Как я медведя женила

А как, собственно, женить медведя?..

Ответа на этот вопрос я пока не знала. Но раз царь-батюшка поставил задачу - изволь её решить! Хоть змейкой обернись, хоть соколицей, хоть лягушкой из сказки! Но сказочные девицы через одну царевны и ведьмы, а я простая сваха!

Значит, вариант с лягушкой вычёркиваем.

Таша посоветовала мне записывать все мысли. Подругу часто называли учёной княжной, так что её словам можно было верить. Как я оказалась в свите молодой царицы - долгая история, вместе с которой я получила большие проблемы.

Боже милостивый, Лапка, ты опять думаешь о всякой ерунде!

Отгремели весенние свадьбы, к том числе и царская - и государь напомнил мне об обещании. Был у него побратим, чернявый язычник-оборотень, редкостный хам и развратник! От этого язычника отказались все столичные свахи, но царь был намерен "осчастливить" своего друга семьёй!

Да кому надобно такое счастье?..

Сватать Руду боярских дочек бесполезно - бояре костьми лягут против оборотня. Сами дочки, кстати, против свадьбы с Рудом ничего не имели. Мерзавец был красив - это даже я признавала. Но бедовый-бедовый, как моя жизнь!

Устав марать дорогую бумагу, я сдалась. Оделась потеплее и направилась к тётушке Ясне - столичной свахе.

В честь похожего весеннего денёчка тётушка попивала чай на веранде, да не одна, а в компании язычницы Белостаны - бабушки моего жениха. Вернее, не моего лично, а моего подопытного! Когда остаёшься последней незамужней подружкой, становится тяжело! Женихи появляются, как грибы после дождя - и где только девочки их находят?!..

Мало того, что надо женить оборотня - ещё бы самой в брачный капкан не попасть! Нет уж, один раз влюбилась, больше не хочется!

Давайте лучше женим оборотня, его не жалко!

- Лапушка! - тётушка расплылась в улыбке. Она всегда была как солнечный лучик - яркая, милая, приветливая, и все всегда ей радовались. Я обняла Ясну и кивнула "языческой бабушке" моего жениха.

Подопытного!.. Да провались ты! Слово: "подопытный", который использовала Таша, мне очень нравилось, особенно по отношению к Руду. Это звучало как-то обидно-правильно!

Всё! Буду именовать Руда не женихом, а подопытным!

Главное, не хреном с царской горы, и не собакой сутулой. И блохастым тоже не стоит. На блохастого языческая бабушка обидится и откусит мне голову.

Судя по тому, как вытянулись лица у тётушки и Белостаны - я опять рассуждала вслух.

- Всё в порядке, Лапушка?.. - осторожно осведомилась Ясна. - Не сильно ли ты переживаешь из-за приказа царского? Да женим твоего оборотня, никуда он не денется!

- Угу, в волка обернётся и умотает за три моря, - буркнула я, - и Руд не мой!

- У внучка не волчий облик, - фыркнула бабушка подопытного, - он же медведь, в ближайших кустах малины изловим! Или на речке, где голые девки летом купаются! Мужики, даже оборотни, на малину и мёд падкие!

- У меня-то задача обратная, - заспорила я, - мне наоборот, нужно его малины и мёда лишить! Найти ему такую жёнушку, что ух!.. Сильную, крутобедренную, со скалкой в руках. Пусть поучит его уму-разуму, да столько детей нарожает, чтоб медведь волком завыл!

Белостана с Ясной изумлённо переглянулись - и я поняла, что переборщила. Ну бесит меня Руд, что ж поделать! Всякий раз, как его вижу, хочется пакость детскую совершить!

Девка из челяди подала мне янтарный горячий чай с лимоном, такой согревающий! Не кофе, но тоже приятный. Кофе я пила только во дворце - мне, единственной из подружек царицы, приглянулся этот напиток. Но самой кофе не купить - такая цена кусачая!..

- Ты уж определись, маленькая сваха, - хмыкнула Белостана, - ты моего внучка женить хочешь или убить! Он, конечно, тот ещё овощ, и прибить его порой хочется, но приказ у тебя царский...

Да. Приказ. Лапка, соберись!

- Где мне взять ему невесту? Я уже по-всякому крутила! Бояре своих дочек оборотню не отдадут, купцы бы с радостью, да только по статусу не подходят. Всё-таки Руд царский побратим, царь абы на ком его не женит! Может, с язычницами его познакомить?.. С какой-нибудь княжной? Есть же девы в брачном возрасте?..

- Ой, с язычницами туго будет, - отговорила бабушка, - там отцы похлеще, чем бояре ваши северные! Но, маленькая сваха, мы поступим иначе!.. Поищем среди неспелых и переспевших ягодок!

