Каникулы в Академии, или Почему ты молчишь?

Райский магический курорт, где принято отдыхать, превратился для меня в поле боя. Наглый самовлюбленный Адриан Верити, самый популярный студент нашей Академии, портит мне жизнь. Я - девушка его лучшего друга, но, кажется, Адриану плевать.

Однако, что кроется за этим? Ненависть или одержимость?
___________________________________________________________________

Музыка гремит так громко, что кажется, будто стены зала сейчас рухнут.

Разноцветные огни пляшут под потолком, отражаясь в бокалах с искрящимся «Эльфийским даром». Вечеринка по случаю окончания семестра в самом разгаре, и я стою в углу специальной ложи для «избранных», чувствуя себя словно рыба, выброшенная на берег.

- Эй, Трин, отойди, будь любезен, не загораживай! – Адриан Верити повелительно машет пальцем какому-то парню из толпы посмевшему встать между ним и сегодняшним зрелищем.

Он как всегда «любезен». Сидит подобно королю всея Академии, развел ноги в сторону, сбоку от него очередная красотка на день. Может на два, как повезет. Кажется, на этот раз – девчонка из параллельного с ним курса. Вроде бы, Аталия, если я не путаю.

Впрочем, это и не важно. Вряд ли она задержится в этой кампании надолго, так что запоминать ее имя не имеет никакого смысла.

Сегодня здесь собрались все звезды нашего учебного заведения – дети влиятельных магов, наследники древних родов, самые перспективные молодые волшебники, будущие министры и прочее, и тому подобное…

А посреди всего этого великолепия царствует он – Адриан Верити. Темноволосый принц с изумрудными глазами и улыбкой, от которой падает в обморок добрая половина девчонок всей Академии. Это не удивительно, ведь этот гад собрал в себе все составляющие успеха: привлекательную внешность, деньги и дикую самоуверенность в собственной неотразимости.

Почему здесь я? Хороший вопрос…

Нервно сжимаю в руках подол, и пытаюсь раствориться в тени. Мое скромное темно-синее платье – признаться, самое лучшее, что у меня есть – выглядит жалко на фоне переливающихся шелков и усыпанных драгоценностями нарядов остальных гостей. Очевидно, что на этом пиру пафоса и шика я лишняя.

– Не волнуйся, ты прекрасно выглядишь, – тепло говорит чей-то голос, и рядом появляется светловолосый парень с двумя бокалами в руках. Его серые глаза полны искренности, и на мгновение мне становится легче.

Трувор Соден. До сих пор не могу поверить, что этот удивительный человек – мой.

Мы познакомились в начале года на совместном проекте по истории магии. Я никто – тихая второкурсница из деревни, которая старалась не высовываться и просто хорошо учиться. Обычная внешность, обычные способности, обычная во всем.

А он – наследник одного из самых влиятельных магических родов, умный, добрый, с врожденной элегантностью, которая никогда не переходит в высокомерие. Словом, само совершенство.

Почему он выбрал именно меня? Этот вопрос я задаю себе каждый день…

– Спасибо, – шепчу, принимая протянутый бокал.

Трувор выглядит потрясающе, но держится просто и естественно. Удивительно, как человек, выросший в роскоши, может быть таким... нормальным.

– СОДЕН! – раздается громкий голос, и к нам подходит Адриан Верити собственной персоной. На нем безупречный черный костюм, который наверняка стоит больше, чем моя семья тратит за год. В руке «Эльфийский дар», губы тронуты ленивой улыбкой. – Ну наконец-то! А я уже думал, ты решил весь вечер простоять в углу со своей... – его взгляд скользит по мне с едва заметной насмешкой. – Подружкой.

От его тона мне хочется провалиться сквозь землю. «Подружка», сказано таким образом, словно он имел в виду совсем другое слово. Игрушка, например. Временная игрушка, у которой даже нет имени.

– Адриан, – спокойно отвечает Трувор, но я слышу в его голосе легкое предупреждение. – Знакомься официально – Николь Тейн.

– О, конечно! Николь из... – Адриан делает театральную паузу. – Напомни, откуда ты? Из какой дыры?

Кровь приливает к моим щекам.

– Из Вербеновки, – отвечаю я, стараясь держать голос ровно. – Небольшая деревня на востоке.

– Вербеновка! Точно! – Адриан хлопает в ладоши, привлекая внимание окружающих. – Как мило! А скажи, Николь из Вербеновки, овцы там еще спят в одной комнате с людьми?

Несколько человек хихикают. Я чувствую, как лицо полыхает от стыда и гнева.

– Адриан, – голос Трувора становится жестче.

– Что? Я просто интересуюсь деревенским бытом! – Адриан широко улыбается, но в его глазах плещется холодная насмешка. – И потом, я восхищаюсь твоими... новыми вкусами, друг. Такой неожиданный поворот от элегантных леди к... как бы это сказать... аутентичности?

Сжимаю кулаки. Неужели он действительно думает, что может так разговаривать с людьми?

В этот момент к нашей группе присоединяется Мелайна Селдрес – девушка ослепительной красоты с длинными светлыми волосами и фиолетовыми, явно магически подкрашенными, глазами. На ней платье из дорогой ткани, которое тоже стоит, вероятно, как маленький дом, а уж стоимость браслета, переливающегося всеми цветами радуги, даже боюсь оценивать.

Она окидывает меня взглядом, полным презрения, словно я – что-то неприятное, что случайно прилипло к подошве ее безупречной туфли.

– Адриан, дорогой, – ее голос мелодичен как серебряный колокольчик. Не удивлюсь, если и к нему приложили руку специалисты по магическому улучшению. – Ты зря тратишь время. Ты уже забыл, что счет по-прежнему два-три? Или ты настолько занят... кхм… общением, что готов признать свое поражение?

Слово «общение» она произносит так, будто оно оставляет во рту неприятный привкус, и при этом смотрит куда-то поверх моей головы, словно меня здесь вообще нет.

– Не забыл, Мелайна, – Адриан хмыкает. – А ты не забывай, что я никогда не проигрываю. До конца вечера еще куча времени. А вон те девчонки с меня глаз не сводят. Так что, готовься снова познать горечь неудачи.

Девушка кокетливо цокает языком и закатывает глаза, изящно ускользая куда-то в толпу. А король Академии снова смотрит на меня.

- Но сначала я хочу выяснить, что же такого особенного разглядел мой дружище в... деревенской романтике.… - он делает шаг вперед, склоняется ближе, и его голос падает до интимного, ядовитого шепота, слышного только нам двоим. – Ну что, Николь из Вербеновки, он уже затащил тебя в свою постель? Или ты держишься за девственность, надеясь выторговать что-то посерьезнее?

По телу тут же прокатывается волна гнева, смывающая все желание не высовываться. Меня буквально трясет от ярости. Да как он смеет? Почему вообще такой человек, как Трувор, может дружить с этим... этим...

- Как примитивно, Верити. Я, конечно, знала, что развитостью ты не отличаешься, но не думала, что все настолько плохо, - мой голос звучит на удивление твердо и громко. – Теперь я понимаю, почему Трувор предпочитает проводить время со мной, а не с тобой.

Кто-то из кампании экспрессивно фыркает, отчего ухмылка Адриана замирает в оскале. Он не привык, чтобы над ним смеялись и смотрит на меня с таким видом, будто я только что плюнула ему в лицо.

И в этот момент я понимаю, что только что совершила огромную ошибку. Ведь теперь ясно, что его игра только начинается, и ставки в ней только что стали гораздо выше.

- Спасибо тебе что ты делаешь грязную работу, занимая время моего лучшего друга, - быстро ориентируется Адриан, возвращая себе привычные лидерские позиции. – Иначе я был бы очень огорчен тем, что Трувор постоянно таскается за мной, мешая развлекаться.

Остальные тут же одобрительно хмыкают, в очередной раз теша его и без того раздутое эго.

