Клуб Огненный дракон

Елизавета Соболянская

Клуб «Огненный дракон»

 Книга 1

Пролог

Джесси Симмонс нерешительно нажала дверную ручку. Дверь бесшумно отворилась, но через секунду в глубине полутемного холла звякнул колокольчик. Его звук сработал словно заклинание: из полумрака появилась очаровательная блондинка в белоснежной блузке и черной юбке. Джесси на миг прищурилась, пытаясь определить расу потрясающей ухоженной красавицы – полусильва? Или русалка?

— Добрый день, — девушка небрежным жестом поправила воротник, акцентируя отсутствие жабр, и посмотрела на Джесси, не высказывая никаких эмоций, кроме спокойной доброжелательности. — Что вам угодно?

Значит, полусильва. Джесси облизнула пересохшие губы и, запинаясь, проговорила:

— Я бы хотела видеть администратора.

— Подождите минутку, я узнаю, сможет ли вас принять мистер Джонсон.

Девушка указала Джесс на глубокие кожаные кресла у стены и негромко постучала в тяжелую дубовую дверь с неприметной золотистой табличкой. Ноги у Джесси подкашивались, и она благодарно опустилась на упругое сиденье, рассматривая интерьер прихожей.

Огромные кожаные кресла, ковер на полу, камин и стойки с коробками сигар указывали на то, что холл часто использовался как курительная комната для джентльменов. Такую комнату Джесси видела только однажды – в доме состоятельного полугнома. 

Двоюродный дядя Джекил был дальним родственником матери Джесси. Родственниц он не выносил, но отказать в приглашении на ежегодный поминальный ужин не мог. Именно в его доме Джесси увидела дорогую мебель, настоящие, писанные маслом картины, серебряные приборы и вышколенных слуг.

Здесь, однако, все было куда солиднее. Ненавязчивая роскошь холла не била в глаза, но окутывала все органы осязания и обоняния дорогими ароматами и гладкостью полированного дерева, неподъемностью и удобством кресел и диванов, благородным блеском матового стекла в баре и черным деревом коробок для курительных принадлежностей.

Джесси так погрузилась в чувственную негу этого холла, что не услышала, как ее окликнули:

— Мисс! — Длинноногая полусильва стояла рядом, дожидаясь ответа.

Джесси вскинула на нее взгляд, и девушка повторила:

— Мисс, мистер Джонсон готов принять вас прямо сейчас.

— Х-хорошо, — ладони Джесси тотчас вспотели, но она напомнила себе, что это ее последний шанс вырваться из крохотного городка, более похожего на деревню.

Девушка встала, парой судорожных движений расправила школьную юбку и на подгибающихся ногах прошла за блондинкой в кабинет управляющего клубом «Огненный дракон».

Отступление.

Давным-давно на окраине большого и шумного города (не будем указывать его точное местоположение) стоял огромный каменный дом. Здание окружал парк, а за пределами парка вставали особнячки добропорядочных жителей пригорода. Среди соседей про старый дом ходили различные слухи. Кто-то называл его домом с привидениями, кто-то рассказывал о невинных душах, загубленных в серых от сырости стенах, а кто-то шепотом вещал о кладах, зарытых в запущенном парке. Дому было все равно. Он незыблемо стоял, пугая нечаянных посетителей наглухо закрытыми ставнями и заколоченными дверями.

Однако вскоре город разросся. Окружающие дом особнячки обывателей превратились в модные лавки, ресторации и школы танцев, конкурирующие между собой за посетителей. В них загорались яркие огни, звучала музыка, и все чаще раздавался веселый смех. Только старый дом продолжал молчаливо прятаться среди совершенно одичавшего парка. Торговцы и предприниматели города забрасывали мэрию письмами, требуя отдать землю и само здание на общественные нужды, а лучше продать с аукциона за гроши под новый магазин или танцклуб, но администрация отчего-то не спешила назначать торги. 

Вскоре раздраженные соседи заметили, что вокруг пустующего особняка началась какая-то осмысленная суета. К дому подкатывали магомобили, груженные песком и камнем, длинные магобусы с рабочими и крытые кузовные мобили с мебелью и отделочными панелями.

Целый год добропорядочные горожане возмущались стуком кувалд, грохотом транспорта и субботними попойками рабочих. Потом наступила тишина. И в один прекрасный день на трех дверях, отныне выходящих на центральную улицу пригорода, появились небольшие неяркие таблички. Первая гласила: «Закрытый клуб «Огненный дракон». На второй значилось: «Бар». На третьей: «Управляющий клуба «Огненный дракон». Соседи пожали плечами и устроились у окон офисов и магазинов, поглядывая на обновленное здание.

Особого шума и суеты вокруг заведения не наблюдалось. У дверей клуба обычно стоял навытяжку швейцар-халфлинг. На крыльцо управляющего смело поднимались поставщики продуктов и напитков любых рас. А вывеска бара неярко сияла вечерами, притягивая солидных клиентов в кашемировых пальто с дорогими магамулетами вместо брелоков.

Все казалось мирным и солидным, однако через некоторое время об особняке снова заговорили. Точнее, заговорили о клубе. В городке, который сохранил еще некоторую самостоятельность в административном плане, готовились к выборам мэра.

Обычно мэром становился житель этого самого пригорода, но в том году большой город собрался окончательно присоединить бывший пригород. А потому на выборы прибыл новый кандидат: румянощекий мужчина тридцати четырех лет, задорно улыбавшийся с предвыборных плакатов.

Несколько недель городок навещали крупные чиновники и политики. Прежнего мэра без суеты услали на воды, а членам городского совета мягко намекнули на грядущие неприятности в случае провала кандидата «сверху».

Как уж там шел подсчет голосов, доподлинно неизвестно. Однако, приняв пост мэра, ставленник столицы с удивлением узнал, что все состоятельные и влиятельные граждане города состоят в клубе «Огненный дракон». Они же решают в городе все. А назначенный мэр только и может, что торжественно восседать в кресле на публичных церемониях да разрезать ленточки на открытии школ и детских садов.

Новый мэр попытался стать членом клуба, надавил на все возможные «кнопки», а потом, к своему огромному разочарованию, узнал, что для принятия только в кандидаты нужно одобрение минимум трех постоянных членов клуба. Для принятия в постоянные члены – и того больше. 

Никто из почетных горожан не стал поддерживать его кандидатуру. Положительные отзывы не получилось купить, получить шантажом или давлением. Более того, при первых же попытках сделать это новый мэр получил звонок, означающий строгое предупреждение и недовольство.

Будь «золотой мальчик» более разумным, он затаился бы и попробовал провести расследование тихо, но молодой мэр был оскорблен! Отряд столичной полиции под предводительством сурового сержанта-орка попытался вечером пятницы, в самый разгар работы заведения, прорваться в клуб.

Последствия были печальны – весь отряд, включая командира и мэра, очутился в больнице. Полицейские – с ожогами и ранениями, причиненными «взрывом бытового газа». А мэр – в ближайшей психиатрической больнице, в отделении для буйных пациентов.

Слухи со временем затихли, а клуб и бар продолжили свою работу как ни в чем не бывало. И так же тихо и незаметно прежний мэр вернулся к исполнению своих обязанностей.

Глава 1

Джесси жила в маленьком городке, расположенном в стороне от больших дорог и крупных анклавов. В основном его население составляли полукровки разных рас. Здесь не было ни шахт, ни копей, ни эльфийских лесов. Обычная земля без капли магии. Поэтому часть жителей занималась фермерским хозяйством, разводя кур и бычков. Остальные работали в местных учреждениях или выращивали лекарственные травы для магов-лекарей и магических производств.

Скучно, уныло, патриархально и никаких столичных радостей в виде бесплатных больниц и пособий для одиноких. Выкарабкивайся сам и не жалуйся – вот девиз таких городков.

Каждое утро девушка вставала с рассветом, чтобы помочь усталой, задерганной вечным безденежьем матери обиходить парализованную бабушку. Потом позавтракать, собрать ланч на двоих, успеть обежать старый дом, проверяя, что и где успело отвалиться или протечь за ночь.

В половине восьмого у дверей сигналил школьный автобус. Джесси и ее мать выходили на крыльцо и расходились в разные стороны. 

Миссис Симонс садилась в потрепанный магомобиль и ехала на работу в офисный центр. Не имея магических способностей или особых талантов, женщина выполняла самую примитивную бумажную работу и получала за нее сущие копейки. 

В это же время Джесси отправлялась в муниципальную школу для всех рас, чтобы получить единственно доступное бесплатное образование. 

К обеду девушке нужно было вернуться, разогреть еду, покормить бабушку, сменить ей памперс и сделать уроки до прихода с работы усталой матери. Все это она выполняла привычно и молчаливо – бабуля уже никого не узнавала, диалоги не поддерживала и вообще бродила в тумане своих юношеских воспоминаний.

Потом мать и дочь вместе готовили нехитрый ужин, он же завтрашний обед. Ели, мыли посуду, выливая воду на грядки с овощами, а покончив с дневными заботами, почти не разговаривая, расходились по своим комнатам. Огромный, старый и скрипучий дом начинал постанывать и поскрипывать, жалуясь на свой долгий веки и отсутствие ремонта, а его обитатели засыпали под эти звуки, иногда добавляя к ним собственный плач.

Дом достался миссис Симонс от ее отца. Когда-то он был красивым особняком в колониальном стиле, но с тех пор краска облупилась, ступени расшатались, крыша прохудилась, а канализация и водоснабжение работали так причудливо, что утро начиналось с молитвы Стихиям в надежде не замерзнуть и не ошпариться в душе. 

Такое большое строение требовало постоянного присмотра и денег, которых у младшей секретарши, оставшейся матерью-одиночкой, просто не было. Соседи давно говорили матери Джесси, что дом стоит продать, но женщина отмахивалась – за развалюху никто не даст хороших денег, а ей нужно было содержать больную мать и подрастающую дочь. 

Львиную долю всех заработанных миссис Симонс магединиц «съедали» лекарства и памперсы, поэтому Джесси всюду ходила в потрепанной школьной форме и еженедельно получала у школьного секретаря талоны на бесплатный завтрак.  На выпуске ей, как и всем малообеспеченным девочкам выпускного класса, торжественно вручат «материальную помощь», точнее, сертификат в магазин, торгующий свадебными платьями. Суммы как раз хватит на распродажное чудище, спрятанное в дальнем углу, и фату из посеревшего от пыли тюля. Дальше, следуя традиции, ей полагалось как можно скорее выйти замуж за такого же простого парня без особенных талантов. Или устроиться на неинтересную, плохо оплачиваемую работу в своем городе, а потом выйти замуж за клерка.  Крайний вариант предоставлял возможность обналичить сертификат с помощью более успешной подруги, а потом ринуться «покорять мир», чтобы завязнуть на ближайшей стоянке дальнобойщиков.

Джесси не хотела ни того, ни другого, ни третьего. Ей претила жизнь в нищете, но вбитое с детских лет понятие «благородной бедности» заставляло тянуть неподъемный воз проблем, решить которые могли бы только деньги. Порой кутаясь в потертое, не греющее одеяло, слушая дождь на крыше, она мечтала о другой доле, но хриплый бабулин кашель, запах плесени и мышиный писк быстро возвращали ее на землю.

***

В тот день Джесси, как всегда, устало потирая замерзшие руки, плюхнулась на сиденье автобуса рядом с пышненькой румяной Лиз Уинтер.

— Привет, Джесс! — радостно возвестила та, жуя очередного мармеладного мага с начинкой.

Ее семья владела небольшой кондитерской и наверняка могла себе позволить лучшее образование  для дочери, но Лиз не рвалась к знаниям, зато виртуозно лепила всевозможные булки, украшала капкейки и взбивала самый воздушный крем во всем округе! Если бы не обязательность школьного образования, она давно бы вышла замуж за помощника отца и лепила плюшки с утра до ночи.

— Привет, Лиз! — вяло ответила девушка, размышляя, потечет ли завтра крыша в ее комнате. На следующей неделе синоптики обещали дожди, а заплатка из куска найденного на свалке ржавого куска железа казалась ненадежной.

— Слышала последние новости? — обычно Лиз болтала без умолку, что позволяло Джесси всю дорогу не раскрывать рта, лишь иногда выдавая звуки «угу», «да» и «да ты что»?

Когда до школы оставалось совсем немного, Лиз неожиданно сказала кое-что интересное:

— Представляешь, эта идиотка Рут Бейкер бросила школу и уехала работать в бар в Нирберг!

— В Нирберг? Разве там есть бар? — Джесси впервые открыла рот, и Лиз застрекотала с удвоенной скоростью.

— В Нирберге есть целый клуб! А при нем бар. Называется “Огненный дракон”. Рут хотела устроиться официанткой в ресторан, но ее увидел управляющий бара и предложил работать у них. Вчера она приехала, одетая как картинка, забрала бумаги и сказала миссис Филлипс, что через пару месяцев заберет к себе мать и брата!

Джесси задумалась: неужели в этом баре платят так много? Простая старшеклассница может заработать достаточно денег для своей семьи? Но чем Рут приходится там заниматься? 

— А ты не знаешь, Рут уже уехала? — спросила Джесси у разговорчивой соседки.

— Уехала, — закивала Лиз. — Но она привезла матери теплую шаль из настоящей альпаки, а брату кожаный мяч! Да и выглядит просто круто!

Джесси вновь постаралась вспомнить Рут. Кажется, ничего особенного в девушке не было. Обычная внешность дроу-квартеронки: средняя фигура, черные волосы и карие глаза. Правда, грудь была хороша! Помнится, она первая начала надевать лифчики на тренировку. Неужели Рутти нашла возможность работать и зарабатывать?

Джесси так задумалась, что осталась в автобусе последней и, если бы не усилия Лиз, возможно, просидела бы там до самого звонка. 

Занятия в тот день пролетели у девушки над головой. Она пыталась подсчитать, как давно уехала Рут, сколько стоит съем комнаты в чужом городе, и действительно ли одноклассница заработала деньги на подарки? Или она завела себе… богатого покровителя?

Эти мысли будоражили живое воображение Джесси. Когда отец  пропал, девочке было восемь. На следующий год бабушку разбил паралич, и матери вместе с Джесс пришлось взять на себя всю заботу о ней. Рано вытянувшаяся и повзрослевшая малышка находила успокоение в книгах.

Читая очередной толстый том из местной благотворительной библиотеки, она уносилась в своем воображении то к рыцарям в высокие замки, то в мрачные подземелья вампиров, то в густые волшебные леса эльфов. Конечно, ее сверстники гораздо больше времени тратили на игры, просмотр магоспектаклей и магосвязь. Но в их старом доме не было магоустановки. Да и денег на постоянную оплату маготрафика тоже не было. Поэтому чаще всего Джесси делала домашние задания в библиотеке. Добрейшая миссис Филлипс пускала девочку в зал для старшеклассников, чтобы она могла поискать необходимое с помощью стационарной магосвязи.

Несмотря на некоторые навыки работы с магосвязью, Джесси не знала, где можно отыскать информацию про интересующий ее бар. Если миссис Филлипс, самая дотошная местная сплетница, увидит, что Джесс на самом деле ищет, ее навсегда заклеймят легкомысленной барышней и перестанут давать книги на дом.

Вечером пошел дождь, и шустрые капли быстро нашли лазейку в прохудившейся крыше и потрескавшемся потолке. Джесси пришлось подставлять под холодные струйки кастрюльки и миски. Бегая с посудой, она наконец нашла приемлемое решение: нужно одолжить магофон у Лиз! Сказать, что нужно поискать информацию для доклада, а потом тщательно затереть поиск.

Лгать Джесси было неприятно. Поэтому, когда во время большой перемены Лиз охотно протянула соседке по парте свой розовый, усыпанный псевдоопалами магофон, она действительно набрала в поиске тему доклада и увлеченно принялась делать пометки в блокноте.

Минут через семь-восемь Лиз отвлеклась на болтовню с девочкой из другого класса. Джесси спокойно набрала в поиске «Клуб «Огненный дракон» и, переписав в блокнот адрес, удалила страничку.

Теперь Джесси требовалось много решительности: сэкономив деньги на покупке упаковки тампонов, девушка зашла в единственное магонет-кафе их городка. 

Пяток старых магопультов с разбитыми постоянными «стрелялками» клавиатурами, кулер с водой, автомат с кофе и стойка с подсохшими бутербродами – вот и весь интерьер заведения.

В углу дремал пенсионер, изображающий продавца, охранника и уборщика в одном лице. Положив перед ним купюру в пять магоединиц, Джесси получила несколько жетонов и села на старомодный потертый стул.

Несколько минут девушка колебалась, но часы на стене неожиданно захрипели, и, вздрогнув, она брезгливо прикоснулась к заляпанной клавиатуре. Через несколько минут перед нею была страничка Рут в магсети. 

Просмотрев страничку, Джесси перешла к фотографиям и удивилась: Рут ничем не напоминала разбитных чирлидерш или отвязных русалок, поражающих воображение сверстников ультракороткими шортами, феноменальными формами и зелеными волосами.

Напротив, Рут Бейкер на всех фото улыбалась скромно, едва ли не робко. На вечеринки и развлечения носила брюки или юбку до колен, и даже свое явное достоинство – крупную грудь – никак не подчеркивала. 

Большая часть фотографий была посвящена миссис Бейкер: пышной громкоголосой мулатке, нежно любящей своих детей. А вот и брат Рут: смешной вихрастый мальчик лет десяти.

Последнее фото в классе, снятое сразу после каникул. На нем Рут все так же робко улыбается, но в камеру смотрит увереннее. Она уже знала, что бросит школу?

Задумавшись, Джесси чуть не пропустила время, но часы, хрипло отбившие четверть, вывели ее из забытья. Аккуратно нажимая пальцами кнопки, девушка написала Рут просьбу рассказать о новой работе и, поколебавшись, добавила, что хотела бы получить работу в Норберге, чтобы больше не обременять мать.

Следующие несколько дней Джесси жила, нервничая и ежедневно заглядывая в свою почту с магопульта в библиотеке. В пятницу пришел ответ от Рут:

— Здравствуй, Джесси. Меня удивило твое письмо. Если ты действительно хочешь работать в «Огненном драконе», тебе лучше обратиться к управляющему клуба, мистеру Джонсону.

Ниже прилагался маготронный адрес клуба.

Еще неделю Джесси лихорадочно бегала по городку в поисках заработка. К счастью, приближался перелом зимы, и многие родители желали съездить в центр за покупками. Так что каждый вечер девушка проводила в компании чужих детей, собирая деньги на магонет и билет до Норберга.

В понедельник, возвращаясь из магазина уцененных товаров, Джесси вновь заглянула в кафе и под хрип часов составила послание мистеру Джонсону.

В коротком письме она рассказала о себе, использовав формулировки из образцов резюме с бесплатного сайта по трудоустройству. Затем, сдерживая нервную дрожь, нажала «отправить» и еще минуту смотрела в монитор, надеясь, что ответ придет немедленно.

К ее удивлению, заветный огонек тут же мигнул. Сглатывая и быстро дыша от ужаса, Джесси открыла папку «Входящие» и развернула письмо. Пара скупых строчек извещала о том, что ее резюме получено и будет рассмотрено в течение двух недель.

Шумно выдохнув, девушка закрыла страницу и на подгибающихся ногах вышла из кафе, повторяя про себя: 

— Две недели, две недели.

Глава 2

Следующие дни стали просто кошмаром: Джесси не могла спать, плохо ела и рассеянно отвечала на вопросы учителей и одноклассников. Дома постоянно забывала сделать то, что, по мнению матери, следовало сделать немедленно. 

Бабушка окончательно потеряла всякое соображение и, впав в маразм, стучала своей палкой день и ночь, постоянно призывая измученную дочь и не менее измученную внучку. Наконец мать вызвали в школу и сделали замечание за нездоровый вид и рассеянные ответы Джесси:

— Миссис Симмонс, — строго произнесла сухопарая рыжая учительница-дриада, брезгливо поглядывая на помятый пиджак матери Джесси. — Мы понимаем, что у вас сложная семейная ситуация, но Джесси плохо выглядит и невнимательно слушает на занятиях. Наша медсестра выписала ей направление в бесплатную клинику. Девочке явно необходимо пройти обследование у врача.

Все это время Джесси стояла за дверью и слушала, сжимая от бессилия кулаки. Стоило ей одну неделю пофилонить на занятиях, и вот уже мисс Макфри читает нотации ее матери, советуя сводить ее к психиатру за успокоительным! 

Зато Барбара Рихтаун может позволить себе болтать на задней парте и красить губы во время лекции. И никто не предлагает накачивать ее седативными пилюлями, хотя она устраивает истерику из-за каждого сломанного ногтя. И все потому, что ее родители оплачивают ежегодный банкет для учителей, снабжают команду по магоболу инвентарем и подбрасывают «пару сотен магединиц на срочные мероприятия» директору школы мистеру Карпейку. 

Поджав губы, Джесси неслышно отошла от двери учительской. Мама опять будет ночью плакать и запивать свои проблемы сердечным лекарством с резким запахом валерианы и мяты. Если бы дочь не висела на ее шее, миссис Симмонс давно бы уже продала старое поместье, устроила мать в приличный дом престарелых и перебралась в квартирку у самого офисного центра. 

Уже не вслушиваясь в доносящиеся из учительской голоса, Джесси поклялась, что найдет себе работу и снимет хотя бы одну обузу с материнской шеи.

Спустя десять дней, когда в воздухе уже начали кружиться снежинки, пришел ответ от мистера Джонса.

Джесси приглашали приехать в Норберг на собеседование. К этому времени деньги на билет девушка уже скопила, а мать была уверена, что Джесси поедет в бесплатную больницу, чтобы записаться на прием.

Ранним субботним утром, шурша  яркой курткой с самым дешевым наполнителем, за бесценок купленной по случаю на распродаже, Джесси шагала к остановке магобусов. В простой папке лежали ее документы, а в другой руке она несла пакет с бутербродами и кофе.

