Кайрин. Тень алхимика

– А ну сто-о-ой! – до меня донёсся переполненный гневом девичий крик.

Судя по его экспрессии, вскоре кому-то не повезёт.

В Академии подобное случалось не то чтобы редко, поэтому я не обратил на него внимания и продолжил перетаскивать каменные блоки.

Послышался грохот. Я посмотрел в ту сторону, откуда он донёсся. За небольшими деревьями, растущими вдоль одной из тропинок, мелькали вспышки пламени. Шум от взрывов приближался. В грудной клетке заныло от дурного предчувствия.

Кто бы это ни был, он не казался нормальным и направлялся в мою сторону. Я подготовил защитную и пару атакующих печатей. Первую тут же активировал, и моё тело окутал плотный поток воздуха. Если в меня не будут бить напрямую, то выстою.

Я не планировал оставаться на месте, ожидая неприятностей, и побежал к каменным блокам. Возможно, имущество Академии послужит мне некой гарантией защиты. 

Взрывы прогремели вблизи, далеко убежать я не успел. За спиной раздалось шуршание кустов, а затем вопль:

– Ка-а-айрин! Спаси меня! – голос был высоковат, может, из-за сложившихся обстоятельств, но очевидно мужским, да ещё и со знакомой интонацией. Только вот его владельцу точно не должна была пригодиться моя помощь.

– Ты ошибся! Не знаю тебя! – крикнул я, даже не обернувшись, и припустил вперёд быстрее, даже вэ* использовал. 

(вэ – внутренняя энергия).

К своей глубочайшей печали, я услышал приближающийся топот ног. Да ещё и не одного человека, а сразу двух. Это уже тот, кто взрывал всё на своём пути, подоспел? 

– Да ладно тебе! Только ты сможешь нас спасти! 

Нас? Ещё веселее.

Я продолжал улепётывать:

– Не беги за мной! Если тебя планируют убить, прими смерть, как мужчина, не втягивая меня! 

Под ногами возник лёд, и я, поскользнувшись, кувырком полетел вперёд. После чего растянулся на земле животом вниз. Воздушный барьер защитил от ушибов, но рассыпался. Во мне поднимался гнев, я очень хотел кое-кого побить. 

Надо мной раздался голос Айрисса, именно он просил спасти его:

– Ну ты и удирать, Рин. Не думал, что с твоим небольшим запасом вэ ты так умеешь… 

Небольшим? Да по сравнению с тобой, монстр недоделанный, он у всех мал! 

Я поднялся:

– Ты издеваешься?! – я посмотрел в лицо причине моего падения.

На губах парня с короткими серебристыми волосами играла чуть смущённая улыбка. За ним стоял незнакомый мне тип в белой форме, в того же цвета плаще с накинутым на голову капюшоном. Чётко лицо было не разглядеть, но на нём виднелись белые линии татуировки. 

Позади них прямо с дерева на дорожку выпрыгнула девушка в чёрной форме, состоявшей из рубашки, пиджака и юбки по колено. У неё были длинные светлые волосы, убранные в два хвоста. Её, как и парня в белом, я не знал. По развитой фигуре казалось, что она должна быть старше нас… 

Ловко приземлившись слегка согнув колени, она рванула к нам.

Айрисс тут же оказался за моей спиной, отгородившись от девушки мясным щитом. То есть мной… 

– Э-э-э?! – опешил я. 

– Прячься за него! – сказал Ай парню в капюшоне, и тот тоже поспешил встать за мою спину. 

Магесса перестала нестись и шла в нашу сторону уже не спеша. Её походка напоминала поступь хищной кошки, медленно подкрадывающейся к загнанной в угол добыче. 

– Какого демона вы делаете? – возмутился я бесстыжему поведению парней. И обратился уже к девушке: – Я тут не при чём…

– Мелкий ледяной извращенец, ты думаешь, меня остановит какой-то паренёк из дюжины? Стой, где стоишь, – она не отрывала взгляда от Айрисса, стоявшего за мной.

В руках у неё закружился, вспыхивая рыжими искрами, огромный огненный шар, достигший уже двух кулаков в размере. Я было дёрнулся в сторону, но Ай вцепился мне в плечи, а поскольку он был сильнее, я не смог и шевельнуться.

Шавр!

Раздался голос второго парня, он был тихим, низким и с лёгкой хрипотцой:

– Ладно, Ай виноват… Но я-то тут при чём? Я же ничего не делал! 

– Ты был с ним вместе, значит, виновен.

Я нахмурился. Что за ситуация?! Я даже ничего не понимаю. Какого демона сильный Айрисс и ещё какой-то тип прячутся за мной, далеко не самым сильным, даже если считать только в Первой дюжине?

– Девушка, давайте успокоимся… – предпринял я попытку уладить всё миром. 

Она презрительно глянула на меня, после чего замахнулась рукой с шаром, который вырос уже до размера головы. На её руке мелькнул чёрный браслет с пятью алыми полосами.
*****
Приветствую на страницах моей новой книги. Захватывающего чтения!

Ёрпыль! Мало того, что из Чёрной дюжины, так ещё и пятикурсница… Она же меня просто испепелит!

– Не шевелись, а то помрёшь, – шепнул Ай, дёрнув меня назад, за спину второго парня. Тот встал передо мной, и под ним завертелась синяя печать. Вскоре вокруг нас с ним сформировался тонкий голубой барьер, напоминавший пузырь. 

Девушка швырнула шар. Айрисс хлопнул в ладоши, и перед ним выросла ледяная стена. Грохот сотряс её, и она рухнула, рассыпавшись ледяным крошевом. От ударной волны водный барьер, защищавший меня и парня в капюшоне, заколыхался, но устоял. Посыпавшиеся осколки мягко соскользнули по нему. 

Вот и что они за представление устроили? Кто тут кого защищал?

– Стой! Ты что, не знаешь, кто этот парень?! – воскликнул Айрисс, указывая на меня.

Девушка создавала под собой двухкольцовую печать:

– Мне всё равно…

– Он брат твоего капитана! – девушка нахмурилась. Печать под ней закрутилась медленнее. Ай продолжал шантаж: – Он тебе точно не простит, если ты поранишь его братика! 

Она перевела сомневающийся взгляд на меня. После чего печать под ней исчезла. 

– Не думайте, что я отпущу вас так просто в следующий раз… – магесса повернулась и ушла. Водный барьер исчез.

– Эм… – недовольно проговорил я. – Что это было? 

– Да не парься, Рин-рин, ты просто спас нашу шкуру, – Айрисс толкнул меня в плечо, отчего я едва не упал. 

Что за безумное сокращение моего имени? Даже Хару так не извращался!

– Ты понимаешь, что скоро моё терпение выветрится, и я решу тебя убить? – я грозно посмотрел на Айрисса. – И сделаю я это либо ядом, либо мечом в сердце, пока ты будешь мирно дрыхнуть в своей постели… 

Из-под капюшона раздался смешок, и я перевёл подозрительный взгляд на незнакомого парня. 

Приглядевшись, я понял, что тату покрывает не только его лоб, но и вообще всё лицо, линии на щеках и носу были более тонкими, иногда по ним пробегали едва заметные ало-золотые отблески. Определённо, это были магические символы. Они напоминали руны Дарбана, но всё-таки отличались и были больше похожи не на буквы, как у Призрака, а на узор. Ещё один чудик. Неудивительно, что он ошивался рядом с Аем. 

– Да ладно тебе, чего так злиться? – рассмеялся Айрисс. – А, познакомься, это Зурт, мой друг из Белого дворца. Сейчас он перевёлся к нам, решил попробовать поступить в дюжину, – Ай хлопнул по плечу стоящего в стороне парня. Тот, в отличие от меня, от такого жеста даже не дёрнулся. Значит, сильный.

– Все бегут из Чёрного дворца, как будто здесь под ногами рушится земля. А ты наоборот? – спросил я, протягивая ладонь.

Он подошёл ко мне и пожал предплечье. Похоже, он аталиец. А я-то из-за внешности уж было подумал, что он совсем из далёких мест. Зурт был немного выше меня, лицо его было сложно разглядеть, но мне показалось, что оно было бы абсолютно непримечательным, не будь разукрашено странными узорами.

– Приятно познакомиться, Кайрин. Наслышан… – сейчас его голос был приглушённым, обволакивающим. Из-под капюшона на меня взглянули чёрные глаза.

– Наслышан?

Наверное, он про недавний случай нападения демонов. После него я действительно стал немного знаменит. Всё ещё не настолько, как мои братья или куратор, но теперь меня узнавали. Да и странно, если бы нет: многие студенты ведь считали меня приспешником демонов и наверняка успели проклясть не один десяток раз. 

Он издал смешок, но не стал пояснять. 

– Так что произошло? Почему эта сумасшедшая пятикурсница гналась за вами? – спросил я.

Ай пожал плечами:

– Я предложил ей сразиться… Она согласилась. Я предложил ей переодеться, она отказалась, сказав, что меня она уделает за пару секунд, не успев запачкать одежду… В итоге я ударил её порывом ветра и в этот же момент заморозил на несколько секунд. Вот она и обиделась.

– Ай забыл пояснить, что юбка заморозилась в поднятом положении, – добавил Зурт.

– Ага. Потом девица отморозилась и, когда поняла, что в таком виде на неё смотрела куча зевак, взбесилась. Дальше ты видел… – смущённо пробормотал Ай.

– Она была очень сильна и с Аем просто сдерживалась, поэтому нам даже вдвоём никак бы не удалось её победить. Но Ай поступил нехорошо, прикрываясь положением твоего брата. Прости его. Он не со зла, просто туповат, – добавил Зурт с невинной улыбкой.

– Кто это туповат? – возмутился Ай. – Я не понимаю, почему это нехорошо? Разве я не сказал сущую правду?

Меня действительно покоробило упоминание Мао, но я не собирался показывать этого:

– Забыли, – я отстранённо пожал плечами, после чего перевёл взгляд на лежащие ровными рядами блоки, которые мне ещё предстояло таскать несколько часов, и, улыбнувшись, добавил, – если вы поможете мне переместить всё это к замку, – я указал на блоки, которых насчитывалось больше сотни. 

Дворцы полным ходом восстанавливались после нападения демонов. Были приглашены маги земли, но пока они не прибыли, всех студентов приобщили к работе. 

Я перетаскивал от портала до стены тяжёлые каменные блоки, которые использовали для восстановления Чёрного дворца. Будь я посильнее, то просто перенёс бы их ветром, однако пока мне приходилось работать ручками.

Айрисс подошёл к блокам и взял сразу два, положив один на другой, и, словно они совсем ничего не весили, живо зашагал к боковой стене Чёрного дворца. Во время захвата Академии в этом месте держали преподавателей, и теперь там была нехилая прореха. 

Зурт молча повторил движения Ая.

Мне стало даже как-то обидно. Я, даже перетаскивая один блок, сильно напрягался. А они бы и три наверняка спокойно взяли. Ладно Айрисс, он действительно монстр в обличье человека, но почему и его друг из Белого дворца настолько хорош? 

Я тоже схватил блок и стал помогать. 

В какой-то момент мы с Аем сравнялись и пошли рядом, он неожиданно спросил:

– А кто в вашей дюжине самый слабый?

– Самый? – задумался я. Наверное, сейчас это был всё-таки Стерн, его магия была больше вспомогательной, нежели атакующей. Как бы он ни хотел стать боевым магом, но ему со стихией земли это было сделать сложнее, чем остальным. После него, пожалуй, шли девушка моего соседа по комнате Нилл и я сам. Но я не спешил делиться информацией. – А почему ты спросил?

– Думаю, кого бы из ваших выбить из дюжины, – захихикал он и подмигнул. – Не бойся, ты мой друг, тебя не трону. 

– Какое великолепное благодушие и невероятная щедрость, – с изрядной долей сарказма ответил я, задумавшись, когда это мы вдруг успели стать друзьями, но, разумеется, поправлять его не стал. Чего ж отказываться от сильных друзей. – Тогда это Экза, красивая высокая блондинка, не перепутаешь, – ухмыльнулся я. Раз уж мне подфартило избавиться от кого-нибудь, кто мне не нравился, безусловно, я этим воспользуюсь.

На днях пройдёт полгода с начала нашего обучения, после чего членам дюжин начнут бросать вызовы, и если кто-то проиграет, то претендент займёт его место в дюжине. Разумеется, любой первокурсник проиграет Аю, так что… 

– А парня какого слабого нет? – прищурился Ай. Я рассмеялся. 

– Ну тогда самый загорелый, Гарт. Он огневик, думаю, для тебя самое то. 

– Вот как, – широко улыбнулся Ай, – ладно, значит, загорелый. 

Через минут пять Ай остановился так резко, что я чуть в него не врезался. Он повернулся ко мне и с безумной улыбкой проговорил:

– Меня достало… – после чего прикрыл глаза.

Я ощутил сильное движение маны, вокруг Ая сгущалась магия.

Кайрин, маг ветра
Айрисс, маг льда, переведённый студент
Мак, маг огня, сосед Кайрина по комнате
Зурт, маг воды, студент из Белого дворца

– Беззубые акулы… – рыкнул Зурт, как раз проходящий мимо нас. Он схватил меня за предплечье и рванул в сторону. Да так, что я себе выпавшим из рук блоком чуть ноги не отдавил.

Огромные камни, мой и Айрисса, с грохотом рухнули на землю, поднимая пыль. Вокруг взвился ветер. Блоки, которые лежали рядом с нами, и те, которые мы ещё не успели перенести к стене, одновременно взмыли вверх.

