Клонированная

Я проскользнула в королевскую зону, проворно устремляясь по длинному мраморному коридору. Тихо прокралась под дверями господских спален и свернула в узкий лаз тайного прохода, огибая охранные кордоны, расставленные на всем этаже благодаря появлению «дорогих гостей».

Конечно, находиться здесь было опасно… не того полета птица — мой удел общая помывальная — крохотный закуток в конце родной комнаты и тазик один на всех! Но желание понежиться в горячей воде пересилило все мыслимые и немыслимые преграды, да и, если начистоту, подобный фокус я проворачивала не раз. Риск минимальный, а награда превосходит все ожидания!

Вот и сейчас награда нашла своего героя! Огромный банный комплекс с горячими источниками воды — настоящее сокровище на планете, где царит вечный холод. Роскошь, не доступная челяди! И сказочное волшебство для такой, как я!

Я сделала шаг внутрь, осматриваясь. По мраморным стенам стекали капли воды, а центр огромной округлой ниши утопал в облаке пара. И никого. Закономерно, ведь желающих из королевских особ принять ванну в два часа ночи не нашлось. Конечно, в подобном нет необходимости… но не для меня — той, которая не имеет даже собственного имени, не то что личной купальни!

Я стремительно преодолела расстояние до ниши и поспешно, сдергивая с себя теплый тулуп, штаны и блузу, опустилась в воду. Вздрогнула, когда блаженное тепло окутало тело. Ритуальной одежды, принятой при дворе для подобных процедур, я не имела, но и так… ничего, приятно, хотя специальный купальный костюм, по слухам, усиливает ощущения блаженства. Но такие «усилители» они, как навес золота, «гостинцы господ-завоевателей», принесших в наш мир новые технологии и… новые идеалы. На мне же имелось простое белье, по низу украшенное кружевом, но и оно… так сказать усиливало, если иметь немного фантазии и капельку воображения! Нет, ну а что? Кружева не есть все доступная роскошь в нашем мире! И надо быть благодарной за то, что имеешь!

Согревшись немного, ухватилась за край, и опустилась в горячую воду целиком. На поверхности осталась лишь макушка. Мочить волосы нельзя. Сушить негде. За пределами купальни холод, от которого не спасают ни ритуальные наряды, ни напяленные на голое тело шерстяные колготы. Я же без нательной шерсти, лишь белье и свободные парчовые брюки…  чтобы быстрее одеться после купания. Колготы… они же такие тесные и на мокрое тело натягиваются с трудом. А здесь, на чужой, запретной территории главное, прежде всего, скорость!

Я погрузилась в воду еще глубже, помотала на радостях ногами, головой покрутила, проверяя, хорошо ли закреплены тяжелые косы и поплыла, рассекая руками темную, непрозрачную воду. Вдыхая пар, окутавший мое тело непроглядной пеленой. И вот только я расслабилась, наблюдая за крохотными пузырьками, обосновавшимися на моем погруженном в черную гладь воды теле, как вода затряслась, завибрировала, разлилась, выпрыгивая из «берегов». В господской купальне я больше была не одна…

Страшно? Безумно! Но, как говорится, рано или поздно это должно было случиться. Подобное я много раз прокручивала в голове и сейчас решала, надо ли мне пугаться. С одной стороны — ночь, приглушенные лампады и много пара. С другой — незаметно мне не уйти, несмотря на тусклое освещение, поэтому придется подождать… может быть, долго. И я принялась наблюдать, забившись под низкий свод искусственного грота.

Со мной в купальне был мужчина. Один из чужаков-завоевателей! Иссиня-черные волосы проглядывали сквозь облако пара, пугали своей чернотой и необычностью для этих мест.

Мужчина вел себя «смирно». Немного поплавал, затем понырял, громко отфыркиваясь от воды, а затем широко улыбнулся…  И вот тут-то мне что-нибудь заподозрить…  Но, увы, в тот момент каменная преграда казалась мне надежной, а я сама — невидимкой, надежно укрытой за завесой тумана!

И тут мужчина сделал широкий гребок, мигом оказавшись рядом, и прижал меня к каменной кладке. Пискнуть я не успела, впрочем, как и возмутиться. Стояла и смотрела в чужие, совершенно чуждые нашему миру темные глаза и молчала. Чужак заговорил первым.

— Здравствуй. Извини, что напугал… сам не ожидал застать еще кого-нибудь здесь ночью.

Я попробовала сделать шаг. Но дарниец не дал, подплыл ближе, старательно рассматривая мое лицо сквозь облако пара.

— Никак не могу привыкнуть…  к иридамской масти, — произнес тихо и спокойно положил свои руки на мои плечи то ли в приветствии, то ли в объятии. По телу мгновенно пробежала дрожь. Просто он горячий и опасный! Захватчик, одним словом!

— Уберите руки, господин, я уже ухожу. Банные процедуры, кажется, закончились, — или накрылись…медным тазом, кому как… произнесла уже мысленно и попробовала уйти, уплыть, свалить побыстрее. Но дарниец не дал, продолжая держать меня крепко, рассматривать, пожирая глазами. Не знаю, что ему так приглянулось в моем лице, но взгляд он не отвел, тело мое не отпустил, но объяснение своему необычному поведению с незнакомкой дал. Ну, или как ему показалось… дал.

— У тебя необычные глаза. Голубые, — произнес с кривой улыбкой.

— Пффф, как и у каждой второй на Иридаме, — усмехнулась.

— Кожа светлая… в воде, как снег…  Белые волосы и точеная фигурка. Думал, под водой меня поджидает русалка…

— В-первые на Иридаме?

— Может быть…  и уже хочу здесь остаться!

— Так я и не против. Иридамцы народ доброжелательный, гостеприимный, — в моем голосе явно слышалась издевка. Обычно я не такая…  смелая, наглая и уж тем более не храбрая. Но этот захватчик почему-то пробудил во мне желание к сопротивлению. — Пустите, господин, мне нужно идти, — произнесла тихо, остро чувствуя свою наготу перед этим мужчиной. Распаренная кожа в капельках пота, мокрая тонкая сорочка, прилипшая к телу и скрученные в косы волосы, обнажающие беззащитную шею — это не тот вид в котором я бы хотела обзавестись знакомыми.

Мужчина вроде бы не держал, но и не давал выскользнуть из узкого кольца своих рук, и разглядывать не перестал, как будто возведя между нами преграду! И это… я прямо-таки чувствовала эту преграду своим животом. Внушительную такую…

— Не стоит торопить события, — его шепот напомнил урчание снежных котов. Вроде бы глухо и едва слышно, но завораживает, и не знаешь, как спастись, как удержаться от паники. — Длинные волосы, значит, не прислуга из низших. Им по вашим традициям запрещено отращивать косы. И к коронованным особам, судя по всему, никакого отношения не имеешь, раз пробралась в купальню среди ночи украдкой… в гордом одиночестве. Да и не видел тебя на приеме. Не пропустил бы, — мужчина приблизил свое лицо и слизал влагу с моей щеки. Голос стал глуше, нежнее и интимнее:

— Понравишься мне, заберу с собой… Так что постарайся, детка…

А собственно мужское достоинство уперлось мне в живот, однозначно показывая, где и, главное, как я должна постараться в данном конкретном случае. Конечно, мужчина был прав — к господам я не относилась, к слугам, увы, тоже. Ошибка заключалась в том, что я, скорее, из низших… Но гордость присуща и таким как я… А еще злость, обида, бешенство, и тот факт, что подобное предложение я получила впервые!

Может, поэтому, а, может, из-за природной вспыльчивости, судить не решусь… но я замахнулась и изо всех сил ударила чужака в грудь, отталкивая от себя. Ударить по лицу моей храбрости не хватило… да и опасно здесь, на Иридаме за такое могут и казнить! Моя ладошка оставила бледный отпечаток на смуглой коже незнакомца. Но от рывка я потеряла равновесие и хрупкую опору стены и ушла под воду. И тут же мужчина подхватил меня, вытаскивая за талию на поверхность.

— Не так быстро, детка, я не успел тебя как следует рассмотреть, — ухмыльнулся чужак, опуская свой взгляд на острые от страха соски, облепленные белой тканью, и прижимая меня недопустимо близко к своему телу. Впрочем, мне было не до его разглядываний — я испугалась и занялась насущными проблемами, просто жадно вдыхая открытым ртом воздух. А тело оно горело, в том месте, где соприкасалось с телом незнакомца. Как кипятком ошпарило…

— Отдышалась? Теперь пора и на сушу, — ухмыльнулся чужак, — и потянул меня из купальни. Вырвалась, хмуро пискнула:

— Я сама…  За тобой пойду, — а перед глазами мокрое белье, трусики влажные, и сорочка, едва попу прикрывающая. Ну, это в обычное время. А сейчас явно ничего не прикрывающая, а лишь четче очерчивающая мое тело.

Мужчина хмыкнул и поплыл вперед, мощно загребая воду руками, да и я не соврала — в след за ним все же пошла. Губу, правда, нервно прикусывала, пока никто не видит, и думала, как позора избежать. Просто в дрожь бросало от мысли, что будет со мной, когда из воды выйти заставят.