Магобус прибыл вовремя, и, увидев в этом хороший знак, девушка смело вошла в салон и села на указанное в билете место. Заурчав магмотором, транспорт двинулся с места и не спеша поехал от деревушки к деревушке.

Стоянки были разными – пять минут, десять, реже двадцать. Люди и нелюди входили и выходили, громко разговаривали, пили кофе и воду, хрустели жареными семенами, конфетами и упаковками от бутербродов.

Наконец автобус прибыл в Норберг.

Выйдя на свежий холодный воздух, Джесси расправила примятую юбку и завертела головой. Город ей понравился. Он был тихим и очень зеленым. Многочисленные ели, падубы и пихты, чистые тротуары, аккуратные скамейки и пустые клумбы – все радовало глаз. 

Сверившись с адресом, девушка посмотрела на магическую карту, прикрепленную к стене остановки. До нужного ей клуба было не близко, но на карте был указан номер маршрута. Поискав глазами расписание местного общественного транспорта, Джесси наконец решилась заговорить с приятной пожилой женщиной:

— Добрый день, миссис, подскажите, пожалуйста, где ходит местный автобус?

Женщина подняла от книги немного выцветшие голубые глаза, говорящие о примеси крови сильфов, и вежливо объяснила, как пройти к остановке.

Через полчаса Джесси вышла из маленького яркого магобуса прямо напротив мрачноватого серого здания с неброскими вывесками.

Глава 3

Управляющий клуба мистер Джонсон оказался невысоким полноватым халфлингом. Его безупречный серый костюм и темный галстук производили самое благоприятное впечатление. 

— Присаживайтесь, мисс, — хозяин кабинета указал Джесси на удобное кресло, стоящее перед широким письменным столом.

Девушка села, нервно сжимая в руках папку с бумагами. 

— Мы рассмотрели ваше заявление… — Карие глаза мистера Джонса смотрели на Джесси почти ласково. — Вы нам подходите. В ближайшее время в нашем клубе будет проходить отборочный тур, по результатам которого часть девушек получит работу в баре, а еще часть – индивидуальные контракты. Если вы согласны принять в нем участие, вам нужно заполнить анкету, уладить все дела и прибыть к нам за неделю до Рождества.

Джесси ошеломленно молчала. Она ждала расспросов, готовилась рассказать о себе и предъявить бумаги, но все оказалось так просто и странно, что девушка слегка растерялась.

Между тем мистер Джонсон, журча как добрый дядюшка, подсунул ей анкету из трех листочков и плотный голубоватый лист с надписью «памятка».

— В этой бумаге указано, что вам следует взять с собой, а что брать ни в коем случае не следует. Насчет конкурса не беспокойтесь – все время вашего пребывания будет оплачено. Если вдруг по каким-либо причинам вы не сможете работать в нашем клубе, вы получите пособие за беспокойство и рекомендации.

Под это журчание Джесси заполнила самую обычную анкету для приема на работу: имя, пол, образование, номер магстраховки и адрес. 

Внизу третьего листа стояло строгое предупреждение о неразглашении сведений. С легким сердцем Джесси поставила последнюю завитушку в подписи и отдала анкету мистеру Джонсу.

— Благодарю вас, мисс, ждем вас семнадцатого декабря.

Администратор вежливо проводил девушку до двери и передал уже знакомой Джесси блондинке. Холеная дама так же любезно проводила Джесси на выход и подсказала, что остановка автобуса находится чуть дальше по улице.

Ошеломленная Джесси поблагодарила и устало побрела в указанном направлении. Адреналин схлынул, руки вспотели, голова слегка закружилась. Несколько минут девушка шагала, еле передвигая ноги, но потом холодный воздух придал ей сил. Джесси огляделась, нашла остановку и вскоре оказалась на вокзале. 

До обратного автобуса оставалось еще четыре часа. Почувствовав голод, девушка отыскала закусочную, купила пару сосисок и налила в свой керамический термос-чашку кофе латте. Солнце нагрело скамейки в сквере перед вокзалом, и Джесси присела на одну из них, чтобы подкрепиться. 

Сосиски оказались неожиданно вкусными, горячий пар вырывался из пакета, кофе приятно согревал и бодрил. Увлеченно дожевав последний кусочек, девушка обратила внимание, что возле скамей кучкуются голуби, а чуть дальше несколько людей с деловитым видом пассажиров, ожидающих свой рейс, кидают крошки на расчищенные от листвы дорожки.

Почему-то эта простая картинка вызвала у Джесси слезы. Последний глоток кофе помог справиться с собой. Сунув стаканчик в рюкзачок, школьница начала размышлять. 

В бумагах, которые она подписала, был выделен категорический запрет на распространение информации. И Рут тоже ничего не рассказала ей о своей работе, успехах или неудачах. Она лишь навестила родных и дала ей адрес мистера Джонсона. Выходит, мистер Джонсон разрешил дать его адрес?

Потянувшись за платком, Джесси вспомнила листочек, который ей настойчиво вручили на прощание. Покопавшись в папке с документами, она нашла памятку и принялась изучать, немного щурясь от неожиданно яркого солнца.

Бумага гласила:

«Девушки, желающие пройти отборочный тур для получения работы в клубе «Огненный дракон», должны прибыть в офис мистера Джонса не позднее полуночи семнадцатого декабря. Предварительный договор с опоздавшими считается расторгнутым.

- Все их дела должны быть улажены для месячного отсутствия контактов с близкими. Однако учебу прерывать нельзя. Возможен лишь отпуск на время отбора.

- С собой необходимо взять только документы о расовой принадлежности, удостоверение о совершеннолетии, особые препараты и средства личной гигиены.

- Запрещается привозить в багаже: сигареты, сигариллы, табак, бетель, насвай, наркотики, спиртное, косметику, амулеты, талисманы, приворотные зелья и оборудование для прикладной магии.

- Ответственность за жизнь и здоровье девушек на время отборочного тура возлагает на себя клуб. В случае непредвиденных страховкой ситуаций клуб берет на себя обязательства по восстановлению…»

Последний пункт девушку особенно заинтересовал. У нее была стандартная магстраховка, но она слышала, что некоторые люди страхуют себя от несчастных случаев, травм и даже от нападений. Неужели работа официантки в баре так опасна?

Глава 4

За чтением и размышлениями время в автобусе пролетело незаметно. Джесси вернулась домой вовремя. Сказав матери, что запись прошла успешно, девушка показала ей распечатанный талон, благодаря про себя болтушку Лиз и школьный принтер. Оказалось, что записаться на прием в бесплатную больницу можно и по магонету.

Следующую неделю Джесси «улаживала дела»: писала контрольные, паковала вещи, убеждала мать отправить ее на конкурс. 

Остальные проблемы решались быстро. Свидетельство о совершеннолетии Джесси получила еще в шестнадцать лет, будучи почти стопроцентным человеком. У других рас получение этого документа выпадало на разный возраст.

Однако законодательство учитывало наличие множества полукровок. Для того, чтобы доказать свою принадлежность к одной из рас, живущих в этом мире, требовалось магподтверждение наличия половины крови одной расы. 

Если же наличие должного процента не подтверждалось – ребенок получал сертификат в соответствии с возрастом той расы, которая доминировала в его крови. 

Иногда получались забавные и даже печальные казусы – когда полугном с невыраженной принадлежностью к расе получал сертификат о совершеннолетии за два дня до смерти. Совершеннолетие у гномов наступало в шестьдесят лет.

***

— Что это за конкурс, Джесс? — Миссис Симмонс рассеянно мыла овощи, собираясь приготовить для бабушки пюре. — Как ты о нем узнала?

— Обыкновенный конкурс, мам, — Джесси старалась не поднимать головы от кукурузных початков, чтобы не выдать свою ложь. — Я узнала о нем от Рут и отправила свои данные по магонету. Меня взяли. Отбор будет длиться целый месяц, денег там не надо. Зато если я пройду, ты сможешь продать этот дом и купить бабушке место в хосписе.

Миссис Симонс недоверчиво покачала головой:

— Как-то это странно и подозрительно, Джесс, зачем кому-то брать на работу школьницу, да еще без магспособностей? Если только это не сутенер с темными делишками.

—Ма-а-ам, — протянула Джесси, не зная, как утешить родительницу. Но тут же вспомнила строчки «памятки» и ободрилась. — У них главное условие отбора – не бросать учебу. И потом, там есть страховка!

Миссис Симонс взглянула на дочь утомленными серыми глазами:

— Я очень волнуюсь за тебя, Джесси. Мне нечего тебе дать, и я не хочу подрезать тебе крылья, но мне страшно. — Всхлипнув, миссис Симмонс забросила чистые овощи в кастрюлю и залила водой. — Запомни, моя девочка, что бы с тобой ни случилось, я всегда буду ждать тебя.

У Джесси защипало в носу от нежности и жалости. Бросив недочищенные початки, она обняла маму и, как в детстве, прижалась лицом к ее плечу:

— Спасибо! Спасибо, мама! Обещаю, если мне будет там плохо – я вернусь.

***

К назначенному в памятке дню Джесси была готова. Мама написала заявление в школу, испросив для дочери отпуск. В небольшой сумке уместилась смена белья, пижама и папка с документами. 

Миссис Симмонс сама проводила дочь на магобус. Расцеловав Джесси на прощание, женщина утерла слезы и поспешила домой – через час должен был приехать магомобиль из хосписа.

Джесси мысленно прощалась с родным городом, разглядывая тихие улочки, знакомые вывески и памятные уголки кемпинга. В ее сердце мешалась светлая печаль о прошлом и надежда на лучшее будущее. Впрочем, будет ли оно лучшим?

Знакомый особняк встретил ее той же величественной тишиной. Войдя из серого хмурого дня в прогретую живым теплом камина комнату, Джесси почувствовала себя мышкой, попавшей во дворец.

В холле толпились девушки. Они все показались Джесси удивительными красавицами. Особенно выделялась высокая рыжеволосая девушка, говорящая с незнакомым Джесси акцентом. 

Не успела Джесс расстроиться, глядя на остальных претенденток, как из дверей вышла уже знакомая ей полусильфида:

— Приветствую вас, девушки, в стенах клуба «Огненный дракон», — певуче сказала она, оглядывая собравшихся. — Меня зовут мисс Вайс. Сегодня у вас размещение и знакомство с правилами клуба. Сейчас каждая из вас получит личный номер, выслушает рекомендации и отправится в комнату. Можете принять душ, отдохнуть с дороги и переодеться. 

Из-за блондинки выступила смуглая невысокая женщина в розовом платье с подносом в руках. Мисс Вайс взяла в руки папку и принялась называть имена:

— Мисс Адель Коуч! 

Названная девушка делала шаг вперед и получала бейдж с номером и легкий браслет на руку.

Когда дошла очередь до Джесси, ей вручили бейдж с номером «семь». Браслет приятно холодил руку. Убедившись, что она есть в списке, Джесси успокоилась и принялась рассматривать остальных, удивляясь про себя. 

Зачем искать работу в клубе вот этой знойной брюнетке-вампирше с выразительным профилем? Или той яркой блондинке-пикси с пухлыми губами и пышным бюстом? А эта девушка с длинными прямыми волосами цвета патоки и русалочьими зелеными глазами – что она тут делает?

Рассматривая остальных, Джесси не заметила, как сама стала объектом наблюдения. Девушки посматривали на соперниц с изумлением и горечью – почти все были красивы или отличались необычной, экзотической внешностью.

Всего претенденток оказалось двадцать. Получив бейджи, они вновь преданно уставились на мисс Вайс, и та не обманула их ожиданий.

— Сразу хочу вас предупредить, леди… — сказала она, чуть возвысив голос. — Эта дверь всегда открыта. Всегда – днем и ночью. Любая из вас может уйти в любой момент. Но если вы выйдете за дверь, вы больше сюда не вернетесь.

— А деньги? — пискнул кто-то из толпы, и Джесси замерла, прислушиваясь. Ее тоже очень волновал этот вопрос.

— Деньги за потраченное время ушедшая получит чеком, номера ваших банковских счетов указаны в ваших анкетах. Также вы застрахованы от всех возможных несчастных случаев. Питание, обучение и лечение, пока вы находитесь на территории клуба, для вас бесплатны.

Девушки негромко загудели, выражая эмоции, а мисс Вайс усмехнулась.

— А теперь то, что вам понравится меньше. Взамен от вас требуется полное участие во всем. Если наш преподаватель просит вас стоять неподвижно – вы стоите, даже если хочется упасть. Если вам делают неприятную процедуру, вы терпите, не устраивая истерик. В любое время дня и ночи вас могут вызвать к себе наши специалисты и дать указания относительно вашего дальнейшего поведения. Смиритесь с этим или уходите прямо сейчас.

Гул стал насыщеннее, а потом стих. Очевидно, все девушки оценили свои шансы и решили терпеть до конца. 

— Еще один момент. Руководство клуба оставляет за собой право отчислить любую из вас в любое время до получения полноценного контракта. Сегодня все, кто пожелают остаться, подпишут предварительный – на обучение.

— А почему могут отчислить? — пискнул тот же робкий голосок из толпы, и Джесси невольно поежилась.

— Причины могут быть разными, — пожала плечами мисс Вайс. — От аллергии на зелья до психической неуравновешенности. Вас всех проверяли в школе, но у нас здесь свои врачи. А теперь, если никто не желает покинуть клуб прямо сейчас, мы поднимемся на третий этаж и осмотрим общие помещения.

К двери никто не пошел, и мисс Вайс повела всех к лифту. Через десять минут (подъем такого количества людей занял время) девушки смотрели на просторную светлую гостиную, украшенную зимними букетами.

— Это общая комната, — объявила мисс Вайс. — Здесь будут проходить групповые занятия, здесь вы сможете бывать в свободное время. 

Следующей была столовая. Обычное утилитарное помещение, строгость которого смягчалась несколькими витражами и картинами.

— Еда будет подниматься сюда на лифте, в остальном – самообслуживание, — мисс Вайс указала на стопки посуды и приборов, а также на пару посудомоечных машин в углу.

Следующими были спортивный зал, учебные классы на десяток посадочных мест и библиотека.

— Здесь вы будете проводить утренние часы. В час обед. Затем до трех часов ваше личное время. Вечером у вас будут индивидуальные занятия. А теперь я покажу вам ваши комнаты. 

Одинаковые двери с номерами находились в другом крыле – слева от общей гостиной. В каждой двери торчал небольшой ключик с номерной биркой.

— Ключи можете крепить к вашим браслетам, — пояснила мисс Вайс. — Сейчас располагайтесь, в час жду вас в столовой.

Девушки робко зазвенели ключами. Джесси вошла в свою комнатку и огляделась. Все было просто и приятно. Обычная кровать, тумбочка с настольной лампой, маленький коврик на полу. Только окно было странным и очень красивым – вытянутым кверху. Подойдя ближе, Джесси увидела, что оно выходит в сад. 

Рядом с входной дверью была еще одна. Заглянув, девушка убедилась в наличии душа, раковины и унитаза, а большего, по ее мнению, в общежитии и не полагалось. Кроме того, в ногах кровати обнаружился шкаф для постельного белья и небольшая консоль для магобука. 

Разложив свои вещи, Джесси на минуту присела на кровать и не заметила, как задремала. Проснулась она уже от громкого стука:

— Номер семь! Вы опаздываете! Вас ждут в столовой!

Испуганно вскочив, Джесси расправила сбившуюся маечку, одернула рубашку и открыла дверь. Там стояла уже знакомая маленькая темнокожая домовушка.

— Иду! 

— Поторопитесь! Мисс Вайс не будет ждать!

В столовую Джесс влетела как ракета. Все уже сидели за большим овальным столом.

— Номер семь, — ровно сказала мисс Вайс. — Я попрошу вас больше не опаздывать. Возьмите себе прибор и садитесь.

Покрутив головой, Джесс быстро сцапала тарелку-ложку-кружку и плюхнулась на прочный металлический стул, еле переводя дыхание.

— Итак, раз все собрались, я продолжу… — Голос мисс Вайс не изменился ни на йоту. — Сюда вы будете приходить на завтрак, обед и ужин. Ланч вам принесут к месту занятий, а в пять будем пить чай в гостиной. 

Все девушки слушали внимательно, и Джесси заметила, что многие последовали совету мисс Вайс – приняли душ, переоделись и причесались. Только она влетела в столовую в том же виде, в котором была.

— Сегодня вам подадут обычный обед, но с завтрашнего дня после осмотра врачей для каждой будет приготовлен свой рацион. Вам достаточно будет взять порцию со своим номером.

После этого куратор назначила двух девушек дежурить за столом, и все с радостью переключились на еду. 

Ее было немного, но все было приготовлено отлично: крем-суп из грибов и овощей, куриные грудки с рассыпчатым рисом и фрукты. Ни булочек, ни десерта не полагалось. Запивали все простой водой. 

После обеда появились люди в разноцветных больничных пижамах и увели всех на осмотр. 

Сдача анализов Джесси не испугала, а вот к креслу гинеколога она подходила с опаской – холодные грубые руки доктора, изредка проводившего осмотр в школе, оставили самые неприятные воспоминания.

Впрочем, веселая полуэльфийка лет сорока, потряхивая короткими прядями, выкрашенными в разные цвета, уверила девушку, что ничего плохого она не сделает.

— У вас в карте написано, что вы девушка, мисс, так что мне потребуется на осмотр всего пара минут.

Весело приговаривая о том, как интересно кататься на кресле, врач быстро коснулась ватными палочками самых интимных мест, спросила про месячные, коснулась груди и отпустила пунцовую Джесс восвояси.

Потом был врач, считающий позвонки, затем проверка зрения, записи роста и веса, и «на закуску» Джесси достался стоматолог.

Когда она в десятом часу вечера добралась до своей комнаты, ей уже хотелось только спать. Но следовало хотя бы принять душ и натянуть пижаму.

Глава 5

Утром Джесси разбудил звонок. Спросонья она пыталась отключить будильник, но оказалось, что сигнал идет от двери, и, чтобы отключить его, надо встать. А когда девушка встала и добрела до двери, мозг проснулся и напомнил: к завтраку стоит привести себя в порядок.

Умывание, чистка зубов и одевание занимали девушку только механически. Мозг же продолжал работать, анализируя вчерашний день. Им предложили большую вкусную конфетку: месяц проживания на всем готовом, обучение и контракт, но что потребуют взамен?

Так ничего и не решив, девушка вышла к завтраку. Ее расписание висело в кармашке на двери. Поглядывая на задорно тикающие часики, Джесси поспешила в столовую.

Еще до осмотра у всех собрали магофоны и планшеты, взамен выдали простые наручные часы. Однако связаться с родственниками при необходимости было можно из кабинета мистера Джонсона.

В столовой уже было несколько девушек, они поставили свои приборы, но никто не ел. Присмотревшись, Джесси поняла, в чем дело – на двери лифта горел таймер. Ровно в семь отсчет прекратился, раздался звонок, и двери лифта распахнулись. 

Все, кто был в столовой, подошли ближе. В лифте стояла обыкновенная тележка, наполненная металлическими судками с номерами. Каждой оставалось только взять свой комплект. Напитки были налиты в огромные чайники, тоже помеченные бирками с номерами.

В чайнике с номерами «семь», «девять» и «пятнадцать» оказался красноватый отвар шиповника, сдобренный медом. Джесси с удовольствием выпила кисло-сладкий напиток и приступила к еде. 

В блюдах с ее номером обнаружилась молочная каша из хлопьев, ломтики сыра, свежие помидоры и зеленый салат. Хлеба не было совсем.

У остальных девушек набор продуктов отличался: для кого-то был приготовлен рис, для кого-то тосты с желе, а у одной миниатюрной девушки-фейри обнаружился суп из цветочных лепестков и душистых кореньев и пригоршня орехов пекан.

После завтрака все собрались в общей гостиной. Через минуту вошла как всегда подтянутая мисс Вайс, а следом ввалилась целая толпа женщин.

— Доброе утро, девушки! — мисс Вайс пришлось повысить голос, чтобы перекрыть шум. — Сегодня с вас снимут мерки для пошива необходимой одежды. Познакомьтесь, это леди Камилла, она ведущий дизайнер.

Далее мисс Вайс назвала имя известнейшего торгового дома и горделиво оглядела подопечных. Повинуясь ее жесту, из толпы у дверей отделилась приятная светловолосая дама лет сорока. Судя по ее нордической внешности, она была сильфидой или валькирией. Девушки, словно завороженные, уставились на знаменитую даму, а мисс Вайс продолжила:

— В свое время леди Камилла прошла обучение в клубе, так что вам есть на кого равняться!

Кандидатки зашептались, пытаясь уловить то сочетание шика и сексапильности, которое буквально излучала леди Камилла. 

Подняв руку, мисс Вайс уменьшила уровень шума и продолжила, поглядывая на список, закрепленный в папке:

— Также с вами поработают парикмахеры и стилисты. Мисс Робин и миссис Алауэй будут руководить своими командами, прошу вас доверять их вкусу. И сами дамы, и их помощники – выпускницы клуба.

Шум снова поднялся приливной волной, но мисс Вайс не дала ему разгореться – притопнув высоченной шпилькой по ковру, заявила:

— Через две недели состоится предварительное представление дебютанток членам клуба. От этих джентльменов будет зависеть ваша дальнейшая карьера. У каждого номера есть страничка внутренней сети, на которой будет появляться необходимая для вас информация и оценка вашей деятельности. В конце недели девушка с минимальными баллами уйдет. Получите планшеты и разойдитесь по специалистам!

Команды здесь выполнялись мгновенно – двадцать одинаковых новеньких магпланшетов тотчас разошлись по рукам, а специалисты начали выхватывать из толпы приглянувшихся девушек.

Джесси не ожидала внимания, поэтому отошла в уголок, уселась на большую подушку и принялась разбираться с планшетом. Оказалось, в памяти устройства есть несколько учебных пособий по анатомии рас и межрасовому этикету. 

