Катя и Демон

                                                       Пролог

          Под тёмным пологом бескрайнего звездного неба скользили мрачные тени. Бесшумно распластав по ветру чёрные кожистые крылья, они с жадным нетерпением глядели вниз, на расстилавшийся под ними город, внимательно высматривая добычу.

Сегодня была та самая единственная ночь в году, когда демонам позволялось пройти сквозь врата Запретного мира и обрести долгожданную свободу. Как же они были голодны… А праздничный и довольный, сверкающий миллионами огней человеческий город манил густым концентрированным ароматом жизненных сил. С подобной высоты он виделся щедро накрытым столом, долгожданным пиршеством для всех потусторонних сил, наивысшими из которых были демоны… А значит, и приступать им полагалось первыми.

Почувствовав желанную добычу, центральный демон вдруг повернул рогатую голову и сфокусировался на маленькой женской фигурке, бредущей вдоль одной из безлюдных ночных улиц. Нетерпеливо поведя мощными плечами, чтобы сложить свои монструозные крылья, он резко, словно коршун, сманеврировал вниз.

*

Катя шлёпала ботинками по сырому от луж тротуару, и проклинала этот так называемый праздник, эту промозглую погоду, этот бесчувственный город, и всю эту неудачливую жизнь в целом. Сегодня, на второй день своего тридцатилетия, она умудрилась потерять золотую сережку, сломать каблук и, благодаря этому каблуку, в кои-то веки опоздать на вечеринку в честь дня всех святых, которую устраивала её лучшая подруга. Точнее, уже бывшая лучшая подруга. Потому как, ввалившись на праздник, Катя обнаружила ту, недвусмысленно зажатую в углу её, Катиным, парнем. Артём лишь пьяно улыбался и явно не собирался пускаться ни в какие объяснения. А подруга пожимала чересчур оголенными плечами, мол, ну что ж теперь? С кем ни бывает…

Катя постояла там, под взглядами насмешливой толпы, глупо хлопая глазами, а потом просто развернулась на единственном каблуке, и вышла в ночь. Её душили злые слезы. Подумаешь, с Артёмом они встречались какие-то два месяца, но с Дашкой-то! Многолетняя дружба коту под хвост… И хотелось бы расцарапать эти наглые физиономии, но не стала выставлять себя на ещё большее посмешище.

Пустынные улицы угнетали. Казалось бы, праздник… Хэллоуин… Да погода разогнала всех по барам и кабакам. Специально взятый напрокат для вечеринки ведьминский костюм не грел совершенно. Наверное, стоило бы последовать примеру большинства? Яркая вывеска нового бара призывно светилась издалека. Неоновые буквы складывались в название Табльдот. А почему бы и нет? Залить горе алкоголем. Профилактика простуды, опять же… Ведь ещё и ботинки, в дополнение ко всему прочему, промокли.

Катя сделала решительный шаг к желанному заведению, когда её вдруг окликнули.

– Эй, – донеслось откуда-то сзади бархатистым мужским голосом, заставляя ту возмущенно обернуться.

Это что еще за «эй»?!

Но тротуар за спиной оказался пуст. Лишь из-за придорожных кустов смутно вырисовывалась чья-то странная фигура. Приглядевшись, она заметила абрис алых глаз, внимательно уставившихся на неё из темноты. А следом оттуда показался и сам обладатель хищного взгляда.

– Ого-о, – выдохнула девушка, разглядев в свете тусклого фонаря его более чем внушительную фигуру, – крутой костюм!

И это было чистой правдой! Мужчина выглядел так, словно только что покинул одну из лучших гримерных студий Голливуда: алые, чуть светящиеся зрачки, блестящая тёмно-бордовая кожа, длинные, заплетенные во множество мелких косичек черные волосы, торчащие изо лба рога, и огромные нетопыриные крылья за спиной. Вот это заморочился! Восторг! Любой бы на его месте околел босиком в одних штанах, в плюс пять по Цельсию, а этот вроде ничего, держится и даже не посинел. Профессионал!

Обладатель эксклюзивного костюма сделал пару шагов, и совершенно недвусмысленно вытянул ладонью вперед свою бордовую когтистую руку. Катя скептически поглядела на ладонь, затем на это рогатое недоразумение. Сомнительный подкат.

– Заманчиво, конечно, но, пожалуй, что нет, – развернувшись, девушка невозмутимо последовала по вышеозначенному маршруту.

– Стой! – взревело ей вслед довольно повелительным тоном.

Ага, щаз. Неплохая самооценка у этого фрика. Ей бы такую.

Дверь бара распахнулась, обдав озябшую фигурку соблазнительно теплым воздухом с ароматом сахарной ваты. Над её головой мелодично тренькнул колокольчик. Начало показалось неплохим. Меньше всего ей сейчас хотелось констатировать собственное одиночество, усевшись за одним из крошечных столиков, многие из которых были уже заняты парочками и шумными компаниями. Поэтому Катя прошла к пустынной стойке. Бармен мог создать хотя бы какую-то иллюзию компании. Усевшись на высокий стул, она тут же удостоилась его вопросительного взгляда, и решительно скомандовала:

– Забыться!

Тот понятливо кивнул. Между тем снова тренькнул колокольчик, и пару секунд спустя на соседний стул взгромоздился её рогатый преследователь. Мебель жалобно скрипнула под монструозной крылатой тушей. Бармен страдальчески вздохнул, и отвернулся за новой бутылью, чтоб не видеть страданий дорогой сердцу мебели.

– Ты что, из этих? – рогатый решил, что знакомство уже состоялось, и потому решил обратиться к Кате безо всяких прелюдий.

Та смерила его равнодушным взглядом. Качок. Тупой наверно. Но сейчас ей всё равно было до чёртиков тоскливо и скучно… Так что, закатив глаза, она лениво поинтересовалась:

– Из каких?

– Из светлых.

– М-м? В каком смысле?

– Всё ясно, – констатировал тот мрачно, пронаблюдав, как перед девушкой водружают многослойно-разноцветный коктейль.

Ну, хоть кому-то, в отличие от неё, было ясно. А Катерине данный момент было наплевать, и потому она щедро отпила из высокого бокала, и блаженно зажмурилась. Да… то, что нужно…

– Ты просто редкий экземпляр человеческой породы.

Девушка едва не поперхнулась.

– Что??

– Не идёшь на зов.

– Нужно кого-нибудь посимпатичней, чтобы я пошла на зов, – она ухмыльнулась, мельком глянув на часы. Почти полночь. Хорошо, до дома недалеко, дотопаю, если что.

– Чего ты хочешь? – не унимался рогатый.

– М-м?

– Все люди чего-то постоянно хотят. И ты, наверняка, не исключение. Я могу дать тебе всё в обмен на твою жизненную силу. Три желания, допустим.

Где-то неподалёку цокнул бармен, и Катя снова повернулась к настырному косплееру.

– Что ты подразумеваешь под жизненной силой? Тебе нужна моя жизнь или что?

Тот медленно покачал головой. В помещении его алые радужки слегка потухли, и уже не казались столь инфернальными, как раньше.

– Энергия жизни одного человеческого дня. Ничего критичного. В обмен на три желания.

На её лице расползлась скептическая ухмылка. Коктейль начал действовать стремительно, настраивая на игриво-позитивный лад.

– Ну допустим. А что ты можешь?

– Всё, – ответил тот серьёзно. – Только не надо бреда, типа мира во всём мире. Это весит чуть больше трёх желаний.

Надо же, какой забавный фрик ей попался. Хоть бы не маньяк. Только вот маньяка сейчас не хватало для полного счастья.

– Верни мою сережку. Видишь? – она продемонстрировала отсутствие нужной пары на левом ухе. – Она мне дорога, как па…

Не успела она окончить фразу, как тот протянул ладонь, в середине которой красовалась аналогичная сережка. Девушка недоумённо моргнула раз, другой. Пощупала оба уха. Там всё оставалось без изменений. Затем она медленно протянула руку, чтобы забрать с чужой ладони свою пропажу. Это что за фокусы? Тем не менее, как на вид, так и на ощупь украшение было реальным и абсолютно точно её. А не он ли его спёр? Хм… Катя подняла на рогатого фокусника испытующий взгляд, и дерзко вопросила:

– А можно загадать ещё желаний?

