Как выбрать правильного мужа?

 Орбургские светские сезоны! Заветная мечта практически любой юной девушки, достигшей возраста, подходящего для вступления в брак, - стать участницей хотя бы одного такого праздника жизни, искупаться в мужском внимании и встретить достойного спутника, если не мага, то хотя бы аристократа.  Словно ночные бабочки на свет девушки в сопровождении родственников слетаются в столицу Орталя на пять коротких недель в конце каждой весны. Словно с началом пробуждения природы просыпается и являет себя миру нежная девичья красота.

Многим семьям эти пять недель не по карману. Но честолюбивые родители залезают по уши в долги, чтобы только вывезти дорогое чадо в надежде выиграть в лотерею под названием «Охота на женихов».

Катаржина Корн ехала в карете, убаюкиваемая мерными покачиваниями. Два года ей удавалось отказываться от гонки за мужьями. Но сейчас, когда родители, к величайшему прискорбию девушки, покинули белый свет, уже направлялась в столицу не по собственному желанию. Тетка Клара, младшая сестра отца взялась сопровождать ее в Орбург.

В свое время она хоть и умудрилась завести любовника, но замуж так и не вышла и детей не родила. Народная молва много что рассказывала про Клару Корн, но родители девушки искренне ее любили и хорошо знали. Поэтому у них даже мысли не возникло, что она плохо повлияет на дочурку.

  И тогда тетка всю свою нерастраченную любовь и ласку отдала проказнице Касе, порою заменяя родителей, вечно занятых в магических изысканиях. Только жить с ней по глупому ортальскому законодательству сирота не могла. По крайней мере ближайшие три месяца, пока  мисс Корн не исполнится двадцать один год – время совершеннолетия. И поэтому сейчас они двигались в сторону столицы отнюдь не на сезон, начинающийся через три дня. А к  престарелому дяде и старшему брату – герцогу Корнбургу, согласившемуся приютить осиротевшую племянницу.

- Дорогая Кася, - писал он ей, когда до него дошли известия о гибели младшего брата с женой, –  приезжайте с Кларой. Мой дом всегда открыт для дорогих родственников. Я помогу найти тебе достойного мужа. А моя Лиана выведет тебя в орбургский свет.

Лиана – вторая, молодая жена дядюшки. Она была старше девушки лет на семь не больше. Тридцати ей не было еще точно. И Кася сильно сомневалась, что она придет в восторг от присутствия взрослой племянницы. Только деваться было не куда. И юной мисс пришлось покорно ехать в столицу в надежде, что три месяца до совершеннолетия как-нибудь перетерпит. А там посмотрит. Кто его знает, как повернется судьба? Может стоит попросить у тетки совета и пойти по ее стопам? Все-таки любовь важнее чем постылый муж, по чьей указке придется жить до конца своих дней.

Вдруг устойчивый экипаж неожиданно накренился, отчего тетка тут же открыла глаза.

- О, Вседержитель! – воскликнула она и приподняла пухлую белую руку, поправляя модную шляпку. – Эта дорога к Орбургу становится все хуже и хуже. Напомни мне, чтобы я попеняла дорогому братцу. Кася, с этим нужно обязательно что-то делать! Не зря же он в парламенте штаны просиживает. Пусть поднимет вопрос на очередном заседании!

- Дядя заседает в парламенте? – близких отношений с родственником семья не поддерживала, но все же была в курсе главных событий. Например, женитьбы. Им даже не свадьбу приглашение присылали. И родители почтили семейное гнездо своим присутствием. Катаржину не взяли. Во-первых, мама посчитала ее еще маленькой. А во-вторых, достойно одеть двух дам семейства Корн просто не хватило бы их скромных средств.

Зато сейчас, благодаря той свадьбе, Кася оказалась одета в достаточно модное платье, оставшееся от мамы в наследство. Правда, миссис Корн была чуть полнее дочери, и из-за этого юбка провисала и была несколько длинновата. Подшить ее девушка просто не успела.

- А ты не знала? – ответила вопросом на вопрос тетка. – Он уже второй год там заседает. Его сам король позвал на службу. Его величество помнит заслуги своих верно подданных, а также прекрасно осведомлен, кто на что способен. Герцог Корнбург сейчас возглавляет управление по борьбе со шпионами, которых после войны с Соребией развелось по стране в большом количестве. И на что эти соребцы рассчитывали?

С этими словами она расправила складки на малиновом дорожном платье и поджала губы. Тетке еще предстояла нудная дорога обратно. Позволить себе столицу она могла дня на три, не больше. Жить в одном доме с леди Лианой женщина категорически отказывалась.  Почему она не может потерпеть всего три месяца ради Каси? Понятно, что виной всему вздорный характер молодой герцогини. Из размышлений девушку снова вывел голос Клары:

- Ты слышала, что домой вернулся граф Ротен? – тетка перевела взгляд на попутчицу. – Говорят, что внук герцога Ротенберга оставил военную карьеру и теперь живет в Орбурге. Он мог бы составить неплохую партию для тебя!

- Тетя, подумай сама, зачем сиротка Корн сиятельному лорду и высшему магу? У меня ни наследства, ни сильной магии, ни красоты. А зажечь свечку хлопком ладошки он и без меня сможет! – рассмеялась девушка в ответ. – Да и он мне совсем не нравится! В Эдмунде никакой аристократичности. Он огромный, словно кузнец, с такими же огромными ладонями и громовым голосом, от которого, кажется, вороны дохнут!

- Разреши с тобой не согласится, - фыркнула тетка. – Магии в тебе возможно и немного, но это лишь до бракосочетания. Что произойдет после венчания одному Вседержителю ведомо. А вот на личико ты стала прехорошенькой. Редко можно встретить на наших просторах таких гармонично развитых девушек. Кругом или несуразные коротышки, или лошадиноподобные башни. А у большого мужчины обычно все большое! – с этими словами Клара мечтательно закатила газа. Но невинная девушка, естественно, не поняла ее скользких намеков и лишь пожала плечиками, удивляясь странности рассуждений Клары. Что могут дать в семье большие ступни или кисти рук?

Развить эту тему и поспорить не дал еще один резкий толчок. Экипаж резко наклонился и раздались непечатные ругательства кучера. Буквально через минуту в окне показалось его встревоженное лицо:

- Вы не ушиблись, миледи?

- Что случилось, Штом? – тетка вновь поправила свою шляпку и постаралась сесть с ровной спиной, как и полагалось истинной аристократке, что было очень непросто в условиях заваленной кареты.

- Обломилась передняя ось. В итоге треснул обод колеса. Вы сможете с юной леди дойти до ближайшей гостиницы, которая в парах стье отсюда? А мы с Риджером распряжем лошадей и попросим там помощи. Боюсь за один день нам не управиться.

- Ах, какая жалость! – тетка покачала головой. – Я планировала сегодня попасть к моей дражайшей подруге леди Синбол. Её младше дочери исполняется восемнадцать, и они устраивают званый вечер. Но ничего не поделаешь. Помоги нам с мисс Касей выйти.

Можно предположить, что она планировала и племянницу вывести на эту самую вечеринку, пока не уехала прочь от родни. И уже оттуда начать отлов достойных женихов, справедливо полагая, что леди Лиана в этом деле не помощница. Но пока перед Катаржиной  с Штомом стояла нелегкая задача вытащить леди Корн из экипажа. Последние лет пятнадцать она продолжала расти, только уже не вверх, а вширь. Кася легко выбралась на волю и стала помогать вознице. И когда Кларины сто рье наконец-то получили свободу, тетя печально вздохнула, еще раз оглядела бедный экипаж, заваленный на левую сторону и, махнув рукой, зашагала в сторону «Прибежища монархов», подхватив одной рукой юбку, а во второй неся элегантный дорожный саквояж.  Девушке не осталось ничего иного, как двинуться за ней следом, рассуждая по дороге, кому пришло в голову присвоить этому кривобокому сараю на краю дороги такое высокопарное название.

Хозяин гостиницы, завидев благородных дам на пороге, тут же оставил все свои дела, засуетился и с доброжелательной улыбкой поинтересовался:

- Леди желают получить ночлег? – смахивая при этом тряпкой сомнительной чистоты крошки со стола на пол.

Дамы Корн оглянулись по сторонам и брезгливо сморщили носики. Запах, нужно сказать, внутри помещения стоял неприятный. Пахло кислой капустой и еще чем-то не очень свежим.

- Ночевать я здесь точно не смогу! – негромко простонала тетка. А затем громко сказала:

- У нас сломался экипаж. И мы бы хотели скорее отправиться дальше. Будут ли в ближайшие полчаса кареты?