- Вот, например сейчас я намерен пойти к тем девчонкам, чтобы хорошо провести время, и Трувор мне там совершенно не нужен.

Соден притворно возмущённо выдыхает. Он явно привык к извечным подколкам со стороны товарища.

- Как хорошо, что ты мне тоже, Верити, - шутит он, прижимая меня к себе чуть ближе.

Но после тех слов Адриана про постель я чувствую себя не в своей тарелке и неосознанно отстраняюсь, словно боюсь, что кто-то и правда может решить, что я рядом с ним из-за его возможностей.

- Как думаешь, Николь из Вербеновки, за кого из них мне лучше взяться в первую очередь? – тем временем продолжает наглый зазнавшийся тип как ни в чем не бывало.

- Ты не можешь выбрать сам? – спрашиваю я, сжимая челюсти от злости.

Зеленые глаза вспыхивают едким огнем, а губы искривляются в усмешке.

- Могу, но решил, что так будет забавнее. Просто выбери любую.

Забавнее. Это все, что можно сказать о таком человеке как он. Его не волнуют чужие чувства и переживания. Главное, чтобы было забавно.

- Я не стану выбирать.

- Почему? Укажи на первую попавшуюся.

- Я не стану, сказала же, - цежу я. - И вообще не надо думать, что в этом мире все вертится вокруг таких, как ты. Не все девушки готовы падать к твоим ногам только потому, что у тебя есть деньги и красивое лицо.

Адриан поднимает бровь, и его улыбка становится еще более холодной.

- Хм, – он неспешно отпивает из бокала. – Как интересно. И все же, дорогая Николь из Вербеновки, мне кажется, ты заблуждаешься насчет того, как устроен этот мир.

Компания рядом тихо хихикает. А может и не так уж и тихо, просто у меня в ушах гудит от возмущения. Единственное, чего я сейчас желаю – это исчезнуть, раствориться, оказаться где угодно, только не здесь.

Но я остаюсь. Ради Трувора. Он не заслуживает того, чтобы я сбежала и поставила его в неловкое положение перед друзьями.

Остаток вечера проходит как в тумане. Я киваю, когда со мной заговаривают, улыбаюсь, когда нужно, и все время думаю о своих друзьях из общежития.

Как же мне хочется сейчас быть с ними – играть в карты, пить дешевый чай, смеяться над глупыми шутками. Там я была собой. Здесь же я чувствую себя актрисой, которая плохо выучила роль.

Адриан тем временем развлекается в полную силу. Он танцует то с Мелайной, то с рыжеволосой девушкой, имени которой я не знаю, то с блондинкой в изумрудном платье. Целуется с одной, через полчаса – с другой. Девчонки буквально висят на нем, готовые терпеть любые его выходки за шанс прикоснуться к блестящей жизни.

Они – олицетворение той правды, которую я так не хочу принимать. Той правды, о которой Верити и говорил в самом начале вечера. Тошно.

- Никки? – Трувор мягко касается моей руки. – Ты хочешь уйти?

Боже, какой же он милый. Совершенно не похожий на своего друга детства.

- Нет, – говорю я, сжимая его пальцы. – Все в порядке.

Но это неправда. Ничего не в порядке. Я чувствую себя чужой в этом мире золота и фальши, среди людей, для которых моя месячная стипендия – карманные расходы на один день.

Вечер подходит к концу, когда я решаю выйти подышать свежим воздухом.

Балкон пуст, и я с облегчением опираюсь о мраморные перила. Звезды мерцают над башнями Академии, и на мгновение мне кажется, что все не так уж и плохо. Может быть, я смогу найти свое место в мире Трувора. Может быть...

– Ну, ну, ну. Что мы здесь имеем?

Я резко поворачиваюсь.

Адриан стоит в дверном проеме, слегка пошатываясь. Явно развлекался больше, чем следовало. Его волосы растрепаны, галстук ослаблен, а в глазах плещется что-то хищное и опасное.

- Маленькая деревенская пташка решила быть ближе к природе? – он делает шаг ко мне, и я инстинктивно отступаю. – Или, может быть, ждет здесь кого-то?

- Никого я не жду, – бормочу, пытаясь пройти мимо него к выходу. – Я просто…

Но он загораживает мне путь, положив руку на дверной косяк, и я оказываюсь в ловушке между ним и перилами балкона.

- Знаешь, Николь из Вербовки, – его голос становится тихим, почти интимным. – Я всю жизнь наблюдаю за такими, как ты. Вы все одинаковые. Строите из себя недотрог, морщите носики при виде «развращенных богачей», а потом... – он наклоняется ближе, и я чувствую запах «Эльфийского дара», смешанного с дорогим одеколоном. – А потом готовы лечь под любого из нас за шанс изменить свою жизнь.

Мое сердце бешено колотится. От страха. От ярости. От стыда.

- Ты ошибаешься, – шиплю я.

- Ошибаюсь? – он смеется, и этот звук заставляет меня вздрогнуть, а затем собственнически хватает за локоть, притягивая к себе еще ближе. – Дорогая, такие как ты вешаются на меня постоянно. Стоит мне только захотеть – и ты тоже ляжешь под меня в эту же секунду. Не нужно строить из себя святошу.

В этот момент что-то во мне ломается. Вся сдерживаемая за вечер ярость, все унижение, вся боль – все это выливается в одном движении.

БАЦ.

Моя ладонь встречается с его щекой с такой силой, что у меня буквально звенит в руке.

Верити отшатывается, глаза широко распахнуты от удивления.

- НИКОГДА! – мой голос дрожит от эмоций. – Никогда, ясно тебе?! Ты отвратителен!

А затем я срываюсь с места и бегу через зал, не обращая внимания на удивленные взгляды.

Слезы жгут глаза, но я не позволяю им пролиться. Только не здесь. Не сейчас. Не при них, уже поставивших на меня клеймо…

Дорогие читатели!

Ваша поддержка очень важна и помогает автору и дальше радовать Вас своими историями.

Не забывайте ставить лайки  и писать комментарии, обратная связь очень помогает творить и дальше!  ♥

С уважением и любовью, ваша Тоня!

Последние несколько дней я живу как в тумане. Учебники, конспекты, бесконечные эссе по теории магических искусств – закапываюсь в работу с головой, стараясь не думать о той злополучной вечеринке. Особенно о том, что произошло в самом ее конце.

Каждый раз, когда в памяти всплывает лицо Адриана Верити с его темными волосами, дерзкой улыбкой и этими пронзительными зелеными глазами, полными презрения, я быстро переключаюсь на что-то другое. На формулы заклинаний, на историю магических войн, на что угодно.

Может быть, он вообще ничего не помнит? Судя по тому, сколько «Эльфиского дара» было повсюду, это вполне вероятно. Подобная мысль немного успокаивает.

- Никки, ты же знаешь, что экзамены уже закончились? – смеется моя соседка по комнате Джесси, наблюдая, как я в очередной раз склоняюсь над учебником по практической алхимии.

- Я повторяю материал, – бормочу, не поднимая головы.

- Повторяешь? Ты же сдала все на отлично!

Да, сдала. Потому что у меня нет выбора. В Академию Высших Магических Искусств принимают только два типа людей: детей богатейших семей, которые могут заплатить баснословную сумму за обучение, и тех немногих счастливчиков, кто получил стипендию.

Я отношусь ко второй категории. А это значит, что малейший промах, любая оценка ниже «отлично» – и меня заменят кем-то другим из длинного списка ожидающих.

Хвала богам, Трувор больше не предлагает мне встречаться с его друзьями, и я безмерно ему за это благодарна. Он не спрашивает почему, не настаивает – просто принимает как данность. Наверное, понял, что я чувствую себя некомфортно в их компании. Так что у меня есть время подтянуть что-нибудь еще. Довести до совершенства.

– Кстати об экзаменах и их окончании, – говорит Джесси, прерывая мои размышления. – Ты же едешь домой на каникулы?

– Конечно, – киваю я. – Родители ждут. Мама обещала испечь мой любимый яблочный пирог, а папа хочет показать новый заговор для роста урожая, который он изобрел.

