Карнавал лжи в Академии драконов

Это началось около года назад. Хорошо помню это чувство загнанной в угол жертвы, когда кровь стынет в жилах, а грудь сдавливает от невозможности сделать вдох…

— Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать, – голос Нейтана Варгаса донёсся слева от меня, и я сильнее вжалась в стенку старого колодца, изо всех сил надеясь, что этому психопату не придёт в голову заглянуть внутрь. Со дна пахло застоявшийся водой, и в тусклом свете луны, что проникал сквозь полусгнившие доски, было видно, что там, внизу, всё покрыто какой-то отвратительной зелёной жижей. Упасть туда мне не хотелось, но если придётся выбирать между ночным купанием и тем, чтобы оказаться в руках Нейтана, я, без сомнения, выберу первый вариант.

— Знаешь, как я тебя вычислю, недоумок? – спросил Варгас, и его хриплый голос с явными хищными нотками показался мне ещё ближе. – По запаху. У меня абсолютный нюх и, готов поклясться, ты этого не учёл.

Я затаила дыхание, боясь выдать себя малейшим движением. Мышцы сводило от напряжения, потому что торчать в старом колодце, упираясь руками и ногами в противоположные стенки, было непросто даже в частичной трансформации.

Нейтан был прав, я и не подумала скрыть свой запах. Слишком была сосредоточена на том, чтобы на всякий случай изменить свою внешность. 

Проклятие!

Зажмурившись, я протяжно выдохнула через нос. Ну, в этой-то вони он меня точно не почувствует. Главное, не выдать себя раньше времени. Силы были на исходе, а Варгас, кажется, не собирался убираться обратно в общежитие.

— А знаешь, что я сделаю, когда найду тебя? – крикнул он, уверенный, что его услышат. – Жизнь в этой академии покажется тебе бездновым дном. И даже если ты вернёшь мне то, что украл, это не спасёт тебя от расплаты. Поэтому бойся, недоумок, трясись от страха и жалей, что связался со мной.

Наверное, это хорошо, что Нейтану не пришла в голову мысль о том, что похитителем могла быть девушка. Это сузит круг его поисков до мужской половины адептов академии и, возможно, для меня все обойдётся. Но верилось в это с каждым мгновением всё меньше, потому что даже в частичной трансформации я начала соскальзывать вниз. Медленно, но верно. И даже изо всех сил растопырившись, я заскрежетала когтями по старым камням, местами откалывая целые куски и, без сомнения, оставляя глубокие борозды. А потом всё же рухнула в вонючую зелёную жижу, чудом успев сделать глубокий вдох до того, как меня накрыло с головой.

И то ли чуткий слух Варгаса подвёл его, то ли дракон ушёл достаточно далеко от колодца, но он не явился, чтобы полюбоваться на то, как воришка сама себя загнала в ловушку.

Ругаясь сквозь стиснутые зубы и стараясь лишний раз не дышать, я поднялась. Воды в колодце оказалось по колено, утонуть мне не грозило. Но и как выбраться, я понятия не имела. Если начну кричать и звать на помощь, первым, кто меня обнаружит, будет этот маньяк Варгас. Поэтому некоторое время я просто стояла в воде, прислушиваясь к воцарившейся тишине в старой части парка.

Ботинки из прочной кожи промокли насквозь, как и вся моя одежда, и мне ничего не стоило применить магию, чтобы согреться. Вот только одна искра могла привлечь ко мне ненужное внимание, и я предпочла отбивать зубами рваное стаккато, чем быть обнаруженной.

Снаружи не доносилось ни звука. Неужели мне повезло, и Нейтан пошёл по ложному следу?

В кармане штанов требовательно пиликнул чудом уцелевший вещатель. Вытащив его, я прочитала сообщение:

“Поздравляю, вы справились с заданием, адептка Эллиот, и получаете за него 125 баллов рейтинга”.

Ну, хотя бы не зря рисковала своей шкурой.

Закрыв глаза, я позволила себе несколько мгновений мысленно праздновать победу. Несмотря на то, что задание казалось мне невыполнимым, я взялась за него, потому что слишком многое было поставлено на кон.