Хозяин «Прибежища монархов» перестал изображать поборника чистоты, замер, почесывая затылок, поморщила и, наконец ответил:

- Через полчаса точно ничего не будет. Но через пару часов здесь проедет заранее зарезервированный экипаж, везущий Матильду Ворн со своей дочуркой. А еще чуть позже прибудет государственный почтовый дилижанс. Но я боюсь, что двух мест не окажется ни там, ни там. Ворны возят с собой стаю постоянно гавкающих мопсов. И ущемлять собачек даже ради леди не станут.

- Хотя бы так, - тетка Клара закатила глаза, что должно означать крайнюю степень покорности воле Вседержителя. – Тогда ты, душечка, поедешь в первом экипаже с Ворнами, а я уж так и быть отправлюсь с почтовиком.

- Ни за что! - вспыхнула Кася, - ты же знаешь, что я ненавижу этих плоскомордых чудовищ!

- Но как ты останешься здесь одна? – возмутилась леди Корн. Она, в отличие от племянницы, мопсиков обожала. И просто чудо, что в эту поездку не взяла своих трех крошек.

- Леди, не волнуйтесь! - успокоил ее хозяин гостиницы. – Одно место в почтовом дилижансе займет моя дочка. Она работала компаньонкой у престарелой леди Рбоун. Но после ее смерти хочет ехать в Орбург искать себе новое место.

Клара тут же открыла рот, чтобы предложить ехать девочке с Ворнами. Но мужчина опередил ее:

- Ворны Реджину просто не возьмут с собой. Вы же знаете какой сноб престарелая мадам! А для вашей девочки моя дочь будет неплохой компаньонкой.

А дальше уже примирительно добавил:

- Может вам все же предложить номер и принести туда обед?  

 Женщины переглянулись и сначала покачали головами. Но потом  передумали:

- Давайте свой номер. Есть мы не будем, но чаю бы выпили! Два часа нужно как-то пережить.

Но прежде леди Клара, она все еще сомневалась, можно ли Касю отправить одну в почтовой карете, переговорила с дочерью хозяина. Та произвела на нее впечатление очень выдержанной и воспитанной девицы. И в итоге леди неохотно, но все же согласилась с предложением.

Когда все проблемы на данный момент рассосались, чай был выпит, тетка, уставшая от переживаний, задремала. Кася посидела рядом с ней, затем откровенно заскучала и решила прогуляться по второму этажу гостиницы. Какое-никакое развлечение. Она тихо выскользнула прочь и пошла вдоль по коридору, заглядывая во все окна. Второй этаж в отличие от первого был чистым. И окна сияли прозрачными стеклами.

Во дворе гостиницы было пустынно. Девушка уже подходила к последнему окну и с тоской думала, что придется идти обратно. И тут ее внимание привлек экипаж, въезжающий во двор. Тяжелая карета, покрытая золотой лепниной. Катаржина все-таки любила более легкие, воздушные средства передвижения, а не такие вычурные каракатицы. Когда карета остановилась, первыми из нее вылетели пять собачек, оглушая округу звонким лаем. Девушка еще раз убедилась, что не зря отказалась от поездки с леди Ворн. Затем поспешила будить тетку.

Великосветские дамы Корн и Ворн были старыми знакомыми. И Матильда не отказала в любезности «своей  подруге Кларе», посетовав по ходу, что с они взяли с собой служанку, поэтому не смогут взять «девочку Клары». На что Кася заверила их со всей горячностью, что отлично доедет и в почтовой карете. Тем более у нее есть такая надежная компаньонка в лице Реджины Орвэй.

 Через полчаса Клару благополучно загрузили в экипаж Ворнов. Следом забралась собачья стайка. И Катаржина помахала им на прощание рукой. Когда вся эта шумная лающая и громко хохочущая компания отбыла, девушка наконец-то свободно вздохнула. Можно просто сесть в зале и дожидаться почтового дилижанса.

Он прибыл минут через двадцать после отбытия Ворнов. Кася это поняла по мужчине в униформе почтовой службы, стремительным шагом зашедшим в гостиницу. Не заметить его было сложно. Военная выправка, подчеркнутая форменными эполетами, делала и без того высокого мужчину еще выше. Мягкие, но пыльные сапоги обтягивали красивые мощные икры.  Каштановые волосы были стянуты в низкий хвост, а  широкополая шляпа низко надвинута на лоб. И если смотреть на него со спины, можно решить, что перед вами очередной светский красавчик. Одежда кучера была явно дорогой, хорошо пошитой. Да вот только лицо служителя почты было абсолютно неподвижным, словно на него была надета гипсовая маска. Лишь глаза оставались живыми и бегло осматривали все вокруг. Они нашли хозяина гостиницы, остановившись на мгновение и на Касе. И ей сразу сделалось не по себе. Казалось, что эти черные зрачки в окружении необычной прозрачной радужки, словно затянутой туманом,  видят девушку насквозь. Но он уже спешил в другую сторону, чтобы негромко о чем-то переговорить с господином Орвэем и его дочерью. Затем развернулся и тем же стремительным шагом вышел прочь.

- Мисс, экипаж скоро отправляется! Поспешите! Кучер сказал, что ждать никого не будет! – сообщил хозяин застывшей и смущенной Касе. Что-то в этом простом почтовом служителе затронуло ее душу. А неподвижная маска всколыхнула какие-то далекие воспоминания.

Девушка спешно подхватила свой ридикюль. Основной багаж остался в их собственном экипаже, который должен отремонтированным приехать завтра. Они с теткой понадеялись, что один вечер сумеют пережить и так.

Когда она подходила к почтовому дилижансу, откуда-то с козел донесся густой бас:

- А где же ваш багаж, мисс? Не беглянку ли мне навязали, которая торопиться сбежать от жениха?

- Нет, - Кася поджала губы, соображая, как лучше ответить на почти оскорбление. Затем увидела, как тяжеловоз, принадлежащий хозяину гостиницы, тянет их поломанную карету, и радостно махнула в его сторону рукой:

- Мой багаж там! А с вами меня вынуждают ехать обстоятельства.

Затем она гордо задрала подбородок, стараясь показать этому странному почтовому служащему место, и следом за Реджиной забралась в пропахший пылью и плесенью дилижанс.

Ей показалось странным, что внутри экипаж был полупустым. Кроме них с компаньонкой в нем сидела розовощекая молочница с бидоном между ног, святой отец и щуплый мужчина в глубоко надвинутой шляпе с деревянным чемоданчиком на коленях. Почему хозяин сказал, что в нем будет лишь одно место? Но спросить об этом было не у кого. Сочный бас прикрикнул на лошадей, раздался щелчок хлыста, и они медленно начали набирать скорость.

Какое-то время все ехали молча. С Реджиной Кася были еле знакомы, чтобы вести задушевные беседы. Остальные тоже молчали. Понятно, что дороги с пересадкой на дилижанс лучше не стали. Просто государственные повозки были шире, устойчивее и имели шесть колес вместо четырех. Поэтому трясло чуть меньше. Но на какой-то, очевидно, очень глубокой яме их хорошенько тряхнуло.

- Да что же у вас за дороги такие? – чуть слышно выругался мужчина с чемоданчиком. – Куда же смотри ваше правительство?

- Вы иностранец? – тут же подозрительно прищурилась молочница. – Уж не с Соребии ли?

Дело в том, что с Соребией Орталь долгие годы находился в состоянии войны. И хотя сейчас открытых военных стычек не было, на границе двух государств было тревожно. Соребия не запрещала, а даже поощряла черную магию. А как известно чернокнижники всегда мечтали о мировом господстве.

- Упаси Вседержитель! – поморщился иностранец. – Я из Изера. Здесь по делам. Я известный на родине артефактор. Вот к вам приехал в надежде расширить рынок сбыта. Не хотите посмотреть на охлаждающие камни для сохранности молока?

Молочница тут же проявила интерес, святой отец тоже не остался в стороне. Оказывается, в храмах артефакты использовались для многих целей. И лишь Кася с компаньонкой сидели молча, понимая, что им артефакты пока точно не нужны. Мисс Корн лишь прислушивалась к плавной речи иностранца, удивляясь его акценту. Ей доводилось бывать в Изере. Речь местных жителей тогда показалась отрывистой и грубой, а не мягкой и плавной, как у артефактора.

Вдруг экипаж резко затормозил и послышалась ругань кучера. Кажется, за сегодняшний день она могла бы очень сильно пополнить свой словарь ругательствами по поводу ям на дорогах.

- Неужели опять авария? – первая мысль, мелькнувшая в мозгу девушки.   Сомнения развеял кучер, заглянувший к ним:

- Дамы и господа, выходим! Впереди на дороге упал большой дуб. Пока его не уберут, нам придется дожидаться здесь. Если хотите перекусить, то сделайте это сейчас. Дальше мы поедем до Орбурга без остановок. И так задерживаемся по времени.

- Отлично! – согласилась с ним Катаржина и уже начала спускаться со ступенек экипажа.

- Какая разумная мисс! – усмехнулся кучер, подавая ей руку, чтобы помочь выйти наружу. – Может и не беглянка вовсе.