Тот закатил глаза и ухмыльнулся, демонстрируя ряд идеально ровных, нечеловечески острых зубов.

– Входим во вкус, м-м?

В голове, вперемешку с хмельными парами, начали возникать идеи одна веселее другой. Но девушка себя мигом одернула. Сначала самое необходимое. А то утром, когда проспится, наверняка будет корить себя за всякие глупости…

– А кота моего вернуть можешь?

Её маленький шерстяной друг пропал около трёх месяцев назад, выскользнув на лестничную площадку за хвостатой уличной красоткой. В ту ночь Катя искала по дворам дотемна, но так и не нашла беглеца, растеряв последние тапки. И с тех самых пор всё в её жизни пошло наперекосяк…

Рогатый задумчиво моргнул, с интересом разглядывая в пространстве нечто, доступное лишь ему одному, а затем Катя снова поймала на себе его внимательный взгляд.

– Готово.

– Готово?

Тот лаконично кивнул. Катя усмехнулась. Всё понятно. Однако, не совсем всё. Насчет сережки еще оставалось пара вопросов.

– Животное ждёт тебя там, откуда пропало.

Катя недоверчиво сощурилась.

– Правда?

Снова невозмутимый кивок. Девушка в два глотка осушила бокал, порылась в сумочке и шлепнула на стойку купюру.

– Идём, проверим!

Тот лишь пожал монструозными плечами, и поднялся с места. Показалось, что стул под ним стал чуть ниже, чем был до этого.

Дорога заняла не больше десяти минут. Причем Катя почти бежала, а крылатый мужчина лениво шлёпал позади, не выпуская, между тем, её из поля зрения.

– Жди тут! – скомандовала она возле подъезда, поле чего птицей взлетела по лестнице.

Открыв дверь, она щелкнула выключателем и с надеждой оглядела знакомую прихожую. Не прошло и секунды, как ей под ноги кинулся грязный, исхудавший шерстяной комок. Он изо всех сил тёрся об её промокшие ноги и громко утробно мяукал, прося прощения за все доставленные переживания, пока девушка размазывала по щекам свои горячие слёзы. Потребовалось около получаса, чтобы вымыть и высушить это тощее существо с совершенно дикими глазами. Оставив блудного кота возле миски с кормом, девушка поспешно вернулась ко входу в подъезд.

– Будешь чай? – поинтересовалась она у рогатого незнакомца, все также терпеливо ожидающего там, где она его оставила полчаса назад.

Тот бесстрастно пожал плечами и двинулся следом.

– Я Катя, а ты? – поинтересовалась она вежливо, несколько минут спустя, разливая по кружкам кипяток.

– Я не могу назвать своего полного имени.

– Почему?

– Люди не могут выдержать этих звуков. А я не могу остаться без энергии. Так что не стоит.

Катя удивлённо заморгала.

– Так и я не назвала полного имени. Скажи короткое.

– Дейм.

Девушка выставила на стол остатки своего юбилейного торта, и кивнула в сторону кота.

– Очень приятно. А это Батон.

Батону было не менее приятно. Наевшись от пуза, не в силах дойти до лежанки, он упал рядом с миской и блаженно уснул, урча даже во сне. Катя перевела благодарный взгляд на странного гостя. Её стандартный круглый кухонный стол казался чайным подносом рядом с его внушительной бордовокожей фигурой. И тут её вдруг осенило.

– Слушай, Дейм…

– М-м? – отозвался тот, равнодушно разглядывая коробку с заваркой.

– А ведь это вовсе не костюм, верно?

Его многозначительный взгляд только подтвердил очевидность ответа. Рот девушки непроизвольно приоткрылся. Возможно, если бы не алкоголь, она реагировала куда более бурно… Но если бы да кабы.

– Можно потрогать?

Она и сама не ожидала, что подобная просьба может сорваться с ее губ. Но та прозвучала словно сама собой.

– Что? – спросил тот без капли удивления.

– Т-твои рога.

– Это последнее желание?

Катя пожала плечами. А что ей терять? Кот на месте, сережка присутствует. А если это и сон под воздействием стресса и алкоголя, то поутру всё и так останется прежним, без кота и без сережки. Других желаний в голову не приходило… Отчего-то безумно хотелось именно ощутить пальцами эти черные, острые отростки… Когда ещё у неё будет такая возможность? Интересно, что было в том коктейле? Наверное, следовало бы уточнить, да жаль поздно. Определённо, всё это только сон. Или же она просто сошла с ума. Всего лишь.

Так что Катя кивнула, и Дейм медленно нагнул голову, приглашая. Та протянула руку и коснулась горячей и гладкой тёмной поверхности. Очень странное и необычное ощущение. Интересно, как скоро коллеги вызовут скорую, если она завтра на работе решится рассказать им обо всех своих сегодняшних приключениях?

По широким мужским плечам пробежала волна едва уловимой дрожи. Дейм вдруг поднял голову, и на его невозмутимом лице промелькнула тень улыбки.

– Можно еще одно желание. Ты мне нравишься. Дарю.

Катя смущенно отдёрнула руку, и отшатнулась к окну.

Хотелось расспросить его обо всём: кто он, откуда, и как вообще получилось так, что они встретились в эту холодную осеннюю ночь. И могло ли это вообще быть правдой, а не специфическим алкогольным бредом? Однако он подарил ей еще одно желание, так что тратить время на бесполезные раздумья и бессмысленные разговоры было бы, наверное, глупо. Так или иначе, Дейм всего лишь плод её воображения, не так ли?

За окном, несмотря на слякоть и непогоду, сновали вездесущие собачники. Катя раздраженно нахмурилась, наблюдая, как хозяйка огромного дога спокойно прошла мимо внушительного сюрприза своего любимца, оставив тот на заботу дворника и на любование всем прохожим. И вдруг в Катину голову пришла задорная мысль, которую она тут же высказала своему рогатому гостю. Тот лишь щелкнул когтистыми пальцами, и девушка с удовольствием пронаблюдала, как свежеотложенная куча, лениво взмыв в воздух, метнулась следом за собачьей хозяйкой. Ближайшие полчаса Катерина хохотала как ненормальная, с восторгом наблюдая за оригинальной погоней, увенчавшейся, впрочем, успехом.

Вновь повернувшись к Дейму, девушка увидела, что тот разглядывает её с задумчивой улыбкой на губах.

– Спасибо! – искренне улыбнулась она ему в ответ. – Это было лучшее, что со мной случалось за последние... За всю жизнь!

Она снова расхохоталась, вспомнив хозяйку дога с сюрпризом своего любимца, торжественно увенчавшим её яркую прическу.

Дейм плавно поднялся из-за стола. Очевидно, момент расплаты настал.

– Ты готова?

– Да, – усмехнулась девушка, бесстрашно распахивая руки. – Забирай!

Всё равно эту ночь уже ничем не испортить…

Кажется, мощная мужская фигура слегка подернулась рябью, будто растворяясь в воздухе. Но вот еще секунда, и девушка ощутила нахлынувший жар чужого тела и плотную, тесную шероховатость обвивших ее гигантских крыльев. Она не могла пошевелиться, наблюдая, как приближаются, сияя с каждой секундой всё ярче, алые демонические глаза… И последнее, что она почувствовала, было горячее, обжигающее прикосновение чужих твёрдых губ к её изумлённо приоткрывшимся губам.

Когда тело девушки обмякло, насытившийся демон легко подхватил её на руки, и отнес в гостиную, чтобы уложить на мягкую поверхность. Эта девушка заслуживала лучшего отношения. Он долго стоял рядом, разглядывая бледное безмятежное лицо, затем медленно протянул когтистую руку, чтобы коснуться её волос и запомнить это ощущение на год вперёд.

*

Просыпалось очень тяжело. Катя никак не могла вынырнуть из тягучего, липкого сна, что намертво приклеил её к кровати и слепил между собой неподъёмные веки. Тем не менее, она кое-как, героически переборола это непривычное ощущение и открыла глаза совсем чуть-чуть, для того чтобы хватило сил разглядеть часы. Те показывали пять утра. На смартфоне же невозмутимо высвечивалось второе ноября. Что?!

Девушка едва не подскочила на кровати. В смысле, второе? Вчера же было еще тридцать первое… Вчера! Она замерла, сидя на кровати, тупо глядя в пространство прямо перед собой. В памяти неспешно всплывали странные картины прошлых событий. А потом она медленно подняла руки, чтобы коснуться мочек ушей. Сережка была одна.

