Киса, не рычи!

НЕЛЛИ.

Наслаждаясь видом облаков, проплывающих за стеклом иллюминатора, и слушая шум турбин, я совсем выпала из реальности, погрузившись в безрадостные мысли. Даже то, что самолёт начал снижаться, прошло мимо меня, не выдернув из страха перед неизвестностью. Причин бояться приземления было действительно много. Новая семья, место проживания, колледж – всё с чистого листа...

Хотя «с чистого листа» слишком громко сказано, когда до этого был написан лишь один абзац, да и откуда взяться большему в мои девятнадцать?

Жизнь в Нью-Йорке с любящими родителями, учёба на экономиста, в принципе беззаботное существование, омрачённое лишь отсутствием подруг по причине моей замкнутости, и, безусловно, страдания по не подозревающему о моём существовании парню – по той же причине. Вот и всё, что было прежде, всё, что перечеркнула автомобильная авария, отнявшая у меня семью.

Родственников у нас не было, по крайней мере, ни мама, ни папа о них никогда не упоминали, поэтому новость, что опека надо мной переходит к маминой сестре, мягко говоря, стала неожиданной. Откуда взялась эта тётя Роузи – я и понятия не имела.

Страх, как она меня встретит, как будет ко мне относиться, липкими щупальцами пробирался в душу и сжимал сердце. А переезд из мегаполиса, где ты лишь незаметный призрак, в маленький городок с общительными и лезущими в твои дела соседями, только подливал масла в огонь накрывающего меня ужаса.

Самолёт слегка тряхнуло, когда шасси коснулись посадочной полосы. Вздрогнув, я вынырнула из своих переживаний. Не скажу, что я успокоилась, отнюдь нет! Пальцы, пока я получала свой багаж, изрядно подрагивали, но мысль «развернуться и бежать» медленно отступала. Выйдя из здания аэропорта, я глубоко втянула запах влажной земли, прибитой недавно прошедшим дождём и... взвизгнув, отскочила в сторону.

Опустив голову, с ужасом оглядела пятна грязи, украшающие лёгкое светло-голубое платье на тонких лямках, и, чувствуя, как по лицу сбегают мерзкие капли, вскинула взгляд на остановившийся неподалёку байк. Мужчина, припарковавшись, выключил двигатель и лениво слез со своего монстра. Я буквально вскипела от злости, видя, что ему глубоко безразлично то, что он окатил меня из лужи, и, буквально стиснув ручку чемодана, стуча его колёсиками по асфальту, рванула к этому неандертальцу.

– Смотреть, куда прёшь не учили? – рявкнула, подлетев к нему и заглядывая в чёрное стекло шлема.

Голову пришлось задрать. Я так-то ростом не удалась, а по сравнению с разросшимся детиной, едва доставая макушкой до его плеча, сама себе показалась совсем крошечной. Но мой пыл это не остудило!

– Это ж какой скотиной надо быть, чтобы окатить грязью человека и, сделав вид, что так и должно быть, даже не извиниться?!

Не обращая на меня внимания, поставив мотоцикл на подножку, мужчина не торопясь снял шлем... хотя с мужчиной я погорячилась. Парень, лет двадцати двух-трёх – так будет правильней. Всё же соизволив повернуться, он прошёлся по мне заинтересованным взглядом, поражая непривычным цветом глаз: радужки были практически жёлтыми с золотистыми вкраплениями.

Пятернёй откинув со лба отросшие, тёмные с рыжинкой волосы он, ухмыльнувшись, поинтересовался:

– У тебя что, воду отключили, замарашка?

Задохнувшись от такой наглости, я и со словами-то нашлась не сразу. А тех, что всё же выдала, лучше бы вообще не говорила!

– Козёл! Наглая, самовлюблённая сволочь! Да что б тебя... – дальнейшее воспитанные девушки произносить не должны, но меня несло и в выражениях я не стеснялась.

– Надо же, какие нынче бомжи образованные пошли, – оборвал он мою речь, – лучше бы на душ время нашла, вместо того чтобы забористый мат учить. А то так и без язычка остаться недолго! – последнее прозвучало с явной угрозой.

Захлопнув рот, я в испуге посмотрела на сжавшиеся в одну линию красиво очерченные губы и недобрый прищур жёлтых глаз.

– Я сейчас спешу и заниматься твоим воспитанием некогда, но дам тебе совет: постарайся впредь не попадаться мне на глаза! Ну и помойся! – произнёс он с ледяным спокойствием, и это пугало намного больше, чем если бы парень кричал, брызгая слюной.

Сёжившись, я чувствовала себя букашкой перед сверлящим меня злым взглядом бугаем. Хоть качком его не назовёшь: высокий, широкоплечий, жилистый – в нём ощущалась иного рода мощь, какая-то... звериная, что ли... Я бы даже отступила, но ноги от страха отказали и всё, на что я сейчас была способна – молча хлопать ресницами.

Заметив мою растерянность, парень усмехнулся, развернулся и, зажав под мышкой шлем, вальяжной походкой направился в здание аэропорта. Бросив взгляд на широкую спину, выходя из ступора, не удержалась и тихо буркнула:

– Козёл!

– Я всё слышал! – крикнул он, притормозив перед отъехавшей в сторону дверью.

– Ушастый козёл! – прокомментировала я ещё тише.

– И это тоже!

– Нелли? – отвлёк меня от изучения слуха парнокопытных звонкий голос.

Повернувшись к его обладательнице, я изучающе её оглядела, отмечая сильное сходство женщины с моей матерью. Те же каштановые волосы, только у неё они струятся по спине, тогда как мама предпочитала убирать их в высокий хвост. Те же зелёные глаза и добродушная улыбка. Высокая, стройная в цветастом платье, подчёркивающем пышную грудь... Знаю, что тётушке уже за сорок, но больше двадцати пяти лет я бы ей не дала.

– Тетя Роузи? – ответила в том же тоне, показывая, что она не обозналась.

– О чём ты с ним говорила? – покосилась родственница на мощный байк, видимо, имея в виду его владельца.

– Да так, лёгкая стычка из-за того, что он меня грязью окатил, а что?

– Я не могу тебе указывать, но не советовала бы общаться с этим молодым человеком.

Мне показалась, что за её настороженностью сквозит страх.

– Не беспокойся, это хамло – последний с кем бы я хотела общаться, – успокоила я тётю, весело улыбнувшись.

НЕЛЛИ.

Облегчённо выдохнув и оглядев моё испачканное платье, Роузи всплеснула руками и затараторила:

– Ох, как же так-то? Пойдём в мою машину, салфеток влажных дам, хоть лицо оботрёшь, а с нарядом уж дома разберёмся!

Не дожидаясь ответа, она буквально вырвала чемодан из моих рук и целеустремлённо направилась к старенькому оранжевому пикапу, кое-где изъеденному ржавчиной. Пройдясь взглядом по этой рухляди, я поморщилась, но заметив, как обеспокоенно на меня покосилась тётушка, натянула на лицо восторженную улыбку.

Забравшись в раритет автопрома и дождавшись, когда я к ней присоединюсь, Роузи протянула мне упаковку салфеток и наблюдая, как я, повернув к себе зеркало заднего вида, остервенело оттираю грязь с щёк, сконфуженно пробормотала:

– Я знаю, ты привыкла к другому образу жизни и достатку. Боюсь, у нас тебе всё покажется простым, если не бедным, но зато могу тебя уверить, что недостатка в любви в нашей семье ты не почувствуешь. Мы с Тейлором будем относиться к тебе как к родной дочери, а наш сын очень обрадовался, узнав, что у него есть сестра, и с нетерпением ждёт встречи.

Вот чёрт, я и не подумала, что она так остро отреагирует на моё «восхищение» её автомобилем.

– Всё нормально, не сгущай краски. Да, жизнь в большом городе сильно отличается, но я же не в семье биржевого магната росла. Ну, может, ржавые машины чуть ли не позапрошлого века меня малость смущают, так как в Нью-Йорке я таких не видела, но и избалованной деньгами бездельницей меня считать не надо.

– Надеюсь, мы найдём общий язык и подружимся...

Только сейчас, слыша неуверенные нотки в голосе тёти, я осознала, что она боится меня не меньше, чем я её. Да что там, скорее всего, незнакомый подросток пугает женщину до чёртиков.

– Я тоже на это надеюсь. И хочу сразу успокоить: наркотики не принимаю, алкоголь не пью, курить тоже не пробовала! Поверь, проблем со мной не возникнет.