Дом. Милый дом. Огород, где мама выращивает магические травы, мастерская папы, где он создает свои нехитрые, но полезные заклинания для сельского хозяйства. Никакой роскоши, но столько тепла и любви.

Звонок в дверь прерывает мои мечты о доме.

– Это к тебе, – сообщает Джесси, выглянув в коридор.

Трувор стоит у входа в наше общежитие с букетом полевых цветов в руках. Не магических, не экзотических – обычных ромашек и васильков. Знает, что они мне нравятся больше, чем дорогие оранжерейные розы.

– Привет, – он улыбается, протягивая букет. – У меня есть предложение.

– Слушаю, – говорю я, вдыхая свежий аромат цветов.

– Как насчет того, чтобы провести каникулы не дома, а... вместе?

Я моргаю, не понимая.

– Вместе?

– Да, на курорте. Это потрясающее место – море, пляжи, развлечения... – его глаза светятся энтузиазмом. – Я подумал, что было бы здорово отдохнуть там вдвоем.

Мое сердце начинает биться быстрее, но не от радости, а от тревоги.

– Трувор, ты же знаешь, что у меня нет денег на такие вещи. Я даже не представляю, сколько это может стоить…

– Не нужно платить! – быстро говорит он. – У моей семьи есть связи с владельцами курорта. Они с удовольствием предоставят место для моей... подруги совершенно бесплатно.

Подруги. Это слово почему-то заставляет меня нервничать еще больше.

– Я не знаю, – медленно произношу я. – Мы встречаемся всего несколько месяцев, и такая поездка... это довольно серьезно.

– Николь, у тебя будет отдельный номер. Никакого давления, никаких обязательств, - Трувор протягивает мне магический билет – красивую переливающуюся карточку с изображением пальм и лазурного моря. - Просто два человека, которые... которые небезразличны друг другу, хорошо проводят время вместе.

Я колеблюсь. С одной стороны, идея заманчива. Я никогда в жизни не была на настоящем курорте, не видела моря, не пробовала изысканную кухню. С другой стороны... это кажется слишком серьезным шагом для наших отношений.

После его ухода я рассказываю о предложении соседкам по общежитию. Они собираются вокруг меня подобно совету мудрейших, разглядывая пригласительный как самый настоящий бриллиант.

- Ты с ума сошла? – восклицает Джесси. – Отказываться от бесплатного отдыха в «Лазурных Чарах»? Это же один из самых дорогих курортов в мире!

- Но мы встречаемся всего...

- Николь, – перебивает меня другая соседка. – Такой шанс может больше никогда не представиться! И потом ты сама говорила, что Трувор хороший парень. Он не будет тебя принуждать.

- А если что-то пойдет не так? Если я почувствую себя неловко?

- То просто вернешься домой, – пожимает плечами Джесси. – И всё!

Вообще-то они правы. Когда еще у меня будет возможность увидеть мир за пределами деревни и Академии? Может быть, стоит один раз рискнуть? Что может такого произойти, верно?

Портальные путешествия всегда немного пугали меня, но этот оказывается на удивление мягким, словно на него тоже распространяется значок класса «люкс».

Один момент я стою в своей комнате в общежитии, а в следующий – уже на мраморных ступенях роскошного отеля и мой чемодан начинает левитировать рядом со мной – видимо, местная магия автоматически помогает вновь прибывшим гостям.

- Добро пожаловать в «Лазурные Чары»! – щебечет девушка за стойкой регистрации. На ней форма из переливающейся ткани, а в волосах мерцают крошечные звездочки. – Имя для бронирования?

- Николь Тейн, – протягиваю я ей свой билет, ошарашенно оглядываясь по сторонам.

Внутри разливается робкое беспокойство. Что если она сейчас скажет, что тут такую никто не ждет? И засмеется, заражая этим всех вокруг?

Но та внезапно лишь участливо улыбается мне.

- Ах да, вы по приглашению мистера Содена! Ваши друзья уже прибыли. Они вон там.

Друзья? Какие друзья?

Я поворачиваюсь в указанном направлении и чувствую, как сердце проваливается куда-то в область пяток. Что я там говорила насчет того, что не может произойти ничего плохого?!

Может. И это что-то – Адриан Верити. Да к тому же еще и половина его знати в придачу…

А теперь небольшая подборка визуалов двух основных мужских действующих лиц

Выбирайте, кто Вам больше по душе.

Или не выбирайте и просто пролистните эту главу дальше.

Адриан Верити

Самовлюбленный мажор, наглец и бабник

Трувор Соден

Лючший друг Адриана. Добрый, верный и очень интеллигентный

А теперь визуал основных женских действующих лиц

Главная героиня - Николь Тейн

Девушка из простой фермерской семьи. Прилежная и жизнерадостная.

Мелайна Солдрес

Высокомерна, богата и неприлично красива, для чего использует все возможные средства, в том числе и магию

Кто понравился Вам больше? Напишите в комментариях!

- Нет, – шепчу я себе под нос. – Нет, нет, нет. Только не это!

У края лобби, рядом с приветственным столиком, на котором расположены различные напитки и закуски, расположилась почти вся компания с той злосчастной вечеринки.

Мелайна Селдрес, несколько других девушек, которых я смутно помню, пара парней из старших курсов. И, конечно же, в центре в яркой отпускной рубашке стоит сам Адриан Верити. А его зеленые глаза смотрят прямо на меня. И в них читается очень четкое сообщение: «Ну-ну-ну, что же мы здесь имеем?»

Я сглатываю и едва не выхватываю свой портальный билет из рук работницы отеля, чтобы тут же вернуться в обратно Академию, но тут откуда-то со стороны выныривает Трувор и радостно машет мне рукой.

- Николь! Ты наконец-то добралась!

Вся компания тут же поворачивается в нашу сторону.

Мелайна окидывает меня взглядом, полным плохо скрываемого отвращения. Так глядят на блюдо, которое пролежало на палящем солнце слишком долго. Остальные выглядят скорее просто удивленными – видимо, Трувор не слишком-то распространялся о том, кого пригласил вместе с собой.

- Слушай, - говорю я подошедшему парню. – Я тут подумала, знаешь, родители наверняка расстроятся, что я не приехала как обычно и…

Но тут до меня доносится легкий хруст, прокалываемого специальным аппаратом приглашения.

- Вы зарегистрированы! – улыбается девушка, аннулируя мой билет и протягивая блестящий ключ. На брелоке болтается мыльный пузырик, внутри которого плещутся самые настоящие морские волны и даже маленький красно-белый парусник.

Все. Кончено. Путь назад отрезан.

Большинство портальных артефактов, позволяющих мгновенно переместиться в нужное место временные, некоторые действуют пару дней, некоторые годами. Но отельные приглашения работают только до момента приезда и регистрации. Это делается в целях дополнительной безопасности и во избежание ненужной путаницы.

Так что теперь, чтобы вернуться назад, мне надо получить обратный портальный билет.

- Никки! – улыбается Трувор.

- Нет, послушай, я не могу, - суматошно продолжаю я. – Извини, и дай мне обратный билет, пожалуйста.

- Но у меня его нет, - пожимает плечами парень.

- Как нет?! – восклицаю я, возможно чуть громче, чем рассчитывала.

- Их обычно формируют позже, перед отъездом, - поясняет тот, пожимая плечами. – Мы, конечно, можем запросить другой, но это все равно займет определенное время.

Я начинаю паниковать, дыхание становится чаще, сердце стучит сильнее. В общем, все признаки аритмии. Время? У меня нет этого времени. Я не могу, не хочу оставаться тут ни минуты!

- Успокойся, - ладони Содена ложатся на мои плечи. – Не волнуйся. Я все запрошу, ладно? Даже смогу попросить, чтобы они сделали местом назначения сразу Вербеновку, хочешь?

Что? Я хмурюсь, глядя на него с изумлением. Так можно?