Его сочный бас буквально окутал ее. И девушка неожиданно для себя самой смутилась и неловко зацепилась каблуком за нижнюю юбку, которая, как мы помним, была чуть длиннее положенного. Что привело еще к большему смущению. Она нервно дернулась и оторвала оборку на подоле. Слава Вседержителю, кучер не заметил ее конфуза или просто промолчал. Она гордо подняла голову и пошла в сторону таверны, оказавшейся еще большим сараем, чем «Прибежище монархов», даже названия не имела.

Идти в уличную уборную со своей проблемой девушка не рискнула. Там обычно бывает настолько нагажено, что и пристроится не знаешь как, не то что оборку поправлять. Поэтому зашла внутрь и огляделась по сторонам.

Зал был большим с несколькими столами, укрытыми клетчатыми клеенками сомнительной чистоты. И задирать здесь юбки было бы просто неприлично. Да и хозяин уже во всю суетился, принимая только что прибывших гостей. Зато на противоположной от входа стене ближе к углу имелась неприметная дверь. И девушка решила попытать счастье там.

 Она прошла быстрым шагом, пока ее никто не окликнул, и нырнула в полутемный коридор. Слева была еще дверь. Она по счастью оказалась открытой. И там обнаружилась небольшая комната. А в ней, о, чудо, стояла ширма, позволявшаяся спрятаться от любопытных глаз. И хотя кругом была тишина и пустота, она все же зашла за ширму, достала из ридикюля иголку с ниткой, которые всегда возила с собой, и присела на стоявший там табурет, чтобы подшить несчастную оборку.

Когда делала последний стежок, двери отворились и послышался стук женских каблучков. Девушка решила, что сейчас все-таки дошьет, извиниться и выйдет из своего укрытия. И когда уже завязала узелок, послышались мужские шаги и знакомый голос с акцентом произнес:

- Добрый день, леди! Как вам удалось тормознуть наш дилижанс, который не останавливается никогда, кроме ранее оговоренных станций?

Такой вопрос показался очень подозрительным. И Кася замерла, боясь дышать, но очень желая услышать ответ.

- Ха, - голос женщины был низким, с легкой хрипотцой. – Пара золотых килесков плюс пара ушлых мужиков с пилой, и проблема решилась сама собой. Тем более что сейчас они же поваленное дерево убирают с дороги и получат еще и за эту работу.

При таком диалоге оставалось лишь молиться, чтобы юную мисс не заметили.

- О, вы как всегда изобретательны, миледи! – противно засмеялся артефактор. В том, что голос принадлежит ему, девушка не сомневалась.

- Я это знаю! – самодовольно ответила незнакомка. – А вот что привезли вы мне, мой маленький друг?

- Увы, пока ничего, - мужчина вздохнул. – Но на следующей неделе в первый день после выходных в восемь вечера вас будет ждать генерал в маленьком-маленьком Гомзоре. Все-таки какие вы, ортальцы, смешные названия даете своим поселениям!

- Зато в вашей Соребии нет ничего приятного ни уху, ни глазу! – жестко ответила дама. А Кася напряглась еще сильнее. Она не ошиблась, определяя акцент артефактора. В Изере так не смягчали согласные и не растягивали гласные.

- Но платим мы очень хорошо! – парировал мужчина.

Женщина на его выпад ничего не ответила. Подумала несколько секунд и добавила:

- Хорошо, передайте генералу, что я буду! Идите первым. Я выйду чуть позже.

Мужчина вышел, громко хлопнув дверью. Леди осталась в комнате. Кася сжалась еще сильнее. Ей казалось, что сердце так громко бухает, что незнакомка обязательно его услышит. Прошло несколько томительных минут. Наконец раздался цокот каблучков, и шпионка тоже покинула комнату.  девушка уже собиралась выйти, как в комнату вошла служанка и стала собирать посуду, оставленную встречавшимися в этой комнате.

Это означало, что посетители уже рассчитались и собираются уезжать. Если артефактор ехал в одном дилижансе с мисс Корн, то незнакомка явно имела личное средство передвижения. И нужно очень постараться, чтобы разглядеть ее каким-то образом.

Как только за служанкой захлопнулась дверь, Кася выбралась из своего укрытия. Прислушалась, прислонившись ухом к замочной скважине.  В коридоре стояла тишина. Девушка осторожно отворила двери и почти бегом поспешила в зал. Замерла на пороге и быстро оценила обстановку. Кого-то похожего на таинственную незнакомку в зале не было. Святой отец сидел за ближайшим столом и увлеченно поглощал обед, сопровождая трапезу регулярными возлияниями. Молочница с неизменным бидоном устроилась за соседним столом и пила чай с пирожками. Рядом со столиком за колонной девушка заметила край серой юбки, принадлежавшей ее компаньонке. Реджина, видимо, тоже обедала.

Мисс Корн понимала, что рискует остаться без еды. Но по легендам Вседержитель, прежде чем вознестись на небо, голодал целый месяц. Неужели она один день не переживет? И девушка развернулась обратно к своему коридору. В этот раз прошла чуть дальше. И в самом конце обнаружила выход, который вывел ее на конный двор.

Он был пустым. И лишь одинокая фигура кучера, который стоял спиной к дверям и глядел вдаль, нарушала безлюдный пейзаж. Мужчина курил с удовольствием пуская в небо сизую струйку дыма. Если во дворе никого не было, оставался шанс, что дама еще не уехала и сейчас находится в помещении. Ведь возможно, что она приехала верхом, на время свидания с артефактором, оставив лошадь в конюшне.

Казалось, что кучер Касю не заметил. И она, стараясь шагать бесшумно, прошмыгнула в конюшню. Внутри пахло сеном. Периодически всхрапывала или тихо ржала какая-нибудь лошадь. Но никаких дам там не было, как, впрочем и артефакторов. Она уже хотела идти обратно в таверну, как сзади раздался насмешливый бас:

- И что маленькая мисс здесь ищет?

Кася замерла, поставила ногу на пол, которую уже занесла для того, чтобы перешагнуть порожек, разделяющий половины, и развернулась в сторону неприятного насмешника:

- А вам, как посмотрю, доставляет удовольствие подбираться со спины к беззащитным девушкам и пугать их? – тонкая девичья бровка вопросительно выгнулась. Внутренне она уже закипала от гнева, но внешне старалась не подать виду и держаться с достоинством.

Эти вездесущие туманные глаза оглядели девушку с ног до головы. Если бы лицо не было застывшей маской, он бы в этом месте точно усмехнулся. Затем сложил руки на груди и сделал вывод:

- Что-то вы, маленькая мисс, совсем не похожи на бедняжку, которую могут обидеть, - а затем без перехода добавил:

- И почему вы путешествуете одна без багажа и в почтовой карете?

Кася привыкла, что слуги и подобная челядь относятся к ней уважительно и в таком тоне не разговаривают. Она уже хотела возмутиться и отчитать наглого кучера, как в ее мозгу возникла мысль, что он стоит здесь давно и должен был видеть отъезжающую даму. Поэтому она постаралась смирить эмоции и поинтересовалась:

- Вы здесь, похоже, давно стоите. Скажите, вы не видели женщину, которая приехала одна, а не в дилижансе с нами?

- А, любовницу мужа выслеживаете! – ехидно пророкотал кучер, небрежно перемещая руки на пояс. – Решили несчастной прическу попортить?

- Фу, какие пошлые мысли гуляют в вашей пустой голове! – недовольно фыркнула девушка, закипая все больше и больше. Она даже топнула ножкой от возмущения и продолжила ему выговаривать:

- У меня нет ни желания, ни времени вести с вами тут разговоры. Отвечайте немедленно на мой вопрос, грубиян!

- Ах, грубиян? – возмутился кучер. В один тягучий прыжок оказался рядом с девушкой, подхватил ее на руки и прижал к широкой груди.

Вот тут Кася испугалась, вспоминая наставления тетки, что нельзя молоденьким и наивным девицам оставаться наедине с незнакомыми мужчинами. Да и со знакомыми тоже не стоило.

- Что вы делаете! Поставьте меня незамедлительно на место! - она замолотила своими кулачками по его плечам, чтобы ее возвратили обратно. Но кучер словно и не замечал жалких девичьих потуг. Он в два шага преодолел расстояние до пустого загона, забитого сеном. Скорее всего работники таверны хранили его здесь, чтобы можно было быстрее накормить лошадей. И бросил девушку прямо в середину кучи. Легкое тело спружинило, а затем провалилось в ароматную сухую траву.

Она в шоке замерла, не понимая и боясь того, что может произойти в следующий миг. Кучер же навалился всем телом на нее сверху, лишая возможности шевелиться. Свободными оставались лишь руки. И девушка еще усерднее заработала кулачками, все же надеясь, что ее удары дойдут до его затуманенного мозга. Но он лишь перехватил своей огромной лапищей оба ее запястья и завел девичьи руки за голову.  Второй рукой неожиданно прикрыл ей глаза и прошептал:

- Сор-ренто!