Горькое разочарование затопило все её существо, даже глаза защипало от внезапной влаги. Однако… она же знала с самого начала, что это был всего лишь сон.

Отвлекая внимание от печальных мыслей, на кухне вдруг что-то с грохотом упало. Катя вздрогнула, вытерла глаза, и с трудом поднялась с кровати, разминая на ходу негнущиеся конечности. Девушка прошла на кухню, мимоходом оглядев себя в зеркале, и тут же застыла, как вкопанная. На ней был давешний ведьминский костюм. До ужаса измятый, но всё же… На кухне же катал миску по полу проголодавшийся за сутки Батон, а на столе скучали две забытые чашки с недопитым чаем и нетронутый праздничный торт. И там же, возле одного из блюдец, сиротливо лежала её вторая серёжка.

***

Распластав по воздуху тёмные полотна нетопыриных крыльев, в черных небесах Запретного мира лениво планировал Верховный демон. Последнее время он был доволен, как никогда. Ему попалась редчайшая добыча.

«Можно потрогать твои рога?»

И откуда ей было знать, чем может грозить девушке вроде неё подобная просьба… Коснувшись рогов Верховного демона, она передала себя в его полную власть. И теперь Катя принадлежала только ему. Демон в очередной раз счастливо улыбнулся. Как странно, а ведь раньше он никогда не умел улыбаться…

Много веков назад одни из местных обитателей, Светлые пери, так и не прижились в Запретном мире, не приняв его жестоких устоев, и сбежали оттуда на человеческую Землю. И с тех самых пор потомки тех Светлых бродят по Земле, практически неотличимые от её коренных жителей. Та девушка, Катя, совершенно точно была одной из них.

 И совсем скоро, это Дейм знал абсолютно точно, они встретятся снова…

Моя история началась очень странно.

Я никогда не ждала от своей жизни многого, к примеру, совсем не планируя быть роковой красоткой и цеплять на себя взгляды опасных мужских личностей. Не ожидала я и того, что придется пережить предательство сразу двух близких мне людей, или что однажды встречу кого-то, кто исполнит все мои желания. И уже тем более я не могла и предполагать, что цепь подобных, совершенно не связанных друг с другом событий, приведёт к тому, что мне представится случай заглянуть в лицо собственной смерти…

А началось всё, если забыть об одной довольно странной встрече на Хэллоуин, с шикарного букета белых роз в утро тридцать первого декабря.

Шагнув за порог своей рабочей студии, чтобы отправиться перекусить, я обнаружила его, букет. А также непосредственно подставку под этот букет, своего бывшего. Артём неуверенно улыбался, старательно изображая взгляд побитого жизнью щенка. Скажем так, удавалось ему неплохо, и сходство было достигнуто процентов на девяносто, но не произвело должного впечатления. Лишь в сердце что-то неприятно ёкнуло от неожиданности. Определённо, это не самый лучший знак… Что ж, сюрприз оказался довольно неприятным, но не настолько, чтобы испортить мне аппетит. Поэтому, не обращая лишнего внимания ни на букет, ни на подставку, я невозмутимо продефилировала к лестнице. Вслед полетел его сокрушённый вздох, и жалобное:

– Ну котёнок…

Ну уж нет! На это я больше не куплюсь.

Каких-то пару месяцев назад я застала этого любителя котят в объятиях собственной лучшей подруги на общей вечеринке. Так что бывших у меня теперь двое, и он и подруга. Хм, неужели Дашка его таки отшила? В любом случае, не моё дело. Моё дело быстренько перехватить чего-нибудь съедобного и бежать в салон, ведь на сегодня планировались грандиозные преобразования во внешности. Новый год как-никак. Новый год, новая жизнь и новая я. Да ещё и корпоратив на носу.

Мне крайне повезло трудиться в одном замечательном месте в самом историческом сердце города. И место это было настоящим замком в буквальном смысле этого слова. Древним, красивым и величественным, построенным пару-тройку веков назад из темного гранитного камня. На его массивных, окованных железными пластинами воротах, красовался герб города, а на башнях гордо реяли зубчатые флаги. Название у замка было не менее гордое – Камелот. Но это неофициальное. Официально он именовался чьей-то там резиденцией, не суть важно. Для нас всех он был именно Камелотом.

Владелец этой необычной недвижимости распорядился своим ценным имуществом весьма нетривиально – решил переделать его под торговый центр, но аренду предоставил не абы кому, а проверенным и зарекомендовавшим себя приличным людям с весьма полезными проектами. Случилось это уйму лет назад, но до сих пор здесь продолжают работать всё те же самые, положительно зарекомендовавшие себя люди. Конечно, были и досадные исключения, но быстро отсеялись. И мне очень повезло не оказаться одной из них.

Владельца Камелота, кстати, никто никогда не видел. Все заключали договоры исключительно через фирму - посредника. И каждый год этот наш таинственный арендодатель устраивал нам, своим арендаторам, грандиозную праздничную вечеринку в честь Нового года, на которую грех было не нарядиться.

Промариновавшись в салоне часов пять, я наконец выползла на свет божий, чтобы вернуться в свою собственную студию для переодевания. Большинство посетителей к этому часу уже давно сдуло по домам к недокрошенным салатам и недоупакованным подаркам, так что в просторных замковых коридорах царила приятная пустота.

У моих же дверей сиротливо притулился тот самый букет. На этот раз без подставки, если не считать мою подругу Нину. Она как раз запирала дверь собственного офиса по соседству. Оценивающе оглядев мою новую прическу, девушка одобрительно кивнула:

– Шик!

Оставалось только сменить привычные джинсы на подходящий случаю наряд, навести лёгкий марафет, и мы готовы пуститься во все тяжкие и полутяжкие. В планах было позволить себе немного расслабиться, ведь в последнее время я полностью посвятила себя работе, пропадая на ней сутками, почти лишив законного заработка свою сменщицу Гелю. Но сегодня я честно обещала самой себе сделать усилие и что-то поменять к лучшему. И новая прическа стала этим самым первым маленьким шагом.

*

За высоким витражным окном бушевала непогода. Из-за начавшегося в обед обильного снегопада, к вечеру запорошившего всю округу, уличные фонари казались мутными пятнами на зловещем темном фоне, источавшем всю эту ледяную бурю. Но здесь, в нарядной зале, резко контрастируя с неприветливой улицей, царило тепло, блестели гирлянды, звучала музыка и пафосные речи улыбчивых людей.

Я невольно вздохнула, вспомнив уютную тесноту собственной квартирки и наверняка давно скучающего по мне кота. Хвала тем, кто изобрёл автокормушки! Так он хоть не останется голодным, если я задержусь надолго.

Никогда особо не любила шумные вечеринки, но эту не пропускала никогда, поскольку не хотела обижать хороших знакомых. Как-никак, работали уже кто знает сколько лет в одном здании, да и обещание самой себе долгожданных перемен…

Сегодня холл второго этажа нашего замка преобразился в настоящую бальную залу, нарядно украшенную серебристой мишурой, снежинками и разноцветными гирляндами. Здесь была даже ёлка с золотой звездой на макушке и щедрый традиционный стол, ломившийся от закусок и шампанского. Мы с Ниной явились позже всех, собрав на себя восхищенные мужские взгляды, и теперь теснились в уголке, наблюдая представление аниматоров да обсуждая чужие наряды. Наши собственные, казалось, затмили все другие, а может и нет… Но, судя по прохладным женским взглядам, было очень похоже на то. Нина выбрала бежевое шелковистое платье на бретельках и с открытой спиной, а я – длинное тёмно-зелёное со смелым декольте и разрезом по бедро, расшитое мелкими пайетками. Подруга шутила, что в нём я могу успешно прятаться на фоне ёлки, я же парировала, что та просто завидует, и сама в своей бледной нелепости сможет затеряться на фоне любой из стен на выбор.

Первый бокал шампанского поднял настроение как раз на количество градусов содержащегося в нём алкоголя, и мы разглядывали разодетых в пух и прах знакомых уже с неподдельным интересом, подмечая особо расстаравшихся.