Впрочем, чужаку благородство оказалось не чуждо. Вылез он первым, тактично повернулся спиной в ожидании моего «выхода». А я… отвернулась, стараясь не смотреть. А было на что! Упругие ягодицы, очаровательные ямочки… на спине. В лицо ударило жаром от осознания присутствия голого тела мужчины в непосредственной близости. И я, кажется, побледнела… скорее от страха быть застуканной, нежели от присутствия дарнийца…

Впрочем, уходить мужчина не собирался, так что пришлось смотреть, конечно, чтобы не поскользнуться!

Потряс гривой, как бродячий пес, сбрасывая влагу, стоя ко мне спиной произнес:

— Так кто же ты?

Я молча подтянулась и выбралась из горячей воды.

— Не смотри, если не хочешь неприятностей, — бросила тихо и стянула мокрое белье, решив, что терять особо нечего. Поспешно вытерлась собственным плащом, принесенным в купальню с этой целью, и натянула на себя штаны, блузу и меховой тулуп. А сверху еще и плащ нацепила, пряча глубоко волосы в капюшон с белым мехом.

Мужчина быстро нацепил полотенце на бедра и повернулся. Приблизился, довольно улыбаясь и осматривая меня. Был бы местным — по одному рисунку на одежде понял, что к чему, а так… просто заинтересованно разглядывал синюю парчу, вышитую серебряными нитками, штаны черные с блеклыми нашивками, выглядывающие снизу из-под широкого не по размеру тулупа. А мне то что, пусть смотрит… 

— Все-таки из благородных, — произнес тихо, с улыбкой. Наверное, корил себя, вспоминая непристойное предложение. — Красивая. Очень. Так что… считай, предложение в силе. Поверь мне, я могу себе позволить… — и шаг сделал, за талию обнял, прижал крепко. Я заметила скользнувшую по его губам усмешку… и мысли о его раскаянии поглубже задвинула.

— Благородную игрушку? — выпалила резко, но без злости. Стеснения не было, да и обиды тоже.

Вырвалась. Отошла на шаг. Голову поглубже в капюшон упрятала, чтобы не видел лукавый огонек в глазах. Да и хватит меня разглядывать… чревато это. А так… шанс выкрутиться есть. Огромный такой шанс.

— Не угадал ты, чужак. Дважды не угадал. Не из прислуги я — это верно. Сам видишь по одеждам моим дорогим. Из благородных — тут угадал, не спорю. А ты болтливый чересчур, на моей земле свои законы устанавливаешь! Не живут у нас болтливые долго. Без переломанных костей не живут, — хмыкнула весело и шаг назад сделала. Большой такой, поспешный. Надо подальше отойти, чтобы в скудном освещении черты лица смазались, четкость потеряли.

Мужчина смотрел удивленно и весело. По губам его скользила усмешка. Продолжение речи явно ждали. Впрочем, молчать я и не собиралась. Сделала глубокий вдох и чинно произнесла, копируя свою госпожу:

— Норвегия Иридамская, к вашим услугам, господин. Или лучше величать вас дан? Так вам привычнее, не так ли?!

Вот вам и моя осведомленность традициями дарнийцев!

Это у нас от мала до велика господами величают. А на другой планете черноглазых господ «данами» кличут, что смысла не меняет.

Мужчина моргнул пару раз и засмеялся. Хрипло так, глухо, но весело. Не поверил, ясное дело. Внутри же меня довольно улыбнулась вырвавшаяся из западни лисица, снаружи опустила голову испуганная и растерянная мраморная дева. Так нас прозвали инопланетные господа-захватчики.

— Простите, дан, я не присутствовала на приеме. Но вам известен этот факт. Прошу меня простить, приболела. Этим объясняется  и мое желание поплавать в одиночестве в столь неурочный час. И снова прошу меня простить…

Гордая осанка, величественный взгляд из полей капюшона и поспешное, может быть, слишком, удаление из купален…

Думала, побежит… Многие за госпожой бегают, другие волочатся, третьи ползут… но все, как один, пытаются догнать. Этот не побежал. Впрочем, и я не госпожа, а лишь жалкая ее копия.

Клоны… кто такие клоны? Я расскажу вам, кто же скрывается под этим коротким словом. Или что же?!

Клон — это организм, генетически идентичный или почти идентичный другому. Права голоса не имеющий, а еще полностью зависящий от своего господина или госпожи. Впрочем, подобным мало кого удивишь…

Так вот… приятно познакомиться я — клон. Не простой, конечно. А клон целой наследной принцессы! К слову сказать, единственной принцессы планеты Иридам! Ну… правда, стоит уточнить, что клон не единственный. И, увы, не неповторимый, конечно. Скорее, четвертый! Зато самый эксклюзивный, просто потому что последний. А последний, значит, самый совершенный, отработанный с помощью проб и ошибок на первых трех экземплярах. С учетом того, что клонирование на нашей планете  — технология новая, несовершенная, только-только набирающая обороты… можно считать нас экспериментальной серией, и да, этим можно гордиться. Наверное… Нет, определенно точно, можно этим гордиться! В смысле, планетой.

Да, я четвертая. Число красивое! Удивительное! Да и звучит как название целой планеты галактики! Вслушайтесь в это слово… четвертая. Заметьте, не первая, что обычно комом, и не вторая, что несмотря на то, что не первая, все равно чаще неудачная! В нашем конкретном случае Вторая получилась немой. А я — самая что ни на есть последняя, другими словами идеальный, законченный вариант! Совершенный в сравнении с другими. Это я так… успокаиваю себя обычно, когда удавиться хочется.

Принцесса у нас одна — с этим не поспоришь, а клонов — целый выводок. Имя у всех одинаковое. Общее. Красивое! Норвегия! Скажите просто для целой принцессы? Вы правы, у наследных принцесс простых имен не бывает. Я могла бы перечислить свое полное имя, точнее, полное имя принцессы, но какой смысл путаться в созвучных, непонятных звуках, которые не всегда могу произнести должным образом и с необходимым пиететом. А эта часть имени…  она мне нравится! Но это для «чужих» я Норвегия, тайна о клонах принцессы — Государственная тайна из разряда секретных, что, впрочем, не мешает всем во дворце знать о нас. И называть нас, как кому заблагорассудиться! Впрочем, народ при дворце чаще обходительный, образованный и злопамятный. Принцессу любят далеко не все. Злая она у нас. Расчетливая. Но ведь королевская особа, да и вся планета на ее хрупких плечах — отец, конечно, имеется. Но властью обладает лишь номинально. Поэтому все объяснимо. Закономерно. И понятно. Жить хотят все. А принцессы… хотят еще и хорошо жить! И по-возможности долго.

А тут эти нарисовались… «красавчики» из другой вселенной, никогда снега не видавшие! Но от этого не меньше, чем мы — иридамцы, похожие на лед! Злые черные глаза, с легким багряным оттенком радужки и красным, как запекшаяся кровь зрачком. Впрочем, глаза у захватчиков встречаются и других цветов, да и оттенков разных, свойство имеют особое меняться в зависимости от настроения. А вот зрачок — всегда багровый, страшный! Впрочем, захватчики от природы красавцы далеко не все. Высокие, с мощными загорелыми телами и бугрящимися мышцами, с черными, как смоль, волосами и крупными чертами лица. Держатся холодно, гордо, показно игнорируют наших господ. Вот он лед самомнения и морозное хамство в одном флаконе!

И б-р-р! В сравнении с иридамскими мужчинами просто ужас воплоти! Иридамцы высоки, худощавы, с белой мраморной кожей и светлыми волосами, различных холодных оттенков. Они добры, уважительны и миролюбивы! Любят много говорить, смеяться и горячи сердцем!

Впрочем, захватчики на то и захватчики, чтобы вызывать оторопь, удивление и неприязнь. Стоит ли этому удивляться? Ведь сторона проигравшая это мы — иридамцы! И мы проиграли войну за свою планету. Проиграли позорно, быстро, практически не оказав никакого сопротивления. На момент полной капитуляции нам просто хотелось, чтобы все побыстрее закончилось. Огненные взрывы плавили лед, пугали наших детей. Да и мы сами… никогда не видели огненных всполохов! Огонь для нас — небывалое чудо!

Дарнийцы просто захватили наши крупные города, которых на планете всего восемь, и помогли справиться с наводнением, которое грозило затопить центральный город — резиденцию правителей! Наши города территориально близки друг к другу и расположены в низинах снежных гор. Так иридамцы из покон веков спасались от снежных буранов, да и внутри ледников есть пещеры, гроты с горячими источниками и каменными сводами, в которых традиционно расположены купальни. Ага, традиционно купальни принадлежат господам и высшей знати, простой люд не может рассчитывать на купание в горячих гротах, скорее на горячую лоханку … и то в лучшем случае.

Остальную площадь планеты занимают льды и снега. И именно стылая вода пригнала к нам завоевателей, жаждущих до наших «богатств». Впрочем, если быть до конца честной, дарнийцы не хотели войны. Они хотели купить часть планеты, раз уж мы не использовали ее богатства, их же технологии позволяли им осваивать ледники. Мы же выжить в условиях вечной мерзлоты были не в состоянии, оттого и обитали только на крохотной территории Иридама.