Расслабленно выдохнув, Роузи улыбнулась и наконец завела мотор. Когда мы выезжали с парковки, мой взгляд зацепился за выходящего из аэропорта знакомого хама. Оценивающе посмотрев на высокую брюнетку, повисшую на его локте, не смогла не поразиться ярко-розовому платью, едва прикрывающему стратегически важные места. Девушка, конечно, невероятно красива, одни только чёрные, вьющиеся волосы, ниспадающие до самой поясницы, чего стоят, но невозможно не признать, что вкус у неё оставляет желать лучшего. И это я не только о неподходящем к смуглой коже розовом цвете, но и о парнокопытном, с которого она не сводила обожающего взгляда. Да уж, боже упаси меня от такого счастья, как самовлюблённый красавчик с хамским характером!

Пока добирались до дома, тётя объясняла мне, как здесь всё устроено. Итак, непосредственно городок, где самые большие здания не превышают и трёх этажей. Тут находятся школы, больницы, два колледжа... В общем, развитая инфраструктура. Вокруг города расположены три коттеджных посёлка, вот в один из них мы и едем. Надо заметить, проживающие в этих посёлках друг с другом почти не общаются, на что мне указали особым образом, намекая, чтобы и я не совалась в два оставшихся.

– Почему они воюют? – проявила я любопытство.

Задумчиво пожевав губы, Роузи всё же ответила:

– Да никто уж и не вспомнит. Всегда так было. И если тех, кто проживает в нашем, ещё как-то терпят, то население двух других довольно-таки остро враждует между собой. Ни к чему тебе это знать, просто не лезь к ним и всё.

Ну да, конечно, заинтриговала и в кусты!

– А тот парень на байке, он не из нашего, да?

Заметив, что после моего вопроса женщина нахмурилась, догадалась, что права.

– Так ты поэтому сказала держаться от него подальше?

– И поэтому тоже. Просто он не для таких хороших девочек, как ты.

По её натянутой улыбке я отчётливо поняла: если это и правда, то далеко не вся. Хм, не успела приехать, а меня уже загадками увлекают. Вот и думай теперь, что с этими Виларибой и Вилобаджей не так! Может, как в рекламе: у одних есть «Fairy», а вторые им завидуют?

Усмехнувшись, посмотрела на настороженно изучающую мою реакцию Роузи и поспешила её успокоить:

– Я всё осознала! Общаться можно только с жителями своего посёлка, в остальных живут монстры, представляющие угрозу для хороших девочек!

– Ты и не подозреваешь, насколько сейчас права, – пробормотала она себе под нос.

Решив сделать вид, что не расслышала, я отвернулась к окну. Мы как раз свернули с главного шоссе на подъездную дорогу, и я с интересом принялась изучать одноэтажные домики, стоящие на ярко-зелёных газонах, окружённых белоснежными заборчиками. Прямо мечта среднестатистической женщины! Я даже напрягла зрение в надежде увидеть красавца-мужчину, сидящего на террасе, скачущую вокруг него супругу с вишнёвым пирогом в руках, а также двух разнополых деток, играющих возле крыльца. Но до такой идиллии здесь всё же не дотянули.

Заехав в тупичок между коттеджами, Роузи лихо подрулила к торцу одного из них и нажала кнопку на брелоке ключей автомобиля. Серые ворота поднялись почти бесшумно, демонстрируя гараж, радующий глаз нереальной чистотой и аккуратно разложенными по полочкам инструментами. Стоило воротам за нашими спинами опуститься, я выбралась из машины и осмотрелась.

Помимо пикапа, на котором мы и приехали, в помещении стоял старенький, но весьма приличный «Мустанг» жёлтого цвета с широкой чёрной полосой на капоте. Заметив мой интерес, тётя с улыбкой пояснила:

– Эта сына, мы ему на восемнадцатилетие подарили. На этом красавце вы и будете ездить в колледж. Кстати, вы с Денни учитесь на одном курсе и на одном факультете.

– Мы одногодки?

– Он лишь на два месяца тебя старше, – по лицу Роузи скользнула тень, делая улыбку грустной, но она быстро взяла себя в руки, поэтому я не уверена, что мне не показалось.

– Он тоже увлекается экономикой?

– Скорее это мы его «увлекли». Денни нравится рисование, он всё время таскает с собой блокнот, что-то в нём черкая, но вряд ли на этом можно нормально зарабатывать, вот мы с Тейлором и настояли на получении диплома экономиста. Так, ладно, – встрепенулась женщина, доставая из кузова мой чемодан. – Пойдём, покажу тебе твою комнату, там и сможешь привести себя в порядок и переодеться. А после ужин, познакомишься с остальными членами семьи.

НЕЛЛИ.

Выделенная мне комната, хоть довольно скромного размера, оказалась невероятно уютной. И меня безумно порадовало, что Роузи не додумалась превратить её в домик Барби, покрасив всё в розовый цвет.

Вовсе нет! Полутораспальная кровать у стены застелена бежевым шёлковым покрывалом; множество разнокалиберных подушек того же цвета; лёгкие светло-голубые занавески; тяжёлый дубовый стол у окна, а на нём – стопка учебников. Заметив, как удивлённо я на них посмотрела, тётушка пояснила:

– Я запросила твои документы из старого колледжа и уже оформила тебя в местный, заодно и нужную литературу приобрела. А также тетради и письменные принадлежности. Форму тоже получила, слава богу, с тех пор как единая форма в учебных заведениях стала обязательной, размер в документах указывается. Хотя, если честно, когда её получила, испугалась. Думала, что-то напутали и выдали форму на восьмиклассницу, теперь вижу, что ошибки не было, – хихикнула она, подмигнув мне.

Ну да, мелкая я совсем, правда, на объёме груди и попы это не отразилось и, несмотря на небольшой рост, фигура у меня очень даже ничего. Только это не мешает завидовать высоким красоткам. Вроде той, что висела на парнокопытном... И чего я о них вспомнила?

Распахнув белоснежные дверцы встроенного в стену шкафа, убедилась, что форма на месте и, остановившись взглядом на клетчатой синей юбке, нахмурилась.

– Она не слишком короткая? – повернулась я к тёте, дёрнув подол этого безобразия.

– Сказали, что нет и некоторые их ещё и подшивают, – растерянно пожала она плечами.

– Ладно, разберёмся... – протянула я неуверенно.

– Ты располагайся, а я пойду стол к ужину накрывать, – направилась Роузи на выход.

– Тебе помочь?

– Нет, помойся с дороги и, если не слишком устала, вещи свои разбери. А нет, так я попозже займусь.

– Сама справлюсь, – буркнула я раздражённо, и чего они мне все помыться предлагают?

– Ванная прямо по коридору, полотенца там в шкафчике возьмёшь, – просветила меня тётя и удалилась.

Вдохнув, я подтащила чемодан к шкафу, решив начать с него. Развесив и разложив по полочкам одежду, наведалась в сверкающую чистотой ванную, отделанную тёмно-зелёной кафельной плиткой, и начала собираться к ужину. Подумав, что вряд ли от меня ждут вечернее платье, натянула белые хлопковые шорты до колен и футболку с широкой горловиной, оставляющей одно плечо открытым. Волосы заплела в косу, спускающуюся чуть ниже лопаток. Повертевшись перед прикрученным к дверце шкафа зеркалом и оставшись довольна увиденным, пошла в столовую.

Семейство Девис в полном составе уже собралось за столом. При моём появлении дядя Тейлор, не слишком высокий, поджарый мужчина с чёрными густыми волосами, поднялся и, шагнув навстречу, сгрёб моё тельце в объятия, грубым басом сообщив:

– Добро пожаловать в семью!

– Эээ, спасибо, – пробормотала я, выдавив улыбку, и рассеянно похлопала его по спине.

– А ты совсем не похожа на Энни, – заметил он, пройдясь по мне пристальным взглядом.

– Вы знали мою маму?

Растерянно оглянувшись на жену, будто сказал что-то лишнее, дядюшка сконфуженно выдавил:

– Виделись пару раз до того, как она уехала.

– Мама жила здесь? – нахмурилась, понимая, что ничего не знаю о её молодости.

– Нет. Мы позже сюда переехали.

Что-то не убедительно, если они много лет не общались, почему маменька оказалась в курсе их нового места проживания? Я точно помню: в завещании название города, где проживает её сестра, было написано именно маминым почерком. Та-ак, количество загадок растёт с астрономической скоростью!

– Тейлор, ну что ты заболтал девочку, – вклинилась тётя. – Присаживайся, Нелли, и познакомься со своим двоюродным братом Денни!

Что ж, ладно, сделаем вид, будто я не заметила облегчённого вздоха мистера Девиса и напряжённо-прямую спину его супруги.

– Привет, Денни, я Нелли, приятно познакомиться, – улыбнулась я парню, как можно приветливей, занимая место напротив него.

– Привет, – а вот его улыбка была до невозможности смущённой, что совершенно не вязалось с его внешностью.

Довольно-таки широкоплечий, кузен обладал мускулистой фигурой, угольно-чёрными волнистыми волосами и большими карими глазами в окружении длинных пушистых ресниц. А полные губы и ямочки, появляющиеся, стоило ему улыбнуться, делали его просто невероятным красавчиком. Так откуда эта робость? Думаю, об этом я узнаю в колледже...