- А пока они будут это делать, - продолжает тот. – Просто отдохнешь тут пару дней, ладно?

- Пару дней? – все еще слишком громко переспрашиваю я.

- Я ведь говорю, это дело не быстрое.

- Нет, так не пойдет!

- Никки! – смеется Трувор. – На обычном транспорте ты бы добиралась из Академии до своего дома еще дольше, так что ты только выиграешь по времени, разве нет?

Проклятье, он прав. Но как мне ему объяснить, что дело вовсе не в этом, а в том, что я не хочу тут оставаться даже на один день, даже на час? Не могу же я просто вывалить на него всю правду и показаться такой трусихой!

Я отчаянно ищу варианты, но их нет. А врать о чем-то серьезном и внезапно возникшем я не желаю, да и не умею. Это наверняка будет тут же понятно, у меня такие вещи сразу на лице написаны.

Сглатываю, принимая неизбежность. Может быть мне удастся отсидеться где-нибудь в уголочке, а эта компания мажоров просто не будет обращать на меня никакого внимания? Такое я вполне смогу пережить.

К тому же, девочки правы, когда я еще смогу побывать в подобном месте? Искупаться в море? Попробовать экзотических продуктов? Подобный шанс вполне стоит того, чтобы потерпеть каких-то раздражающих типов.

- Ладно, - смиренно выдыхаю я, собираясь с духом. – Пара дней.

Трувор мягко улыбается мне.

- Договорились, - говорит он, нежно приобнимая за плечи. – Провожу тебя и дам все необходимые распоряжения, ладно? Только напиши на листочке адрес дома, чтобы ничего не напутали с местом назначения.

Снова делаю вдох-выдох, старательно выводя строчки, во избежание ненужных ошибок. А про себя постоянно повторяю: «Пара дней. Только пара дней, Никки. Ничего страшного. Ты справишься! Ничего плохого не произойдет!»

И тут я слышу сбоку чьи-то шаги.

Этот звук, вроде бы совершенно обыденный, отчего-то напрягает, заставляя резко обернуться. И я тут же упираюсь в изумрудный пристальный взгляд, пробирающий буквально до печенок.

- Ну надо же, – произносит Адриан, вальяжно, будто тигр на охоте, приближаясь к нам, и его низкий голос разносится по всему залу, как раскаты будущей грозы. – Маленькая деревенская пташка все-таки решила посмотреть, как люди живут!

Я сжимаю кулаки так сильно, что костяшки пальцев белеют. Вот бы вмазать ему по наглой морде, и не так как тогда на вечеринке, а со всей горячностью и желанием!

Но я ничего не делаю.

А в голове крутится только одна мысль: «Зря я согласилась. Боже мой, как же зря я согласилась…»

Меня поселили в отдалении от всех в небольшом здании на несколько семей. Уж не знаю по случайности или по личной просьбе Трувора, но я этому рада.

Мне кажется, это не самое дорогое место в данной гостинице, однако, по мне мой номер – это не номер, а настоящее произведение искусства.

Стены из перламутрового мрамора переливаются всеми оттенками бежевого: от светлого, белесого, до почти кофейного, создавая неповторимый орнамент. Огромные окна от пола до потолка выходят на затемненный густой растительностью сад. Место тихое, практически приватное. А кровать... Святые небеса, эта кровать размером с мою комнату в общежитии и явно левитирует на несколько сантиметров над полом.

- Добро пожаловать! – щебечет приятный женский голос откуда-то из воздуха. – Я Лира, ваш персональный помощник. Если вам что-то нужно, просто произнесите мое имя, и я тут же появлюсь!

Чемодан сам собой раскрывается, и моя скромная одежда начинает аккуратно развешиваться в огромном гардеробном шкафу. Два летних платья и пара рубашек выглядят там так одиноко, что мне становится смешно и грустно одновременно.

- Лира? – экспериментально говорю я.

В воздухе материализуется прозрачная фигурка – маленькая фея с блестящими словно стеклянными крылышками.

- Слушаю вас!

- Ой... а вы настоящая?

Лира смеется серебристым смехом.

- Я магическая проекция, созданная для удобства гостей. Но мои знания и способности могут помочь вам вполне реально. Могу я что-то для вас сделать?

- Нет, спасибо, – бормочу я, все еще не веря в происходящее.

Лира исчезает, а в дверь стучит Трувор, приглашая меня присоединиться к остальным. Я сжимаю зубы, но мужественно иду за ним, про себя продолжая повторять, как заклинание: «Ты справишься, Никки, ты справишься…»

Мы идем прогуляться по отелю.

Рядом с основным зданием простирается огромный бассейн цвета морской волны, а за ним на террасах, которые просто парят в воздухе на разной высоте, отдыхающие потягивают коктейли и наслаждаются отдыхом.

И везде, куда ни глянь – магия. Чашки, сами наполняющиеся напитками, полотенца, складывающиеся в идеальные стопки, цветы, распускающееся в ускоренном темпе, создавая непрерывный калейдоскоп красок.

Это сказка. Настоящая сказка.

Жаль только, что в этой сказке есть «драконы» в виде Адриана, Мелайны и всей этой компании…

И самое обидное – все эти драконы выглядят как модели с обложек журналов.

Кроме того, что у большинства девушек здесь идеальные фигуры и внешность, явно подправленная лучшими мастерами магического улучшения, так ко всему прочему дорогие платья, украшения, определенно стоят больше, чем мой годовой стипендиальный фонд. Я даже не знаю, из какой ткани они сделаны, но материал переливается и мерцает, как будто соткан из самого лунного света.

- О, смотрите, кто к нам присоединился, – раздается знакомый мелодичный голос главной «драконницы». - Какой... интересный наряд. Очень... практичный.

- Мелайна, – мягко говорит Трувор, но в его голосе звучит определенное предупреждение.

- Что? – та делает невинные глаза. – Я просто делаю комплимент. В наш век, когда все гонятся за фирмами и роскошью, так освежает видеть человека, который ценит функциональность превыше всего.

Ага. Комплимент. Как же.

- Не обращай на них внимания, – тихо говорит мне Трувор, отводя меня чуть в сторону. – Они просто... им нужно время, чтобы к тебе привыкнуть.

Привыкнуть к чему? К тому, что я не из их мира? К тому, что мои родители не владеют золотыми рудниками или магическими корпорациями? Вот уж действительно, как трудно к такому привыкнуть!

Но я не говорю этого вслух. Трувор и так достаточно переживает, пытаясь сгладить все острые углы.

К нам присоединяется новая девушка – высокая брюнетка с кукольным личиком и фигурой, которая заставила бы завидовать античных богинь. Разумеется, в компании Адриана. Тот буквально обвивает ее, как плющ, целует в шею, что-то шепчет на ухо.

- Познакомьтесь, это Селина, – говорит он, поочередно перечисляя собравшихся и добавляя в конце. – А это мой лучший друг Трувор и его... подружка Николь.

Опять это слово. «Подружка». Как будто я что-то временное, несерьезное.

Селина едва удостаивает меня секундой своего внимания, зато Мелайна... О, Мелайна смотрит на новенькую так, будто хочет превратить ее в пепел одной только силой взгляда.

- Селина из рода Морганов, – небрежно сообщает Адриан, запуская пальцы в темные волосы девушки. – Ее семья владеет половиной магических шахт на континенте.

- Как интересно, – с натянутой улыбкой говорит Мелайна. – А я думала, Морганы предпочитают отдыхать в более... эксклюзивных местах. Неужели акции мерторолла так сильно упали в цене?

Ой. Это было больно даже для меня, а ведь удар предназначался вовсе не мне.

Но Селина только смеется.

- О, дорогая, эксклюзивность не в месте, а в компании. И Адриан, мне кажется... – она томно смотрит на него. – Умеет составить компанию.

- Может быть, пойдем пообедаем? – предлагает Трувор, предупреждая зарождающуюся ссору. – Здесь просто потрясающий ресторан.