Следом обнаружилось несколько книг, посвященных истории, искусству и садоводству разных стран. Пролистав их, Джесси поняла, что это не научные издания, а скорее научно-популярные. Небольшие куски информативного текста сопровождались иллюстрациями, язык изложения больше напоминал беседу за чашкой чая, нежели научный трактат.

Во внутренней сети Джесс обнаружила свою страничку. Фото пока не было, только данные: имя, раса, возраст, рост, цвет глаз и волос. Ниже расположилась таблица рейтинга, в которую были вписаны номера всех двадцати девушек. 

Изумрудно-зеленая полоска показывала количество баллов, уже набранных претендентками. К удивлению Джесси, самая короткая полоска была у высокой русалки под номером «два». 

Присмотревшись, девушка поняла, что баллы были начислены по результатам медицинского осмотра. Отдельной графой шло «поведение». 

Джесси не успела погрузиться в мрачные мысли по этому поводу, к ней подскочила очаровательная пикантная шатенка с кудрями-пружинками и застрекотала:

— Почему ты тут сидишь? Я тебя ищу! Леди Камилла велела снять мерки!

Болтая обо всем на свете, шатенка, представившаяся пикси Чиччолой, утащила Джесс в кабинку, отделенную от комнаты яркими оранжевыми шторами.

— Раздевайся, — скомандовала Чиччола, деловито вооружаясь сантиметром и планшетом.

— Совсем? — Джесси смутилась.

— Конечно! — Помощница дизайнера недоуменно уставилась на Джесси, а потом прыснула. — Ой, извини, я совсем забыла, что ты новенькая! Мы же тебе белье будем шить!

Отвернувшись и пламенея лицом, Джесси стянула кофточку и бюстгальтер. 

— Подними волосы, — попросила Чиччола, оборачивая девушку прохладной жесткой сантиметровой лентой. — Так, теперь повернись.

Повернувшись, Джесси увидела, что помощница дизайнера занесла ее мерки в планшет, а потом просто сфотографировала ее обнаженную грудь.

— Это для леди Камиллы, она говорит, что в ее работе нет мелочей. Блузку можешь надеть, а джинсы снять.

Немного повозившись, Джесси так и сделала: сперва натянула обратно свой чистый, но самый дешевый бюстгальтер, затем расправила блузку и только после этого расстегнула молнию брюк.

И все повторилось – прохладное скольжение ленты, быстрое мельтешение ловких пальцев Чиччолы и несколько быстрых снимков бедер и попы.

Из примерочной Джесси выпала красная и взволнованная, точно три часа просидела в сауне или на солнцепеке. Хотя Чиччола была очень деликатна, для девушки было внове демонстрировать свои интимные зоны столь внимательному зрителю.

Следом Джесс попала в руки парикмахера и стилиста. Обсудив форму лица, качество кожи и волос, цвет глаз и даже расположение ушей, дамы передали новенькую помощникам с наказом провести перед стрижкой ряд процедур.

И вот тут Джесси поняла, почему все состоятельные дамы их городка обожают посещать единственный салон красоты. 

Ей деликатно помыли волосы и, смазав их питательной маской, укутали голову плотным капюшоном. Потом умывание горячими полотенцами с ароматом лимона. 

Затем косметолог-фейри сделала ей массаж с легким жирным кремом, прогладив каждую черточку кончиками пальцев. После массажа полотенца были приятно прохладными и пахли медом и корицей. Яично-медовая маска, повторное мытье головы, маникюр и педикюр – все процедуры расслабляли и приносили удовольствие. 

Когда волосы немного подсохли, за Джесси взялась мисс Робин.

Среднего роста брюнетка оказалась полуволчицей. Она остервенело щелкала ножницами, вонзала в волосы заколки и жужжала над ухом феном. 

В зеркало Джесс смотреть не давали, кресло развернули к центру гостиной, зато она видела, как ухаживают за другими девушками. 

У некоторых из них волосы блестели от фольги – значит, им красили или тонировали волосы. Другие все еще поражали окружающих сложноцветными масками и яркими колпачками на волосах.

Некоторым, как и Джесси, натянули на руки пропитанные кремом перчатки с обрезанными пальцами – чтобы не мешали делать маникюр. 

Но самым громким был угол, отгороженный ширмой. Оттуда доносился сердитый голос одной из помощниц мисс Робин и частые писки и крики. Джесси там еще не была, чем же там занимаются? 

В это время мисс Робин закончила, полюбовалась своей работой и скомандовала:

— Сейчас идешь за ширму, а потом тобой займется миссис Алауэй.

На подгибающихся ногах девушка двинулась к ширме. За ней стояло кресло, похожее на гинекологическое, и кушетка. Хмурая девушка в веселом розовом халатике взглянула на ошарашенную Джесс, возвела глаза к небу и велела:

— Раздевайся – совсем. Надевай рубашку и садись в кресло, посмотрим, какие пожелания записаны на твоей страничке.

Испуганная Джесси забилась в угол у вешалки, сдергивая вещи. Там уже лежала коротенькая зеленая рубашка, похожая на больничную. Девушка в розовом халате тем временем сноровисто застелила кресло хирургической простыней и удивленно подняла брови, рассматривая страницу в планшете:

— Тебе рекомендована щадящая эпиляция и простая прическа. Хм…

Продолжая о чем-то размышлять, помощница мисс Робин помогла Джесси правильно разместиться в кресле. Потом протерла самое нежное место девушки большим марлевым тампоном:

— Обезболивающее. Щипать все равно будет, но недолго, — пояснила мастер интимной прически, раскладывая на специальном столике свои инструменты.

Джесси открывала и закрывала рот, как рыба, вынутая из воды. До сих пор она не пользовалась даже бритвой! Конечно, девочки в школе делились в раздевалке подробностями депиляции воском, шугаринга и «радостями» бритвы, но волосы на теле Джесс росли медленно и особых неудобств не доставляли.

Теперь же ей быстро и почти безболезненно обработали «зону бикини», оставив кокетливый треугольник темных волос, указывающий на розовые губки. Затем тщательно «очистили» ноги до колен и подмышки. Мастер только языком прищелкнула, обнаружив, что больше ее старания нигде не требуются.

— Ну, вот и все, возьми этот крем и смазывай те места, которые будут беспокоить. А через три недели снова ко мне.

Растерявшаяся от всего происходящего Джесс переоделась в свои вещи, сунула тюбик в карман и на неверных ногах вышла из-за ширмы. Ее тут же поймала мисс Робин и усадила в кресло:

— Сейчас я закончу укладку и передам тебя визажисту. Потом сможешь отдохнуть в уголке, мы уже почти со всеми закончили. 

Джесси послушно поворачивала голову, куда говорили, потом прикрывала глаза и открывала рот, когда миссис Алауэй колдовала над ней со своими баночками и коробочками. Наконец ее оставили в покое, позволив перебраться на диванчик.

Возле диванчика стоял столик с едой и напитками. На стаканах и упаковках тоже красовались бирочки с номерами, а все стаканы были снабжены соломинками, чтобы не смазывать помаду.

Поскольку уже давно наступило время ланча, Джесси с удовольствием похрустела крошечными пирожками с тунцом, выпила зеленый чай с лимоном, а на десерт получила мелко нарезанную отварную грушу, посыпанную орешками кешью.

Рядом подкреплялись другие девушки. Закончив еду, все они рассматривали друг друга, и на лицах явно проступало изумление. 

Кардинально никто не изменился. Однако грамотно подобранные стрижки и макияж подчеркнули индивидуальность каждой. Джесси очень хотелось посмотреть на себя, но в комнате не было ни одного открытого зеркала.

Между тем красиво причесанных и накрашенных «манекенов» вокруг столика становилось все больше. Когда последняя конкурсантка освободилась, вездесущая мисс Вайс встала в центре комнаты и громко объявила: 

— Леди, сейчас вы разбиваетесь на группы по пять человек, следуя порядковым номерам. Каждая группа подходит ко мне. 

Девушки засуетились, посматривая на браслеты друг друга, и через несколько минут разбились на группки.

Джесси оказалась в компании огненно-рыжей красавицы с зелеными глазами и белой кожей под номером «шесть». 

«Интересно, к какой расе она принадлежит?» — думала Джесс, незаметно разглядывая великолепный маникюр новой соседки.

Рядом стояла и тоненькая, как веточка, кудрявая блондинка под номером «восемь». Кажется, она была детищем фейри.

Еще одна из пятерки оказалась человеком с небольшой примесью крови дриад. Эта обладательница светлых волос, подстриженных и уложенных в художественном беспорядке, носила на браслете номер «девять».

«Десятка» принадлежала жгучей брюнетке с роскошными формами. Девушка была не то полудроу, не то помесью вампира и дроу. Ее яркая экзотическая внешность притягивала взгляд.

Когда группа подошла к мисс Вайс, возле распорядительницы переминался с ноги на ногу тощий паренек в засаленных джинсах и рваной майке. 

Джесси бросила на него один только взгляд и быстро отвела глаза – мама запрещала разглядывать незнакомцев на улице. А уж такого типа сочла бы по меньшей мере преступником.

— Леди! — в голосе мисс Вайс слышались одновременно снисходительность и восторг. — Позвольте вам представить Джекки Лоя! Знаменитого фотографа, который любезно согласился провести с вами фотосессию.

Джесси замерла, услышав имя тощего недоразумения. А парень выплюнул зубочистку прямо на ковер и подмигнул присутствующим неожиданно ярким голубым глазом. Потом потянулся, разминая мышцы, и звякнул связками браслетов на запястьях. Оборотень!

Джесс засмотрелась – буквально на ее глазах невзрачный парень превратился в вальяжного балованного кота. Шутливо поклонившись и мяукнув, фотограф вернулся в человеческий облик и пригласил девушек следовать за ним в комнату-студию.

Девушки осматривались. Белоснежные стены, пол и потолок, огромные окна и множество драпировок, отражателей и всевозможных штативов. Все выглядело непривычно, пугающе и заманчиво.

Пока будущие модели крутили головами, оборотень бегал вокруг них, щелкая затворами фотоаппаратов, висящих на груди или стоящих на фантастического вида треногах.

Потом он усадил девушек на невысокий подиум, покрутил свое оборудование, помахал цветными драпировками и вновь ушел в работу. Все очарование, пленившее Джесс, скрылось за мельканием вспышек и короткими командами:

— Повернись! Улыбнись! Потянись! Еще! Еще!

Девушек кутали в шарфы и шали, брызгали водой, осыпали оранжерейными цветами и фруктами. При этом все они были одеты, лишь изредка Джек Лой просил ту или другую модель спустить плечо футболки или продемонстрировать подтянутый животик.

Сначала Лой вцепился в экзотическую красоту «десятки», но потом уделил не меньше внимания другим девушкам, стараясь в каждой отыскать изюминку.

У Джесси ему понравились руки и ступни. Он несчетное количество раз фотографировал, как она касается клавиш маленького синтезатора, принесенного помощниками из комнаты для музыкальных занятий. 

Потом просил вытянуть над полом обнаженные до колен ноги и щелкал спуском фотоаппарата, пока его помощница украшала смуглую кожу Джесс капельками глицерина вместо воды.

Замученные девушки выбрались из комнаты-студии только глубокой ночью. Ужин им принесли прямо туда, поэтому особенного голода они не испытывали, но сил оставалось только добрести до спален.

В комнате Джесси поджидал сюрприз. Поверх покрывала лежал уютный мягкий халат кремового цвета. Рядом с ним – хрустящий прозрачный пакетик с комплектом белья и коробка с туфлями на высоком каблуке. 

Пока девушка устало и недоуменно разглядывала вещи, ее магпланшет пискнул. В почте обнаружилось расписание на следующий день. Одним из пунктов числилась «работа на подиуме».

Джесс так утомилась, что только пожала плечами и отправилась в душ.

Глава 6

Поутру после завтрака все дружно уставились в свои планшеты – там появились индивидуальные указания для каждой. Кто-то вернулся в комнату за спортивным костюмом, переоделся и отправился в сад на пробежку. Кого-то ждал спортзал с бассейном и сауной. 

Джесси пришлось взять «подарки» и направиться в гостиную вместе со своей группой. Мисс Вайс, свежая и подтянутая, уже любовалась видом из окна. Девушки вошли и несмело остановились.

— Доброе утро, девушки. Идем в студию. Там за ширмой переодеваетесь в белье и туфли. Первое занятие в халатах. 

Смущенно хихикая, словно первоклассницы, девушки прошли в уже знакомую студию. Переоделись за ширмой, стараясь не слишком пялиться на белье друг друга. 

Комплект экзотичной «десятки» оказался алым. Бюстье на косточках превращало ее грудь в соблазнительные плоды, поданные на блюде, а стринги демонстрировали ягодицы во всей красе.

Кудрявая «восьмерка» щеголяла нежно-голубым боди с кокетливой юбочкой а-ля чирлидерша. Косточек ее небольшая грудь не требовала, однако узкий «мысок» почти до пупка весьма игриво приоткрывал белую нежную кожу.

Комплект Джесс оказался кремовым. Корсет из плотного эластичного материала, покрытый кружевом, делал акцент на тонкой талии. Трусики с высоким вырезом на бедрах подчеркивали длину и стройность ног. Каблуки классических лодочек добавляли ей роста и грациозности.   

Джесси растерялась, разглядывая себя в зеркале – это была она и в то же время не совсем она. Красиво уложенные волосы, гладкая холеная кожа, соблазнительное белье… Не так много перемен, но главное – изменился ее взгляд!

Услышав голос мисс Вайс, девушка торопливо накинула халат и вышла из-за ширмы.

— Итак, девушки, — мисс Вайс говорила чуть скучающе, словно ей надоело объяснять прописные истины ежедневно. — Через десять дней состоится ваше представление членам клуба. Церемония пройдет в главном зале. Там будет точно такой же подиум. Ваша задача выйти красиво. 

Женщина прервалась и обвела взглядом притихших слушательниц.

— Я не знаю, кто из вас дойдет до представления. В этом году девушек набралось немного больше обычного, но даже в обычный год лишь две трети доходили до церемонии. Поэтому тренироваться будут все, в любом случае вам это пригодится: красивая походка – половина дела.

Тут же не сходя с места мисс Вайс продемонстрировала девушкам, что она имела в виду. Она двигалась то почти строевым шагом, то буквально плыла над полом, и вместо строгого костюма на ней чудилось платье со шлейфом.

— А теперь попробуете вы. Выходим слева направо, — скомандовала мисс, стряхивая с платья невидимую пылинку. — Раз-два-три, пошли!

После впечатляющей демонстрации мисс Вайс девушки чувствовали себя неуклюжими. Громко топая каблуками, они вышагивали по сцене, как солдаты на параде. Полюбовавшись этим ровно минуту, мисс Вайс скомандовала:

— Халаты долой! — и потянулась к пуговицам своего пиджака.

Девушки обомлели. Под серым деловым костюмом на их начальнице оказался потрясающий голубой комплект неуловимо-лилового оттенка. Шелк блестел, подчеркивая необычные глаза мисс Вайс и ее тонкую кожу.

— Продолжим. Движение ноги от бедра. Носки туфель не задирать, каблуки не заламывать. Слушаем ритм! — Щелчок по магошару, и в студию ворвался шум моря и грохот барабанов.

Через час Джесс чувствовала себя усталой настолько, что уже не слушала подстегивающих окриков мисс Вайс. В ушах шумело море и стучали барабаны, в такт барабанам стучали каблуки. Неожиданно сквозь пелену усталости пробилось:

— Молодец, «седьмая»! Так держать! 

От неожиданности девушка сбилась с ноги и едва не уронила «восьмую», шедшую сзади. Однако скоро туман усталости снова заволок сознание, и шаги выровнялись.

Еще через полчаса мисс Вайс решила, что для первого дня занятий достаточно:

— Сейчас у вас джакузи и массаж, увидимся на обеде!

Стеная, девушки сошли с подиума и, закутавшись в халаты, побрели в спортзал, не потрудившись натянуть обычную одежду. 

В джакузи было замечательно! Огромный керамический котел с бурлящей водой легко вместил пятерых обнаженных девушек. 

На бортике горели неяркие маголампы, тут же стоял поднос с номерными напитками и фруктовой нарезкой. Вся атмосфера располагала к легкой девичьей болтовне. 

Пока Джесс растирала уставшие ноги жесткой мочалкой, девушки выбрали себе напитки и, откинувшись на бортики, начали неспешный разговор:

— Хорошо, — протянула дриада-«девятка» и прогнулась, подставляя теплому оранжевому свету смуглую упругую грудь. Джесси смущенно отвела глаза. Почему-то ее взгляд притягивали маленькие коричневые соски чужой груди. 

Чуткая «десятка» нехорошо рассмеялась и повторила движение дриады. Ее грудь была тяжелее и другой формы, а соски блестели под каплями воды, как ягоды после дождя.

— Я однажды участвовала в конкурсе мокрых маек, — протянула полудроу, продолжая сверлить Джесси взглядом. — Так мы уже к обеду ног не чувствовали, и джакузи нам никто не предложил.

— Хорошо здесь, — робко проговорила «восьмая» полуфейри, отвлекая на себя внимание. 

Потом блондинка отпила глоточек нектара и шепотом проговорила:

— Я боялась, что тут приставать начнут или магофильмы снимать!

На робкую блондинку снисходительно посмотрела «десятка» и молча ткнула в угол:

— Нас и так постоянно снимают или просто наблюдают. Я чувствую.

Ей поверили безоговорочно – вампиры чувствовали любое световое излучение. Поежившись, все девушки моментально скрылись в бурлящей воде по самую шею. Только полувампирша не шевельнулась и все так же снисходительно продолжила:

— Я сразу собрала информацию и узнала, — протянула «десятая». — Здесь все, что касается интима, только добровольно. А пара фильмов мою репутацию уже не испортят.

— Репутацию? — спросила Джесс, ежась под упругими струйками воды. Желание разглядывать тела других девушек пропало начисто. Теперь все мысли были только о том, сколько раз камера зафиксировала ее обнаженную грудь.

— Я «хумс» – дитя любви. Дроу считают таких изгоями, а вампиры рабами. Замуж мне не светит, а в рабыни я сама не хочу... — Брюнетка смерила всех высокомерным взглядом и ушла под воду, расталкивая соседок ногами.

— А я ничего не знала о клубе, — сказала, поежившись, «восьмая». — Мистер Джонсон сам подошел ко мне в торговом центре. Меня обвинили в краже… — девушка густо покраснела.

— Ты что, правда что-то украла? — заинтересованно потянулась «десятая».

— Нет! — «Восьмая» вспыхнула не то от гнева, не то от смущения. — Просто стояла рядом с девушкой, которая украла. 

— И не позвала охрану? — В разговор вступила огненноволосая «шестая».

— Нет, — полуфейри густо покраснела. — Она мне в бок нож уперла!

Рыжая фыркнула и, утерев выступивший пот, заявила:

— А я бы припалила этой воровке хвост!

— Чем? — удивилась Джесси, отложив мочалку.

— Этим! — Рыжая опять выразительно фыркнула и зажгла на пальце маленький дрожащий огонек.

— Так ты саламандра! — восхитилась Джесс, невольно любуясь белой кожей «шестой». — Здорово!

— Да, — рыжая расцвела от похвалы, — очень помогает от всяких придурков, желающих ухватить за задницу симпатичную девчонку.

Остальные загалдели, делясь своими способами самозащиты. До Джесс только сейчас дошло, что все девушки ее группы сохранили невинность – даже такие робкие, как полуфейри, и страстные, как саламандра.

Но общий шум опять усмирила «восьмая»:

— Мисс Вайс говорила, что скоро отбор. 

— Скоро, — скривилась полудриада.

— Ты хочешь здесь работать? — спросила ее Джесси.

— Мне это нужно, — девушка поморщилась и тряхнула короткими локонами. — Я сирота. Хотела получить специальность, но обучение в лесу стоит денег.

— А кем ты хочешь стать? — Джесс стало любопытно.

— Технологом.

— Технологом чего? — в разговор вмешалась бесцеремонная «десятка».

— Ткацкого производства. 

— Ткацкого производства? — теперь в беседу вмешалась даже робкая фейри.

Дриада обреченно вздохнула и рассказала:

— Моя мама была лучшей ткачихой дриад, хотя и дриадской крови у нее была только четверть. А папа был человеком, он выращивал лен. Они познакомились на празднике урожая. Потом родилась я. Мы жили на границе леса, там, где селятся полукровки. Только потом случился взрыв на магофабрике, опушка сгорела, а я была в школе, — «девятая» сглотнула и продолжила. — В общем, я могу жить с бабушкой, мамой отца, но я хочу ткать, как мама, даже лучше, а для этого мне нужно вернуться в лес.

Остальные девушки сочувственно посмотрели на дриаду. Получалось, что всех их сюда привела необходимость в деньгах и связях. А главным товаром становились внешность и девственность. 

Лишь Джесси недоумевала, как среди этих красавиц очутилась она. Но недоумение не помешало и ей коротко рассказать о себе:

— Я здесь, чтобы развязать руки маме. Талантов у меня нет, учусь средне, да и вообще… я на три четверти человек.

Остальные девушки посмотрели на Джесси очень странно, наконец полудроу высказалась:

— Значит, тобой заинтересовался кто-то из членов клуба.

— Но я просто хотела работать здесь в баре! — возразила Джесс. — И не видела никого, кроме мистера Джонсона и мисс Вайс!

— Ты же посылала резюме через магонет? — спросила саламандра, выбираясь на «бережок», ей было трудно долго находится в воде.

— Посылала, — признала Джесс.

— Во-о-от, — протянула саламандра, подтягивая к себе полотенце. — А там есть и твое фото, и твои школьные оценки, и про семью, скорее всего, тоже все есть.

У Джесси невольно заалели щеки. Вода уже не давала ощущения расслабляющей неги, так что девушка поспешила выйти вслед за товарками.

После джакузи их ждал короткий, но энергичный массаж. Никакого полуторачасового лежания на столах под приятную музыку, которое рисовало воображение. Сильные руки массажисток энергично размяли мышцы, и девушки стайкой потянулись в комнаты: к обеду следовало одеться.