Здесь собралось около ста человек арендаторов и их работников. Старше и ярче всех была тетя Люда – пухлая кудрявая женщина в пышном розовом платье, хозяйка пекарни. Она принесла поднос с чудесными эклерами, от которых я никак не могла оторвать глаз. Эх, подобраться бы поближе к столу… Тётя Люда весело щебетала с Семёном из отдела электроинструментов и инвентаря, суровым мужчиной лет сорока пяти, сменившего свой форменный комбинезон на свитер с оленями. Моя подруга его периодически поддразнивала, безобидно флиртуя при встрече в кафе и коридорах, отчего тот забавно хмурился и краснел неровными пятнами.

У Нины имелось своё риэлторское агентство по соседству с моей фотостудией. Пекарня и электроинструменты также соседствовали с нами на первом этаже, а остальных присутствующих я знала лишь шапочно, поскольку их магазинчики и заведения располагались этажами выше, а туда меня практически никогда не заносило. Наверху, помнится, имелись спортивный клуб, магазин развивающих игрушек, антикафе, автошкола, курсы иностранных языков и ещё много интересных мест, что обеспечивали нашему оригинальному моллу ежедневно щедрый приток клиентов. Было в этом нечто упоительное, иметь собственные апартаменты в красивом, покрытом пылью древних легенд и мифов, замке… Да, и никаких тебе продуктовых и алкогольных забегаловок. Всё чинно, благородно и с пользой для общества. Но устраивало это, к сожалению, далеко не всех.

Наш Камелот, являясь крайне лакомым куском раритетной недвижимости в центре города, давно и безнадежно стал целью разного рода дельцов, что мечтали приобрести его в собственность и начать грести деньги лопатой. Периодически странные личности штурмовали замок в попытках договориться или подкупить арендаторов, чтобы те досрочно разорвали договоры. Но ни арендаторы, ни несговорчивый хозяин никак не шли на контакт с наглыми толстосумами. Собственник по странной прихоти предпочитал сдавать помещения таким как мы, владельцам полезных мелких бизнесов, нежели отдать на растерзание ритейлерам или же хозяевам игорных домов. Имел на то полное право.

Не знаю, как все остальные, но мы с Ниной считали владельца Камелота очень хорошим человеком. Не будь он столь хорош, наверняка поднимал бы стоимость аренды каждый год и жалел средств на новогодние развлечения для, по сути, совершенно чужих ему людей. И тем не менее, та стоимость не менялась уже много лет, а праздник всегда был на высшем уровне от оформления холла до качественного вина и профессиональных аниматоров. И всё это совершенно бесплатно. Так что, почему нет?

– Ну как, ничего? – Нина вырулила из-за моей спины, протягивая очередной фужер с золотистой жидкостью.

Её блестящие глаза и разрумянившиеся щеки выдавали тот факт, что сама девушка уже справилась как минимум с двумя. Я пожала плечами и одобрительно усмехнулась, принимая вино.

– Неплохой шанс найти приключение на вечер, – подмигнула она, кивая куда-то в сторону.

Проследив за её взглядом, я заметила пару подтянутых молодых людей в компании хозяина местного спортклуба и вздохнула. С тех самых пор, как я рассталась с Артёмом, Нина не оставляла попыток качественно улучшить мою личную жизнь, сведя меня с каким-нибудь красавчиком.

– Ты подумай, – наставляла она, ехидно хихикая, – лет то тебе уже ага, а часики то тикают!

Я лишь усмехалась на подобные заявления. Тридцать — это не древность, какие мои годы… Да и выглядела я достаточно молодо. Но к спортсменам пригляделась. Да, ничего такие, однако явно не мой тип. Одно время, когда желание совпало с возможностью посещать спортклуб, я заметила, что подобных кадров куда больше интересует собственное отражение в зеркале, нежели подтянутые девушки в спортивных маечках.

С тех самых пор, как любитель котят попался на горячем, к противоположному полу меня особо не тянуло. Наверное, нужно было подождать, когда в каждом новом мужском лице я перестану видеть смазливую физиономию бывшего предателя. Нина же была иного мнения, и, будучи счастливой замужней дамой, не переставала его мне авторитетно высказывать. Например, посоветовала изменить что-то самой в лучшую сторону и сделать маленький шаг навстречу переменам, чтобы привлечь положительную энергию. Она вся была в эзотерике и подобной чепухе, так что периодически приходилось выслушивать про Марс в пятом доме и плохую Луну не под тем углом.

В конце наших бесконечных споров мы сошлись на том, что возможно, дело было вовсе не в том, что Артём – скотина, а в том, что Дашка, моя бывшая подруга – эффектная блондинка, куда симпатичней серого большинства. Вывод, конечно, сомнительный, но на мысли навёл.

У меня были обычные русые волосы, и тот же чёрт в виде Нины дёрнул рычаг перемен, уговорив меня перекраситься в блондинку. «И пусть слюни пускают». Она даже пожертвовала собственным абонементом на сие грандиозное преображение, чтобы превратить скучного серого оттенка волосы в золотистое совершенство. Да, выглядеть я стала куда ярче, как и ловить на себе множество мужских взглядов. Но качественно в жизни не поменялось ничего. Хотя, судить об этом было пока что рано. Но, так или иначе, клубы-бары я не посещала, предпочитая шумной незнакомой толпе уют собственной квартиры и компанию любимого кота Батона. Так что, хоть обычной русой, хоть ослепительной блондинкой, сидя дома и пропадая на работе, изменить я могла ровным счетом ничего. Поэтому личная жизнь медленно и безнадежно покрывалась пылью, несмотря на отчаянные попытки моей боевой подруги это исправить.

На импровизированную сцену ступил очередной оратор. Им оказался наш престарелый охранник дядя Миша. Очевидно, он поднялся с поста на пару минут, чтобы по сложившейся традиции приветствовать собравшийся народ и сказать пару теплых слов. Единственная отдушина для человека, вынужденного работать в новогоднюю ночь. Аниматор в костюме Деда Мороза надел ему на голову праздничный колпак и сунул в руку фужер с вином.

Дядя Миша помахал в камеру наблюдения и с выражением, старательно прочитал в микрофон нецензурный стишок, вызвав шквал шумных аплодисментов и взрыв пары хлопушек, осыпавших и без того запорошенный пол очередной порцией конфетти.

Я поморщилась. Быстро они нынче... Совсем скоро народ дойдет до кондиции и начнутся эти дурацкие конкурсы. Вот это точно не моё, с того самого раза, как… В общем, неважно. Короче, неплохо бы к тому времени улизнуть домой. А обещание? Да ну его, в другой раз. Не хватит шампанского, чтобы заставить меня участвовать в подобном мракобесии. Интересно, ходят ли еще такси? Метель продолжала уныло завывать за окном, местами перекрывая музыку, и вовсе не улыбалось оказаться тут запертой до самого её конца. Так что, на всякий случай неплохо бы начать двигаться к выходу. Подруга меня, разумеется, не простит. Дня на три… А потом забудет, как обычно. Так что это игра стоила свеч, а полумрак с хаотично шныряющими в нём прожекторами удачно скроет мой отход.

Воровато косясь на улепетнувшую на танцпол Нину, я мелкими шажочками начала свой побег к выходу, и тот вполне мог завершиться успехом, не упрись я возле самых дверей в чью-то незапланированную грудь. Мужскую, судя по всему.

Сконфуженно скривившись, я подняла голову, чтобы быстро извиниться и бежать дальше, но замерла на полуслове.

Я не знала этого мужчину, хотя его лицо и показалось мне смутно знакомым, будто где-то я его точно пару раз встречала. Но подобные лица так просто не забыть. Его внешность вызывала определённые эмоции, и я точно могла сказать какие именно. Мужчина весь от тёмной, слегка взлохмаченной шевелюры, до изогнутых в самоуверенной усмешке губ вызывал желание оббежать его на максимальной скорости и исчезнуть, чтобы не чувствовать на себе тяжёлого взгляда темных глаз.

– Вечер… добрый, – произнесла эта жутковатая преграда на пути к моей свободе, обдав горько-пряным запахом сигарного дыма, заставляя сморщить нос и подобраться. Что-то подсказывало, этот странный визит ничем хорошим не закончится.

К сожалению, так оно и вышло…

Из-за громкой музыки я скорее угадала, чем услышала его слова. Мужчина скривил губы, красноречиво глянув куда-то в сторону, и в следующую секунду музыка затихла. За спиной тут же послышался шорох оборачивающихся людей и пара возмущённых возгласов, сменившихся куда более зловещим затишьем, когда резко зажегся верхний свет.