Чего?!

Белостана торжественно вытащила из длинного рукава свиток.

- Вот! - потрясла она серой бумагой. - Специально для Ясны несла! Коли внучок упорствует да со свадебкой тянет, нужно брать дело в свои руки! Правда твоя, Лапка, не захотят верующие отцы за оборотня дочек отдавать!.. Но то дочери смирные, послушные, а есть ведь девы без царя в голове! Слухами земля полнится, а мы, язычники, с матушкой-землёй близки. Соечка на хвосте принесла мне пару историй...

Я чуть не обожглась от такого вступления! Каких ещё историй?! Но Ясна сурово пригрозила мне - и пришлось молчать.

- У бояр богатых, Соболевых, племянница имеется. Двадцать два года девке, говорят, хороша собой и умна. Соболевы на приданое ей скопили, да вот беда - слишком девица бела и молчалива. Затворница она! Женихи в вотчине её сторонятся, но вы же знаете деревенский люд! Им только дай волю посудачить, сразу и людоедкой станешь, и упырицей. Я этим росказням не верю, так что в списке невест она первая.

Я поскорее засунула в рот пряник, чтобы, не дай Боже, чего-нибудь не ляпнуть!

- Вторая невеста - младшая дочка князя языческого. По слухам, красоты неземной, лучезарной! Но строптива оказалась, горда, в лес из княжества сбежала! Кто её ловушки да загадки разгадает, тот девицу и приданое её получит! Пока никто не справился, но внучок у меня - не робкого десятка!

- А вы точно бабушка? - с неподдельным интересом уточнила я, всё-таки сломавшись. - и в обороте случайно не ехидна, нет?..

Белостана сверкнула жёлтыми глазами, а тётушка залепила мне легкий подзатыльник.

- Поняла-поняла! - покаялась я. Как не покаяться, съедят же!

- Третья невеста из княжества нашего, дочь Велеса! Тоже завидная красавица, дочь жреца! Жрец на языческих землях не хуже князей живут! Но Руд может заспорить. Во-первых, с невестой он намерен в столице жить, при Микаиле, а во-вторых, ему не нравится её оборот.

- А кто она? - осторожно вмешалась тётушка.

- Ой, да ничего страшного! Дочь полоза - змея, но то ведь в обороте! - Белостана глотнула чай и продолжила:

- Четвёртая девица - боярыня как раз столичная, вотчина у её отца неподалёку! Девица тихая и приличная, а боярин-батюшка у Думе заседает, к язычникам хорошо относится, уважает. Думаю, и на Руда согласится!

- В чём повох? - после трёх предыдущих невест я была настроена скептически!

- Чего ж сразу подвох-то?! - набычилась пожилая язычница. - Приданое боярское дают, девку из окна показывают - всё как положено!

- Из окна?! - хором выдали мы с тётушкой Ясной. И пусть я только училась мастерству свахи - без чутья в нашем деле выплывешь! Если "товар" не показывали лицом, значит, подвох точно имеется!

- Ничего, разберётесь! Ну и пятая невеста - не то сказка, не то быль. Внучок у меня загадки любит, пусть голову поломает! За именем невесты этой я к ясновидице ходила. Поворожила дочь Макоши да слова заветные мне шепнула! Но те слова я придержу до момента особого. Пока пусть из четырёх выбирает! Покатается, себя покажет, на девиц посмотрит! А Руду скажешь, что царь с бабушкой его благословили!

Ну если царь благословил, то это уже заговор, причём коллективый. С другой стороны, у Микаила Лесовского нет цели побратима извести... Наверное! Ох, лучше я поговорю с девочками!

* * *

От тётушки я всегда уходила с улыбкой, но сегодня, видимо, звёзды не сошлись. Ничего не радовало. Ещё и день выдался до отвращения тёплый и приятный - редкость для весны в Северной империи. Золотые верхушки церквей сияли на солнце, чистая лазурь заливала небо, а земля уже избавилась от снежных оков. На деревьях набухали почки, а где-то появились и первые ростки. Хозяйки натирали до блеска окна, подметали дорожки, болтали с соседками через забор. По торговым рядам сновали холопки с корзинами и как павы вышагивали купчихи. По высушенным за неделю улицам грохотали кареты с заштореннымм окнами - как пить дать, с боярами и дворянами. В столице стоял такой шум да гам, что даже птиц не было слышно!.. Великая Русса просыпалась от зимнего сна, а вместе с ней оттаивал и народ имперский. Со стороны церкви Рождения Троицы - сыновей Бога-Отца - послышался звон колоколов.