– Когда у меня первое занятие? – обратилась я к Роузи.

– Завтра, вместе поедем, – ответил мне, как это ни странно, Денни.

– Отлично!

Ага, и сердце от страха у меня не замирает. Учебные заведения в принципе наводят ужас, ведь подростки порой бывают жестоки. В прошлом колледже мне повезло и я стала просто неприметной тенью, но ведь были и аутсайдеры, вынужденные терпеть издевательства однокурсников и не только на протяжении всех четырёх лет. Вот этого-то я и боюсь – стать такой грушей для битья. Но к чему трястись раньше времени? Утро всё расставит по своим местам.

НЕЛЛИ.

Никому не пожелаешь остаться без родителей, тем более в столь юном возрасте. Мне кажется, я никогда не привыкну к тому, что больше их не увижу. Мама не поцелует на ночь, а папа не отругает за прогул занятий. Мы не пойдём в субботу в кафе, чтобы поесть мороженого и провести вместе единственный день недели, в который вся семья дома.

Слёзы, подступающие к глазам едва на землю опускалась темнота, стали уже частью моей жизни, и вновь прорыдав полночи, звонок будильника я встретила совершенно разбитой. Нехотя выбравшись из-под лёгкого одеяла, накинула шёлковый халат и поплелась в ванную. На удивление свободную ванную. Интересно, они здесь встают ни свет ни заря, или же проспали?

Как позже выяснилось, первое! Стоило по-быстрому собраться и пройти в столовую, оказалось, что мистер Девис уже отбыл на работу, а Денни давно позавтракал и ждёт меня. Тётя при моём появлении сразу же защебетала, усаживая за стол и придвигая тарелку с блинами.

– Я не знала, какой сироп ты больше любишь, поэтому вот на выбор: клюквенный, клубничный и вишнёвый, – выставила она передо мной три бутылки.

Такая гиперопека напрягала, ну я же не ребёнок, в конце концов!

– Да мне без разницы, можно клюквенный, – пожав плечами, выдавила я улыбку и обратилась к кузену, присевшему на подоконник и что-то рисующему в блокноте: – Прости, не думала, что мы опаздываем, постараюсь долго не рассиживаться.

– Мы не опаздываем, ешь спокойно, не торопись, просто я всегда рано встаю, – ответил он, лишь на мгновение бросив на меня взгляд.

Жуя нежнейшие блинчики, я задумалась о поведении двоюродного брата. Он мне нравился, я на интуитивном уровне чувствовала, что он хороший, только замкнутость его нервировала. Надо бы растормошить парня и вытащить из этого кокона, который он вокруг себя сплёл, а то так ведь и останется один, несмотря на потрясную внешность.

– Я всё, идём? – поднялась я на ноги, как и обещала, быстро управившись с завтраком.

Пока кузен вёл машину по практически пустынной улице, поёрзала, не зная с чего начать разговор, и всё же спросила:

– С кем ты сидишь на занятиях?

– Один.

О-очень развёрнутый ответ!

– А можно мне сесть с тобой?

– Я как раз хотел поговорить с тобой об этом, – пробормотал он себе под нос, покраснев как маков цвет и с силой стискивая руль. – Не нужно тебе в колледже со мной общаться. Я бы сказал, лучше будет, если ты и из машины выйдешь за углом, чтобы нас не видели вместе.

– Почему? – пришла я в шок от такого заявления.

– Видишь ли, я не слишком популярный парень и у тебя могут возникнуть проблемы из-за дружбы со мной.

Ясно, похоже, Денни и есть та самая груша для битья, которой я так боюсь стать. И по-хорошему мне бы прислушаться к его совету, но... не могу я так. Кем я буду себя чувствовать, со стороны наблюдая, как над ним издеваются?

Протянув руку, я осторожно погладила побелевшие костяшки, заверив:

– Прорвёмся, брат! И не надо высаживать меня за углом.

– Ты не понимаешь, что они из себя представляют. Некоторые просто моральные уроды, а ты вообще пострадаешь ни за что. Вон какая маленькая – затопчут и не заметят.

– А я не боюсь, ты за меня заступишься, ты-то большой!

– Смеёшься? Я за себя постоять не могу! – ухмыльнулся он горько.

– За себя – это совсем другое! Всё, закрыли тему – я с тобой!

Стоянка возле нашего учебного заведения оказалась забита разнообразным транспортом, и нам пришлось отъехать чуть дальше, чтобы припарковаться без проблем. Выбравшись из машины, я отошла на тротуар и, притопывая в нетерпении, ждала, когда кузен ко мне присоединится. Заметив, где я стою, он вдруг крикнул:

– Нелли, там... лужа, – закончил парень обречённо, глядя, как по моей форменной белой рубашке расползаются пятна грязи.

Я тоже, опустив голову, их изучала, всё больше осознавая, что теперь меня точно засмеют и оставшиеся три года обучения превратятся в кошмар. Зло посмотрела на двух парней, загибающихся от хохота, сидя в шикарном автомобиле, которые меня и окатили. Причём, с уверенностью могу сказать, что не случайно. Нет! Так это оставлять нельзя!

Я уже открыла рот, чтобы высказать всё, что я думаю об этих придурках, как меня вдруг, подхватив под локоток, потащили по ступеням вверх.

– Не стоит связываться с ними, – зашипел над моей макушкой кузен. – Георг и Кирби и есть самые главные садисты нашего колледжа. Перейдёшь им дорогу и никто тебе уже не позавидует.

– Плевать я хотела на этих шутов! Кто им дал право вести себя словно каждый из них, как минимум, пуп земли?

– Они нападающие футбольной команды, им можно.

– Хороший, а главное веский аргумент! – вскипела я от такого ответа.

– Даже директор им слова не скажет, так что жаловаться бесполезно.

– А как же их капитан? Насколько я знаю иерархию в таких заведениях, именно он звезда школы и его слушаются беспрекословно!

Ответить Денни не успел, точнее даже не пытался, поражённо округлив глаза глядя куда-то поверх моей головы.

– Привет, замарашка, я смотрю душ ты так нигде и не нашла?

Ещё не видя говорящего, я совершенно точно знала, кто именно привёл в ступор моего кузена.

НЕЛЛИ.

На мгновение прикрыв глаза, сдерживая обречённый стон, я быстро взяла себя в руки и развернулась к нагло ухмыляющемуся хаму.

– С душем проблем нет, а вот с ослами, которые не смотрят, куда едут – полно! – прошипела ядовито.

О первом инциденте с интересом следящие за нами свидетели не в курсе, поэтому я и ответила так дерзко. В иной ситуации обзывать его при всех я бы поостереглась. Что-то мне подсказывает, ему бы это очень не понравилось и мне пришлось бы дорого заплатить за своё красноречие.

Чуть склонившись, парень глубоко втянул воздух возле моей головы, у него даже крылья носа затрепетали... Эээ, он что, меня обнюхивает? Заметив мой обескураженный взгляд, хам усмехнулся и сообщил:

– Так и быть, в качестве... бонуса для новенькой, я разберусь.

Оу, да он виртуоз подтекста – только я поняла, что это извинение за вчерашнее, остальные же выглядели шокированными.

– Кто это сделал? – рявкнул парень, обернувшись к собравшимся.

Но отвечать ему не спешили, трусливо отводя глаза. Я бы, конечно, с радостью сдала двух идиотов, но я понятия не имею, кто они. Денни называл имена, но они напрочь вылетели из моей головы!

– Кирби и Георг, – прошелестело чуть слышно и я с удивлением посмотрела на сконфуженно сжавшегося кузена.

Вот сейчас, надо признать, он меня удивил: думала, брат никогда не осмелится пойти против заклятых врагов. Они, кстати, тоже присутствовали при этой сцене и сверлили Денни взглядами, не предвещающими ему ничего хорошего.

– Лоуренс, Фарел, ещё раз такое повторится, вы до конца сезона на скамейке запасных просидите! Не поймёте – разберусь с вами более жёстко! – властный тон хама, полный скрытой угрозы, даже меня впечатлил.

– Но мы лучшие игроки команды, ты не можешь убрать нас с поля! – а вот этих двоих, видимо, не проняло.

– И кто мне запретит? – поинтересовался мой неожиданный защитник с издёвкой. – Я вас предупредил! И к Девису не приближаться.

Не обращая внимания на изумлённо вытянувшиеся лица студентов, он спокойно закинул на плечо рюкзак и удалился. Проводив глазами широкую спину, почему-то вместо обязательного форменного пиджака обтянутую джинсовкой, я повернулась к Денни и тихо спросила:

– Кто он?

– Максимилиан Бёрт – тот самый капитан футбольной команды, о котором ты спрашивала... Слушай, Нелли, я не знаю, что там между вами происходит, но держись от него подальше!

