Капитан "Химеры". Под знаком Тау

– Лови его, Клара!

Асази цветисто выругался и бросился наперерез крохотному разноцветному комку меха, что пища и вереща катился среди деревьев и кустов в неизвестном направлении.

Клара аккуратно вскинула пистолет и выстрелила почти не целясь. Небольшая сверкающая капсула вылетела из дула и, раскрывшись в воздухе, превращаясь в ловушку из прочных полимерных нитей.

– Пиль! – взвизгнул зверек и покатился по земле, скрученный сеткой. Рвался он, как лев в путах, но разорвать нитки было невозможно. Клара победно усмехнулась и подумала, что иногда в спорах с Бальтазаром ей бы пригодилась такая пушка.

– Я же говорила, что это не барахло. 

Асази демонстративно закатил глаза. Механик порядочно взмок, смуглый лоб поблескивал от испарины, а дыхание вылетало из широкой груди с хриплым свистом. 

– Да-да, я понял. В следующий раз я не буду с тобой спорить. 

– Всегда бы так. 

– Размечталась, – Асази криво усмехнулся и подхватил с земли визгливую добычу. – Еще двое осталось. Проклятая жара, я бы лучше выпил пива на берегу.

– Когда закончим – я угощаю.

– Заметано!

Клара утерла испарину со лба и только сейчас, в момент покоя, ощутила всю силу местной жары. Воздух вокруг был густым и влажным, наполненным сладко-горьким запахом местных цветов и древесной коры: черной, гладкой и липкой. Ни дуновения ветра, никакого движения.

Клара с трудом переносила жару, но работа обязывала. 

Заказ на этих диковинных зверей оплачивался очень хорошо, а деньги лишними никогда не бывают. 

Химере всегда требовалось обслуживание и хороший уход, порой даже лучше, чем человеку. Корабли старели, как и люди, ничего с этим не сделаешь.

– Пойдем, а то мы тут и до ночи не управимся.

Асази закинул зверька в сумку на поясе и тот моментально стих. “Как попугайчики, честное слово. Только свет погас и все, пора спать”.

Еще два. 

Всего две тварюшки и можно будет возвращаться на корабль, чтобы завалиться в душ и там, наконец, остыть. А потом выспаться.

Выспаться – это самое главное.

По узкой тропинке они двинулись дальше, углубляя в самые настоящие джунгли. Над головой заливались трелями самые стойкие птицы во вселенной, им жара и духота ни по чем. Вокруг клубилась мошкара, норовя забраться за шиворот и куснуть побольнее.

– Главное не попасться местным, – проворчал Асази, поднимая мощную ветку над головой и пропуская Клару вперед. – Они охотятся в этой части острова.

– Будем надеяться, что нас не усыпят и не продадут на органы. 

– Скорее – съедят.

Клара тяжело вздохнула.

– Ни одной светлой перспективы.

Деревья все сильнее прижимались друг к другу, приходилось протискиваться между стволами, отчего на рубашках и штанах остались черные пятна смолы. Асази постоянно сверялся с карманным компьютером и что-то бормотал себе под нос. Его лицо в неровном мутно-желтом свете казалось еще смуглее, чем обычно, а глаза лихорадочно поблескивали, впиваясь в пробегающие по экрану строчки.

– Еще миля, не меньше.

Деревья, наконец, расступились и они оказались на небольшом возвышении, нависшем над сухим оврагом. Внизу буйно плелся рыжий колючий кустарник, вверх тянулись пушистые красные метелки, настоящие маяки для местной мошкары, клубившейся вокруг, как грозовые тучи.

– Там можно обойти, – Асази махнул куда-то вправо и Клара осторожно двинулась вперед, вдоль оврага.

Это должно было быть простой работой. Отловить живность, сдать ее заказчику, получить деньги. Да и планетка оказалась даже вполовину не так плоха, как Клара представляла. По описанию это должна была быть выжженная насмерть земля, где даже ящерицы не плодятся, с такими холодными ночами, что кровь могла замерзнуть в жилах.

В итоге оказалось, что данные несколько устарели. Терраформирование превратило это место из безжизненного ада в некое подобие пустынь Новой Земли, где есть оазисы и кипит хоть какая-то жизнь. Кроме того эта планета обитаема, о чем стало известно в первый же день, когда Клара увидела группу…не людей, конечно, но кого-то на них похожих.

– Вильтане, – сказал ей Бальтазар. – О них слишком мало данных, на Заграйте даже не уверены, что они разумны.

– Эти держали в руках копья, – возразила Клара. – Или что-то похожее. Но их тела…

– Колонисты утверждали, что сами вильтане – энергетические существа. Пару раз им удавалось схватить одного и подключить к своим системам.

– Они использовали их, как батарейки?!

Бальтазар просто пожал плечами.

– Колонизация – жестокое занятие.

Клара тряхнула головой и отступила от края оврага, стараясь удержаться на узенькой тропинке.

Жестокое – не то слово. Не удивительно, что разумные расы старались держаться от людей на почтительном расстоянии. Вдруг кому-то в голову придет тебя вскрыть и посмотреть, что там внутри.

Без твоего разрешения.

– Перейдем по дереву, – бросил Асази за ее спиной и Клара уставилась на толстый поваленный ствол, переброшенный на другую сторону. 

Так себе переправа, особенно учитывая, что даже мертвое оно все еще было липким от смолы. Съехать с такого моста проще простого, а знакомиться с колючками внизу совсем не хотелось.

– Давай, цветочек, двигайся реще. Дамы первые. 

Подняв руку, Клара устало показала Асази средний палец и осторожно поставила ногу на дерево.

Не так уж и скользко. Только подошва липнет к стволу, нужно быть осторожной.

Спрыгнув на землю, Клара дождалась Асази и вместе они двинулись вперед, ориентируясь на показания карманного компьютера.

– Может уговорить капитана остаться здесь хотя бы на день? – Асази ускорил шаг и теперь уверенно раздвигал ветки кустарника, чтобы Кларе было проще идти. – Говорят в городе неподалеку будет праздник солнца. Отдохнем, выпьем пива, расслабимся, м? 

Асази обернулся и наградил девушку лучезарной улыбкой. Клара ответила ему тем же, хоть и очень сомневалась, что Бальтазар захочет задержаться хотя бы на час. Да, она сама не против небольшой передышки, хотелось посмотреть на местных, поучаствовать в их жизни, купить что-нибудь. Безделицу, но памятную. В ее каюте наберется не так уж и много сувениров. Это огорчало. 

Все-таки, кроме полетов Клару в этой работе привлекал и какой-никакой дух исследования. Новые миры, другие расы, неизвестные планеты, порой жестокие и вообще непригодные для людей.

Но в том-то и дело, что это работа. Отдыхать у команды “Химеры” принято после.

Они и так сильно выбивались из графика и молчаливый капитан все больше мрачнел с каждым упущенным днем.

– Может, в другой раз, – неуверенно протянула Клара, придерживая ветку над головой.

Асази кисло усмехнулся.

– Ага, конечно. Я слышал это уже десяток раз.

– Работа у нас такая, Асази, мы не можем выбиваться из графика, а выбиваемся. В последнее время все не так уж и гладко.

Механик отмахнулся и, раздвинув очередной куст, остановился, чтобы осмотреться вокруг.

– Я знаю, цветочек, знаю. Но попытка не пытка! Думаю, капитану тоже не помешает хотя бы день провести не на мостике, а на улице.

Клара была с этим согласна. Все же Бальтазар порой взваливал на плечи куда больше, чем стоило. Это ее волновало куда сильнее, чем доставка груза в нужный срок.

– Я поговорю с ним.

– Вот и договорились! Уж своей любимой птичке капитан не откажет.

– Да пошел ты, – беззлобно бросила Клара и выбралась на ровный участок, где не было ни деревьев, ни кустарника. 

Вперед маячили только холмы, да плоские, как тарелка равнины, а вдалеке, там, где все терялось в красноватой туманной дымке, к небу тянулись такие же красные горы. Острые верхушки безжалостно резали облака на тонкие полоски, кое-где лежал снег.

Неожиданно Асази дернул ее за руку и Клара, коротко вскрикнув, растянулась на палой листве, едва не впечатавшись лицом в землю.

– Ты сдурел?! – крик уже готов был вырваться из горла, но широкая ладонь зажала рот и девушке удалось только злобно замычать.

– Смотри.

Асази выглядел так, будто ядовитую змею увидел. Его глаза опасно сверкали, а губы сжались в тонкую нить, когда он второй рукой указал вперед, на один из холмов.

Тот был совсем близко, улучшенное зрение справлялось хорошо, даже напрягаться не пришлось и Клара рассмотрела двух человек, в непримечательной серой одежде.

Где-то она такую уже видела…

– Пираты, – одними губами прошептал Асази.

“Прекрасно, только пиратов нам не хватало”.

– А наш мохнатый беглец…

– Как раз за холмом.

Клара мысленно застонала. Вообще-то, она таскала с собой и обычное оружие, но пускать его в ход не собиралась. Тем более на холме только два человека и кто знает, сколько их внизу, с другой стороны? Пираты парами не ходят, тут должна быть целая стая этого отребья.

Все мысли как ножом отрезало, когда Клара услышала выстрелы.

И женские крики.

– Проклятье, – она попыталась встать, но Асази держал крепко.

– Угомонись! Мы не можем ничем помочь.

Девушка заскрежетала зубами от бессильной злобы.

Так нельзя, это неправильно! Разве  могут они просто лежать и ждать?