Я остановилась и прикрыла глаза. Под этим звоном зудящие, бесовские мысли отпускали. Я немного успокоилась и перекрестилась. В самом деле, Лапка, чего ты злишься?.. Тётушка с Белостаной нашли целых пять подходящих невест! Пусть не без вопросов, но ключевое слово "подходящих"! Все мои предложения Руд с весёлой ухмылкой отвергал.

Пусть попробует бабушке своей отказать!.. Языческой бабушке, что немало важно!

Если раньше мы с язычниками воевали, то сейчас они медленно, но верно объединялись с империей. Княжеств было много, как и языческих Богов, которые давали своим "детям" особую силу. С какими-то княжества империя сошлась, а с какими-то до сих пор воевала. Белостана и мой жених... то есть, подопытный, были родом из земель, где поклонялись богу Велесу - богу-оборотню. С детьми Велеса империя держала холодный полумир, а в столице, кроме семьи Руда, и оборотней-то не видали!

Сложность в том, что если чужая душа - потёмки, то душа языческая - мрак непроглядный. До прошлой осени в моей жизни почти не было язычников. Только подружка Ясмина, лекарка, но та своя, имперская. А какие порядки царят у настоящих язычников... Я не знала и никогда не изучала. Имперские свахи не работают с оборотнями. Без вариантов!

Но однажды в мою родную Ладань принесло языческую княжну Мариан - или Ташу, по домашнему имени. Таша раскрыла заговор против царя нашего и получила того в награду. Между прочим, вполне правильно, я считаю! Царь наш молод, хорош собой, крепок как мужчина (если верить рассказам подруги), да и мудр не по годам. Став царицей, Таша не поменяла нас с Ясминой на боярынь, а оставила при себе подружками.

Беременная Мина, жена ладанского воеводы, металась между столицей и Ладанью, а я осела в царском дворце. К счастью, ни мужа, ни детей у меня не было. Матушка расстроилась моему переезду, но благословила. Тем более, от Ладани до Великой Руссы всего два дня каретного хода, а не тридевять земель из сказки.

Мне невольно вспомнились невесты. Затворница, лесная княжна, дочь змея-полоза и боярская дочка, которую женихам не показывают!.. Просто... сказочные девицы, иначе не скажешь.

- Ого-го-го, краса-то какая - и ничейная, ребя! - залихватски гоготнул мужской голос. - Эй, голубушка, будешь с нами гулять?! Мы молодцы статные, горячие, а?!

Кажется, своими думами злобными я Бога прогневала! Какой упырь принёс этих молодцев?! Двое парней заступили мне дорогу, весело скалясь, а третий стоял подальше. Почему-то именно с ним мы встретились взглядами - и я подавила желание побиться головой об стенку. Плохой день! Очень плохой!

- Лапка! - подскочил он, а тот, кто меня зазывал, недовольно сощурил глаза:

- Ты коней-то попредержи, Бержен! Эту лапушку мы Войкой первые заметили!

- Да заткнись ты, болтун, девицу Лапкой зовут! Лапка, ты ли?! Вот уж не чаял, не гадал!..

Опустив голову, я даже не удостоила его вниманием.

- Ошиблись вы, добры молодцы! И не Лапка я, и не лапушка, и к жениху дорогому мне бежать надобно!

Но шустрый парень ухитрился-таки поймать меня за юбку!

- Ну чего же ты, девица, такая строптивая?.. Подождёт твой жених, не состарится! Такую голубушку отпустил, тетёха!.. Ничего, мы сыновья боярские, щедрые для ласковых девиц...

- Нет у неё жениха, - фыркнул Бержен - и я скрипнула зубами, - я недавно к матери её ходил, та сказала, что Лапка не пристроена! Эй, поговори со мной!

- Пошёл ты к упырям, Бержен, - зло выдохнула я, - и вы вместе с ним. Отстаньте, иначе стражу позову!!!

Бержен отшатнулся, однако самый наглый, скотина эдакая, не внял! Сжал мою юбку посильнее.

- Ты язык-то прикуси, крикунья! - рявкнул он, наступая. - Цену себе набиваешь?! Шепну я стражам слова особые - и ты с нами не пойдёшь, а полетишь, ясно?! До ближайшего угла тёмного! Я, значится, первым буду, Войка вторым, а Бержен третьим! Или вообще ему, с его кровью полонской, девка имперская не достанется...

Но не успела я завизжать, как над ухом раздалось:

- Какая встреча, Фёдор свет Мартышкин! - накрыла меня высокая тень. - Что за очередь у нас такая?.. Может, я тоже поучаствую?.. Ты уж не серчай, Мартышкин, но первый ты только в поедании петушков и пряников. Так что за мной занимать будешь... если сравнения не побоишься, конечно!