Кучер-маг? С какой стати маг пошел в услужение, да еще на такую низко оплачиваемую должность? Кася совсем растерялась. Потом в мозгу всплыло заклинание, которое он произнес. Мужчина снимал с себя наведенную каменную личину. Это была очень редкая магия. И маленькая мисс знала лишь от силы пару магов, которые ей владели. И пока она это все переваривала, горячие мужские губы накрыли ее рот.

Тетя Клара, как ты была права! Справиться с таким огромным мужчиной ей точно было не под силу. И если бы он захотел сотворить с ней непотребство, она вряд ли могла бы ему противостоять. Но ужасным оказалось не это, и не то, что, если их кто-то увидел, девушка была бы окончательно скомпрометирована. Страшно было от того, что ей не хотелось, чтобы этот поцелуй заканчивался.

Мужчина пах свежим сеном, табаком и еще чем-то очень приятным и родным. Словно она не лежала на куче сена в богом забытой таверне, а гуляла в солнечный день на цветущем лугу или сидела на кухне родительского особняка в ожидании, когда кухарка испечет вкуснейшие булочки. А губы, что творили эти мужские губы! Они терзали рот, по очереди обхватывая и легко посасывая ее губки. Горячий язык неожиданно ворвался в глубину. Кася замерла от испуга. Такого коварства он уж точно не ожидала. Как так можно вторгаться в чужой организм? Но его кончик прошелся по ее языку, пуская по телу миллионы мурашек. И в тот момент, когда ей нестерпимо захотелось застонать от удовольствия и получить чуть-чуть больше, чем давало это большое мужское тело, он отпустил ее, освободил от своей тяжести и сел рядом на пятки. На лице снова была маска, но уже не такая плотная как до этого. Устанавливать морок два раза подряд очень энергозатратно. Зачем он так рисковал, чтобы поцеловать ее?

- Простите, маленькая мисс! Я не должен был этого делать, – сначала хмуро проговорил кучер. И Кася почти простила его, как он произнес очень обидный вердикт, но уже со смехом в голосе:

- А вы оказывается совсем неумеха! Даже целоваться не умеете! Поэтому и любовника у вас точно нет.

Касины мозги тут же пришли в тонус. Она резко села, сжала кулачки, испытывая, унижение, обиду, злость и омерзение:

- Как, как вы смели обращаться со мной как с падшей женщиной! – возмущенно выкрикнула она. – Я обязательно добьюсь вашего наказания! Я пожалуюсь на вас!

Затем замерла на секунду, соображая, кому она могла бы пожаловаться. И не найдя ничего лучше, пригрозила:

- Я пожалуюсь на вас вашим хозяевам и вас выгонят с работы, чтобы вы не приставали больше к юным девицам на сеновалах, куда хитростью заманиваете их!

Она прекрасно понимала, что никому жаловаться не станет. Это означало, озвучить свой позор. Да и никуда он ее не заманивал. Она сама пришла в конюшню и начала приставать к нему с расспросами. Прошла бы мимо и ничего подобного не случилось бы. Но нужно же хоть как-то поставить нахала на место?

В ответ он лишь рассмеялся, встал, развернулся и наклонился, чтобы поднять свою шляпу, упавшую на пол во время их импровизированной борьбы. И тут Катаржина Корн увидела мишень в виде туго обтянутых штанами упругих ягодиц мужчины, которые зазывно выглянули из-под  форменной куртки почтового служащего. В ней взыграла вся древняя Корнбургская кровь, твердившая, что обидчик не должен уйти не отомщенным. Она ловко вскочила на ноги и от души припечатала по мужскому основанию ногой в сапожке на каблучке. Хозяин ягодиц совсем не ожидал такого подвоха и упал плашмя на кучу сена.

- Ах ты, маленькая злюка! Вот я тебя сейчас поймаю! – возмутился кучер, споро разворачиваясь и вскакивая на ноги. Но Кася не стала дожидаться исполнения угрозы, а стремглав понеслась в общий зал таверны. Там она чувствовала себя в относительной безопасности.

- Мисс, где вы были? – девушку встретила встревоженная Реджина. – Я вам обед заказала. Он уже весь остыл!

- Ничего страшного! – отозвалась она, усаживаясь за стол и торопливо хлебая остывший суп. Благо он был овощным и сверху не застыла противная пленка сала. Она намеренно не стала понижать голос, так как артефактор оказался за соседним столом. И как показалось Касе, с подозрением на нее поглядывал. – Есть места, куда ходят в одиночестве. И места эти располагаются во дворе. Надеюсь, что в этом виновата не кухня вашего батюшки, но задержаться мне пришлось надолго.

Вседержитель, какой стыд! О чем она рассказывает на весь зал! Но не зря же говорят, что людям нет дела до вас и ваших проблем, если вы не представляете для них определенного интереса. Никто даже головы не поднял. А артефактор как-то успокоено выдохнул и продолжил трапезу. Но закончить  им всем не дал кучер, появившийся в проходе и пророкотавший своим басом:

- Дамы и господа! Трапезу заканчиваем. Дерево уже убрали, а мы сильно выбились из графика. Так что поторапливаемся и загружаемся обратно в дилижанс.

Молочница со святым отцом сыто улыбнулись и поднялись из-за стола. Они ни на что не отвлекались и успели плотно пообедать. Артефактор затравленно вжал голову в плечи, но тем не менее оставшийся кусок мяса завернул в салфетку, щелкнул над ним пальцами, скорее всего погружая в состояние стазиса, и сунул в карман. Касе же никакой бы стазис не помог. Суп в карман н нальешь. А что-то более дорогое Реджина просто не рискнула взять. И все потянулись к выходу.

Кучер уже сидел на козлах в ожидании пассажиров. И мисс Корн показалось, а может так и было на самом деле, что он провожал ее от самых дверей таверны до дилижанса пристальным взглядом. Что было в его голове? Он мог с одной стороны восторгаться хрупко фигуркой девушки. А с другой, насмехаться, вспоминая ее неумелые ответные поцелуи на куче сена в конюшне. Мисс Корн стало мучительно стыдно, и ее щечки залились краской. Но не тот был у нее характер, чтобы долго страдать и смущаться. В тот же миг она сама на себя разозлилась, гордо вскинула голову и с видом королевы прошествовала мимо к дверям дилижанса.

- Ну, ну, - негромко подал голос несносный почтовый служащий. – Я-то знаю, чего ты стоишь, маленькая мисс!

Девушке оставалось лишь надеяться, что остальные уже успели рассесться по местам и не слышали его реплику. Она состроила презрительную гримаску и начала подниматься по шаткой ступеньке. И как нарочно, снова наступила на подол юбки, но уже спереди. Помянула Вседержителя, закатив глаза и, наконец-то оказалась в чреве экипажа, окунувшись в затхлый воздух с примесью запаха плесени. И все это пришлось делать под зорким оком каменной маски с пронзительными седыми глазами и его тихий смешок.

Только она тоже теперь знала его тайну. Он был под личиной! Что делать с этой тайной, было абсолютно не понятно, но душу грело.

Ей было обидно, что этот несносный мужчина, казалось, делал все назло ей. Даже экипаж гнал так, что трясло именно ее место. Остальные попутчики мирно дремали до самого Орбурга. Даже шпиона не мучала совесть, и он спокойно спал, посапывая недалеко от Катаржины. Но она - девушка терпеливая, она потерпит! Тем более они больше никогда не встретятся, и пути их больше не пересекутся.

Но поцелуев было жаль. Как ни прискорбно, ей действительно понравилось с ним целоваться. Алика, домашняя горничная мисс Корн, рассказывала после первого свидания с деревенским ухажером, что это мокро и противно. А Касе противно не было. Ей было очень даже хорошо. И в чем загвоздка? Это она так воспринимает лобызания губ, или все-таки несносный мужчина обладает некой тайной соблазнения женского пола? А вдруг это лишь его талант? Обидно будет. Она зачем-то потрогала свои губы, которые, казалось, до сих пор хранили след его губ, а затем сложила руки на коленях, как примерная ученица приходской школы.

За такими приятными и не очень размышлениями время пролетело незаметно. Небо еще только начало смеркаться, а они уже въезжали на окраину горда. Добравшись до главного почтового управления, дилижанс затормозил. Пассажиры встали и, потягиваясь и разминая затекшие косточки начали собираться на выход.

Кася очень хотела выйти прямо следом за артефактором и проследить, куда он пойдет или поедет дальше.

- Экипаж наймешь? – попросила она свою компаньонку. - Я оплачу обе наши с тобой поездки.