– Кто-то смелый попался.

Клара рассмотрела странную фигуру, что бежала вверх по холму и когда два пирата выстрелили – даже не покачнулась, хотя пули точно достигли цели. Девушка увидела красноватые брызги, вылетевшие из спины существа. Его прошило насквозь, но не замедлило ни на секунду.

Рука одного из пиратов отлетела в  сторону. Ее оторвало с такой легкостью, будто это сухая ветка, а не кости, плоть и кровь. Клара зачарованно наблюдала за неуловимой пляской беглеца, что двигался слишком быстро даже для ее глаз. Второй пират не успел нажать на спуск – его разорвало пополам и отбросило в сторону. Верхняя часть покатилась со склона, оставляя на желтоватой траве темный кровавый след.

А неизвестное существо бросилось прямо в их сторону, к лесу.

Оно двигалось мощными рывками и добралось до деревьев еще до того, как Асази успел подняться и потянуть Клару за собой.

Нечто пронеслось мимо, всего в десятке шагов от парочки и скрылось среди стволов. Клара успела рассмотреть костяные наросты и…рога, хотя само существо поразительно походило на человека.

Он их не заметил?

– Уходим, пока есть возможность!

Спорить Клара не стала, они смогут вернуться за грузом позже, а пока ноги нужно уносить.

Проломившись сквозь кустарник, оба замерли, столкнувшись нос к носу с беглецом. Он и не собирался прятаться, а стоял распрямив плечи и гордо вскинув голову. 

Странно, что не напал из засады, а выперся прямо на тропу, чтобы дождаться оставшихся позади “врагов”. Дыхание что ли переводил? 

В мощной когтистой лапе был зажат самый настоящий изогнутый дугой меч, а из-под густой копны белых волос поблескивали светлые, серебристо-голубые глаза. Вертикальные зрачки подрагивали, то расширяясь, то сужаясь.

– Мы не враги! – выпалила Клара заметив, что вот-вот незнакомец бросится вперед, собираясь нашинковать их, как тех пиратов.

– Прочь с дороги, – пророкотал беглец, и крепче сжал меч.

– Ты смотри, он говорит на всеобщем, – Асази оскалился в недоброй ухмылке. – Дерется, как зверь, разговаривать умеет. Не удивлен, что пираты таких отлавливают. За это животное дадут много на рабском рынке.

– Сдохни!

Рык прокатился среди деревьев и беглец рванул вперед с такой скоростью, что у Клары зарябило в глазах. Она толкнула Асази в сторону и потянулась к поясу, пытаясь добраться до пистолета.

Шаг назад, прямо перед лицом лезвие клинка рассекло воздух, прихватив несколько светлых прядей ее волос.

Сердце подскочило к горлу и сделало головокружительный кульбит, а пальцы, наконец, нащупали гладкую рукоять и рванули оружие из петли.

Сухой звук выстрела, наверное, слышали даже на холме. Сверкающий росчерк ударил беглеца в живот, вырвав из его горла изумленный полу-вздох.

Пошатнувшись, незнакомец бухнулся на землю и затряс головой, пытаясь отогнать подкатывающий наркотический сон.

– Лучше бы пристрелила, – проворчал Асази.

– Я вас все равно убью, – хриплое бульканье вырвалось из горла беглеца вместе с надрывным кашлем. – Убью…вас…а потом этого ублюдка Дэвая.

Кларе показалось, что она ослышалась.

Ослышалась ведь, правда?

– Что ты сказал?

Она бесстрашно подошла к противнику и сжала дрожащее плечо. Пистолет все еще мог выстрелить один раз, но даже всаженной дозы достаточно, чтобы свалить слона. Незнакомец уже едва ворочал языком и привалился к стволу дерева, из последних сил стараясь оставаться в сознании.

Его рот приоткрылся, обнажая острые крупные клыки, глаза метали молнии. От такого заряда нечеловеческой ненависти девушку замутило.

– Убью…Дэвая. И вас. Только дайте встать…

Глаза беглеца закатились и голова безвольно свесилась на бок. Он проспит не меньше двенадцати часов.

– Я услышал то, что услышал?

Асази сильно побледнел. Теперь даже загар не мог скрыть ярость и страх, что исказили его черты почти до неузнаваемости.

Клара непонимающе мотнула головой.

– Но этого не может быть…

Ведь капитан убил Дэвая давным-давно.

Бальтазар де Сото негодовал. Его лицо совершенно ничего не выражало в этот момент, капита не хмурился и не дергал уголком губ, что хоть как-то бы выразило его недовольство. 

Бальтазар просто смотрел на взлохмаченных Клару и Асази и от этого его взгляда хотелось сквозь землю провалиться.

– И что это?

Он выразительно посмотрел на лежащего на полу пленника. И никто, конечно же, даже не подумал врать и оправдываться. В этом не было смысло, ведь Бальтазар читал по лицам куда лучше, чем могло показаться.

– Он на нас напал, – Асази прикрыл глаза и вытер пот со лба. Дорога назад затянулась, ведь с ношей на плечах прыгать по бревнам и кустарникам уже не так просто.

– И вы принесли его сюда, чтобы убить вас было проще?

– Тебе будет интересно его послушать.

Клара указала на дверь одной из кают.

– Запрем его, свяжем. А то очень уж агрессивный.

Бальтазар возвышался над ней на добрые две головы, но Клара к этому давно привыкла. Ее не смутить таким давлением, потому что Клара уже не та, что была недавно, когда ее нога только ступила на борт “Химеры”.

– Что такого ценного он может мне рассказать. 

– О нападении на его людей. Судя по его последним словам – там были пираты.

Клара упрямо не отводила взгляд. Она знала, что Бальтазар собирается спросить. Какое ему дело до кучки пиратов? Их повсюду полно и с этим разбираются не вольные наемники, а обученные люди, которым за это платят.

Так что Клара сразу решила выложить всю правду разом, пресекая спор в зародыше.

– Точнее, Дэвай и его люди.

По лицу Бальтазара ничего понять было невозможно. Он оставался все такой же каменной статуей, какой был секунду назад, но девушка знала, что внутри капитала обязательно что-то щелкнет. Этого никто не увидит сейчас, но щелчок будет, она могла свою жизнь на это поставить.

“Мы ведь думали об этом тогда. Что все прошло слишком просто, что погибший “Дэвай” был совсем не таким, каким его помнил Бальтазар”.

И вот сейчас они, возможно, столкнуться с “тем самым” Дэваем, настоящим, живым и опасным. Он прямо здесь, на планете, разрушает чей-то дом, а если Клара и знала что-то о пиратах, то они просто так не орудуют на планетах. 

Их охотничьи угодья – это тьма космоса.

Все это подозрительно. 

– Я чего-то такого ожидал, – тихо проговорил капитан и бросил еще один взгляд на пленника. – Хорошо, заприте его в каюте и свяжите. Я принесу стимулятор, он быстро придет в себя.

Отвернувшись, Бальтазар скрылся в своей каюте, а Асази, недовольно заворчав, затащил безвольную ношу в соседнюю комнату.

***

Даже связанным он выглядел угрожающе. Клара не рассмотрела врага в лесу, но сейчас он был полностью открыт и обездвижен. Руки за его спиной Бальтазар связывал сам и протянул стеклопластовое волокно к шее, накинув на горло пленника удавку, чтобы не было желания дергаться лишний раз.

Первое, что бросалось в глаза, как неоновая красная вспышка светофора – рога. Два массивных рога начинались там, где у обычных людей были уши, изгибались вперед точно костяная корона и острые, как иглы, концы указывали точно на Клару. Копны черных волос никогда не знала стрижки, впереди они падали на глаза, а сзади – были заплетены в толстую косу.

Кроме рогов пленник весь был покрыт странными костяными наростами. Его подбородок казался еще острее из-за костной “накладки”. Такие же полосы костных наростов были и под глазами, и на руках, плечах и боках. От затылка вниз, по позвоночнику тянулся ряд заостренных пластин, похожих на выложенные в ряд наконечники стрел.

Из-под черных прядей сверкали нечеловеческие глаза. Совершенно черные, непроницаемые, где единственным ярким пятном была кроваво-красная радужка, тускло блестевшая в свете ламп.

– Мне сказали, что ты знаешь всеобщий.

Бальтазар отодвинул Клару к двери и встал прямо перед пленником, заслонив девушку собой.

Незнакомец опустил голову и ничего не ответил. Он повел мощными плечами, отчего под кожей проступил каждый мускул. Проверил путы, недовольно заворчал, когда петля на шее затянулась.

– Начнем с твоего имени. Кто ты?

– Зря стараешься, ан-шем. Я ничего тебе не скажу.

– Значит, не показалось, – Бальтазар усмехнулся. – Говоришь ты сносно.

Капитан поставил перед незнакомцем еще один стул.

– Я никуда не тороплюсь, и у меня достаточно средств, чтобы тебя разговорить.

Пленник запрокинул голову и расхохотался. От этого хриплого, низкого смеха по спине побежали холодные мурашки. Клара поежилась и потянулась к поясу, где висел пистолет. Ей этот допрос совсем не нравился, но пока девушка предпочитала молчать.

Отсмеявшись, пленник оскалил острые, звериные зубы и подался вперед, до предела натянув петлю на шее.

– Вы только и можете, что мучать и требовать. Не трать свое время, ан-шем.

– Мои люди сказали, что ты встретился с Дэваем.