– Допустим, твоя мама мне уже об этом говорила, но я не отказалась бы от подробностей, чем же он так плох? Вот и за незаслуженно обиженную девушку заступился, и тебя приказал не трогать.

– Не обольщайся, если он встал на нашу защиту сейчас, это не означает, что потом лично не смешает с грязью! К тому же, Макс первый бабник колледжа и ни с одной девчонкой не встречается больше недели. Хочешь пополнить список использованных и брошенных?

Брат выплёвывал слова так зло, что я невольно задумалась: что же Макс ему сделал? Здесь явно что-то личное.

– И он из другого посёлка... – протянула я ненавязчиво.

Услышав мою фразу, Денни осёкся, его глаза затравленно забегали и он предпочёл уйти от неловкой для него темы:

– И это тоже. Пойдём, нам пора на пару.

Кивнув, я поплелась за кузеном, решив, что времени чтобы разобраться в происходящем полно и я обязательно докопаюсь до правды. А то я чувствую себя так, будто попала в фильм ужасов: подозрительные личности, непонятная вражда между жителями и всё это покрыто тайной! Надеюсь, не выяснится, что они на праздник урожая вместо соломенного чучела людей сжигают? Ага, а в Хэллоуин по городу Бугимен бегает!

На лекциях я откровенно скучала. Вроде бы это я пропустила две недели с начала занятий, а такое впечатление, что это остальные отстали. В прошлом колледже тему, что нам сейчас объясняли, мы проходили ещё в конце второго семестра... Да уж, учебная программа в этом заведении оставляет желать лучшего, ну и ладно, выбора всё равно нет, а так хоть с получением диплома проблем не возникнет.

Наконец пришло время обеда и, сопровождая меня в столовую, кузен выдавал мне краткую справку, как там себя вести:

– Все столики распределены между отдельными… группами.

– У каждого курса – свой?

– Нет, погоди… К примеру, тебя ни за что не пустят к себе азиаты или афроамериканцы, но и социальный статус играет немаловажную роль, – мы как раз добрались до места и просвещать меня стало легче, для наглядности Денни указывал на тот или иной столик, объясняя: – Ботаны, готы, эмо, футболисты, группа поддержки, несравненный Макс и вечно висящая на нём Яра...

– Ты же говорил, что у него нет девушки? – прервала я его, не дав продолжить, изучая знакомую брюнетку в розовом.

– Яра не его девушка, хотела бы ею быть, но нет. А он просто позволяет ей быть рядом, зачем это ему – я без понятия.

– Может это из-за того что они из одного посёлка?

– Как раз таки из враждующих. Она дочь... – растеряно замолчав, он помялся и продолжил, – главы поселения, а Макс сам возглавляет второе.

– В смысле? – кажется, у меня глаза на лоб полезли. – Он же сопляк совсем, кто ему это позволил?

– Чёрт! Как же тебе это объяснить-то? Здесь эта... должность передаётся по наследству. Отец Максимилиана умер, когда тому было два года, вот и пришлось ему брать бразды правления в свои руки, едва исполнилось шестнадцать. И, кстати, он неплохо справляется, – закончил Денни зло, и тут же перевёл тему, показывая на очередной столик: – А это Барби...

Дальше он продолжить не успел, так как она из двух девушек, о которых мы сейчас говорили, вдруг помахала мне рукой и на всю столовую крикнула:

– Новенькая, давай к нам!

– О, нет, Нелли, только не они – не вздумай! Поверь, наше место среди фриков, – покосился кузен в угол.

Проследив за его взглядом, я едва не поморщилась от вида собравшегося там контингента. Фрики – мягко сказано! Абсолютно сырой от пота полный парень, девушка со странной металлической конструкцией на зубах, вроде бы это что-то для исправления прикуса, и две однополые парочки девочек и мальчиков, явно не скрывающие нетрадиционных пристрастий.

– Почему я должна сидеть с ними? – спросила я шёпотом.

– Целее будешь! Они по крайней мере над людьми не издеваются и не пытаются их унизить.

– Всё, Денни, успокойся, я иду знакомиться с Барби, не думаю, что они съедят меня вместо обеда!

– Я бы не был в этом так уверен, – пробормотал он мне вслед.

НЕЛЛИ.

Наполнив поднос едой, я приблизилась к позвавшим меня девушкам и неловко замерла, от волнения сильнее стискивая свою ношу. Откуда прозвище «Барби» понять не сложно: красотки своей внешностью выгодно выделялись среди собравшихся. Длинные белоснежные локоны, свободно струящиеся по спинам, искусный макияж «smoky eyes», подчёркивающий выразительные глаза, высокие скулы, пухлые губы, идеальные фигуры – в общем, все составляющие современного стандарта красоты. На них даже форма смотрелась, словно она от Valdrin Sahiti. И, конечно, стремясь угнаться за модой, девчонки выглядели едва ли не близняшками.

– Присаживайся, – кивнула на стоящий напротив неё стул одна из красоток и, дождавшись, когда я займу предложенное место, представилась: – Оливия Элингтон, а это – Марси Олридж, а тебя как зовут?

– Нелли Трент, – смущённо ответила я на добродушную улыбку.

– Красивый кулон, – оценила она виднеющуюся в расстёгнутом вороте моей рубашки подвеску в виде золотого ключа с резной усыпанной мелкими бриллиантами головкой.

– Да, это всё, что у меня осталось от мамы.

Вообще-то не всё, ещё фенечка из кожаных шнурков на запястье, её мама сплела и я ношу это незамысловатое украшение с восьми лет. А кулон она сама никогда не снимала, и ко мне он попал уже после её гибели.

– Это так мило, – проворковала Марси.

– Что ты несёшь? У человека горе, как такое может быть «мило»? – одёрнула Оливия, на что подружка обиженно засопела.

– А что у тебя с Максом? – переключила на меня внимание Элингтон.

Так вот откуда повышенное внимание к моей персоне! Невольно покосилась на хама. Он сидел, поставив локти на стол и крутил перед лицом прямоугольный ломтик огурца, при этом не сводя с меня задумчивого взгляда, совершенно не слушая безостановочное щебетание Яры. Даже то, что я заметила его внимание, парня нисколько не смутило, и он продолжил пристально меня разглядывать. Ухмыльнувшись, я повернулась к девчонкам и, пожав плечами, равнодушно ответила:

– Ничего, мы и не знакомы. Я и имя-то его узнала от своего кузена.

Сначала довольно улыбнувшись, Марси вдруг нахмурилась и, склонившись ко мне, прошептала:

– Бедная, не повезло тебе с родственником. Красные трусы – кузен! Врагу не пожелаешь! Нелли, ты же понимаешь, что в свою компанию мы не берём кого попало, поэтому, если ты хочешь с нами дружить, тебе придётся прекратить общение с этим лузером.

– Как это? – пришла я замешательство. – Он же мой брат!

– Мы не просим тебя от него отрекаться, просто в колледже его игнорируй.

– Не знаю, Марси, может, ты не права, на мой взгляд, Денни милый, – встряла Оливия посмотрев на увлечённо что-то рисующего Девиса.

– Фу, ты что, хочешь слить в унитаз заработанную годами репутацию, связавшись с этим отбросом?! – зашипела на неё подруга.

– Нет, конечно. Прости, что я так сказала, – тут же стушевалась красотка.

Я лишь растерянно хлопала ресницами, не понимая, что происходит. Кто дал им право навешивать ярлыки и решать, кто и с кем должен дружить, а кого нужно презирать? Уже хотела встать и уйти, как ко мне обратилась Оливия:

– Нелли, а ты не состояла в группе поддержки в прежнем колледже?

– С моим-то ростом? Смеёшься?

– А, по-моему, очень удобный, на верхушку пирамиды тебя ставить самое то! У нас сейчас кастинг новых участниц, не хочешь попытаться? Я как капитан могу помочь войти в состав команды, – за добродушной улыбкой Оливии злого умысла я не заметила.

– Нет, пожалуй, это не для меня, – всё же отказалась я от предложения.

– Ну, пошли хоть посмотришь! – не дожидаясь согласия, она ухватила меня за руку и потащила на выход.

Обернувшись, заметила, что Марси идёт следом. Глаза сами соскользнули на Макса, встречаясь с его осуждающим взглядом. Не поняла, а он-то чего? Мои новые подружки не нравятся? Допустим, мне тоже, ну разве что Оливия немного, но теперь я точно пойду смотреть не интересующий меня кастинг!

На девушек, усердно выгибающихся в танце, я смотрела, с трудом не зевая. По моим наблюдениям, члены жюри, сидящие за массивным столом, установленным едва ли не по центру спортзала, от меня недалеко ушли и тоже имели весьма унылый вид. Наконец это издевательство закончилось и, выбрав из толпы претенденток всего двоих, Барби направились ко мне.