Войну развязали мы — иридамцы, но и мы в своем праве! Решили тягаться с врагом, защищать свои права и свободы — так не обессудьте, получите ответку!

Проиграли мы быстро, лихо и как-то с позором! Дарнийцы не удовлетворились получением безжизненной части планеты в свое пользование и контрибуцией, стоит сказать, немалой. Мирный договор их так же не устроил, и победители захватили власть, подчиняя всю планету себе, оккупируя власть на местах своими подданными. Одним словом, экспансия стала масштабной, но тайной — завоеватели старательно подминали под себя все, усиленно прикрывая свои действия, чтобы, не вызвать лишнего кровопролития.

Королевская династия была полностью лишена своих регалий, оставаясь лишь властью номинальной, а, по сути, являясь заложниками на собственной планете. Впрочем, это не афишировалось! Для иридамцев по прежнему властвовал король, единолично принимая решения как в былые славные времена. Но мы-то — «обитатели» дворца — знали правду и усиленно поддерживали эту легенду, надеясь на скорейшее исчезновение захватчиков.

Ну, а, правда?! Что можно взять с нашей, покрытой льдом планеты с их развитыми технологиями, древними знаниями и межзвездными кораблями, в конце концов! Мы же в космос не летали ни разу. Космические технологии не про нас! Правда, здесь, на земле, наши технологии ушли вперед! Фрукты, овощи во льдах — это вам не хухры-мухры! Вот… клоны появились…

Впрочем, о клонах принцессы захватчики не знали. И этому были причины… важные причины надежно скрывать этот «интересный» факт от дарнийской элиты, временно обосновавшейся во дворце. Во-первых, никто не афиширует новые технологии, которые, быть может, смогут переломить исход нашего с дарнийцами противостояния! А во вторых — иридамцы тоже не льдом приморожены, и спят и видят как избавиться от иномирных захватчиков!

План оказался до нельзя простым — дарнийцы, мускулистые, загорелые и огромные весьма тяготели к иридамским женщинам. Хрупким, как статуэтки, белокожим, как льды родной планеты и неповторимым, как кружево мороза на окне. Да, наши женщины были весьма привлекательны для иномирцев, чего они и не скрывали. Этакое необъяснимое влечение к новизне!

Нет, волны насилий не случилось…  Может, благодаря не дремлющей службе безопасности короля, а может из-за строгих принципов дарнийцев в отношении женщин…  не знаю. Но в отношении одной конкретной госпожи у дарнийцев были определенные далеко идущие планы. Нет, а как же? Ведь они хотели планету целиком и желательно на легальных условиях! Правильно, а что нужно, чтобы захватить легально власть? Нужна принцесса! Законный брак и… новый король, как итог противостояния. Вот этим-то и решили воспользоваться во дворце.

Одним словом, дорогие дарнийцы хотели «прибрать» нашу принцессу. И не то чтобы я была против, совсем нет — так им и надо! Просто наши-то отдавать родную кровиночку не желали, прибавьте сюда резкий скачок развития технологии клонирования, и вывод напрашивается сам на себя — а не подделку ли хотят вручить с почестями и голубым бантом на причинном месте?

Конечно, до политики нашего государства и…галактики в целом мне нет никакого дела — просто не моего ума разума, если бы не одно но — кажется, дарнийскому дану попробуют всучить меня! Откуда такой вывод? Да все просто! Я единственный «удачный» клон принцессы. Ага, я уже говорила — идеальный клон принцессы Норвегии! Ну, или… как минимум… я разговаривать умею. Согласитесь, «шанс» быть тем, на кого выпадет жребий очень велик!

Ноги сами несли меня в общую опочивальню. Это только внешне наша четверка копия госпожи, а на деле каждая из нас не дороже дворцовой собаки. Даже одеяние мы носим не простое, а с вышивкой! С Вышивкой принадлежности… подобные изготавливают исключительно для нас и для попон лошадей!

Нет, наше создание денег, конечно, стоило и не малых. Но я сейчас не об этом! Даже у простой поломойки есть то, что отсутствует у нас — жизнь и свобода. Работа, семья… имя, в конце концов. А наша жизнь — она полностью в руках господ. Ни тебе права голоса, ни тебе свободы личности…  И все же улетать с родной планеты не хотелось. Точнее, улететь-то очень хотелось! С тех пор, как в нашей жизни появились дарнийцы с космическими кораблями и наладили на Иридаме подобие космопорта, желание стало практически непреодолимым. Сбежать. Я просто хотела сбежать с планеты Иридам. А еще я хотела жить — подделку рано или поздно раскусят и выкинут…  в открытый космос. А там холодно… как говорят.

Грустные мысли теснились в голове, спина под плащом нещадно мерзла, а перед глазами стояли темные глаза с огненным, как жар зрачком. Тихонько скользнула в тишину сонной комнаты, аккуратно прикрывая за собой дверь. И прижалась к ней спиной, медленно сползая на пол, прикрывая ладошкой рот, сдерживая рыдания.

Так, спокойно! Что мы имеем? Много дворцовых сплетен, собственное нехорошее предчувствие и…  множество догадок?! Стоит ли это переживаний?

Может быть, все не так, как кажется мне…  Опять же, госпожа не сумасшедшая, чтобы решиться на подобное! Да и дарнийцы сотрут наш народ с лица земли, если узнают о подмене! А они узнают! С их технологиями и не узнать?! А значит, Норвегия не пойдет на подобный шаг. Она отдаст жизнь за Иридам! Но ради чего тогда нас создали? Идеальных копий нашей принцессы?

Вдох, выдох! Открыть, закрыть глаза и подумать о будущем. Конечно, не радостно быть пешкой в чужой игре. Но… жизнь это дар! И надо быть… благодарной! Меня создали не для того, чтобы в чужих купальнях по ночам плескаться и со всякими данами речи пространные вести… Меня создали, чтобы использовать в своих планах! Но это не мешает мне эти самые планы нарушить…

А он красивый. Тот дан. Пусть и глазищи красные. Притягательный, что дух захватывает. И такой… большой, самоуверенный…  Впервые, за всю свою жизнь я почувствовала симпатию к мужчине. Такого, априори, быть не могло — клоны не испытывают чувств. Что мужчины, что женщины — дела нам нет, для нас есть только господа и их желания.

Подавила рыдания усилием воли. И это уже хорошо — эмоции нужно вовремя гасить, иначе они вырвутся на свободу и разрушат плотину спокойствия и стабильности. А у меня и так мало, что есть…

С усилием нажала на веки и, резко отрываясь от подпорки-стены, встала в рост, намереваясь тихонько устроиться на своей лежанке. Сделала шаг… и остановилась…

В комнате было светло, несмотря на глубокую ночь. Звездное небо было тому причиной. И вроде бы все как обычно, точно так же, как вчера… да как и всю мою жизнь! Просторная комната, четыре лежанки вдоль стен, прикроватные тумбы, окно, неприкрытое шторой…  И все же что-то было не так.

Я тряхнула головой, отгоняя странные мысли, тихо сбросила голубой тулуп и шмыгнула под одеяло, зарываясь в спасительном тепле. Это все он — красивый наглый дан. Он потревожил мысли и чувства, заставляя нервничать, переживать… испытывать эмоции так несвойственные мне — девушке двойнику, созданной из всего одной клетки! Откуда у «одноклеточной» могут быть предчувствия? Эмоции? Желания? А вот они были и тревожили, будоражили молодую кровь… 

Закрыть глаза я не смогла, так и лежала, пялясь в белоснежный потолок общей спальни, испытывая дискомфорт, борясь с бешенным стуком сердца и противоречивыми эмоциями, роящимися в душе. Что-то явно не давало мне покоя. Духота, так не свойственная нашей комнате, ибо дверь постоянно распахивалась, впуская и выпуская «хозяек» этого места. А может запах. Едва-едва ощутимый. Странноватый, неизвестный, с ноткой кислинки и резкостью гнили. Неизвестно откуда взявшееся плохое предчувствие не давало прикрыть глаза, заставляя беззвучно рассматривать «светлицу юных принцесс».

Мирные лица спящих девушек, один в один похожих на меня… запрокинутые головы, разметавшиеся во сне пепельные волосы, в которых забавно играли отблески звезд…

Я зажала рукой рот, давя истеричный выкрик. Вторая ко мне лежала ближе всех. Ее я видела наиболее отчетливо и могла рассмотреть в темноте общей комнаты. Девушка лежала без движения в неудобном положении, слишком неестественном что ли. Слишком странном для спящей…  Да все в ней было «слишком». Неправильная поза, вывернутая под углом голова, пепельные волосы, покрытые бурыми пятнами… Я попыталась встать и подойти к девушке, но не смогла двинуться. Страх сковал тело, рыдания — горло. Я знала, что Вторая мертва. Осознание происходящего накрыло внезапно. Все в этой комнате мертвы, не слышно дыхания живых… и я не могла сдвинуться с места. А нужно… бежать? Вдруг убийца все еще здесь?! Он приходил за нами! За всеми нами! Он не оставил в живых никого!

Желание выжить присуще не только «истинным» людям, клонам, как я смела убедиться на собственной шкуре, оно не чуждо. Я вскочила, схватила свой полушубок и бросилась бежать… Только вот куда? И у кого просить помощи?