Удар пришелся прямо в цель. Пленник заерзал на стуле и отвернулся. его губы шевелились, с губ слетал рык вперемешку с проклятиями.

– Пираты напали на вас?

Бальтазар говорил тихо и уверенно, у него ни дрогнул ни один мускул. Он – в своем доме, на территории где действуют только его законы и Кларе казалось, что пленник это чувствовал куда острее, чем мог бы любой обычный человек.

– Молчишь? Думаешь, что я такой же, как они?

– А разве не все вы одинаковые?! – пленник вскинул голову. – На этой планете мой народ только и делает, что отбивается от вашего племени! Но теперь у нас просто не хватило сил…

Стиснув зубы, он дернулся и петля врезалась в кожу, оставляя тонкую кровавую полосу.

– Я убью его. И вас. Исключений не будет.

Бальтазар усмехнулся.

– Ты не в том положении, чтобы угрожать. Хоть ты и считаешь, что мы все – враги, но у меня с Дэваем давние счеты. И я не пират.

– Почему я должен в это верить?

– Потому что будь я с Дэваем на одной стороне, то ты бы уже сдох. Пираты не станут терпеть строптивого пленника. Почему они на вас напали?

Повисло молчание.

Клара про себя отсчитывала секунды. Она могла понять пленника, и хоть они с Асази и не видели самого нападения, но такая ненависть не рождается на пустом месте. Скольких Дэвай и его прихвостни убили? Скольких забрали с собой? И что они искали? Экзотических рабов, чтобы потом продать их на черном рынке? Ценности, сокровища? Или что-то большее?

Как говорил сам Бальтазар – Дэвай за мелкой выгодой не гоняется, он любит играть по-крупному.

– Они забрали наше сокровище. Всех остальных…

– И никого не взяли с собой? Просто вырезали целое поселение?

– Наше сокровище – это не просто предмет, ан-шей. Вирана – наша святыня, она рождена с благодатью в крови и эта девочка – все, что есть ценного у нашего народа!

Девочка?

Клара и Бальтазар переглянулись.

– Я найду его, – прошипел пленник. – Найду и вырву его поганое сердце! Верну Вирану домой, где ей место.

– И как ты планировал это сделать? У тебя есть корабль? Деньги, чтобы его нанять?

– Это не твое дело, – пленник упрямо выпятил подбородок. – Этот мир богат и мы умеем пользоваться его богатствами.

– Как ты планировал выследить Дэвая?

– Больше вы от меня ничего не узнаете, – опустив голову он застыл, как каменное изваяние. – Вы не сможете меня удержать. Ни стены, ни двери меня не остановят.

– Это мы еще посмотрим. 

Бальтазар поднялся на ноги и повернулся к двери. Он выпроводил Клару в коридор и заблокировал электронный электронный замок, чтобы никто кроме капитана не мог туда попасть.

– Знаешь, о чем я думаю?

Клара точно знала. Это хорошо читалось в светящихся голубых глазах.

– Нам нужно осмотреть то поселение. Все своими глазами увидеть. 

Бальтазар скупо улыбнулся.

– Собирайся. Асази пусть останется и держит оружие под рукой.

– Помнишь, мы с тобой об этом говорили?

Бальтазар приподнял ветку и пропустил Клару вперед. С капитаном она двигалась куда быстрее, чем с Асази. Почти в полной тишине, ведь Бальт не позволял себе ныть из-за жары или усталости.

– Я так и думал, что он однажды попадется на пути. Жаль, что не нашёл времени найти эту тварь раньше.

Конечно, Клара помнила о чем говорит капитан. Когда они помогли Эндо отправиться домой, Дэвай пытался их убить, но не рассчитал силы. 

Его тело так и осталось на планете, а Бальтазар ещё тогда сказал, что слишком уж легко им далась эта стычка.

Будь этот Дэвай настоящим…

Кларе не хотелось об этом думать. Она давно предпочла считать Дэвая мёртвым. Настоящий или нет, он доставил команде кучу проблем и девушка была рада, когда услышала хруст его шеи.

– Я надеялась, что ты ошибаешься.

– А я как надеялся, но этот мальчишка не врёт. Он ненавидит нас и правда убьет, если дать возможность, но не выдумывает на ходу.

Клара нырнул под руку Бальтазара и указала на поваленное дерево, где они переходили с Асази.

Солнце уже почти зашло, только красноватый свет подсвечивал верхушки деревьев и растекался по узким тропинкам там, где кроны не скрывали их.

– Не нравится мне все это, – пробормотала Клара остановившись в том самом месте, где пленник накинулся на нее. 

Холмы впереди скрывали поселение.

Точнее, то, что от него осталось.

Девушка не знала, была ли она готова увидеть то, что сейчас таилось там, за зеленым склоном. Сколько там было жителей? Сколько среди них было детей? Клара тяжело сглотнула, но не почувствовала облегчения, в горле все еще пух раскаленный колючий комок страха перед неизвестностью.

– Не трясись, Наварро.

Вздрогнув, Клара подняла голову и уставилась на Бальтазара в полной растерянности, не в силах подобрать подходящие слова или хотя бы выдавить простое “хорошо”.

Рука капитана сжала ее плечо, скользнула вверх и растрепала короткие светлые кудри на затылке. Это простое и такое знакомое движение помогло Кларе немного отвлечься и собраться с мыслями.

– Не смей все это через себя пропускать, понятно? – Бальтазар наклонился, чтобы их глаза были на одном уровне. – Неважно, что мы там увидим – не дай этому пробраться тебе в голову.

Клара нашла в себе несколько крошек уверенности, чтобы выдавить слабую улыбку.

– Не дам.

– Вот и молодец.

С каждым следующим шагом Клара чувствовала, как медленно, по капле, ее решительность растворяется в черной реке страха. 

Она не часто сталкивалась с последствиями, разрушенными жизнями, что оставались после пиратов. 

Это все было далеко от нее, где-то в новостных сводках и кусках разговоров между Бальтазаром и Фэдом.

Когда они поднялись на холм, Клара на несколько секунд задержала дыхание. Ее взгляд скользнул по крохотной круглой “площадке”, зажатой среди других холмов. Крохотной по меркам человека, что большую часть времени проводит за штурвалом корабля, конечно.

Любой житель того же Заграйта сказал бы, что это едва ли не самый большой парк, какой ему в жизни встречался.

Вместо домов здесь теснились большие разноцветные шатры, украшенные вышивкой. 

Когда-то теснились. 

Сейчас большая их часть повалена и разорвана в клочья. Трава вокруг щеголяла подпалинами, будто кто-то неосторожно развел десятки костров, да так и забыл их погасить.

И только когда Клара подошла поближе, в каждой проплешине она заметила обломки украшений. Совсем мелкие цветные осколки вперемешку с крупными, хорошо сохранившими целыми частями, каменными бусинами и замочками.

– Дэвай не оставил им ни единого шанса, – Бальтазар присел на корточки у одного из пятен и подцепил пальцами длинную цепочку. – Это мирата, местный металл. Даже термические патроны его не взяли, но вот у людей сбежать бы не вышло. Неизбежная смерть.

– Уничтожить целый городок, ради чего? Что такого ценного могло здесь быть?

Клара внимательно смотрела под ноги, чтобы не наступить на выгоревшую землю. Девушку передергивало от одной только мысли, что она могла пройтись по чьим-то останкам. 

Вот рту появился отвратительный кисловатый привкус и Клара никак не могла от него избавиться. Он преследовал ее, стоило только посмотреть на изувеченную землю и уничтоженные жилища. 

Возле некоторых шатров была разбросана посуда и что-то похожее на простые, но искусно сделанные деревянные игрушки.

Саджа всемогущая!

– Посмотри на это.

Бальтазар стоял у угловатого камня, покрытого неизвестными ей символами. Это единственное места в поселении, вокруг которого аккуратно закрыли землю квадратными каменными плитками.

– Я не знаю этого языка, – ладонь Клары осторожно легла на шероховатую теплую поверхность камня. Странное, необъяснимое ощущение опасности зашевелилось на самом краешке сознания, стоило только провести пальцем вниз и задеть один из символов. – Может, “Химера” сможет перевести.

– Передай данные на корабль, пусть повозится, пока мы здесь.

Клара нервно прикусила нижнюю губу. Как это поможет понять, что здесь произошло? У каждого народа может быть свое божество, но это не поможет понять замысел пиратов.

– Это не объяснит, почему Дэвай забрал только одного человека и уничтожил всех остальных.

– Не просто человека, а местную реликвию. Что-что, а религия его никогда не интересовала, но Дэвай не просто так выбрал именно “сокровище” этого народа, – Бальтазар выглядел подавленным, а уж какие мысли бродили в его голове – Клара даже не хотела предполагать. 

– И я готов поставить что угодно, что этот камень как-то нам поможет. 

Клара обошла камень по кругу и остановилась, рассматривая простой схематичный рисунок, похожий на очень упрощенную карту звездного неба. Названия звезд - наверное, это были именно они - ни о чем ей не сказали.

– Сканирую.

Модифицированные глаза сразу передавали все, что Клара видела на “Химеру”, где корабль незамедлительно займется обработкой. Наверное, когда они вернутся – первый отчет будет готов.

Вот только что им делать с пленником? Он знает, что на этом камне написано и что значит эта карта. Не может не знать!

Может, все-таки удастся его разговорить?

Бальтазар ее убьет, если Клара сунется к пленнику без разрешения, но она должна попробовать выведать все, что может.

В конце концов, она тоже умеет обращаться с оружием.