Невольно сощурившись, я сделала шаг назад. Теперь, при ярком освещении, можно было во всей красе разглядеть стоящего передо мной мужчину. И вдруг я вспомнила, где именно видела это лицо. На первых страницах сводок криминальной хроники, вот где! А судя по воцарившейся в зале тревожной тишине, узнала его не только я.

– Что происходит? – на правах главного ответственного за безопасность осторожно поинтересовался со сцены дядя Миша.

Эх, дядя Миша, заслужил ты себе выговор с занесением в трудовую… Тревожная кнопка была далеко, а опасные люди вот они, во весь рост и во всеоружии. Кто не знал Демида Князева? А это был именно он, один из самых опасных людей нашего города, да не один, а с компанией. За его спиной теснились с десяток мордоворотов, от вида которых захотелось-таки использовать по назначению свое праздничное платье, слившись с ёлкой. И всё бы ничего, да те мордовороты (где их таких только выращивают?!) в несколько секунд заломают толпу наших самых внушительных мужчин. К тому же, красноречиво блестящие у их поясов кобуры говорили сами за себя. Связываться с подобными типами – себя не жалеть. И все присутствующие уже догадались, зачем явились сюда эти нехорошие люди. Кто-то наконец устал бесконечно и безуспешно договариваться и решил играть по-крупному.

Я затравленно оглянулась на притихшую, мигом протрезвевшую толпу. Спортивные парни, которых так горячо рекомендовала Нина, поспешили затеряться на дальнем плане, и в данном случае трудно их было в чём-то винить. Любые мышцы ничто против огнестрела.

Демид медленно обвел взглядом мое провокационное декольте, затем вернулся к лицу и улыбнулся, явно дольный увиденным. У меня от этой его улыбки мороз пошёл по коже, однако я стойко сохраняла нейтральное выражение лица, запретив себе любые глупости. Ибо чревато.

– Не уходи далеко, – подмигнул он.

Как будто у меня вообще было пространство для манёвра. Плавно обогнув мою скромную фигуру, мужчина зашагал в сторону сцены.

Запрыгнув на неё одним движением, он бесцеремонно отобрал микрофон у опешившего от такой прыти дяди Миши, насмешливо оглядел притихший зал и выдал:

– Извиняюсь за вторжение… И не буду представляться, так как надолго не задержусь. Хочу лишь кое о чём напомнить всем собравшимся…

Я хмыкнула. Гад явно не сомневался, что все его узнали и теперь наслаждался, играя на публику… Вот ведь…гад! И никто не мог даже пикнуть, идиотов рисковать своей шкурой не нашлось. Не сомневаюсь, что записей с камер не сохранится.  А если вдруг невероятным образом они окажутся на месте, то куда с ними идти, в полицию? Ха-ха. Именно так там и скажут, причем прямо в лицо наивному заявителю.

Этого человека боялись все, включая высшие инстанции, правительство и даже губернатора, иначе от Демида Князева давно не осталось бы ничего, кроме пыльных городских легенд. Но вот он, во плоти, имеет наглость заявляться на чужой праздник и открыто угрожать. А в том, что он собрался именно угрожать, я ни капли не сомневалась.

Помнится, не так давно мелькала новость, что соседний с нашим замком торговый центр поменял владельца. И им стал, кто бы вы думали? Тот самый Демид. Мало того, его имя безо всяких посредников фигурировало во всех новостях, что хоть как-то касались криминала. Рейдерские захваты, отмывание денег, открытый грабёж и даже работорговля… И всё ему было нипочем. Очевидно, за его спиной стоял кто-то, куда влиятельнее правительства. Или же он сам был этим влиятельным человеком, не гнушаясь напоказ марать руки и имя сомнительными делишками. Так или иначе, этот человек был олицетворением высших сфер городской преступности и непотопляем, как айсберг. Наглый, самодовольный, неприлично богатый айсберг. И ещё, что самое обидное, довольно привлекательный к тому же. В этом ему трудно было отказать. И оттого еще больше хотелось расцарапать эту наглую физиономию!

Я мрачно наблюдала холеное мужское лицо и тёмные, тускло блестящие глаза, разглядывающие всех свысока из-под полуприкрытых век. Одет Князев был так, словно сошел со страниц модного журнала: картинно небрежно распахнутое тонкое шерстяное пальто поверх темно-серого костюма и светлая рубашка с галстуком в тон, на запястье поблескивали массивные часы. Это в наше то прогрессивное время смартфонов и планшетов… Не хватало только пары крупных золотых колец, сигару в зубы и вылитый мафиози. Хотя он им был даже и без этих аксессуаров. Безвозвратно испорченный, но красивый, дорого и со вкусом одетый мужчина, взгляд которого вызывал оторопь и невольное чувство страха.

Между тем, завладевший общим вниманием мафиози продолжил свой спич:

– Хочу напомнить, что не позднее первого месяца нового года жду от всех арендаторов данного заведения расторжения договоров с собственником. Взамен могу предложить аренду по той же стоимости в соседнем здании. Короче, у вас месяц. Иначе… будут проблемы. Это всё.

Оглядев зал недобрым взглядом, ещё более красноречиво обещавшим проблемы, нежели его зловещие слова, Князев небрежно бросил микрофоном в дядю Мишу и спрыгнул со сцены.

Все ощутимо напряглись, кажется, я даже услышала, как клацнули чьи-то челюсти.  Глядя прищуренными от возмущения глазами на этого наглого типа, я жалела, что не имею девяти жизней. Хотя, судя по караулившим дверь мрачным физиономиям, закончились бы мои жизни очень быстро. И, тем не менее, хотелось что есть сил влепить этому гаду мощную пощечину, или две, для симметрии. Он как раз приблизился на необходимое расстояние, снова разглядывая меня, словно я была новогодним подарком, который не терпится развернуть.

– А эта куколка не желает составить компанию на сегодняшний вечер будущему владельцу Камелота?

Ох, и чесались мои руки, ох и чесались… Но вовремя появившаяся Нина увлекла меня в сторону от опасного типа. Тот проводил несостоявшуюся добычу голодным взглядом, затем насмешливо пожал плечами и направился к выходу. Главную свою цель он, судя по всему, уже выполнил, донеся информацию и испортив вечер уйме людей.

Знала бы, для кого придется наряжаться и красить волосы, плюнула бы на все и осталась дома!

И что же теперь будет? Этот невысказанный вопрос ясно читался в глазах растерянных людей. Князев лично не погнушался выразить свой интерес к ценной недвижимости, что означает, дело приняло крайне опасный оборот, и вечер перестал быть томным.

Дядя Миша шустро засеменил к двери, не иначе как закрыть её за незваными гостями.

– Что будем делать? – прошептала подруга, наблюдая, как широкоплечие фигуры мафиози и Ко скрываются в проеме.

Кто бы знал, Нина, кто бы знал…

Тревожная кнопка так и не была нажата. Скажем так, это не та мера безопасности, которая сработала бы против подобных людей.

Аниматоры зашевелились, и, отрабатывая гонорар, честно пытались вернуть к жизни увядшее веселье, но пока безуспешно.

Нина хмуро притопывала ногой, раздумывая. Только что тут думать, я не понимала. Думай - не думай, а это местный криминальный авторитет, и против него не попрешь… Так что сгребаем вещички и переезжаем в соседний квартал. Аж тошно стало от подобных перспектив. Но что мы можем?

Подруга решительно подошла к аниматору и забрала микрофон.

– Что будем делать, коллеги? – обратилась она уже к залу.

Народ напряженно молчал, глядя исподлобья на хмурую девушку. Да и сказать, собственно, было особо нечего. Никто не думал, что все обернётся настолько круто. Теперь вопрос стоял не о сохранении бизнеса или денег, а уже просто жизни. Так что, отведя глаза, люди траурной процессией потянулись к выходу. В этом году новогодний вечер определённо не удался, да и вообще создалось стойкое ощущение, что он мог быть последним.

– Ну вы чего?! – возмущалась обиженная до глубины души таким поведением Нина, – вот так просто бросите плоды многолетних трудов, прогнетесь под бандюгана?!

Но ее никто не слушал, все сбегали, словно боялись, что вернется тот самый бандюган с пулеметом наперевес и расстреляет всех скопом. Так ведь гораздо проще. Нет арендаторов - нет проблем. И ему за это точно ничего не будет.