Впрочем, глоток свежего воздуха и жажда выживания сделали свое дело — я бросилась вниз по коридору. Стремительно, быстро, но главное бесшумно. Проворно осмотрелась, надавила на пару едва заметно выступающих кирпичей и нырнула в тайный проход, коими испещрены стены древней резиденции, как сыр дырками.

Я знала далеко не все, лишь те проходы, которые могли бы пригодиться в моем миссии «подмены» госпожи. И за помощью я бросилась к ней. Стоило поторопиться. И не потому, что возможно убийца следует по пятам, а потому что ему может не понадобиться убивать меня, и я просто замерзну в туннельных коридорах замка. Холодных, темных, пугающих и несущих смерть, как сама ночь на планете Иридам.

Мокрая сорочка холодила тело, а влажные, успевшие лишь подсохнуть волосы покрылись коркой инеевого налета. Злой холод пробрался под полушубок и грозился дотронуться до тела. Впрочем, и руки слегка покалывало от холода. Но то ли еще будет — бежать к принцессе дело не из легких, да и не близко апартаменты госпожи!

Я проворно преодолела один спуск в толщу родового замка, потом быстро преодолела развилку и по прямой бросилась вперед, искренне надеясь, что ничего не перепутала. Просто теневые коридоры… не входили в обязательные знания, коими обладали клоны. А значит не штудировались изо дня в день, из года в год, подтверждая поговорку «повторенье — мать ученья». Да и бывала «на изнанке замка» я нечасто. Пару раз не более того! А коридоры пересекались, вели в тупики и заканчивались обрывом. Да, были тут и такие! Поэтому и скорость передвижения внутри такого туннеля была низкой. Как же холодно!

Но как выяснилось только что — я обладала хорошей памятью. И практически без проблем достигла комнат принцессы Норвегии.

Напугать среди ночи госпожу желания не было. А мало ли принцесса решит, что смерть клонов не повод будить ее среди ночи, забрызгивая горючими слезами апартаменты госпожи и подавляя ее хорошее настроение испугом. Дверь туннельного прохода выходила в уборную принцессы. И этот факт стоило тоже учитывать! Не хотелось бы попасть впросак еще и так… 

Не смотря на холод, сковавший тело, я немного постояла по ту сторону двери. Страх немного улегся. Сердце успокоило свой бег. Сейчас я чувствовала, что в безопасности, а это уже хорошо. Вот расскажу все принцессе, и она спасет, защитит, избавит от этих тягостных мыслей, поселившихся во мне навсегда. Впрочем, сильно рассчитывать на милость принцессы не стоило…  Доброты и сочувствие в ней не было ни на грош. Так что успокоение самой себя — чисто моя прерогатива. Но рассказать нужно сейчас. Обязательно сейчас, пока сохранились улики, пока я сама… жива!

Постояв еще немного, пока ноги не начали колоть холодными иглами, я аккуратно открыла проход. Не думайте, что подобное может каждый! Вовсе нет — открытие туннелей дело нелегкое, хитрое и обязательно нужно знать как! Я знала. Клоны не могут причинить вред своей госпоже. А вот заменить, когда настанет время, могут. Все четверо знали этот туннель. И как открыть вход в тепло комнаты тоже знали. Три нажатия на кирпич. Отстук по ребристой выпуклости камня и еще восемь нажатий на кирпич слева. Механизм прост, главное, не ошибиться.

Проход открылся. Повеяло теплом, зажмуриваясь от наслаждения, я ступила внутрь, приткнулась у стены и попробовала приблизиться к комнатам принцессы, нащупывая в темноте и приоткрывая дверь.

Да, архитектор туннелей тот еще шутник. И весь его ехидный замысел понимаешь лишь тогда, когда вынужден по срочному делу (именно в этом случае появляется необходимость в туннелях) попасть сначала в уборную, а затем сразу спальню! Хотя территория госпожи насчитывает около восьми личных комнат! Выбирай — не хочу! Но я в спальне госпожи! Дверь приоткрыта, и я отчетливо вижу, что не вовремя! Замираю в нерешительности, не зная как поступить, и плавно проскальзываю за ширму, приткнутую аккурат у двери.

Просто камин, свечи и голые, сплетенные воедино тела… это оно — то самое «совсем не вовремя»!

Тихий, едва различимый шепот долетал до моих ушей. Я старалась не слушать, затаить дыхание и по мере возможности слиться со стеной. Только вот ничего не выходило! В смысле, не прислушиваться я не могла, как ни старалась. Да и ширма так себе укрытие, да и преграда никакая, а вернуться обратно в уборную возможности не было — дверь под действием сквозняка закрылась. Вернуться означало потревожить влюбленных. Оставалось только сидеть молча и наблюдать! Впрочем, мне было интересно. Ничего такого, просто во мне проснулся исследователь… клоны не умеют чувствовать, как повторял доктор, создавший нас. И плотских желаний они испытывать не должны. А вот я… а вот мне… было жарко, тошно, хотелось заткнуть уши и закрыть глаза и в тоже время безумно хотелось посмотреть на происходящее… А положение ширмы позволяло рассмотреть все в подробностях и не быть при этом увиденной.

Принцесса Норвегия жадно целовала мужчину, чье лицо рассмотреть никак не удавалось. Но его тело было огромным, мускулистым и загорелым. Очевидно… он был дарнийцем, и мне стало нехорошо от одного лишь предположения, что предо мной, если такое можно сказать о человеке, покрывающем белое тело принцессы, мой недавний знакомый. Мысли об этом я гнала прочь, стараясь все же увидеть лицо мужчины. Только лица я не увидела, зато увидела кое-что другое! То, что происходило передо мной, чуть не заставило меня вывалиться из-за ширмы. А жаркая краска залила лицо. И хотелось отвернуться, как никогда. Но и смотреть… я не могла не смотреть…

Мужчина нависал над принцессой, широкой спиной почти закрывая ее тело. Я видела, как двигаются мышцы на его загорелом, темном и таком не естественно мощном для меня теле. Видела, как он жадно целует губы Норвегии, ласкает грудь и ласково шепчет слова. Как держит ее бедра и как входит. Молча, напористо, со смачным и таким интимным звуком.

Я смотрела, желая отвернуться, желая уйти от такого постыдного и притягательного зрелища чужой близости. То, что разворачивалось перед глазами, являлось для меня полной неожиданностью. Конечно, пару раз тайком я подсматривала за служанкой на кухне, которая привечала скульптора ледяных фигур… но как дело доходило до ласк, убегала. А тут…  тут мне пришлось досмотреть спектакль до конца. И предстояло придумать слова для принцессы, собственно в свое оправдание. Госпожа не терпит вмешательств в свою личную жизнь, а тут дан… иномирец, захватчик! И свидетель их запретной близости. Может так статься, что я пожалею о том, что меня безболезненно не убили там, в собственной спальне…

Сцепив до боли руки, я прижалась спиной к каменной стене и принялась ждать. Холод немного отрезвил, а действие подходило к концу. Думать о том, что влюбленные пойдут на второй круг не хотелось, да и о том, что я буду делать, если дан решится остаться до утра не хотелось вдвойне! Но боги услышали меня. Дарниец, сделав дело, отправился в «родные» покои, на прощанье одарив принцессу жарким поцелуем, меня же мужчина тоже порадовал, избавив от неизвестности, любопытства и мук совести разом — не подумайте ничего такого, он просто показал мне свое лицо. Нет, ну, а что — красивое волевое, мужественный подбородок и голубые глаза с красными зрачками. Принцесса Норвегия не была девицей, и у нее всегда был хороший вкус. Лицо дарнийца подтверждало этот факт.

Мужчина вышел, прикрыв дверь за собой. Тихий приказ за дверью, глухие шаги… Охрана. Мужчина прибыл в покои принцессы с охраной… Ого, значит дан из «высшего эшелона»! Норвегия очень хитра, изворотлива и предусмотрительна. И мне предстоит как-то… рассказать свою проблему.

Да, это очевидно — я ее боюсь. Так же очевидно, что мне будет больно…

— Итак, я спрошу всего раз. Что ты здесь делаешь?

Вздрогнула. Неожиданно перевела взгляд снизу вверх. Принцесса стояла прямо надо мной, сжимая в одной руке родовое оружие — голубой лазерный клинок, в другой руке принцессы находилась сжатая ширма. Ее глаза метали молнии, а голое тело еще не остыло от ласк. Воительница воплоти!

— Простите, госпожа, — произнесла глухо и попробовала собрать свое затекшее от долгого сидения тело с пола и выпрямиться. Но Норвегия не дала мне никакой возможности, пригвоздив лучом клинка к полу. Голубой луч скользнул по пальцу правой руки, а я зашипела от боли. Ну вот, сначала расплата за увиденное. После…  меня, может быть, выслушают. Но сначала расплата, а я боюсь боли… Боюсь крови! Просто боюсь… что не успею даже сказать… Норвегия и за меньшее убивала…

Поспешно и слишком громко для ночного помещения я выпалила:

— Всех убили! Мертвы… все…

Взгляд принцессы стал осмысленный, злость медленно но все же уходила из ее глаз. А я, больше немедля, начала свой короткий рассказ.