– Ёрпыль! – сказать, что я удивился, – не сказать ничего.

Маги ветра, конечно, могут двигать предметы, используя воздух. Но это скорее лёгкие предметы, на небольшое расстояние, да ещё и с точностью всё обстоит хуже некуда. Например, подбросив к себе меч, неточный маг рискует проделать в своём теле дыру. А блоки были тяжёлые, расстояние до замка не меньше пятидесяти жезлов*. Да и если они бухнутся на землю с той высоты, на которую их поднял Ай – а он поднял их выше человеческого роста – они либо просто расколются, либо и вовсе кого-нибудь пришибут. 

(жезл* – мера длины, равная двум метрам).

Тем временем блоки стали опускаться в приготовленное для них место около стены и делали они это аккуратными рядами, тихо и плавно. 

Я вопросительно посмотрел на Зурта: 

– И часто он так?

Водник улыбнулся:

– На него порой находит. Но это не значит, что для него это пройдёт без последствий. Гляди, – он указал на Ая, который покачивался из стороны в сторону, после чего стал заваливаться назад. 

От нас в его сторону полетела капля воды, после чего раскрылась огромным плоским кругом с цветными, как на мыльном пузыре, разводами. После того как на него упал Ай, плоскость вогнулась под весом его тела, а затем обернулась вокруг шаром. В таком виде бессознательный, но улыбающийся Ай и подплыл к нам.

– Круто, – прокомментировал я тонкий водяной шар, переливающийся всеми цветами радуги в лучах заходящей Рэи*.

(Рэя* – дневное светило мира)

После чего не удержался и ткнул в него пальцем. Я ощутил липкую холодящую поверхность, шар продавился. Убрал палец, и поверхность слегка задрожала, будто та неровность, которую я сделал, побежала дальше по всей сфере, после чего волна затихла.

– Какая странная.

– Она упругая, – улыбнулся Зурт. – Очень полезно, когда нужно что-то отбить обратно во врага, – подмигнул он мне.

– Впервые такую вижу.

– Да? – в его голосе проскользнуло недоверие. – Я слышал, твой куратор очень хорош в магии воды. Неужели ни разу не видел? 

– Корн настолько “хорош”, – я с ехидством выделил это слово, – что ему не нужны какие-то уловки, чтобы победить кого угодно… 

Только сейчас до меня дошло, что Зурт мог и обидеться на “уловки”. А ещё я его совсем не знаю, а он, судя по всему, должен быть весьма сильным.

– Ты подумал, что сейчас я превращусь в злого демона и сожру тебя, пока Айрисс в отключке и не может меня остановить? – усмехнулся он, снисходительно поглядывая на растерявшегося меня. 

– О! Да ты мысли читаешь! – подыграл я ему.

Этот тип был любопытным. Не так-то легко было меня прочесть, а он умудрился попасть в точку с первого раза.

– Есть немного, – усмехнулся он. Я рассмеялся. Он задумчиво спросил: – Не знаешь, Айрисс уже обзавёлся комнатой? Надо б его куда-нибудь… деть, а я ещё не успел перебраться к вам в Чёрный дворец.

– Да уж, надо. Лазарет переполнен, там ему не место… – я задумался, поскольку до сих пор не представлял, где находится комната Ая, хотя наверняка он уже переехал из Белого дворца. – А, ладно, потащили ко мне. Мак, если что, не обидится.

– Мак? Это твой сосед? 

– Угу, – согласился я, указывая дорогу. Оглянувшись, я увидел, как за нами, словно воздушный змей на верёвочке, чуть покачиваясь вверх и вниз, двигался пузырь с Айриссом. 

Я рассмеялся.

– Ты чего?

– Да вспомнил я кое-что весёленькое… Когда-то куратор точно так же таскал меня, когда я бегал от его тренировок. 

– Значит, ты всё-таки видел уже такое заклинание! – укорил меня Зурт.

– Оно не было таким. Разве что лишь по форме и способу передвижения того, кто внутри. Корн спеленал меня почти до макушки, мои кости даже хрустели! В общем, с Аем ты обошёлся весьма мягко. 

– Ещё бы. Он же когда-нибудь очнётся, – весело ответил он, и мы опять рассмеялись.

Тем временем мы уже пришли ко входу в общежитие. Широкий пузырь был слишком велик, чтобы протиснуться в дверной проём. Я вопросительно посмотрел на водника. 

Раздался хмык из-под капюшона. Я разглядел несколько светлых кудряшек, выглянувших из-под него.

Шар подплыл к Зурту, и он толкнул его в проём. Пузырь стал сужаться, вытягиваясь вверх с забавным скрипучим звуком. После того как он проник внутрь, он со смешным “бульк!” вновь стал шарообразным.

– Жаль, что я не маг воды, хотелось бы такому научиться, – со вздохом прокомментировал я.

Мы двинулись дальше, и вскоре тело Ая опустилось на мою кровать.

Я перевёл взгляд на заворочавшегося во сне Айрисса. Может, стоило оставить его валяться на полу? Ведь сам виноват, почему мне приходится жертвовать чистотой своей постели? 

А, ладно… Он всё-таки мне очень помог в истории с демонами. Так что пускай… единственный раз. 

– Был рад познакомиться, – проговорил Зурт. – Ещё увидимся.

– Ага, я тоже. Будет классно, если ты поступишь в дюжину, – улыбнулся я.

– Всенепременно поступлю, – раздалось почти из-за закрытой двери, и он ушёл.

Забавный… С Аем они прям-таки одного поля ягоды, неудивительно, что подружились. 

Я скинул одежду и пошёл в душ. Скорей бы магические строители уже прибыли и всё починили, без них мы будем восстанавливать Академию ещё несколько месяцев… Интересно, это бездарно прошедшее время нам хотя бы зачтут как обучение? 

Почему меня это вообще волнует? У меня есть проблемы куда серьёзнее. Я ведь до полного восстановления Академии могу просто не дожить! 

Со столь печальными мыслями, обуревавшими меня, я помылся, вылез из душа и укутался в полотенце. Когда я уже хотел открыть дверь в комнату, там раздался грохот. 

По звуку я не мог определить, что случилось. Одновременно походило на то, что упало нечто большое и что произошёл взрыв. Даже дверь дрогнула! Но теперь вновь была тишина. 

Я гадал, что же произошло, неужели наш Парящий остров всё-таки решили доломать на части? В итоге я решил осторожно приоткрыть дверь.

Не тут-то было! Она не открывалась! 

Замечательно! В какую отрыжку демона я угодил на этот раз?

Толкнув дверь посильнее, я ничего не добился. Тогда я с замаха ударил по ней ногой. Конечно, места было маловато, и удар вышел не лучшим, но дверь дрогнула. Отлично, я на правильном пути. Остаётся надеяться, что в комнате меня не ждёт прожорливый монстр, уже успевший закусить Аем, но всё ещё не наевшийся…

Через ещё несколько ударов дверь уже почти поддалась. Супер, всего ещё один, и… Когда моя нога должна была коснуться дерева, внезапно дверь открылась, и я улетел вперёд. Грохнулся и перекатился через голову. Шавр! Почему я сегодня постоянно падаю?

Лёжа на полу и уставившись в заледеневший потолок, я начал догадываться, что произошло. Но слегка не угадал.

Справа и сверху на меня виновато смотрел Ай. Слева примерно с таким же выражением лица – Мак. 

Тут я понял, что мне жутко холодно! Спина ощущала лёд, который нещадно колол. Я поспешно вскочил, барахтаясь на скользком полу, и закутался в плащ. 

– Вы издеваетесь? – возмутился я. – Не знаю, что здесь случилось, но Ай, какого шпына ты до сих пор не убрал лёд?! 

Вся наша комната превратилась в ледяной куб. Моя кровать походила на хрустальный гроб!

– Я не могу… Мана кончилась… – потупился Ай.

– Я могу, – приподнял подбородок Мак, зажигая в руке огромный огненный шар.

– С ума сошёл? А ну туши! – заорал я.

Мак послушался, и я облегчённо вздохнул. Зубы выстукивали дробь. Я чихнул и шмыгнул носом. Такими темпами я простужусь!

– Прости, – потупился Ай. – Я спросонья испугался его и… бахнул.

– Бахнул? – переспросил я.

– Ага, бахнул, – хмуро ответил Мак. – А когда на меня понеслась гора льда, я бахнул в ответ!

Я оглядел нашу комнату внимательнее, помимо льда в ней действительно летали подпалённые перья. Всё, что осталось от моей подушки. Почему пострадала именно она? Не знаю, может, Ай пытался ей защититься от грозного Мака?

Я закатил глаза. Где мне сегодня спать? 

– Порой я вас ненавижу, – проворчал я, находя свою тоже подпалённую одежду. Пришлось залезать в шкаф и использовать запасной комплект, хорошо хоть Академия не скупилась на них. Когда оделся, сказал растерянным ребятам: – Чтобы, когда я вернусь, здесь всё было, как раньше. И подушка в том числе! – я подошёл к заледеневшей входной двери и, ударив в неё заклинанием ветра, распахнул настежь. Вышел и громко хлопнул ей, надеясь, что страшен в гневе. А ещё на то, что эти два оболтуса в состоянии решить такую сложную задачу, как приведение комнаты в порядок. Иначе мне придётся спать на улице, ибо там теплее! 

На дворе уже царила ночь. Голубой свет Уны* высвечивал мир в иных красках – мрачноватых и таинственных. Тишина успокаивала. Самое то, чтобы пройтись.

(Уна* – ночное светило мира).

Я вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, наслаждаясь одиночеством. Но этому счастливому мгновению не было суждено длиться долго. За спиной послышались тихие шаги. 

Пришлось отойти с прохода, на котором я замер. Вскоре я боковым зрением заметил высокий силуэт, остановившийся рядом со мной, и невольно перевёл на него взгляд.

После чего едва подавил нервный тик в глазу. Иногда я всё-таки справедливо грешу на свою извращённую удачу. Мой старший брат Мао молча уставился на Уну, как недавно делал я.

С братом я не ладил от слова совсем. Ну, немудрено, учитывая, что из-за него я перестал быть магом, потерял память и долгие семь лет не мог её восстановить. И хотя воспоминания уже вернулись, об этом никто, кроме моего куратора, так и не узнал. Я продолжал изображать забытье, надеясь, что это даст мне хоть какое-то преимущество перед куда более сильным Мао. А ещё я не знал, зачем он со мной так поступил. Всё говорило о том, что он пытался меня убить, но даже в этом я не мог быть полностью уверен.

Я не то чтобы именно сегодня не хотел видеть его больше всего на свете, ведь это состояние распространялось на все дни года, без исключения. Мой брат, которым в детстве я так восхищался, теперь пробуждал во мне очень неоднозначные чувства. С одной стороны, детские воспоминания твердили, что он родной, надёжный и любящий, с другой – он пугал своим поступком, а последним штрихом было его упорное желание сделать меня виновным на рассмотрении дела о недавнем нападении на Академию.

В итоге, моим наилучшим сейчас поведением было бы не замечать его присутствия. Увы, я уже взглянул на него.

– Хорошо, что ты здесь, – отстранённо произнёс брат, не отрывая взгляда от ночного светила. Я тоже взглянул на небо. Возможно, разговаривая с ним так, я сдержусь и не наделаю глупостей. Таких, как броситься на него с кулаками и криками: “Ах ты, предатель!” 

– Вижу, ты наслаждаешься ночью, – сказал он и замолчал.

Что за шпын? Он поболтать о ночи и звёздах пришёл? Умом, что ль, тронулся?

Я не реагировал, ожидая, что будет дальше. 

– Несмотря на то что скоро тебя отдадут демонам, – добавил он, и опять наступила тишина.

Мои нервы не выдержали. Я нахмурился и посмотрел на него, зло буркнув:

– Чего тебе надо, Мао?

Он стоял под светом звёзд. Его чёрная форма была чиста и элегантна, осанка идеально прямой, тёмные волосы чуть ниже плеч лежали локон к локону, а руки он непривычно убрал в карманы брюк. Он моргнул, и равнодушные серые глаза взглянули на меня, от них пробежал холодок по спине. 

– Ты придумал, как будешь выкручиваться?

– Почему это тебя заботит? В любом случае, это не твоё дело, – я отвернулся. Решив, что хватит на сегодня его общества, я направился к тропинке. 

Но мне не удалось от него отделаться. Он пошёл рядом. 

– Это моё дело, потому что ты мой брат. 

Я недоверчиво на него посмотрел. Он опять изображает заботливость. Возможно, я бы и поверил, если бы ничего не помнил. Но это уже не так.

Он преградил мне дорогу:

– Если ты ничего не предпримешь, демоны потребуют твою голову. А лорд Массвэл может им её и преподнести.

– Лорд Массвэл? – нахмурился я. – При чем здесь он?

Мао чуть прищурился.

– При том, что именно он пойдёт на переговоры с демонами. А ты вместе с ним.

Как же так?! Ведь семья Массвэлов и моя – непримиримые враги. Это действительно будет большой проблемой. 

– А отец? Разве не он раньше вёл переговоры?

– Именно поэтому и потому, что ты его сын, демоны попросили заменить посла. 

Я закусил щёку. У меня был бы какой-то шанс на положительный исход, если бы переговоры вёл отец. Но если это будет лорд Массвэл… Я вспомнил, какую жуть он нагнал на меня при нашей первой встрече, и стало совсем не по себе. На него я никак не могу положиться. 