Чтобы удостовериться, что всё действительно позади, я ещё раз посмотрела на сообщение. Отправителем значился Хранитель Игры – хитрый кукловод, вошедший в мою жизнь почти месяц назад.

Признаться, ещё обучаясь в школе, я уже точно знала, что для получения высшего образования поступлю именно в Даркхолл. Одного посещения в день открытых дверей хватило, чтобы навсегда влюбиться и в новые учебные корпуса, и в уютные общежития, рассчитанные всего на несколько жильцов. А уж после посещения алхимических лабораторий и артефакторных мастерских я уже точно знала, куда подам документы, когда появится такая возможность. Не знала я только о том, что за красивым фасадом скрывалась неприглядная правда: все адепты академии находились в руках какого-то безумного маньяка, называвшего себя Хранителем Игры. И вырваться из его лап, оставаясь при этом адептом Даркхолла, не было никакой возможности.

Прошло всего несколько дней с начала учебного года, как всем адептам во время завтрака на вещатели пришла рассылка. В коротком сообщении говорилось о том, что теперь правила меняются, и участвовать в рейтинговых играх обязаны все адепты без исключений. Те, кто не примут вызов, будут приравнены к проигравшим, а такие не нужны Даркхоллу. Рейтинг же влиял буквально на всё, вплоть до качества блюд, что подавались в столовой. Обладатели самых низких баллов должны были довольствоваться кашами на воде, а топовых игроков, входящих в десятку лидеров, ждали почёт и роскошь.

_____________________________

Дорогие читатели! Добро пожаловать в нашу новиночку, которая погрузит вас в волшебный мир Виригии и проведет по извилистым коридорам магической академии.

Если вам близка эта история и вы хотите следить за её развитием, пожалуйста, добавьте книгу в свою библиотеку — так она всегда будет под рукой и не потеряется в потоке новых произведений. Ваша подписка на авторов станет для нас лучшим стимулом творить дальше, а каждый ваш комментарий и доброе слово бесценны, ведь именно обратная связь дарит вдохновение и помогает истории оживать. Спасибо, что вы с нами в этом путешествии!

Всего через три дня после этого Нейтан Варгас уверенно объявил себя королем академии, прочно поселившись на первом месте в рейтинге. Обойти его не мог никто, хотя были те, кто не бросал своих попыток. Я болталась где-то в серединке, стараясь выполнять задания, но не слишком. Не в моих правилах было привлекать к себе излишнее внимание. Но последнее задание всё изменило. В сообщении, накануне пришедшем на мой вещатель, был жёсткий ультиматум: я должна была либо сделать всё, что мне скажут, либо мой рейтинг обнулялся. А доля адептов с нулевыми показателями становилась незавидной, они буквально были на побегушках у всех остальных и носили обидные прозвища.

На выполнение мне дали целых трое суток, и всё это время я мысленно кидалась из одной крайности в другую. Выбор был действительно тяжёлым, потому что задание мне прислали практически самоубийственное – украсть у Нейтана Варгаса то, что ему действительно дорого.

Первое, что пришло мне в голову – речь шла о первом месте в рейтинге. Но как я могла его заполучить? Даже с теми баллами, что были мне обещаны за успешное выполнение задания, я никак не смогла бы обогнать короля Даркхолла.

Второй вариант – кто-то, кого он ценил. Но у Нейтана Варгаса, казалось, не было друзей. Он создавал впечатление дракона, который не позволял себе сближаться с кем-то достаточно сильно. Так, словно в прошлом у него был какой-то травмирующий опыт, и после этого ледяной навсегда закрыл своё сердце. Я никогда не была сильна в психологии и вряд ли бы смогла разобраться в клубке его эмоций за отпущенные мне трое суток.

И, наконец, третий вариант – Хранитель Игры хотел, чтобы я на самом деле что-то украла из вещей Нейтана. И я знала лишь одну такую вещь – амулет, который король академии носил на своей шее, не снимая. Да, я иногда видела серебристую цепочку, что выглядывала из ворота его рубашки. Очертания же подвески легко угадывались под тонкой тканью одежды. Откуда я это знала? Нейтан Варгас привлекал к себе внимание. Это было как простое любопытство к королю рейтинга, так и хищный, чисто женский интерес к дракону, способному обойти всех своих соперников. Самый сильный, самый ловкий, самый быстрый, и, конечно, у многих закономерно возникал вопрос, насколько он хорош в постели.