Стоявшие за Рудом стрельцы дружно хохотнули. У Мартышкина и вправду торчали щёки и живот. Молчащий Войка был не рыба, не мясо, а вот Бержен с нашей последней встречи и вытянулся, и возмужал.

- Юбку отпусти, - щёлкнул зубами Руд - и молодец, тонко взвизгнув, отшатнулся. - Это моя девица, Мартышкин. Ещё раз в тёмный угол зазовёшь - я тебя ночью подкараулю да откушу что-нибудь ненужное...

Его ладонь по-хозяйски легла мне на талию. Вот же скоморох языческий, не может без шуточек!.. Ясное дело, что я не его девица, а Мартышкину он ничего бы не откусил... без приказа царского, разумеется. Но Бержен так смотрел на мужскую руку на моей талии, что я не стала спорить. Выкрутилась, что коса махнула, и молча направилась прочь.

Этот день спасёт разве что заморский шоколад!..

Слёзы на глаза набежали сами собой. Да как он мог?!.. Как посмел заявиться к моей матушке?!

Я бродила меж рядов гостиного двора и бессильно сжимала кулаки. Потрясение сменилось злостью, а злость - горечью. Чего ещё надо Бержену?! Уехал и уехал в свою Полонью, скатертью дорожка!..

Странное дело, но рынок к вечеру словно онемел. Я страстно желала отвлечься, поспорить с торговкой или грузным хорасаном, но все как воды в рот набрали! Не лезли, ничего не предлагали. Даже кошель был на месте - дурной знак. Ни один воришка не прошёл бы мимо девицы, витающей в облаках!

Я сделала пару шагов и... резко обернулась. Зря. Уткнулась носом в молодецкую грудь язычника, который крался за мной по пятам!

Зато молчание торговцев перестало быть загадкой - связываться с правой рукой царя, с жутким Тайным приказом, себе дороже. Но выходит, что Руд уже полчаса слоняется со мной?!..

- Ты сегодня в ударе, сваха, - усмехнулся мужчина, - сначала на площади ворон считала, а потом и вовсе на рынок отправилась, в одиночку гулять! То есть, боярские сыны тебе не по нраву, лучше всякие цыгане или хорасаны, а то и наёмники местные. Слушай, если нужны приключения, ты обращайся!.. Так и быть, поглажу девицу по старой памяти!

Я в ответ зашипела дикой кошкой! Вышло не хуже, чем у настоящей оборотницы! Это... это было подло и нечестно! Однажды, ещё зимой, нам с подружками подлили в медовуху особое зелье. Такое зелье, что неистерпимо захотелось любви: похотливой, плотской и горячей! Но подружки-то при женихах были, с ними утешились, а я... Я повстречала Руда на свою беду!

- Мной управляло зелье богомерзкое, - упёрла руки в бока, - кто ж в здравом уме будет с оборотнем ожиматься?!.. Чары языческие не считаются!

- Не считаются до трёх брюхатых девок - твоих подружек?.. - оскалился Руд. Я вспыхнула.

- Это по любви! Что по любви, то Богу угодно!

- Сваха, рассуждающая о любви, - Руд подхватил меня под локоть и повёл дальше, к разочарованному вздоху зевак, - это интересный поворот. Я думал, вы только по купле-продаже залежалого товара!

- И тебя, - развеселилась я. Мужчина прищурился.

- По заднице получишь, сваха!

Картинно округлила глаза:

- За что?! Пусть истина та скорбная, зато правдивая! Девки похотливые за тебя замуж не хотят, а приличным барышням пользованный товар не нужен... Ай!!! Я матушке-царице пожалуюсь!!!

- Ради твоего воспитания я готов терпеть укоры царицы! Отделаюсь подарками да обещаниями, но задница твоя гореть будет, сваха!!!

Я увернулась от его ладони и вдруг застыла, как вкопанная:

- О! Подарки, говоришь?! Беру только заморским кофе и шоколадом!

Язычник чуть не перекрестился:

- Ты Бога-то своего побойся, девка!

- А вот нечего лапы распускать!

На нас уже оборачивались, но я вошла в раж и затихать не хотела:

- Ну, коли нет ни кофе, ни шоколада, то и прощения не жди!..

Руд оценивающе посмотрел на меня.

- С другой стороны, не так дорог кофе, сколько сладости будет в твоём "воспитании"! Иди-ка поближе...

Взвизгнув, я припустила вниз по улице. В юбке да сапожках. От оборотня-медведя.