— Мне не спалось сегодня, — про нехорошее предчувствие лучше не упоминать, иначе порки не избежать. Клоны не имеют права на чувства, нас учат не показывать эмоции. Впрочем, считается, что мы на них неспособны. Вот так просто — раз не рожденные, значит живые только наполовину! — Все остальные спали. Я оделась и вышла из комнаты. Хотела спуститься в кухню, но меня привлек шум со стороны купален. И я спустилась туда.

— Ты кого-то видела? — тихо произнесла принцесса. Сказать, что «новость» ей понравилась — значит, исказить действительность. Не знаю, знала ли она про мужчину в купальнях, но, судя, по мученическому выражению лица и недовольному стону — Норвегия не знала, что предпринять и судорожно искала выход, а расспрашивала меня так… для проформы. Помочь и хоть что-то прояснить мне, конечно, хотелось. Только вот незнакомец…  Говорить о нем я не рискнула. Не знаю, но я не верила, что он мог убить. Хотя мог. Определенно на убийство он был способен — глаза воина не перепутать ни с чем, но не хладнокровное убийство троих девчонок, да еще и во сне! В это поверить я не могла, потому, наверное, ничего о нем не сказала.

— Я спустилась в купальни, не встретив на своем пути никого. Потом заглянула на кухню — никого, и вернулась в комнату. Была распахнута штора. Я обратила внимание на нее, потому что было светло. Из-за звезд… звездопад в это время года необычайно красив и ярок. Обычно она закрыта, потому что Второй светит в лицо и… у нас под окнами веранда, опоясывающая замок с трех сторон…

Веранда и впрямь была. Она являлась одной из «новоделок», украсивших замок за последнее время. Дарнийцы умудрились и здесь потоптаться, внося пусть и небольшие, но уже заметные изменения в нашу культуру! Наши дома, одежда, все претерпевало изменения. Одна только «столичная» мода на шубки со странным, пингвиньем разрезом на пятой точке чего стоили! Того и гляди заморозишь самое ценное! Но дарнийцам не понять, они никогда не мерзнут! В их телах скрыт маленький вулкан, не иначе! Хотя и они не брезгуют «модными» тулупами и отороченными мехами теплыми плащами!

— Открытое окно и веранда… значит.

— При желании через нее можно выбраться из комнаты, — не стоит упоминать, что этот трюк я сама проворачивала и не раз, когда хотела незаметно улизнуть из замка. — Выбраться совсем труда не составит, снега намело почти по самую крышу… А вот забраться через веранду внутрь нельзя — запоры на окнах не дадут этого сделать…

Принцесса ничего не сказала. Лишь мельком взглянула на меня и принялась ходить взад вперед, маршируя по собственным апартаментам. Смотрелось это комично, если бы не ситуация. Впрочем, даже так… казалось комичным. Особенно, когда перед тобой марширует, кусает губы в кровь и ругается непотребными словами твоя собственная голая копия. Взъерошенная, дикая и надменная копия, которая отличается от тебя лишь отсутствием родинки на пояснице. Которая мне, кстати, досталась утешительным призом, не иначе!

— На нижних этажах охраны нет, — продолжила принцесса, поспешно одеваясь. — Правильно, она ни к чему, раз по периметру замок охраняется за пределами стен.

Нижние этажи — маленькие подсобные помещения замка, которые располагались аккурат между «небом и землей». В смысле, и не в подвале и на полноценный первый этаж не тянули. Обиталище слуг. Коридоры, испещренные крохотными комнатами, небольшими хозяйственными загородками и выходами в подвалы, где в стародавние времена были обустроены катакомбы для защиты люда от природных катаклизмов. Но самое главное — нижний этаж имел всего один проход на верх, и он охранялся. И хорошо охранялся!

— Нижние этажи для прислуги. Они не охраняются, — просто произнесла то, что и так известно всем и каждому. На господских этажах охраны полно! И мышь не проскочит. Хотя Васька — «заморский» кот  —умудряется шастать везде. Кстати, гадить везде он тоже умудряется неплохо.

— Кота попрошу не трогать, — усмехнулась принцесса. Оно и понятно, заморского зверя подарили ей, и она не чаяла в нем души. Мне же зверюга казался опасным, злобным и… он всегда мог нас различать! Впрочем, неизвестный до селе вид прозвали «котом» лишь из-за необычайной схожести с пушистыми котиками, охранявшими покой замка от грызунов. На деле же «кот Василий» был скорее мощным хищником и не сожрал нас всех по простой и тривиальной причине — лень, да и кормить будет не кому! Он был большой, раза в четыре превышая размеры обычного кота, с большими острыми не пропорциональными ушами, заканчивающимися рыжими кисточками, лысый. Но это до того момента, как пожил на Иридаме. Прожив в холоде планеты пару дней «котик» отрастил густую серую шерсть, черные когти и…  не знаю, что еще! Характер изменил на нордический и пакостный. И, чувствуя полную безнаказанность, начал изводить «местное население». Не давал житья на кухне, изводил нас — клонированных, пугал в ночи охрану и да, гадил всем, кому не попадя. Откуда только… бралось такое количество!

Принцесса, наконец, закончив с одеванием, вышла в другую комнату, оставляя меня одну. Я слышала, как раздался звоночек вызова, как где-то там открылась дверь. Тихий шепот принцессы:

— Осмотреть все. Тела убрать.

Что отвечал неведомый собеседник, услышать не удалось, хоть я и пыталась. Но это не беда, тут все очевидно — есть специальные службы, занимающиеся убийствами, и охрана…  А тела и впрямь нужно убрать. В конце концов, мне же жить в этой комнате! Мурашки пробежались по телу. Озноб, б-р-р…  От мысли, что придется ночевать там одной, стало страшно и грустно.

Разговор за «закрытыми дверьми» не занял много времени. Принцесса вернулась ко мне. Обессиленно плюхнулась на кресло у камина и уставилась на огонь. Занимательно, не спорю. Только вот все же прервала ее мыслительный процесс.

— Я видела, как котик поймал карпатку, — произнесла задумчиво и тихо. — С пару дней назад…

Эти красивые птицы были гордостью Иридама. Яркие, разноцветные перья радовали глаз. Еще бы, ведь на Иридаме не так много цветов. В основном все белое, голубое и серое. Встречается, конечно, зелень в горах. Но все равно… А птицы красивы! Их яркое оперение привлекает взгляд, а тонкое щебетание ласкает слух. Врагов в природе у птиц нет — их мясо кислое, а кровь синяя, а для людей из покон веков птица считалась священной. Оттого и расплодились карпатки вокруг замка в снежных горах и от голода часто к жилью ближе приходили. А тут Василий обосновался! И бедную птицу поймал на ужин, хотя чего ему собственно не хватало!

А разговор про карпатку я начала не просто так. Просто птица большая, средний экземпляр килограмм на тридцать — сорок потянет. Клюв у нее острый, на лапах шипы имеются, да и силы ей не занимать. А кот Василий поймать умудрился, справился, значит, подчиняясь охотничьему инстинкту. А девочки клонированные «все в принцессу» худышки, стройняшки. Роста среднего, но стройные как тростиночки. Слабые, конечно, в отличие от Норвегии, которая пол дня в тренировках проводит. Идеальная жертва для голодного кота, да и кто-кто, а Василий, сделав грязное дело, прошмыгнуть мимо охраны незамеченным мог…

Принцесса вскочила, нервно осмотрелась. Видимо, ее посетила какая-то мысль. И облачившись в голубую шубу, дернула меня за руку.

— Кот не мог, — коротко произнесла она, отметая подозрения от своего любимца. Я думала объяснять не будет, но Норвегия все же снизошла до пояснения.

— Во-первых — он убил бы одну и съел, — хихикнула в голос. И вот не вижу в этом ничего смешного! — Инстинкты вещь такая, хочется жрать — убей столько, сколько нужно, и жри спокойно. Ради удовольствия животные не убивают. Только ради выживания. Во-вторых, Васенька со мной был. Спал у камина всю ночь. Скучает, бедненький, по огню, теплу, солнышку. Тоскует…

Ага, Васенька скучает по теплу, тоскует… А у нас в комнатушке не то что камина, даже обогрева полноценного нет! Впрочем, тепло у нас — кухня аккурат под нами располагается, весь жар в комнату идет.

— Значит, не кот, — произнесла тихо.

— Не кот… Человек…  Убийство спланированное. Думаю, ни свидетелей, ни зацепок мы не найдем. Впрочем, это не значит, что искать не будем — все ошибаются. Только вот просчитать нужно все…  продумать. Видишь ли, четвертая, убийца время выбрал идеальное. Смотри, афишировать смерти и вести полноценное расследование, нагнав полный замок нюхачей* (на планете Иридам так называют следователей) мы не можем. Делегация у нас! Дарнийская, мать ее!  Наличие технологии клонирования во что бы то ни стало надо сохранить в тайне. Да и планы на вас у Иридама были определенные… Впрочем, для планов и тебя одной за глаза!

Я попробовала не закатить глаза от ее слов. Эти планы секретные каждая собака в замке знает! Смешно даже! Про убийство «свои» тоже узнают скоро. Только вот меня мучало два вопроса, так сказать, к делу не относящиеся. И первый я задала сразу:

— Как ты поняла, что я — четвертая? Мы все полная копия тебя. Не отличаемся ни чем.