Я относилась к первой категории, если что. К тем, кто просто наблюдал и, возможно, иногда тихо завидовал. Мне казалось, что ему всё давалось слишком легко, просто играючи, и любой другой на месте Варгаса, скорее всего, задрал бы нос до потолка от собственной значимости, но Нейтан словно окружил себя толстой ледяной стеной, не подпуская достаточно близко ни друзей, ни врагов. Но, несмотря на это, даже я знала, в каком корпусе общежития и в какой именно комнате жил местный альфа-дракон.

Отвечать на сообщения Хранителя Игры было не нужно. Мы просто получали задания и либо выполняли их и получали заслуженную награду, либо нет. Я знала адептов, которые вели разговоры о том, чтобы восстать против установленного в Даркхолле порядка и игнорировать приказы, но пока что от слов к делу никто так и не перешёл. Никому не хотелось быть первым, на кого обрушится гнев Хранителя, и я тоже не горела желанием выделяться из серой массы. Меня вполне устраивало моё положение, но чтобы его сохранить, мне нужно было непременно справиться с полученным заданием.

На то, чтобы спланировать ограбление века, ушло два дня. Того, что я знала расположение комнаты Нейтана, было недостаточно, ведь мне предстояло не просто проникнуть в неё, но и, не разбудив дракона, похитить с его шеи украшение.

Поначалу я хотела подсыпать что-то снотворное в еду Нейтана, чтобы ночью его не разбудил даже грохот канонады. Но драконы обладали превосходным нюхом. Отравить их или добавить что-то было практически невозможно, особенно тех, кто учился на безопасников. Те не только учились отличать яды по запаху, но и вырабатывали устойчивость ко многим из них. Поэтому мне пришлось положиться на удачу. Я не хотела думать, что сделает со мной Варгас, когда обнаружит пропажу. Вполне вероятен был вариант жестокой, изощрённой мести, после которой моя репутация будет окончательно уничтожена. И пусть я не рассматривала вариант покинуть академию, но вполне допускала такое развитие событий. Стоило ли это 125 очков рейтинга? Но в результате провала я могла оказаться на самом дне, и для некоторых адептов подобная участь была хуже смерти.

Я ничего не подмешивала в еду Нейтана Варгаса, но в то время, пока он был на ужине, я невзначай крутилась возле мужского общежития, исследуя обстановку и пути отступления. Даже если меня кто-то заметил, этому не придали значения. Таких поклонниц здесь встречали довольно часто, и многие из них не просто ошивались поблизости, но и пытались проникнуть внутрь. На их фоне я была безобидной.

Когда на кампус спустились густые вечерние сумерки, я приступила ко второму этапу своего плана. Сменив ипостась, взлетела вверх, на уровень последнего этажа общежития, где и располагалась комната Нейтана. Наверное, мне крупно повезло, потому что у него не было занавесок, и в лучах догорающего заката я смогла рассмотреть стандартную, в общем-то, обстановку. Но мне важно было знать точное расположение мебели, чтобы не споткнуться в самый ответственный момент и не поднять шум.

Запомнив всё до мельчайших деталей, я полетела дальше, надеясь, что мои действия не вызовут подозрений. Учитывая то, что никто меня не окликнул и даже не посмотрел в мою сторону, я сделала вывод, что у меня получилось. Однако впереди было самое сложное – проникнуть в комнату Нейтана и снять с него амулет, при этом каким-то образом не разбудив. Но отступать и отказываться от выполнения задания я не собиралась, поэтому ночью, когда кампус Даркхолла погрузился в тишину, я приступила к выполнению своего плана.

***

Тень от башни центрального корпуса легла на мою спину, когда я прижалась к холодному камню стены мужского общежития. Ещё по летнему тëплый ветер громко шуршал листьями, помогая мне в выполнении задания, ведь за этим шорохом я маскировала свои шаги. 