Если честно, я надеялась, что вот сейчас я всё-таки от них отделаюсь, и уже заготовила речь, но приблизившись, Марси первой же фразой выбила почву из-под моих ног.

– Нел, ты уж прости, я должна сказать, что согласна с Максом – ты замарашка!

– Что?!

– Не обижайся, кто как не подруга откроет тебе глаза и даст совет? – прижав руку к груди, похлопала она длинными ресницами. – После утреннего происшествия у тебя до сих пор грязь в волосах, а, между прочим, спортивные душевые открыты для всех! Так что пока ты не приведёшь себя в порядок, мы тебя в коридор не выпустим!

И, разумеется, моё мнение никого не интересовало! Я и возразить-то не успела, как уже стояла возле металлических шкафчиков раздевалки.

– Давай, снимай всё и иди мыться! – подтолкнула меня в спину Марси. – А мы тебя здесь подождём.

Поняв бесполезность попыток отмахаться, я обречённо вздохнула и начала расстёгивать рубашку. Немногочисленные девушки, тоже решившие ополоснуться после кастинга, уже одевались, с нескрываемым восхищением поглядывая на моих подруг и переговариваясь между собой, наполняя помещение гулом голосов.

Я уже смывала пену с волос, когда поняла, что в душевых настала гробовая тишина. Закончив омовение, осторожно выглянула из кабинки. Поняв, что осталась абсолютно одна, вернулась в раздевалку и с ужасом обнаружила, что моих вещей нет на месте. Всё оказалось гораздо хуже! Сколько бы я ни металась от шкафчика к шкафчику, не смогла найти хотя бы полотенце.

С усилием сдержав слёзы, я присела на лавочку, соображая, как мне выйти из создавшейся ситуации. Можно остаться здесь и подождать, пока кто-нибудь меня найдёт, но времени-то уже много и я рискую задержаться в колледже до утра. И не думаю, что мне понравится провести ночь, сидя голой попой на лавочке. Взгляд зацепился за коврик возле двери с надписью «Welcome», выведенной небольшими зелёными буквами, ещё и стрелочка ниже, указывающая куда идти.

Что ж, похоже, выхода нет. Подняв коврик, покрутила его в руках и... завернулась в него, словно это полотенце. Грубый материал, царапая кожу, скрыл моё тельце от подмышек до середины бедра. Чтобы оценить результат я посмотрела в зеркало и едва не застонала... Прямо под грудью шла приглашающая надпись, а вот куда указывала стрелочка, я лучше умолчу!

Проклиная Марси, Оливию и свою доверчивость, я вышла в небольшой коридорчик. Куда идти дальше – я без понятия! Немного помявшись, направилась вправо. Оказавшись в тупике, толкнула первую попавшуюся дверь, снова попадая в тёмный коридор. Ещё несколько шагов и ещё одна дверь. На секунду задержавшись возле неё, я решительно шагнула внутрь и зажмурилась от яркого света.

– Вот это сюрприз!

Вздрогнув от прозвучавшего как гром среди ясного неба мужского голоса, я осторожно приоткрыла веки, натыкаясь взглядом на толпу парней. С влажными волосами, обнажёнными торсами и в одних только полотенцах, обёрнутых вокруг бёдер, они изучали меня не менее ошеломлённо, чем я их!

НЕЛЛИ.

Не знаю почему, но из всей буквально фонтанирующей тестостероном толпы мой взгляд выловил лишь одну рослую, жилистую фигуру и, скользнув по ней, встретился с жёлтыми, зло прищуренными глазами.

– Говоришь, добро пожаловать? Ну что ж, давай посмотрим, что ты можешь нам предложить... – шагнул ко мне весьма симпатичный парень с блондинистой шевелюрой и голубыми глазами, пугая мощью накачанного торса.

Соображала я сейчас с трудом, дрожа от страха и вцепившись пальцами в коврик, не позволяя ему упасть. Но наступающего на меня парня всё-таки узнала: это был один из тех двоих, что утром окатили меня грязью. Заметив, как он потянулся к своему полотенцу с намерением его снять, я едва не закричала.

– Георг, стой! – резкий голос Макса прозвучал для меня музыкой.

– Да ладно тебе, капитан, развлечём девушку, раз она сама на этом настаивает, никто и не узнает! Ты же никому не расскажешь, крошка? – подмигнул мне блондин и ухватился за край полотенца.

– Если ты его сейчас достанешь, вырву с корнем! – рявкнул Бёрт, заставив голубоглазого отшатнуться, а сам одним неуловимо-быстрым движением преодолел разделяющее нас расстояние и, легко закинув меня на плечо, вышел из мужской раздевалки, направляясь в ту сторону, откуда я пришла. Судя по грохоту, двери он открывал с ноги. Испугавшись навернуться с высоты роста этого громилы, я отпустила многострадальный коврик и упёрлась руками в широкую спину.

– Не ёрзай! – предупредили меня не слишком ласково и сильная ладонь властно опустилась на мою обнажённую ягодицу.

Горячее прикосновение обожгло, кожа под его рукой запылала, а моё лицо, похоже, залила краска стыда.

– Что ты делаешь? – прошептала чуть слышно.

В этот момент мы как раз добрались до женских душевых. Поставив меня на скамейку, отчего наши лица оказались почти на одном уровне, Макс с едва сдерживаемой яростью зашипел:

– Это я у тебя должен спросить, замарашка! Какого чёрта ты творишь?! Когда я говорил о необходимости помыться, имел в виду в одиночестве, а не в компании озабоченных мужиков! Ты хоть понимаешь, идиотка, что они с тобой сделали бы, не окажись меня там?!

Гулко сглотнув образовавшийся от страха ком, я кивнула, вновь цепляясь за коврик.

– И? Что ты там забыла?

– Я мылась... вышла, а моих вещей нет и... вообще ничего нет, только вот... коврик, – пролепетала я, борясь со слезами и почему-то не отводя глаз от мощной груди.

– Ясно, – произнёс он на удивление спокойно, вынуждая вскинуть на него взгляд. – Надеюсь, это научит тебя более тщательно выбирать подруг. А коврик шикарный, – Макс провёл указательным пальцем по надписи и, скользнув ниже, очертил уголок стрелочки, расположенный прямо на моём лобке. – Особенно вот это место...

Несмотря на толстый материал, защищающий меня от прикосновений, казалось, палец оставил после себя пылающий след прямо на коже. Сделав рваный вдох, я замерла, слушая, как громко бьётся собственное сердце.

Чуть придвинувшись, парень провёл носом по моему виску, втягивая запах, и прошептал:

– А попка такая упругая и в то же время притягательно-нежная...

Обсуждаемое место, и без того всё ещё ощущавшее его ладонь, лизнули языки пламени, посылая возбуждающие мурашки по моему телу. Ресницы, дрогнув, опустились, позволяя мне насладиться густой патокой растекающимся возбуждением.

– Ты совсем не в моём вкусе, слишком мелкая, даже странно, что так заводишь...

Меня словно ледяной водой окатили! Очнувшись, я со всей силы толкнула его в грудь. Не ожидавший отпора парень отступил, посмотрев на меня слегка расфокусированным взглядом.

– Знаешь что, герой-любовник? Бери свой заведённый моторчик и иди к той, кому он интересен! К Яре, например!

Поморщившись, Макс с досадой пробормотал:

– Вот зачем ты о ней напомнила? Всё настроение испортила, – мотнув головой, встрепенувшись, он весело усмехнулся и заметил: – А от моторчика зря отказалась, он довольно неплох!

В этом-то я как раз не сомневаюсь, и хозяин у него ничего, вот только хамло, каких свет не видывал! Поэтому...

– Не заинтриговал! – протянула я ехидно.

– Жаль, я бы поставил тебя на коленочки.

Если он решил меня засмущать – не на ту напал!

– Почему такой странный выбор позы? – выгнула я бровь.

Мне сейчас блокнотика с ручкой не хватает, и была бы точь-в-точь «психиатр разбирается в сексуальных отклонениях», а коврик... для антуража!

– Так за плечо кусать удобней, – поймав мой недоумённый взгляд, Макс пояснил: – Не обращай внимания, фетиш такой! Он в наших краях у многих.

– И что, прямо всех кусаешь? – выдохнула я ошарашенно.

– Ещё никого, это только для...

Резко замолчав, он нахмурился и, словно что-то осознав, разозлился. Во вскинутых на меня глазах буквально плескалась ненависть, и чем её заслужила – я не знаю! То, что произошло дальше, вообще не поддаётся логике. Ещё совсем недавно нормальный парень внезапно оскалился и... зарычал! Честно! Мне кажется, я и клыки видела! 

Испугавшись, спрыгнула со скамейки и попятилась от медленно, и неотвратимо наступающего на меня Макса. Наткнувшись спиной на металлическую дверку шкафчика, я поёжилась от опалившего кожу холода и, поняв, что отступать больше некуда, зажмурилась.