— Это ты так думаешь. Если целенаправленно отличия искать, то, поверь на слово, они найдутся. К примеру, тело мое под одеждой другое. Выносливое, тренировочное. Опыт… ммм… опять же, — задумчиво произнесла принцесса. И вот даже и не знаю, о каком опыте речь идет! — Я же научилась различать вас давно. Впрочем, как и весь замок, — улыбнулась. И начала перечислять:

— Вторая — немая, первая — плакса и истеричка. Она сейчас билась бы в истерике, если бы, конечно, додумалась добраться сюда. Доктор хотел ее усыпить сразу. Брак явный. Но я не дала, вдруг пригодится «муженька» новоявленного изводить! Остаешься ты и третья. Но третья — идеальна, умна и начитанна. Ее речь грамотно поставлена, даже гордость берет, знаешь ли. Красивая речь сразу в глаза бросается, это правда. Только вот у вас отличие посущественнее есть. Третья бы среди ночи в купальни не пошла бы ни за что. Риска в ней нет, остроты, находчивости. Кровь стылая, холодная… А ты, четвертая, давно за нарушениями правил замечена. Или ты думаешь, не знает никто о твоих ночных вылазках? Не была бы лучшей, последней… А впрочем, выбора все равно нет. Надеюсь, в нужный момент ты вспомнишь, для чего предназначена, и выполнишь свою роль во славу Иридама!

Стало не хорошо. Неприятно, что ли… Клон не имеет право выбора, и чувств иметь не должен. Но я чувствовала! И мне было больно.

Значит, на «почетную» роль невестушки для дана третья была предназначена. Только теперь это место вакантно… а в сложившихся обстоятельствах — выбор падает на меня, ибо нет его — выбора! Впрочем, будущее пусть и не за горами, но все же не скоро. Да и карлан, по нашему, «принц дарнийский» обзаводиться узами брака, во всяком случае, официально (слухи-то давно ходят) не спешит. А спать в комнату, в которой умерли мои… сестры, отправиться придется сейчас. И я решилась:

— Что будет со мной сейчас? Я — легкая мишень для убийцы, если тот решит вернуться.

Норвегия пожала плечами. И махнула рукой. Дескать, уходи и освобождай чужую жилплощадь. Я понуро побрела к потайному ходу, надеясь разжалобить Норвегию своим печальным видом. Только принцесса калач тертый, на подобные уловки у нее взгляд наметан, да и жалости в ней нет ни на грамм. Так что да, пора восвояси убираться, только не мешало бы оружие прихватить… хоть какое-то что ли.

— Приятных сновидений, — как издевку произнесла скорее себе, чем принцессе. И шаг сделала к проходу в стене.

— Стой, — неожиданно произнесла принцесса, поглощенная своими мыслями.

Я остановилась как вкопанная, боясь неосторожным движением спугнуть надежду. Взгляд спрятала, не дай звезды, чтобы искры в глазах никто не увидел.И приготовилась ждать… ну там, может присесть к огню предложат. Но нет — не предложили. Вместо этого поспешно, повторно за ширму пихнули. Ибо стука в дверь никто не ожидал!
***) Дорогие читатели, если нравится книга — подписывайтесь на автора. Собираю читателей))) Не спамлю)))) 

В комнату прошел мужчина. Главный по безопасности Иридама. Узнала его по голосу. Этот голос все знают. Палач, нюхач, правосудие, воплощенное в одном человеке — лицо известное при дворе. Всем без исключения известное.

— До утра не терпит? — отрезала Норвегия резко. Понятное дело, утомилась наша принцесса, после любовных ласк отдыха хочется.

— Девушки мертвы. Одной не хватает, — скупо роняя слова, произнес мужчина. Так-так… значит о том, что я собственно здесь принцесса не сказала даже ему. Не верит, стало быть, никому. — Прочесал резиденцию — девчонка как сквозь землю провалилась. Прикажите искать?

— Несомненно ее нужно найти. Вдруг она видела чего…

— Скорее всего, она мертва.

— Я хочу знать точно.

— Тела уничтожены. Доктор Варгус поставлен в известность, он присутствовал на панихиде сожжения. О том, что одна жива — сохранено в тайне. Доктор Варгус выявил желание приступить к созданию пятой…

— Пока притормози. Нам нужно знать, кто рушит наши планы. А то как бы оказии не вышло. С подменой. Дело рискованное. С дарнийцами шутки плохи. Они могут узнать… и тогда конец Иридаму!

Как жаль что мне не видно их лиц. Так хотелось узнать больше…  Эмоции в глазах «заговорщиков», их мимику, движения. Хочу знать, лгут ли собеседники друг другу и чем мне — простой бесправной девчонке — может помочь услышанная информация. Впрочем, упоминания доктора Варгуса откликнулось болью где-то внутри. Я боялась создателя и в то же время безоговорочно доверяла ему…

— Убийца вылез через окно. Скользнул через веранду и был таков. Подобный фокус мог провернуть любой — от пацаненка до старика. Веранду по периметру украшают дикорастущие кустарники — сейчас они больше напоминают снежные сугробы. Убийца не таился, уходил в полный рост, не боясь быть замеченным. Я прикинул, куда он направился. Скорее всего, прибыл из города и вернулся обратно. Гостиницы и съемное жилье проверяют мои люди. Я уверен только в одном — действует не чужак. Кто-то… кто может беспрепятственно проникнуть внутрь. Новых слуг тоже проверяют. Думаю, профессионал. С заранее подготовленной легендой. Хотя … Как-то топорно действует. Похоже на фикцию — только профи способен убить так хладнокровно и четко. У всех клонов глотка перерезана ровнехонько по сонной артерии. Крови много, но вся она стекла под одеяла. Намеренно сделано. А так они, как живые…  Сколько смертей видел, но подобное все равно в дрожь бросает. Четвертую девчонку надо найти. Не успеем, ее убийца найдет. Думаешь, она в город подалась?

— Займись поиском четвертой. Это основное, — задумчиво произнесла принцесса. — Единственное место, куда она могла пойти, это «Морозное яблочко».

— Бордель? — хмыкнул мужчина.

— Гостиница, — тихо произнесла Норвегия. А я подумала, что впервые слышу такое название. Зачем принцессе посылать искать меня туда? — Четвертая ни разу не была в городе. Да ты и сам это знаешь…  Но как-то доктор Варгус обмолвился об этом местечке. Говорил, слышал о нем от «девочек». Они же для него… как дочки… Интересовался этим местом, хотел заняться половым воспитанием своих подопечных. Все же их роль…  Попробуй для начала поискать там… может и повезет…

— Позвольте откланяться, — произнес тихо. Ответа не последовало. Видимо, принцесса лишь головой махнула, позволяя удалиться своему поданному. Тихонько хлопнула дверь. Потом еще одна.

— Как же отца не хватает! Совета, — услышала я сдавленное и несчастное. И выползла «на поверхность». Король с дружественным визитом отправился на дарнийский космолет. Пытается узреть воочию могущество наших врагов. И да, вся резиденция правителей осведомлена об этом факте. Но отсутствие короля волновало меня мало. Сейчас меня волновала собственная судьба. И убийца, блуждающий в коридорах замка. А еще вопросы, будоражащие мои мысли.

Много вопросов блуждали в моей голове. Я хотела знать все! Что меня ждет? Почему «Морозное яблочко»? Но, главное, кому можно верить. Впрочем, принцесса не заставила себя ждать.

— Все, что происходит — происходит к лучшему, — произнесла пафосно и плюхнулась в кресло у камина. В то самое, о котором мечтала я пару минут назад.

— Смерть к лучшему не бывает, — ответила я тихо. Это правда!

— Но то, что произошло — произошло не по нашей вине. Нам остается только скорбеть и пользоваться дарами, преподнесенными звездами.

Прозвучало красиво, естественно и по-доброму. Я подошла ближе и произнесла.

— Очевидные плюсы заметны даже мне…

— Хочу услышать, — остро взглянув на меня, неожиданно произнесла Норвегия. Этот ее взгляд определенно пугал. Я решительно вздернула подбородок и произнесла:

— Только вы и я знаем, что я жива. Шансы на удачную подмену во имя Иридама возрастают в разы…  Что знают двое — знает и свинья, — произнесла известную поговорку, намекая на то, что мы с Норвегией единое целое. И преданнее меня никого на свете нет.

О планируемой подмене знал весь замок. И убийца в том числе! И он очень не хотел обманывать дарнийцев, и ради этого пошел на убийство всех клонов, по сути безобидных девчонок, чья «вина» заключалась в лишь необычайном сходстве с принцессой! И да, все просто! Убийца хочет нарушить планы принцессы таким нетривиальным способом! А заодно отправить ее с планеты! Нет, ну а что?! Свадьба! И Норвегия благополучно и скоро отправится покорять космические просторы! Иридам останется без правительницы, ибо король он так… дальше собственного носа ничего не видит…

— А ты умна, четвертая. И это радует. Несказанно, — в словах Норвегии сквозил сарказм. Впрочем, сейчас мне было не до обид. Хотелось ответов…

— Спасибо, моя госпожа, — произнесла я глухо и поклонилась. Мой взгляд опустился к полу намеренно, таким образом, я пыталась скрыть собственное возбуждение. А еще… еще я впервые подумала о сопротивлении и очень боялась, что принцесса прочитает эмоции, так явно сквозившие на моем лице.