Окно комнаты Нейтана было приоткрыто. Как и всякий ледяной дракон, он не выносил жары и духоты. Наверное, будь его воля, он ночевал бы на улице, за пределами погодного купола, где всë было покрыто толстым слоем снега. 

Я усмехнулась, порадовавшись самонадеянности Варгаса. Он был так уверен в неприкосновенности своей берлоги, что наверняка и двери не запирал. Но мимо замков, что открывались только при помощи ключей-артефактов, мне точно было не пройти. 

Подоконник тихо скрипнул под моим весом, и я замерла на месте, боясь лишний раз вздохнуть. Внутри пахло дорогой кожей и чем-то, что исходило от самого хозяина комнаты, пряным и манящим, отчего у меня мгновенно подогнулись пальчики на ногах. С привлекательностью Нейтана Варгаса сложно было спорить, но он был слишком крупным и опасным хищником, чтобы я осмелилась к нему приблизиться. Мне казалось, что даже после единственной совместной ночи моë сердце останется навсегда обожжëнным, и не собиралась рисковать.

Однако, в комнате хватало и других опасностей. Мо ё сердце колотилось с оглушительным грохотом, когда я приблизилась к кровати короля академии и нависла над ним, как какая-то каменная горгулья. Ни один мускул не дрогнул на красивом лице, и если бы у меня было чуть больше времени, я бы с удовольствием потратила несколько минут на то, чтобы просто полюбоваться безупречными чертами этого дракона.

Самым сложным было расстегнуть цепочку, учитывая, что замочек был спрятан где-то под длинными, немного растрепанными волосами. Вытянуть его наружу, ни за что не зацепившись, было тем еще испытанием и, казалось, я не дышала больше минуты, прежде чем у меня получилось. А потом все прошло на удивление легко. Несколько ударов сердца, и я сжала в ладони заветную подвеску, после чего, не дав себе времени на размышления, тенью метнулась обратно к окну.

На случай, если меня кто-то увидит, я немного изменила свою внешность. Но на пути мне никто не попался, зато, когда до женского общежития оставалось всего ничего, позади раздался рёв взбешенного дракона. Я сразу поняла, что это был Нейтан Варгас. Сердце рухнуло в пятки, и я, не разбирая дороги, помчалась через парк, наверняка наделав по дороге много шума. И когда чуть в стороне мелькнула крышка старого колодца, я, не задумываясь, бросилась туда.

В холодной, вонючей воде мне пришлось сидеть до самого рассвета. И лишь когда края старой каменной кладки окрасились золотом под первыми солнечными лучами, я позволила себе выбраться наружу.

Было еще слишком рано, чтобы кто-то мог меня заметить. Академия, погруженная в сон, была окутана густым утренним туманом, который иногда спускался под погодным куполом. Я без приключений пробралась в женское общежитие и, наконец, смыла с себя зловонную жижу, которой, кажется, успела пропитаться. 

Уверенность в том, что теперь Нейтан Варгас ни за что не сможет меня вычислить, крепла с каждым мгновением. Я идеально замаскировалась. Тщательно подготовилась и безупречно выполнила задание Хранителя, за что получила заслуженную награду. Кажется, моя жизнь наконец-то наладилась, дела пошли в гору. После успеха я чувствовала себя способной на что угодно, и даже напевала какую-то песенку, намереваясь пойти на занятия, несмотря на бессонную ночь.

Украденное сокровище я спрятала в своей комнате, собираясь позже найти более подходящее место. Не то чтобы в Даркхолле практиковали обыски личных комнат, но ведь и сам Нейтан Варгас мог проникнуть ко мне в поисках своей собственности. Наверняка он поступил бы именно так, если бы не нашёл другой способ вычислить воришку.

Солнце практически встало, когда я вместе с другими адептками направилась в столовую. От меня, возможно, всё ещё немного пахло тиной, но никто не подошел спросить, как именно я провела ночь. В Даркхолле у меня не было подруг. Наверное, другим драконицам я казалась странной. Замкнутая, молчаливая, очень целеустремлённая. У меня был секрет, которым я не собиралась делиться, потому что он же являлся моим основным козырем в играх Хранителя.