– Послушай мой совет, Кайрин, – сказал Мао.

Мой глаз всё-таки дёрнулся: он опять вошёл в роль правильного старшего брата, заботящегося о младшем. Но я нисколько ему не поверил.

Его поведение казалось ещё более неестественным от того, что не так давно он хотел меня прибить своим молниеносным шаром, когда я пытался защитить Илиарию. Его, конечно, можно было понять, ведь демонесса захватила Академию и почти разнесла весь остров. Но то, что он готов был пожертвовать ради её убийства мной, уже говорило о многом. Хотя я полагал, что брат просто ждал возможности избавиться от меня. 

Так чего, демон побери, он сейчас пытался добиться? 

– Мао, ты серьёзно думаешь, что я буду тебя слушать после того, как ты пытался меня убить?! – не выдержал я его показной “правильности”.

– Если ты достаточно умён, то послушаешь, – сверкнул он глазами. – Если нет – умрёшь. Кроме того, ты и сам прекрасно осознаёшь, что тогда у меня были веские на то причины. Да и с чего ты решил, что я бы убил тебя? Мне было достаточно тебя вырубить.
(Мао)

От злости, переполнявшей меня, я расхохотался.

Мао продолжал нести околесицу: 

– Я понимаю, почему ты не доверяешь мне, но пойми… Ты тогда помогал демону! Что мне было делать? Они – наши исконные враги, а ты был на их стороне! 

– Не был я на их стороне! Я лишь притворялся! 

– Как будто я не видел, как ты на неё смотрел. Ты её даже защищал своим телом! Не ври мне, Кай.

– Не называй меня так! – рыкнул я. От того, как он произнёс моё сокращённое имя, меня начало колотить. 

– Ты влюбился в неё или как минимум очень симпатизировал ей, иначе бы никогда не вёл себя так!

– Заткнись! – зашипел я. – От того брата, которого ты знал, во мне почти ничего не осталось. Поэтому буду премного благодарен, если ты просто притворишься незнакомцем. Каким ты для меня и являешься!

Он зло на меня посмотрел, но почему-то сдержался и всё же проговорил:

– Я скажу то, за чем пришёл, и уйду. 

Я отвернулся. 

Да говори уж и проваливай! Видеть тебя не желаю. Вычеркнуть бы тебя из моей жизни!

Не дождавшись ответа, брат продолжил:

– За то время, что осталось до встречи, ты должен стать полезным Аталии или конкретно лорду Массвэлу. Только тогда он защитит тебя перед демонами, иначе тобой пожертвуют ради блага нашего королевства. 

Я обернулся и возмутился:

– Это они вторглись на нашу территорию и нарушили тем самым договор. Почему мы должны идти на уступки?

– Потому что они сильнее. Если они поставят ультиматум: либо вы с демонессой, либо война – решение короля, а вместе с ним и его посла, очевидно.

– Если война начнётся, кто выиграет?

– Девяносто процентов, что в течение месяца победят демоны, – спокойно ответил Мао.

– Что?! – воскликнул я.

– Чему ты удивляешься? Один демон стоит не менее пяти наших магов. Даже если людей гораздо больше, далеко не все из них обладают способностями сделать хоть одно боевое заклинание. Среди демонов же нет тех, кто не умеет сражаться. Они от рождения гораздо сильнее нас, и каждый владеет магией.

– Ты много знаешь…

– Подумывал стать послом. 

Повисла тишина. Через некоторое время я выдавил из себя:

– Ясно. 

Он пристально посмотрел мне в глаза, как будто пытался ими сказать что-то ещё. Но я ничего не понял, не то чтобы мне этого хотелось. Тогда он отвёл взгляд и, не прощаясь, ушёл.

Наконец! Но зачем ему меня предупреждать? Это отец ему сказал так сделать? Ну, похоже, это был единственный вариант, который всё объяснял. 

Я вздохнул. Почему всюду меня окружают проблемы?

Прогулявшись полчаса, я достаточно выветрил из головы всё недовольство от недавней встречи и стал подумывать, где бы мне устроиться на ночлег. 

Тут мне пришла в голову почти гениальная идея! Ведь есть тот, кто точно не откажется меня приютить – Хэй! Как-то я совсем отвык от того, что могу воспользоваться родственными связями. Живёт мой средний брат один, как и положено капитану. Кровать, конечно, в его комнате в единственном экземпляре, но даже на полу спать приятнее, чем на скамейке в парке. 

Мой брат, что выглядел точно так же, как я, отыскался в своей комнате.

Он увлечённо что-то строчил в толстой коричневой тетради и, даже открывая дверь, умудрялся продолжать своё занятие.

– Секунду! – сказал он, так и не взглянув на родного брата, после чего записывал непонятные мне числа в тетрадь ещё пару минут.

Я прошёл в комнату и стал рассматривать его обиталище. Хэйрин был увлечён своим занятием и не мешал мне это делать. Уверившись в своей безнаказанности, я выдвинул ящик прикроватной тумбы. Внутри ровными рядами лежали письменные принадлежности: тетради, заряженные стилусы, а у дальней стенки ящика стояло пять маленьких чёрных коробочек. 

Ух ты! А это у нас что? Я нагнулся, чтобы дотянуться до них, но передо мной оказался меч в белых ножнах, преграждавший моё движение к тумбе. Мой меч!

Хэй стоял позади меня. Я и не заметил, как он там оказался. 

– Откуда он у тебя? – схватил я практически невесомые ножны, Хэй тут же отпустил их. У меня на губах расползлась улыбка. Я обернулся.

Я где-то его оставил, когда была заварушка с демонами, а потом всё так завертелось, что было не до поисков. Да что там – до сих пор было не до них!

– Его нашли в комнате Илиарии. Ну, вернее, в комнате, где раньше она жила.

Я вздохнул, судьба демонессы до сих пор была мне неизвестна. Я перевёл тему.

– Ты освободился? 

– Да, извини, что заставил ждать, – мягко улыбнулся Хэй.

– Чем же ты был так занят? 

– Кое-что подсчитать попросили, вроде сметы… Зарплаты, расходы на восстановление Академии… Ничего интересного, – он пожал плечами. – Как у тебя дела?

Я отошёл от брата, поставил меч к стене и плюхнулся на кровать. Он закрыл ящик тумбы и последовал за мной. 

– Судя по лицу, печальны твои дела, – хихикнул Хэй.

– А ты не в курсе? – я снял обувь и забрался на кровать поглубже, подтягивая колени к груди. – Кажется, меня хотят отдать демонам. 

– Что?! Да быть не может! Даже если они выдвинут такие требования, никто на такое не пойдёт! Отец за тебя всех в клочья разорвёт.

– А если перед ним встанет выбор: отдать меня или начать войну с демонами? – грустно ухмыльнулся я.

Хэй замолчал, его глаза бегали из стороны в сторону, будто он что-то обдумывал. Потом тихо проговорил:

– Если выбор будет таков, то тогда твои дела хуже некуда, – он странно на меня взглянул. 

– И что мне делать? – спросил я.

– Забавно, – чуть улыбнулся Хэй. – Раньше всегда ты говорил мне, что делать.

– Может быть и так, но теперь ты сильнее меня и, наверное, мудрее. Поэтому дай уж мне дельный совет, братишка, – ехидно ответил я.

– Ты… ты ещё не вспомнил? – тихо спросил он.

На несколько мгновений я задумался, сказать ли ему правду. Раньше мы были очень дружны, Хэй и сейчас хорошо ко мне относился. Останавливало то, что он плотно общался с Мао и мог ему меня сдать, чего мне очень не хотелось. 

Я отрицательно помотал головой. Он вздохнул. 

– Может, и хорошо, что ты не помнишь, если тебе придётся… – он осёкся и виновато на меня посмотрел.

Неужели он собирался сказать, что мне лучше ничего не помнить, если я всё равно скоро умру? Типа меньше сожалений?

– Я к тебе за поддержкой, а ты, значит, уже вычеркнул меня из списков топчущих землю? – с улыбкой спросил я, хотя на душе было гадко. 

– Кайрин, прости! – воскликнул Хэй. – Я… я такой идиот, прости, пожалуйста. Ты ведь точно что-нибудь придумаешь, ты всегда умел находить выход из любой ситуации… Ты… – он ссутулил плечи и сказал тише: – всегда был лучше меня. А я… я не знаю, что делать, – он закусил губу. 

– Не парься, я просто хотел прогуляться, пока в моей комнате прибираются. Спасибо за меч!

Вскочив с кровати, я обулся и, подхватив ножны, собрался уйти, даже дверь уже приоткрыл. Рука брата прошла сбоку от меня и закрыла дверь. На его запястье блеснул чёрный браслет с тремя белыми полосами – капитан третьей дюжины. И в каком месте я сильнее?

– Чего? – недовольно спросил я.

Я устал изображать, что мне всё нипочём, поэтому просто хотел оказаться там, где смогу не держать маску.

– Скажи мне, Кай…рин, ты правда не вспомнил? – его голос звучал угрожающе. Я напрягся. Сейчас он напоминал того Хэйрина, которого я повстречал в хранилище артефактов, того, кто без разговоров атаковал меня. 

– Х-хэй? – осторожно спросил я. Рука исчезла с двери, и едва уловимое движение воздуха со спины подсказало мне, что он отодвинулся. Я обернулся.

Он стоял посреди комнаты и смотрел вниз. Брат отстранённо проговорил:

– Если бы ты вспомнил, я бы знал, как тебе помочь… – он с надеждой поднял взгляд. – Но иначе, – он сглотнул, – я не смогу. 

Что это значит? Почему он такое говорит? Ничего не понимаю! Но совершенно точно передумал что-то ему рассказывать. Зачем он на этом так настаивает? Слишком подозрительно… 

– Ты был бы первым, кому я рассказал, если бы память восстановилась, – сказал я и грустно улыбнулся. – Но это не так.

После чего, наконец, вышел из комнаты. Ну его, переночую на лавочке…

Какой демон покусал моего любимого брата? Неужели он на самом деле в курсе, что послужило причиной потери моей памяти? Может быть, он даже помогал Мао? 

Нет-нет, о чём я думаю! Хэйрин не мог мне навредить – мы всегда были не разлей вода, да и магии у него тогда не было… А при чём здесь вообще магия? Если она была у Мао! Стоп. У Хэйрина не было ни единой причины мне вредить, Мао же хотел занять место наследника, которое отец планировал отдать мне. 

Но я никогда его не хотел и много раз говорил об этом старшему брату. Он мне что, не поверил? 

Насколько было бы проще, если бы можно было спросить напрямую! Вот бы было заклинание правды, желательно, чтобы оно ещё и память о его применении у жертвы тут же стирало. Но сколько книг я ни читал, там такого не попадалось. 

Ладно, с Хэем ничегошеньки не понятно, но он темнит. При случае нужно вытрясти из него правду. Хотя, может, просто он мне беспамятному тоже не до конца доверяет? Подозревать его совершенно не хотелось, поэтому пока я выбросил странности братишки из головы и занялся более насущными делами. 

Я пошёл искать… ту самую заветную лавочку, на которой мне предстояло провести ночь: чтобы народу много вокруг не ходило и ветра её хотя бы не со всех сторон обдували. Как найду, наведаюсь в комнату, вдруг там чудесным образом всё уладилось? А если нет, то хотя бы одеяло утащу. 

Я прогуливался по парку, на этот раз выбрав центральную дорожку. Мысли нет-нет да возвращались ко времени, которое мы провели здесь с Илиарией. Те же скамейки, те же магические фонари и лучи Уны, даже цветы всё так же белели в темноте. 

Сейчас здесь никого не было. Все закончили работу и, обессилевшие, расползлись по комнатам. Обычно нам давали такую нагрузку, чтобы к концу трудового дня мы падали, тем самым облегчая работу тем, кто трудился по ночам. Это, в основном, были маги Белого дворца, которые умели применять магию для бытовых нужд, в том числе и строительных, хотя справлялись они, на мой взгляд, так себе. Ведь уже неделю они так и не могли закрыть прорехи в стенах, правда, парк они уже избавили от одеревеневших лиан и даже восстановили растительность. Так что я, наверное, просто слишком многого хочу…

Ага, например, оставаться живым!

Мысли опять норовили сдвинуться не туда. Я вздохнул, выбранная дорога не подходила мне в качестве маршрута для успокоительных прогулок. Стало ещё хреновее, чем было. 

Свернув за угол, я различил под далёким фонарём силуэт кого-то, сидящего на скамейке. На самом деле, именно на эту скамейку я рассчитывал, потому что в отдалённой части парка мало кто бывал. Скорее, было исключением из правил то, что сейчас здесь кто-то находился. Вот же не повезло. Но не будет же он торчать здесь вечно? Или, скорее, она?

Подойдя ближе, я увидел светлую косу, уходящую под чёрный плащ.

– Рин?

– Рин? – она повернулась. Её серо-голубые глаза блестели в свете звёзд, бледное лицо казалось измождённым, щёки слегка впали, а прядки выбились из косы.

Это была Агер, единственная и неповторимая, лекарь нашей дюжины.

Что она здесь забыла, да ещё так поздно? Не то чтобы ей кто-то бы осмелился причинить вред, завидев чёрную форму, но она всегда пропадала в лазарете. А сейчас, хотя работы было предостаточно, сидела здесь в одиночестве и практически в кромешной темноте.

– Доброго вечера, Агер, – улыбнулся я. – Присяду? – спросил и после её кивка примостился рядом.