– Девочки, – жалобно позвала тётя Люда, когда кроме нас троих в зале никого не осталось, – может заберёте эклеры, а?

***

Спустя час я шагала в сторону дома с пакетом эклеров наперевес. М-да, ну и вечерок выдался… Своим появлением этот чёртов мафиози перечеркнул все годы теплой атмосферы и дружелюбия в нашем коллективе. Люди просто разлетелись, как испуганные воробьи при виде коршуна, и всё… И что с этим делать мы с Ниной так и не придумали, вместо этого решив устроить мозговой штурм после праздников, на свежую голову.

Бриллиантово блестевший в свете фонарей снег скрипуче хрустел, проваливаясь под ногами на заметенной метелью дорожке, а из моего рта вырывались призрачные облачка бледного пара. Буря, слава богам, прекратилась, оставив после себя монструозные непролазные сугробы и первозданную гладь, на которой я сейчас оставляла одинокую цепочку следов.

Ни одно такси не отозвалось на мой зов, так что, проводив Нину до метро, я потопала до дома, благо, идти было недалеко, километра три. Да никто бы и не отозвался. Я шагала параллельно заметенному по колено шоссе, проехать по которому смог бы только танк. В прошлые годы нам заказывали транспорт для развозки по домам, но нынче мы закончили чересчур рано. Да и какие развозки в таких условиях? Если только лошадей в сани запрячь…

Сегодня оказалось на диво прохладно, несмотря на оптимистичный прогноз. Все прогнозы врут, кроме астрологического, как заявляет Нина, и в данный момент я не могла с ней не согласиться. Но прояснившееся звездное небо над головой было поистине прекрасно, хоть мороз и забрался под тонкое пальто, заставляя зябко ёжиться, когда я остановилась, запрокинув голову, чтобы поймать ртом одинокую снежинку. Благо, улицы совершенно обезлюдели, и некому было косо посмотреть на внезапно впавшую в детство тётеньку.

Поймав снежинку, я заторопилась домой, к теплому мурчащему коту. Усесться в кресло на кухне перед маленьким телевизором, укрыть ноги пледом, положить кота под бок, налить себе горячего чаю и смотреть сквозь двойной стеклопакет на ледяное царство, тайно злорадствуя над теми, кто пока не достиг того же уровня комфорта… В холодильнике меня дожидался йогуртовый торт и любимый салат с кальмарами, так что не буду думать о плохом. Пока что.

Пробегая мимо остатков буквально недавно ещё сияющего неоновыми огнями бара, я в очередной раз удивилась. Странно, но заведение, в котором я познакомилась пару месяцев назад с необычным рогатым мужчиной, работало всего одну единственную ночь и сгорело каких-то пару часов спустя после того, как мы покинули бар. Заполыхало, перебудив пожарной сигнализацией всю округу. Теперь вместо симпатичного здания с призывно светящимися окнами и неоновой вывеской остался лишь мрачный черный остов, и никто не мог сказать, что послужило причиной трагедии. Не иначе как несчастный случай. Или же неблагодарные клиенты. Хотя, их можно было понять. Ну ещё бы! Подобного рода коктейли вообще должны быть запрещены на государственном уровне! Именно они послужили причиной всех тех галлюцинаций, не иначе. Не было никакого демона и никаких желаний, и кот не убегал, и сережка не пропадала. Это всё проклятые коктейли! Хотя, присутствовала одна несостыковка: демона я встретила до того, как попробовала тот коктейль… И тем не менее, восприятие могло исказиться уже после, перемешав мысли и воспоминания. Да запросто! Я ведь не знаю, что туда подмешали и как оно вообще действует…

Много долгих дней я твердила самой себе, и наконец-таки убедила, что то самое знакомство было ни чем иным, как вызванная некачественным алкоголем галлюцинация. Ибо никак иначе это было не объяснить. И хорошо, что обошлось лишь галлюцинацией, хоть и довольно реалистичной. Стоило мне глубже задуматься о правдивости своей версии произошедшего, как я тут же себя одергивала. Галлюцинация! И точка. И даже несмотря на то, что хозяйка огромного дога с тех пор всегда тщательно убирала за своим питомцем, а любовь Батона к улице резко поубавилась. Так просто не бывает. Не существует демонов и монстров. Обычно они ютятся в человеческих душах, выходя наружу только в виде отвратительных поступков, а не крыльев, рогов да жутких алых глаз. Так что… Уверена, что такой человек, как например, Демид Князев, наверняка полон подобных демонов под завязку…

Я успела отшагать не больше пары сотен метров, когда за спиной раздался шум колес. Таки нашелся владелец танка, решившийся на риск. Не иначе как горошек для салата забыл прикупить, хе-хе. Однако в следующий момент мне стало не до смеха, когда длинный черный внедорожник с колесами высотой мне по пояс притормозил рядом, обдав снежной пылью. Тёмное стекло пассажирского сиденья опустилось, оттуда свесилась рука с сигарой, а следом показалось неприятно знакомое насмешливое лицо.

– Подвезти? – поинтересовался у меня Демид Князев, лениво выпуская изо рта струйку сизого дыма.

Лёгок на помине, чтоб тебя!

Еще секунду назад я в буквальном смысле мёрзла, но сейчас мне вдруг стало нестерпимо жарко от страха. Он растекся липкой волной по всему телу, сконцентрировавшись неприятным комком где-то в животе. Что этому типу от меня надо? Неужели он специально дожидался… А, что, если меня решили сделать козой отпущения, первой жертвой, ярким примером того, что будет с теми, кто откажется разорвать договор?! Это значит… что? Какая судьба меня ожидает?! Убьют, искалечат, поглумятся?! И моё имя первым окажется в сводках криминальной хроники в списках праздничных жертв на следующее утро... Тяжело сглотнув, я постаралась отмести судорожно заметавшиеся негативные мысли. Однако те лезли сами собой, не желая униматься и заставляя паниковать пуще прежнего.

– Нет, благодарю, – отозвалась я вежливо, но не сбавила шага, – мой дом уже рядом и меня встречают.

Ведь ему вовсе незачем знать, что встретит меня только кот, да и тот у порога, а до дома еще топать и топать. Как будто эта моя наивная отговорка могла меня спасти…

Мафиози улыбнулся так, как будто только и ждал моего отказа. Распахнув дверь, он в считанные секунды оказался рядом.

– Я всё же настаиваю, – улыбнулся Князев, а следом меня по-хозяйски подхватили под локоть и бесцеремонно запихнули в машину.

*

– Вы не имеете права покидать Запретный мир… – прошептал привратник побелевшими от страха губами.
– Что? – переспросил демон, насмешливо склонив рогатую голову.

Не хватало еще выслуживать от прислужника. Только что он выдержал долгий и нудный разговор с братьями вместо того, чтобы лишь уведомить о своём уходе. Пришлось даже настаивать, обломав пару рогов да выбив пару клыков. Собственная сломанная рука срослась очень быстро, а раны вскорости заживут, и демон не жалел ни секунды, наблюдая расширившиеся при виде его окровавленной фигуры глаза младшего демона.

– Вы…

– Высший, – уточнил он, нависая над куда более скромным по размерам демоном, – а значит могу позволить себе пройти сквозь Врата по собственному на то желанию.

 Привратник судорожно сглотнул и залепетал, хоть как-то пытаясь вразумить одного из сильнейших властителей Запретного мира:

– Но… Правила едины для всех! Вам придётся искать подходящее тело, ведь сейчас не время для истинной формы… У вас не будет крыльев. К тому же вас могут наказать за самоволие и… Вы лишитесь сил и не сможете раскрыть свою личность никому из смертных! А ещё…

Взгляд демона стал нетерпеливым, хищно полыхнув алым, и тогда трясущийся от страха привратник решил не испытывать больше судьбу, и распахнул Врата, решив про себя незамедлительно доложить об инциденте остальным, дабы вразумили отчаянного собрата. Ведь может еще не поздно спасти его от этого опрометчивого поступка. Выход из Запретного мира в неурочный час мог грозить страшными последствиями! Что такого он мог там обнаружить, что решил пожертвовать всем и нарушить правила? Неужели…?!