Впрочем, Норвегия не заметила ничего, да и мне самой неплохо бы обдумать мысль, так неожиданно пробравшуюся в мое зашоренное создание. Но это потом, а сейчас… сейчас стоит рискнуть. И я рискнула:

— Госпожа, для чего вы отправили нюхача в «Морозное яблочко». Меня… там нет и никогда не было…

— Зато была я, — усмехнулась принцесса и пояснила, — начальник службы безопасности свой хлеб ест недаром. Информацию добудет, будь уверена. К утру будет известно, что четвертый клон в «Морозном яблочке» все же был…  По времени идеально. А вот куда делся — это вопрос. Хочу чтобы убийца по ложному следу пошел… Смотри какая простая картинка вырисовывается: клонированная девчонка увидела смерти себе подобных и от испуга сбежала из замка. Всем известно, что обучают вас хорошо, да и подземные ходы для вас не тайна. Значит, в теории, выбраться незамеченной труда не составит. Дальше ночь на дворе, переночевать где-то нужно. «Морозное яблочко» подойдет, раз уж так совпало, что я была там инкогнито… Мириан узнает, а я расстараюсь, чтобы об этом факте узнали многие. Итак, убийца, либо бросится на твои поиски, надеясь найти тебя в окрестностях города, либо затаится, надеясь, что дело сделано. В том или ином случае, у нас появиться шанс его обнаружить. Да и мы будем готовы!

Норвегия замолчала, совсем не по-королевски громко хмыкнув, и добавила:

— А пока ты останешься здесь. Комнат на всех хватит. Питаться будешь здесь, пойдем, я покажу, — и проследовала к смежной комнате.

— Спать здесь будешь. Глаза мне не мозоль, к соседкам я не привыкла. Особенно таким…  как ты. При посетителях будешь прятаться в стены замка, пользуясь потайным ходом. Я ясно излагаю? — произнесла резко. Я очнулась, поглощенная своими мыслями.

— Да, госпожа.

— Не люблю тех, кто подсматривает. Застукаю еще раз, и твою спину украсит след от ледяного кинжала.

— Я поняла, госпожа. Только это ни к чему. Шрамы оставляют рубцы…

Норвегия резко оглянулась и, делая вид, что не заметила моих слов, продолжила:

— Завтра займемся твоей родинкой.

— Зачем госпожа? — постаралась подавить в голосе испуг.

— Чтобы добиться полной идентичности, — Норвегия была резка. И, не проронив более ни слова, покинула комнату собственных апартаментов.

Куда отправилась принцесса ночью стало для меня загадкой, впрочем, как и то, что она делала и все последующие дни. Глубоко за полночь она возвращалась в апартаменты, закрываясь на ключ в комнате с камином, и оставалась там до утра, не удостоив меня и словом. Утром же исчезала вновь. Мне было по-прежнему страшно — при малейшем шорохе я пряталась в коридоре потайного хода. И холодно — огромные апартаменты требовали тщательного ухода, а слугам не велено было заходить внутрь. Оттого камины, не чищенные несколько дней, дымили и соответственно мной не зажигались. И я закутывалась в толстое одеяло и так проводила день, похрустывая сухим пайком, оставленным исключительно для меня. Впрочем, лучше так, чем смерть. А в апартаментах принцессы я в безопасности, сыта и относительно довольна.

Вот и сегодня, когда сгустились сумерки, я сидела и смотрела в одну точку, старательно вспоминая события недавнего времени. Странный, до не давнего времени, ничем не заинтересовавший меня разговор, всплыл в сознании. Наверное, я просто слишком долго одна... Мне не хватает общества… Впрочем, к одиночеству «тот самый» разговор имел самое прямое отношение.

Первая… все знали, что она немного другая. Чересчур эмоциональная, что ли, неправильная, как сказала принцесса, «бракованная». И она знала про мои ночные выходки и никогда никому об этом не рассказывала. Я чувствовала к ней привязанность, если может клон позволить себе подобные слова. И особую теплоту от общих, надежно сохраненных от всех тайн. Да-да, я знала тайну Первой — клонированная девушка была влюблена…

Однажды после купания я застала ее в постели со слезами на глазах и крохотным украшением в сжатых, слегка подрагивающих пальцах. Воровством Первая не брезговала — это известный факт. Она тягала с кухни сласти, которые клонированным не полагались от слова совсем. Фигура должна сохранять полную идентичность со стройным телом Норвегии и никак иначе. Она «заимствовала» у служанок бусики и кольца. Подобное не составляло для нее труда, ведь комнаты слуг редко запирались, а клоны знали «потайные тропы». И нередко Первая брала и у нас. Впрочем, у нас не было ничего ценного, о чем стоило сожалеть. А оттого меня и привлек странный, сжимаемый с особой страстью, кулон. На самом деле ничего особенного в нем не было — простенькое украшение с большим, ярким, оранжевым камнем в центре. Такие продают на местной ярмарке в честь праздника Лунн — маленьких духов, защищающих Иридам, ознаменовавшим начало звездопада. И слова Первой:

— Мне не дано любить, но я люблю.

Только взгляд тогда у нее был злой, воинственный и мрачный. А кулон… с чего я взяла, что кулон «сестрица» не украла?!

С тех пор прошло много времени. Яркого кулончика в руках Первой больше я не видела. Может она вернула его владелице, такое случалось с девушкой, когда чужие безделушки ей надоедали, а может выкинула… Только вот внутреннее чутье говорило мне об обратном. Я знала, что уже сегодня ночью проберусь в нашу комнату и загляну в «тайник» — небольшую нишу за кирпичом и проверю… Все же кулон это память о Первой. Пусть он будет у меня!

К предстоящей вылазке я старательно подготовилась. Шубка по последней моде, голубая, украшенная белыми драгоценными кристаллами, лежала под одеялом. Я заранее стащила ее из гардероба принцессы. Она сделает меня полной копией Норвегии, если пойдет что-то не так и меня поймают!

Так же я взяла нижнее одеяние — самую простую нижнюю рубашку, совсем немного украшенную тончайшим кружевом и простой, но идеально подходящий по цвету голубоватый костюм со свободными, отороченными белым мехом штанами. Без этого, конечно, можно было бы и обойтись … шуба хорошо греет, защищая ноги от холода. Родного шерстяного платья, рейтуз и сапог вполне хватило бы для защиты от холода. Но эти дарнийцы! Это проклятая мода сделали штаны просто необходимой вещью в женском гардеробе! Странный, совсем не функциональный разрез на спине делал когда-то теплое изделие «шкуркой пингвина»! Длинные полы расходились на попе в разные стороны, делая зад уязвимым для лютых холодов Иридама. Поэтому помимо шуб в моду вошли и меховые штаны, которые позволяли не мерзнуть самому ценному. Кстати, конкретно в моих имелись карманы, и я не приминула этим воспользоваться, запихивая в правый крохотный нож для резки фруктов. Так себе оружие, конечно, но стащить легендарный королевский голубой кинжал слишком даже для меня. Норвегия придушит, а потом заставит Доктора сделать ей парочку новых клонов!

Итак, я полностью приготовилась для вылазки, осталось дождаться самого главного — подходящего времени. Смыться прямо сейчас, когда принцессы нет в своих залах, конечно, удобно, но чревато… Вдруг только выйду за порог и нос к носу столкнусь с ее Высочеством. Сейчас, когда я «тиха» и до неприличия послушна у меня есть все шансы осуществить желаемое. Будут ли они, если принцесса поймет, что у меня свои планы? Вопрос, конечно, интересный. Но, боюсь, не простой! Риск — дело благородное, но не в моем случае, когда за девчачью безделушку можно лишиться не только свободы, но и жизни. Вряд ли принцесса потерпит неповиновение, да и в ее глазах «одной меньше, одной больше какая собственно разница». А вот я у себя одна!

Ночью пробраться в дальнюю часть замка будет значительно труднее — потайной выход из апартаментов принцессы находится аккурат перед носом этой самой принцессы. Так или иначе, а придется воспользоваться дверью и прогуляться по старинным коридорам «царственного этажа». И тут, если поймают, не скажешь:

— Вышла водички попить!

Врать надо умело, четко, а главное не вызывать подозрений в «собственной персоне». С одной стороны, я полная копия принцессы. И это несомненный плюс! С другой… ну, это очевидно, я бесправная рабыня и поведение у меня… соответствующее! Особенно в тусклом освещении ночных коридоров! Ну и да… кажется, я трусиха.

Незаметно и быстро стемнело. Ночь опустилась на Иридам как-то поспешно, заглянула в тусклое витражное окно и отправилась дальше, покрывая все обозримое пространство непроглядной тьмой. Да, ночи на Иридаме темные, тусклые, не смотря на обилие снега. Лишь в период звездных дождей ночью светло. Но сегодня не такая ночь — звездопад был вчера, сейчас на небе ни звездочки. Тихо. Спокойно. Безветренно…

Глухо хлопнула дверь царских апартаментов. Птичка в гнезде — принцесса вернулась. Я прислушалась. Где-то за стенкой скрипнула половица, тихие шаги разбавили тишину пространства, и неожиданно распахнулась смежная дверь.