Мы просто сидели и какое-то время молчали. Звёзды сияли в чёрной бездне над головой. Я уставился на них, как будто они могли решить все мои проблемы одним своим присутствием. 

– Как ты здесь оказался? – тихо спросила Агер.

– Хм, разве странно увидеть меня здесь? – я пожал плечами. – А вот тебя – действительно странно. Как твоё самочувствие? Ты поправилась?

Агер была сильно ранена в стычке с демоном во время неудавшегося побега студентов, после чего пребывала на лечении.

– Поправилась, – она вздохнула. 

– Почему ты тогда не в лазарете? Эм, ты не подумай, что я тебя гоню работать или что-то в таком роде, совсем нет. Наоборот, мне кажется, тебе нужно больше отдыхать. Ты себя совсем не щадишь. Просто это… ну…

– Непохоже на меня? – наши взгляды встретились. В её голосе проскользнула едва заметная усмешка, но лицо оставалось грустным. 

Отчего-то я замер, разглядывая её. За время, прошедшее с нашей первой встречи, она выросла. Дело даже не в фигуре, которая теперь перестала быть совсем плоской, хотя до по-настоящему женских линий ей было далековато. Повзрослели глаза Агер. Похоже, она испытала слишком многое. Я осторожно поинтересовался:

– А как часто наши студенты умирают?

Она вздрогнула.

– Почему ты вдруг спросил?

– Пришла в голову мысль, что на долю лекарей выпадает самая тяжёлая работа.

Агер некоторое время молчала, смотря на свои руки, лежащие на коленях ладонями вверх, после чего ответила:

– Большинство мы ставим на ноги. Умирает… около двоих в месяц. При том, как они часто лишаются конечностей и других незаменимых частей тела, это просто удача, – она цинично хмыкнула, и никакой жалости в её взгляде я не заметил.

После чего я вспомнил, как она предлагала оторвать нашему заражённому учителю Вэну руку, чтобы он перестал подчиняться демонам. И даже после того, как её пытались переубедить, она всё ещё оставалась при своём мнении. Так что она совсем не была столь милой и наивной, какой выглядела.

Я тихо хмыкнул и вновь запрокинул голову, уставившись на звёзды. Они… успокаивали. Небо, сколько себя помню, всегда действовало на меня благотворно.

Когда я был совсем маленький, чтобы меня усыпить, мама приоткрывала занавеску и показывала мне их, рассказывая легенды про сотворение мира, где Рэя была главной богиней, а Уна – её дочерью. Хэйрин же недовольно бурчал во сне с другой, дальней от окна стороны кровати, зарываясь с головой в одеяло. Он не мог спать, если в комнате оставался хотя бы лучик света.

– Рин, я… – голос Агер был неуверенным, будто она колебалась, – хотела спросить у тебя…

– Что? – я вновь взглянул на целительницу и чуть улыбнулся. – Говори, я не кусаюсь.

– Я… хотела поговорить о… об… Илиарии. Можно?

Я нахмурился. Ну вот, даже тут мне не дают забыться.

– Прости… Я не должна была, ведь даже если мне так тяжело, то тебе, должно быть, куда как хуже. Ты ведь её любил…

Любил? Я?

Она меня ни с кем не перепутала?

Мне кажется, я утратил это чувство в далёком детстве. Даже могу прикинуть точный момент, полагаю, он напрямую связан с поступком одного моего кровного родственника… 

– Говори, – тихо сказал я.

Даже интересно, что её гложет. Прошло не так много времени. Мне казалось, Агер не должна была успеть привязаться.

– Она… она была такая классна-я, – Агер всхлипнула. – Как? Ну как она могла оказаться демоном? – из её глаз покатились слёзы. – Мы часами… перебирали травы, ей так… нравилось… Мы ведь подру-жи-и-и-ли-и-ись… – она уже захлёбывалась слезами. 

Я растерялся.

Она же только что спокойно сидела рядом! Что за ёрпыль? Да что на неё нашло?! 

Агер уткнулась макушкой в моё плечо. Я обнял её и осторожно прижал к себе – она разревелась пуще прежнего. На груди стало мокро от слёз. Она придвинулась ещё ближе. Я легонько поглаживал её по голове, спускаясь рукой на спину. Её волосы были мягкими и шелковистыми, очень захотелось коснуться её уже распущенных волос… Мне нравился её уютный запах с примесью трав. Какая она тёплая, мягкая и так приятно помещается в моих объятиях.

Моя рука замерла. Шавр! Я начал думать совсем не о том… Кровь прилила к щекам, и пульс участился. Она же просто расстроена. Между прочим, исчезновением моей девушки! А я, такая скотина, вместо сочувствия испытываю кое-что совсем иное… Я громко сглотнул. 

– Ой… – она отстранилась, её щёки алели настолько, что даже в неясном свете фонаря было заметно. Кажется, и она сообразила, сколь двусмысленна была наша поза. Но пусть Агер высвободилась из кольца моих рук, она не отодвинулась. – Мне просто нужно было выговориться… 

Её слёзы остановились от смущения, она нервно теребила ткань плаща и не знала, куда деть взгляд. Я же не мог оторвать своего от неё. Она была слишком милой.

Я вновь нашёл спокойствие в звёздах. Агер не мешала мне, но я физически ощущал, как, словно натянутый лук, напряжено её тело. Я проговорил:

– Не понимаю, как я мог не заметить… Она постоянно была со мной, но я даже и не думал…

Агер схватила мою руку и сжала её.

– Рин, ты никак не мог знать… Да мы даже не верили, что демоны бывают! Я вот не верила. Пока сама не увидела, не верила. Так что ты ни в чём не виноват! 

– Но это из-за меня она смогла всех отравить…

– Она тебя использовала! – теперь уже она меня обняла, утешающе поглаживая по спине. Я слегка расширил глаза. 

Мне же не кажется, она действительно хочет со мной сблизиться?

Или у неё синдром спасителя? Это, кстати, можно и спросить… Я хмыкнул.

– Ты смеёшься? – она отодвинулась и грозно на меня посмотрела. – Надо мной?

– Я просто гадаю, скольких студентов, лежавших в лазарете и страдающих от горя, ты так утешала…

– Ты! – она стукнула меня кулаком в плечо. Вэ она, конечно, не вкладывала, но даже у лекаря в дюжине удар был поставлен.

– Ай! – я демонстративно надулся и потёр место ушиба. 

– За дело! – она вздёрнула подбородок и наконец рассмеялась. После чего хитро прищурилась и прошептала: – Ты – первый.

Сердце опять пустилось вскачь. Да она же флиртует! Я так удивился, что, вероятно, моё лицо выражало крайнее ошеломление. Потому как Агер разразилась хохотом в полный голос.

Её заливистый смех уносил все печали. И принёс мне то, чего так не хватало – ощущение домашнего уюта и тепла. 

– Спасибо тебе, Агер. Мне полегчало, – улыбнулся я.

Она прекратила смеяться и закусила губу. Серьёзно ответила:

– Я рада, если это так. И тебе… – она потупилась, – спасибо. Если тебе нужно будет выговориться… я выслушаю. 

– Пойдём, я тебя провожу, – я встал и протянул ей руку.

– Проводишь? А ты сам не собирался возвращаться? – она задумчиво посмотрела на протянутую руку и осторожно дала свою. Я помог ей подняться, но сразу отпустил ладонь.

Не то чтобы мне не хотелось держать её и дальше, но показалось, что так будет лучше. После сегодняшнего вечера я осознал: Агер была мне симпатична. Просто сейчас было совсем не до свиданий с девушками, мне нужно было заняться… выживанием. 

– Пожалуй, я тоже проверю, что творится в комнате…

– Творится? – она склонила голову набок.

– Да там Мак подрался с Айриссом…

Агер осуждающе покачала головой.

Она ещё не знала Ая, нашей дюжине ещё предстояло официально принять к себе нового члена, но о нём, так же как и обо мне, мало кто в Академии не слышал. Мы стали местными героями. В отличие от меня, Ай имел чистую репутацию, ведь он не был уличён в “дружбе” с демонами. 

Я проводил Агер до женской части общежития и направился к своей комнате.

Ну-с, что нам готовит грядущая ночь? Скамейку или тёплую постель?

***  

Зря я переживал. Ребята справились, и в комнате можно было продолжать жить. Конечно, не всё было сухо. Например, занавеску они решили и вовсе не сушить, что, может, и к лучшему, а то была б она сейчас в дырочку, с ароматом дымка. Кровать они мне высушили на совесть. Даже не подпалили! Подушку успели раздобыть новую, так что жизнь налаживалась, хотя бы в мелочах. Айрисс уже ушёл, мы немного поболтали с Маком и легли спать.

Утро началось с привычного воя, служившего будильником. Я неохотно открыл глаза и, зевнув, лениво потянулся. В какую-то дверь по соседству настойчиво стучали. Раздались отдалённые голоса, вроде как возмущённые. Стук постепенно приближался, недовольных студентов было слышно всё лучше, и вскоре уже наша дверь сотряслась от ударов.

Мак только сейчас разлепил веки, у него всегда был прекрасный сон, и даже вой, пробиравший до мурашек всех нормальных студентов, срабатывал на нём через раз. Я медленно вылез из кровати и поплёлся открывать.

Кто там такой шумный?

На пороге стояли серьёзные дядьки в серой форме охранников. Их теперь у нас стало больше, вроде как сам король распорядился, и часть королевских боевых магов, его личной гвардии, переоделась в эту непритязательную одежду слуг Академии. Только вот гонору они от этого не растеряли.

– Почему не одет? – заорал на меня высокий, плечистый брюнет с квадратным лицом. Бесцеремонно оттолкнув меня с пути, он зашёл внутрь. Второй, тоже широкий и крепкий, но лысый, последовал за напарником, пока я хлопал глазами от их наглости. – А ну встать! Для кого подъём?! – гаркнул первый на потирающего глаза Мака. 

Тот поспешно вскочил и, стоя на одной ноге, попытался пальцами второй опустить задравшуюся штанину алой пижамы. 

– А что, собственно, происходит? – недовольно поинтересовался я.

– Обыск происходит, – ответил мне второй, который, видимо, был чуть более вменяемым. 

Их слова не расходились с делом. Они методично перерывали наши вещи, начиная канцелярскими принадлежностями и заканчивая трусами. Причём всё выкидывали на пол в центр комнаты. Я скрипнул зубами.

– И что ищем?

– Не твоего ума дело, – зло ответил брюнет, швыряя на пол кнут Корна, который я так и забыл ему отдать. Надо бы это, кстати, сделать…

– О, здоровский меч, однако! – воскликнул второй, вытаскивая мой меч из ножен. Я начинал закипать. – Такой лёгкий, словно и нет его. А он есть, и довольно прочный, – он чуть согнул лезвие дугой, а потом резко отпустил, и оно вернулось в прямоё положение, с лёгким звоном задрожало. – Шикарно! 

– Больно у вас хорошее оружие… – подхватил первый, крутя в руках кнут Корна. – Вряд ли вы его успели заслужить. Вы же только первокурсники.

– Меч – мой приз за турнир. Кнут же принадлежит капитану Третьей дюжины. Так что, если планируете забрать, скажите свои имена, чтобы я передал Корну, кого ему искать. 

Лысый улыбнулся.

– А ты с характером, недогерой ты наш, – после чего убрал в ножны мой меч и швырнул им в меня с такой силой, что меня оттолкнуло на четверть жезла назад, а на животе наверняка будет синяк.

– А капитану кнут лучше отдай… – буркнул брюнет, опуская его на пол в груду остальных вещей и откидывая грязным сапогом нашу одежду по пути к двери. – Идём, нет здесь… – он оборвал себя, и они ушли из комнаты. 

Только после этого я разжал зубы. Вот же уроды… Так обойтись с моими вещами! Моя мана вспыхнула, и лёгкий ветерок закружился вокруг. 

Мак же спокойно разбирал свою одежду, попутно аккуратно складывая мою, не обращая внимания ни на что другое.

– Как ты можешь быть таким спокойным? – я погасил вспышку гнева и унял стихию. 

– Это не так. Я переживаю, что эти грубияны ворвутся в комнату Нилл… Может быть, мне проверить её? 

– Да всё будет с ней в порядке, не пошлют же они мужчин рыться в нижнем белье девушек…

Зря я это сказал. Мак сначала покраснел, потом поджал губы и взглядом мученика уставился в потолок. 

– Ладно, иди. Но я не буду за тобой убирать, даже не надейся!

– Ага! – Мак заметался по комнате, одеваясь, после чего умчался, только дверь и хлопнула. Ох уж этот влюблённый юноша!

Я остался прибираться, размышляя о своей нелёгкой судьбе и о том, как мне в последнее время не везёт.

Впрочем, я был рад, что Мак так быстро восстановился. Ему потребовалась всего лишь пара дней, чтобы полностью вылечиться после того, как яд демонического цветка вывели из организма. 

Несмотря на премерзкое утро, день выдался не настолько ужасным. А всё потому, что сбылась мечта всех студентов: прибыли долгожданные столичные маги. Они должны были справиться с ремонтными работами всего за день, нам даже помогать им не разрешили, ведь мы бы путались у них под ногами. Так что сегодня у нас выдался внезапный выходной. Преподаватели всё ещё пытались скорректировать учебную программу и расписание. 