Ресторан действительно потрясающий. Мы сидим на открытой террасе, которая медленно вращается вокруг своей оси, давая обзор на все триста шестьдесят градусов. Внизу простирается цветочный сад, вверху – бездонное голубое небо, а прямо у нас на глазах шеф-повар творит чудеса.

Еда готовится в воздухе. Буквально. Ингредиенты танцуют в сложном магическом вальсе, смешиваясь, трансформируясь, превращаясь в произведения искусства.

Я смотрю на все это с открытым ртом, наверное, как настоящая деревенская простушка.

- Первый раз видишь кулинарную магию такого уровня? – спрашивает сидящая рядом девушка, кажется, ее зовут Лиана.

- Да, – честно отвечаю я. – Это невероятно.

- Ну, тебе еще многое предстоит увидеть впервые, – вмешивается Мелайна, отрезая кусочек чего-то, что выглядит как радуга на тарелке. – Надеюсь, ты не из тех, кто запечатлевает каждое блюдо?

Несколько человек смеются. А я чувствую, как щеки горят от смущения. Да, я хотела запечатлеть это чудо, чтобы показать родителям. Но теперь, конечно, не буду.

Неужели обязательно каждую секунду напоминать мне, что мне тут не место?

«Всего два дня, - напоминаю я себе. – Терпи, Никки, нужно продержаться только два дня!»

Музыка гремит так, что стаканы на барной стойке дрожат в такт басам. Разноцветные огни пульсируют в ритме мелодии, превращая танцпол в калейдоскоп света и теней. Волшебные подносы снуют между столиками, ловко лавируя между танцующими парами, разнося коктейли и закуски.

Адриан откидывается на спинку кресла и медленно отпивает из бокала, наблюдая за представлением.

Девчонки выплясывают на танцполе так, будто от этого зависит их жизнь. Каждое движение продумано, каждый взгляд рассчитан на то, чтобы свести с ума окружающих мужчин.

И, черт возьми, у них это получается.

Особенно у Селины. Эта девочка знает себе цену и не стесняется это показывать.

Темные волосы развеваются вокруг точеного лица, бедра движутся в гипнотическом ритме, а губы... эти губы буквально созданы для греха. И танцует она, периодически бросая на него взгляды, полные обещаний.

Мелайна пытается не отставать, демонстрируя все свои преимущества в крошечном черном платье. Они с Селиной делают вид, что уже стали лучшими подругами, но каждая явно старается затмить соперницу.

Женская конкуренция во всей красе – жестокая и беспощадная. И Адриану это нравится.

- Посмотри на нее, – говорит он Трувору, кивая в сторону Селины. – Это высший пилотаж. Сексуальна, красива, богата, и в постели, я уверен, настоящая тигрица.

Его лучший друг сидит рядом, крутя в руках почти нетронутый бокал. Его взгляд скользит по танцполу, но задерживается не на танцующих красотках, а на...

Верити поворачивается, следуя его взгляду, и видит ее…

Николь сидит в уголке, подальше от шума и веселья. В руках у нее какая-то книга – кто, черт возьми, читает на курорте? – но периодически она отрывается от чтения, завороженно наблюдая за игрой фонтана неподалеку.

- Не понимаю, зачем ты связался с этой деревенщиной, – продолжает он, не скрывая раздражения.

- Прекрати, – резко отвечает Трувор, не отрывая взгляда от своей девушки. – Она... она... ты не поймешь.

Не поймет? Да что тут вообще понимать?

- Конечно, не пойму, – фыркает Адриан. – Ни кожи, ни рожи. Ладно бы хоть аппетитная была, но она же простушка с ног до головы!

- Хватит! – голос Трувора становится жестким таким, каким тот его редко слышит.

Но Верити уже понесло. Алкоголь и атмосфера развязывают язык, а раздражение, которое он испытывает каждый раз, глядя на эту парочку, требует выхода.

- Зачем ты ее притащил сюда? – продолжает он, непонимающе хмыкая. – Она тут явно лишняя и не вписывается в компанию. Если уж так затащился от сельских мотивов, так и ехал бы в деревню!

Лицо Трувора темнеет.

- А может, и стоит? – злобно бросает он. – Раз уж мы тебя так сильно раздражаем?

Черт. Кажется, Адриан зашел слишком далеко.

Он знает товарища, как никто другой. Например, то, что несмотря на кажущуюся внешнюю мягкость, если тому, что в голову зайдет, его уже не остановить.

Трувор – его лучший друг с детства, и последнее, чего он хочет, – это ссориться с ним из-за какой-то девчонки.

- Ладно, – сбавляет Верити обороты. – Не кипятись. Я шучу.

- Ну так заканчивай с этими тупыми шутками, – голос Содена по-прежнему напряжен. – Николь и так тут непросто.

- Непросто? – Адриан все же не может удержаться от очередного хмыканья. – Она на лучшем курорте страны! Да она должна в ногах у тебя ползать за такую возможность, а ты носишься с ней, как с писаной торбой.

Он снова смотрит в сторону Николь. Простушка. Обыкновенная. Как тысячи других. Ничего примечательного. И что только друг в такой нашел? Ни шика, ни фигуры, ни той искры, которая заставляет мужчин терять голову.

Да, она ничего. Не страшная, но и не красавица. Средненькая во всем. Ничего особенного – вот что можно о ней сказать. Убери ее из кадра, и ничего не изменится. НИЧЕГО.

Ничего – это самое лучшее ее описание.

Сейчас эта дуреха отложила книгу и смотрит на фонтан, где струи воды сплетаются в сложные узоры, переливаясь всеми цветами радуги. На ее лице – выражение детского восторга, будто она видит чудо.

Наивная дурочка. Наверняка единственное волшебство, которое она видела у себя в деревне – это заговоры отца над картошкой.

- Думаешь, ей нужен именно ты, да? – Верити не может удержаться от очередного укола. – Ау! Ей нужны твои деньги, идиот! Все всегда стремятся получить то, чего у них нет. Мы хотим девчонок, а они – наших возможностей. Вот и все. Научись уже правильно воспринимать этот мир, а не строить из себя наивного дурака.

Трувор бросает на него тяжелый взгляд. В его серых глазах плещется что-то, чего Адриан никак не может понять.

- Может ты слишком уж превозносишь призрачные возможности? – едко интересуется Соден.

Челюсти Адриана непроизвольно сжимаются. Трувор единственный, кто знает правду – правду, от которой он так старательно бежит – но еще ни разу не произносил подобного вслух. Кажется, он и правда задел друга за живое, если тот опустился до подобного.

- А может только на них и стоит полагаться? – с вызовом отвечает Верити, а затем залпом допивает остатки и встает, собираясь уйти.

- Извини, - голос Трувора становится мягче. – Просто… просто она не такая, ясно?

- Ага, все они не такие. До поры до времени. Я предпочитаю не играть в эти дурацкие игры, а сразу смотреть правде в глаза. И получать то, что я хочу, тогда, когда я хочу. Без иллюзий и веры в сказки.

В это время Селина замечает его движение и улыбается – медленно, многообещающе. Ее тело продолжает двигаться в ритме музыки, но теперь она танцует только для него. Он знает это.

- И сейчас я хочу ее, – говорит Адриан, направляясь к танцполу. – И она будет моей, Трувор. А ты можешь и дальше бегать за своей простушкой, раз тебе нравится такое унижение.

Он не оборачивается, но чувствует взгляд друга на своей спине. Пусть злится. Пусть считает его циником. Но он-то знает, как устроен мир. И рано или поздно эта деревенская принцесса покажет свое истинное лицо. А когда это произойдет, он будет рядом, чтобы сказать: «Я же предупреждал.»

Селина встречает Верити на середине танцпола, прижимается к нему всем телом. Ее руки обвивают его шею, губы почти касаются уха.

- Соскучился? – шепчет она.

- Можно сказать и так, – отвечает тот, притягивая ее ближе.