В коридоре разговоры продолжились. Девушки волновались – по невнятным слухам, которые бродили среди учениц, девушки, не прошедшие отбор, получали предложение работать официантками в баре. 

При этих словах Джесси насторожилась: Рут говорила, что работает в баре! Выходит, ее одноклассница не прошла отбор? Выразительные ноздри полудроу затрепетали, и она поведала, что ее кузен бывал в баре «Огненный дракон»:

— Явился утром, без гроша в кармане, но довольный, как мартовский кот. Тетя страшно ругалась, а когда узнала, где он был – замолчала. Так вот, кузен, пока был пьян, рассказал, что девушки там ходят с обнаженной грудью! А еще есть какое-то шоу для новеньких и тех, кого хотят наказать их покровители.

Щеки Джесси запунцовели – она на миг представила себя с обнаженной грудью в полумраке бара. Полудроу-полувампирша тотчас уловила шумный ток крови и облизнулась:

— Наша малышка волнуется? — промурлыкала она, придвигаясь к Джесс. 

Девушка вздрогнула: как она могла забыть! Вампиров возбуждают эмоции! Именно потому, что они усиливают ток крови, согревают кожу – для клыкастых это словно дразнящий аромат выпечки у витрины хлебной лавки. 

Сглотнув, Джесси постаралась успокоиться. Помнится, мисс Джинго рассказывала на предмете «Расы», как можно оттолкнуть вампира – представить себе что-то холодное, спокойное или просто умиротворяющее, словно спящая пустыня.

Сильно выдохнув и задержавшись без глотка воздуха, девушка вспомнила, как однажды зимой свалилась в прикрытый на зиму школьный бассейн. Какой холодной была вода, и как спокойно было идти ко дну, поняв, что никто не видит и не слышит.

Полувампирша разочарованно фыркнула и отошла:

— Слишком умная, — был ее вердикт. Потом полукровка прищурила свои темные глаза и обратила внимание на остальных членов их маленькой группы. — Никто не хочет глоточком поделиться? Нет? Скучные вы! Это та-а-ак хорошо! 

В протяжном голосе «десятки» появились столь чувственные и дразнящие ноты, что волна возбуждения прокатилась по всем присутствующим. Сочетание двух видов магий делало эту девушку весьма опасной для конкуренток. И все ученицы это только что осознали.

Однако разгуляться «десятой» не дали – скрипнула дверь, из нее вышел мужчина в скрывающем фигуру плаще и плотной маске. Несколько шагов – и аура властности и силы накрыла застывших в коридоре учениц.

— Десятая! — в хрипловатом голосе мужчины звучал приказ. 

Ко всеобщему удивлению, полувампирша тотчас вытянулась как на параде и склонила голову:

— Слушаю… — слова «мой господин» не прозвучали, но явно повисли в воздухе.

— Я буду у тебя вечером.

Одна фраза – и полувампирша расцвела! От нее шибануло такой волной восторга и преданности, что чувствительной полуфейри стало плохо.

— Держи себя в руках! — бросил незнакомец, поддерживая оседающую блондиночку.

«Десятая» тотчас закрылась и с ненавистью посмотрела на «восьмую». Однако мужчина лишь передал фейри дриаде и Джесси:

— Отведите девочку в комнату и дайте воды, скоро придет в себя.

После этих слов незнакомец остался стоять, наблюдая, как выполняется его распоряжение, а «десятке» пришлось уйти, как бы она ни тянула время.

Глава 7

Вернувшись наконец в свою комнату, Джесси на минуту прилегла на кровать и закрыла глаза. Ее испугал порыв полувампирши, напрягло появление мужчины, да и перспектива работать в баре с обнаженной грудью пугала. 

Но вспомнив унылое существование в родном городке, Джесс сжала зубы: она не может вернуться ни с чем! И если для того, чтобы стать успешной, ей придется ходить с обнаженной грудью и общаться с такими (тут Джесси мысленно содрогнулась) мужчинами, как тот, что появился в коридоре, то она сделает это!

Потом она вдруг вспомнила, что мисс Вайс аттестовала как «выпускников» клуба весьма успешных женщин – дизайнер, парикмахер, стилист… Они все были здесь, но стали богатыми и знаменитыми? Значит, и Джесси это сможет!

Потом девушку снова одолели сомнения: она же просто человек! С маленькой примесью разных кровей. А здесь собрались девушки яркие во всех смыслах! Одна саламандра чего стоит! 

Поток самоуничижения прервался сигналом к обеду. Торопливо натянув джинсы и майку, Джесс поспешила в столовую.  Обед прошел очень сдержанно – за столом сидела учительница по этикету и поправляла девушек буквально каждую минуту. Когда трапеза завершилась, мисс Крейг сказала:

— Я вижу, девушки, что многие из вас неплохо пользуются малым сервировочным набором. За ужином мы попробуем обсудить некоторые приличные в обществе темы. Просмотрите информацию в ваших планшетах.

Время после обеда считалось личным, и девушки разбрелись по спальням. 

Джесси уже немного привыкла к своей комнате. Помещение было небольшим, но никто, кроме хозяйки, сюда не входил. Фотография мамы и бабушки, вышитая «думочка» и любимая щетка для волос… вот и все, что девушка прихватила из дома. Однако эти вещи придавали комнатке индивидуальность.

Чтобы не поддаваться грустным мыслям, Джесс занялась чтением и не заметила, как уснула. 

Вечером девушки вновь собрались в гостиной. 

Важная пожилая дама с зеленоватой кожей, выдающей в предках гоблинов или орков, прочла сразу всем ученицам интересную лекцию по женскому здоровью. Потом были групповые занятия по истории искусства, архитектуре и психологии. Разошлись только к ужину.

За едой мисс Крейг действительно завела общую беседу – легкую, ничего не значащую болтовню о красоте зимних букетов. Девушки поделились впечатлениями, высказали свое мнение, а за десертом наставница их огорошила вопросами:

— Девушки, кому-то была неприятна тема обсуждения?

— Нет! — хором ответили несколько учениц.

— Я задела расовые чувства, обсуждала здоровье, политику или деньги? — поинтересовалась мисс Крейг, оживленно блестя карими глазами.

— Нет! — Девушки тоже оживились, поняв, что это и был урок застольной беседы.

— К следующему занятию каждая из вас должна подготовить три темы застольной беседы. Я выберу лучшие, и мы поговорим.

Из столовой все выходили в приподнятом настроении. До сна оставалось несколько часов, которые были потрачены на выполнение заданий, мелкую стирку и разговоры.

Следующие дни до представления членам клуба прошли в том же режиме – тренировки, улучшение внешности, примерка красивого белья, обучение манерам. 

Наконец день «икс» настал. С утра весь этаж был в панике. Саламандра несколько раз поджигала шторы и мебель. Вампирша едва не покусала домовушку. Фейри всюду ходила с нашатырем, ухитрившись свалиться в обморок на ручку кресла и заработать шишку на затылке. А дриада норовила прикинуться деревом в углу гостиной, превращенной в костюмерную.

Джесси нервничала страшно – у нее все валилось из рук, волосы вставали дыбом, и руки покрылись нервными цыпками. 

Благо наставницы и мисс Вайс головы не потеряли. Тут же вызвали врача и, убедившись, что сыпь исключительно нервная, девушку отправили в спа. 

Через пару часов, расслабившись и успокоившись, Джесси поняла, что всем участницам «смотрин» нашли релаксационное занятие – кто-то отмокал в джакузи, кто-то осваивал фитобочку, полурусалка блаженно жмурилась на рыбо-пилинге, а фейри обернули листьями с глинистой пастой.

На удивление, к шести вечера все были готовы. Мисс Вайс еще раз осмотрела свое маленькое «войско» и повторила правила:

— Маски не снимать! Не говорить! На колени к мужчинам не падать. А теперь идемте к сцене! 

Девушки, робко кутаясь в тонкие накидки, затопали каблуками к лифту. Двери открылись сразу в небольшую уютную комнату. Здесь были только столики с прохладительными напитками и высокие мягкие стулья.

— Присаживайтесь, леди. Убедитесь, что ваши номера хорошо видны и не помешают вам двигаться, — сказала мисс Вайс, наливая самой нервной барышне горячего какао. Для полурусалки это было сродни бокалу шампанского.

Джесси села напротив большого зеркала в тонкой позолоченной раме и принялась рассматривать себя. Почти все участницы ее группы сохранили те образы, которые им создали в первый раз – красивое белье, высокие каблуки и прически дополнились только масками, скрывающими лица. 

Лишь полувампирша красовалась в корсете из плотной кожи с ошейником и браслетами, да саламандре сменили ткань комплекта на негорючую. 

Остальные девушки, с которыми Джесси общалась меньше, тоже нервничали. Из набранной в первый день двадцатки их осталось пятнадцать. А после представления, по слухам, останется и того меньше.

Но расслабиться и расстроиться им не дали – прозвучал удар гонга, и мисс Вайс шагнула за бархатный занавес, ведущий на сцену. Напрягая слух, девушки услышали:

— Добрый вечер, господа! Мы рады вам представить новый набор учениц клуба «Огненный дракон»!

Тут же зазвучала знакомая музыка, и девушки, выстроившись в колонну, вышли на сцену. Джесси внутри била легкая дрожь, но тело, послушное шелесту волн и грохоту барабанов, двигалось безупречно.

Свет софитов был направлен на сцену, поэтому девушки не могли разглядеть тех, кто смотрел на них из зала, но взгляды ощущались. Разные взгляды – властные и холодные, равнодушные и любопытные.

Остановившись полукругом, девушки повернулись лицами к залу и замерли, чуть отставив в стороны руки. Мисс Вайс громко представляла каждую участницу:

— Мисс Волински, полурусалка, великолепные показатели по трем дисциплинам.

Услышав такую характеристику, Джесс сразу вспомнила статистику в планшете. Так вот для чего она собиралась! Эти господа выбирают не просто тела, как можно было подумать, они ищут умных девушек! 

— Мисс Аберкомби, квартеронка дроу. Особые способности указаны в разделе «магия».

Одну за одной мисс Вайс аттестовала девушек, обращаясь к невидимым зрителям, каждая представленная претендентка делала шаг вперед и поворачивалась вокруг своей оси, затем возвращалась «в строй».

Наконец прозвучало:

— Мисс Джессика Симмонс! Человек с дальним родством трех рас. Показатели стабильны, особые способности указаны в разделе «телепатия, эмпатия».

Джесси чуть не сбилась с ноги, услышав такую характеристику! Во-первых, о родстве с тремя расами она не знала – дядя полугном приходился ей двоюродным по своей жене, гномке лишь на четверть. А во-вторых, у нее никогда не было магических способностей! Их проверяют еще в школе!

Однако длительные тренировки дали себя знать – Джесси четко выполнила все, что от нее требовалось, и вернулась в шеренгу.

Представление остальных девушек она не запомнила, все прошло как в тумане. Зато заключительную часть запомнили все. Ярчайшие софиты начали гаснуть, в зале зажглись приглушенные светильники, и стало видно, что перед сценой стоят глубокие кресла. 

Места для зрителей разделялись столиками с напитками и коробками дорогих сигар, а в креслах в свободных позах разместилась примерно дюжина мужчин. Разного роста, разной комплекции, одеты в различном стиле… Всех их объединяло одно – черные шелковые маски, практически полностью скрывающие лица. 

Каждый джентльмен поднял табличку, показывая номер выбранной им девушки. Некоторые держали два номера. 

Мисс Вайс объяснила ученицам еще до начала представления, что в этом случае девушка вправе выбрать кого-то одного или назвать свой выбор после ужина. Однако если выбор сделан не будет – претендентке придется покинуть клуб.

— Это давняя традиция, девушки, — рассказывала полусильфида своим нежным прохладным голоском. — Члены клуба не ссорятся из-за женщин. 

— А если девушку никто не выберет? — пискнула неуверенная девушка из поредевшей четвертой группы.

Она была дочерью сильфиды и фейри, а потому отличалась робостью и чувствительностью.

— Тогда девушка получит несколько предложений, — спокойно объясняла мисс Вайс, — которые она тоже вправе не принимать. Если наша ученица откажется от всех вариантов, она просто получит выходное пособие и сертификат о прохождении курсов.

Многие слушательницы тогда облегченно вздохнули.

Теперь же Джесси, волнуясь, искала табличку с номером «семь». Нашла! Девушка на миг прикрыла глаза, успокаивая дыхание, и лишь потом посмотрела на того, кто держал табличку. 

Мужчина, как и все тут, в вечернем костюме, лицо скрыто маской, под которой едва видны губы. Строгий вечерний костюм, широкие плечи, не нуждающиеся в подкладках. Светлыее волосы, достаточно длинные, чтобы касаться белоснежного воротничка рубашки и оттенять серый с лазурной искрой галстук. 

Джесси подошла к краю сцены. Незнакомец плавно встал, шагнул вперед, демонстрируя в движении силу и грацию молодого тела. Когда мужчина подал ей руку, помогая удержать равновесие на ступенях, девушка жест оценила. Боясь поднять глаза, она осторожно вложила свои пальцы в мужскую ладонь, и тут ее ждал новый сюрприз – перчатки! 

Бережно, стараясь не коснуться ее неприкрытой кожи, мужчина подал девушке вечернюю накидку, призванную на этот вечер заменить платье. С плохо скрытым облегчением Джесси застегнула четыре вычурные пуговицы, расправила длинные рукава.

Ей стало спокойнее, все же проход в белье по сцене и в толпе зрителей – это разные вещи. Кутаясь в гладкую прохладную ткань, девушка смело сделала шаг вперед.

Когда сильная мужская рука легла Джесс на талию, она вздрогнула, но отстраниться не посмела.

— Не пугайтесь, — прозвучал вдруг над самым ухом будоражащий ее напряженные нервы сильный бархатистый голос. — Я только помогу вам не упасть.

С такой поддержкой Джесси без проблем прошла через небольшой зрительный зал, затем их пара в числе первых двинулась к выходу. Идти рядом с мужчиной оказалось на удивление приятно – Джесси чувствовала себя хрупкой, нежной, оберегаемой.

Вспомнив некоторые высказывания матери, девушка скосила глаза на своего визави и чуть-чуть усмехнулась: его мужественность невозможно скрыть за куском черного шелка. 

Перед глазами появилась белесая дымка, и перед ее внутренним взором предстали широкие плечи с рельефными мускулами, крепкая шея и тяжелый меч, мелькающий на первом плане. 

Моргнув, девушка пошатнулась, и мужчина тотчас поддержал ее.

— Не волнуйся, — шепнул он. — Мы просто поговорим.

К своему удивлению, Джесси почувствовала немалое облегчение и выпрямилась. Выходя из зала, она еще успела увидеть, как пару кандидаток, оставшихся на сцене, увела за кулисы мисс Вайс.

Глава 8

За красивой двустворчатой дверью оказался не менее красивый банкетный зал. Роскошно сервированные столы, вышколенные официанты и небольшой оркестр создавали впечатление очень дорого ресторана. 

Спутник подвел Джесси к столику, расположенному у окна. Помог сесть, предложил вина, спросил, что она будет есть. С утра у девушки не было аппетита, и сейчас, под пристальным взглядом незнакомца, она его также не чувствовала. Кажется, ему было понятно ее состояние:

— Позволь, я сам сделаю заказ? — спросил он. — Здесь прекрасная кухня.

— А как же мое меню? — не закончив фразу, девушка тотчас зарделась и мысленно себя побранила – надо же, с первых шагов показать себя наивной школьницей!

— Не волнуйся, такие отступления будут нечастыми, если ты примешь мое предложение, — заверил ее неизвестный в маске.

— Какое предложение? — Джесси напряглась.

— Сейчас тебе нужно поесть, бурчащий желудок не лучший советчик, — тонко улыбнулся незнакомец, — а потом я тебе все объясню.

— Хорошо… — пока ее спутник что-то негромко говорил официанту, девушка осматривала зал и соседние столики. 

Зал был отделан довольно интересно: плоские куски камня и дерева складывались в узоры и перемежались роскошными драпировками и витражами. Высокие стрельчатые окна с глубокими нишами создавали уютные полукабинеты для столиков. 

Небольшая сцена с акустической раковиной была хорошо подсвечена и занимала вторую стену. Еще одну стену прорезали задрапированные арки и двустворчатые двери с фигурными вставками из цветных стекол. 

Дорого, красиво, и от каждого предмета так и веет стариной. Четвертую стену украшали статуи. Присмотревшись, Джесси изумилась еще больше – некоторые из них она видела в школьном учебнике!

В это время внимание девушки привлек звонкий смех от соседнего столика. Смеялась саламандра. Подле нее сидели сразу двое мужчин. Они оба держали «шестую» за руки и что-то ей говорили.

Чуть дальше с крупным молодым мужчиной сидела «восьмая», ее задорные светлые кудряшки поникли, и Джесси казалось, что разговор за тем столиком идет неприятный.

А вот и полудроу! «Десятая» блистала! Положив ноги в кожаных сапожках на колени одному из выбравших ее, она позволяла второму заглядывать в глубокое декольте и явно наслаждалась каждой минутой.

Тут над столом склонился официант. Он деликатно вручил забывшейся Джесс салфетку и начал снимать с высокой тележки блюда, накрытые серебряными колпаками. Сначала был томатный суп с кусочками острого мяса и перца. Потом небольшая птица, обжаренная до аппетитной золотистой корочки, и зеленый салат. 

Мужчине подали стейк, и он неторопливо вкушал его, разглядывая свою спутницу.

— Скажите, Джесси, вам нравится учиться в нашем клубе? — спросил он, когда девушка управилась почти с половиной порции.

Отложив приборы, Джесс попыталась разглядеть глаза своего визави, потом честно сказала:

— Это непросто, но интересно!

Мужчина небрежным жестом указал на соседние столики:

— Большинство девушек в этом зале думают, что станут содержанками.

Джесси тоже обвела взглядом тех, с кем успела пообщаться за последний месяц:

— А разве это не так? Здесь собраны сироты, изгои, девушки из низших слоев общества.

— Не совсем, — мужчина сделал глоток из своего бокала и продолжил. — Превратить таких сильных, умных и талантливых девушек в кучку дам, умеющих раздвигать ноги – это бессмысленная трата ресурсов. 

Джесс удивилась и взяла свой бокал – морс, сдобренный глотком вина, приятно освежал и укреплял.

— Так зачем? — искусство паузы для нее было пока тайной.

— Наш клуб был основан для того, чтобы давать шанс. Девушкам и мужчинам. Деньги, связи, обучение – все, чтобы наши протеже добивались успеха…

Мысль, мелькнувшая в голове Джесс, была такой ослепляющей, что она не сумела ее удержать и тут же высказала:

— А потом благодарили клуб…

Мужчина усмехнулся и завораживающе плавным движением приветственно поднял бокал:

— Верно! Каждый воспитанник клуба отчисляет десять процентов своего дохода на следующее поколение.

— А конечная цель? — Джесси не заметила, каким колючим стал взгляд мужчины, ей как раз подали вазочку с мороженым.

— Конечная цель? Хм, не ожидал от тебя такой прыти… Но скажу. Конечная цель – выживание драконов.

— Драконов? Разве это не легенда? — девушка замерла с ложечкой в руках.

— Не легенда, — Джесси показалось, улыбка ее собеседника на миг стала печальной. — Основателем нашего клуба был огненный дракон Рашшфар. Для тебя это важно только потому, что каждая ученица перед выпуском должна провести ночь с драконом.

— Зачем? — Джесси испугалась. 

Драконы были легендой, сказкой, чем-то немыслимым! 

Мужчина сделал еще глоток вина и вдруг почти пугающе резко улыбнулся, показав в полумраке белоснежные зубы:

— Драконам тоже нужны дети.

— Но при чем тут мы? — Джесс обвела взглядом зал.

Некоторые парочки уже исчезли, музыка звучала глуше, интимней.

— Дракон, если его мать не чистокровная драконица, рождается лишь от любимой женщины-половинки или… девственницы. А поскольку драконы – существа весьма хладнокровные и обычно никого полюбить неспособны…

— Но зачем тогда это все? Девушек, желающих выносить дитя за деньги, можно найти на сайте любой репродуктивной клиники.

— Драконы не хотят и не могут рассеивать свое семя по миру. Больше я тебе не скажу.

Джесси так занервничала от полученной информации, что больше не могла ни есть, ни пить. Откинувшись на спинку стула, она по-новому смотрела в зал. Красивые девушки разных рас – они все участницы эксперимента? Лабораторные крысы? Может быть, стоит уйти, пока не поздно? Мужчина, словно уловив ее мысли, сказал:

— Если ты уйдешь сейчас, ты забудешь все, что узнала. Получишь деньги и вернешься в свое болото. Однако, если ты останешься, у тебя начнутся занятия. Специалисты составили твой психопрофиль, подобрали дисциплины, в которых ты можешь развить свой талант. А еще тобой буду заниматься я.

— Вы? Для чего?

— Ты девственница, плохо знающая свое тело. Прежде чем дракон призовет тебя, ты должна узнать, на что способна.

Джесси сглотнула. Неприличные картинки из магонета заплясали перед глазами, голос дрогнул:

— К дракону пойдут все? 

— Все. — Тон ее собеседника неожиданно стал сухим. — После встречи еще месяц девушка остается под присмотром, а потом выходит в мир, имея на руках деньги и возможности.

— И может заниматься, чем пожелает? — Джесс заволновалась и, как в детстве, принялась кусать губы.

— Конечно. Ты видела женщин, которые помогали вам стать лучше? Почти все они выпускницы клуба.

— И все были с драконом? — Джесси прикусила язык, боясь, что сболтнула что-то лишнее.

Мужчина рассмеялся, запрокинув голову и показывая сильную шею:

— Были. Не ужасайся, дракон в этом мире не один.