Мысли относительно скорой встречи с демонами не давали мне расслабиться ни на минуту, ещё больше меня тяготило то, кто оказался моим сопровождающим. Я помнил лорда Массвэла по приёму у короля, и моё впечатление о нём было весьма однозначным: жуткий, с ним не стоит пересекаться, нужно избегать общения любыми способами! Я надеялся, что оно хотя бы чуть-чуть обманчиво. Мне показалось светлой идеей расспросить про него того, кто должен был знать его лучше всего – его сына, Корна. 

Мой куратор не терял времени даром и уже построил своих ребят на тренировку. Так мне поначалу показалось, когда я, постучавшись на третью арену, тихо зашёл внутрь. На меня не обратили внимания. Во-первых, я был не таким уж и редким здесь гостем. Во-вторых, у них были дела поважнее.

Корн стоял перед шеренгой. Высокий, стройный, с длинными чёрными волосами, которые он упрямо не завязывал даже на тренировках. Его ярко-синие глаза полыхали гневом, он смотрел на подопечных, будто те в чём-то провинились.

Они выстроились ровно по линии; с прямыми осанками, словно солдаты на королевской службе. Я даже немного удивился: в нашей дюжине выстроить участников так даже преподавателям было бы сложно. А тут только капитан. 

Может быть, у нас неправильное отношение к капитанам? По идее-то мы должны слушать каждое его слово и беспрекословно подчиняться, правда, у нас это выходит несколько не так. Новид любит читать нотации и говорить, как надо делать и что, но его слова обычно пропускают мимо ушей. Давить он не любил, и его никто не воспринимал всерьёз.

Пока я рассуждал, смысл происходящего стал проясняться.

– Итак, никто из вас не видел моего кнута? – недовольно спросил Корн.

Моё сердце ёкнуло, даже мелькнула мысль уйти, на всякий случай… Но это бы наоборот вызвало у куратора лишь подозрения.

– Сдался он нам! Никто кроме тебя не выберет такое странное оружие, – ответил ему загорелый парень с длинными тёмными волосами, кое-как убранными в пучок.

Это был Ихет, и совсем не странно, что ответил именно он, ведь он водник – я помнил его ещё по первой встрече, когда тот сражался с замом Корна. Кнут куратора относился к стихии воды. Поэтому можно сказать – Ихет оправдывался, переживая, что подозрение ляжет на него.

Остальные вторили:

– Мы бы не рискнули…

– Да кому оно надо?

– Мы похоже на сумасшедших?

– Ладно, – кивнул Корн. – Допустим, я верю, – раздались вздохи облегчения, и кое-кто даже вышел из шеренги. Куратор взглянул на нарушителя, и он тут же юркнул обратно в строй, вытягиваясь в струнку. – Тогда до конца сегодняшнего дня поручаю вам его найти.

– Что? – раздался нестройный хор возмущённых голосов.

– Да как мы его найдём? – выступил вперёд Терран, зам Корна, высокий длинноволосый блондин с огромным мечом на спине. – Ты же говоришь, он пропал во время нападения демонов. Старший из них вообще убежал! Может, он зачем-то его и прихватил. 

– А может, он его вообще проглотил, – ворчливо добавил Ихет. 

– Тогда вам не повезло, – улыбнулся Корн. – Ведь если кнут не окажется у меня к ужину, то вам предстоит вечерняя тренировка по моему рецепту.

Послышалось роптание:

– Нет!

– Нечестно.

– Мы же не виноваты…

– Не хочу-у-у… 

– Я сдохну. Нет, лучше б я сдох!

Терран только устало вздохнул и распорядился: 

– Слышали, что капитан сказал? Пошли искать, – он схватил двоих парней, особо возмущённых предстоящей участью, и утащил за собой из зала. Проходя мимо, он проигнорировал меня – видимо, он злился из-за того, что я его немножко побил, пока прислуживал демонам. Но он сам виноват: пытался сбежать, причём очень бездарно.

Если бы он знал, из-за кого ему пришлось искать кнут, он бы не был настроен столь приветливо, просто проигнорировав меня. 

Но… не мог же я прервать их и робко так, из угла зала, проговорить: “Вообще-то это я спёр его…”

Боюсь, меня бы могли побить в лучшем случае… Поэтому я мудро помалкивал, однако совесть слегка зудела. Я даже удивился, что какой-то её зачаток или, скорее, пережиток у меня остался. 

Все ребята, за исключением Корна, покинули зал. Многие здоровались, проходя мимо меня, но были и те, кто до сих пор считал ниже своего достоинства поприветствовать гораздо более слабого мага, а может, они, как и Терран, затаили злобу. 

– Привет, – окликнул я куратора.

– Чего тебе? – недовольно отозвался он.

– Эй… А чего это ты такой… злой?

– Ты что, не слышал?

Конечно, слышал, только вот поверить, что моего куратора так огорчила всего лишь пропажа кнута, я не мог.

Вообще-то он всегда читал меня как открытую книгу, поэтому можно предположить, что злился он из-за того же, что и мой старший брат. Скорее всего, он тоже прекрасно понимал, что я притворялся лишь отчасти, когда помогал демонам, и… колебался? 

– Если тебе есть что сказать, говори начистоту, – буркнул я.

Меня слишком утомили все эти взгляды исподтишка, и уж от кого, но от Корна я бы не хотел их ощущать. Лучше сразу всё выяснить. К тому же, поскольку он принципиально не лжёт, ему остаётся лишь высказать правду мне прямо в лицо. 

– Ты сейчас намекаешь на то, что я такая же двуличная скотина, как ты? – он повернулся ко мне.

– Ты сейчас намекаешь на то, что я такая же двуличная скотина, как ты? – спросил Корн.

Слышать такое было, мягко сказать, неприятно. 

– Если ты меня таким считаешь, зачем выгородил?! Поведал бы всем, какая я двуличная скотина, так сейчас бы я здесь уже не стоял!

– Совсем спятил? Умереть хочешь? – в синих глазах плескался гнев, Корн угрожающе надвинулся на меня.

Я понимал, что нужно остановиться, но меня несло:

– О! Так ты собираешься меня убить? Вперёд! – я раскинул руки в стороны и прикрыл глаза.

Потому что было страшно!

У моего куратора психика не то чтобы очень уж стабильная. В порыве гнева он мог сделать что угодно.  

– Ах вот как! – голос Корна стал глухим, будто он собирался перейти на шипение. 

Я мужественно, а может быть как раз наоборот, пытался не смотреть. Но даже так давление магии придавило меня настолько, что ноги подрагивали, хотелось просто распластаться на полу, надеясь, что от этого оно хоть немного уменьшится. А это ведь только воздух, всего одна из четырёх стихий, что я чувствую… Наверное, вокруг Корна сейчас пляшет пламя и извиваются водяные змеи… 

Я продолжал стоять, раскинув руки, слегка подрагивая под напором маны. 

– Даже сопротивляться не буду. Закопай мой труп на восточном обрыве, – я выбрал то самое место, где встретился с Хару. – Хотя можешь и скинуть с него – тоже сойдёт.

Корн молчал, но давление стало чуть меньше, я рискнул приоткрыть один глаз. Вокруг не клубилось пламя, не бурлили водяные потоки. Он использовал лишь воздух. Корн отпустил магию, сделал шаг назад, скрестил руки на груди и прищурился:

– Ты спятил, – спокойно констатировал он.

– Совсем нет, – вздохнул я. – Просто иногда я думаю, что так будет даже лучше, чем если меня отдадут демонам.

– Зачем тебя отдавать демонам? – нахмурился куратор.

– Так ты меня передумал убивать? – я усмехнулся и заслуженно получил подзатыльник. Причём воздухом! Такой сильный, что у меня зубы клацнули и голова закружилась!

– Что там с демонами? – спросил куратор.

– Они требуют моего присутствия на переговорах, – я потирал ушибленную голову, корча жалкий вид, чтобы Корну хотя бы немного стало совестно, – а ещё послом выбран твой отец. Так что я пришёл к тебе, чтобы узнать, чего от него ожидать. Есть ли хоть какой-то шанс, что он не попытается от меня избавиться?

Корн задумался. Так он стоял с минуту, после чего подошёл, дружески похлопал меня по плечу и ухмыльнулся: 

– Ты попал. Боюсь, твоим телом займутся демоны, так что завещание своё передавай им. Безмерно рад… – он сделал паузу, – что ты закончил восстанавливать мою книгу. Прощай. 

И он направился на выход, бубня себе под нос нечто вроде: “Какое счастье, на одного дурного ученика меньше…”

– Эй?! – возмутился я, крича на весь зал. – Ты что, так и уйдёшь?! 

Корн был уже рядом с дверью. Я призвал воздух и со всей дури захлопнул её перед самым его носом, ему даже немного отшатнуться пришлось, чтобы не получить в лицо. 

После чего меня отшвырнуло жезла на два назад. Я приземлился на ноги, потому как ожидал чего-то подобного. 

– Нарываешься? – Корн медленно подходил, лицо его было спокойным, что не сулило ничего хорошего. – Неужели ты правда решил самоубиться с моей помощью до того, как идти к демонам? 

Вокруг него закрутилась двухкольцовая печать воздуха, призывавшая лезвия ветра. Я сформировал щит, приготовившись отбиваться, и сделал такую же печать, как и он. Он презрительно посмотрел на неё, мол, куда мне с ним тягаться…

– Да ладно тебе, просто расскажи мне про отца. От этого моя жизнь, между прочим, зависит! 

– Если победишь, – усмехнулся он и активировал печать.

Она вспыхнула жёлтым, и из неё выплеснулось сразу три лезвия ветра, устремившихся мне в шею. Я сместился влево, перемещая за собой защитный слой воздуха. Он, конечно, поможет выдержать удар, но и сам от этого рассыплется, а лучше его сохранить. Я активировал похожую печать. Только вот Корн не разглядел в ней ма-а-аленькое изменение. Из неё выплеснулось три лезвия ветра, но, в отличие от выпущенных куратором, они вылетали по очереди и закручивались вокруг своей оси. Это было одно из моих изобретений.

Они выглядели как едва заметное желтовато-туманное образование в форме небольшого лезвия размером с половину предплечья. Крутясь, они становились похожи на наконечник стрелы. Первое ударило в щит Корна, но он едва дрогнул, второе прилетело на то же место, и щит треснул, третье попало туда же и разбило его. После этого ветряное лезвие долетело до лица Корна, но там развеялось, оставив на щеке едва заметную царапину. 

Не то чтобы я рассчитывал на лучший результат. Всё это мне нужно было лишь для того, чтобы активировать подготавливаемую печать. 

Корн почувствовал, что что-то не так, но было поздно. Под ним засветилась трёхкольцовая печать – максимум, на что я был способен. Но её я взял из книги Корна, поэтому она была особенной.

Жёлтая плоскость в форме круга с вписанными внутрь буквами древнего алфавита вертелась вокруг своей оси, издавая высокий звон. Она быстро скользнула, поднимаясь сквозь тело Корна к шее, его глаза расширились.

Печать ярко вспыхнула, и голова куратора оказалась в небольшом полупрозрачном куполе. Кислород из этого пространства был полностью откачан, поэтому Корн не мог вдохнуть. 

У него всё ещё были шансы меня достать, поэтому я уже находился на максимальном от него расстоянии, почти около стены. Оттуда я улыбнулся ему и помахал.

Это заклинание было не так-то просто снять даже другому магу воздуха. Для начала требовалось спокойно разобраться в его структуре, поэтому было бы чудом, если бы Корн успел его сломать до того, как начнёт задыхаться. 

Он отправил в меня несколько атакующих печатей, но расстояние для них было слишком большим, и я легко уклонился. Если Корн двигался ко мне, я отходил, иногда отталкивая его порывами ветра, которые он пропускал из-за того, что не мог сконцентрироваться. 

Я уже отлично пользовался энергией воздуха, прекрасно запоминал и применял печати, и, хоть я не был таким любимцем маны, как Корн, но мой контроль воздуха был наравне с его, а может, даже слегка лучше. Я бы не смог победить водой или огнём, даже будь они у меня – куратор был лучшим в этих видах магии – но уж в воздухе, единственной своей стихии, я не хотел проигрывать. 

Корн больше не мог держаться без воздуха, он пошатнулся и схватился за шею. Я медленно, всё ещё опасаясь атаки, подошёл к нему. Чтобы разрушить печать, мне нужно было находиться рядом, иначе он и вправду задохнётся.

Когда я был на расстоянии шага, печать треснула и развалилась сама. Корн глубоко задышал, его лицо стало красным. Всё-таки он каким-то образом её сломал. Неужели успел разобраться в структуре? Но, похоже, больше нападать он не собирался.

– Я выиграл? – осторожно спросил я.

Корн, посмотрев на меня, обвиняюще выкрикнул:

– Моя печать!

– Не то чтобы она была прям-таки твоей, – подмигнул я.

– Печать из моей книги, – насупился куратор.

– Твоей книги, переписанной мной…

– Потому что один нахал посмел её сжечь…

– Ладно, ладно, пусть твоя печать. Подумаешь! Хоть трижды твоя, но я могу её использовать, а ты – нет! 

– Это ненадолго. Я талантливее тебя, для меня пустяк её разучить, – он наклонял голову влево и вправо, разминая шею. – Дам один бесплатный, но очень полезный совет, – его тон изменился, и я понял, что он признал своё поражение, хоть и не сказал об этом вслух.

– Да? Насчёт того, как вести себя с твоим отцом? 

Он на секунду задумался, а затем кивнул: 

– Ага. Не применяй при нём заклинания из книги. Иначе рискуешь не дожить даже до встречи с демонами… 

– А… почему? 

– Потому что это наследие моей семьи! 