Бальтазар задумался о чем-то своем, стоя над чёрным пятном и вертя в руках цепочку.

Звяк.

Звенья скользили между пальцами и умело возвращались назад одним плавным движением запястья, чтобы потом соскользнуть снова.

Звяк…

Клара осторожно подошла к капитану и опустила голову, чтобы посмотреть, что так привлекло его внимание.

– Мать защищала его, потому тело не полностью сгорело, – голос Бальтазара пробивался сквозь вязкую вату, забиваю уши Клары.

Её глаза выхватывали только жуткие фрагменты.

Обугленную до черноты ручку.

Обломанный рог. Ещё совсем маленький, не такой, как у пленника.

Крохотное скрюченное тело.

Только болезненная хватка на шее привела Клару в чувство и вынудили отвести взгляд.

– Идем, Наварро, – приказ прозвучал, как щелчок кнута, такой же сухой и резкий. – Не на что здесь больше смотреть.

Клара остановилась у стола и несколько минут просто смотрела в пустоту. В голове снова и снова крутились жуткие картины разрушенного поселения. Она пыталась отогнать их, сосредоточиться на чем-то другом, но даже за штурвалом она не могла переключиться и делать свое дело.

Хорошо, что Бальтазар решил подождать еще день, перед тем, как улететь. Тем более они так и не собрали всех животных, придется их найти. Клара вздрогнула от одной только мысли, что придется снова выйти из корабля и, возможно, вернуться на пепелище.

– Соберись, – ее шепот в крохотной каюте прозвучал неожиданно громко. – Ты видела и не такое, пора бы уже привыкнуть. 

Клара невесело рассмеялась.

Невозможно к такому привыкнуть! Она никогда не сможет…

Тряхнув головой, девушка положила на стол инфопланшет и набрала команду вывода голографического изображения. В воздухе, всего в паре дюймов над поверхностью, появилась моделька того самого камня, что стоял в поселении. В мельчайших подробностях проступили трещины и выбоины, даже трава, что пробивалась между каменных плиток у основания выглядела как настоящая.

– Химера, мне нужны данные о планете.

– Что именно интересует? – тихий голос корабля заполнил собой все пространство каюты, обволакивая Клару спокойной уверенностью.

– Язык, для начала.

– У данных символов нет полноценного перевода ни на всеобщий, ни на местное наречие, – девушка села перед голограммой и подобрала ноги под себя. – Самый близкий перевод: за разломом Хэштар, где рождаются корабли тонкого народа.

– И как давно этот камень здесь стоит?

– Не больше трехсот лет. В базе данных Совета указано, что наш пленник – не коренной житель. Он принадлежит к племени карунов и их родная планета – Шелор в созвездии Циркуля. Вероятно, что его предки привезли эту святыню с собой и установили здесь.

– Тогда эта карта на камне – дорога домой?

– Нет. Разлом Хэштар не значится ни в одном звездном каталоге, как нет ни единого упоминания “тонкого народа”.

– Просто прекрасно, – Клара устало откинулась на спинку стула и закинула руки за голову. Все ее тело превратилось в один большой комок усталости. Очень захотелось помыться и лечь спать, постель рядом выглядела так соблазнительно, она прямо просила, чтобы девушка побыстрее устроила голову на мягкой подушке…

– Значит, без помощи нашего пленника мы толком и не узнаем, что это?

– Если хочешь, я отправлю капитану все, что смогла узнать.

– Я сама, – Клара поднялась и повела плечами. – А то ему может прийти в голову замечательная идея допрашивать пленника в одиночку.

– Как скажешь, Клара.

Иногда девушке казалось, что в глубине корабля запрятано куда больше эмоций, чем могло показаться с первого раза. Вот и сейчас Химера откровенно смеялась, пусть даже по механическому голосу понять это было сложно. 

Но малейшие изменения в тоне Клара уже научилась улавливать и улыбнулась в ответ, глядя куда-то в потолок. Химера это точно увидит, у нее здесь системы наблюдения повсюду.

Подхватив со стола планшет, девушка пересекла каюту и хлопнула по панели замка и выскочила в утонувший в сумраке коридор.

Приглушенный свет ламп непрозрачно намекал – корабль спит и все разбрелись по своим укромным норам, но Клара слишком хорошо знала Бальтазара. Он, скорее всего, все еще на мостике и не торопился спать. Капитан вообще часто отказывал себе в долгом сне, перебиваясь короткими передышками на два-три часа. 

Это походило на дрему, а не полноценный отдых, но капитан всегда выглядел собранным и полным сил, так что Клара не пыталась лезть со своими ненужными советами.

Как только девушка оказалась у мостика, до нее донесся писк приборов, тихое гудение и голос Бальтазара. Он разговаривал с их последним заказчиком и беседа больше походила на обмен зуботычинами, чем деловой диалог.

– Мистер Флин, я уже сказал, что поломка никак не скажется на нашем графике. Груз будет у вас вовремя.

– И, конечно, гарантия – это только ваше веское слово, капитан?

– Даже кулганцы считают, что моего слова достаточно, – Бальтазар расхаживал по мостику, а его форменная куртка была небрежно брошена на спинку кресла пилота.

Клара облокотилась плечом на стену и застыла, рассматривая Бальтазара. 

Тени скрывали ее присутствие, но девушка знала, что капитан точно почувствовал – он здесь не один. Его собеседник же был слишком раздосадован и зол, чтобы обращать внимание на такие незначительные мелочи, как второй пилот.

– Груз нужен мне через два дня, капитан де Сото!

– И он у вас будет. Только потрудитесь в этот раз оплатить его без задержек, а не как в прошлый раз.

Связь отключилась с противным писком и Бальтазар замер перед приборной панелью, растирая лицо руками.

– Напомни мне в следующий раз не браться за его заказы.

– Заметано, – Клара преодолела разделяющее их расстояние всего за пару шагов и коснулась напряженной спины. Прижавшись щекой к мягкой ткани майки, девушка блаженно закрыла глаза и, наконец, расслабилась. 

– Поставлю напротив его имени большой жирный крест.

Медленно обернувшись, Бальтазар с легкостью подхватил Клару на руки и опустился в кресло, устраивая ее поудобнее, как какую-нибудь невесомую куклу. Вцепившись пальцами в широкие плечи, девушка с трудом сдержала удивленный вскрик.

К этому она точно никогда не сможет привыкнуть!

– Химера смогла перевести надписи на камне, – Клара завороженно наблюдала, как пальцы Бальтазара вычерчивали замысловатые узоры на её бедре. Его лицо оставалось совершенно спокойным, даже отрешенным, только в глазах плясали хорошо знакомые искры. – Но ни одного названия оттуда нет в звёздном каталоге.

– Что ты задумала, Наварро?

Их взгляды встретились и девушка мгновенно потеряла нужную мысль.

– У нас нет новых заказов…на ближайшее время.

– Все мое нутро сейчас вздрагивает, почуяв, что ты хочешь поискать новые проблемы.

Клара нахмурился и собиралась отвернуться, но Бальтазар не позволил.

– Ты видел, что Дэвай сделал с этими существами…

– Они – не твоя проблема. И не твоя ответственность.

– И что прикажешь делать?! Оставить пиратов Фэду и его гильдии? А наш пленник? Что мы сделаем с ним, отпустить на все четыре стороны?

Бальтазар недовольно поморщился, будто Клара сказала что-то глупое.

– Мы можем доставить его на Заграйт. Пираты – это и правда дело гильдии.

– И каковы шансы, что он вообще получит помощь?

– Немедленно? Никаких.

Девушка порезала на коленях капитана и, деловито скрестив руки на груди, попыталась выглядеть максимально решительно. 

Насколько это вообще возможно в шортах и майке.

– Дэвая нужно остановить! Сейчас. Чтобы больше никто, никогда не столкнулся с ним. Если этот человек умудряется плодить собственные копии, то сам оригинал пора закопать, да поглубже!

Бальтазар тяжело поднялся, не выпуская девушку из рук, и двинулся в сторону своей каюты.

Ясно, спать сегодня придется вдвоем на узкой койке, вот только Клара не собиралась замолкать или позволить отвлечь себя!

– В тебе говорят эмоции, а не здравый смысл. Подумай сама, что ты предлагаешь мне сделать? Неведомым образом выяснить, куда лететь. Я так понимаю, ты надеешься выведать все у пленника?

Пискнул дверной замок и Клара погрузилась в кромешную темноту. Бальтазару отсутствие света было не помехой, а вот ей приходилось изо всех сил напрягать зрение, чтобы рассмотреть размытые очертания предметов.

На секунду Клара потеряла опору и после короткого полета, оказалась на постели.

– И каким образом ты собираешься заставить его говорить?

– Использую свою врожденную убедительность, – Клара почувствовала, как кровать прогнулась и руки капитана уперлись в матрас у ее головы. Его глаза казались еще ярче в темноте, и мерцающая тень в глубине зрачков не предвещала Кларе ничего хорошего. – Я точно смогу “уговорить его”.

– Так же ты уговаривала взять тебя в пилоты? Краснея и глядя в пол?

Клара ткнула Бальтазара кулаком в плечо, и недовольно фыркнула.

– Как я помню, в пилоты меня взяли за мои умения, – услышав тихий смешок, девушка закатила глаза и добавила. – И потому что у тебя не было другого выбора.

– Я все равно считаю, что это не наше дело.

– Именно этот конкретный ублюдок Дэвай – наше дело, – Клара не сдавалась. – Он причинил нам много бед, и сколько еще причинит, если мы его не остановим.