- Конечно! – расцвела дочка хозяина гостиницы. У нее сейчас любой килеск  была на счету. Неизвестно, сколько придется искать работу.

А мисс Корн встала и начала проталкиваться вперед через толпу в четыре человека, вызывая недоуменные взгляды священника с молочницей. Но в последний момент вспомнила, что забыла ридикюль, который скорее всего завалился во время движения за сидение. Чертыхнулась про себя и развернулась обратно. Нашла его быстро, но к тому времени все уже успели выйти.

У выхода пассажирам обычно помогал спускаться специальный служащий почтового отделения. Девушка не задумываясь подала руку и, только подняв глаза, поняла, что ее держит противный кучер. Тогда она быстро выдернула пальцы обратно. Что удивительно, он их с легкостью отпустил. Но тут же обхватил своими лапищами тонкую талию девушки, без усилий приподнял над ступеньками и спустил вниз, не разжимая рук.

- А ты стала вредной язвочкой, маленькая мисс Катаржина Корн! – блеснул в ее сторону пронзительными глазами и негромко рассмеялся. А затем добавил:

- И ты мне такая теперь очень нравишься!

Она оттолкнула его, боясь и тайно надеясь, что ее поцелуют на прощание. Но ничего подобного не случилось. И она побежала к пролетке, которую успела нанять Реджина и сейчас усиленно махала компаньонке рукой. Артефактора уже и след простыл.

- Он знает меня! – сообщила девушка трагическим тоном попутчице, плюхаясь на сидение.

- Естественно, - совсем не удивилась та и не спросила, о ком, собственно, идет речь, - я сообщила твое имя ему еще в доме отца. Эта карета не берет абы кого. Он возит какие-то документы. И садит пассажиров крайне осмотрительно.  Узнав твое имя, лишь кивнул мне головой. Возражений с его стороны не было.

- Я не про имя! – отмахнулась от компаньонки Кася. – Понимаешь, из его слов я поняла, что он меня и раньше знал. Но я никогда с подобными тапами дружбы не водила!

- Подумаешь, удивила! – пожала плечиками компаньонка, - мужчины, если им надо, и звезду с неба для любимой достанут. А ты ему явно понравилась сейчас или еще тогда, когда он тебя узнал в прошлом. Он все дорогу при любой возможности на тебя смотрел. И если бы не его каменное лицо, точно бы улыбался. Его взгляд всегда теплел, когда ты попадала в поле зрения.

Кася скорчила недовольную гримасу, хотя причину недовольства не понимала и не придумала.

- Куда едем? - осведомился у девушек бородатый извозчик в форменной куртке гильдии извозчиков.

- Сначала доставим мою попутчицу в хорошую гостиницу с разумным соотношением цены-качества, а затем отвезем меня в замок Корнбургов, - отдала распоряжение мисс Корн. Командовать слугами она вполне умела, хотя в ее жизни не так часто приходилось это делать. Их семейство жило счастливо, но остаточно бедно. Мама не была богатой наследницей, а папа, как младший сын больших денег не имел. Но зато в доме царили любовь и уважение.

- Вы наниматься к старому герцогу или к его молодой жене? – возничий с интересом оглядел девушку. Потом прикинул и оценил стоимость Касиного дорожного платья, нахмурился и произнес, смешно сморщив нос и дернув кудлатой бородой:

- Простите, мисс. Вы явно родственница!

- Да, я племянница герцога, - кивнула она в ответ.

- Так что же вас на господском экипаже не встречают? – уточнил мужчина.

- Я не стала беспокоить дядю, - пожала она плечиками. – Поэтому он не знает о времени моего прибытия.

На самом деле Катаржина рассчитывала, что их до замка доставит экипаж, который вез их с теткой Кларой в столицу. Но рассказывать об этом извозчику не стала, посчитав излишним. Потом вспомнила об одном незавершенном деле и спросила у попутчицы:

- Ты случайно не видела, куда отправился артефактор? Я бы хотела у него пару изделий купить.

- Нет, не видела, - Реджина отрицательно покачала головой. – Я пролетку искала. Но он говорил священнику, что остановится в гостинице с каким-то птичьим названием. Я не запомнила.

- Хорошо, - кивнула Кася и погрузилась в мысли. В них снова причудливо переплетались поцелуи, наглый взгляд и шпионские страсти.

Через пятнадцать минут экипаж подъехал к небольшому двухэтажному зданию. На чисто вымытых окнах виднелись веселые занавески в цветочек и стояли горшки с геранью. Крохотный садик был идеально убран. А над небольшим крыльцом уже приветливо горел желтым глазом фонарь.

- Вот, мисс, лучшая по мнению приезжих постой. И не дорого, и очень прилично, - пробасил извозчик, разворачиваясь к девушкам. Реджина поблагодарила его, забрала свой нехитрый багаж и, помахав на прощание рукой, отправилась в гостиницу. Пролетка еще постояла минут пять, чтобы убедится, что девушку приняли, и потихоньку потрусила дальше в сторону замка.

Кася в детстве несколько раз гостила у дяди. В первом браке у него детей не было. И он хоть и очень редко, но все же принимал младшего брата с семьей и баловал хохотушку Катарину, которая платила ему искренней любовью.

Все резко изменилось, когда он посетил званый вечер в королевском замке. Будучи уже вдовцом в возрасте, герцог не любил шумных мероприятий. Но что поделать, служба обязывала. Начальник королевской безопасности должен знать всех приближенных к его величеству лиц, быть в курсе последних сплетен и, вообще, как Эдгар II мог обходится без столь важного человека, окруженный толпой народа? Вдруг среди приглашенных затеряется соребский шпион? Он просто обязан будет поймать его и обезвредить. Возражений Чарлза Корнбурга, о том, что для этого есть более молодые и ловкие служители управления, его величество не слышал.

В обычной жизни дядя был неразговорчивым, несколько мрачным человеком. И все гости, которые бывали на званых вечерах считали проблемой, когда его сажали с ним рядом.

- Я на все ужины хожу под руку с женой главы ратуши! – смеялся он в редкие моменты благодушного настроения. Лишь она спокойно переносила его угрюмую молчаливость. Женщине совсем не обязателен был слушатель для ее бесконечной болтовни. Был бы повод. А она его всегда находила и могла бесконечно щебетать на выбранную тему.

Но однажды жена главы ратуши приболела. И чтобы не тасовать всех гостей, рядом с его светлостью посадили молодую и хорошенькую вдову Лиану Окинтоф, которая впервые оказалась на подобном мероприятии и была рада сесть в любое место за этим столом. Тем более если это место оказалось так близко от ее величества.

Она была высокого роста, со слегка полноватым телом, которое очень нравилось мужчинам. Светлые волосы кудрявились золотистым ореолом вокруг легкомысленной на первый взгляд головки, синие газа широко смотрели на мир. А беззащитный ротик чаще всего был приоткрыт, словно приглашал к поцелую. И старый вояка пропал.

Понятно, что миссис Окинтоф пользовалась ошеломительным успехом у лиц противоположного пола. Она имела много поклонников и любовников с той поры, как овдовела. И ей казалось, что вот-вот поймает жар-птицу за хвост. Но счастье ускользало сквозь пальцы, так и не давшись в руки. Те мужчины, что были рядом, могли предложить вдове многое, но не то, что она хотела: обручальное кольцо на безымянном пальчике правой руки.

А старый герцог словно сошел с ума, глядя на ее очаровательную молодость. Они поженились через неделю. Еще через пять дней герцог закрыл свой городской дом и привез молодую жену в родовой замок, который находился хоть и недалеко от столицы, но все же в стороне. Он хотел насладится медовым месяцем без свидетелей, чтобы никто не мог помешать их, как тогда казалось, безоблачному счастью.

Она же такой подлости от старого мужа не ожидала, надеясь, что по прежнему продолжит блистать на балах, но уже с материальным подкреплением из сокровищницы Корнбургов. И со всей своей горячностью в итоге возненавидела племянницу, которая была не менее красивой, чем она, молодой и, главное, свободной. Хотя Кася никакого отношения к решению герцога не имела. Но не на мужа же обижаться, который деньги дает?

Три года как Корны перестали навещать главу семейства. Но сейчас девушка должна была пересечь порог этого серпентария, в который превратила замок молодая жена.

Вот он показался вдалеке серой громадой и начал неотвратимо приближаться к пролетке.

Глава 3

Девушка расплатилась с извозчиком и отпустила его, понимая, что мужчине еще ехать обратно до города.  Подошла к главным дверям замка и толкнула их. Двери не поддались. Как она сразу не сообразила, что дядя, не зная ее точного времени прибытия, не отдал распоряжения слугам не запирать двери и дожидаться долгожданную гостью? И пролетка уже скрылась за поворотом. И если бы она даже очень захотела, все равно не смогла бы догнать резвую кобылку.

Весенние ночи еще пока не располагали к ночевке в парке. Тем более теплых вещей у девушки с собой не было. Они все остались в сломанном экипаже.