– А… о… хм… – я закинул руку за голову и растрепал шевелюру.

Так я тогда спалил книжку с наследием Корна? При том что он безумно ценит принадлежность к своей великой семье и на тот момент был ещё и изгнанником? Кажется, я зря пенял на то, что неудачлив. Ведь я до сих пор жив…

– Наверное, мне стоит извиниться… – неуверенно проговорил я.

– Не поздновато? – поднял брови Корн. – Но ты давай, мне очень интересно на это посмотреть…

Сарказм из него сегодня так и лился. Это у него из-за плохого настроения, которое ему наверняка испортили ещё утром обыском, или просто случайное обострение? 

– Обойдёшься. Я свою вину уже полностью загладил, – я прищурился. – И вообще, кто-то обещал мне поведать о своём отце.

– Что именно тебя интересует? – он подошёл к стене и прислонился к ней спиной. Я последовал за ним.

– Да всё. Какой у него характер, как он относится к Ниро. Хотя нет, это я вполне могу представить… Меня волнует, будет ли он меня отстаивать перед демонами. Возможно ли это в принципе?

– Отвечаю по порядку. Характер паршивый. К Ниро относится отрицательно. Он не станет отдавать тебя демонам сразу, но и сильно напрягаться, защищая тебя, тоже не будет. В принципе, это возможно. Если таков будет приказ короля. 

– Ты, как обычно, весьма немногословен… А побольше информации можешь дать? Нормально объяснить? – никакого желания рассказывать в его глазах я не видел, поэтому добавил: – А я тебе за это скажу, где твой кнут… 

– Откуда ты знаешь, где он? – заинтересовался Корн.

Я изобразил, будто мой рот не открывается:

– Сначала ты.

– Отец не будет способствовать твоей смерти специально и даже косвенно попробует её не допустить. Он только что принял меня обратно в семью. Понимаешь?

Я не понимал. При чём здесь он? Я помотал головой.

– Ты серьёзно не в курсе? – его брови поднялись. Я напрягся.

– О чём ты?
*****
У меня новинка! ""
🔥Даже маленьким детям известно, что призыв демона не заканчивается ничем хорошим. Но порой это остаётся единственным спасением.
Вот и свершилось.
Не то чтобы мне нравились дети, особенно те, что посмели меня призвать. Но, когда ты мёртв, приходится брать, что дают. Сегодняшнее блюдо дня – маленький маг. Приятного мне аппетита…
Приключения, дружба, академия магии (клик по обложке)

Он замолчал, опять задумавшись. Затем всё же ответил:

– Наши семьи не просто враждуют несколько веков. Они… действенно враждуют. Если появляется перевес на стороне одной из семей, например, большее количество магов в одном и том же поколении, то другая семья пытается их устранить. Теперь дошло?

Я растерянно хлопал глазами. А когда примерно понял, что имел в виду Корн, у меня мурашки побежали по телу. Куратор подтвердил:

– Если кратко, когда ты умрёшь, моя жизнь, жизнь моего брата или сестры будет под вопросом. Лорд Ниро не последовал этому негласному правилу, когда я пришёл в Академию, но это скорее исключение… Мой отец не будет уверен в его повторном решении. Пока он надеется, что я стану сильным магом, и моя семья может получить от меня выгоду, он не захочет твоей смерти.

В голове завертелись мысли. И самая яркая из них была: когда Корна изгнали? Не совпало ли это время с предательством Мао? Когда я услышал об изгнании Корна, я жил в семье Ниро, и это было как раз незадолго до случая с установкой…

Пока я переваривал информацию, Корн выбил меня из колеи ещё раз:

– Ты ведь всё вспомнил… Так из-за чего ты потерял память?

Я помедлил, но всё же неохотно ответил:

– Как же мне тебе рассказать, если ты не сможешь соврать, когда тебя спросят?

– А значит, есть что интересного рассказать… – хмыкнул Корн. – И… – он забарабанил пальцами по стене, нахмурившись. – Виновата моя семья?

Очень интересный вопрос, мне теперь тоже это любопытно. Я пожал плечами.

– Во всяком случае, по моим воспоминаниям они ни при чём. 

– Тогда кто при чём?

– Я же уже объяснил, почему не могу тебе рассказать… – недовольно проворчал я.

– Ты обо мне знаешь всё… Я не болтун. Если сам не захочу сказать правду, никто меня не заставит. 

– Да ладно? – рассмеялся я.

– Знаешь ли, меня никто не заклинал отвечать правду на любой вопрос… Так что как-нибудь выкручусь. 

Я с сомнением взглянул на него.

– Кажется, я вспомнил об отце ещё кое-что важное… – протянул Корн, с хитрецой поглядывая на меня.

– Шавр! Ну ладно, но никому не смей говорить. Вообще никому. Понял?

Он улыбнулся.

– Отец в то время проводил очередной эксперимент и создал огромный механизм. Стоял он в отдалении, а мне с братьями вообще строго-настрого запретили подходить к нему. Даже охранник какой-то имелся… В тот день его не было на посту. Мао позвал меня прогуляться, я и пошёл, ничего не подозревая. Потом, конечно, почувствовал неладное, когда сообразил, что мы оказались рядом с запретным устройством. Сказал ему, что хочу вернуться… Тогда Мао обездвижил меня молнией. Он запихнул моё безвольное тело в экспериментальную установку. Я просил его не делать этого, молил выпустить, но… он всё равно активировал её, – я вздохнул. – Как-то так. Поэтому я… слегка, – натянуто усмехнулся я, – не доверяю Мао. Хотя до сих пор не могу понять, что на него тогда нашло и зачем ему это было надо.

 Корн стоял, прислонившись к стене, и крутил на пальцах небольшой шар воды, который то и дело менял форму. То лента, то квадрат, то блин… 

– Верится… с трудом, – наконец ответил он.

– Я не вру!

Неужели он мне даже не поверил?! Хотя мою репутацию, особенно в его глазах, кристально чистой не назовёшь. А Мао всё-таки долгое время был куратором Корна.

– Не сомневаюсь… 

– Правда? – я поднял бровь. На душе потеплело.

– Ты бы придумал что-нибудь более правдоподобное и изящное… – одними губами усмехнулся он, глаза оставались серьёзными. – Если честно, я тоже совершенно не могу понять, зачем Мао мог бы такое сделать, – Корн постучал ногтями по стене и чуть нахмурился. – Он знал, что ты выживешь?

– Вряд ли… Установка была предназначена для телепортации, насколько я помню… Это может объяснить, как я оказался так далеко от Аталии. Однако устройство тогда было не доделано, даже отец считал меня мёртвым.

– Ладно, ты рассказал. Моя очередь… Мой отец обладает определённой меткой. 

– Меткой? – не понял я.

– Ты и о них не знаешь? – Корн удивлённо посмотрел на меня. Я помотал головой, тогда он объяснил: – Сильные маги помимо способности управлять стихией иногда имеют ещё и метку. Это… На самом деле, есть сложное заклинание, которое может проявить её – она выглядит, как небольшая татуировка на теле. Иногда она появляется даже раньше, чем открывается магия, но обычно намного позже. Способность этой метки не всегда напрямую связана со стихией, которой владеет маг, хотя чаще всего связь как раз есть. 

Я заинтересованно слушал. Об этом не упоминалось ни в одной книге! Почему? Почему самого интересного в них как раз и не было? Эх… Может быть, я читаю не те книги?

– Какой бы пример привести… – Корн задумался. – У вас в дюжине есть парень с лентами… У него ещё волосы странного оттенка, лилового. Как его?..

– Дарбан? Тот, что с почти белыми глазами?

– Ага, он самый. Угадай, какая у него метка? – улыбнулся куратор.

– Управление лентами? И знаки какие-то… Разве это не его родовая магия? 

– Родовая магия – чаще всего метки, передающиеся от родителей к детям. Скорее всего, метка того парня – нанесение магических рун, а за счёт них он уже управляет лентами. Так вот, мой отец с помощью своей метки чувствует ложь. К сожалению, я это знал не с самого детства, – грустно улыбнулся он. – Отец выходит из себя, когда ему лгут, даже если это какая-то мелочь, так что… – Корн сочувствующе посмотрел на меня с таким видом, словно у меня и шанса не было, – будь очень осторожен в своих словах.

– Так вот зачем его позвали в Академию, когда было расследование нападения демонов! – дошло до меня.

– Да, король часто использует его дар в интересах Аталии.

– А у тебя тоже есть метка? – спросил я. Если уж она бывает у сильных магов, то Корн – лучший для этого кандидат!

– Понятия не имею. Меня никогда не проверяли тем заклинанием. Но у моих брата и сестры, во всяком случае раньше, их не было. 

– А что про Мао? – поинтересовался я. Вдруг куратор мне сдаст его?

– Не знаю, – он пожал плечами. – Как понимаешь, такой информацией не разбрасываются. 

– Наверняка у моего отца тоже должна быть какая-то метка… Хм… интересно, какая она? 

– Спроси. Думаю, тебе он ответит, – Корн улыбнулся и подмигнул. – Не забудь мне потом рассказать. 

Я рассмеялся. Ага, как же, вот так возьму и всё ему доложу. А вдруг это большой-большой секрет, хранимый моей семьёй?

Хотя, может, и расскажу. В конце концов, Корн же рассказал.

Если подумать, то отец должен был использовать метку, когда демон сбросил его с Парящего острова. Иначе невозможно объяснить, как он выжил после падения с такой высоты. Она должна быть сильной.

Дверь на арену распахнулась, и зашёл Айрисс.

– Привет! – заорал он на весь зал, я даже поморщился. Лицо куратора окаменело. – А почему вы тут без меня? Нечестно! Корн, ты должен был меня тоже позвать!

Откуда он успел узнать Корна? Они же только один раз пересекались, ну… если не считать момента, когда они вместе сражались против демонов. Я вопросительно посмотрел на куратора. Он только печально вздохнул и закатил глаза.

– Рин-рин, ты тоже меня зови, когда в следующий раз пойдёте тренироваться! – Ай подошёл ко мне и приобнял за плечи. Он и Корна собирался, но тот так на него зыркнул, что Ай благоразумно передумал.

– Не виси на мне, – я скинул его руку. – И перестань меня называть этим ужасом! Так откуда вы друг друга знаете?

Поскольку Корн, как обычно, проигнорировал мой выразительно-вопросительный взгляд, правду придётся выяснять у болтливого мага льда. Вот уж кто находка для шпиона. Но неожиданно ответил мне Корн:

– Директору показалось, что ты недостаточно изводишь меня, и он скинул на меня ещё одну хлопотную обузу, – он неодобрительно взглянул на улыбающегося Ая. – Порой я думаю, что он решил спихнуть на меня все проблемы Академии.

– Эм… В смысле…

– Он теперь мой куратор, – прошептал Ай, как будто Корн, стоящий рядом, имел хоть единый шанс не услышать его. 

– Да ладно?! – опешил я.

Вот это новость. Я слышал, что Корна заставили взять одного ученика в начале года и что это было очень сложно… Как отцу удалось его убедить взять ещё одного, да ещё и Ая? Кажется, директор действительно имеет на него огромное влияние. 

– Поэтому, Кай, мы теперь с тобой названые братья! – Айрисс толкнул меня в плечо. 

– С чего бы это? И не называй меня так…

– Хочу и буду! Или будешь Рин-рин, выбирай, – широко ухмыльнулся этот монстр в обличье человека.

– Меня не устраивает ни один из твоих вариантов! – воскликнул я. 

– Называй его, как хочешь. Он всё равно ничего не сможет с этим поделать, если ты сильнее его, – усмехнулся Корн.

Я аж подавился слюной от негодования и попытался прожечь его взглядом.

– Спасибо за наставление, куратор, – ехидно ответил Ай. – Когда мы начнём тренироваться? Вы же ещё не устали? Корн, давай сразимся. Ты такой сильный… Магия воды и воздуха, я ощущаю их в тебе, так круто…

Корн напрягся:

– Как ты можешь это ощущать?

Никто до Айрисса до сих пор не мог уловить, что Корн владел магией воздуха. Сам он скрывал, что имел все четыре стихии, а не только огонь и воду, про которые знали все.

– Хм… Это примерно как ты ощущаешь запах воздуха, – хохотнул Ай. – Я очень близок к природе своей магии. Не волнуйся, помимо меня мало кто может это почувствовать, если ты, конечно, перед его носом не будешь использовать заклинания. Наверное, даже никто, – он подмигнул.

– Насчёт воздуха держи язык за зубами, – предупредил его Корн.

– Так это та-а-айна? – протянул он, прижав палец к губам. – Я молчок.

Корн скептически на него посмотрел. Понимаю, я бы тоже не был уверен в том, что он последует своему обещанию. Тогда можно немного помочь.

– Как там твой артефакт? – спросил я. Если у Корна будет рычаг давления на Ая, он точно будет молчать.

– Какой ты, – Ай поцокал языком, – не доверяющий, однако. Но да ладно, не думаю, что мой куратор может оставаться в неведении. 

Ай прикоснулся к своей грудной клетке, и под его пальцами проявился медальон в форме прозрачной ромбовидной призмы на хрустальной цепочке:

– Познакомься, Корн, это артефакт, который мне помог выбить из хранилища Академии Кайрин. Меня трудно вывести из себя, но предупрежу сразу, если вы попытаетесь его с меня снять или как-то иначе способствовать его исчезновению с моей шеи… я за себя не ручаюсь, – всё это он говорил, продолжая улыбаться, и чуть насмешливый тон его голоса нисколько не изменился. Однако отчего-то ему верилось.