Подняв руки, девушка обхватила ладонями лицо капитана, погладила щеку и почувствовала подушечками пальцев шрам, оставшийся после прошлой встречи с пиратом.

У ее желания уничтожить Дэвая было две стороны. Они могли попасть в ловушку, все это вообще могло быть одной большой ловушкой, чтобы поймать в сети извечного врага, у которого с Дэваем давние личные счеты. Бальтазара де Сото, что не погиб от рук бывшей жены, а вырвался и выполнил задание, наваляв копии Дэвая и не дав даже коснуться кончиков хвостов звездных лисов. 

Это казалось немыслимым, хоть один кирпичик в плане сдвинется и все пойдет не так.

И это та самая вторая сторона, которую Клара не могла просто отбросить.

Если Дэвай преследовал свои цели и даже не думал, что у него на хвосте могла повиснуть “Химера”, уничтожил целое поселение и спокойно летел даше, убежденный в своей безнаказанности, к новой точке, где снова будет сеять смерть и разрушения, то Клара не могла не думать об этом.

Она должна попытаться остановить его.

И девушка успокоилась бы только прибив его тело гвоздями к стене.

Всегда оставался крохотный шанс, что Дэвай, рано или поздно, попытается использовать что-то против них.

Раз он спокойно прилетает куда угодно и творит, что вздумается, то кто помешает Дэваю заявиться на Заграйт и выцепить там Джен? Она сейчас как раз в Академии. 

Сам факт его существования – угроза для Бальтазара и его семьи. Да и для всей команды “Химеры”.

– Попытайся его “уговорить”, – вдруг сказал Бальтазар. – Но если все упрется в стену и “пошли нахрен, гребаные людишки”, то выбивать признание из мальчишки я не стану. Пусть катится на все четыре стороны, а мы займемся другой работой.

– Спасибо и на этом.

Капитан крепко прижал Клару к себе и уткнулся носом в растрепанную макушку.

– У тебя есть три часа на сон, Наварро, – пробормотал он. – А потом попытаемся помочь нашему рогатому гостю.

– Я хочу поговорить с ним одна.

Клара понимала, что это большой риск, но отступать не собиралась. Встав перед дверью, она повернулась лицом к Бальтазару и одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – капитан сейчас покрутит пальцем у виска и отодвигает ее в сторону.

– Это не обсуждается, Наварро.

– Послушай меня, – ухватив Бальтазара за руку, девушка сжала ее изо всех сил. Капитан нахмурился, хотел что-то сказать, но Клара была быстрее. – Он не доверяет нам. Это очевидно. И я хочу убедить мальчишку, что и команда “Химеры” тоже пострадала от рук Дэвая. Мы в одной лодке и можем двигаться вперед вместе. И я могу сделать это одна.

– Нет нужды доказывать, что ты уже взрослая и самостоятельная девочка. Особенно так.

– Дело не в этом.

Ну вот как ему вообще могла прийти в голову такая идея?! Ничего Клара не собиралась доказывать, она чувствовала, что именно сейчас пойти одной – правильно.

– Ты же понимаешь, что он может в любой момент освободиться и свернуть тебе шею?!

– Я же не с голыми руками туда пойду, – Клара указала на пистолет, висевший на поясе и попыталась изобразить уверенную улыбку.

Не было у нее никакой, конечно. Только интуиция. 

Это чистейшая авантюра и Клара не могла сказать – получит она то, что хочет или придется выбираться из каюты с боем.

А пленник опасен. Пусть пока что он связан, но надолго ли?

– Я смогу убедить его, – Бальтазар напряженно слушал и в какой-то момент отвернулся, обдумывая что-то.

“Ты должен доверять мне”.

Клара не сказала это вслух, но сколько таких “разговоров о доверии” у них было раньше? Она понимала его страх, что все пойдет не так и случится непоправимое, но только Саджа знает, какой финал ее ждет.

И если бояться каждого лишнего вздоха, то все самое важное пройдет мимо.

– Ты можешь подождать за дверью, – примирительно проговорила девушка. – Химера же все видит! Если что-то случится, то я, во-первых, успею убежать, а во-вторых, ты точно узнаешь – переговоры провалились и можно ни на что не рассчитывать.

– Как твоему начальнику, мне этот план совсем не нравится.

– Ты не можешь постоянно меня прикрывать, Бальт.

Глаза капитана обожгли ее холодом.

– Могу и буду.

– Но не в этот раз.

На несколько секунд оба замолчали, теряя драгоценное время. Дэвай не будет ждать, пока они выяснят отношения и кто кого переупрямит. Нужно действовать сейчас и Клара верила в простое правило: враг моего врага – мой друг.

Осталось не так уж и много. Доказать пленнику, что и команда “Химеры” – враги Дэвая. И вместе у них больше шансов его остановить.

Некогда спорить. Пора что-то решать!

Шагнув к двери, Клара вошла в каюту быстро и уверенно и сразу же закрыла вход за собой. Невидимое присутствие корабля придавало ей уверенности. “Химера” Клару в обиду не даст. 

Пленник сидел все на том же месте, опустив голову и рассматривая носки своих сапог. Казалось, что он даже не пытался освободиться и чего-то ждал. Какого-то стороннего вмешательства, что поможет ему вырваться. 

Но присмотревшись внимательнее, Клара заметила новые порезы на стянутых стяжками запястьях и на шее. Все же, он пытался, но точно не ожидал, что путы окажутся такими прочными и во взгляде к ненависти примешалась изрядная доля отчаяния.

Но было в мальчишке непоколебимое упрямство. Каким взглядом он сверлит своего тюремщика! Дай волю и все вокруг превратится в месиво из стали и крови! Так он считал. 

С наскока этот орешек не расколоть. Пленник будет сопротивляться до последнего, пока не поймет, что у него нет выбора.

Никакого.

– Я все еще не собираюсь говорить.

– Не собираешься потому что в глотке пересохло?

С деланным безразличием Клара покачала перед его лицом металлическим термосом.

Стоило открутить крышку, как кадык пленника дернулся и он с трудом сглотнул, пряча взгляд и злясь на самого себя.

– Собираешься купить меня простой водой?

– Я собираюсь тебя напоить, – Клара медленно налила воду в крышку термоса и подошла поближе. – Открой рот.

– Ты смешная, ан-шем. Я никогда не приму из рук врага ничего, даже крошку хлеба!

Боится, что Клара его отравит? Ожидаемо.

Одним глотком она осушила чашку и наполнила ее снова, не сводя взгляд с мальчишки.

– Если бы я хотела тебя убить, то пустила бы пулю в голову. Быстро и без заморочек с ядами. Тебе так не кажется?

– Люди славятся своими извращенными выдумками! – парировал пленник, правда уверенности в его голосе поубавилось. Дернул щекой и недоверчиво косился на чашку в руках Клары то и дело сглатывая.

В нем боролись жажда и недоверие, и это отчаянное противостояние отражалось на лице в мельчайших деталях. 

Думая о пленнике как о мальчишке Клара погорячилась.

Острые морщинки в уголках глаз, отметина на рогах, которые могло оставить как оружие, так и когти дикого зверя. 

Такие же метки были и на теле, а когда он откинул голову назад, и густые волосы перестали скрывать лицо, то в глаза бросились белесые полоски шрамов на щеках и один росчерк пересекавший правый глаз.

Чистая удача, что он вообще этого глаза не лишился, отделавшись лишь отметиной.

Все это наталкивало на мысль, что сидящей перед ней…не человек, куда старше, чем казалось на первый взгляд.

– Видишь? – Клара замерла, держа в руках чашку. – Я не собираюсь тебя травить. Так что если хочешь пить, – она подалась вперед, нависнув над пленником, – то пей.

Он задумался. Рассматривал ее от носков обуви до самой макушки и что-то про себя решал.

Это важный момент, крохотный перелом, после которого, возможно, этот упрямец хотя бы сообщит свое имя.

Тяжело вздохнув, он откинулся на спинку стула и приоткрыл рот, позволив Кларе себя напоить. Опустошив чашку в несколько мощных глотков, пленник заметно расслабился и прикрыл глаза.

– Ты меня не боишься.

В голосе – чистое удивление, но Клара и глазом не моргнула, снова наполнив крышку водой.

– Ты нам не враг. И можно представиться, кстати.

Склонив голову набок, он пытался решить, что делать. В косматой голове наверняка во всю скрипели шестеренки и бегали стайками вопросы.

– Ты первая.

Девушка усмехнулась.

– Клара Наварро. Я пилот этого корабля.

– А тот громила, что был с тобой в прошлый раз?

– Это наш капитан. Он сейчас за дверью. 

– Он дурак, что отпустил тебя в клетку к зверю. Одну.

“Да он откровенно смеется, ты посмотри. И пытается сменить тему”.

– Твое имя.

Снова этот опасный блеск в глазах. Алые радужки вспыхивали и гасли, пульсировали в такт ударам сердца. Рука Клары дрогнула, а по спине пробежал противный холодок. Ее будто сканировали, нащупывая слабые места и болевые точки.

– Алант, – голос пленника стал тише. – Это сокращенно. Полное имя тебе голову сломает.

– Я буду предельно честной, – Клара отошла к двери и уперлась спиной в холодную гладкую поверхность. 

Алант медленно кивнул и весь обратился в слух. 

– У нас с Дэваем свои счеты. Он – источник бед и я считаю, что пока пират дышит – ни мне, ни капитану и его семье покоя не будет. В прошлом мы с ним уже сталкивались. И убили его.