 Тогда она вспомнила, что за углом был неприметный черный вход. А рядом с ним располагалось караульное помещение. Понятно, что сейчас в нем никого не было. Это раньше, во времена набегов соребцев там обязательно дежурили слуги. Но еще три года назад крохотное окно не запиралось. И те, кто знали об этом маленьком секрете, могли приоткрыть створку и дотянуться через него до крючка на двери. Его оставляли для торговцев, привозивших ранним утром в замок молоко. В это время кухарка обычно бывала на кухне одна и всегда ругалась, что у нее нет времени бегать с низу к черному входу и обратно. А поварята в это время еще спали и видели последние сладкие сны.

Помолившись мысленно Вседержителю, Кася подхватила юбки и стала пробираться через мокрую траву и невысокие кустарники к выходу. Пару раз наступила на свою бедную юбку, но все же достигла намеченной цели.

Вот и он – черный вход. Оконце караулки тоже на месте.

- Пусть оно окажется открытым! – мысленно помолилась девушка, уже хотела толкнуть створку и запустить руку внутрь, чтобы убрать крючок. Но именно в этот миг за дверью кто-то разразился непотребной руганью. Благоразумно решив, что с этим незнакомцем, умеющим выводить столь красочные нецензурные рулады молодой девушки в ночи лучше не встречаться, она нырнула обратно за куст, затаившись в ожидании.

 Вот двери скрипнули, и на улицу вышли двое. Мужчина был одет, судя по силуэту, в одежду обычного слуги. Штаны, чулки, башмаки и просторная рубаха, упакованная в суконный жилет. Шляпы на голове у него не было. Скорее всего он никуда идти не собирался, а просто провожал второго.

Вторая фигура показалась более непонятной и загадочной. Она была с ног до головы закутана в темный плащ. Волосы на голове прятались под широкополой шляпой. И по одному виду было сложно определить, кто это: мужчина или женщина. Кася пришла к выводу, что скорее мужчина, так как ростом со слугой они были примерно одинаковыми.

- Где моя лошадь? – поинтересовался голос, который девушка уже слышала сегодня в придорожной таверне. Именно он, низкий с хрипловатыми нотками. Ей казалось, что она запомнила и узнает его из тысячи голосов. И вот когда буквально столкнулась нос к носу, замерла от страха, не понимая и не зная, что делать дальше.

Дядя даже не подозревал, что племянница ползает вдоль стен замка по сырой траве и прячется за кустами. И если она позовет на помощь, на зов могут просто не откликнуться. И в прошлые приезды никого с такими голосами в замке не было. Но прошло целых три года с ее последнего визита. И если герцог Корнбург был очень консервативен и десятилетиями не менял слуг, то его молодая жена таким постоянством не отличалась. И эта незнакомка могла оказаться кем угодно от поварихи до личной компаньонки герцогини.

- Сейчас позову! – откликнулся слуга. Его Кася, кстати, тоже не узнала. А он негромко свистнул и из зарослей показался конь, который подошел к таинственным подельникам и замер в ожидании.

- Видите, какая отличная дрессировка! Я же вам говорил, что Ротен гений в воспитании лошадей! – в голосе слуги слышались хвастливые нотки, словно он сам занимался дрессировкой.

- Посмотрим, на что он годится! И лошадь и твой Ротен! -  с ехидной усмешкой ответил второй.

Ротен? Эдмунд связался со шпионами? Неужели это и стало причиной его отставки в армии? Дела в его графстве шли всегда хорошо и в деньгах молодой человек не нуждался. Почему? Как? Ответа Кася не находила.

Тем временем слуга сложил руки и подставил их второму или второй. Бывают же мужчины с очень высокими голосами? А перестук каблучков там в таверне? Он просто мог показаться испуганной девушке.

Человек встал одной ногой на импровизированную ступеньку и ловко перемахнул вторую ногу через корпус лошади, садясь по-мужски.

- Все-таки мужчина! – решила Катаржина, как из-под черного плаща, который задрался при посадке, показалась розовая юбка. Слуга в этот миг приподнял небольшой фонарь, который и позволил девушке разглядеть цвет платья. Женщина… Девушка замерла, уже второй раз за день, боясь дышать. А слуга еще посветил несколько секунд, пока всадница не выехала на дорожку, ведущую к маленькой калитке в ограждении замка, и зашел внутрь.

Кася с ужасом услышала, как запирают двери и запирают створку в окне. Похоже, дама возвращаться домой не планировала, а порядки в доме поменялись. Что оставалось делать бедной девушке? Уже выпала роса, которая намочила юбку и промочила сапожки, предназначенные скорее для прогулок по мощеным дорогам Орбурга, чем по плутанию среди неухоженного сада. И тогда она решила идти и стучать в большие двери в надежде, что кто-то ей ответит.

За обратный путь кусты и трава вымочили одежду девушки окончательно. К главному входу она подобралась похожей на мокрую курицу и отчаянно стуча зубами. Собрала последние силы и заколотила в дверь

- Кто там? – к великому облегчению голос оказался знакомым.

- Артур! – так звали старого дворецкого дяди, - это Катаржина Корн. Я приехала по письму дядюшки.

Послышалась возня. Вот вставили ключ в замочную скважину, повернули. Вот с усилием толкнули двери. И наконец девушка оказалась в теплом холле и с облегчением рухнула на лавочку у входа, на которой обычно оставляли крупные вещи, чтобы слуги убрали их.

- Мисс Кася, какими судьбами, да еще в таком виде? – дворецкий откровенно растерялся.

- Ох, Артур, не спрашивай! – махнула она рукой с облегчением. – дядюшка дома?

- Да, конечно! – закивал пожилой мужчина. - Сейчас доложу!

Затем внимательно еще раз посмотрел на девушку, слегка скривился и вынес вердикт:

- Нет, вас в таком виде показывать нельзя! Давайте, я прикажу слугам, чтобы приготовили ванну. Вы переоденетесь, отдохнете и с дядей увидитесь завтра утром. А я ему доложу, что вы прибыли ночью, поэтому его и не стали будить! – пожилой мужчина по-своему любил юную проказницу, какой помнил девушку с прежних времен. И поэтому сейчас проявил участие и заботу. Он говорил и говорил, не давая вставить и слова. – А почему вы вся сырая и где ваш багаж? На улице, вроде бы, дождя нет. На вас напали разбойники?

Причем, ответа он не ждал. Считая, что не дело слуг что-то выпытывать у хозяев. Захотят, расскажут сами. Под этот заботливый монолог девушка была отправлена в заранее приготовленную для нее комнату. К своей великой радости, дядя не изменил старым привычкам. И в ванной комнате она нашла теплый халат, тапочки и пушистое полотенце. А через пять минут пришла разбуженная горничная и навела горячую воду с ароматными маслами и мыльной пенкой.

Кася искупалась, отогрелась, вымыла свои густые волосы и вышла в комнату. Тут ее взгляд упал на платье, которое она недавно сняла.

Увы, оно было практически безнадежно испорчено. Мокрое, испачканное в траве. Может попросить завтра что-то у молодой герцогини? Предстать в старом платье перед дядюшкой она просто не могла. Старый герцог щепетильно следовал традициям, заведенным еще встарь. Он дважды за день переодевался, меняя платье к обеду и ужину. А ее багаж прибудет неизвестно когда. Его сначала привезут к тетке Кларе. И лишь потом она переправит его в Корнбург-хаус.

Решив не заморачиваться до утра, девушка с удовольствием завалилась в кровать и мгновенно уснула. Переживания и приключения сегодняшнего дня дали о себе знать.

Утром, когда она открыла глаза, солнце уже во всю светило в окно. Это сколько она проспала? Кася встала, умылась и решила, что пора отправляться на разведку. В первую очередь ей нужно встретиться с дядей и рассказать о встрече шпионов.

Увы, за ночь платье не высохло и пятна не исчезли. Надевать мокрую и грязную одежду ей совсем не хотелось. Пришлось собрать крупицы имеющейся магии и навести морок на халат. Это, конечно, не личина кучера, которую он с легкостью держал в течение дня. Но тоже какая ни какая магия. Кася понадеялась, что на полчаса должно хватить. За это время девушка должна раздобыть себе какое-нибудь платье, иначе придется сидеть добровольной затворницей в комнате. И она, заплетя волосы в косу, выскользнула за двери.

- Новая служанка? Кто велел принять? – резкий голос остановил ее, когда она шла к покоям герцогини. Кася затормозила и развернулась. Перед ней стояла высокая, худая женщина с костистым злобным лицом.

- Точно, ведьма! – подумала девушка про себя. – И, похоже, моих талантов хватила лишь на затрапезное платьишко, раз приняли за прислугу.