– Никогда не приближайся ко мне и не заговаривай, иначе я за себя не ручаюсь!

Услышав полный ярости голос над своей макушкой, я осознала, что убивать меня именно сейчас не собираются, и посмотрела в жёлтые глаза опирающегося руками по бокам от моей головы Бёрта.

– Я постараюсь, – прошептала чуть слышно.

Дверь хлопнула, вызывая у меня вздох облегчения, а неадекватного психа вынуждая отпрянуть от моего тельца подальше.

– Мы твои вещи принесли, извини, что задержались, – промямлила Оливия, не отводя взгляда от Макса.

– Зачем вы вообще их брали?! – рявкнула я на так называемых подружек.

– Так в прачечную носили... – прозвучало неубедительно, если учесть, что фарфоровую кожу девушки залил густой румянец.

А вот растерянно изучающая полуобнажённое тело парня Марси ни стыда, ни неловкости явно не испытывала.

– Пока, замарашка, не забудь, что ты мне обещала! – как ни в чём не бывало попрощался больной на голову придурок и наконец избавил нас от своего присутствия.

НЕЛЛИ.

– А говорила, что между вами ничего нет! – накинулась на меня с обвинениями Марси, стоило двери за Максом закрыться.

– А ничего и нет! – прошипела в ответ, сверля её злым взглядом. – И то, что мы оказались в одном помещении не совсем одетыми – лишь ваша вина! На кой чёрт вы вообще трогали мои вещи? Я вас об этом просила?

Судя по тому, как блондинка досадливо скривилась, на такой исход своей гадкой проделки она не рассчитывала и горела желанием оказаться на моём месте. В смысле практически обнажённой и рядом с голеньким Бёртом. В том, что подшутить надо мной – её идея, я нисколько не сомневалась. Всё больше склоняюсь к версии, что Оливия лишь послушная пешка в её руках.

– Мы правда о тебе заботились, – виновато посмотрела на меня Элингтон.

Должна сказать, ей я верю, мне кажется, она и не поняла настоящих мотивов подружки. Ну ладно, устраивать разборки с блондинистой кралей я не собираюсь, да и домой уже пора. Забрав свои вещи из рук Оливии, я быстро оделась и молча выскользнула в коридор, в этот раз сворачивая влево.

– Подожди, Нелли, не злись, – догнала меня Элингтон, – тебе же, как и нам, нужно в Атенс, давай я тебя подвезу?

– Мы из одного посёлка? – спросила и не подумав притормозить, пересекая холл.

– Марси живёт на соседней улице, а мы с тобой соседи, у нас даже дверь есть между гаражами.

Выйдя на крыльцо, я бросила взгляд на стоявший в отдалении «Мустанг» и сидящего на его капоте Денни. Уже было открыла рот, чтобы отказаться от предложения Оливии, как заметивший меня в компании Барби кузен стремительно вскочил на ноги и, прыгнув за руль, завёл мотор. Я потрясённо смотрела, как жёлтый автомобиль выехал со стоянки и скрылся за поворотом.

– Похоже, красные трусы тебя кинул, – язвительно прокомментировала Марси поступок Девиса. – Всё ещё считаешь, что стоит жертвовать своей репутацией в угоду неблагодарным родственникам?

– Спасибо, Оливия, я с тобой, – проигнорировала я выпад красотки.

По правде говоря, ехать с блондинкой за рулём было страшновато, но на удивление водителем Элингтон оказалась отличным и ее маленький «New Beetle» ярко-красного цвета довольно ловко лавировал среди немногочисленных машин.

– Нелли, в пятницу мой бойфренд устраивает вечеринку, не желаешь присоединиться?

– А кто у нас бойфренд? – покосилась я на Оливию.

– Георг Фарелл, знаю, вы не очень удачно начали знакомство, но поверь, он хороший, и уж точно не обидит мою подругу.

Ага, о-очень хороший, особенно когда перед незнакомой девушкой полотенце стянуть пытается! Я бы себе такого точно не хотела, на мой взгляд, отношения измены не предусматривают, но, кто знает, может девушка другого мнения? А, скорее всего, она и не в курсе его похождений.

– Спасибо, но нет – я не хожу на вечеринки!

– Да брось, чего тебе тухнуть в четырёх стенах? – вклинилась Марси. – К тому же Георг из Куквелла, а это довольно богатый посёлок и попасть туда не так-то просто – только по приглашениям. Макс ещё три года назад въезд на территорию своего посёлка перекрыл, установив контрольно-пропускной пункт.

– Зачем? – заинтересовалась я новой информацией.

– Раньше ребята из Уэйнсбурга пакостили, то газоны попортят, то окна побьют, вот он и обеспокоился защитой жителей.

– Так они поэтому враждуют?

– Нет, это всегда так было, почему – никто не знает, – Марси неопределённо пожала плечами.

По реакции девушек я поняла, что они действительно не знают, да и не интересуются этой темой, в отличие от явно темнившего семейства Девис. Причём правду скрывали не только дядя с тётей, но и Денни.

– Всё равно – я пас! – пробормотала, заметив, что Барби ждут моего ответа.

– Если боишься, можешь кузена с собой взять, он-то точно никогда не был на таких вечеринках, – не сдавалась блондинка.

– Я подумаю, – увильнула я от прямого отказа.

Для начала подвезли Марси домой, и лишь только мы с Оливией остались одни, я, не удержавшись, заметила:

– Твоей подружке я не нравлюсь.

– Дело не в тебе. Ей не нравятся все, кто имеет виды на Макса. Марси влюблена в него ещё со школы, правда, Бёрт тогда был не слишком популярен и она любовалась им издалека, опасаясь испортить свою репутацию. Потом он вдруг стал лидером школы, а после и колледжа, а ей осталось лишь кусать локти из-за того, что не разглядела потенциал парня. Хотя, если честно, он и не смотрел никогда в её сторону, и лично я считаю: как ни изводи его пассий, ей там ничего не светит.

– А я-то тут при чём? Я на этого хама не претендую! – гордо вздёрнула я подбородок.

– Раньше он ни за кого не заступался, соответственно, его утренняя выходка основательно поразила студентов и зацепила Марси.

– Ну хорошо, можешь ей передать, что я не знаю, какие тараканы бродят в его голове и стать очередной пассией звезды колледжа не стремлюсь? – бросила я раздражённо.

– В каком смысле «очередной»? – покосилась на меня собеседница, останавливая машину возле своего гаража. – Макс очень разборчив в связях и всех его девушек можно по пальцам пересчитать. Да, ни с одной из них он не задержался больше чем на пару месяцев, но бабником я бы его не назвала.

Поняв, что братик навешал мне на уши сказочной лапши, я нахмурилась и уточнила:

– А Яра?

– Вот тут я тебе не помощник. Знаю только, что с начала прошлого года она от него не отлипает, но романтикой между ними и не пахнет. Многие в колледже гадают, что их связывает, но сами они давать объяснения не торопятся.

– Понятно. Спасибо, что подвезла, пока!

– До завтра, и подумай насчёт вечеринки, всего три дня осталось.

Ничего не ответив, я выпрыгнула из автомобиля и поспешила домой. Похоже, нас с Денни ждёт весьма увлекательный разговор!

НЕЛЛИ.

Заскочив к себе, бросила сумку на кровать и сразу же направилась в комнату Денни. Постучала в дверь, украшенную плакатом с изображением черепа и двух скрещенных костей, и, не дожидаясь разрешения, скользнула внутрь.

Кузен полусидел на кровати, подоткнув под спину подушки, и, пристроив на согнутых коленях блокнот, что-то увлечённо рисовал. При моём появлении он бросил на меня быстрый взгляд и, вновь вернувшись к прерванному занятию, зло поинтересовался:

– Чем же я заслужил визит новоиспечённой Барби?

– Тем, что явно хочешь огрести по шее! – ответила я спокойно, проходя и присаживаясь в кресло, стоящее возле письменного стола. – Может, объяснишь, какого чёрта ты бросил меня в колледже?

– Ну как же? Тебе ведь теперь по статусу не положено со мной общаться, – протянул он ядовито, наконец отложив свой блокнот в сторону.

– Денни, ты идиот? А у меня спросить, нужен ли мне этот статус? Так нет, мы включили обиженку и сбежали! Знаешь, если ты все проблемы так решаешь, я не удивлена, что тебя считают лузером! – рявкнула я, психанув.

– Хочешь сказать, ты бы поехала со мной? – спросил брат ошарашенно.

Молча сложив руки на груди, я скептически изогнула бровь, как бы поражаясь его догадливости. И тут у некоторых проснулась совесть.

– Прости, я не подумал, что ты сможешь отказаться от возможной популярности, – пробормотал он виновато, садясь и спуская ноги с кровати.