– Что он делает? – спросил Корн, указав на кулон. Я заинтересованно посмотрел на Ая. В прошлый раз он мне нормально так и не ответил. Но, может быть, сейчас?

Ай заколебался, даже по сторонам огляделся, потом всё же проговорил:

– Этот артефакт облегчает связь с дэвами. Примерно так.

Я с удивлением посмотрел на Айрисса. У него ещё и дэв есть? 

– Ты пытаешь заключить контракт с конкретным дэвом? – уточнил Корн.

Похоже, его мысли были не такими, как мои. Он сразу понял что к чему, наверное, читал очень много книг на эту тему… А может, он смог как-то иначе почувствовать, что, по-видимому, Ай всё-таки ещё не заключил контракта. 

– Немного не так… Но, в принципе, твои мысли идут в верном направлении, Ку-ра-тор, – Ай показал нам язык. – Я и так сказал вам слишком много.

– Так это секрет? – поднял я брови.

– А то! – усмехнулся Ай. – А теперь, Корн, давай сразимся! Ты такой сильный, хочу попробовать. Ну же, давай! – он запрыгал вокруг него. 

Кажется, я теперь знаю маньяка сражений, не уступающего в своём фанатизме Чарону. Что будет, если их познакомить? 

– Не сегодня. Мне лень, – отрубил Корн. – И вообще, у меня для вас двоих задание. – Помоги Каю освоить покров. Ты же его уже умеешь? 

– Умею. Но не очень люблю. В моём случае он довольно бесполезен. Ла-а-адно, я помогу ему, Ку-ра-тор! – по слогам выговорил Ай и помахал уходящему Корну. 

– Полагаю, нам можно заниматься здесь… – с сомнением проговорил я.

Ёрпыль… Третьекурсники до сих пор ищут кнут Корна… А я так и не сказал ему, что он у меня… И даже он сам почему-то не спросил. Забыл? 

– Что-то не так? – спросил Ай.

– Ну… Просто мне кое-что нужно сделать…

– Неужели это не подождёт? – Ай недовольно поджал губы. – Я же могу и не помогать…

– Ладно, всё ждёт, – пошёл я на попятную. – Покров важнее. Начинай.

– Погоди, сейчас прикину, как объяснять… Я ведь лет с восьми с покровом… Сложно вспомнить, как я впервые его активировал.

Это он так хвастается? Да что за уникум, в восемь лет – покров? Такое вообще возможно? Как ребёнок может делать нечто настолько сложное? Наверное, привирает, чтобы все восторженно на него взирали. Как будто без этого на него так не смотрят…

Неужели правда? Почему я чувствую себя так, как будто меня опустили? Но для хорошего настроения своего временного учителя я всё же проговорил:

– Ого! Ты удивителен, так рано освоить покров.

Но он был совершенно безразличен к похвале. Хэх, я его не всегда понимаю. Вроде простой, как палка, но мышление у него странное.

Что же для него важно? Ну, кроме артефакта на шее… Хотя нужно порыть в этом направлении, может, что и выясню о… Как мне его теперь называть? Напарником? Точно уж не братом… 

– Совсем нет. Там, откуда я родом, все так умеют.

После чего мне очень захотелось узнать, откуда он, демон его побери, родом! Этот вопрос не был принят у студентов. Многие, поступая в Академию, начинали новую жизнь и даже презирали своё прошлое, а кто хотел рассказать, тот делал это без наводящих вопросов.

Тут Ай, наконец, начал объяснять:

– Сперва ощути ветер, дай я посмотрю, насколько всё запущено… Дэва не зови, без него тренироваться будем. Используй только собственные силы. 

Я призвал ветер, воздух вокруг затрепетал. Внутренним зрением я видел, как ко мне стекаются желто-салатовые рыбки. 

– Хм… Не так плохо, конечно, как могло бы быть. То есть, твои запасы вэ не так уж и малы, как я раньше предполагал, процент преобразования в ману тоже ничего, а ещё ты, кажется, пытаешься использовать стихию ветра напрямую… Дэв научил? – я кивнул. – Большинство магов вовсе такого не умеют. Так ты, даже проигрывая в запасах вэ, сможешь нагнать противника. Но пока это требует у тебя слишком много времени, и поток, приходящий из внешней среды, слишком мал. Можно гораздо круче. Смотри…

Айрисс призвал магию. Воздух вокруг потяжелел, рыбки, словно им кинули самую обожаемую приманку, ринулись к магу. 

– А… – я только и хлопал глазами, ощущая, что вокруг происходило.

Его тело впитывало рыбок, вскоре его покрывал ровный золотисто-жёлтый слой, а потом он заискрился. Всё это я улавливал скорее ощущениями, видя внутренним зрением. Внешне всё оставалось, как обычно. Хотя, когда другие маги при мне использовали покров, их тела всегда окутывало видимое свечение. У Ая его не было. 

– Вот это и есть покров. 

– Но как маги, которые не могут стягивать стихию из окружающей среды, напрямую могут создать покров? 

– Понятия не имею. Это ты у них спроси.

– Значит, если я приманю достаточно рыбок и впитаю их, то смогу создать его?

– Рыбок? – Ай рассмеялся. – Забавное название. Ты так называешь стихию ветра? Она для тебя напоминает рыбин? 

Я слегка растерялся. Значит, это не для всех так?

– А для тебя? 

– Никак… Я раньше узнал о стихиях ветра и воды, чем о рыбе. Поэтому я бы мог сравнить только рыб с ветром, и никак иначе, – он улыбался. Мне же было сложно вообразить, как можно узнать о стихии раньше, чем обо всём остальном.  – Теперь пробуй, а я постараюсь подсказать.

Я приманил максимум рыбок стихии ветра, на который был способен, после чего медленно впитал их в тело. Ощущение больше всего походило на то, что я стал более плотным. После чего у меня перестало получаться притягивать их дальше и уж тем более впитывать. 

– Зачем ты остановился? 

– Больше не могу.

– Хм… – Ай стал обходить меня. – Не можешь… странно. Тебе ничто не мешает впитать больше. А если так? – он заставил меня сесть на колени, встал за спиной и положил ладони на плечи. От его рук потекла энергия, она стала заполнять меня. – Впитывай.

Я старался собрать как можно больше энергии и удержать её в своём теле. Давление нарастало, меня словно распирало изнутри. Это было скорее приятно. Но вскоре я начал ощущать что-то ещё, какую-то неправильность, искажение, потом это чувство переросло в телесную боль в районе грудной клетки.

– Интересно. Тут словно какой-то блок. Я попробую его удалить, скорей всего у меня получится… – проговорил Ай, и то, что вызывало боль, легонько заколыхалось. Потом оно чуть провернулось, и меня стало отпускать. Я всё ещё чувствовал что-то чужеродное внутри себя, но стало уже легче… Это было едва уловимым ощущением, которое я смог почувствовать, лишь когда оно изменилось.

Бах!

Одновременно произошло несколько вещей: в моём сознании появился Хару, то странное, неприятное образование провернулось обратно, и мой собственный дэв атаковал Айрисса!

После атаки дэва Айрисс тут же отдёрнул руки.

Я обернулся. Он согнулся, быстро и поверхностно дыша.

– Ты как? – я хотел было ему помочь и шагнул ближе.

– Всё в норме, – Ай отгородился от меня рукой. 

Я мысленно обратился к дэву:

– Что это было? Какого демона ты его атаковал?! Он же мне помочь хотел! 

– А меня ты спросил?! – возмутился Хару. – Я выкинул его, потому что он полез, куда не звали. 

– Но почему… Эта штука во мне – если это, конечно, штука – она мне немного мешает, и он просто убирал её!

– Ты ничего не понимаешь. Не мели чепухи. Тебе ничего не мешает. Его энергии было слишком много. Если бы продолжил её впитывать, ты не смог бы столько переварить, и тебе было бы очень-очень плохо. Между прочим, о тебе переживаю! 

– Так ты обо мне переживаешь, значит? Кто тут вообще хозяин? Я или ты? У меня создаётся впечатление, что это я твой раб, ты делаешь с моей жизнью всё, что тебе заблагорассудится! Хочешь – выбираешь мне дэвов, хочешь – атакуешь без спроса моих друзей. Ты кем себя возомнил?!

Хару обиженно замолк. После чего сказал:

– Значит, ты считаешь меня своим рабом? Значит, ты – мой хозяин? Ой, извините, простите, хозяин, что посмел вас потревожить. В следующий раз, когда будешь падать с огромной скалы, я приду и не торопясь спрошу тебя: “Милостивый мой хозяин, не соблаговолите ли вы принять помощь смиренного вашего раба, дабы спасти вашу задницу от привилегии быть расшибленной в лепёшку!” – в конце он заорал так, что мурашки побежали по телу. 

– Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь! Ты видишь меня насквозь. Не делай из меня уж полного идиота, Ай сейчас не хотел ничего плохого! Так какого демона ты без моего разрешения атаковал его?! 

Хару опять замолк, я впервые чувствовал его негативные эмоции по отношению ко мне. Он выставлял их напоказ. Тело сжималось от непривычного, исходящего от дэва ощущения – холодной колкости и отстранённости, даже некоторой брезгливости и… гнева. После длительного молчания Хару произнёс:

– А не пойти ли тебе, Кайрин, своей дорогой? – и, не дожидаясь моей реакции, он ушёл.

В сознании стало пусто.

Он кинул меня? 

Неужели нашей договорённости больше не существовало? Он больше не собирался заключать со мной полноценный магический договор? Так вот просто взял и ушёл? Как будто ему вообще было на меня наплевать с самого начала… Будто просто пытался меня использовать для чего-то, а когда я взбрыкнул, сразу сдался и ушёл искать другого мага – более подходящего и покорного?

Обида и неверие в произошедшее быстро перерастали в ненависть и гнев. Да пошёл он! 

– Поссорились? – тихо спросил Ай.

Я зло взглянул на него, не успев переключиться. Он-то уж точно ни в чём не виноват. Я помотал головой и улыбнулся:

– Прости его.

Ай ухмыльнулся: 

– Не проблема. Просто я был слишком открыт и не ожидал удара… Надо было спросить, не подумал, что он может обидеться. С другой стороны, твоя магия – сфера его прямого влияния, так что вполне можно его понять. 

“Нельзя”, – подумал я.

– Ты уже в норме?

– Мой запас вэ наполовину выплеснулся в окружающую среду, но через несколько часов я его восполню. Не о чем волноваться. Тебе нужно помириться со своим дэвом. Ничто не стоит того, чтобы ссориться практически с частью себя. 

– Мы не настолько близки… 

– Да? А я не разлей вода со своими… – Ай оборвал себя, будто проговорился.

 Он не только признал, что у него есть дэв, он назвал множественное число!

– У тебя два дэва? – я прищурился. Врун из него был плохой. Так всё-таки у него они уже есть! Я-то думал, что Ай не успел заключить договор, но это оказалось не так.

– Тс-с-с, – он прислонил палец к губам. – Ну да, я прокололся… Я не хочу, чтобы об этом все знали. 

– Понял я, не буду трепаться налево и направо.

– Ага, спасибо. Я знал, что ты отличный парень, – он подмигнул. – А то, что так неудачно вышло… да просто паршивый денёк, со всеми порой случается.

– Это точно, день не задался с самого утра. 

– С самого утра? Отчего же?

– Да эти новые охранники обыскивали нас, будто мы преступники какие-то. И, главное, ничего даже не объяснили! 

– Значит, они всех обыскивали, – Ай скрестил руки на груди и задумчиво уставился в потолок.

– А ты почему спрашиваешь? Разве к тебе они не зашли? – подозрительно спросил я. – Ты что-то знаешь об этом?

– Не то чтобы много. Но меня не просто обыскали, меня ещё и допросили. Тоже не слишком приятно, скажу я тебе. 

– И что они хотели? 

– Похоже, что во время нападения из сокровищницы Белого дворца что-то умыкнули… 

– Да-да, я даже знаю, кто и что именно, – ухмыльнулся я.

– Вот-вот, похоже, из-за того, что я вскрыл сокровищницу, и умыкнули… Поэтому меня допрашивали с помощью всяких разных артефактов. Судя по их вопросам, помимо моего кулона забрали ещё несколько предметов, и притом один из них был очень ценным. А самым странным мне показался вопрос про то, занимаюсь ли я алхимией. Я вообще в ней мало что смыслю, только и слышал, что в Белом дворце есть соответствующий факультет. Ты, случаем, не знаешь о ней чего-нибудь более стоящего? 

– Не особо. Похоже, что студенты этого факультета варят из различных трав снадобья. Я не влезал слишком глубоко в изучение этой науки, магия мне показалась гораздо практичнее, так что я больше разбирал строение печатей. Алхимия – сложная, ей надо всю жизнь посвятить, чтобы добиться чего-то стоящего. Для себя я не вижу в ней никакого смысла. 

– Вот как… 

– Слушай, а есть какой-нибудь способ быстро стать сильнее? Гораздо сильнее? – задумчиво спросил я, не слишком надеясь на положительный ответ. Но если кто и может мне сейчас помочь, то очень вероятно, что кто-то наподобие такого необычного парня, как Ай.

– Ты так хочешь стать сильным? Зачем тебе это? Ты и сейчас не такой уж слабак.

– От этого зависит моя жизнь… – я устало сел на пол. – Демоны требуют моего присутствия на переговорах и вряд ли для того, чтобы пожелать мне счастливой жизни.