— О, Великая, — пробормотала я тихо-тихо, пугаясь собственной нерешительности, путаясь в собственной трусости. Неужели она знает?! Она все знает!

Но нет, принцесса была безразлично спокойна. Она решительно пересекла комнату и встала рядом со мной, рассматривая ночь за окном. Да, мы не сестры. Да, я ее клон. Наше тело идентично, но вот душа… есть ли она у клонированной… Сейчас, стоя рядом с Норвегией, я чувствовала странное единение, ощущала ее мысли… Принцесса, как и я минуту назад, думала о темноте за окном…

— Я хочу, чтобы ты сегодня ночевала не здесь, — произнесла тихо. — У меня будут… гости… гость, — произнесла, казалось бы, небрежно. Но я все поняла без лишних слов. Придет кто-то важный… придет тот, кто нужен принцессе по-настоящему. Тот которого она не хочет делить ни с кем, даже так, когда я просто нахожусь за стеной и слышу всего лишь отзвуки их «разговора». Впрочем, «гости» принцессы волновали меня мало. В жизни принцессы их было огромное количество, да и о «гостеприимстве» Норвегии при дворе слагались легенды. Они множились, обрастали слухами и новыми горячими подробностями, а позже «спускались» на нижние этажи замка, где обитала прислуга, ну, и мы. А там глупые четыре девчонки пересказывали подробности друг другу, весело посмеиваясь над любовными приключениями своего божества. И… мечтали, что и с ними когда-нибудь произойдет что-то не менее восхитительное и захватывающее. Три девочки уже мертвы. В их жизни уже не будет ничего. Впрочем, как и в жизни четвертой…

Я тряхнула головой, прогоняя горькие мысли. Сейчас в моих глазах не было ужаса, лишь уверенность в том, что я поступаю правильно. Да, мне страшно выходить из защищенных апартаментов принцессы, но ведь моя история продолжается… А еще я хочу просто жить, а не сидеть ночи напролет в замкнутом помещении и бояться собственной тени. До убийства в моей жизни было немного радости. Сейчас же… я не позволю забрать оставшееся.

— Когда я могу вернуться? — произнесла тихо.

— Утром. Ты можешь вернуться утром, — задумчиво произнесла принцесса и удалилась.

Хорошо! Сама судьба помогает мне, так воспользуемся предоставленным шансом!

Я быстро перекусила, съев весь вечерний паек, и принялась поспешно одеваться. Тонкая кружевная сорочка вниз и толстый меховой костюм смотрелись нелепо. Да и я, привыкшая к шерстяным прямым платьям, просто не знала, как правильно все это носить. Но ничего, уж с этим-то я справлюсь.

Быстро сообразив, что к чему, я заправила сорочку вниз, оправляя толстую кофту. В штанах я смотрелась нелепо, слишком вызывающе, что ли… ну, не принято на Иридаме женщинам щеголять в мужских портках! Тонкий стриженный мех обтянул ноги слишком… слишком вульгарно, делая акцент на узкой талии и аккуратной попке, открывая всем и каждому чувственные изгибы моего тела. Меховая кофта-кафтан заканчивалась на середине живота, собственно, не прикрывая самое ценное. Впрочем, не все ли равно? Я не планирую встретить никого живого! Просто заберу из тайника цепочку и искупаюсь в горячей купели, а то разит как от карпатки, честное слово!

Шуба была накинута поверх костюма, а на голову нахлобучен огромный меховой капюшон, под который я забрала распущенные волосы, чтобы не мешались. Делать сложную прическу, принятую при дворе, не стала. Принцесса любит распущенные волосы, светлыми прядями повисающие с обоих сторон тонкой шеи, никогда не забирает их в хвост и уж тем более не разрешает делать из них сложные, замысловатые прически. Да и волосы… они закрывают часть лица, а значит скрывают мимику, которая может ненароком выдать меня.

Полностью одетая я прошмыгнула в комнату с камином и тихо произнесла:

— Доброй ночи, — удаляясь в темноту тайного прохода.

Темно, пыльно, затхло…  ничего не изменилось. Я шла аккуратно, медленно и вольготно — у меня целая ночь и нужно чем-то себя занять. Сначала посмотрю тайник Первой, а после накупаюсь всласть! Простой, незамысловатый план на ночь.

Я преодолела теневой проход очень быстро. Темнота узкого коридора пугала, но не настолько, чтобы заставить меня медлить. Несколько томительных минут, и узкий коридор сменился широким с разветвлениями. Что ж…  значит, я приблизилась к нижним этажам — зоне, выделенной для прислуги. Пара поворотов налево, знакомая каменная кладка — перестройка ходов одним из правящих особ и впереди длинное пространство без поворотов и выходов, в конце которого конец туннеля. Пара томительных минут, наполненных непроглядной тьмой и я у цели — выход здесь. Прижалась к шершавой стене, прислушалась и, не заметив ничего подозрительного, выскользнула наружу, нажав на пару выпуклых кирпичей.

Тишина. Тусклое освещение коридоров. И ни души!

Глубокая ниша с картиной скрывает мой силуэт. И я, в глубине этой ниши, стараюсь не дышать или… дышать! Сохранить дыхание стараюсь, а еще не умереть от страха, холода и эмоций, которые переполняют, бурлят и пытаются поглотить остатки разума. Прислуга должна спать, но я-то точно знаю, что удобств в комнатах прислуги нет, а значит от случайной встречи я вовсе не застрахована!

О, звезды?! Чем я только думала, когда решила прокрасться сюда? Как я объясню …  нахождение принцессы Норвегии ночью на нижних этажах! Да нас сразу раскусят!

Темнота ниши скрывала надежно, дыхание выровнялось, да и знакомая обстановка сделала свое дело — успокоение все же пришло. Хочется надеяться, что не упокоение!
***) Дорогие читатели, если книга понравилась — подписывайтесь на автора. Буду рада. 

Несколько рвано глотнув холодного воздуха, я аккуратно выползла из своего укрытия и прошмыгнула вниз по коридору. Кажется, я просто бежала, а может неслась или летела, так или иначе этот участок до родной комнаты я преодолела молниеносно. Так же молниеносно заскочила внутрь, благо комната не запиралась, и прикрыла за собой дверную створку, испуская в тишину тихий протяжный выдох. И снова наступила тишина, разбавленная лишь моим натужным дыханием. Медлить не стала, ибо страх накатил с неведомой силой. А может адреналин от ощущения быть застуканной на месте преступления. Так или иначе, но я сразу бросилась к тайнику — небольшому углублению за каменной кладкой у окна. Быстро убрала нужный камень и залезла рукой внутрь, ощупывая глубокую нишу изнутри.

Внутри были листы бумаги — Первая писала стихи. Я поспешно просмотрела текст, едва разбирая его в темноте, и засунула обратно — я много раз читала эти строчки и знала их наизусть. То, что я искала, было на самом дне тайника,  завернутое в тонкий батистовый платок и аккуратно завязанное красной лентой. Первая, видимо, сильно дорожила безделицей и бережно хранила ее, доставая лишь в ночи. Именно тогда, когда я и увидела кулон. Я развязала ленту и еще раз посмотрела на украшение. Простенькое. Небольшой шлифованный камушек, утопленный в обычное металлическое гнездо, слегка поржавевшее от холода и сырости. И цепочка…  Как я и помнила, подобные украшения продавались на местных ярмарках к празднику Лунн, от них пестрели все служанки дворца и даже высокопоставленные господа при дворе. Конечно, ведь камни приносят удачу и… стоят совсем недорого! Да и это своеобразный символ — звездное благословение, удачи и исполнение желаний. Камушки были цветные и яркие, огранка тоже радовала разнообразием… А это значит, что Первая могла украсть украшение, найти его или…  купить сама, ведь не смотря на запреты, в город пробраться мы все же могли при желании... И делали это не раз, и не всегда под покровом ночи. Но ее отношения к простой побрякушке, тихие вздохи и участившиеся последнее время размышления о любви навевали меня на определенные мысли. Опять же я просто хочу сохранить свою жизнь и память о «сестрах»… но почему-то украшение не идет из головы…

Я вновь влезла в тайник и собрала все листки со стихами Первой. Пусть останутся на память. Украшение я засунула в карман штанов, туда же отправились стихи, сложенные в два раза, и собралась вернуться в тайный проход. Хватит на сегодня приключений!

Аккуратно вышла в коридор и быстро прошмыгнула в спасительную темноту и даже пару шагов сделала по направлению к королевским апартаментам. Но нет…  время моего заточения еще не пришло, целая ночь свободы! Неужели, я упущу такую возможность! Нет и еще раз нет! И я решительно свернула в первое разветвление теневого коридора, отправляясь в купальню заученной наизусть дорогой. Я ни чем не рискую, ведь королевские купальни они потому и королевские, что созданы для купания принцесс! А я кто? Этой ночью я принцесса Норвегия!
***) Дорогие читатели, подписывайтесь на автора. Буду рада.