Ну ума - палата!

Я проскользила по мощёной дорожке, чуть не влепилась в чей-то забор и оглянулась.

Руда не было видно.

Неужели остался у рынка?.. Правильно, больно ему надо за свахой бегать! Не одну по заднице приголубит, так другую, не капризную! Шутить про порченный товар я могла сколько угодно, но девки на Руда вешались. Ещё бы понять, что они в этом хаме находили!

Я вновь закрутила головой. Никого. Только серый кот на столбе пристально следил за мной. Кхм...

- Руд?.. - я подошла к коту: - Это ты?.. Да нет же, языческая бабушка сказала - медведь! А если он котом оборачивается или соколом, или кузнечком?.. В сказках у колдунов же получалось!

Кот, выразительно мявкнув, задрал ногу и принялся вылизывать свои... эм, причиндалы.

- Как тебе не стыдно, развратник?! - от возмущения у меня перехватило дыхание! - Руд! Немедленно прекрати!

За спиной раздался сдавленный хохот. Ёжки-матрёшки!.. Я повернулась... и узрела оборотня в самом человеческом виде! Руд аж пополам согнулся от смеха.

Краска стремительно залила моё лицо. Боже, Лапка, ты как обычно!..

- Отстань от кота, блаженная! У него сейчас время свиданий, он готовится!

- Кто же вас, язычников, разберёт?! - всплеснула я руками. - Может, у медведей тоже пора свиданий! Откуда ж мне знать?!

- У медведя, - Руд невесело улыбнулся, показав отросшие клыки, - дурная бабка с царём-предателем, которые сговорились ему и жизнь, и весну испортить! Пойдём, сваха! Разговор к тебе имеется...

Руд

До дворца мы Лапкой добрались, почти не ругаясь. Учитывая наши непростые отношения, это было неплохо. Под конец прогулки девица заметно устала - и мне невольно захотелось подхватить её на руки. Ну что для медведя цыплячий девичий вес?.. Я присмотрелся к Лапке - и осознал, что места для мужских рук у девицы стали намного меньше! Это ещё что такое?!.. Неужели взялась подражать новой царице, хрупкой лебеди?! Вот вечно у девок какие-то заморочки!

Весна кружила столицу в свадебных хороводах, ласкала в тёплом солнце и влюблённо щебетала в кустах или тёмных углах. Медведь ожил от сна, огляделся - и увидел тусклую заморенную девицу, которая в одиночестве бродила по рынку. Клыки вновь поползли - нам обоим не нравилось то, что происходило с Лапкой.

- Чего слёзы-то лила? - спросил я, аккуратно щипая девицу пониже спины. Сваха ойкнула, подпрыгнула и сверкнула на меня глазами. Да там щипать уже нечего, а когда нечего - то не считается!

- Не твоё дело, оборотень! - вскинула хорошенький носик с россыпью светлых веснушек. Веснушки у Лапки то появлялись, то исчезали, вызывая у меня недюжее любопытство. Как и её волосы, которые то отливали медью, то становились каштановыми.

- Как это не моё?! - искренне изумился я. - Вот женишь меня на какой-нибудь змее - и что делать прикажешь?!

Лапка смешно надула щёки, а потом выдохнула и рассмеялась! Я и рад был увидеть её улыбку, и слегка растерян. Чего мы такие смешливые да загадочные?..

...Конечно, я видел её взгляды на высокого парня - приятеля Мартышкина. Но тот по лицу был чистый полонец. С Полоньей империя только недавно заключила мир, а до этого они были кровными врагами. Откуда у Лапки подобные знакомцы?..

Да и парень явно не прост. Кажется, Бержен. Надо бы разузнать о нём побольше.

Но говорить об этом свахе я, разумеется, не стал. Девица же, широко улыбаясь, фамильярно похлопала меня по плечу.

- Твоя языческая бабушка уже подготовила мне список невест! Все девицы как одна: богатые, красивые, знатные... глаза разбегаются!

- Не трудись, сваха, я с бабушкой знаком дольше, чем ты, - фыркнул, - уж она способна найти девиц, которые даже меня поставят в тупик!

- Не переживай, если что - сваха разберётся! - совсем развеселилась Лапка. - В конце концов, ты у меня жених яхонтовый, за которого царь золотом платит!.. Не мужчина - клад! Можешь капризничать да приговаривать - не для этой девки бабушка ягодку растила!..

И ведь отбежала умно, ласка синеглазая! Догадалась, что по заднице за выверты свои получит крепко!

Правда, эта горе-девица сразу налетела на кого-то молодца.

А?..