Она смеется – низко, хрипло, сексуально. Именно так, как должна смеяться женщина, которая знает, чего хочет, и не стесняется этого добиваться…

Именно такая женщина и может вызывать интерес.

- Понравился тебе первый день? – спрашивает Трувор, провожая меня до номера.

Его серые глаза полны надежды, и мне больно лгать. Но что я могу сказать? Что весь вечер чувствовала себя как на допросе? Что каждая фраза его друзей была как укол? Что присутствие Адриана Верити отравляет мне каждую минуту пребывания здесь? И что единственное, о чем я мечтаю, это сбежать куда-нибудь поскорее?

- Да, конечно, – отвечаю с натянутой улыбкой. – Тут все так невероятно красиво.

Это не совсем ложь. Место действительно сказочное. Но сказка превращается в кошмар, когда понимаешь, что ты в ней – не принцесса, а служанка, случайно забредшая на бал. Служанка, которой не место среди знати.

Наверное, Трувор чувствует мое состояние. Он ничего не говорит, ни на чем не настаивает, просто целует в щеку на прощание, обещая, что завтра все будет гораздо лучше.

Я не верю, но киваю, а затем захожу в свой номер. Дверь закрывается за мной с мягким щелчком, и я наконец-то могу позволить себе расслабиться.

Или не расслабиться…

Сажусь на край левитирующей кровати и обхватываю колени руками. В груди ноет от тоски и разочарования. Когда Трувор предлагал эту поездку, я, что уж греха таить, представляла себе романтические закаты, прогулки по берегу моря, тихие разговоры... А никак не издевательства со стороны его друзей и не ощущение того, что я постоянно должна за что-то извиняться.

За то, что я из деревни. За то, что мои платья не от кутюр. За то, что я читаю книги вместо того, чтобы сплетничать о том, кто с кем спит. За то, что я просто существую.

Я хочу домой. Хочу к маме, которая будет гладить меня по голове и говорить, что я самая лучшая. Хочу к папе, который покажет мне свои новые заклинания для огорода. Хочу сидеть на крыльце с сестрой и болтать о глупостях.

- Лира? – зову я в пустоту.

Магический помощник тут же материализуется, как обычно милая и улыбчивая.

- Слушаю вас!

Настоящая фея, готовая исполнить любое мое желание. Кроме главного – отправить меня домой она не в состоянии… Хотя…

- Здесь есть возможность воспользоваться Чаровизором?

- Разумеется, с кем вы хотите установить связь?

- С моей семьей… – я морщусь, думая о стоимости.

Чаровизор волшебство не дешевое и на такое расстояние будет стоить как минимум половину моей месячной стипендии. Но мне нужно поговорить с родными. Очень нужно.

- Конечно! – щебечет Лира. – Стоимость составит...

Я глотаю, слушая цифры, но киваю. Потом как-нибудь верну Трувору.

- Хочу связаться с Элен Тейн, деревня Вербеновка.

Подхожу к зеркалу, расположенному на туалетном столике, и жду. Через несколько секунд я вижу знакомое лицо. Элен, моя старшая сестра, сидит на нашей кухне, за ее спиной видны полки с банками варенья и связки сушеных трав.

Дом, милый дом. В груди тут же начинает щемить.

- Никки! – ее лицо озаряется улыбкой. – Не ожидала! Как дела на курорте? Мама будет в восторге, что ты позвонила!

- Привет, Эл, – я пытаюсь улыбнуться в ответ, но, видимо, получается неубедительно, потому что улыбка сестры тут же тускнеет.

- Что случилось? – сразу спрашивает она.

Элен всегда чувствовала мое настроение лучше всех.

- Ничего особенного, – бормочу я. – Курорт удивительный, просто… мне здесь не по себе. Думаю, завтра вернусь домой. Предупреди родителей, ладно?

Элен хмурится.

- Из-за чего не по себе? Трувор плохо себя ведет?

- Нет, Трувор прекрасный. Дело в его друзьях. Они... – я не знаю, как объяснить. – Они постоянно дают мне понять, что я здесь лишняя. Что я не из их круга.

- И что? – сестра пожимает плечами. – А когда тебя волновало мнение мажоров?

Я моргаю, удивленная ее реакцией.

- Но они все время подкалывают, смотрят свысока...

- Никки, – голос Элен становится серьезным. – Ты же помнишь, как в школе дети фермера Грегсона дразнили тебя из-за того, что ты хочешь учиться магии? Говорили, что деревенской девчонке не место среди настоящих волшебников?

- Помню, – киваю я.

Тогда мне тоже было больно, но я не сдавалась.

- И что ты делала? Пряталась дома и плакала?

- Нет, – тихо отвечаю я. – Я продолжала заниматься. И поступила в Академию.

- Вот именно. Тогда почему сейчас все по-другому? – она наклоняется ближе к зеркалу, которое явно притащила из комнаты для этого разговора. – Николь, если ты никогда не будешь для них равной, какая вообще разница, что они думают? Делай то, что хочешь ты. Радуйся жизни, как умеешь только ты. А если они этого не понимают – это их проблемы.

Ее слова попадают прямо в цель.

- Но Трувор...

- А Трувор пусть решает сам, – жестко говорит сестренка. – Если он тот, кто тебе нужен, а ты – та, кто нужна ему, он с этим смирится. А если нет... что ж, тогда все вернется на круги своя. И ничего страшного не случится.

Я сижу молча, переваривая ее слова. А ведь она права. Почему я вдруг стала так переживать из-за мнения людей, которые мне, по сути, безразличны? Почему позволяю им испортить мне этот отдых, то, что может больше никогда уже больше не повториться?

- Верно, – говорю я наконец. – Спасибо, Эл.

- Всегда пожалуйста. А теперь иди и покажи этим снобам, как умеет веселиться настоящая деревенская девчонка.

После разговора с сестрой я чувствую себя совершенно по-другому. Словно с плеч свалился тяжелый груз.

И засыпаю я вовсе не с мыслью о том, как поскорее сбежать из этого «рая», а засыпаю с мыслью, что завтра будет новый день. И я проведу его так, как хочу я, а не так, как ожидают от меня другие!

Просыпаюсь рано полная энергии.

Заказываю завтрак в номер – легкие воздушные булочки, вкус которых меняется с каждым кусочком, местные фрукты и свежевыжатый сок. Ем медленно, наслаждаясь каждым глотком, каждым оттенком. Этот день здесь – последний, и я намерена получить от него все без остатка!

Надеваю купальник и шорты, завязываю волосы в обычный хвост и иду к бассейну. И плевать, что я выгляжу просто. Мне нравится простота.

У бассейна уже собралась практически вся компания. Девочки как обычно выглядят безупречно – даже с утра каждая волосинка на месте, макияж, украшения.

Мелайна Селдрес лежит на шезлонге в белоснежном бикини, который подчеркивает ее точеную фигуру. Огромные темные очки скрывают ее глаза, но я и по тону голоса прекрасно понимаю, что ничего хорошего не услышу.

- Ах, я уже и забыла, что ты тоже здесь…

Несколько девушек хихикают. Они окидывают меня привычными надменными взглядами, но мне все равно.

Я пришла сюда не ради них.

- Николь, хочешь искупаться? – быстро говорит Трувор, явно пытаясь увести меня от неприятного разговора.

- Конечно, хочу!

С разбега прыгаю в воду, не заботясь о том, что прическа тут же превращается в мокрые космы.

Вода теплая, с этими чудесными пузырьками, которые лопаются на коже, оставляя ощущение легкого покалывания. Это магия какого-то особого сорта – расслабляющая и освежающая одновременно. Невероятно!

Я ныряю, выныриваю, плаваю кругами, смеюсь от чистого восторга, вылезаю на бортик и тут же прыгаю обратно. Потом еще раз. И еще.

На пятый раз поскальзываюсь на мокром полу и чуть не падаю, беспомощно размахивая руками. Но вместо того, чтобы смутиться, начинаю хохотать.