Положив голову на ладонь, девушка рассматривала полупустой зал и размышляла – готова ли она провести ночь с драконом, чтобы потом изменить жизненный путь? Так ли велика жертва? Невольно на память пришли девушки-ровесницы из родного городка: Мисси Лейкс переспала с первым парнем в классе, а когда он бросил ее, осталась воспитывать ребенка, работая официанткой в дешевой забегаловке. 

Карри Тимонс уехала из города в поисках лучшей жизни и, по слухам, сейчас является «звездой» бара на двадцать третьей трассе. 

Сиби Флек – переспала с парнем «на спор» и подхватила неприличную болезнь. Уна Солт – благополучная девочка из благополучной семьи, сидит на успокоительных и ждет свадьбы с партнером отца, который годится ей в прадедушки. 

Так, может, лучше сделать шаг и выбирать самой? 

Неожиданно раздался грохот отодвигаемого стула. Несколько мужчин и практически все девушки повернулись на звук. Красивая шатенка с яркими зелеными глазами вскочила, диковато оглядела зал и направилась к выходу. Ее никто не останавливал. А вот ее спутник выглядел растерянно и недовольно. 

Впрочем, мужчина быстро оправился, подписал счет и двинулся в другую сторону – к двери, через которую посетители вошли в обеденный зал. Девушки, наблюдавшие сцену, задумчиво повернулись к своим столикам. Почти у каждой мелькнула мысль – «может быть, и мне уйти»?

Джесси смотрела в стол невидящими глазами. Сейчас, когда она знает, что ее ждет, разве имеет она моральное право остаться? Продать свою девственность за возможность стать кем-то большим, чем мать-одиночка, замотанная официантка или повариха в государственной школе?    

В это время спутник Джесси подписал что-то в папке, подсунутой официантом, и встал, предлагая девушке руку:

— Пойдем, провожу тебя в спальню. Тебе хочется спать. До послезавтра можешь подумать и принять окончательное решение. Когда начнутся занятия, я загляну к тебе вечером.

— А это обучение с то… с вами… оно обязательно? — решилась спросить девушка.

Мужчина не стал смеяться над ее страхом, просто объяснил:

— С обучением тебе будет легче. Не будет страха и неведения. Возможно, ты вообще изменишь отношение к этой части жизни. И до ночи с драконом ты останешься девицей. Это главное условие.

У дверей ее спальни мужчина с той же изысканной грацией склонился и поцеловал ей руку. Пока Джесси осознавала, насколько близко рядом с нею оказался почти незнакомый мужчина, ее спутник отступил на шаг и сказал:

— Меня зовут Марк. Если ты останешься, я буду твоим наставником до представления дракону.

От его теплых рук и губ Джесси пробрала дрожь. Не ответив, она скрылась за хлипкой дверью. Сон, крепкий сон! Только он способен успокоить, утешить, укрыть мысли, бешено бьющиеся в голове!

У кровати обнаружился стакан мятной воды. Выпив воду залпом, Джесс упала на постель и, к собственному удивлению, уснула, провалившись в сон, как в сугроб.

Глава 9

Утром ее разбудил звон колокольчиков за окном: зимнепраздник! Джесси потянулась и принюхалась, ожидая уловить в воздухе запах костров, пирогов и тягучей карамели. Запахи были, только другие, не такие, как дома – более тонкие и пряные.

Поднявшись, девушка увидела, что она так и уснула в блестящей атласной накидке поверх белья. Макияж размазался, кожа головы ныла от шпилек, а забытая маска, поблескивая стразами, лежала на полу.

Сторонясь мыслей о будущем, Джесси отправилась в душ. Поворачиваясь под упругими струями, она поняла, что не уйдет. Возможно, у нее не хватит сил закончить обучение и провести ночь с драконом, но ей хочется еще хоть немного побыть здесь.

И Марк – он сказал, что будет ее наставником. При мысли о вчерашнем незнакомце по коже девушки пробежали мурашки. 

Он не пугал, но он поражал внутренней силой, необычайной грацией и гармонией всех движений. Кроме того, ее будущий наставник был первым взрослым мужчиной, подошедшим к девушке так близко. 

И эта маска, перчатки – все вызывало любопытство, смешанное с опасением: что он скрывает? Некоторое время Джесси позволила себе понежиться под теплыми струйками воды, мысленно перебирая мужчин, встретившихся в ее жизни.

Первый и самый главный – отец. Она его почему-то совершенно не помнила. Мама не любила его вспоминать и убрала все фотографии со стен и каминной полки. В памяти Джесс остался лишь смутный силуэт, от которого пахло нагретым металлом и травами.

Мистер Хамфри, представитель социальной службы. Он явился в их дом примерно через месяц после ухода отца. Его короткие толстые пальцы потрепали девочку по щеке, и Джесси вывернуло на безупречные ботинки чиновника. С той поры она не выносит запахи табака и дешевой карамели.

Директор школы, учитель физкультуры, соседи и одноклассники… на самом деле в жизни Джесси оставили свой след несколько десятков представителей мужского пола, но ни с кем она не могла сравнить Марка. 

Было в нем что-то еще, кроме вежливых манер, грации и великолепной фигуры в дорогой одежде. И это «что-то» разжигало в девушке интуитивное  женское любопытство.

Накинув потертый халатик, привезенный из дома, Джесси вернулась в комнату – мишура праздничного вечера отправилась в корзинку для грязного белья. Только маска безмятежно подмигивала с пола.

Подняв ее, девушка всмотрелась в прорези, обрамленные переливчатыми перышками, потом спрятала аксессуар в тумбочку и прилегла: мисс Вайс предупреждала, что в Зимнепраздник стоит выспаться, основное веселье начнется вечером. И занятий не будет.

На обед Джесси решила не ходить – и угадала! В ее комнату постучала дежурная домовушка с тележкой:

— Мисс Вайс распорядилась всем доставить обед в комнаты, — сказала она и, немного пришепетывая, расставила тарелки на тумбочке. — И еще вот! — старательная работница протянула Джесси телефон. — Номер вашей мамы зашифрован в первой кнопке. Я заберу посуду через час.

Забыв про еду, девушка схватила телефон и дрожащим пальцем прижала цифру «один». Гудок, еще один, еще… неужели мамы нет дома? Наконец трубка щелкнула:

— Алле! Кто это? — голос миссис Симонс звучал жизнерадостно, как никогда раньше.

— Мама… — выдавила Джесс, борясь с перехватившими горло слезами.

— Джесси… — голос матери явно сел. — У тебя ничего не получилось, ты возвращаешься?

— Нет-нет! — девушка заговорила громче, глотая соленую влагу. — У меня все хорошо. Первый конкурс я прошла. Теперь буду учиться дальше. Я просто хотела поздравить тебя с праздником!

В трубке раздался явный вздох облегчения:

— С праздником, детка! Веселых дней!

— Веселых дней, мама! — повторила Джесси и отключила телефон.

Нарыдавшись в подушку, она поняла, что пути назад у нее уже нет. Умывшись, Джесс вспомнила про обед и мысленно поблагодарила добрую домовушку за то, что та оставила блюда под магическими колпаками, не дающими еде остыть.

Съев легкий, но вкусный обед из трех блюд, девушка вновь вытянулась на кровати. «Сон – лучшее лекарство», — буркнула она, погружаясь в освежающую дрему. Посуду домовушка забрала неслышно. 

А потом в тонкий сон Джесси пришел Марк и начал снимать свою безупречную одежду, сбрасывая предмет за предметом на низкую широкую софу. Но едва он потянулся за маской, как вздрогнул, словно почувствовал взгляд, и погрозил Джесси пальцем! 

Глава 10

Смутившись до жарких щек, Джесси взлетела и с высоты рухнула в свое тело! Оказывается, в дверь стучат! Торопливо открыв ее, девушка обнаружила домовушку с пакетом в руках:

— Это вам, мисс, — сказала горничная. — Потом вас ждут в салоне, чтобы сделать прическу.

Джесси поблагодарила и пожалела, что у нее нет даже конфеты, чтобы поздравить хлопотунью с праздником.

В пакете обнаружилось красивое бежевое платье с кружевной шемизеткой, белье к нему и маска из жатого шелка. Переодевшись, Джесси прихватила подходящие туфли, и отправилась в салон. Там уже было шумно и празднично – всюду летали магические светляки, шуршали обертки сладостей, пахло шоколадом, корицей и печеными яблоками.

Нарядные девушки веселились и радовались предстоящим развлечениям. Только экзотичная «десятка», облаченная в упругий черный шелк, была задумчива и тиха, да полуфейри в привычном голубом испуганно хлопала ресницами.

Джесс усадили в кресло и без лишних сложностей уложили волосы в высокую прическу.

— Шпильки будут только здесь и здесь, — указала ей мастер. — Перед сном их лучше вынуть.

— Спасибо, — пробормотала девушка, рассматривая себя в зеркале.

Прическа не делала ее старше или ярче, она лишь подчеркивала то, что Джесси уже имела – изящный овал лица, блестящие карие глаза, чистую, чуть смуглую кожу.

Потом подошла мастер по макияжу и несколькими штрихами превратила повседневный макияж, наложенный помощницей, в праздничный. Чуда преображения не произошло: макияж – это не грим, но смотреть на себя в зеркало стало еще интересней.

До начала бала оставалось еще минут сорок, и Джесс предпочла тихо посидеть в кресле, слушая болтовню других девушек и мастериц.

На этот бал пригласили не только выпускниц прежних лет, но и выпускников.

— Выпускники? — заинтересовалась саламандра, завязывая разговор.

— Да, — кивнула мастер, укладывая огненные пряди в вычурную прическу. — Здесь драконы выбирают девушек, а в другом городе есть школа юношей, которой управляют драконицы называется “Огонек”. Зимний бал проходит тут, а весенний – у них.

— Значит, мы увидим выпускников? — глаза незнакомой Джесс сильфиды, облаченной в изумрудную шуршащую тафту, засияли, точно голубые топазы.

— Увидите, — усмехнулась мастер, закрепляя в волосах саламандры полумесяц, усыпанный блестящими стразами.

Усмешку женщины Джесси поняла позже.

Когда зазвенели бубенцы и распахнулись двери на первом этаже, девушки только-только вышли на радиальную галерею. Им было хорошо видно сверху, как в просторный холл клуба входят великолепно одетые мужчины и женщины.

Кто-то прибыл парой, кто-то в одиночестве. Все они грациозно двигались, сверкали улыбками и бриллиантами, кутались в меха и говорили звучными певучими голосами, словно высокооплачиваемые актеры в фильме про роскошную жизнь.

Девушки, еще минуту назад считающие себя красавицами, стушевались и робко сгрудились у перил, забыв, как дышать. В чувство их привел прохладный голос мисс Вайс:

— Девушки, пора в зал! 

Привычные командирские нотки взбодрили дебютанток. Разгладив юбки и расправив плечи, они решительно двинулись к двери в бальный зал.

В дверях стоял крепенький халфлинг в парадной ливрее. Входящих он называл по именам, пристукивая посохом в медную пластину:

— Мисс Джесси Симонс! — прозвучало у плеча, и, задержав дыхание, девушка окунулась в шум и музыку праздничного вечера. 

Зал был полон! Куда ни смотрели ее глаза, они всюду встречали группы гостей, вычурные праздничные украшения или ловких официантов, пробирающихся между колоннами.

Буквально через минуту возле Джесси очутился грациозный высокий мужчина в синем плаще и черной маске:

— Добрый вечер, Джесс, веселых дней!

— Веселых дней! — отозвалась девушка, робея обратиться к  своему визави.

Он чуть-чуть улыбнулся и сказал:

— Не может быть, ты забыла мое имя?

— Нет, Марк, — смутилась Джесс. — Я просто не знала, можно ли к тебе так обращаться…

— Можно! — кивнул мужчина и спросил: — Хочешь десерт или танцевать?

— Хочу просто посмотреть, как украшен зал, — пробормотала девушка. В своих способностях танцовщицы она совсем не была уверена.

— Желание дамы – закон, — белозубо усмехнулся Марк и повел Джесси к огромным окнам, выходящим во внутренний двор.

У окон негромко журчали фонтанчики с шоколадом и легким вином. Апельсиновые деревья в кадках дарили аромат своих цветов и листьев. Тут же возвышались скульптуры изо льда, мороженого и марципанов.

В нишах вдоль стен прятались столики с фруктами и сырами, некоторые парочки уже стояли возле них, прихлебывая вино из бокалов, разговаривая и смеясь.

Джесси пыталась угадать, кто из присутствующих драконы, а кто нет, но гости выглядели совершенно обычно, лишь изредка выдавая свою природу вспышками огня или брызгами воды на фоне строгих драпировок.

Правда, одна сцена заставила Джесси оцепенеть: невысокий крупный мужчина в роскошном бронзовом плаще и сверкающей золотом маске столкнулся с высоким господином в темно-синем домино. 

Они оба резко отпрянули, а потом попытались обойти друг друга по кругу, не разрывая плотного контакта глаз. На миг перед девушкой мелькнули полночно-синие крылья и лобастая бронзовая голова неизвестного ей чудовища. 

Потом видение пропало, мужчины разошлись в стороны. Через минуту бронзовый плащ мелькнул у входных дверей. А Джесси выпустила почему-то задержанный в груди воздух.

Ее спутник сделал вид, что не заметил столкновения гостей, но невольно выдал себя, нетерпеливым жестом утягивая ее в сторону. Однако он тут же переключил внимание девушки, отправившись с ней к столикам с десертами.

Озорно подмигивая, Марк утянул кисть винограда из корзинки с фруктами и принялся кормить Джесси ягодами, собственноручно вкладывая каждую ей в рот. 

Это было непривычно для девушки, и лишние мысли тут же выветрились из ее головы. Галантный кавалер предусмотрительно усадил Джесси на банкетку, спрятанную за несколькими раскидистыми деревцами.

— Не пугайся, Джесс, — говорил он. — Твои глаза блестят ярче магфонариков. А губы, наверное, слаще этих ягод. Ты позволишь мне попробовать? 

Прежде, чем девушка успела возразить, ее губ коснулись губы мужчины. На один короткий миг она ощутила их тепло и твердость, а потом их сменила шелковистая гладкость виноградной кожицы.

— Как сладко! — Марк поднес ко рту Джесс еще ягоду, и под его взглядом девушка покраснела еще больше.

Затем мужчина взял с подноса у официанта бокал вина и предложил дебютантке посмотреть на танцующих с балкона. Сверху зал выглядел иначе, никто не обращал внимания на неосвещенный балкон, и там они могли спокойно целоваться, отпивая  вино.

После второго бокала у Джесс закружилась голова. Спасая даму от конфуза, Марк приобнял ее за талию и вывел на улицу. 

Внутренний двор клуба был превращен в сказочный лабиринт. 

Укрытые тканью скамьи с высокими спинками, буфеты с горячим чаем, деревья, увешанные сладостями и мелкими игрушками – все обрадовало бы и взрослого серьезного человека. А для Джесси это было чем-то неправдоподобно волшебным, сказочным сном, который можно лишь придумать.

Усадив девушку на скамью, мужчина прикрыл ее обнаженные плечи своим плащом и вручил чашку горячего имбирного чая:

— Пей, Джесс, когда ты радуешься, у меня теплеет на сердце.

Не вслушиваясь в его слова, девушка втянула ноздрями жгучий аромат напитка и сделала маленький глоток. Изукрашенный к празднику дворик напоминал сказочный лес, и Джесс тут же представила, какие зверюшки могли бы здесь жить – полосатые зайцы с пуговичными носами, кудрявые овечки из магопены с мордочками из розового плюша или пушистые белки, набитые орешками в карамельной оболочке.

Марк не мешал ей мечтать, и за это она была ему благодарна вдвойне. Допив чай, Джесси почувствовала себя уверенней, этот лес нашептал ей что-то таинственное, чего она про себя не знала.

Они еще немного побродили по расчищенным дорожкам, но снег продолжал падать, и вскоре Джесс почувствовала, что ее ноги замерзли. 

— Марк… — девушка впервые осмелилась сама обратиться к своему спутнику. — Вернемся в зал? Мои ноги...

Мужчине хватило одного взгляда на шелковые кремовые туфли:

— Я хотел перейти к этому позже, но ты торопишь меня, красавица! — с этими словами Марк подхватил ее на руки, закутал в плащ и понес к зданию.

У Джесс опять перехватило дыхание – широкая грудная клетка Марка рядом с ее полуобнаженной грудью. Его дыхание, сильные руки и ровный шаг: все это нахлынуло на нее как лавина.

Пройдя сквозь стеклянные двери, Марк поставил ее на пол и, сняв плащ, спросил:

— Хочешь посидеть или потанцуем?

Нет, сидеть сейчас было нельзя! Щеки предательски горели, дыхание участилось, и в голове шумел фонтан мыслей.

— Потанцуем! 

Из небольшой стеклянной веранды они перешли в зал и закружились в незатейливом ритмичном танце. Постепенно дыхание девушки выровнялось, и она залюбовалась яркими огнями, нарядными парами, красивейшими композициями из цветов и кедровых поленьев на перилах балкона.

Марк легко вел ее в танце и когда увидел, что Джесси с любопытством крутит головой, заговорил:

— В полночь зажгут большой костер во дворе. Будет фейерверк и вручение подарков, а еще выберут короля и королеву бала.

— Подарков? — Джесси расстроилась, у нее не было подарков, она даже не подумала, что стоило прихватить из дома что-то к празднику.

— Не волнуйся, — Марк вновь улыбнулся. — Подарки дарит клуб.

Потом они еще немного погуляли по залам, выпили вина, а за полчаса до полуночи под громкие крики и аплодисменты вспыхнул костер! 

По обычаю каждый должен был сжечь в прошлогоднем костре что-то старое, чтобы оставить в ушедшем году все несчастья. Джесси заметалась – она забыла о праздничном костре и ничего не взяла из комнаты!

Марк улыбнулся и протянул девушке лист бумаги. Развернув его, Джесс увидела свой контракт, заключенный в первый день приезда.

— Я подумал, что этот контракт тебе больше не понадобится, что бы ты ни решила.

— Спасибо! — взглянув на ровные строчки и алую печать «Выполнен!», Джесс бросила лист бумаги в жарко гудящее пламя.

Другие девочки оказались более предусмотрительными – кто-то бросал в огонь носовые платочки, кто-то мелкие игрушки, брелоки, сувенирные поделки или старые письма. Но еще парочка листов с алой печатью присутствовала.

К полуночи костер догорел, и одновременно со звоном часов начался фейерверк. Чтобы лучше было видно, Марк вывел Джесси на застекленную галерею и встал за ее спиной, кутая полами плаща и согревая своим телом.

Магический фейерверк шел под музыку – разноцветные искры, шары и бутоны вспыхивали и гасли под волны «Магической симфонии».

Джесси, как завороженная, смотрела в темное небо и наслаждалась сразу всем – морозцем, щиплющим щеки, теплым дыханием Марка, щекочущим шею, самим ощущением праздника, никогда не случавшимся в ее жизни с таким размахом.

Шипящие, фыркающие, плюющиеся искрами файеры выписывали узоры, выстраивали башни, творили на покрывале неба невиданных зверей и фантастические цветы.

Рядом, в галерее, внизу, в сказочном лесу и на крышах стояли пары. Кое-где группы были побольше: мужчина с двумя-тремя женщинами или несколько мужчин вокруг одной чарующей красавицы. 

Все громко смеялись, аплодировали, ахали и указывали друг другу на самые удачные картины фейерверка. Кое-кто танцевал под звуки оркестра.  Это было красивое завершение праздника, но еще не конец.

Когда в небе погасли последние искры, гости понемногу вернулись в зал. Сцену уже скрывали большие короба и корзины, перевязанные лентами. 

Среди буйства упаковок стоял мистер Джонсон. Ласково улыбаясь всем присутствующим, он поздравил с наступлением Зимнепраздника и сообщил, что сейчас будет вручать подарки от имени клуба «Огненный дракон».

Марк и Джесси не стали пробираться ближе к сцене, мужчина шепнул, что сначала по традиции подарки вручат почетным гостям. Поэтому они выбрали себе место у шоколадного фонтанчика и сладко целовались под его мягкий шелест и аромат.

Когда мистер Джонсон объявил:

— Лорд Марк! — спутник Джесси даже не шевельнулся – лишь взглянул на коробку, и она сама поплыла над головами. Девушке было любопытно, что за подарок получил ее визави, но она сдерживалась, глядя, как другие коробки и корзинки столь же плавно разлетаются по залу.

— Мисс Джесси Симонс! — прозвучало в общем шуме и шелесте оберточной бумаги.

На колени девушке спланировала круглая корзинка с крышкой. Весила она изрядно, и Джесс сразу хотела ее открыть, но Марк ласково положил свою руку в перчатке поверх ее тонких пальцев:

— Не сейчас, Джесси, осталось немного. Откроешь подарок в своей комнате.

— Хорошо… — когда в голосе Марка появлялись такие глубокие, пробирающие до костей интонации, девушка готова была отдать все, что пожелает ее… наставник? Друг? Мужчина?

Однако в этот момент перед ее глазами появилась мутноватая дымка, и дебютантка увидела большую синюю коробку, выложенную изнутри сливочным атласом. В коробке стояла бронзовая статуэтка, явно пострадавшая от времени – дракон, распахнувший крылья.

Джесс сморгнула, голова опять закружилась, и Марк, заметив что-то, зачерпнул шоколад золоченой ложечкой:

— Тебе нехорошо? Съешь! Что случилось?

— Н-ничего, — слабо ответила девушка. — Просто устала.

Ей не хотелось признаваться, что уже несколько дней у нее случаются моменты странных видений. Ведь в ее семье нет магии! По крайней мере, у мамы ее нет точно! Но додумать мелькнувшую на периферии сознания мысль Джесси не успела. Марк ласково притянул ее к себе:

— Сейчас выберут короля и королеву бала, и мы уйдем. Не бойся. Прислонись ко мне – станет легче.

Джесси послушно закрыла глаза и привалилась к широкой груди Марка. Он был горячий, его запах напомнил девушке праздничный пряный напиток, который мама варила, когда отец еще жил с ними. 