Я могла по своему желанию менять свой облик. Не сильно кардинально, но достаточно для того, чтобы оставаться неузнанной или, наоборот, стать похожей на кого-то практически неотличимо. Это был родовой дар, и отец много лет назад предупредил, что лучше бы мне не распространяться о своих талантах, ведь ими могли заинтересоваться как спецслужбы Саргонов, так и обитатели самого дна Виригии. А оказаться в руках последних мне бы точно не хотелось. Поэтому, стараясь сохранить свою маленькую тайну, я не заводила близкие знакомства, но при этом не чувствовала себя в чем-то обделённой.

Результат последней игры должны были объявить утром, перед завтраком. Рейтинговая таблица висела в холле центрального корпуса, который был как раз на пути в столовую, и я, не в силах справиться с любопытством, свернула с дорожки, чтобы взглянуть на топ игроков.

В холле, по моим ощущениям, собрались практически все адепты академии. Ночью, судя по всему, завершилось не только моё задание, и в таблице были большие изменения.

Я несколько мгновений стояла в стороне, размышляя, как мне поступить. К стенду было не пробиться, а список висел недостаточно высоко, чтобы я могла заглянуть в него поверх голов. Но внезапно гул голосов, что наполнял холл, резко затих, а драконы, что преградили мне проход к таблице, начали один за другим оборачиваться и расступаться.

Не понимая, в чём дело, но чувствуя сгустившееся в воздухе напряжение, я шагнула вперед.

У стенда, скрестив руки на груди, с мрачным видом стоял Нейтан Варгас.

Моё сердце провалилось в пятки, и я невольно сделала шаг назад, но за спиной уже сомкнули ряд адепты.

— Что за… – вырвалось у меня, и ноздри Варгаса хищно раздулись. Не сказав ни слова, он кивком головы указал мне на рейтинговую таблицу.

Сглотнув образовавшийся в горле колючий ком, я проследила за его взглядом.

— Бездново днище! – вырвалось у меня.

Нейтан Варгас больше не занимал верхнюю строчку. Вместо него там было вписано новое имя. Элира Эллиот.

Вот это я попала!

— Объяснишь, как это произошло?

Наверное, именно момент истины рядом со стендом можно было назвать тем событием, которое разделило мою жизнь на до и после. Нейтан Варгас был каким угодно, но точно не идиотом. Он практически сразу соотнёс мой неожиданный взлёт с дерзкой кражей, которая произошла в кампусе. И пусть доказательств у него не было, их отсутствие не помешало бывшему королю академии Даркхолл превратить мою жизнь в подобие кошмара. 

В день, когда я, наконец, получила желаемое и заняла первую строчку рейтинговой таблицы, в столовую меня сопровождала целая толпа адептов. Они держались на расстоянии, и я слышала шёпот за своей спиной, на которой как будто нарисовали мишень. И пусть для кого-то моё внезапное продвижение в таблице было предметом зависти, я чувствовала, что всерьёз опасаться мне следовало только одного дракона. Нейтан не пошёл в столовую, вернувшись в общежитие, но я повсюду ощущала его незримое присутствие, и вокруг моего сердца словно сжимались всё сильнее острые ледяные когти.

Но, вопреки ожиданиям, несколько дней прошли относительно спокойно. После очередной игры Нейтан вернулся на первое место, и о моем успехе, казалось, начали забывать. Однако стоило мне успокоиться и расслабиться, как утром по дороге в столовую Варгас неожиданно вырос на моем пути.

— Думаешь, тебе всё сошло с рук, Эллиот? – спросил он, и из его рта вырвалось облачко пара. Под погодным куполом было тепло, но, видимо, ледяной дракон таким образом демонстрировал мне свою силу. В этом не было никакой необходимости, я и так была впечатлена по самую макушку. Зелёные глаза Нейта метали молнии, и мне хотелось сжаться под этим взглядом, но вместо этого я, дав себе мысленного пинка, расправила плечи.

— О чем ты? – надеясь, что на моём лице не дрогнул ни единый мускул, поинтересовалась я и поправила на плече сползающую сумку. Получилось вроде естественно.

— О твоём маленьком приключении в моей спальне, очевидно, – холодно усмехнулся Варгас. – Понравилось делать из меня идиота?