 Но вслух постаралась с достоинством ответить:

- Вы ошибаетесь, миссис. Я племянница герцога Корнбурга. И хотела бы встретиться с ее светлостью.

- Гостья? – тонкая, круто изломанная бровь удивленно взвилась в высь, а цепкий взгляд пробежал по Катаржине с ног до головы. – Почему мне не доложили?

- А вы, собственно говоря, кто? – на молодую герцогиню дама точно не походила. - Раньше вас в этом замке не было.

Тон девушки, ухоженные ручки и нежная кожа все-таки выдали в ней аристократку. Поэтому дама даже слегка смутилась:

- Простите, мисс. Я камеристка ее светлости. Меня зовут Ирэн. Вы что-то хотели?

- Да, я хотела бы с ее светлостью встретиться, - Кася оповестила камеристку о своем желании. А та вдруг странно смутилась:

- Боюсь, это не получится, - покачала она головой. – Леди Лиана ездила в гости к своей подруге. Очень сильно простудилась. Поэтому и сама не выходит, и не принимает никого, опасаясь заразить. Все-таки здоровье его светлости совсем уже не то!

- Тогда вам придется мне помочь! – тонкая бровь поднялась еще выше. Но сама дама застыла в ожидании объяснений.

- Дело в том, что моя карета в дороге сломалась, - про тетку Кася решила не упоминать. Кто его знает, какой славой Клара пользовалась в устах ее светлости.  – И когда прибудет багаж неизвестно. Найдите мне какое-нибудь платье, в которое я смогла бы переодеться.

- Хорошо, мисс, - Ирэн слегка кивнула. – Я попробую что-нибудь придумать. А вы бы шли пока завтракать. Время уже позднее. Слугам пора готовить обед, а не тратить время на вашу особу.

Девушка в этом вопросе с ней согласилась. Она действительно долго спала. А в таком огромном механизме как герцогский замок все работало как часы. Иначе поддерживать порядок было бы чрезвычайно сложно. Прикинув, что еще какое-то время сможет поддержать иллюзию, решила пойти на завтрак.

В столовой она встретила Артура. Старый дворецкий ей широко улыбнулся:

- Проснулись, мисс? Его светлость велел вас не будить. Сказал, что, наверное, очень сильно устали в дороге.

- А где он сам? – уточнила девушка.

- Он давно позавтракал и уехал на работу. Дела государства не ждут-с, -с этими словами дворецкий грустно улыбнулся и отодвинул стул для гостьи. – А вы присаживайтесь, сейчас я велю подавать завтрак.

Сегодня была суббота. Приближался понедельник. У Каси были сразу две проблемы, две тревожные мысли в голове, мешающие ей спать: куда делась тетка с багажом и неужели так бездарно пропадет ее разведка в шпионском вопросе?

Но ходить постоянно в одном и том же платье у девушки уже не было сил. И ей поневоле пришлось идти на поклон к молодой герцогине.

- Тетушка! – девушка постаралась говорить, как можно более подобострастно, хотя терпеть не могла подобный тон. Но иногда приходилось ломать свою гордость о колено, чтобы получить желаемое, - у меня к вам просьба!

- Ты бы еще меня бабушкой назвала! – недовольно сверкнула не нее глазами Лиана. – Зови меня по имени, но с приставкой «леди». Этого вполне будет достаточно! И чтобы никаких тетушек!

После этого она с прищуром посмотрела на девушку, а затем вопросительно выгнула бровь, как бы уточняя, поняла та ее или нет.

- Хорошо, леди Лиана! – со вздохом ответила Кася. – Могу я вас попросить?

- Все-то ты понимаешь, только иногда дурочкой прикидываешься! – покачала головой герцогиня. – Прости, чего уж там. Все-таки мы с тобой какая никакая родня.

- Видите ли, весь мой гардероб ехал сюда в карете с тетей Кларой. Но карета сломалась. И нам пришлось добираться разными экипажами, - видя, как герцогиня недовольно морщит лоб и собирает в гримасу губы, девушка торопливо добавила:

- Вы не подумайте плохого, тетка нашла мне компаньонку, которая сопроводила меня до столицы. Но тетка куда-то исчезла вместе с моим багажом. И я теперь не представляю, в чем мне ходить. Не могли бы вы выдать немного денег, чтобы я прикупила себе хотя бы пару платьев.

- Пьяница твоя Клара! – ноздри леди гневно раздулись, а речь стала далекой от общепринятых в высшем свете норм. – По пьяни пропила весь твой багаж. Так что ты теперь полная сиротка без гардероба.

- Но откуда вы это взяли? – Кася растерянно хлопнула ресницами. Подобного греха за сестрой отца никто и никогда не замечал.

- О, у меня есть свои глаза и уши во всем Орбурге! – неожиданно в ее голосе проскользнули хриплые нотки, показавшиеся девушке знакомыми. Герцогиня закашлялась, негромко проклиная «свою ангину». И спустя несколько секунд снова разговаривала с колокольчиками в голосе и аристократическими изысками.

Девушка же задумалась. Если даже тетка на самом деле алкоголичка, хотя она в это не верила, то кому нужны поношенные, не очень модные платья? Но они все равно лучше той серости, которую предлагает ей леди Лиана.

- Хорошо, денег я дам. Но за платьями пойдешь вместе с Ирэн. Она прекрасная камеристка и лучше тебя знает, что сейчас носят в свете, - с властным видом герцогиня даже не сообщила, а словно отдала приказание.

Кася уже догадывалась, что она купит вместе с противной дамой. Попыталась было возразить, что уже несколько лет покупает все сама. Но получила очередную порцию отповеди о своем дурном вкусе. Ладно, и на том спасибо. По крайней мере не обноски за кем-то носить.

Взгляд герцогини упал на окно. И она неожиданно вся подобралась, как сеттер на охоте, глаза вспыхнули, и женщина буквально прикипела к стеклу. Касе стало тоже интересно, чего там такого интересного увидела леди. За окном на приличном расстоянии ехал на коне мужчина. Кася ни разу в жизни не видела таких отличных наездников. Он словно стал продолжением лошади, буквально летя над землей.

- Граф Ротен, - прокомментировала видение герцогиня. Затем развернулась к девушке и, весело подмигнув, предложила:

- Как, племянница, думаешь нам стоит пригласить его на обед?

Первым Касиным порывом было возмутиться и сказать:

- Да не нужен мне ваш Эдмунд Ротен! Не нужен! – ей тут же в голову пришло неуклюжее тетушкино сватовство. Да только Лиана - это же совсем не Клара. И очень маловероятно, что она заботилась о благополучном замужестве «племянницы» и пыталась найти ей подходящего жениха.

Она еще раз внимательно посмотрела на молодую герцогиню. Ее глаза горели, грудь взволнованно вздымалась, а тело вытянулось в одну струну, словно хотела выпрыгнуть за молодым мужчиной в окно. И в этот миг до нее дошло, что совсем не ради нее леди желают устроить званый обед. Но герцогиня же замужем? И пусть граф Ротен молод и красив, Лиане он уже совсем не нужен. Вряд ли она пойдет на скандал с разводом ради менее знатного и менее богатого мужчины. Но что же она задумала? Дядя работает в очень важном и ответственном отделе. И любой скандал не пойдет ему на пользу. От этого будет зависеть и размер содержания герцогини. Леди, скорее всего, вынашивала этот план давно и продумала все до мелочей.

- И какой повод для его приглашения? –  рискнула уточнить Катаржина. – Все же мужчин принято приглашать мужчинам, а не нам с вами. Или попросить это сделать дядю?

За те дни, что на была здесь, успела заметить, что дядя в силу возраста приходил с работы усталый, можно сказать, даже разбитый. И вряд ли бы обрадовался шумному сборищу гостей. А иначе каким еще может быть званый обед?

- Какая же ты глупенькая! – настроение герцогини явно поднялось. И она уже терпимо обращалась с нежеланной гостьей. – При всем моем уважении и любви к твоему дяде, он, положа руку на сердце,  все же стар. И на любые мероприятия раскачивается и собирается с трудом. Мы пригласим Эдмунда к нам, а следом я поставлю Чарльза в известность. И ему уже ничего не останется делать, как согласиться с моим приглашением. Он же не хочет ругаться с соседями? А повод?

Тут Лиана задумалась, понимая, что повод все-таки ужен, как бы не любил и не боготворил ее муж.

- Он недавно получил орден огненной звезды за отвагу и воинскую доблесть, - лукаво улыбнулась герцогиня. – Вот мы и скажем, что хотели бы чествовать почетного гражданина Орталя.

Касе все еще нужны были платья. И что ей оставалось делать? Соглашаться.

- На какой день напишем приглашение? – уточнила девушка, моля богов, чтобы это был не понедельник. Она все-таки наивно не оставляла надежду поймать соребских шпионов.