Глядя на просвет, за которым забрезжила долгожданная цель, Демон удовлетворенно выдохнул и с готовностью шагнул в приветственно растворившиеся створки.

Разрешения ему не требовалось. Да, он нарушил правила, да, будет наказан, ну и что? Подумаешь, проход через врата в неурочное время сулит адскую боль, подумаешь, братья отказались прийти на Зов, если возникнет необходимость. И что теперь? Дейм готов был пойти на риск. Он чувствовал, что дольше оттягивать нельзя. Его Светлая была в опасности, а медлить означало возможность потерять её навсегда.

      Я сидела напротив мафиози в прокуренном салоне внедорожника, изнутри похожего скорее на карету, нежели автомобиль. Князев задумчиво разглядывал меня в упор, продолжая дымить своей отравой, а мордоворот, занявший место неподалеку от меня, нагло жрал из пакета мои эклеры.

– Куда едем?

Конечно, я могла впасть в истерику, начать метаться, кусаться и орать благим матом. Очень хотелось, если честно. Но не уверена, что это хоть как-то исправило бы ситуацию. Так что я оставила этот план на крайний случай. А пока изображала вежливо-холодный интерес, вдруг пронесёт, и Князев всё-таки решил о чем-то договориться, а не сделать меня девочкой для битья?

– Подвожу тебя до дома, – осклабился тот, откидываясь на сиденье. Я не поверила ни единому слову и оказалась права. – Сразу после того, как заедем погреться, – добавил он следом, внимательно наблюдая за моей реакцией. Подобные люди любят и чувствуют страх, так что я очень старалась не давать ему лишнего повода для радости.

Мордоворот хихикнул, и я искренне пожелала тому подавиться эклером.

Сердце моё колотилось, как ненормальное, ибо совершенно непонятно, чего следовало ожидать. Явно ничего приятного для себя. Погреться? Что значит погреться и куда меня везут?? Убивать или нет?! Неизвестность выматывала больше всего, в душе я сходила с ума от напряжения и страха, внешне стараясь ни коим образом этого не показывать.

Что же предпринять, как поступить, чтобы выбраться из сложившейся ситуации? Мозг напрямую отказывался решать такие сложные задачи, не имея ни малейшего подобного опыта в прошлом. Что я могла против двух крупных мужчин? Водитель не в счёт. Да и позади наверняка ехала такая же повозка с остальными… Вот тебе, Катя, и Новый год! Отпраздновала. Новая жизнь, новая я, ага, щас! Лучше сидела бы дома и носу на улицу не высовывала, эх… Но жалеть было катастрофически поздно. А ведь мне только тридцать, я ничего еще толком в жизни не успела, ни полюбить как следует, ни детей вырастить, ни для себя как следует пожить...

Картинки моего незамысловатого существования проносились перед глазами, как заметенная метелью, скучная дорога по обочинам ночного шоссе: детство, школа, студенчество, затем работа… И ничего такого, о чем можно было бы вспомнить с теплом напоследок. Если только о коте. И от этого становилось не по себе. Неужели этот бандит появился в моей жизни для того, чтобы я смогла по-настоящему её переосмыслить? Чтобы понять, что в ней не было ничего особенно ценного тогда, когда уже поздно было бы что-то менять и осознавать?

Князев затушил окурок во встроенную пепельницу, открыл мини-бар и достал оттуда бокал.

– Вина?

Я отрицательно мотнула головой.

– Что вам от меня нужно?

Тот индифферентно передернул плечами и плеснул себе коричневой жидкости из пузатой бутылки. Снова откинувшись на сиденье, он расслабил галстук и лениво улыбнулся, отпивая из стакана.

– Ты бы видела свои глаза, Катя. Как у загнанной дичи, – мужчина негромко рассмеялся.

Конечно же, он прекрасно знал, кто я такая. Не удивлюсь, что был в курсе и всей подноготной, включая номера моих документов, все пароли и явки. Всесильный и могущественный, чтоб его… Я не смогла скрыть промелькнувшего во взгляде презрения. Ради чего весь этот спектакль по устрашению одной маленькой меня эти великим мафиози местного разлива? Ради отказа от договора аренды? Да пусть подавится. Я упрямо скрестила руки на груди, отказываясь становиться жертвой.

– О, кажется, что-то поменялось, – протянул тот с видимым интересом, следя, словно хищник за маленьким, забившимся в угол травоядным.

Ну уж нет, он не увидит меня испуганной и не дождется от меня ни слез, ни просьб. Презираю таких как он, продавших свою человечность в обмен на брендовый костюм и дорогие цацки.

– Что вам от меня нужно? – повторила я нарочито медленно, почти по слогам, – и почему вы позволяете себе подобное поведение?

Конечно, такое создание уже не перевоспитать и не исправить, и я не пыталась. Так, тянула время в попытке хоть что-либо выяснить и не сойти с ума от его вызывающих реплик.

– Разорвёшь договор? – прищурился тот.

Медленно мотнула головой, не отводя глаз. Сама не знаю, для чего это сделала. Наверное, чтобы его позлить. Да, довольно глупо и бессмысленно. Судя по тому, что чужая улыбка стала шире, похоже, ему нравились отказы. Очевидно, этот мужчина воспринимал их как вызов, или же как оправдание для самого себя, чтобы творить, что вздумается хищнику с маленькими самовольными травоядными.

– Ну хорошо, – выдохнул он, явно передумав убивать меня на месте. Или всё же не собирался вовсе? Более того, кажется, Князев был настроен весьма благодушно, – можешь не отказываться от аренды, так и быть. Если пойдёшь со мной на свидание.

Мои брови взметнулись вверх от изумления. Не в силах скрыть сарказм, я холодно поинтересовалась:

– Вы уверены, что для этого вам нужно моё разрешение?

– Не уверен, – рассмеялся тот, едва не расплескав алкоголь на сиденье, затем резко глянул на мордоворота, – пошел вон.

Машина едва успела затормозить, как пожиратель моих эклеров скрылся с глаз, оставив нас почти наедине, не считай водителя за перегородкой.

– Не уверен, – повторил Князев задумчиво, – но таких девушек совсем не хочется обижать. Я, знаешь, ли не животное.

Очень хотелось в это верить… Могла ли я надеяться на позитивный исход, или же это была лишь уловка с его стороны? В любом случае, лучше быть готовой к худшему. Мафиози продолжил монолог:

– Хотя нет. Договор ты разорвёшь. А взамен на свидание я расскажу тебе одну занятную деталь про этот, как его там, Камелот. Интересно, м-м?

Честно говоря, не особо. Не заметив ни капли ожидаемых эмоций в моём демонстративно безразличном лице, мужчина притворно разочарованно вздохнул.

– Жаль, жаль… А я думал, что женщины любопытные создания.

Не настолько любопытные.

– Ну что ж, тогда это останется секретом.

Дверь с его стороны распахнулась, впуская в салон машины свежий воздух и яркий свет. Мы куда-то приехали. С содроганием сердца я проследила, как Князев вылезает наружу, чтобы затем протянуть мне руку:

– Идём, мы на месте. Согласна ты или нет, но свидание всё же состоится, уж извини.

Кажется, за сегодняшний недолгий вечер я потратила годовой запас собственных нервов, и жалкие их остатки умоляли оставить их наконец в покое спокойно регенерировать, но нет, пытка продолжилась.

– Ты знаешь, – поделился мафиози, по-хозяйски беря меня за руку, – мне даже немного обидно. Девушки обычно сами вешаются мне на шею, и уж тем более никогда не отказывают.

Не сомневаюсь, но трудно отказать, когда заставляют, не интересуясь мнением, – хотелось ответить, но я разумно промолчала.

Мы стояли на просторном, очищенном от снега дворе странного деревянного городка, нарядно украшенного гирляндами и фонариками. Они тянулись от одного дома к другому, сверкая и переливаясь, создавая празднично-уютную атмосферу, не вызвавшую ни малейшего отклика в моей застывшей душе. Широкая мощёная улочка была окружена сказочными бревенчатыми избушками с резными наличниками и яркими, насколько можно было судить в ночном полумраке, красными черепичными крышами. Повсюду горели фонари, мы как раз остановились у одного из них. Князев взял меня за плечи и развернул лицом к самому крупному домику, с широким крыльцом и расписными дверями, табличка над которыми довольно двусмысленно провозглашала: «Добро пожаловать в баню!»

Сердце моё упало.