Внутри меня всё обледенело, потому что этот псих был непредсказуем. Что он сделает в следующий момент? Набросится на меня прямо посреди парка? Я видела, что Нейт часто участвовал в драках и выходил из них победителем. Что будет, если он меня ударит? Мысли хаотично метались в голове, инстинкт требовал, чтобы я немедленно развернулась и как можно скорее сбежала от опасного придурка, но ноги словно приросли к земле. 

— Знаешь, я конечно, девушка. И память у меня девичья. Но если бы я оказалась в твоей спальне, точно этого не забыла бы.

Я почувствовала, как мои щёки порозовели, потому что я сказала чистую правду. Мне действительно сложно было выкинуть из головы образ обнажённого Нейтана Варгаса, едва прикрытого тонким одеялом. Когда он спал, его лицо было расслабленным, без всех этих хмурых складочек, и я до сих пор помнила случайное прикосновение к его коже, пока снимала цепочку. Несмотря на свою ледяную природу, этот парень был просто бездна каким горячим.

— А лгать ты совсем не умеешь, – он неожиданно шагнул ко мне, сократив расстояние между нами до минимума. – Как я уже говорил, у меня идеальный нюх. И знаешь, что я сейчас чувствую?

Изумрудные глаза хищно прищурились, когда Варгас склонился к самому моему лицу, а его ладонь легла на моё горло, не сдавив его, но четко обозначив намерение.

— Что? – выдохнула я, хотя прекрасно знала ответ. 

— Страх, – усмехнулся он. – Ты боишься, малышка Эллиот, и правильно делаешь. Раньше ты была всего лишь невидимкой. Одной из сотен местных адептов. Но теперь, когда ты забрала у меня кое-что ценное, ты стала мишенью. Моим приоритетом номер один. И до тех пор, пока ты не вернёшь мне то, что украла, я буду ежедневно наказывать тебя за твоё преступление.

— Я ничего у тебя не брала, – искренне поверив в собственные слова, произнесла я. От прикосновения длинных пальцев Варгаса к моей сонной артерии вдоль позвоночника прокатилась волна холода, а колени неожиданно ослабли.

— Ты лжёшь, – его губы были так близко, что я чувствовала его дыхание на своих. – Это я тоже могу почувствовать. И знаешь, малышка Эллиот, ты можешь оставить кулон себе. Мне понравилось играть с тобой.

Он отпустил меня, оттолкнув от себя, и мне потребовалась вся моя ловкость, чтобы не плюхнуться назад.

— Придурок! – разозлившись, выпалила я. – Псих ненормальный! Понятия не имею, что ты там учуял, но любая бы испугалась на моём месте. Ты же…

— Я – что? – он вопросительно уставился на меня, скрестив руки на груди. – Обвинил тебя в том, чего ты не совершала? Но всё указывает именно на тебя, Эллиот. И до тех пор, пока ты не докажешь свою невиновность, я буду каждый день забирать свой законный фунт мяса.

Что он сказал?

Я вытаращилась на него, совершенно потеряв дар речи.

— Наверняка в Даркхолле найдутся идиоты, которые, узнав о твоём поступке, решат, что у меня можно безнаказанно что-то украсть, – как ни в чём не бывало продолжил он. – Я не могу этого допустить, иначе моя дуэльная карточка окажется переполнена. Поэтому моя задача – наглядно показать, что бывает с теми, кто посмел перейти мне дорогу.

— Нет, – всё ещё не веря, покачала головой я. – Ты этого не сделаешь. Просто отвали от меня, слышишь?

Моим последним козырем была угроза пожаловаться ректору, но я подозревала, что даже это не убедит короля академии оставить меня в покое.

Проклятие!

Если этот ненормальный псих действительно назначил меня своей мишенью, мне, скорее всего, придётся покинуть Даркхолл, попрощаться со стенами, в которые я так долго и упорно стремилась. Но если придётся, я сделаю это без сожалений.

— Кстати, Эллиот, – Варгас прищурился, разглядывая меня. – Если в твоей хорошенькой головке вдруг появилась мысль сбежать от меня, то забудь об этом. Я найду тебя где угодно. А хорошая охота, как известно, разжигает хороший аппетит.