Пленник рассмеялся. 

– Ты в какие игры со мной играешь, человек? Дэвай живее всех живых! – резко подавшись вперед, он до предела натянул петлю на шее. – И наш дом не первый, что он разрушил!

– Потому я и здесь! Чтобы предложить сделку.

– Что такого может мне дать человек, чего я не смогу получить сам?

Клара широко улыбнулась.

– Корабль и команду, которые преследуют с тобой одну и ту же цель.

– Моя цель – вернуть Вирану домой. И вас она никак не касается.

“Упрямый баран”, – пронеслось в голове Клары. – “Не могу его винить, я бы тоже никому не верила”. 

– Помнится мне ты говорил “убью Дэвая”. И здесь мы с тобой на одной стороне. И чем дольше ты бессмысленно сопротивляешься, тем больше времени теряешь.

– Я вас, людей, не подпущу к нашей святыне даже на пушечный выстрел!

– Оставь ее себе. Меня интересует только Дэвай.

– И я должен поверить этому? “Честному слову” человека?

Клара потянулась к голенищу сапога и достала короткий складной нож. Это было особое оружие, подарок Бальтазара. Лезвие могло бы прорезать кости и даже не встретить сопротивления. 

Пройдет, как сквозь масло.

Алант напрягся. Его руки натянули путы, а мышцы на шее вздулись. Из горла вырвалось низкое вибрирующее рычание, не предвещавшее ничего хорошего.

Двинувшись по дуге, Клара зашла за спину пленника и в два движения перерезала стяжки и нить, идущую к шее. Он даже растерялся от такой выходки. Несколько секунд сидел и просто смотрел в пол решая, что ему делать дальше.

– Ты думаешь, что можешь убить меня  прямо сейчас, – Алант не видел, как Клара положила руку на рукоять пистолета. – Но тогда ты не покинешь “Химеру” живым и никто не спасет твою святыню. Она навсегда останется в руках пиратов. Кто знает, какие развлечения они придумают? Или ты можешь довериться слову человека, получить Вирану и лететь, куда захочешь. Каждый получит то, чего хочет.

– Ты – сумасшедшая, ан-шем.

Дверь резко отъехала в сторону и проход заслонила массивная тень Бальтазара.

– У тебя вся команда такая, капитан?

Алант так и не сдвинулся с места. Он схлестнулся с Бальтазаром в молчаливой дуэли взглядов и никто не хотел уступать противнику.

– Я и сам не знал, что у меня пилот – идиот.

Пленник расхохотался так открыто, что Клара даже растерялась. На слова капитана она не обратила внимания, в нем сейчас говорил страх и злость, а не здравый смысл.

Правда потом ей придется отвечать за свои действия.

По всей строгости.

– Если вы хотите сделку, то у меня есть условие, – отсмеявшись, Алант снова стал собранным и мрачным. – Мы полетим так, как я скажу. Иначе ваше корыто не доберется до Вираны и Дэвая и за сотню лет.

– О чем ты только думала?!

Клару буквально втолкнули в каюту и дверь за ее спиной тихо пискнула. 

Атмосфера внутри стремительно накалялась, воздух вибрировал и душил в липких объятиях, когда Клара пыталась сделать даже крохотный вдох.

Бальтазар не на шутку разозлился, кипел не хуже чайника того и гляди дым из ушей повалит. Еще никогда Клара не видела его в таком бешенстве, готовым в любой момент сокрушить все, что под руку подвернется.

– У меня все было под контролем, – девушка отошла подальше и оперлась спиной о край стола.

Постоянно приходилось про себя повторять, что Бальтазар точно не сделает ей ничего плохого. Он испуган и зол, потерял контроль над ситуацией и совершенно не ожидал, что Клара выкинет подобную глупость.

“Глупость? Ха! Они все-таки заключили сделку. Даже если Алант и решит, что нужно действовать в одиночку и решится напасть, то ему не справится со всей командой. Одна только Жель способна скрутить его не хуже Бальтазара. Да она почти неуничтожимая, что может пойти не так?!”

Разве она не добилась того, чего хотела? Да, рискованно, но все же закончилось хорошо!

– Под контролем?! – рявкнул Бальтазар и его руки сжались в кулаки. – Он мог убить тебя. Если жизнь не мила, то попросила бы “Химеру” поднять повыше и сиганула бы в открытый люк!

– Я была вооружена! – Клара и сама не заметила, как повысила голос. Чтобы Бальтазар там себе не думал, но ее план сработал! – Стояла за его спиной. Мне нужна доля секунды, чтобы выхватить оружие и стрелять я умею прекрасно!

– Клара, риск – не всегда оправдан!

– Сейчас он очень даже оправдан! Ты забыл, что Дэвай сделал в прошлый раз? А я не забыла! Он преследовал нас, он хотел отнять Эндо, даже спутался с твоей бывшей женой. А если он может себя копировать, то представь, на что еще этот ублюдок способен! Сколько еще раз ему нужно повиснуть на твоем хвосте, чтобы до тебя, Бальтазар де Сото, наконец, дошло? Мы не можем позволить ему ускользнуть! Вселенная нам только спасибо скажет!

– У нас сомнения в его смерти были и раньше, но ты почему-то не рвалась это проверять!

– И я об этом дико жалею!

Выпалив это, Клара опустила голову, уставившись в пол каюты.

– Я жалею, что не стала искать, что положилась на гильдию и твоего друга магистра. Возможно, решись я раньше, семья Аланта и его люди были бы живы!

Снова посмотрев на капитана, девушка стиснула зубы в отчаянной попытке не дать слабину и не отступить.

– И все те, о ком мы еще не знаем.

От тяжелого взгляда Бальтазара стало не по себе.

– Ты все такая же наивная девчонка, как и раньше, – вдруг сказал он, отступив к двери. – Ты никого не спасешь если не сможешь спасти себя.

Он покинул каюту так быстро, что Клара даже слова вымолвить не успела. Оставил ее один на один с гнетущей тишиной и едва различимым гулом систем охлаждения.

Тяжело опустившись на стул, Клара уставилась на свои руки. Те мелко дрожали, а пальцы были такими холодными, будто она стоит на улице, в эпицентре зимнего урагана. На бледной коже слабо поблескивало парное аркалунское кольцо. Точно такое, как и то, что носил Бальтазар.

Его подарок. Его признание.

– Я бы смогла себя спасти, – в голосе прорезались горькие, обвинительные нотки. – Смогла бы!

У нас сомнения в его смерти были и раньше, но ты почему-то не рвалась это проверять!

А ведь они пытались! Фэд лично следил за исследованиями тела “Дэвая”. Он и подтвердил, что это был не просто человек, а нечто, выращенное в лаборатории, снабженное блоками памяти, знаниями “оригинала”. После этого концов было не найти. Ни где вырастили клона, никто за этим стоял. Ничего. Пустота и неопределенность.

Даже тоненькой ниточки не было, не за что ухватиться.

Магистр обещал не давать этому делу спуску, но у него появилась куча других проблем, вроде бесконечных стычек гильдийцев с камкери в отдаленных системах.

Эти твари давно пытались выбраться за пределы своего крохотного мирка, а в последнее время и вовсе без жалости нападали на колонии разных планет, заражая их своей “гнилью”, превращая в месиво. 

В груду отбросов.

Дэвай скрылся в тенях, а Клара и Бальтазар не могли его выследить. Пират никак себя не проявлял, а со временем жизнь вокруг просто вытеснила мысли о нем из голов команды “Химеры”.

И вот теперь…

Может, прояви она больше настойчивости…

Чего теперь об этом жалеть? Что не сделано, то не сделано и остается только пожинать плоды.

– Клара, капитан просит тебя явиться на мостик. Пора вылетать.

Голос корабля вывел ее из оцепенения. Просит, значит. 

Сам связаться с ней Бальтазар не захотел. Что же, если им придется какое-то время дуться друг на друга и играть в молчанку, то так тому и быть.

Со временем он поймет, что Клара поступила правильно.

Риск был оправдан.

***

– Так какой у тебя план?

Капитан склонился над звездной картой и даже не удостоил Клару взглядом, когда она присоединилась к нему на мостике. Стоящий рядом с ним Алант все еще выглядел напряженным, но уже не расплескивал вокруг волны праведного гнева. Они с Бальтазаром были почти одного роста и телосложение и в небольшом отсеке почти не осталось свободного места.

– Дэвай отправится к созвездию Циркуля, на Шелор.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что только на Шелоре есть Врата, которые ему нужны.

Капитан криво усмехнулся.

– Врата? Как на Заграйте и еще Саджа знает на скольких планетах? Они мертвы уже сотни лет, если не тысячи!

– Они не мертвы, ан-шем, – Алант окинул капитана таким взглядом, каким обычно смотрят на глупую собаку. – Они спят. И можно пробудить любые врата, если иметь правильный ключ.

– Допустим, я в это верю, – Клара обошла карту и заняла свое место за штурвалом. Участие в обсуждении бессмысленно, Бальтазар наверняка даже не станет спрашивать ее мнение при выборе оптимального пути. – Где Дэвай возьмет этот самый ключ?

–  Этот ключ на нашей родной планете, – невозмутимый ответ Аланта вызвал в груди странное чувство нарастающего напряжения. Будто некто невидимый затягивал узел, мешая дышать. – И Вирана может его найти.

– Каким образом?