В кастрюльку с варевом добавлялась изрядная порция вина, поэтому маленькой Джесс его не давали, но аромат  Зимнепраздника ей запомнился именно таким – горячее пряное вино, шоколад и немного маминых духов.

Мистер Джонсон торжественно объявил короля и королеву бала, на сцену вышла очень красивая пара незнакомых Джесси гостей. Им вручили короны, памятные подарки и букеты. На этом праздник завершился. Поздравив победителей аплодисментами, все медленно потянулись к выходу.

Марк довел Джесс до спальни, левитируя перед собой ее корзинку и свою коробку. Вглядываясь в синий сафьян упаковки его подарка, девушка вдруг сообразила, что она увидела то, что подарили Марку!

Разве такое возможно? У нее нет магических способностей! Да и как узнать, верно ли она угадала?

У стандартной двери с номером «семь» Марк остановился, коснулся припухших губ Джесси поцелуем и сказал:

— Спокойной ночи, Джесси! Если ты не передумаешь, мы увидимся завтра вечером!

— А почему вечером? — спросила Джесс на автомате, на самом деле все ее мысли сейчас были о кровати.

— Потому что утром я буду слишком сильно тебя хотеть! — белозубо усмехнулся Марк и удалился, насвистывая «Зимнюю ночь».

Девушка сонно пожала плечами, вошла в комнату и поставила тяжеленную корзинку у кровати. Затем, едва стянув платье и вынув шпильки, упала в чистые, пахнущие яблоками простыни и уснула. Последней ее мыслью было:

— Опять засыпаю в макияже!

Глава 11

Лорд Маркус из рода водных драконов был еще очень молод. Однако за свою жизнь успел много потерять и многого достичь. Его отец погиб в битве с грифонами незадолго до его появления из яйца, а мать, сломленная потерей, удалилась в один из клубов, став его патронессой. 

Малютку сына леди Офелия доверила сначала нянькам, а потом попечению родственников. Лет в двадцать юный лорд разругался с ними и пожелал жить самостоятельно. Родня отца с радостью выставила его из дома, вручив документы на небольшое ежемесячное содержание, а мать прислала краткое холодное письмо с почтовой птичкой. 

Помотавшись по миру, лорд Марк отыскал и друзей, и врагов, получил образование, нашел свое призвание и окончательно разочаровался в женщинах. Многие считали его обычным повесой, прожигателем жизни на родительские деньги, а потому не принимали всерьез. Эта маска была частью его рабочего прикрытия. Она помогала быть незаметным в пестрой толпе среди таких же молодых повес.

Именно благодаря столь легкомысленной репутации Маркуса отыскал старый друг его отца и обратился к молодому дракону с деликатной просьбой – подготовить юную девушку к ночи зачатия. 

Мэтру клуба повезло – Марк только что завершил одно крайне опасное дело, получил ранение, долго лечился и ему  требовалась смена обстановки. А лорд Риффлейм предложил еще и неплохие деньги за интересное общение с девушкой. Марк подумал – все равно ему дали на службе  отпуск – и согласился. Обычно драконы, обладатели холодной крови, довольно спокойно относятся к сексу и связанному с ним радостями жизни, и Маркус не был исключением. Одно дело имидж, и совсем другое – похоть.

Только вот после бала Зимнепраздника, провожая взглядом темноволосую, похожую на робкого олененка девушку, он подумал о том, что, пожалуй, зря взялся за это дело. Сначала следовало обзавестись постоянной любовницей, иначе эта невинная крошка доведет его до искушения навестить бар клуба, в котором можно было купить любовь по сходной цене.

Утром девушкам дали поспать. Занятий до обеда не предполагалось, а потому Джесси надела мягкие трикотажные брючки кофейного цвета и бледно-желтую трикотажную блузку. В столовой было еще пусто. На второй завтрак подали лишь бульон, чай и тосты. После бала с изобилием сладостей и напитков аппетита не было ни у кого. Лишь неугомонная фейри хрустела конфетами, набранными в зале.

Мисс Вайс в столовой не появилась, а мисс Крэйг сообщила, что после подписания контракта девушки будут свободны до вечера. Индивидуальные занятия с наставниками начнутся после ужина.

Первой к столу халфлинга-юриста подошла «десятая». Пробежав глазами уже знакомый листок с несколькими дополнительными пунктами, она легко поставила свою подпись и удалилась из столовой, громко цокая каблуками. 

Следующей решилась фейри, потом потянулись другие девушки. Джесси была в числе последних – она не любила толкучку и суету.

Вернувшись в комнату, Джесс наконец решилась открыть «подарок клуба». Открыла… и пропала! В корзинке было все, о чем она мечтала, но не могла себе позволить купить: мягкий разноцветный флис, магопена, лоскутки меха, магические глазки для мягких игрушек-светильников и обычные стеклянные для остальных.

Едва ли не со слезами на глазах девушка разглядывала набор крючков и шил, изогнутые и прямые иглы, ножницы, скорняцкие ножи и еще много-много всего, необходимого настоящему мастеру, шьющему мягкие игрушки.

Немедленно освободив стол, Джесси разложила на нем свои сокровища, щелкнула кнопкой планшета, извлекая «Магическую симфонию», и погрузилась в работу.

Овечки из магопены? Легко! Зайцы из плюша с добрыми раскосыми глазками? Еще легче! Белки, набитые орехами? Где бы взять наполнитель?

Обед Джесси пропустила, а на полдник ее вытащила упрямая домовушка. Отряхивая увлеченную девушку от обрезков флиса и ниток, домашняя помощница пообещала, что в столовой будет целая ваза орехов в карамели!

К этому моменту на подоконнике уже стояли сказочные звери зимнего леса, не хватало лишь мелочей вроде орехов, бантиков и досыхающих отдельно копыт.

Только в столовой Джесс вынырнула из своей личной сказки и посмотрела на остальных товарок. Мечтательно-отсутствующее выражение блуждало на личике каждой второй.

Неожиданно девушка догадалась: подарки для учениц подбирались индивидуально! Каждая получила то, что поможет ей продвинуться дальше в карьере! Но как же тогда Марк и ночь с драконом?

Стоило ей вспомнить о мужчине, как на лицо сама собой выползла улыбка: да! Он подарил ей чудесный праздник! Столько внимания, такта и заботы. Ей нетрудно будет пройти обучение под его началом… но вот ночь с драконом? 

Кто знает, будет ли ее первый мужчина так бережен с нею? Или его будет интересовать только результат? Точнее, возможность зачатия еще одного дракона?

Запутавшись, Джесси сморгнула и увидела, что столовая почти опустела, а подле нее стоит мисс Крэйг и довольно громко напоминает, что пора идти в гостиную на лекцию. Мысленно вздохнув, Джесс поплелась на занятие, хотя куда больше ей хотелось вернуться к белкам!

Глава 12

В гостиной девушек ждала уже знакомая полуогриха. Прищурив свои и так небольшие глазки, она оглядела девушек, хмыкнула и щелчком пальцев погасила свет. В полумраке мягко засветился магошар:

— Итак, девы… — голос преподавательницы скрипел, как несмазанная телега. — Сегодня мы поговорим о женской физиологии. Точнее, о том маленьком кусочке кожи, с которым все так старательно носятся… Вам не следует забывать, что дело не в самом эпидермисе, а в энергетическом балансе организма! Впервые познавая мужчину, девушка превращается в женщину, выплескивая в этот мир массу энергии. Человеческие девушки тотчас рассеивают это облако, а вот вы, как полумагические существа, можете направить свои силы на поглощение или преобразование.

Через час, когда лекция завершилась, Джесси вышла из комнаты слегка ошарашенной. Преподавательница без экивоков объяснила девушкам, что, собственно, меняется в женском организме с началом половой жизни. Рассказала про самые распространенные ошибки в первый раз и продемонстрировала с помощью магошара репродуктивную систему в разрезе. 

Нет, анатомию Джесс и в школе проходила, и картинки, подобные этим, видела, но старая полуогриха говорила о другом: основной темой ее лекции была необходимость подготовки к первому соитию.

— Сколько раз мне приходилось зашивать неразумным девочками разрывы или лечить всевозможные загибы после первого контакта! — качала головой зеленокожая женщина с пропорциями борца сумо. — А все потому, что малышки не знали, что любые мышцы надо готовить! В том числе интимные! Одна голуба вообще ухитрилась в первую брачную ночь связки порвать, так хотела ноги пошире развести!

Дрогнувшие и побледневшие девушки начали переглядываться, краснея.

— Да не пугайтесь, — утешила их полуогриха. — Следующее занятие у нас как раз будет о способах подготовки, смазки и растяжки, а сегодня просто вас предупреждаю, чтобы вы не спешили и помнили о последствиях.

Запуганные девушки выходили из гостиной, слегка покачиваясь. Оказалось, что в коридоре их уже ждут наставники – все как один в плащах и масках.

— Джесси! — Марк окликнул девушку и, предложив руку, повел за собой. — Ты такая бледная, тебе нехорошо?

— М-мисс Вюртенберг рассказала…

— А, — Марк легко улыбнулся, возвращая девушке самообладание. — Не бойся! Мисс Вюртенберг сначала читает лекцию наставникам о тонкости и хрупкости женского организма. Так что ужасы, перечисленные ею, тебе не грозят.

— Правда? — девушка старательно подавила дрожь.

— Правда! — мужчина улыбнулся и немедленно сменил тему. — Смотри, мы уже пришли! 

Пока Джесси переживала, Марк привел ее в другое крыло здания. Здесь, в широком тихом коридоре, выделялись красивые дорогие двери из темного дерева. Чем-то этот коридор напомнил Джесс приемную мистера Джонсона – так же солидно, основательно и дорого.

— Наши с тобой занятия будут проходить здесь, — Марк указал на дверь, украшенную цифрой «семь». — Иногда класс будет меняться, но основная подготовка будет в этой комнате.

— А-а-а… — Джесси покусала губы, не зная, как высказать свои опасения.

— Ночь с драконом? 

— Да.

— Пока не знаю, — Марк легкомысленно отмахнулся, словно это не имело большого значения. — Смотри!

Мужчина повернул ручку и потянул дверь на себя. За дверью обнаружился небольшой тамбур, узкий и всего в пару шагов длиной. Стоило девушке сделать шаг, как уши немного заложило.

— Шумопоглотитель, — сказал Марк, шагая следом. — Здесь никто не услышит нас, как бы нам ни хотелось пошуметь.

Джесс в ответ слабо улыбнулась – ей неожиданно пришло в голову, что ее криков о помощи тоже никто не услышит. Однако Марк разгадал ее мысли.

— Браслет у тебя на запястье снабжен тревожной кнопкой. Помнишь контракт? Клуб несет ответственность за твое здоровье. Если ты сочтешь, что я заставляю тебя делать что-то невозможное физически или морально, или захочешь уйти, а я буду силой удерживать тебя – ты всегда можешь нажать на цифру. В моих руках браслет не сработает.

Немного успокоенная, Джесс потянула на себя следующую дверь. Марк пришел на помощь:

— Эта дверь открывается внутрь. Входи.

За дверью обнаружилась просторная комната. Два окна, столик с напитками и закусками, большая кровать, несколько кресел разной формы и высокая ширма с узором из цветущих ветвей. Все выдержано в теплых, бежево-терракотовых тонах с небольшими добавками бледно-желтого и красного.

— Здесь есть все необходимое для наших занятий, — сказал Марк, внимательно осматривая помещение. — Сегодня первое, мы можем просто поговорить и посмотреть на то, что здесь есть.

— Хорошо, — Джесси вновь ощущала себя робкой, скованной школьницей, осмелившейся искать в жизни большего. 

Марк бросил на ближайшее кресло плащ. В этот вечер мужчина был одет совсем не так, как на балу. Никакого жилета или фрака, даже брюк нет! Вместо них – свободные шаровары из тонкой ткани, мягкие комнатные туфли на босу ногу и свободная рубашка с распахнутым воротом а-ля романтический герой. Плюс маска и перчатки.

— Я одет так, чтобы мне было удобно, — Марк улыбнулся, заметив, как Джесси робко отвела взгляд от его темных сосков, просвечивающих через тонкую ткань. — В следующий раз ты переоденешься за ширмой, там есть удобная одежда для тебя. И не стесняйся. Ты красива, а любое обучение наслаждению начинается с познания своего тела.

Маркус подошел к кровати, на которую Джесси просто боялась смотреть, и упал на пружинящий матрац:

— Иди сюда, Джесс, просто сядь рядом, и я расскажу тебе про первое упражнение.

Упражнение? Джесси заколебалась, но Марк, словно не замечая ее нерешительности, красиво потянулся всем телом, а потом сел, поджав ноги:

— Иди же! Обещаю, сегодня я даже не прикоснусь к тебе!

Слабо веря в такое утверждение, девушка все же приблизилась к монументальной кровати, стоящей на массивных резных ножках, и присела на краешек.

— Как я уже сказал, — продолжил Марк как ни в чем не бывало, — прежде чем дарить наслаждение, нужно научиться его получать. Вам, женщинам, это сделать в чем-то проще, а в чем-то сложнее. У вас более тонкая, нежная и чувствительная кожа, вы более эмоциональны, и у вас больше чувствительных эрогенных зон. 

Джесси слушала, широко открыв глаза, и, несмотря на смущение, не ощущала от мужчины никакой угрозы. Что тому способствовало – его поза или легкомысленный тон, она не понимала, но постепенно девушка расслабилась и позволила себе прислониться к спинке кровати.

— Первое твое упражнение будет состоять именно в этом – в поиске твоих личных чувствительных зон.

— Но как? 

— Как это делается? Очень просто! Садись, как тебе удобно. Села? 

Джесси кивнула и, благодаря про себя мягкий трикотаж, уселась «по-турецки», практически скопировав позу Марка.

— Теперь закрываешь глаза и кончиками пальцев начинаешь гладить свое лицо. Да, лицо, не удивляйся. Самыми чувствительными обычно являются губы, реже виски и почти всегда мочки ушей. Вот потихонечку гладь свое лицо, шею, сколько позволит вырез блузки, и находи те места, поглаживания которых тебе особенно приятны.

Джесси, смущаясь пристального взгляда мужчины, послушно закрыла глаза и начала со лба – линия роста волос показалась ей наиболее безопасным и неэротичным местом. 

Через несколько минут поглаживаний она с удивлением обнаружила, что у нее очень чувствительные брови, а вот виски остались к поглаживаниям равнодушными. Зато нижнюю челюсть слегка покалывало, когда она касалась ее кончиком пальца, обрисовывая контур.

Уши тоже преподнесли сюрприз – чувствительным местечком оказалась не мочка уха, а тонкая кожа под ней. Так, сантиметр за сантиметром Джесси пыталась познать собственное тело и каждые две-три минуты делала новые открытия!

Наконец она устала и открыла глаза. Марк все так же сидел напротив и с мягкой улыбкой любовался ею.

— Понравилось? — спросил он так, словно не сомневался в ответе.

— Да! — эмоционально выдохнула Джесси, а потом смутилась своей откровенности.

— Не смущайся, все идет хорошо. То же самое можно повторить со всем телом, но это мы будем делать постепенно. А сейчас я покажу тебе, как можно разнообразить поиск чувствительных точек и превратить его в игру.

— В игру? — удивлению девушки не было предела. Она едва пришла в себя от мысли, что простые прикосновения к своему телу могут стать столь приятными, как ей предлагали что-то еще!

— Смотри! — дотянувшись до изголовья, Марк взял плоскую коробку темного дерева, украшенную инкрустацией.

Внутри оказалось множество самых разнообразных предметов. Мужчина вынул самый обыкновенный заячий хвостик и коснулся полуобнаженной руки девушки. Джесси вздрогнула:

— Немного щекотно.

— Хорошо, — кивнул Марк. — Видишь, какая чувствительная у тебя кожа, она ощущает легчайший мех. А как тебе это? — из шкатулки появилось гибкое птичье перо и тоже прогулялось по руке девушки, на сей раз упругий кончик пощекотал ладонь.

— Приятно и мурашки, — сказала девушка.

— Замечательно, а так? — следом появился небольшой веер с гладкими костяными пластинками, потом стеклянный шарик, который мужчина согрел в ладонях, затем большая беличья кисть и прохладная раковина.

Всем этим Джесси гладила свое лицо, шею, руки, это действительно была игра, но больше всего ее радовали блестящие глаза Марка в прорезях маски. Чем смелее она играла с очередной вещицей, тем ярче они горели. Наконец наставник не выдержал и объявил, что Джесси пора спать.

— Сейчас я провожу тебя в твою комнату, запомни дорогу сюда. Следующие два или три дня будешь заниматься сама. За ширмой есть рубашка для занятий, светлая такая. Шкатулку я оставлю на кровати.

Джесси покивала, но когда попыталась встать – пошатнулась. Марк подхватил ее, и вновь тонкая дымка заволокла сознание. 

Ученице почудилось, что она видит «десятую» на постели среди вороха черного белья. Экзотичная девушка в коротком алом балахоне лежала поперек роскошного ложа, а субтильный парень в маске и черно-золотом халате поглаживал ее ягодицы металлической цепочкой.

Потом картинка сменилась. В приятной светлой комнате на неширокой кушетке лежала дриада. Ее ног ритмично касались упругие зеленые листья. Девушка блаженно улыбалась, закрыв глаза, а ее наставник сидел на полу, демонстрируя Джесси только встрепанные светлые волосы, собранные в хвост.

Полуфейри обнаружилась в кресле. Миниатюрная малышка сидела на коленях у наставника и слушала то, что он шептал ей на ухо, одновременно заигрывая с ее грудью как с нежным бутоном полураспустившегося цветка.

Джесси моргнула, сбивая настрой, но успела увидеть, как саламандра положила свою огненноволосую голову на колени одного мужчины, а второй разминал ей чувствительные пальчики ног, изредка щекоча босую ступню пером.

Очнувшись от короткого «подвисания», девушка обнаружила, что Марк уже усадил ее в кресло и осторожно придерживает голову. Она шевельнулась, чувствуя, что на этот раз видение оставило свой неприятный след – виски покалывало, и комната немного расплывалась в глазах.

— Хочешь пить? — спросил Марк, вглядываясь в ее лицо.

— Хочу, — кивнуть Джесси не осмелилась.

— Сейчас, — оставив девушку, мужчина отошел к столику с напитками и вернулся со стаканом лимонада. — Выпей, будет легче.

Сделав несколько глотков, Джесси прислонила холодный бокал к виску и спросила, озаренная внезапной догадкой:

— Ты знаешь, что со мной!

— Знаю, — не стал запираться Марк. — Стихийное проявление твоей магии.

— Но у меня нет магии! — возмущенно начала Джесс и осеклась.

— На самом деле – есть, — мягко сказал Марк, забирая бокал из ослабевших пальцев. — Тебя проверили при заключении контракта. Кто-то наложил печать на твои способности.

— Но почему? — девушка искренне недоумевала.

— Почему наложили печать? — Марк пожал плечами. — Не знаю. А слетает она потому, что ты меняешься, испытываешь сильные эмоции, — он тепло и даже озорно улыбнулся, — сексуальные эмоции. А может, просто время пришло.

В последней фразе Джесси почувствовала какую-то фальшь, но не стала спорить. Почему-то в этот момент ей стало грустно – кто-то лишил ее радости пользоваться своим даром, учиться его применению. 

Ведь магия – это важная часть окружающей жизни! Магические предметы, магические технологии… Сильные маги – это столпы общества!

Из переживаний ее вырвали слова Марка:

— Я не знаю, в какой области эмпатической магии лежат твои способности, открываются они очень хаотично, но я тебя очень прошу… — тут мужчина взял в свои руки похолодевшую ладошку Джесси. — Если ты увидишь или почувствуешь что-то страшное, если тебя кто-то напугает – немедленно зови меня!

— Но как я тебя позову? — Джессика искренне удивилась. Во внеучебное время им полагалось находиться в своих комнатах либо в гостиной, наставников они никогда не вызывали сами.

— На твоем браслете есть маленькая буква «Н», коснешься ее пальцем и позовешь. Это серьезно, Джесс. Не хочу тебя пугать, но маги-менталисты в период обучения бывают опаснее боевиков.

Джесси расстроилась. Может, поэтому ее магию и заблокировали, что она потенциальный разрушитель?

— Ну, не грусти! — Марку не понравился невеселый вид девушки. 

Он даже тихонько чертыхнулся и высказался насчет того, что первое занятие не стоило заканчивать на грустной ноте. 

Аккуратно перебирая пальцы девушки, мужчина начал согревать их своим дыханием, потом потянул Джесси на себя, целуя побледневшее лицо. Причем старался следовать той последовательности, которую заметил во время игры – брови, веки, уголки губ. 

Джесси сдерживалась недолго – через некоторое время черты лица смягчились, дыхание участилось, и она, тихонько застонав, подставила мужчине шею. Некоторое время он просто играл: тихонечко дул на нежную кожу, бережно касался губами, потом коротко лизнул и почувствовал, что пора остановиться.

Нехотя оторвавшись, Марк еще некоторое время прижимал Джесси к себе, а потом отстранился:

— Мне пора. Можешь приходить сюда сама, как договорились.

Джесси вспыхнула – она понимала, что не решится на такой визит, но вот изучить свое тело подробнее, хотя бы в душе или под одеялом, точно попробует!

Из клуба Маркус уходил неохотно.  Девушка влекла его, и он бы с радостью остался с нею, но его ждала встреча с матерью. 

Неделю назад леди Офелия неожиданно прислала пространное послание, вся суть которого сводилась к последней строчке:

— Желаю встретиться с тобой после Зимнепраздника в ресторане «Огненная звезда». 

Соблюдая этикет, лорд Марк прибыл к ресторану на магомобиле. Швейцар встретил его и проводил в уютный холл к небольшому бару. Тут его приветствовал администратор. Высокий для своей расы халфлинг узнал имя гостя и, нацепив сияющую улыбку, проводил молодого дракона в альков, спрятанный в глубине зала. 