Откуда на территории царского кремля очередь из парней?! Да ещё у рабочего терема новой царицы?! Куда Мик смотрит?!

Лапка тоже захлопала ресницами. Ясно, спрашивать, что задумали её бешеные подруженьки, бесполезно.

- Царица, мать твою! - рявкнул я, что эхо прокатилось по улице, а нервная молодёжь вздрогнула. - У тебя что за смотрины мужские?! У нас холопы закончились али в стрельцах недобор?!

- За невестой мы! - гулко отозвался бородатый мужик средних лет, судя по виду - трактирщик. - Ходят слухи, что девица ясно-солнышко - подружка царицы - во дворце томится, у окошка горюет, замуж хочет! Сама золотогривая, с глазами синими, кожей белой, фигурой дородной! Нежная девка, печальная - любви ей хочется, да какие мужья при дворе?!

- Какие? - спокойно уточнил я, закатывая рукава. - Поясни, мил-человек.

- Бояре молодые - охальники да мужеложцы, - принялся перечислять "мил-человек", а соседи ему охотно поддакивали, - дворянские дети с чином своим носятся, а язычники, всем известно, по мужскому делу слабы! Недаром они только чистых и невинных дев выбирают!

Дворовые стрельцы и пришедшие со мной ребята тоже потемнели лицом. Значит, быть развлечению...

- Таша!!! - дурным голосом заорала Лапка. - Выходи, не то сейчас мордобой будет!

- Да помолчи ты!.. - зашипел парень из моей свиты, но поздно - на крыльце появилась матушка-царица. Ну, эта барыня любую малину испортит! От её поучений даже медвежья натура пряталась подальше, вглубь меня. И ведь слова худого не скажешь - жена побратима, царица, растудыть её, и мать будущая.

- Никакого мордобоя! - решительно заявила Таша. - Спасибо всем женихам, но на сегодня приём окончен! Приходите завтра!

Зароптав, парни стали расходиться, а я не выдержал:

- Какого овоща, царица, ты мою... сваху сватаешь?! Ты вроде беременная, а не блаженная! Хотя по ощущениям, одно и то же... - закончил я уже тише.

Царица в очередной раз закатила глаза. На всё моё недовольство она всегда реагировала одинаково!

- Ничего-ничего, - зловредно пробормотала Таша, - скоро приедут фракийские мастера по этикету - и научат этого хама поведению!

- Я их сожру, - парировал мрачно, - ненавижу фракийцев! Жеманные, кучерявые, напомаженные - ни подраться, ни хмельного мёда выпить!

- Только попробуй! Я сделаю из вас, дремучих невежд, нормальных людей! Русса будет самым образцовым городом Европы!

Вздохнул. И почему лекари отказываются признать беременность болезнью, а?.. Пусть временной, но болезнью! Царица и раньше не подарок была, а с дитём в животе вообще страшной женщиной стала! Главное, внешне-то - русалочка на Купала, не меньше!

Правильно её Никандр бесовкой называл!

- И женихов моей свахи сожру, и фракийцев твоих сожру, - подытожил я. Еще бы царицу в женских терем вернуть, но этим пусть Мик занимается - я не настолько рисковый!

Толпа разошлась (разбежалась!), но два смельчака всё же остались у крыльца. Ну давайте разбираться, кто на мою сваху претендует!

Лапка

Руд

Лапка

- Руд, подожди, - я положила ладошку на локоть оборотню. Тот проследил за моей рукой - и, смутившись, я убрала её. Руд невозмутимо перехватил мои пальцы и вернул обратно на свой локоть. Кхм!.. Странная игра какая-то!

- Таша, - я повернулась к подружке, - ты в самом деле решила меня посватать?

Это было совсем не в характере царицы. Она, конечно, с причудами, с мягкими лапками да крутым нравом, но вполне себе понимающая. Искать мне женихов во время смотрин Руда - глупо.

Таша тяжело вздохнула, наваливаясь на крыльцо.

- Да матушки постарались, - сообщила она, - всё им не нравится, что ты красивая и одинокая! Ну, мы с Ясминой подумали, что надо бы тебя в свет вывести, людям показать, но мы-то хотели ярмарку или гуляния! А мамы сделали по-своему... Но знаешь, я бы познакомила тебя с парой кандидатов! - выкрутилась царица. Высокий и статный молодец рядом с ней усмехнулся.

Неожиданно я на него засмотрелась. Хорош собой, волосы длинные, собранные в хвост, глаза серые, искрящие на солнце... вот глаза-то и вернули меня в грешный мир. Опять язычник. И судя по расшитому ферязю из дорогой парчи - самого высокого подшиба.