– Хм, прощу, но на определённых условиях: тебе придётся ответить на мои вопросы!

– Спрашивай, – буркнул он хмуро, судя по всему, не ожидая от меня ничего хорошего, и надо сказать, он прав!

– Итак, «красные трусы»?

– Это долгая история, – поморщился Денни раздосадованно.

– А я никуда не спешу! – откинулась я на спинку кресла, пристраиваясь поудобней.

– С первых же дней в старшей школе Максимилиана доставали все кому не лень, дразнили сироткой, безотцовщиной и всё в таком духе. В наших краях в принципе разводы очень редки и неполных семей почти нет, вот он и стал мишенью для сверстников.

– А ты тут при чём? Да и с трусами ничего не ясно...

– А я не отставал от других и тоже его задирал. Однажды он не выдержал и кинулся в драку, пока мы с ним боролись, с меня спали брюки... Догадываешься, что под ними было?

Чёрт! Не рассмеяться было сложно, и я усердно кусала губы, чтобы не расхохотаться над горем парня.

– Не смешно! – рыкнул он, сжав кулаки. – Дети очень жестоки и это долбаное прозвище прилипло моментально, от меня сразу же все отвернулись, не желая портить себе репутацию дружбой с неудачником.

– Вот значит как? Когда дело коснулось тебя, дети тут же стали жестоки, а когда ты изводил парня за то, что его отец умер, видимо, был полон сострадания? – протянула я ехидно. – Так ты за это ненавидишь Макса и наговорил мне про него небылиц? – заметив, как кузен кивнул, уточнила: – За то, что он защищался? Ты меня, конечно, прости, но я зауважала его после твоего рассказа! Сам-то понимаешь, что ты сейчас девятнадцатилетний детина, который не в состоянии справиться с давлением окружающих? Предпочитая носить дурацкое прозвище и сидеть с фриками, вместо того, чтобы отвоёвывать своё место под солнцем. А Бёрту сколько тогда было? Пятнадцать? Но он вылез из той ямы, в которую вы его загоняли, что-то мне подсказывает, ещё с детства! Он вынудил с собой считаться несмотря ни на что! А ты давай, дальше размазывай сопли по подушке и жди, когда тебя пожалеют!

Ох, что-то меня понесло.

– О да, Макс герой! Посмотрел бы я, как он выкрутился бы, представ перед всей школой в трусах!

Вот теперь он меня точно разозлил!

– Не думаю, что это стало бы для него проблемой – он нашёл бы выход из ситуации! – подождите, я что, сейчас заступаюсь за этого парнокопытного хама?

– Спорим, что нет?

– Спорим! Завтра же Бёрт продемонстрирует, какие у него трусы всему колледжу и покажет тебе, как надо вести себя в такой ситуации!

– Идёт!

Эээ, куда я вляпалась? Мне что теперь, придётся у всех на глазах стянуть с Макса штаны? А на фоне его сегодняшней угрозы это вообще напоминает попытку самоубийства особо извращённым способом.

– Что ты всё время рисуешь? – решила я сменить тему и хотя бы немного прийти в себя.

– Не важно, – смутился братик, – я никому не показываю свои рисунки.

– Но я-то не кто-нибудь, а единственная сестрёнка, – сообщила я ему с улыбкой и, резко рванув вперёд, сгребла с кровати блокнот.

От кинувшегося ко мне Денни я увернулась и, нырнув ему под мышку, выскочила в коридор. С визгом добежав до санузла, захлопнула дверь прямо перед носом парня. Присев на край ванны, раскрыла добытый трофей...

Закусив губу я перелистывала страницы, всё больше жалея о своём поведении, понимая, что сунула нос в личную жизнь кузена. Встав, вышла из ванной и протянула блокнот подпирающему стену Денни.

– Прости.

– Да ладно, чего уж там.

– Расскажешь?

– Нечего рассказывать. Мы были друзьями не разлей вода, нас в начальной школе даже Ромео и Джульетта называли, а родители в общей стене гаражей дверь сделали, чтобы нам было удобней бегать в гости друг к другу.

– Дай угадаю: всё изменилось после драки с Максом?

– Да. Оливия предпочла социальный статус, а мне осталось только любоваться ею издалека и рисовать её портреты.

– Красивые, кстати. Зря родители не отпустили тебя в институт искусств.

– Ерунда, получу диплом экономиста и всё равно туда поступлю.

– А Оливия хорошая, только попала под пагубное влияние Марси. И ты ей нравишься, она сама сегодня сказала. Знаешь, на мой взгляд, если ты возьмёшь свою жизнь под контроль и начнёшь давать отпор обидчикам, у тебя есть все шансы завоевать сердце неприступной Барби Элингтон!

Посмотрев на меня с нескрываемой надеждой, кузен открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, передумав, только кивнул.

– Ужин подан! – разнёсся по дому голос Роузи.

– Пойдём, хватит на сегодня задушевных разговоров, – проворчал Денни и, приобняв меня за плечи, увлёк в столовую.

НЕЛЛИ.

– Что, хорошо быть смелой, сидя в моей комнате и читая мне нотации, а как только столкнулась с реальностью – сразу в кусты? – ехидно подначивал меня братишка.

В волнении закусив губу, я не сводила взгляда со стоящего у расписания Бёрта и уговаривала себя выйти из ступора. «Ну давай, Нел, это ведь так просто: приближаешься, и одним движением стягиваешь с красавчика джинсы! Они и так сидят довольно-таки низко, словно приглашая тебя к действию! Раз и всё – Макс без штанов, а ты со сломанной шеей!»

– Ох, какие мы умные! – ответила, скорее, чтобы оттянуть минуту своей смерти. – Я третий день в городе и уже пытаюсь обнажить зад одному из представителей местной власти. А кое-кто четыре года сопли жевал, и прекращать столь увлекательное занятие, похоже, не собирается!

Всё, спорила? Значит, надо исполнять! Так, стоп!

– А на что мы спорили-то?

– На что хочешь? – деловито поинтересовался Денни.

– Пока не знаю... На желание! Потом придумаю – загадаю!

– А ты помнишь, что мы спорим не на то, сможешь ли ты его раздеть? Ты утверждала, что Макс выкрутится не уронив достоинства! Неужели так в нём уверена? – выгнул бровь родственник.

Вспомнив поведение Бёрта в душевых, как в мужской, когда за меня заступился, так и в женской, а именно – наглые домогательства, я без сомнений кивнула.

– Тогда вперёд! Покажи своему неудачнику-брату, как ведут себя настоящие мужики!

Ну всё, достал! Зло глянув на Денни, втянула в лёгкие побольше воздуха и направилась к стенду с расписанием.

Не доходя несколько шагов, вполне правдоподобно споткнулась и полетела вперёд, выставив руки перед собой. Пытаясь удержаться и не разбить нос, я крепко вцепилась в ремень Бёрта и всё же рухнула на колени, стягивая его джинсы к кроссовкам.

Сам мой спектакль парень не видел, так как стоял ко мне спиной, а вот его последствия явно оценил! Медленно обернувшись, он прошёлся по мне изумлённым взглядом и перевёл его на свои боксеры. Вполне себе приличные такие боксеры – чёрные с белой надписью «Calvin Klein» на широкой резинке. И вообще зрелище впечатляющее. На мой взгляд, Максу стесняться нечего, можно было бы во время падения и трусы прихватить. Судя по всему, мнение Бёрта с моим полностью совпало...

Бросив на пол рюкзак, он неспешно стащил с себя футболку и вежливо обратился ко мне, стоящей перед ним на коленях:

– Нелли, ты не могла бы развязать мне шнурки, тебе ведь в таком положении это не составит труда?

– Зачем? – Кажется мне плохо!

– Я так понял, ты хотела полюбоваться мной во всей красе? Я не против, помоги снять кроссовки, с остальным, так и быть, я справлюсь сам!

Глядя на то, что он под аплодисменты и восхищённый свист, потянулся к резинке трусов, я наконец очнулась и, вскочив на ноги, ухватила его за руку, не позволив закончить начатое.

– Не надо, прошу тебя...

Гневно сверкнув глазами, Макс быстро вернул джинсы на положенное им место, одной рукой подхватил футболку и рюкзак, а второй меня, уже знакомым движением закидывая на плечо. Шёл он недолго, толкнув ногой едва ли не первую попавшуюся дверь, занёс меня в пустую аудиторию и, откинув в сторону свои вещи, закрыл дверь на ключ. Ещё пара шагов и я, испуганно вскрикнув, отправилась в свободное падение. Правда, в последний момент меня всё же подхватили, бережно укладывая на преподавательский стол.

Подтянув к краю, парень пристроился между моих разведённых ног и, оперевшись ладонями о столешницу по бокам от моей головы, навис над распластанной перед ним тушкой.

– Я тебя предупреждал о необходимости держаться от меня подальше?