Наверное, выгляжу как полная идиотка, но мне весело! И плевать, что кому-то это кажется глупым.

Хотя, похоже, глупым это кажется вовсе не всем, потому что один парень из компании присоединяется ко мне. За ним следует еще один. И через несколько минут в бассейне плещется добрая половина компании, а я оказываюсь в центре импровизированной водяной битвы.

Игра в самом разгаре, когда к бассейну подходят еще два человека. Я узнаю их по характерным силуэтам, даже не поворачивая головы – Селина и Адриан.

Они смотрятся... как бы это сказать деликатно... как люди, у которых была очень активная ночь. На шее Селины виднеется подозрительное красноватое пятнышко, а Адриан выглядит самодовольным, как кот, который недавно съел канарейку и до сих пор облизывается.

Селина демонстративно укладывается на шезлонг, поправляя бикини так, чтобы подчеркнуть все свои достоинства. Верити садится рядом, берет коктейль с проплывающего мимо магического подноса и удивленно смотрит на бассейн.

А там творится настоящий хаос. Мы с Трувором и остальными парнями играем в магический водный волейбол – мяч светится, меняет вес, а сетка периодически поднимается или опускается. Правил особых нет, главное – попасть в противника и не дать ему коснуться воды на твоей стороне.

- Николь, лови! – кричит один из парней, посылая мяч прямо мне.

Я ныряю, ловлю его под водой и с размаху бросаю в сторону Трувора. Тот едва увертывается, мяч проносится мимо его головы и шлепается в воду.

- Очко нам! – торжествую я, поднимая руки вверх.

Все смеются и аплодируют. А мне плевать, что я выгляжу как мокрая курица. Я просто наслаждаюсь игрой, не пытаясь казаться хрупкой или кокетливой.

И знаете что? Парням это нравится. Они перестали поглядывать на загорающих красоток и полностью погрузились в игру.

Что, естественно, совершенно не нравится самим красоткам.

Мелайна пытается привлечь внимание, громко комментируя нашу игру по поводу и без. Потом начинает наносить солнцезащитное зелье, делая это максимально соблазнительно. Когда и это не работает, она «случайно» роняет свои очки, чтобы пригнуться за ними в максимально выигрышной позе.

Безрезультатно. Парни слишком увлечены игрой.

- Передай Содену, что у него хромает подача! – кричит мне один из них, Бенджамин Тук.

- Сам передашь, когда я выиграю! – отвечаю я, готовясь к очередному броску.

Мяч летит прямо в Трувора, но тот в последний момент отбивает его ладонью. Мяч взмывает высоко в воздух, зависает на секунду, а потом стремительно падает вниз.

Прямо на мою голову.

Пытаюсь увернуться, но не справляюсь и ухожу под воду.

- Я в порядке! – объявляю, выныривая и поднимая руку. – Но это не засчитается как очко!

Все взрываются смехом. Трувор подплывает ко мне, обеспокоенный:

- Ты точно не ушиблась?

- Ушибла только свою гордость, – небрежно отвечаю я, выжимая волосы.

- Ну что, продолжаем? – спрашиваю, снова хватая мяч.

- Конечно! – хором отвечают парни.

Игра возобновляется с новой силой. Мы носимся по бассейну, брызгаемся, кричим, смеемся. Атмосфера стоит такая праздничная, что даже некоторые другие отдыхающие начинают с интересом поглядывать в нашу сторону.

А вот девочки выглядят все более и более кислыми. Наконец, не выдерживает Мелайна:

- Боже, какой шум, - говорит она достаточно громко, чтобы все услышали. – Прямо как в детском саду.

- Детский сад – это прекрасно, – отвечаю я, не переставая играть. – Там не нужно делать вид, что тебе не весело.

Несколько парней фыркают от смеха, Мелайна краснеет от злости.

- Может, хватит плескаться? – встревает другая. – Мы же не в общественной бане.

- А что, в общественных банях нельзя веселиться? – интересуюсь я с невинным видом.

На ее лице появляется выражение, будто она случайно наступила на что-то неприятное.

И тут происходит нечто неожиданное.

Адриан встает со своего шезлонга.

- Знаете, что, – говорит он, стягивая рубашку. – Может, и мне присоединиться?

Адриан откидывается на спинку шезлонга, потягивая холодный коктейль и наслаждаясь утренним солнцем. После вчерашней ночи у него превосходное настроение. Селина определенно оказалась одной из лучших, с кем ему довелось провести время. Эта девочка знает, что делает, и не стесняется проявлять это в полной отдаче.

Отдых обещает быть нескучным.

- Папа хочет, чтобы я больше интересовалась семейным бизнесом, – щебечет девушка, поправляя бретельки бикини. – Но зачем мне забивать голову всякими скучными цифрами и отчетами?

Адриан кивает, не особо слушая. Селина прекрасна, но как только она начинает говорить о чем-то серьезнее погоды или моды, он начинает зевать. Впрочем, зачем ей разбираться в бизнесе? У нее есть все, чтобы жить шикарной жизнью, не работая ни дня. Пусть лучше тратит время с большей пользой – занимается своей потрясающей внешностью.

А внешность у нее действительно потрясающая. Адриан окидывает взглядом ее точеную фигуру, безупречную кожу, шелковистые темные волосы. Но еще больше, чем ее красота, его радует тот факт, что она принадлежит именно ему. Это, пожалуй, самая жирная зарубка в его и без того внушительном послужном списке.

Неплохо. Очень даже неплохо.

А учитывая некоторые обстоятельства – жизненно необходимо…

Мимо шезлонгов проходят другие мужчины, и Адриан не без удовольствия замечает, как их взгляды задерживаются на Селине. Они оценивают ее, завидуют, мечтают оказаться на его месте. И это чертовски приятно.

Она его добыча. Крупная. Красивая. Желанная.

И он не собирается от нее отходить ни на шаг, чтобы другие хищники не кинулись на его территорию.

Адриан безразлично скользит взглядом по остальным девушкам компании.

Единственная из всех, кто хоть как-то его интригует, это Мелайна. И то лишь в качестве легкой закуски. Она слишком нелепо изображает равнодушие, будто он ее совершенно не интересует. Смешно. Он прекрасно знает правду – достаточно будет щелкнуть пальцами, и она тут же окажется рядом. Но пока что ему вполне достаточно той красотки, что лежит подле него.

- Адриан, ты меня слушаешь? – Селина похлопывает его по руке.

- Конечно, дорогая, – отвечает он автоматически, хотя понятия не имеет, о чем она только что говорила.

Его внимание все чаще переключается на бассейн, где продолжается водяное безумие, а эта дурочка Николь по-прежнему резвится с парнями, словно ей десять лет.

Неужели она не видит, как нелепо выглядит? Волосы – мокрые сосульки, макияжа нет и в помине, ведет себя как настоящая дикарка.

Странная.

Впрочем, Трувор тоже всегда был странным. Наверное, поэтому они и подходят друг другу.

Вряд ли такое поведение может привлечь кого-то еще, кроме его друга. Нормальные мужчины предпочитают женщин, которые умеют себя подать, а не тех, кто плещется в воде, как ребенок.

- В следующем месяце я собираюсь съездить на острова, – продолжает щебетать Селина.

Адриан кивает, делая вид, что слушает. Но чем дольше продолжается веселье в бассейне, тем больше он понимает, что сидеть здесь и слушать пустую болтовню ему скучно. Разговор совершенно его не увлекает, в отличие от того буйства, что творится в воде.

Там смеются, кричат, брызгаются – живут полной жизнью. А он сидит и делает вид, что его интересует мнение Селины о новой коллекции купальников.

Что ж, не случится ничего страшного, если он тоже немного развлечется.

Адриан встает, стягивает рубашку под одобрительный взгляд всего женского пола, и направляется к бассейну. Все замирают, явно удивленные его появлением.

Он хороший игрок. Во всем. Так что им будет непросто.

Трувор быстро объясняет правила, и начинается новый раунд. Адриан сразу же включается в игру, демонстрируя отличную реакцию и точные броски.