– О-о-о, сочувствую… Хотя любопытно, что на этих переговорах произойдёт… Я бы посмотрел, – хмыкнул Ай.

– С удовольствием поменяюсь с тобой местами… 

– К сожалению, им, похоже, нужен именно ты… Как главный герой всего этого приключения с демонессой и её прекрасным цветком-фамильяром.

– Ты тоже знатно подпортил им планы. Может, подумаешь о моём великодушном предложении? – прищурился я. Ай рассмеялся.

– Я подумаю… А как то, что ты станешь сильнее, тебе поможет? Если тебя отдадут им на растерзание, то каким бы ты ни был сильным, это не изменится.

– Но шанс того, что меня не захотят им отдавать, несколько увеличится, если я буду потенциально важным. Например, сильным магом!

– Вот как, теперь понял… Хм, ну давай  подумаем. Твоя стихия – ветер. Она даже среди прочих не считается сильной. Даже вода была бы лучше, но, конечно, одной стихии в твоём случае недостаточно… А ещё ты же из Ниро. Вроде как, у вас в крови молния. Каждый маг этой стихии на вес золота. Если бы она у тебя появилась, это бы всё решило. Почему, кстати, у тебя её нет?

– Когда я был маленьким, она была. Но теперь, как я ни стараюсь сосредоточиться на том же ощущении, никак не могу к ней пробиться, словно это вовсе невозможно… Не знаю, в курсе ли ты, но теперь, после открытия стихии воздуха, я уже не могу надеяться на то, что ко мне вернётся молния. Её каналы проходят через остальные стихийные. Если кратко, то либо молния, либо другая стихия, вместе они не могут сосуществовать в теле мага.

– У-у-у… А как ты со своим дэвом встретился? – неожиданно спросил он.

– А это тут при чём? 

Он пожал плечами.

– Просто любопытно. Не отвечай, если это секрет.

Но мне захотелось ответить, может, он что-то пояснит? Не зря же у него уже два дэва. Он должен их хорошо понимать. 

– Через сон. Думаешь, это дэв что-то сделал? 

Я не мог не спросить, потому что именно об этом сам и думал. К тому же я ещё не отошёл от странной вспышки Хару. Более того, в голове по этому поводу крутилось слишком много мыслей. Но чтобы сделать какие-то выводы, мне не хватало информации. 

Хару слишком многое не договаривал. Мне очень хотелось ему верить, но после сегодняшнего я уже просто не мог этого делать. А ещё он мне очень помогал открыть стихию ветра… Это вроде как хорошо, но… Может ли быть так, что если бы я вспомнил обо всём раньше, и восстановил бы умение пользоваться молнией? Как минимум единожды он точно прерывал мои воспоминания – во время экзамена. Так что ему мешало делать это ранее? 

А ведь моя прежняя молния была гораздо сильнее, чем нынешний ветер, даже несмотря на то, что я тогда был совсем мелким. 

– А ты ему доверяешь? – вернул меня из раздумий голос Ая.

– Теперь уж и не знаю. Это он помог мне открыть воздух, помог остаться в Академии. Но взамен он попросил кое-что странное. Может, ты сможешь объяснить, зачем ему это… – я с надеждой посмотрел на Ая. 

– Что же? – улыбнулся он.

– Заключить договор с другими дэвами по его выбору.

– Ого, какое заманчивое предложение. То есть он знает тех, кто согласится стать твоим духом? Это же обалденно. Что же тебя в этом смущает? Ведь это значит, что он даже поможет тебе с овладением другими стихиями, конечно, если ты для этого будешь достаточно талантлив. 

– С одной стороны да… Но почему я не могу выбрать дэвов сам?

– А, ты об этом… На самом деле, найти второго дэва гораздо сложнее, чем первого. Третьего, чтобы он был не против предыдущих двоих, и того сложнее. Так что его требование – скорее подарок тебе. Что касается четвёртого дэва, то, кажется, никто ещё не был способен на такое, что совсем неудивительно, поскольку огонь и вода обычно несовместимы. У нас в деревне даже рассказывали древнюю легенду: в ней говорилось о том, что тот человек, который сможет призвать одновременно четырёх духов… 

Он оборвал свою речь, потому что дверь на арену распахнулась – вернулись третьекурсники. 

– Что вы здесь делаете? – Терран, как только увидел меня, нахмурился.

– А… мы… 

“...Уже ходим”, хотел сказать я, но Ай меня перебил:

– Наш куратор сказал, что можно здесь потренироваться, – он подошёл к высоченному Террану ближе и посмотрел на него снизу вверх. – Какие-то проблемы, зам ка-пи-та-на? – провоцирующе протянул он, выделив “зам”.

О нет… Зачем он нарывается? Нет, не так – зачем он втягивает в это меня? В отличие от него, я не такой сильный… К тому же здесь не один Терран, а ещё четверо сильных магов помимо него! Двое водников – Ихет и Фанан. А ещё те двое, кого Корн по моей просьбе в обмен на страницы его книги заставил драить туалеты – воздушник Регерт и огневик Вэн.

Стоит ли говорить, что мои отношения с ними не заладились? Хотя Корн наверняка и не говорил им, что в их наказании виноват я, но мне казалось, что они всё равно это как-то заподозрили… Иначе с чего они меня так возненавидели? Ага, разве я не душка? 

Терран слегка поднял брови:

– Ты хочешь подраться? 

– Что ты, мы уже уходим… – я встал между ними и попытался увести Ая из зала. Но он стоял, как скала. Шавр!

– Именно! – воскликнул он. – Я более чем уверен, что сильнее тебя. Так почему я должен убегать, поджав хвост? Убегай сам!

Я громко выдохнул, выражая своё отношение к его глупости. И зря… Терран перевёл взгляд на меня, его глаза сузились.

– Ты нам уже давно мешаешь тренироваться как следует, Корн тратит на тебя слишком много времени. А уж как ты себя вёл во время нападения демонов… – он скрипнул зубами. – Теперь, значит, приятеля подговорил повыпендриваться? 

– Вот уж в последнем я точно не при делах… – прикрыв глаза, сказал я раньше, чем подумал. Как будто бы признавая всё остальное, сказанное им. Я посмотрел в злющие глаза Террана. Упс… 

Ай заливисто рассмеялся. Похоже, этим смехом он доломал остаток терпения зама третьей дюжины. 

– Вы двое против меня одного, – указал Терран на Ая и меня. – Если продержитесь пять минут, можете оставаться на нашей арене, сколько захотите. Нет – и я видеть вас здесь больше не желаю, даже с Корном, и сами придумаете, как выкрутиться и объяснить ему ваше стойкое нежелание появляться здесь. 

– Зачем вдвоём? Я тебя и один уложу ровным слоем из кубиков льда! – прохрустел пальцами Ай.

– А… Переживаешь, что Рин будет настолько мешаться под ногами, что, будучи с ним вдвоём, уже не справишься? – ухмыльнулся блондин.

Здесь даже у меня терпение лопнуло. Я без слов призвал магию.

Ай глянул на меня, затем кивнул Террану.

– Вдвоём против тебя. Не пожалей, зам… – улыбнулся он, отходя на классическое для сражений расстояние в десять жезлов, я встал чуть правее от него. 

Остальные освободили площадь по правилам безопасности, уходя в закуток для лекаря, и активировали встроенный барьер.

Терран был сильным огненным магом, но при этом у него на спине всегда висел огромный меч, которым он прекрасно умел пользоваться. Конечно, я ему вообще не был противником, но вот даже я не был уверен, кто на самом деле сильнее – Ай или он. Поэтому, как бы ни обидно было признавать, моя главная миссия в этом бою – не мешаться под ногами. 

Завязав светлые волосы чёрной лентой в высокий хвост, Терран вытащил меч из ножен. Голубые глаза были зло прищурены, а на губах играла маниакальная ухмылка. Выставив огромный меч, вспыхнувший огненными переливами, он направил его на меня.

Да за что?!

Ага… Точно, за что? Во время нападения демонов я ж всего разок его по полу протащил, сбежать не дал, ну и слегка унизил перед всем его курсом… Нда, кажется, я попал.

Ихет, смуглый водник и друг Террана, из-за барьера выкрикнул:

– Начали!

Терран бросился ко мне.

Ну вот! Почему, ну почему сначала всегда бьют самого слабого?

Я кинулся от него, ускоряясь вэ, периодически оглядываясь. Ай ударил ногой по полу, и от него в нашу сторону выросла стена льда, преградив Террану путь. Его это не смутило, он просто взмахнул поперёк огненным мечом, снося стену напрочь. После чего продолжил преследование. Как только он подойдёт достаточно близко, мне конец.

Я часто наблюдал за Терраном на тренировках. Он прекрасно управлялся с огненными шарами и прочими заклинаниями своей стихии, просто он предпочитал меч… Только это меня и спасало. Я бы не поставил на свой щит против его огненного шара. 

– Эй! Хватит за ним гоняться! Сразись со мной! – Ай бежал за Терраном, посылая в него ледяные стрелы, для которых даже печати не использовал. Огневик, не сильно напрягаясь, уклонялся.

Всё это походило на дурную шутку. Но почему я оказался главным шутом?

Терран был всё ближе. Вот я уже чувствовал жар от его меча. Пригнулся, и пламя рассекло воздух над головой. Да он совсем не сдерживался!

Второй удар пришёлся на мой щит, который от этого сразу же рухнул. Хоть удар задержал на секунду, и на том хвала ему… Я использовал несколько попрыгунчиков, чтобы разорвать дистанцию, и развернулся лицом к противнику. Придётся сражаться.

– Хватит убегать! – гаркнул Терран. 

– Вот именно! – закричал ему в спину Ай, непривычно для себя активируя однокольцовую печать. 

Она была странной, скорее походила на две печати: жёлтую воздуха и синюю воды. Ай создал их с обеих рук, после чего свёл вместе, сливая в одну. Сделал он это очень быстро. Я едва успел понять, что их действительно было две. Печать засияла местами жёлтым, местами синим и пропала. 

Вокруг Террана с хрустом поднялось ледяное кольцо в его рост. Через секунду оно взорвалось, лёд полетел во все стороны, я прикрылся от осколков щитом. Ай таки добился своего: огневик разозлился и переключился на него. 

Осталось придумать, как мне можно безопасно для себя помешать Террану. Ай пытался достать его ледяными стрелами, которые просто посыпались на его противника, формируясь прямо в воздухе. Вновь без всякой печати! 

Несмотря на то что Ай был монстром в человеческом обличье, его противник не отставал от него. Вокруг его тела замерцал красный ореол. Огненный покров! Терран просто голой рукой, что иногда вспыхивала алым пламенем, отбивал летящие в него ледяные стрелы! 

Огневик присел и опустил руки к земле, под ним сформировалась красная печать, взорвавшаяся гейзером пламени, окутывая всё его тело. Но он же маг огня, и его пламя ему вряд ли повредит… Так чего он этим добивался?

Это я узнал через секунду, когда почувствовал жар сзади. Как это? Терран был от меня слишком далеко!

 Не успевая даже развернуться, я на автомате поставил щит и отпрыгнул. Ударная волна от взрыва толкнула меня в спину, в сторону пламенного столба, где находился Терран. Призвав ветер, я остановил своё движение, мягко приземлившись всё ещё на достаточном расстоянии от противника, обернулся и сглотнул.

В том месте, где я недавно стоял, в воздухе завис небольшой, с половину жезла, огненный змей. Он свился пружиной и угрожающе шипел.

Дэв! Терран призвал дэва! 

Мне бы шарахнуться в сторону, сдаться или ещё что предпринять, но я как завороженный уставился на пляшущее пламя, на красную чешую и плавные движения дэва. Какой красавец! 

Красавец не разделял моих восторженных к нему чувств и атаковал. Резко выпрямившись, он оказался перед самым моим носом. Кожу лица опалило. Я очнулся от наваждения, выбросил вперёд печать толчка. 

Змея оттолкнуло, но в меня уже неслась огненная волна. Время замедлилось. Говорят, так бывает перед смертью…

Какой я неудачник! Вместо того, чтобы сдохнуть от руки демонов, помру на тренировке, в которой даже участвовать не собирался. Зато от магии дэва, отчего-то это немного согревало. 

А я ведь только стал полноценным магом. Хоть изначально даже не собирался им быть. Но, когда я вспомнил прошлое, всё изменилось. Я хотел быть магом, жаждал силы и мечтал заключить договор с дэвом, чтобы так же, как Терран, мог сражаться вместе с ним!

Время всё ещё казалось замедленным, пламя приближалось, но я сам не мог двигаться с быстротой моих ускорившихся мыслей. 

Я потянулся к стихии, чтобы создать щит, понимая, что не успеваю. Но вместо этого я неожиданно почувствовал воздух словно часть себя и потоком направил его на огонь.

Время пошло вновь. Пламя отклонилось в сторону, не задев меня. Я оттолкнулся от пола, чтобы отскочить в сторону. И взлетел так, будто использовал попрыгунчик, хотя не делал этого. Едва поймал равновесие, когда приземлился. Тело было лёгким, почти невесомым. Стая ветряных рыбок радостно кружилась рядом. 

Что произошло?

Ощущение было почти настолько же захватывающим, как когда я впервые использовал магию. Часть сознания охватывала все потоки воздуха в зале, я растворялся в нём и был им, но одновременно чётко ощущал и своё тело. И я знал, что оно сейчас способно двигаться в несколько раз быстрее, чем раньше. 

Неужели это и есть покров?