Перехватив мой взгляд, Таша лихорадочно замотала головой - мол, вообще не советую! Но когда незнакомец повернулся к ней, царица рассеянно залюбовалась птичками.

Как у нас всё сложно!

- Это мой братец, Ведагор Темновский, - представила парня Таша, - Вед, это моя подружка, сваха Лапка, и Руд Черных из Тайного приказа!

На Руда княжич даже не глянул, ко мне повернулся.

- А права матушка, красивая девка! Только уж больно худа да бела! Не твоё ли влияние, сестрица?..

Таша сердито фыркнула. Боярыни и вправду начали худеть, подражая царице, но в своей, барской, манере. Скупали всякие желудочные капли, пили сомнительные отвары и обращались к язычницам. По двору прокатилась волна отравлений и голодных обмороков. Бояре насели на царя, а тот послал их... к матери жены, разумеется. У княгини Заремилы был такой же хрупкий стан, как и у дочери. То есть, Таша не худела специально - она просто пошла в матушку. Задолбанная всеми царица уже мечтала о большом животе, лишь бы от неё отстали.

Но вот беда, у беременной Таши даже животик был аккуратным!

Впрочем, боярыни-матушки и меня довели до белого каления! Во-первых, я до сих пор в девках. Во-вторых, похудела от тяжких дум (пусть сами попробуют медведя женить!..) В-третьих, назвала барских дочерей идиотками и не пытаюсь откормить царицу. Словом, к весне моя выдержка дала трещину, и от старших боярынь я уже просто-напросто сбегала!

- Чего вы пристали?! - забурчала в ответ. - Может, я специально похудела, чтобы оборотень меня не съел! Хищнику, как известно, мясо нужно, а не кости глодать!

Руд аж крякнул, царица захихикала, а её брат вытаращился на меня, как баран на новые ворота.

- Языкастая сваха, - потянул язычник Темновский, - люблю упрямых девок, с ними веселее. Говоришь, жениха тебе ищут, красивая?..

- Пока ищут мне невесту, - Руд шагнул вперёд, - занята сваха, Ведагор. Дел у неё по горло, ясно?!

- Ну-ну, для любви время найдётся, а у жениха своих невест полно, - заспорил Ведагор, медленно расплываясь в улыбке.

- С невестами всегда проблемы, без свахи не сладить с ними!

- Чего за мужик такой, который с бабами не справляется?! - наигранно изумился Вед. - Может, ему и в опочивальне помощь нужна?.. Так это не к свахе, а к лекарю!

- Главное, чтобы любителю "упрямых дев" лекарь не понадобился...

- А ну успокоились!!! - рявкнула царица, почувствовав, как накалился воздух. Воистину эти язычники - дикий народ, сваху не поделили!

- И тебя женим, и оборотня женим, и всех женим, - пообещала я со вздохом, - сейчас, познакомлю Руда с невестами, и княжича молодого посватаю. Темновскому, наверное, проще невесту найти, чем блудливому оборотню. Да, Таш?..

Ух, как они на меня вытаращились. Все трое! Чего я сказала-то?!..

- Это называется профдеформация, - первой очнулась Таша, - кажется, мы теряем Лапку!

- Не знаю, что такое профдеформация, но звучит как проклятие, - потянул её брат, - и выглядит так же!

Я хотела надуть губы и обидеться, но меня перехватил Руд.

- Пойдём, сваха, пора уже невест обсуждать! Царь меня к ужину с отчётом ждёт! Ну этих Темновских!..

* * *

- Это что за?.. - ёмко выразился Руд, оценив список Белостаны. Было видно, что ему хочется добавить крепкого словца для рифмы. Но упрёки царицы не прошли даром - и оборотень смолчал.

- Твои невесты, отобранные лично бабушкой! - ответила я, вздернув нос в дурацких веснушках. Чем старше я становилась, чем чаще они высыпали. Семейное наследство, мать его!..

- Невесты, - потянул Руд с ироничной улыбкой, - возможно. Только не мои, сваха. Белостана, конечно, в седых годах, но ещё не тронулась умом. Женить меня на лесной княжне или затворнице она точно не желает. Я удобен ей при царском дворе.

- Удобен?.. - растерялась я. Странные отношения у этих язычников! Обычные бабушки занимаются пирожками, пряжей и сплетнями. Они мечтают женить внука на достойной девушке и не строят ему козни!

Руд задумчиво размял пальцы. Я проследила за этим жестом - и вспомнила, какие у него сильные руки. Кремень. Не вырваться, не сбежать. С виду оборотень не казался таким уж могучим воином, но стоило ему поймать добычу...

Ой, лишние мысли, лишние!