Лиана задумалась, рассуждая вслух:

- Далеко оттягивать нельзя, иначе остальные соседи очухаются, и герой будет нарасхват. Но в понедельник я буду занята, уеду в гости к подруге в Ривату. Приеду во вторник к обеду. Отлично, думаю вторник подойдет!

Кася внутренне возликовала. Вечер вторника ее более чем устраивал. И тот факт, что Лианы в понедельник вечером не будет дома, тоже. Она посчитала, что у дяди отпроситься «к подруге» получится и у нее. Тем более есть более чем веский повод съездить к Ворнам. Тетку все-таки нужно искать. Не верила она в версию с Клариным пьянством.

- Приглашение написать мне? – уточнила девушка.

- Нет, - нахмурилась тетка. – Еще ошибок наделаешь. Я напишу сама. Ты же просто попросишь слуг доставить его адресату. И да, завтра я распоряжусь, чтобы Ирэн съездила с тобой по магазинам.

Как изначально и предполагалось, удовольствия от поездки по магазинам с теткиной камеристкой девушка не получила. Ирэн разбивала все ее аргументы, что так сейчас не носят и мода другая. На непрошибаемую даму не действовали даже манекены, демонстрировавшие совсем не те платья, которые был велено купить.

- Ирэн, посмотрите, сейчас же в моде розовый! Почему вы пытаетесь одеть меня в серое и коричневое? – набравшись смелости, уточняла Кася. Хоть и спорить не хотелось, но выторговать себе глоточек свободы она пыталась.

- Милочка, вы ничего не понимаете! – камеристка гневно хмурила брови. А ее крючковатый нос нервно подрагивал, словно острый кончик не мог сопротивляться ветру и раскачивался под его воздействием. - Это цветную безвкусицу носят лишь простолюдинки. А дамы из благородных семейств носят такие же благородные цвета, как и они сами. В магазинах подобных нарядов не рекламируют, понимая, что покупать их мало кто будет. Просто кошелек не позволит!

Кася дурочкой не была, считать и читать умела. И отлично видела насколько стоимость платьев серого цвета меньше, чем розового. Но единственное, что она сумела выторговать, это не блеклые цвета, как будто выцветшие из-за частых стирок, а яркие, насыщенные, какие только возможны для данных оттенков.

Но к ее удивлению в конце ей было куплено бальное платье. Яркого желтого цвета, который, кстати, и не очень шел к ее бледной коже, но был намного интереснее грязно-коричневого.

- Леди приказала! – Ирэн не любила полемики и не вступала в философские беседы. Вся ее позиция сводилась к одному: приказы герцогини. Возможно, поэтому она и являлась ее доверенным лицом и верной подругой в некоторых делах.

Когда они вернулись домой, Лиана уже ждала их.

- Что вы так долго, словно невесту на дебютный бал собирали! – возмутилась хозяйка дома. У Каси язык так и чесался ответить, что она гостит в доме дядюшки как раз в качестве невесты на выданье. Но ей завтра во что бы то ни стало нужно попасть в Гомозор. Поэтому леди пока лучше не раздражать, а то с нее станется что-нибудь придумать.

Спасибо, что Катаржину не заставляли мыть полы на кухне или огромные окна замка в створчатых рамах Но герцогиня постоянно находила для нее какую-нибудь работу: то книжки в библиотеке переписать в каталог, то мотки с шерстью разобрать, то подшить новое платье герцогини, которое немного волочилось по полу.

- Ты же понимаешь, что такие вещи я не могу доверить прислуге! – с вызовом глядя на племянницу, объясняла необъяснимое герцогиня. Правда, когда дядя приходил домой, дела резко заканчивались. Но если Кася не успевала что-то доделать, на следующий день ее ждал хороший нагоняй.

- Воспитание - для твоего же блага! – утверждала тетка, а девушка реально не находила контраргументов на ее продуманные монологи.

И когда мисс Корн с удовольствием сняла осточертевшее платье и выбирала, что же надеть из обнов, к ней в комнату явилась тетка.

- Вот! – она мельком глянула на девушку, стоявшую в одной сорочке и от того смутившуюся, и протянула ей листок, свернутый треугольником и залитый сургучной печатью. Похоже, молодая жена магией не владела даже примитивной. – Унеси на конюшню. Пусть приглашение увезут его светлости.

- Сейчас, леди Лиана, только оденусь, - согласилась Кася.

- Поторапливайся! Придумала средь бела дня раздеваться! – недовольно фыркнула тетка, и горделиво задрав подбородок вышла прочь.

Время было уже позднее. Все собирались заканчивать вечерние дела и укладываться спать. Но раз ее светлость сказала, что это середина дня, никто ослушаться и не думал. Конюх покорно взял треугольник и поехал в соседнюю усадьбу.

Граф Ротен был дома и очень сильно удивился столь позднему визиту слуги герцога Корнбурга. Но решив, что его светлость в течение дня был занят на работе, глубоко вздохнул, поморщился, но все же велел передать, что прибудет на «официальный обед в честь его подвигов на благо Отечества».

В понедельник, сразу после того, как леди Лиана отбыла в гости к подруге, Кася отпросилась в гости к Реджине Орвэй, мотивируя это тем, что тетка уехала из гостиницы с Ворнами. И возможно в том доме знают, что с ней приключилось и куда бедняжка исчезла.

- Ты хочешь сказать, что наша дорогая Клара умудрилась потеряться? – дядя был очень сильно удивлен. – Я не знал более продуманной и прагматичной дамы, чем моя младшая сестра. Даже не представляю, что там могла произойти!

- Вот я и съезжу, и узнаю хотя бы, доехала она до Орбурга или нет. А там все вам расскажу, и будем разбираться дальше, - дядюшке ничего не оставалось делать, как только соглашаться с племянницей. Время, да и желание на посещение любительницы мопсов и первой орбургской сплетницы у него отсутствовали.

От предложенной герцогской пролетки Кася преднамеренно отказалась, мотивируя отказ тем, что до Ворнов не далеко и она с удовольствием прогуляется до теткиной знакомой. На самом же деле девушка опасалась, что кучер доложит, что она поехала не только к Ворнам, но и дальше. До самого Гомзора. Ставка делалась на то, что Реджине тоже присущ дух авантюризма, и в то же время она является правильной горожанкой и патриоткой родного Орталя.

Бывшая компаньонка встретила ее с некоторым удивлением:

- О, мисс Кася, как я вас рада видеть! Не думала, что вы соизволите сойти до обычной экономки!

- Реджи, ерунду не говорите! – Кася даже немного обиделась. – Я безумно была рада тебя видеть, поэтому и захотела продолжить наше общение. Кстати, когда мы ехали до Орбурга, ты ничего подозрительного не заметила?

Как оказалось, для мисс Орвэй поездка была спокойной, даже без намека на малейшее происшествие. Самым серьезным происшествием оказалось то, что мисс Корн опоздала на обед и ела остывшие блюда. И тогда Катаржина рискнула и рассказала все, что видела и слышала. Правда, про кучера и его домогательства на сеновале предпочла промолчать.

- Кася, это ж настоящие шпионы! Мы должны их поймать и обезвредить! – горячо поддержала подругу Реджина.

Но мисс Корн хоть и была вспыльчивого нрава и слегка легкомысленного характера, все же данную ситуацию умудрилась просчитать:

- Неужели ты думаешь, что двум девушкам удастся поймать шпионов? Во-первых, они скорее всего вооружены, а во-вторых, как минимум один из них мужчина, - осадила она компаньонку.

- Но что же делать? – подруга округлила глаза и растерянно ими похлопала.

- Наша задача просто понаблюдать и предоставить дядюшке полный отчет. И тогда он мне поверит и всерьез будет искать этих предателей и шпионов. Поэтому ты мне дашь свою лошадку, а в Гомзор я поеду одна, - расписала свой план Кася.

- А я? Что делать мне? – на глаза мисс экономки подкатили слезы. Ей стало обидно, что ее в дело не берут, а используют как хозяйку лошади.

- Реджи, ты ничего не понимаешь! – горячо постаралась разубедить ее подруга. – А вдруг с нами обеими что-то случиться? И никто даже знать не будет, куда мы делись. А так, по крайней мере, ты будешь в курсе, куда и зачем я поехала. И любое происшествие окажется доказательством грязных планов шпионов.

- А что буду делать я? – все же уточнила Реджина. – Ведь если я дам тебе лошадку, а сама останусь дома, то это вызовет вопросы у моих хозяев.

- А ты поедешь со мной! - после некоторой заминки резюмировала Кася. – Сейчас сходим и отпросим тебя у миссис Матильды. Но до Гомзора я тебя не возьму. Оставлю в каком-нибудь придорожном кафе.

Ни той, ни другой даже в голову не пришло, что станется с Реджиной, если Катаржина исчезнет вместе с лошадью. Но боги оказались к девушкам благосклонны. Боги да, а вот не которые не в меру активные и агрессивные мужчины не очень…