Алант явно был недоволен вопросом. Он не хотел отвечать и на это могла быть тысяча причин, но Бальтазар всем своим видом говорил: ты либо честен со мной, либо можешь проваливать прямо сейчас.

– Знания о ключе передаются из поколения в поколение. Вирана, она как компас, который укажет в нужном направлении. Это один из её даров.

– И что же там? За Вратами.

Алант не ответил. Клара развернулась в кресле, чтобы видеть его лицо и тень, мелькнувшая в алых глазах ей совсем не понравилась. Он что-то упорно скрывал и девушке очень не хотелось, чтобы потом эти тайны и недомолвки вышли им боком.

– Надеюсь мы этого не узнаем. Я рассчитываю найти Вирану раньше.

“Хм, он и правда сам не знает или это секрет не для посторонних ушей? Если Дэвай туда летит, то он может знать наверняка, разве нет?”. 

– Все подпространственные коридоры вокруг созвездия Циркуля - нестабильны. Многие корабли пропали там без вести. И у меня есть работа, которую нужно закончить.

Бальтазар отвернулся от карты и занял свое место рядом с Кларой.

– Возвращайся в каюту, Алант, и обойдемся без глупостей.

– Я отмечу на карте самые быстрые пути. И советую ими воспользоваться.

Резко развернувшись на пятках, он покинул мостик и Клара подумала, что будь у Аланта такая возможность - он бы ещё и со всей дури дверью хлопнул.

– Я хотела…

Бальтазар прервал ее резким нетерпеливо жестом.

– Поднимай корабль, Наварро. Груз не будет нас ждать, – его губы растянулись в мрачной улыбке. – Как и его хозяин.

Тяжело вздохнув девушка положила руки на штурвал и уже через секунду её внутренности сделали сальто, стоило только "Химере" оторвать от земли.

Ладно, у них будет время поговорить позже.

Правда ведь?

– Вот здесь можно сесть, – следом прогремело резкое предупреждение. – Аккуратнее, Наварро, не мешок картошки же везете!

– Простите, капитан, – процедила девушка и опустилась на небольшую поляну с такой осторожностью, будто корпус “Химеры” был из стекла. – Цель всего в сотне ярдов от корабля. Движения нет.

– Попросите Жель вам помочь. Асази нужен мне на корабле.

– Сама справлюсь, спасибо.

Резко поднявшись, Клара вылетела с мостика. Ей не нужно было ничего брать в каюте – все самое основное с собой. Воздуха катастрофически не хватало и девушка почти с отчаяньем ждала, когда же на землю опустится трап. Нетерпеливо постукивая каблуком по полу, Клара отсчитывала про себя секунды и ждала, когда же в спину ей полетит крик Бальтазара, чтобы она, все-таки, взяла с собой кого-нибудь, а не строила из себя самостоятельную. 

Не полетел.

Ну и ладно. Клара и правда справилась бы быстрее одна. Тем более тут не лес, перебираться через стволы и овраги не нужно. Поймать каких-то два меховых клубка – это не задачка по высшей математике.

Наконец трап врезался в высокую зеленую траву и замер.

Пора!

Выскочив на свежий воздух, Клара сделала несколько глубоких вдохов и это ее отрезвило и успокоило.

Оказавшись на земле, она погрузилась в траву почти по колено. Вокруг сновала мошкара и солнце уже основательно припекало и Клара, недолго думая, стащила форменную куртку, оставшись в одной белой футболке. Бросив куртку на перилах трапа, девушка побрела в сторону невысокого холма, откуда и исходил сигнал.

Чем дальше Клара отходила от корабля, тем сильнее давило на плече чувство несправедливости. Где-то в глубине души она знала, почему Бальтазар так себя повел и теперь окатывает ее холодной отстраненностью.

Они уже проходили через это.

Еще на Тау Элантия, когда Клара и Джен угодили в беду.

Клара тогда едва не простилась с жизнь, и если бы не Бальтазар, она могла бы сейчас вообще не топтать эту землю. Его страх и волнение тогда выплеснулись на нее неудержимой волной, и теперь Клара сделала то же самое, только по личной инициативе.

– Ничего страшного, – усмехнувшись, Клара свернула в сторону, чтобы обогнуть холм. – Пережили прошлый раз – переживем и это.

В ее сознании все было просто.

Она смогла договориться с пленником, пусть даже таким способом. И при этом осталась жива. Чем не удача? Они могли погибнуть в любой момент, разбиться при посадке, нарваться на падальщиков или пиратов. Так что Бальтазару придется смириться, что пока Клара на корабле – ей всегда будет грозить опасность.

Безопасно может быть только в его доме, подальше от кораблей и космопортов.

Но раз капитан не хотел нового пилота, то ему стоит пересмотреть свои взгляды на безопасность!

Решительно преодолев оставшиеся до цели десять ярдов, Клара осмотрелась, постоянно сверяясь с наручным компьютером.

Очень странно.

Она уже должна была видеть зверушку, тем более цель так и не сдвинулась с места. Приклеилась к земле что ли? Эти мелкие твари бегали по лесу с такой скоростью, что хоть крылья себе на спину вешай, чтобы угнаться, а тут – ни единого движение.

Шаг за шагом Клара двигалась вперед. Шелест травы было не заглушить, но Клара не делала ни одного лишнего движения.

Пока под ногой что-то оглушительно не треснуло.

Опустив голову, девушка застыла.

Под сапогом медленно расплывалась красная клякса. Трава вокруг была покрыта бурыми разводами, на стеблях висели пучки шерсти, некоторые – прямо с кожей.

Отскочив, Клара опустилась на корточки и раздвинула траву.

От животного осталось немного. Его разорвало надвое и где теперь вторая половина – большой вопрос. Обломок позвоночника торчал вверх, испачканный кровью и какой-то слизью. Глаза зверушки превратились в два пустых стеклянных шара. 

Оно даже не успело понять, что произошло.

Переключившись на вторую цель, Клара повернулась, пытаясь понять, куда ей идти дальше.

Трехмерная карта уверенно показала, что ее цель прямо здесь.

Под холмом.

– Просто прекрасно, – Клара коснулась каффы, оплетавшей ее ухо и сказала. – Капитан, у нас проблема. Одно из животных мертво. Его разорвали на части.

– А второй?

– Компьютер говорит, что оно здесь. Под холмом.

– Не лезь туда, Наварро! Я сейчас буду.

Клара не успела ответить, шорох поблизости отвлек ее внимание. Опустив руку, девушка положила ладонь на рукоять пистолета.

Шелест повторился, уже ближе.

“Это не просто ветер”, – пронеслась в голове Клары горячечная мысль.

Над травой медленно поднялось нечто, похожее на змею. Треугольная голова раскачивалась из стороны в сторону на тонком “стебле” шеи. Темно-зеленая чешуя – идеальная маскировка, Клара и не заметила бы существо, реши оно не показываться во всей красе.

Существо выглядело ленивым и сытым. Оно медленно моргало, по очереди закрывая то нижнюю, то верхнюю пару глаз. Солнечные блики скользили по гладкой чешуе и терялись где-то в траве.

Интересно, какого оно размера?

Успеет ли Клара выхватить пистолет?

И надо ли?

Может, стоит просто отойти? Если покинуть его территорию, то даже стрелять не придется. 

Наверное.

Справа раздался подозрительный шелест и Клара, недолго думая, рухнула вниз, в траву.

Как раз вовремя, чтобы избежать смертельного удара в голову.

Над ней пролетел заостренный мощный хвост с массивным костяным “наконечником”.

Клара молниеносно вскочила на ноги и выхватила пистолет, но существо просто растворилось в траве, оставив после себя только шипение и кисловатый запах перегнившей листвы.

Шелест за спиной заставил ее обернуться.

Никого.

Через секунду шелестело уже со всех сторон. Налетел раскаленный ветер, бросив в глаза пригоршню пыли и Клара, торопливо протерев глаза рукой, медленно двинулась назад, к кораблю.

Нет никакого смысла вступать в бой на территории хищника.

Особенно когда спасти их груз уже точно не удастся.

Второй зверек – точнее то, что от него осталось – сто процентов переваривается в брюхе этого существа.

Проклятье!

Совсем рядом раздался протяжный свист и костяной хвост вспорол траву, как нож масло, подняв в воздух целые пучки, вырванные с корнем.

Развернувшись, Клара бросилась бежать со всех ног.

– Наварро!

Она вильнула в сторону в тот же момент, как грянул выстрел. Воздух над головой разорвал болезненный рев и спину обдало что-то липкое и горячее.

“Не оборачивайся. Беги!”

Впереди маячили Бальтазар и Жель. Женщина вскинула винтовку, а капитан – пистолет.

Двойной “бах”, наверное, докатился до леса неподалеку, а существо за спиной Клары взвизгнуло и затихло.

Девушка молилась, чтобы оно убралось прочь и, промчавшись мимо, капитана, едва не рухнула у трапа, с трудом хватая ртом воздух.

– Милая, ты как? Ты вся в его крови…

Клара почувствовала, как ее плечо сжимает чья-то рука. 

– Ж-жить…буду…

– Живо на корабль! – бросил Бальтазар. – Убираемся отсюда. От этой планеты одни проблемы.

– Даже спорить не буду, – просипела Клара. Она подхватила свою куртку и поспешила скрыться в прохладном нутре корабля.

Жаль, конечно.

Теперь Бальтазару не избежать объяснений с заказчиком, а тот очень не любит, когда что-то идет не по плану.

Внутри медленно заворочалось дурное предчувствие.