Леди Офелия уже была здесь. Сидела на пунцовом диване, небрежно раскинув шлейф и рукава белоснежного вечернего платья.

— Сын, — приветствовала она Марка.

Молодой дракон почтительно склонился к руке матушки и попросил у подскочившего официанта меню и аперитив. Без бокала спиртного больше часа общения с матерью он не выдержит.

— О чем вы хотели поговорить, мама? — произнес Маркус тоном послушного мальчика, сделав ударение на последний слог.

— О твоей женитьбе, — ответила эта роскошная женщина, выглядящая не более чем на двадцать лет.

От неожиданности Маркус поперхнулся напитком и закашлялся:

— Что?

— Ты последний в роду, Марик, — произнесла леди Офелия трагическим тоном, и мужчина передернулся от отвращения – свое детское прозвище он ненавидел. — Конечно, ты пока не слишком богат, но родовитость искупает многие недостатки. Я хочу, чтобы у тебя появился наследник.

— Зачем? — Марк прекратил кашлять и уставился на мать с холодным недоумением. — Вы, мама, столько лет игнорировали своего собственного наследника, зачем вам нужен мой?

— Маркус, — леди Офелия закатила глаза и поднесла к губам мундштук с длинной тонкой сигаретой. — Ты ведешь беспорядочную жизнь, постоянно рискуешь собой… Если род прервется, это будет потерей для драконов…

— Для драконов или для вас, мама? — Марк нехорошо прищурился.

Мать не знала о его профессии, да и не хотела знать. Сын-прожигатель жизни – это так удобно и трагично! Его никогда нет рядом, а давние подружки всегда готовы сочувственно покачать головами и поахать: 

— Ах, мальчик совсем забыл мать! И все же какой красавчик!

— Что такое? — леди Офелия подняла идеально очерченную бровь и элегантно выдохнула дым. — Неужели тебя удивляет забота о будущем нашего рода?

— Удивляет, — подтвердил Марк. — Жениться я не хочу и наследником обзаводиться не собираюсь… по крайней мере, в ближайшее время.

— Маркус! — в голосе благородной драконицы послышалось раздражение. — Вот у леди Фиариссы есть дочь, чудная девочка Флора…

Марк припомнил скромную зеленую дракошку, которая еще пешком под стол ходила, когда он раскрыл свое первое дело внутри одной весьма непростой конторы. Вспомнив о работе и последних полученных отчетах, мужчина нехорошо сощурился:

— Сколько вам пообещала Фиарисса, мама?

Леди Офелия сделала вид, что не понимает, о чем идет речь, но Маркус уже видел – он попал в точку! Мамуля потратила все до последней монеты на свои экстравагантные увлечения и теперь спешила подороже продать сыночка, пока товар котировался на брачном рынке.

Под тяжелым взглядом родного сына леди Офелия защебетал о семье, детях и радостях отцовства, а потом предложила все же поужинать. Маркус вежливо отказался. Маменьку он знал неплохо: еще не хватало очнуться завтра в родовом замке с фамильным кольцом на пальце и незнакомой девицей под боком.

Хотя, подумал мужчина, выходя из теплого холла в стылую ночь, оленеглазую малышку из клуба он совсем не против пригласить в свою постель. Даже в родовом замке…

Глава 13

Вернувшись в свою комнату, девушка легла, свернувшись калачиком, и вновь принялась перебирать то, что узнала. Новые ощущения, новые знания. Постепенно ее тело успокоилось, и Джесси задумалась: три крови? Запечатанная магия? Кто это сделал и почему? 

Спать желания не было, а мысли скакали в голове, как белки в зимнем лесу. Наконец, не выдержав, девушка встала, взяла планшет и принялась записывать то немногое, что она знала о себе и своей семье. 

Мама – человек с небольшой примесью крови гномов. Бабушка – человек, гномом на четверть был ее муж, так что уже в маме гномская кровь проявлялась лишь любовью к родственным связям.

Отец. Вот про отца Джесси практически ничего не знала. Смутно помнила высокую фигуру в дверном проеме – вероятно, это было в тот день, когда он уходил. Но… тут девушка села и стукнула себя по лбу: ведь ей было уже восемь лет! Она помнит, что в то время бабушка еще ходила сама и даже пекла пироги по выходным! Помнит маму в ярком платье, смеющуюся, кудрявую. Потом как-то незаметно кудри поникли, плечи опустились, взгляд потускнел… Так почему она не может вспомнить отца?

***

Следующие несколько дней прошли в обычном рабочем режиме – с утра лекции, занятия спортом и косметические процедуры, а после обеда Джесси творила! Ее комната на глазах превращалась в мастерскую. Всюду лежали тщательно подобранные куски ткани и магопены, мелкие детали и выкройки. На подоконнике уже не было места для новых игрушек.

Мысли о магии постоянно присутствовали где-то на заднем плане, но без Марка «прорывов» не случалось.

Преподаватели по-прежнему ставили отметки на страничке внутренней сети, там же появились ее фотографии, снятые котом-оборотнем. Однажды, решившись, Джесс добавила на страницу несколько фотографий своих работ, снятых на одолженную у мисс Крэйг «мыльницу».

Это был фурор! Оказалось, другие девушки внимательно следят за успехами друг друга. За обедом ей сказали немало приятных слов не только ученицы, но и наставницы.

В один из дней мисс Вайс объявила, что вместо утренних занятий девушки идут на ярмарку. Джесси заволновалась: ее куртка не годилась для внезапно ударивших морозов. Однако в клубе все было продумано –девушки получили одинаковые плотные плащи с двумя-тремя пелеринами и капюшонами. 

Шапочки, перчатки и шарфы были выданы каждой индивидуально. Джесси просто влюбилась в дивный кремовый комплект с шоколадными кистями. 

Из здания клуба девушки и наставницы вышли, едва рассвело. Бравый швейцар-халфлинг придерживал дверь, пока ученицы робко выпархивали на боковое крыльцо. Большой магавтобус, снабженный термосами и пледами, привез девушек на центральную площадь города. 

Все, даже надменная полудроу, смотрели на площадь в предвкушении. Там было чем полюбоваться: множество лотков с горячими напитками и сладостями, игрушками, книгами. Жаровни, на которых готовилось мясо, печеный картофель и пончики с шоколадом. Забавные ряженые на ходулях и акробаты в пестрых нарядах. Все звенело, шумело и привлекало внимание, настраивая на праздничный лад.

Мисс Вайс выдала каждой девушке небольшую сумму на развлечения и сообщила, что на их планшеты поступит сигнал о сборе за час до заката. Смеясь, ученицы разбились на группки и разбежались по длинным торговым рядам.

Джесси пошла гулять среди лотков одна. Ее привлекали ряды с игрушками, лоскутами и нитками. Среди любимых покупок были деревянные куколки-«скелетики» – простые деревянные фигурки с подвижными ручками, которых можно было нарядить самой. 

Более дорогой вариант «голенькой» куклы назывался «буратинкой». Такие игрушки имели встроенный магокристалл, на который можно было наложить схему движений или несколько слов. Именно «буратинки» выплясывали в рекламных нишах, привлекая покупателей.

Закупив целую корзинку кукол, лоскутов, ниток и обрезков меха, Джесси бесцельно бродила среди рядов. Она жадно вдыхала ароматы карамели и горящих углей, гуляя среди лотков с домашними хранителями, оберегами и детскими куклами для сна в надежде подтолкнуть свое творчество. 

Нагулявшись, остановилась у кукольного театра и посмотрела короткое представление. Потом, ощутив, что ноги озябли, а желудок недовольно ноет, свернула к палаткам с едой и напитками.

Ей до дрожи в зубах захотелось мяса – огненного, с подливой, пряного хлеба и подогретого сбитня. Выбрав палатку посолиднее, Джесси вошла и присела за длинный стол. Смешливый фавн тотчас процокал копытцами по деревянному настилу:

— Что желаете, госпожа?

— Мяса с подливой, сдобную лепешку, большую кружку сбитня и зелень, если есть.

Фавн все записал и убежал к жаровням, а девушка огляделась. Заведение выглядело вполне солидно и опрятно. Под плотным парусиновым пологом витали ароматы жареного мяса и пряностей. Деревянные столы и лавки блестели свежим воском, а полы – стружкой.

Посетителей было немного: утренние гуляки уже разошлись по домам обедать, а вечерние еще не подошли. Подперев ладонью щеку, Джесси задумалась о переменах в своей жизни и перестала смотреть вокруг.

Когда перед ней плюхнулась тарелка с мясом, она почти испугалась. Потом вспомнила свой заказ, поблагодарила фавна и с аппетитом вцепилась в сочный кусок. 

Мясо оказалось как раз таким, какого хотелось – горячим, вкусным и острым. Подливы было много, теплая сдобная лепешка с сыром пришлась кстати, и горячий сбитень приятно разжигал во рту огонь, сливаясь с перцем. 

Уже догрызая мясо, Джесси услышала добродушный смешок – за стол сел крупный светловолосый мужчина. 

— Не думал, что бывают девушки с таким отменным аппетитом! 

Джесс молча рассматривала соседа по столу: не слишком высок, но широкоплеч. Даже под мешковатой курткой угадывается сильное тело. Волосы спускались на шею, по-птичьи топорщась острыми прядками. Глаза тоже необычные – золотистые с большим черным зрачком, как у орла.

В целом впечатление складывалось странное. Непохоже, чтобы этот мужчина собирался флиртовать с приятной на вид девушкой. Напротив, он сам немедля начал есть свой кусок мяса, не забывая про лепешки и подливу. Тогда зачем заговорил? Жест вежливости? Привычка? 

Решив, что уже сыта и ее здесь больше ничего не держит, девушка оглянулась в поисках фавна. Официант стоял у жаровни и что-то накладывал на тарелки, кричать было бесполезно – парень стоял спиной к залу. Пришлось взять кружку и сделать несколько глотков, скрывая замешательство.

К счастью, через минуту фавн подошел, и девушка, расплатившись, вышла на улицу. Почему-то ей хотелось очутиться как можно дальше от палатки. Решительно пробравшись через толпу у театра, Джесс ринулась мимо рядов с мехами, тканями, лентами и разными милыми женскому сердцу мелочами. 

В толпе то и дело мелькали плащи ее товарок, но поблизости никого не было, а кричать девушка боялась. Покрутив головой и убедившись, что за ней никто не гонится, Джесси решила пробираться к магавтобусу – если там никого нет, она просто посидит в тепле, перебирая покупки. 

Однако дойти до транспорта без приключений у девушки не получилось. Когда она пробегала через ряд с орехами и семенами, ей встретилась полуфейри, с энтузиазмом набивающая карманы сладостями.

Переговорив пару минут, девушки разошлись – миниатюрная кудряшка хотела купить еще меда и сушеных яблок, а Джесси словно кто-то толкал к магавтобусу.

Но девушка не успела – у лотков с пряденой шерстью и теплыми носками на ее плечо легла тяжелая ладонь:

— Девушка! 

Вздрогнув, Джесси обернулась. Перед нею стоял незнакомец из палатки с едой. Низкое солнце просвечивало сквозь его светлые волосы, создавая вокруг худощавого сильного лица сияющий ореол. На миг девушке почудился огромный белоголовый орел, склоняющийся к ней с высоты.

Моргнув, Джесс прогнала видение и постаралась придать лицу недоуменное выражение лица:

— Простите? 

— Девушка, вы забыли! — широко улыбаясь, мужчина протянул Джесси сверток из темной ткани.

— Извините, это не мое! — Джесс прекрасно помнила, что ничего подобного она не покупала.

— Очень жаль, — мужчина нарочито вздохнул, широко улыбнулся и предложил: — Может, выпьем чаю по случаю знакомства?

Девушка вздрогнула – на миг ей представился хищник, играющий с добычей. Наваждение, как ни странно, отогнало мысли о Марке. Покрепче вцепившись в свои покупки, Джесси пробормотала:

— Увы, мне пора! 

И, углядев в толпе гуляющих ярко-голубой плащ мисс Вайс, рванула к ней навстречу, словно не видела наставницу несколько лет, а не пару часов.

Мисс Вайс не стала расспрашивать девушку ни о чем, лишь проводила к автобусу. А уже к вечеру двум девушкам стало плохо. Сначала наставники надеялись, что справится фанора из медкабинета, но через час к черному входу подъехал магомобиль «Скорой помощи».

Мисс Вайс объяснила перепуганным ученицам, что девушки отравились на ярмарке и после излечения вернутся в семьи:

— К сожалению, их контракты будут закрыты, отравление помешает девушкам выполнить свою часть договора.

Испуганные конкурсантки разбрелись по комнатам, а Джесси задумалась: отказ от контракта означал, что девушки либо потеряли невинность, что было маловероятным, либо отравление было метафизическим. Обычные яды хороший маг выведет из организма за пару часов, а на магов в клубе явно не скупились! Получается, яд был магическим?

Глава 14

Вернуться в клуб после разговора с матерью Маркусу не удалось. В машине раздалась нежная трель, и приятный женский голос передал приказ шефа – немедленно появиться на работе. Шофер, бывший спецназовец, развернул магомобиль и погнал по знакомой дороге, подрезая новичков. 

Марк раздраженно смотрел на таймер: вызов был с кодом «красный» – значит, опять срочное расследование или тайная операция внутри сплоченного коллектива. Что ж, кареглазая крошка подождет его возвращения. И, пожалуй, впервые ему захотелось побыстрее вернуться.

***

Больше на ярмарку участниц не возили, но Джесс было довольно впечатлений и покупок – целыми днями она училась и шила свои игрушки, а вечерами скучала и грезила о Марке. Вспоминала его слова, движения, пыталась повторить то, что доставило ей удовольствие в «учебной спальне».

Изучая собственное тело, Джесси находила все новые «приятные» точки. В «учебное крыло» она не ходила – то ли робела, то ли стеснялась своих товарок, которые каждый вечер с затаенными улыбками и предвкушающим блеском в глазах шли туда, а зачастую оставались с наставниками до утра.

Особенным открытием для девушки стал душ. Из гигиенического приспособления он стал игрушкой и соратником – теплые струйки можно было делать упругими, почти твердыми, а можно было лениво обмывать тело мягким потоком воды, ощущая, как она волнами стекает вниз.

Раньше Джесс приходилось экономить горячую воду: их печь нагревала не более ведра за раз, и этим количеством нужно было помыться втроем!

Теперь же девушка проводила в душе час, наслаждаясь ароматом геля, скольжением по телу намыленной губки, нежным прикосновением пуховки с тальком. Ее никто не беспокоил после ужина, и Джесси оценила внутренний распорядок. 

Впрочем, остальные девушки, чьи наставники занимались с ними ежедневно, менялись просто разительно, это легко можно было заметить на лекциях и общих трапезах!

Миниатюрная полуфейри всюду ходила с улыбкой. Ее кожа сияла, глаза блестели, а губы порой сами собой принимались шептать что-то нежное. Глядя на этот восторженный расцвет, Джесси сшила крохотную куколку со слюдяными крылышками. Вспомнила ужин с наставниками и добавила в пару огромного огра, на ладони которого куколка выглядела сияющим фонариком. Эта пара почему-то смущала девушку, и Джесси убрала ее в тумбу.

«Десятая» являлась на общие трапезы и занятия совершенно тихой и смирной. Она больше не «прижимала» своих товарок обидными словечками, чтобы подпитаться эмоциями.  Ушли в прошлое брюки и алые блузки с декольте. Скромные темные платья с глухим воротом и длинными рукавами изредка сменялись длинной юбкой и строгой белой рубашкой.

Такие перемены удивляли, но «десятая» выглядела вполне довольной и на двери не поглядывала. Субтильный кавалер «десятки» редко встречался Джесси в коридорах, но всякий раз девушка вздрагивала, натыкаясь на его черную фигуру, от которой веяло властностью.

Дриада тоже расцветала. С ней занимались лучшие дизайнеры и технологи, из ее маленькой комнатки целыми днями доносилось пение и шелест дриадского станка. А еще, когда девушка задумывалась, по ее рукам и ногам начинали медленно ползти узоры, напоминающие не то роспись хной, не то линии на коре деревьев. 

Заметив их, Джесси спросила у мисс Крэйг, что это означает. Наставница по этикету лукаво усмехнулась и поведала Джесси, что в дриаде, нашедшей свою половинку, просыпается древнейшая кровь.

— Ты же понимаешь, Джесси, что это секрет? — спросила наставница, глядя своими ореховыми глазами прямо в удивленные глаза девушки.

— Да, мисс Крэйг, — ответила Джесси. — Но это значит, что «девятая» теперь станет дриадой?

— Она и так дриада, ее родители очень любили друг друга, а дети у дриад рождаются только по любви. Но теперь она сможет исполнить свою мечту, — ответила преподавательница по этикету и приложила к губам наманикюренный пальчик.

Итогом этой беседы стала вылепленная из магопластика фигурка девушки, входящей в пушистое зеленое дерево. На обвитых магопеной ветвях лесного исполина сидели маленькие проказливые младенцы со смуглой кожей и буйными кудрями, протягивая к дриаде крошечные ручки.

Но ярче всего в их группе сияла саламандра. Она излучала такую непоколебимую уверенность и чувственность, что остальные девушки бледнели рядом с нею. Джесси уже нарезала из тонкого разноцветного войлока языки пламени, но еще не придумала, как их соединить с гибкой фигуркой огненноволосой дивы.

Наконец дни ожидания закончились. После обеда магпланшет Джесси тихонько пискнул, подавая сигнал принятого сообщения. 

«Сегодня в спальне. — И подпись: — Марк».

Краска немедленно бросилась девушке в лицо. Последние несколько ночей ее сны были очень… неспокойны. Обычное белье казалось грубоватым и натирало кожу, соски напрягались и торчали, стоило ей вспомнить своего наставника. Тело томилось и немного успокаивалось лишь тогда, когда она гладила себя или направляла теплые струйки воды на самые «пульсирующие» точки. 

Однако внутреннее чувство шептало ей: «Это еще не все, этого мало»! Девушка прочла несколько пособий в своем планшете и все равно ждала встречи с Марком в страхе и предвкушении.

Вернувшись в комнату, Джесси попыталась заняться обычными делами. За десять минут она рассыпала коробку с пайетками, укололась бисерной иглой и опрокинула чашу с легчайшими шариками магопены прямо на кровать. От созерцания разгрома девушка разрыдалась. 

Через минуту словно по волшебству открылась дверь. В комнату, пыхтя, вошла домовушка с ведром и магошваброй. Увидев заплаканную девушку, она тотчас согнала ее с кровати:

— Ступай к мисс Виталис, она тебе ранку промоет и травки для спокойствия даст. А я пока тут приберу. Да не переживай, все уж знают, что твой красавец явился!

Джесси покраснела и осторожно, стараясь ни с кем не встречаться, отправилась к штатному медику – мисс Виталис. Добродушная птицеподобная фанора  обработала ранку, выдала приторный сироп с мятой и валерианой, а потом посоветовала немного полежать на кушетке с компрессами от отека глаз.

Под успокаивающий запах лекарств и тихое гудение аппарата магочистки девушка уснула, а проснулась оттого, что кто-то нес ее по коридору, крепко прижимая к стучащему в груди сердцу. Джесси не успела даже испугаться – вдохнув, ощутила знакомый аромат миндального масла и расслабилась.

— Правильно, Джесс, не пугайся. Не хотел терять время, — сказал наставник, ласково касаясь губами ее лба. 

Девушка замерла, наслаждаясь ощущением его горячих рук на ее почти обнаженных ногах и плечах. В лазарете добрейшая мисс Виталис переодела ее в штатную больничную пижаму.

До комнаты с номером «семь» добрались быстро. У дверей Марк, убедившись, что Джесси уже не спит, поставил ее на ноги и, открыв дверь, пропустил вперед. В комнате все осталось по-прежнему, только на покрывале рядом с ящиком «игрушек» лежала увядшая ветка орхидеи.

— Ты не приходила! — мужчина взглянул на девушку осуждающе, и она сильно смутилась. Его огненный взгляд взбудоражил ее, несмотря на маску. — Но ты занималась?

— Немного.

Джесси принялась изучать ковер под ногами, боясь, что ее заругают. Но Марк лишь вздохнул и сказал:

— Иди переоденься. Посмотрим, что у тебя получилось.

Через несколько минут Джесси вышла из-за ширмы в коротенькой рубашке с рукавами «три четверти» и, робея, присела на кровать рядом с Марком. Мужчина вновь был в свободной рубахе и штанах, красиво обрисовывающих его тело в полумраке.

— Повторим прошлый урок или попробуем что-то новое? — спросил он, касаясь лица Джесси кончиком свежего цветка.

— Новое, — шепнула девушка, чувствуя, как топорщатся соски и кожа плеч покрывается мурашками.

— Повернись спиной, расстегни рубашку и ничего не бойся, хорошо? Если будет неприятно, просто скажи.

Джесси послушно выполнила все, что было сказано. Руки Марка аккуратно собрали растрепавшиеся волосы и начали ласково перебирать пряди. Потом длинные пальцы в тонких бесшовных перчатках начали осторожно массировать затылок Джесси. Это было так приятно, что глаза девушки закрылись сами собой. 

Неожиданно она вспомнила, что хотела спросить у Марка, и напряглась, стряхивая томное расслабление. Мужчина заметил и поинтересовался:

— Что случилось? Тебе больно или неприятно?

— Я хотела спросить, — Джесси закусила губу, радуясь, что Марк не видит ее лица – детская привычка не могла пройти за столь короткое время.

— Спрашивай.

Ей показалось или мужчина усмехнулся?

— Почему ты всегда в перчатках?

Марк тяжело вздохнул, помолчал и ответил:

— На это есть несколько причин, и одну из них я не вправе открыть тебе до завершения контракта. Вторая очень проста – для того, чтобы зачать от дракона, ты должна иметь телесный контакт только с ним. Однако дракон, подавший заявку на попытку с тобой, очень занят и не может сам быть твоим наставником. Поэтому я стараюсь всегда быть в перчатках.