Счет ведет Николь, объявляя очки звонким голосом, в котором разливается искреннее наслаждение.

- Что ж, пташка, готовься к поражению, – говорит Адриан, демонстративно поигрывая мышцами, когда мяч оказывается у него в руках.

И тут происходит нечто непонятное.

Николь смотрит на него без страха, без кокетства, без притворства. В ее голубых глазах нет ни восхищения, ни попытки произвести впечатление. Она просто воспринимает его как соперника – такого же, как и остальные парни в бассейне.

Это... необычно.

Адриан не привык к такой реакции. Обычно девушки либо млеют при виде него, либо пытаются поразить его своим остроумием или красотой. А эта просто смотрит на него как на равного противника в игре.

Немного задевает, если честно.

- Посмотрим еще, кто кого, – отвечает она с вызовом, готовясь к атаке.

В ее голосе нет заигрывания или попытки флирта. Просто спортивный азарт. Она не пытается ему понравиться. Не строит глазки. Не делает вид, что слабее, чем есть на самом деле. Просто играет в полную силу.

Что ж, хочешь равной игры? Ты ее получишь.

Адриан швыряет мяч изо всех сил, целясь прямо в нее. Николь ныряет, ловит мяч и с размаху отправляет его обратно. Тот проносится в нескольких сантиметрах от его головы.

- Неплохо, – признает Верити, и в голосе звучит неподдельное удивление.

Когда он в последний раз встречал девушку, которая не пыталась бы произвести на него впечатление? Никогда, думает Адриан. Вообще никогда.

Игра продолжается, и он все больше погружается в кураж.

Николь оказывается достойным противником – быстрая, ловкая, с хорошей реакцией. И что самое странное, ему нравится играть против нее. Нравится, что она не поддается, не делает скидок на его статус или внешность.

Впрочем, это ничего не меняет в их отношениях. Она игрушка Трувора, не его. И скоро ее не будет в их жизни.

А пока... пока он может просто повеселиться.

Игра заканчивается со счетом – 12:11 в мою пользу. Адриан принес своей команде немало очков и почти догнал меня, но все равно остался на втором месте.

- Поздравляем чемпионку! – кричит товарищ по команде, хлопая меня по плечу так, будто я его старый приятель.

- Молодец, Никки! – подхватывает второй. – Отличная игра!

Они поздравляют меня совершенно искренне, без всякого снисхождения или попыток приуменьшить мою победу. Как равную. Как «свою». И это невероятно приятно.

- Спасибо, ребята, – смеюсь я, стряхивая капли с волос. – Но вы тоже были на высоте.

Краем глаза замечаю, что девочки смотрят на меня с еще большей неприязнью, чем обычно. Губы Мелайны сжаты в тонкую линию, а взгляд Селины мог бы заморозить весь бассейн. Пусть ненадолго, но я отобрала у них внимание их обожателей. И они мне этого не простят.

Хорошо, что мне не нужно об этом думать. Сегодня, самое позднее завтра с утра, я отправлюсь домой. И буду с теплотой вспоминать этот чудесный курорт. Мне удалось снова стать собой и перестать думать о том, какое впечатление произвожу на этих снобов.

И даже Адриан Верити, кажется, перестал смотреть на меня как на жалкого придатка к его другу. Даже похвалил, мне ведь не показалось?

- Хорошая игра, – говорит он, подплывая ко мне. Капли воды стекают по его загорелому торсу, темные волосы мокрые и слегка взъерошенные, и сложно не признать, что это очень ему идет. – Ты оказалась достойным противником.

В голосе звучит неподдельное уважение, и это... странно. Неожиданно. Я сглатываю, эта близость немного нервирует. Не столько красотой – хотя он, безусловно, очень красив – сколько воспоминаниями о той ночи в Академии.

Правда, похоже, он действительно не помнит, что тогда произошло. Так что не стоит об этом переживать.

- Спасибо, – отвечаю я, стараясь держать голос ровно. – Ты тоже неплохо играешь. Почти выиграл.

- Неплохо?! – повторяет он с кривой улыбкой и напускным возмущением.

Кажется, подобный эпитет его оскорбляет. Ну так око за око. Не только ты тут можешь сыпать завуалированными замечаниями язвительного характера.

Что ж, наслаждайся своим проигрышем, красавчик! Так тебе и надо!

- Адриан! – раздается призывный голос Селины. Она стоит у бортика бассейна в своем ослепительном бикини, протягивая ему полотенце. – Держи.

Тон у нее такой, будто она зовет непослушного ребенка. Тот окидывает меня последним взглядом и плывет к своей красавице. А Селина тут же утаскивает его в сторону, явно желая вернуть его внимание только себе.

Верити не сопротивляется. Судя по тому, как она прижимается к нему всем телом, его ждет еще одно жаркое рандеву. Возможно, прямо сейчас.

- Ты была великолепна, – говорит Трувор, подплывая ко мне и целуя в щеку. – Хочешь прогуляемся?

- Прогуляемся? – удивляется Мелайна, которая явно подслушивала наш разговор. – В таком виде?

Еще вчера это замечание меня бы задело. А сегодня... сегодня мне плевать.

- Да, именно в таком виде и хочу! – отвечаю я, беря Трувора за руку.

Смирись. Вот именно так: после бассейна, не накрашенная, с красными от воды глазами и растрепанной прической.

Мелайна фыркает и отворачивается. Мы же удаляемся от бассейна, направляясь к одному из висячих садов. Но я почему-то чувствую на своей спине чей-то пристальный взгляд.

Сад оказывается волшебным в буквальном смысле.

Тропинки мерцают под ногами, реагируя на прикосновения, цветы меняют оттенки в зависимости от настроения проходящих мимо людей, а в воздухе порхают крошечные светящиеся бабочки. Похоже в отеле работают лучшие маги-флористы на земле! Даже в Академии я не встречала подобного волшебства!

- Что ж, наконец-то ты начала веселиться, – говорит Трувор, когда мы останавливаемся у фонтана, созданного словно из чистого жидкого света.

- Да, – честно признаюсь я. – Сегодня было действительно весело.

- Я рад, – говорит он и почему-то замолкает, словно боится продолжать.

Что-то в его интонации настораживает меня. Трувор обычно прямолинеен и открыт, а сейчас он явно мнется.

- В чем дело? – спрашиваю, предчувствуя неприятности. – Что-то случилось?

- Нет. Просто… твой билет... – он вздыхает. – Слушай, с ним есть какие-то проблемы.

Сердце проваливается в пятки.

- Проблемы? Какие проблемы?

- Они пока не могут его сделать, не знаю в чем дело, но не волнуйся, это ненадолго. Еще буквально один день. Может, два.

Нет, ну почему?! Какие у них могут быть проблемы с магическим билетом? Я же видела, как работает эта система – быстро, четко, без сбоев.

Расстройство накатывает волной, хотя уже не такое острое, как было бы вчера.

Да, я настроилась на отъезд домой, к родителям, к привычной жизни, и эта задержка совершенно нежелательна. Но сейчас она не пугает так сильно, как раньше.

Я поняла, что могу развлекаться здесь, а компания «злобных мажоров» не такая уж злобная. По крайней мере, какая-то ее часть.

- Ладно, – соглашаюсь я, не желая быть неблагодарной и расстраивать Трувора. – Побуду здесь еще пару дней. Ничего страшного.

Его лицо светлеет от облегчения.

- Правда? Ты не сердишься?

- Сержусь? – улыбаюсь я. – Вовсе нет, ты же не виноват.

Трувор обнимает меня, и мы продолжаем прогулку. Я стараюсь не думать о том, что задержка означает еще несколько дней в компании Мелайны и ее подружек. Еще несколько дней колкостей и пренебрежительных взглядов.

Еще несколько дней рядом с Адрианом Верити.

Но почему-то именно эта мысль беспокоит меня больше всего.

Хотя не должна. Совершенно точно не должна.