- Ты знаешь, чем известна Белостана? - вдруг спросил он. Я удивлённо подняла бровь. Какие дела могут быть у пожилой матроны?.. Наверное, вести дом и хозяйство по мере сил!

Но Руд лишь хохотнул.

- Если бы. После смерти матери бабуля решила помогать язычницам в... трудной ситуации. Побег от семьи, от наказания, от позора и прочего. Белостана берётся и за верующих девиц, и за мужчин, но не бесплатно. Твой список, Лапка, больше похож на её сделку. Взамен она предлагает мне туманное пророчество, которое считает равноценной оплатой. То, что бабуля послала "гонца", а не пришла сама - очень в её духе. Я не стану вмешивать тебя в наши разборки.

От осознания у меня подкосились ноги! Получается, Белостана обманула внука и оставила нас без невест?! То есть, мне нужно заново начинать поиски?! Охнув, я упала на стул с резной спиной... и подскочила:

- А может, она пытается убить двух зайцев?!.. И девкам помочь, и тебя женить! Давай ты всё-таки рассмотришь варианты?..

- Я-то рассмотрю, - усмехнулся оборотень, - но ты ведь со мной поедешь, сваха. Один к этим девкам я не сунусь, и не проси. На месяц-полтора царь согласен меня отпустить. Коли хочешь - покатаемся.

Первым моим порывом было запрыгать от радости. Но... Очнулась я быстро, несмотря на усталось. Это что же, месяц с Рудом в карете трястись?.. Дорога-то не ближний свет! Если боярские дочки жили недалеко от Руссы и Ладаньи, то язычницы... Я сглотнула. После поездки мне придётся уйти в монастрь или в старые девы - никто не женится на девке, которая была с оборотнем! И не важно, что в одной карете.

- А если мы справимся с заданием, бабушка скажет, кто твоя истинная судьба?..

- Вероятно, да, - Руд наклонил голову к плечу, - Белостана никогда не нарушала своих условий.

В кабинет мастера Тайных дел ворвались лучики света, позолотив оборотню голову. Внезапно его волосы показались мне светлее, чем раньше. Не чёрные, а больше тёмно-каштановые. Пока я наблюдала за Рудом, тот молча ждал моего ответа. Ах да, путешествие...

Если задуматься, в "смотринах" есть свои плюсы. Во-первых, старшие боярыни останутся в столице. Их кипучая деятельность уже сводила с ума - и слёт женихов тому пример. Во-вторых, Бержен не сможет до меня дотянуться. Несомненно, полонский княжич окажется при дворе - не зря же его позвали бояре Мартышкины. И... дальше загадывать страшно. Бержен слишком много знал обо мне. Стоит ему открыть рот - я потеряю и дружбу с Ташей, и место во дворце, и репутацию. Уж лучше Руд, чем та правда, которую способен поведать Бержен!

А замуж мне всё равно не выйти. Выгодно женить Руда - последняя надежда стать настоящей свахой. Поработав во дворце, я могу со спокойной душой вернуться в Ладань. Мол, был у меня муж, да помер на войне. Стало быть, сваха - почтенная вдова, да ещё при дворе работала, царского побратима женила!

Эх, вот захотелось же царю брататься с оборотнем! Почему не выбрать кого-нибудь менее экзотичного?!..

- Ладно! - я аккуртно хлопнула по его столу. - Поехали невест смотреть! Я заранее речь красивую напишу, буду тебя девицам нахваливать! И молод, и хорош да пригож, и умён, и силён, что мешки таскать может аки кузнец! Все столичные девки по молодцу плакали, а он, гордый, отказал - захотел деву невинную, нежную, чистую, как росинка утренняя. Словом, отправился за весенними цветами в города и деревни малые, неиспорченные...

На городах оборотень всё-таки заржал.

- Сразу видно, что не была ты в деревнях, сваха. Росинок там днём со огнём не сыщешь, ткни в любую - поведают где, с кем и в каких позах развлекалась! Скорее, это мне повод для беспокойства - ты девица холёная, милая, с ручками да лицом чистым. Как бы тебя, такую красивую, не украли. Хорошо, я распоряжусь. Но помни: меня слушаешься, указы исполняешь, одна не ходишь. Только с такими условиями быть поездке! И Лапка...

Чего это Руду надобно, что я целая Лапка, а не безликая "сваха"?.. Моё имя он знал, разумеется, но с той зимней ночи его больше не произносил. Может, догадался о чём-то, а может, испытывал брезгливость к доступной девке.

Пусть я и была под зельем.

- Давно ли ты водишь дружбу с полонцем? Тем, который приставал к тебе с Мартышкиным.

Ох, нет...