– Да, – выдохнула я чуть слышно.

– Но до тебя, я смотрю, не дошло?

– Дошло! Я случайно упала...

– Кому-нибудь другому эти сказки рассказывай, – зарычал Бёрт, вынуждая сжаться от накрывшего меня ужаса.

– Макс, у тебя клыки, – прошептала непослушными губами.

– И? – заинтересованно выгнул он бровь.

– И ты меня пугаешь, – сообщила обречённо.

– Видимо, недостаточно, раз ты не понимаешь смысла фразы «Никогда не приближайся ко мне», поэтому придётся наказать!

Всё так же нависая надо мной и не разрывая наших взглядов, он скользнул правой рукой по моему бедру, проникая под юбку. От неожиданности я вздрогнула, дыхание сбилось и грудь начала неприлично часто вздыматься, привлекая к себе внимание парня.

Погладив внутреннюю сторону бедра, он властно накрыл пальцами трепещущий бугорок. По моему телу словно разряды тока прошли и, выгнувшись, хватая ртом воздух, я теснее прижалась к его руке.

– Тебе нравится, Нел? – прошептал он хрипло, мягко массируя чувствительное местечко.

– Нет... – всхлипнула я жалобно.

– Нравится! – заверил Макс, усиливая нажим, срывая с моих губ стон. – Маленькая такая, нежная, страстная... Ты же хочешь меня? Скажи «да», дрожащий зайчик...

Его пальцы, отогнув ткань трусиков, прошлись по влажным складочкам, собирая выступившую росу возбуждения.

– Ну, давай же, скажи...

– Да, – вскрикнула я от разряда удовольствия, прокатившегося по телу.

Ласковая рука тотчас меня покинула. Макс склонился ниже и, поднеся к своему лицу пальцы, только что путешествовавшие по самому сокровенному, глубоко втянул мой запах.

– Вкусная девочка, – произнёс он, ухмыльнувшись, глядя в мои широко распахнутые глаза. – Предупреждаю ещё раз: моя жалость к тебе не безгранична, в следующий раз могу и не остановиться!

Он отошёл от стола и я, наконец придя в себя, села, трясущимися руками судорожно поправляя юбку. Не обращая на меня внимания, Бёрт поднял с пола футболку, встряхнул, и, надев, заправил её в джинсы.

– Пока, вкусный зайчик, – обернулся он, притормозив у двери, и, клацнув зубами, вышел.

НЕЛЛИ.

Приходя в себя, я никак не могла понять, что это сейчас было? Почему я позволила Максу играть с моим телом, трогать там, где раньше никому не позволяла? И ведь мне понравились его ласки... Очень понравились! Этот парень интриговал и будоражил мои чувства. Да меня даже периодически выступающие клыки, похоже, не слишком смущают, хоть и признаю, что это ненормально. Откуда они? Или здесь более уместен другой вопрос: кто он? Что-то я всё больше ощущаю себя в параллельной вселенной, где проживают невиданные существа...

Наконец спрыгнув со стола, я вышла в коридор, практически сразу попадая в руки Денни.

– Чёрт, Нел, куда уволок тебя этот придурок? Я несколько аудиторий обежал, пытаясь тебя найти. Что он тебе сделал?

– Ничего! А вот ты запоздал со своей помощью, позволив дикому неандертальцу куда-то меня утащить! – обвинительно ткнула я пальцем в грудь кузена.

– Вообще-то, ты ничем не напоминала девушку, нуждающуюся в защите и, по-моему, была не против прокатиться на плече «дикого неандертальца», – прошипел он ядовито в ответ.

– Денни, что вокруг творится? Откуда у Макса клыки? – спросила с надеждой на разумное объяснение, но...

– Я... Я не знаю, о чём ты, скорее всего, тебе от страха померещилось!

Глядя на то, как он виновато отвёл глаза, отчётливо поняла: врёт! Он знает, но делиться со мной информацией по какой-то причине не хочет. А он ведь рассказывал мне более личные вещи, так почему сейчас молчит?

– Не верю! – ответила обиженно и развернувшись пошла на занятия.

Обед я, благодаря Бёрту, пропустила и сейчас должна начаться последняя пара. Но гордо удалиться братик мне не позволил. Догнав и приобнимая за плечи, он склонился к моему уху, прошептав:

– Я действительно не могу сказать, меня родители прибьют. Мне кажется, ты и сама скоро докопаешься до истины, прошу, не дави на меня. Я всё равно не расскажу, а портить с тобой отношения не хочу.

Покосившись на сконфуженного кузена, я поморщилась и примирительно произнесла:

– Хорошо, я попробую узнать правду в обход тебя. Пойдём уже, не то опоздаем.

Всю пару я витала в облаках, да и на перемене не соизволила выплыть из раздумий. Что же скрывает этот городок и семейство Девис? В голову лезли совсем фантастические и бредовые идеи. Безусловно, я не могла не вспомнить «Сумерки» – там тоже клыками глаз радовали. Эту мысль я сразу отмела. Холодного вампира Макс ничем не напоминал: дышал, имел горячее тело и не сверкал на солнце. Идею с волками-оборотнями ещё можно покрутить, но это же бред? Забавно, что я вообще об этом думаю, и, судя по всему, вполне могу принять такое объяснение. Видимо, совсем с ума схожу со всеми этими тайнами и загадками.

– Нелли, ты собираешься сидеть здесь до утра? – прервал мои размышления брат.

И я только сейчас, обведя аудиторию взглядом, поняла, что мы остались в ней одни. Это ж надо так выпасть из реальности, что не заметила, как занятия подошли к концу?

Посмотрев в мою раскрытую тетрадь с датой и названием темы на пустом листе, Денни заверил:

– Вечером заставлю переписать мой конспект! Пошли, домой уже пора!

Но нашим планам не суждено было сбыться...

Выйдя в коридор, мы заметили собравшуюся возле одной из аудиторий толпу студентов, с интересом за чем-то наблюдавших не сдерживая смешков. Ну не проходить же мимо? Переглянувшись, мы с кузеном взявшись за руки направились к весёлой компании, пробираясь к эпицентру событий. Как выяснилось, чтобы полюбоваться разрастающимся скандалом.

Окружённые любопытствующими стояли: Оливия с дрожащими от едва сдерживаемых слёз губами, напротив неё – Марси с надменной, полной превосходства ухмылкой, а между ними, не позволяя девушкам вцепиться в блондинистые шевелюры друг друга – растерянный Георг.

– Сама виновата, думала, он так и будет бегать за тобой, сидя на жёсткой сексуальной диете? – ехидно обратилась Марси к, похоже, бывшей подруге.

– Милая, так получилось. Она сама начала присылать мне свои фотки, на которых не совсем одета, – оправдывался голубоглазый красавчик.

– А ты и рад стараться! Сразу же языком ей в трусы полез! – обиженно выкрикнула Оливия.

Изумлённо моргнув, Георг повернулся к довольно улыбающейся Олридж и, под дружный хохот свидетелей, с возмущением выдохнул:

– Ты что, это снимала?!

По шёпоту окружающих я поняла, что одна из Барби застукала вторую целующейся со своим бойфрендом, так что свежая информация совсем подкосила Элингтон и она, всхлипнув, распихивая студентов, побежала на выход.

Встрепенувшись, я толкнула застывшего каменным изваянием брата и зашипела:

– Ну и чего ты стоишь? Иди, догоняй девушку, ей сейчас как никогда нужна поддержка! Не упусти свой шанс на взаимность!

– Думаешь? – протянул он неуверенно.

– Чёрт, Денни, ты мужик или как?! Быстро иди к Оливии!

С сомнением кивнув, он вдруг сорвался с места и исчез из моего поля зрения. Сначала расплывшись в довольной улыбке, я неожиданно осознала, что теперь некому довезти меня до дома. Одна рыдает, второй её успокаивает, а мне, видимо, придётся добираться своим ходом.

Так! Отчаиваться рано, до Атенса вроде должен ходить автобус. Испугавшись на него опоздать, я стрелой вылетела на крыльцо. Бросив быстрый взгляд на стоящего возле своего автомобиля кузена, бережно прижимающего к груди любовь всей жизни и успокаивающе гладящего блондинку по голове, я сбежала по ступеням и чуть ли не вприпрыжку рванула к автобусной остановке. Заметив уже отъехавший от неё общественный транспорт, я застонала. Вот теперь можно отчаиваться!

Беспомощно остановившись, я даже ногой топнула от злости. Десять километров! До долбаного посёлка десять километров, которые мне предстоит преодолеть пешком! Ну что ж, выбора всё равно нет. Закинув кожаный рюкзачок на плечо, я поплелась домой.

На рёв мотора я и внимания-то не обратила, пока уже знакомый байк не залетел одним колесом на тротуар, преграждая мне путь и вынуждая испуганно отшатнуться.