Если что-то одно летит псу под хвост, то и все остальное может оказаться там же. 

Клара еще не успела открыть дверь каюты, но уже отчетливо слышала трель инфопланшета. Знакомая мелодия вызова заставила девушку ускориться и залететь в крохотную комнату даже не закрыв за собой дверь.

– Джен! – плюхнувшись на стул, Клара изобразила самую приветливую из своих улыбок. Не хватало еще нервировать девочку лишний раз. Ей в Академии и так тяжело. – Рада тебя слышать.

– Что это с тобой? – лицо Джен, так сильно похожее на лицо Бальтазара, странно скривилось. Девушка приподняла темную бровь и окинула Клару задумчивым взглядом с ног до головы.

Проклятье!

Она и забыла, что вся в каком-то дерьме после стычки.

– А…это ничего. Небольшие рабочие проблемы.

Клара широко улыбнулась.

– И не такое бывает!

Джен недоверчиво кивнула.

– Можешь мне не рассказывать, – ее лицо сразу же прояснилось, но недоверие из глаз не ушло. Уж кому, как не ей знать, что работать с отцом бывает ой как непросто. – Папа нашел очередную “грязную” работенку?

– Ничего, с чем бы мы не справились, – отмахнулась Клара. – Лучше расскажи, как обучение. Ты так давно не выходила на связь…

– Давно? – девушка удивленно посмотрела на наручный компьютер. – Всего неделя прошла. 

– Для меня это целая вечность.

Клара отошла в сторону и скинула форменную куртку. Принюхавшись, девушка брезгливо поморщилась. Придется чистить, кровь это твари воняла похлеще, чем болота Сидонии. В очиститель, без вариантов.

Следом за курткой последовала футболка и белье.

Тут же рядом нашлась чистая замена.

Джен же не стала ждать, пока Клара переоденется и тарахтела не умолкая. Было радостно видеть ее в таком хорошем настроении, такой “легкой” что ли…

После их последней встречи Джен похорошела, вытянулась, в ее взгляде появилась хорошо знакомая Кларе острота. Пилот и должен быть таким. Выхватывать даже самые незначительные детали из вороха мусора. 

– Мальчишки совершенно не умеют летать, – заключила Джен. – Они не могут угнаться за мной на симуляторах!

– Реальный полет – это совсем другое, Джен.

– Пф, я знаю, госпожа наставница.

Клара усмехнулась.

– Главное не устраивай погром, иначе твоего отца хватит удар.

– Я знаю, что ты замнешь это дело, – Джен хитро прищурилась, отчего щеки Клары моментально покраснели.

Как же она ненавидела эту свою особенность!

Да и свои бы проблемы “замять”. Бальтазар может наказывать Клару молчанием до самого конца света, а потом продолжить в посмертии. Сколько еще он собирается “преподавать урок” – неизвестно. Клара даже начала думать, что стоит это обсудить, а не дуться, осуждая его отношение.

Так взрослые люди и поступают, правда? Тем более Бальтазар – капитан корабля и отчитал ее, опираясь на установленные им правила.

Бросив взгляд на пару колец, Клара невольно закусила губу. 

Это ничего не значило в те моменты, когда они на “Химере”. Клара подчиненный, а Бальтазар – ее капитан. 

Правда, она не знала, что делать с этим пониманием. Ведь ее план все же сработал…сработал бы он, скажи она капитану, что задумала на самом деле?

– Вы вроде планировали снова полететь к Тау Элантия?

Клара замялась. Они планировали, но когда хоть что-то шло по плану? Особенно у их команды?

– Наклюнулась еще одна работа, – осторожно подбирая слова сказала она. Джен чуяла недомолвки, как ищейка. Вцепится клещом, потом не отдерешь. – А вот потом обязательно полетим! И с тобой там встретимся.

Не рассказывать же девочке о Дэвае и их новом знакомом? Не нужно ей это.

– Пообещай! У меня каникулы всего через месяц и я совсем не хочу торчать на Заграйте.

– Честное пилотское.

– Смотри мне, – Джен смешно пригрозила Кларе пальцем и тут что-то отвлекло ее внимание. Она обернулась и заговорила с кем-то за спиной. – Да…уже иду, не начинай…

Снова посмотрев на Клару, Джен виновато пожала плечами.

– Ни минуты покоя. Мне пора бежать. 

– Удачи, милая, – совсем не хотелось прощаться, но учеба есть учеба. На Заграйте сейчас едва перевалило за полдень. 

– И тебе удачи! Не мучай там папу слишком сильно!

Связь прервалась до того, как Клара успела ответить.

– Помучаешь его, как же, – пробормотала она в пустоту и откинулась на спинку стула. – И давно вы подслушиваете, капитан?

– С самого начала, – последовала невозмутимый ответ. – Я хотел убедиться, что ты не пострадала. 

Он остановился всего в двух шагах от стола и привычно заложил руки за спину. От прямого пронизывающего взгляда, который не просто ощупывал, а пробирался под кожу, стало не по себе до холодной дрожи.

– Что-нибудь болит?

– Только моя гордость. Нужно было сразу уносить ноги, а я еще пыталась найти последний мохнатый комок. Что мы теперь скажем?

Бальтазар даже в лице не поменялся.

– Не “мы”, а “я”, Наварро. Груз “Химеры” – это моя ответственность. Но я думаю, что найду пару веских аргументов для нашего заказчика.

В каюте повисла тишина.

Клара и Бальтазар обменивались короткими взглядами, каждый хотел что-то сказать, но в то же время не хотел быть первым.

Как это все глупо!

Они не чужие друг другу люди. А раз не чужие, то нужно решать проблемы, а не копить их. Клара, при всем своем упрямстве и уверенности, что поступила правильно, не могла не понимать, что Бальтазар имел право на гнев. Он никогда не давал усомниться, что искренне переживает, боится и хочет оградить Клару от бед.

Ее поступок…был опрометчивым.

Опасным.

“Я не жалею, но и просто лететь в этой невыносимой тишине не хочу. И не хочу ловить на себе его укоризненные, холодные взгляды. Мне стоило сразу все это обсудить, весь этот безумный план”.

– Прости меня…

– Прости, Наварро.

Они сказали это одновременно. 

Запустив пальцы в волосы, Бальтазар на мгновение прикрыл глаза, будто с мыслями собирался.

– Я не хочу повторять дважды, Клара, – его голос стал тише. Низкие вибрирующие ноты, как далекие раскаты грома, не предвещали ничего хорошего. 

– Я должен был сразу расставить все точки. На этом корабле я – твой капитан. Я отдаю приказы, и ты подчиняешься. Ты можешь выдвинуть предложение и мы его обсудим. Вместе. Скажи ты мне сразу, что собираешься сделать, то я бы подключил внутреннюю систему защиты корабля. После случая с Марго я ее установил и ты не могла не знать.

Собственно, все ее мысли обрели плоть. Бальтазар не сказал ничего такого, о чем Клара не подумала бы сама.

– Не могла…

– Так почему тогда ничего не сказала?

– Ты бы это одобрил?

Клара изо всех сил старалась не отводить взгляд, но давление оказалось слишком велико. Опустив голову она рассматривала носки сапог.

– Мы бы это обсудили. Как твой капитан я требую подчинения. И разумных, взвешенных решений.

– Я хотела…

– Действовать быстро, – Клара в красках представила, как Бальтазар многозначительно кивнул. – На эмоциях. Как ты обычно и делаешь. Но ты – часть моей команды. На борту “Химеры” команда подчиняется правилам. В прошлом все наши поступки, необдуманные и поспешные, стоили нам многого, Клара.

Он шагнул к девушке, крепкие руки сжали ее плечи.

– Пообещайте, что в следующий раз ты ничего от меня не скроешь?

Вскинув голову, Клара уже не могла отвернуться. Ее лицо оказалось в капкане широких ладоней.

– Я же не самодур какой-нибудь. Разве я это не доказал?

– Просто я не могла отделаться от того, что увидела там, в поселении! – выпалила Клара. – Я думала, что ты откажешься преследовать Дэвая, если пленник не заговорит. Ты сам так и сказал! И если бы я не получила от него помощи…

– Ты бы и так ее получила, если бы просто обсудила со мной план. Разницы бы не было, Наварро. Но так система защиты была бы включена. Это сразу сотня пунктов к твоей безопасности. 

Его пальцы сжали ее лицо сильнее, почти до боли.

– Пока ты мой пилот, здесь, на борту ты – моя подчиненная и точка. Так что прошу, веди себя ответственно. Я не могу даже мысли допустить, что твоя импульсивность, рано или поздно, погубит тебя.

Его губы накрыли ее с какой-то злостью, будто наказывая. Вцепившись в плечи капитана, Клара даже не думала сопротивляться.

Он был прав.

Она должна была рассказать, но все, что увидела…

Это было сильнее здравого смысла.

– Пообещай, – прошептал Бальтазар, немного отстранившись. – Больше ни шагу без предупреждения. 

– Обещаю…

Капитан удовлетворенно кивнул и обжег быстрым поцелуем ее лоб.

– Вот и хорошо. Я тебе верю.

Отвернувшись, Бальтазар в два шага оказался у двери и застыл в темном проеме.

– Я подниму корабль и подготовлю его к прыжку. Буду ждать тебя на мостике через час.

Как только Клара осталась одна, она поднялась на ноги и, уперев руки в бока, прикинула, сколько ей потребуется времени, чтобы привести себя в порядок.

Часа достаточно. Она еще и подремать успеет.