***

Я просто не верила, что всё это происходит со мной, да ещё и в новогоднюю ночь.

– Наверное, стоило пригласить тебя для начала в ресторан… Но знаешь, я не сторонник длительных ухаживаний, – заявил Князев, когда мы оказались наедине в тёплом, пахнущем деревом и ванильными ароматическими свечами помещении.

Мужчина прошел вперед, расстёгивая на ходу пальто, а я осталась стоять у порога с сердцем, готовым выпрыгнуть из груди и сбежать в безопасное место. Мне нестерпимо хотелось того же самого, да жаль, возможностей было даже куда меньше, чем у сердца. Медленно обведя взглядом обстановку, я почему-то подумала про своего кота. Как он там, один? Наверное решил, что его бестолковая хозяйка совсем его бросила. Эх, не заплакать бы…

Что и говорить, организовано всё здесь было по высшему разряду. Интерьер напоминал дорогой аутентичный отель с претензией на средневековый антураж с блестящим деревянным полом, резной мебелью и развешанными по стенам головами животных. Я отчего-то вдруг представила свою собственную, прибитую в такой же латунной рамке между кабаньей и оленьей… Медвежья шкура с раззявленной пастью, расстеленная у отделанного камнем широкого камина, глядела на меня пустыми стеклянными глазами, в чём-то напоминавшими глаза человека, который меня привел сюда против воли. Жутковатое зрелище, и не менее жуткие перспективы…

Негромко потрескивал огонь, под потолком светилась необычная дизайнерская люстра, собранная из лосиных рогов, на каминной полке горели свечи, а у стеклянного бара вдоль стены поблескивали бутылки в окружении разномастных бокалов. Откуда-то доносилась легкая ненавязчивая музыка.

Надо же, какая великая честь, всё же меня привезли в приличное место, а не в дешевый мотель. Кажется, иного выбора не оставалось, и таки пришло время для истерики… Но как же хотелось решить всё цивилизованно, по-человечески! Если этот мужчина вообще был знаком с подобными понятиями.

– Возможно, вы меня с кем-то спутали, но я не хожу в подобные заведения с незнакомыми людьми, – ответила я, наблюдая, как тот раздевается.

Мужчина демонстративно закатил глаза, скидывая пальто. А еще полчаса назад заявлял, что не животное. Видимо, имел ввиду какое-то конкретное, а не в принципе.

– Почему нет, Кать? – Князев стянул галстук, бросив его на витую металлическую вешалку, и начал неспешно расстегивать рубашку, наслаждаясь спектаклем. Придушить бы его тем галстуком, да боюсь, силёнок не хватит.

– Жаль, если это не вписывается в вашу картину мира, но обычно я так не поступаю.

Светлая рубашка полетела вслед за галстуком, и мафиози остался в одних брюках, обнажив подтянутый торс. Я бы и могла залюбоваться эстетичными мужскими формами, но не в этом случае.

– Как я уже сказал, – протянул он, направляясь к бару, – я не животное, но вполне ожидаю подобного от других. От женщин, в частности. И меня крайне обижает такое отношение…

Обижает его! Его! Надо же, обиженка какой! Или действительно не привык к адекватным представительницам женского пола? Тогда и правда для него подобное поведение настоящий шок. Бедолага.

Как меня затащили в этот элитный предбанник, так я и стояла у дверей, в пуховике и сапогах, с сумочкой наперевес, и не было ничего, что могло бы хоть как-то помочь в критической ситуации. Телефон – бесполезен, ключ – маленький и плоский, влажные салфетки… М-да, возможно и пригодятся при не самом худшем раскладе.

Конечно, я могла попытаться открыть дверь и сбежать. Та, вроде как, осталась заперта лишь на щеколду. Но что дальше? Далеко ли я смогу убежать отсюда? А потом из города, из страны, подальше от цепких лап мафиози? Но что-то я замечталась. Тот стоял у камина, как ни в чем не бывало наливая себе алкоголь. У кого-то праздник начался пораньше, да вот упрямый подарок никак не желал разворачиваться.

– Раздевайся, – повелел Князев, не отрываясь от своего занятия.

– Нет, – отозвалась я твёрдо.

Он резко выдохнул, вернул бутыль на полку и повернулся. В его глазах читалось неприкрытое раздражение, который тот, за неимением иной цели, выплеснул на одну единственную:

– Ну какая же ты нудная тварь… Решила испортить мне Новый год? Так я сам тебе его испорчу! – он укоризненно покачал взлохмаченной головой, указывая на меня стаканом.

Мужика явно слегка развезло в тепле. Он вдруг озлобился оттого, что всё идет не так, как хотелось, и это делало всю эту ситуацию куда более жуткой. То, чего не сможет трезвый психопат, пьяный совершит легко и играючи.

– Сначала я хотел как следует поразвлечься, но видимо, придется сразу от тебя избавиться. А потом ребята подвезут кого-нибудь посговорчивее, – поделился он, заставив моё сердце подкатить куда-то к горлу.

Я тяжело сглотнула, пытаясь вернуть то на законное место, да безуспешно.

– Что, не нравлюсь? – мужчина шагнул навстречу, демонстративно распахивая руки, отчего часть маслянистого напитка пролилась на деревянный пол и пара тёмных капель долетела даже до носков моих сапог.

– Зачем от меня… избавляться? – выдавила я, не узнавая собственный голос.

Мафиози усмехнулся, вытягивая из кармана брюк длинный складной нож.

– Что непонятного? – усмехнулся он, с садистским удовольствием наблюдая страх, который я, как ни пыталась, скрыть уже не могла, – для устрашения, разумеется. Потом твой пример станет показательным вариантом развития событий для остальных арендаторов Камелота, для лучшей их сговорчивости, так сказать.

В общем, всё, как я и подозревала, но отчего-то легче от своей догадливости не становилось.

– Боишься? Боишься… Ну так и быть, чтобы слегка компенсировать твои страдания, для начала я расскажу тебе, чем меня так привлек Камелот. Всё равно сама ты это уже никому не расскажешь.

Мафиози вернул стакан на каминную полку, и шагнул ко мне, поигрывая ножом.

Я затравленно огляделась в поисках чего угодно, что помогло бы избежать Демида Князева в опасной близости от моего личного пространства. Но ничего нового в зоне видимости не возникло. А жаль.

– Может слышала одну старую городскую легенду, м-м-м?

Мафиози медленно, со вкусом растягивая слова и шаги, приближался. Я не могла отвечать, переводя взгляд с его вдруг странно заострившегося лица на орудие моего будущего убийства. Теперь это намерение ясно читалось во всей его фигуре, и некая показательная расслабленность перед решающим броском, чтобы ослабить бдительность, никак не могла обмануть. Этот человек так легко мог забрать мою жизнь. Более того, он заявил об этом напрямую. Вот так просто. Только для того, чтобы достичь некой выгоды, сиюминутной цели, уничтожить ни в чем не повинного человека…

– Ты монстр…

– Да-да, – отмахнулся он, останавливаясь в паре метров от меня. – Так вот, так называемый Камелот. Ты знаешь, кому он раньше принадлежал?

Я не понимала смысла этих слов, видя лишь поблескивающее лезвие, да его отражение в мертвенно-тёмных глазах.

– Моим предкам, Катя! И они кое-что спрятали для меня в этом замке, поэтому... – он не договорил. Поняв, что его не слушают, мафиози решил внезапно прекратить наскучивший нам обоим спектакль, и потому резко шагнул навстречу.

Я ахнула, выставив вперёд обе ладони. В общем-то и всё, что имела для собственной защиты. Руки наткнулись на преграду в виде чужого твёрдого тела. Нет! Я толкнула, что было сил! В ту же секунду он вдруг покачнулся, лишаясь опоры, и неловко полетел назад, роняя на ходу нож. Я зажмурилась, не веря до конца, что смогла защититься, еле не падая следом от волнения и страха. Раздался глухой, отчего-то очень жуткий стук упавшего тела, звякнул о деревянный пол, складываясь, нож, затем всё затихло.

Тяжело дыша, я медленно открыла глаза. Голова кружилась, в висках стучало, а по спине тек липкий горячий пот. Мафиози лежал на спине, раскинув руки в стороны, из-под его головы растекалась темно-бордовая лужа, а у ног поблескивала лужа из недавно пролитого им же алкоголя…