Джесси не очень поверила такому объяснению. И прежде, чем мысль до конца оформилась в ее голове, она уже выпалила:

— А как же поцелуи?

Марк усмехнулся уже явно:

— Поцелуи повышают твой иммунитет. Ты же не хочешь подцепить от дракона какую-нибудь экзотическую заразу? 

Джесси опять не поверила, но промолчала. Кое-что о драконах она уже слышала – например, то, что они не болели болезнями других рас и не передавали свои болезни другим. А внутривидовые заболевания лечили магией. 

Поразмыслив немного на тему обмана, Джесс решила, что Марк все же не собирается причинить ей вред – а это значит, ответы на свои вопросы она сможет получить позже и необязательно от наставника. 

Приняв решение, девушка расслабилась, и через несколько минут Марк решил, что можно переходить к следующему уроку. Он осторожно приподнял волосы и перекинул ей на грудь.

— Будут отвлекать, — негромко сказал мужчина и подышал открытым ртом на нежную кожу шеи. 

Потом бережно спустил рубашку с плеч, совсем немного, примерно до линии бюстгальтера, чтобы девушка не нервничала. В комнате было тепло, но Джесси невольно пробрала дрожь. 

— Т-с-с! Не бойся, закрой глаза! 

Уже знакомое перо принялось гулять по шее, обрисовывать лопатки, щекотать чувствительную линию плеча. Джесси не представляла, что такое легкое касание может вызвать марш мурашек вдоль позвоночника. А уж когда вместо пера к ее коже прижались горячие губы, она не выдержала и застонала. 

Губы, язык, руки в перчатках из тонкой кожи, гребень из слоновой кости, легко-легко царапающий спину зубцами – все это разжигало в ее крови неведомый огонь. Девушка выгибалась и стонала, чувствуя, как во всем теле попеременно поднимается то волна истомы, то кипящего восторга. Мужчина не позволял ей поворачиваться, давно стянув рубашку к покрывалу. 

Когда гребень царапнул кожу ягодиц, Джесси уже с трудом держалась в вертикальном положении. Искусав губы, она боролась с желанием коснуться своих сосков, чтобы утихомирить их боль. 

Марк понял ее желание и сам начал играть с ее грудью. Перо, пуховка, плетеный шнур, затем его ладони, приподнимающие отяжелевшие холмики снизу. Не стесняясь более, девушка запрокинула голову на плечо мужчине и застонала, не в силах справиться с этим сама.

Маркус тоже понемногу терял голову от ее тихих стонов, млел от вкуса ее кожи, от бешено бьющегося пульса. Но теперь наступил решительный момент: уложив Джесси на подушки, Марк сосредоточился на ее груди. Целовал, ласкал, покусывал, не позволяя себе спуститься ниже, к раскаленному источнику ее наслаждения. Не выдержав, Джесс свела ноги и, дернувшись пару раз, провалилась в беспамятство первого в ее жизни оргазма.

В кисельном тумане то ли сна, то ли обморока плавало мужское лицо. Джесс всматривалась в темные, почти черные глаза, в жесткую линию челюсти и хмурые брови. Будь это человек, она бы сказала, что ему около сорока, но люди редко носили такие длинные волосы – темные, жесткие, падающие на грудь.

Джесси не знала, видит ли ее мужчина – его четко очерченные губы шевелились, словно он силился что-то сказать, но не получалось. Через пару минут мужчина скрылся в молочном тумане, явственно пахнущем болотом, а вместо него Джесс увидела своих товарок. 

Девушки вновь мелькали каруселью безо всякого порядка: вот саламандра бьется, откинув голову, под губами и пальцами двоих любовников. Смущенная Джесси отталкивается от алого ковра и взлетает, спеша покинуть чужую спальню.

Однако моментально оказывается в девической спаленке «восьмой». Здесь тоже занятно: полуфейри тихо стонет, оседлав бедра своего огромного наставника, а его пальцы прячутся в золотистых кудряшках ее лобка. Интересно, это приятно? Марк еще не трогал ее там…

А вот – ой! – мисс Вайс стоит, опершись локтями на стол. На шикарной и холодной полусильфиде остались только трусики, а темные мужские руки, играющие роскошной бледной грудью, заставляют Джесси срочно покинуть видение.

Следующая комната – вся в зеленых и оливковых тонах. Обитающую здесь дриаду совсем не слышно – она уткнулась лицом в подушку, плечи, спина и ягодицы покрыты плавающей вязью узоров, а между раздвинутых ног девушки двигаются бледные мужские плечи. Опять «ой», но интересно-о-о! А Марк так может?

Зато полудроу кричит, кричит так, что вибрирует завеса шумопоглотителя – ее наставник довольно отстраняется, любуясь свежими отметинами на округлых девичьих ягодицах. Потом его ладонь странно скрючивается, ногти темнеют, удлиняются, превращаясь в полноценные когти. Пальцы, снабженные таким подобием оружия, с нажимом проходятся по аккуратно депилированному лобку девушки, вызывая содрогание и новый крик. 

От этой картины Джесси замутило, и она неожиданно для себя очнулась.

Глава 15

Атака грифонов была стремительной. Когда машина подъехала к воротам небольшого поместья, за ними уже кипел бой. Срываясь в моментальную трансформацию, Маркус  перелетел магощит, молясь про себя, чтобы его данные сохранились. Ему повезло – коротко пискнув, защита пропустила торопыгу. 

На покрытой опавшими листьями поляне топтались мужчины в магических доспехах.  Особенности магоблокировки на всей территории базы позволяли действовать только в том облике, в котором пришел. Очевидно, нападавшие этого не учли, так что теперь свора ищеек всех мастей отбивалась от профессиональных воинов. Долго это продолжаться не могло, но Маркус видел, что к другим воротам тоже подъезжают машины.

Теперь Марк огромным синим телом ворвался в бой и просто разметал участников когтями и тяжелыми крыльями. Командир охраны поднял руку в одобрительном жесте и, тяжело поднявшись, распорядился связать десяток мужчин, сваленных в кучу под старым дубом. 

Марк довольно рыкнул и собрался вернуться к воротам, чтобы сменить облик и поехать в клуб, но тут из-за деревьев вылетел самонаводящийся магоснаряд и, конечно, нашел самую крупную мишень – огромного водного дракона!

Маркус почти успел увернуться, подставляя вместо себя древнее неохватное дерево, но именно почти. Лапы охватило искрящимся противно-желтым светом, в животе вспыхнул пожар, и немаленькая туша просто рухнула с высоты собственного роста, погребая под собой еще не пришедших в себя грифонов. 

Восстановление заняло несколько дней, а еще «съело» все его содержание на год вперед. Когда-то еще подоспеют выплаты по служебной страховке! Если бы не скромные потребности, Маркусу пришлось бы идти на поклон к родственникам. К счастью, у него кое-что осталось от жалования за последний месяц, а модные игрушки и элементы гардероба, необходимые для образа светского раздолбая, оплачивала контора.

***

Когда девушка открыла глаза, вокруг царил все тот же полумрак. Она лежала в постели, укрытая тонким одеялом, а рядом тихо дышал Марк. 

Пошевелившись, Джесси ощутила некоторую излишнюю влажность между ног и болезненную чувствительность груди. Губы болели, глаза припухли, не желая открываться, но встать было необходимо. 

От ее возни Марк проснулся, вопросительно заглянул в глаза:

— Что-то страшное?

— Нет, — нехотя ответила Джесс. Ей не хотелось делиться видениями чужих спален. 

Однако мужчине этого хватило. Потянувшись всем длинным, удивительно гибким телом, он сказал:

— Иди в ванную, я буду через пять минут. Покажу тебе, как прийти в себя после нашего занятия.

Джесси покраснела – ее рубашка потерялась где-то на кровати, а расхаживать голышом перед мужчиной она стеснялась.

— Не бойся, — улыбка Марка была понимающей и лукавой. — Если хочешь, я зажмурюсь.

Джесс кивнула и, увидев, что мужчина закрыл глаза, словно испуганный заяц сиганула в ванную. Умывшись, девушка сообразила, что у нее нет одежды! Благо полотенца в этой ванной комнате оказались большими и мягкими. Завернувшись в кусок бледно-желтой ткани, Джесси присела на низкую банкетку, и тут дверь открылась.

— Спряталась? — улыбнулся Марк. — Хочешь теплую ванну с ароматическим маслом?

— Хочу! — не улыбнуться в ответ на его улыбку было просто невозможно. 

Марк появился в прохладной купальне без рубашки, но по-прежнему в маске. Не отвлекаясь на лицо, Джесси жадно рассматривала его спину, любуясь игрой мышц, сильной шеей, крепкими ногами. Мужчина открыл воду, отрегулировал температуру, а потом начал перебирать флаконы, стоящие в металлической корзинке:

— Это не то. Это не подойдет… А эта дрянь как здесь оказалась? — бормотал он, что-то вынимая, нюхая и складывая обратно. 

Наконец он выбрал два пузырька – из одного накапал в воду, а второй просто оставил на краешке ванны. Джесси смотрела на все отстраненно, пока в воздухе не поплыл ее любимый аромат свежей зелени и ландыша.

— Как ты узнал? — ее удивлению не было предела.

— Просто подумал, что этот запах тебе подойдет. Заходи в воду. Обещаю, что смотреть не буду! 

Марк отвернулся и присел на небольшую скамеечку для ног. Джесси, моментально скинув полотенце, оказалась в бурлящей ароматной воде. Только вот воды той было – хрупкой девушке до талии! Прикрыв грудь руками, она в панике уставилась на спину Марка.

— Не волнуйся, я не смотрю, — утешил ее «учитель». — Теперь тебе нужно смазать все, что болит, маслом из второй бутылочки. Закончишь – скажи. Я чуть-чуть помогу. Надо спину смазать, гребнем поцарапал. 

Джесси торопливо схватила флакон и плеснула в ладонь легкое, почти бесцветное масло с пряным ароматом.

— Джесс, не торопись, я не буду поворачиваться, — спокойно убеждал ее Марк. — Важно немного втереть в кожу, чтобы избежать повторных травм, ведь завтра у нас снова занятие.

Эти слова немного отрезвили и напугали девушку. Завтра снова занятия? Ну да! Остальные ученицы ходят в это крыло каждый вечер! И ей полагалось ходить, просто Марк был занят. 

Увлекшись переживаниями, Джесси втерла в кожу груди и лица достаточно масла, без внимания остались спина и то местечко между ног, которого Марк еще не касался, но оно все равно саднило. 

Услышав, что девушка затихла, наставник гибко и грациозно встал и спросил: 

— Можно подойти и смазать спину?

Вода к этому времени достигла груди девушки, и Джесси согласилась:

— Можно, а вода не помешает?

— Наклонись сильнее вперед, — подсказал Марк, отключая воду.

Это оказалось просто, и спина Джесси до талии выступила из воды. 

— Пожалуйста, не поворачивайся, — в голосе мужчины послышалось напряжение, и девушка на всякий случай зажмурилась, ожидая первого касания.

А вот когда ее коснулись обнаженные руки, без перчаток, – не сумела удержать дрожь:

— Марк…

— Т-с-с, все хорошо, только не поворачивайся! 

Джесси послушно замерла.

— Теперь закрой глаза и встань. — Вода в ванной была теплой, но не горячей, однако девушке стало жарко. Мужчина взял ее за руки и потянул вверх, мягко убеждая: — Я не смотрю, мне просто нужно смазать. Если смущаешься, можешь петь.

— Петь? Что петь?

— Что хочешь, — в голосе Марка слышалась усмешка. — Только не «Зимнепраздник», я тебя умоляю!

Джесси тоже усмехнулась – в это время года популярная праздничная песенка доносилась из всех магдинамиков. Задумавшись на миг, она запела песенку про глупого рыболова, который менял удочки и берега, но не догадывался сменить наживку.

Движения мужских рук замедлились. Смазав ягодицы девушки, Марк начал медленно спускаться к тому месту, которое сейчас беспокоило больше всего. Джесси нервно сжала бедра, но мужчина не спешил – гладил, целовал. Подчиняясь его настойчивой ласке, Джесси раздвинула ноги достаточно для того, чтобы длинные пальцы пробрались между ними и сдобрили короткие волосики щедрой порцией целебного масла.

Несколько мгновений – и его пальцы бережно коснулись розовой саднящей плоти:

— Болит? 

Песенка как раз закончилась, и Джесс опять застеснялась:

— Ноет немного.

— Ты позволишь смазать? Или сама? 

К этому времени Джесси чувствовала этот кусочек своего тела чем-то трепетным, вроде птички, угодившей в руки птицелова.

— Сама, — все же пробормотала она.

— Хорошо, давай ладонь, налью масла. Только я потом проверю.

Отвернувшись от слишком настойчивого кавалера, Джесс быстрыми движениями смазала интимное местечко. Потом облегченно вздохнула и собралась плюхнуться в воду, но ее остановил строгий голос:

— Стой! Я проверю!

Забыв все правила, девушка сжалась и попыталась отказаться от помощи, но услышала треск, сдавленное ругательство, а потом о-о-очень сдержанный голос:

— Один момент, отставь ногу. Можешь представить, что ты у гинеколога!

Зажмурившись еще сильнее, Джесси подчинилась. Крепкая мужская ладонь скользнула ей между ног, и… девушка могла бы поклясться, что ногти у Марка стали значительно длиннее. Или показалось? Нет, совершенно обычные пальцы чутко погладили губки, вызвав очередную волну жара, и отпустили.

— Все. Купайся. Твоя одежда будет за ширмой, мне пора.

Чмокнув Джесси в макушку, Марк вышел, оставив ученицу в грустных размышлениях. Но сам он с большим трудом удерживался от трансформации. Ему страшно хотелось выпустить сапфирово-синие острые когти и приласкать ими нежную кожу. 

А еще он ощутил, что взорвется, если сейчас же не сбросит напряжение. Очутившись в спальне, Марк глубоко вдохнул, потом выдохнул, повторил эти действия несколько раз. А затем с удивлением покачал головой, заметив, что обычное упражнение не помогло – ему все еще хотелось немедленно завершить процесс обучения Джесси. 

Глава 16

Открыв глаза после ухода наставника, девушка обнаружила на стене некрасивое пятно, оставшееся от сорванной плитки, а на полу кучку белесого порошка. Кажется, это было все, что осталось от куска керамики размером в две ладони. Поежившись, Джесси быстро завершила купание. Потом вытерлась, в полотенце вышла в пустую комнату, поежилась, нырнула за ширму, натянула одежду, собрала волосы в «хвост» и поспешила вернуться в свою скромную спальню на учебном этаже. 

Там ее встретила тишина, чисто застеленная постель и ночник, приветливо сияющий на тумбочке. Немного покрутившись, девушка погрузилась в размышления: кто такой Марк? 

Обычный сильный сдержанный мужчина? Но его сила явно превосходит простых людей, а черт полукровки какой-нибудь особенно мощной расы в нем незаметно. Орки, тролли, горные великаны – все они дают своим потомкам определенные особенности внешности, а Марк выглядит мужчиной. Человеком.

Поняв, что заснуть пока не удастся, Джесси достала планшет и полезла в раздел «Расы». Просмотрела все, какие нашлись в энциклопедии. 

Сначала шли хорошо знакомые ей альвы, потом великаны, следом – гарпии и гномы, которых Джесс уже встречала во время поездок в город покрупнее. Но вот страница сменилась, и по глазам ударил всполох снежной белизны в сочетании с золотом.

Грифоны – крылатые существа с туловищем льва и головой орла. Имеют острые когти и белоснежные или золотые крылья. Грифоны – противоречивые существа, одновременно объединяющие Небо и Землю, Добро и Зло. Их роль в мире неоднозначна. Они могут выступать и как защитники, покровители; и как злобные, ничем не сдерживаемые звери.

Опустив планшет, Джесси рассматривала изображение величественного полуорла-полульва с роскошными золотыми крыльями. Грифон выглядел опасным хищником, а его глаза с большим черным зрачком пробудили в сердце девушки безотчетную тревогу. 

Сглотнув, девушка моментально прокрутила страницу и открыла следующую. Там значилось:

Драко́н — собирательное название существ, воплощающих магию. Делятся на роды согласно применяемой магии. Огненные драконы владеют магией огня, Водные – магией воды и т.д. После гибели дракон становится воплощением своей стихии. Например, Каменные драконы становятся утесами, Огненные – вулканами, Водные – озерами. Однако, случается, что магия одолевает своего носителя и обращает дракона в больную стихию – пожар или болото.

На картинке крылатый ящер алого цвета изрыгал огонь, впившись в скалу огромными твердыми когтями. Ассоциации замелькали нехорошие.

Отложив планшет, Джесси задумалась – после драконов в энциклопедии числились представители других рас, но ведь не зря клуб называется «Огненный дракон»? 

Поиграв этой мыслью, девушка взялась за другие статьи. Перед глазами замелькали изображения дроу, змеелюдов и кентавров. Оценивая каждую расу, Джесси убеждалась, что все они имеют ярко выраженные расовые отличия, а значит, Марк не может быть представителем ни одной из них. Разве что оборотнем… но каким оборотнем?

Устав читать, Джесси легла, но заснула не сразу, перебирая впечатления нового «урока». Наконец сон окончательно сморил девушку, и во сне черноволосый незнакомец продолжал что-то говорить. На этот раз это была не просьба, а… заклинание?

***

После урока с Джесси Марк впервые всерьез задумался о продолжении рода. Конечно, мать зря пыталась ему подсунуть дочку своей любимой подруги, но сама идея была правильной. 

Кто-то рядом. Не равнодушные слуги, не безразличные коллеги, не вечно спешащие родственники. Кто-то теплый и доверчивый, как… Джесси…

Поймав себя на этой мысли, Маркус содрогнулся и спустился в бар клуба выпить пару бокалов крепкого «драконьего» ликера. Магический контракт с клубом – дело серьезное, его не посмеет нарушить ни один сотрудник или ученик. Другое дело, что контракт можно перекупить. Такое случалось. Особо красивые и чувственные девушки порой «уходили» по цене небольшого замка.

Даже красотки попроще, подающие напитки за столики в баре клуба, за год-два собирали неплохое приданое либо оплачивали свое обучение в престижном университете. 

Марк проводил симпатичную полуобнаженную официантку взглядом, но едва увидел блудливые русалочьи очи – передумал. Пожалуй, еще один бокал – и спать. Завтра его ждет новое занятие с Джесси.

***

Утром девушка еле-еле разлепила глаза. Вчерашнее бдение над планшетом тому виной или накопившаяся усталость, но, когда она приплелась на завтрак, дежурная наставница немедля направила ее в лазарет.

Добрая полуптица уже была на посту. Она приняла, уложила контрактницу в магобокс и посоветовала уснуть:

— После происшествия на ярмарке нас попросили рассматривать все случаи недомогания как серьезные, — пояснила медик свою особую заботу и нажала кнопку.

С тихим жужжанием капсула закрылась. 

Теперь откроется только через три часа, вяло подумала девушка и задремала под струйками кислорода, обдувающими лицо. 

За три часа обследования никто Джесс не беспокоил, так что она прекрасно отдохнула. Когда мяукнул сигнал открывания бокса, девушка лишь с удовольствием потянулась и открыла глаза. 

Возле капсулы стояла та же фанора, но боги, в каком виде! Разорванный, измазанный кровью и грязью халатик, частично трансформированное лицо и ожоги на руках!

— Что с вами? — Джесси испугалась.

— На клуб напали, — вздохнула полуптица. — Тебе повезло, что эта часть здания хорошо защищена.

— Кто пострадал? — Джесс готова была сорваться с постели, но медик ее удержала.

— Только охрана. Погоди, не беги, там все заняты, а тебе нужно выпить лекарство.

— Лекарство? Со мной что-то серьезное?

— Нет, просто нервно-магическое перенапряжение, придется пару дней быть аккуратней с магией.

— С магией? — Джесси хотела сказать, что она не маг, а потом вспомнила свои «видения» и смутилась.

— Не волнуйся, мисс Крэйг вовремя тебя направила, — фанора быстро смешала в мензурке некую опалесцирующую жидкость и вручила девушке. — Пей, потом можешь идти к себе. На вашем этаже тихо.

Проглотив микстуру, Джесси побрела к себе. Может, потому, что она двигалась медленно, ее никто не замечал. По коридорам сновали озабоченные мужчины в комбинезонах охранников. Пару раз мимо пробегали наставники с встревоженными лицами. 

Утомившись, Джесси прислонилась к стене возле арочного проема и неожиданно услышала разговор:

— Какое наглое нападение! — говорил, кажется, мистер Джонсон.

— Прорывались на верхние этажи, — уверенно заявлял другой мужской голос. — Больше всего пострадавших на лестницах. Крыша разгромлена в хлам, хорошо, что там защита посерьезней, делали на случай урагана.

— Думаете, им нужны девушки? — прозвучал третий голос, и от него у Джесс подогнулись колени – столько властности и силы в нем звучало.

— Возможно, не все девушки… кто-то определенный, — сказал мистер Джонсон, и Джесси расслышала стук камушков.

Была у господина управляющего привычка в минуты задумчивости перебирать брелоки на цепочке для часов.

— Поясните, — потребовал властный голос, и девушка опять задрожала.

— Отравление на ярмарке, — сказал мистер Джонсон. — Если бы хотели убить всех – могли накрыть весь автобус, да и яд распылить в закрытом боксе проще. 

— Хм, — голос понизился до температуры заморозки, у Джесс явно стукнули зубы. — Пусть охрана составит примерный план нападения. Возможно, по схеме сможем понять, куда был направлен основной поток. Досье кандидаток на мой стол. — Голос неожиданно стал задумчиво-отстраненным, — неужели я пропустил в новом наборе кого-то особенного?

Мистер Джонсон и неизвестный Джесси работник начали заверять властный голос в том, что девушки все изучены вдоль и поперек. Голоса становились все громче, приближаясь, и девушка поспешила убраться из опасной зоны. 

Добравшись до комнаты, она свернулась клубком под одеялом – ей было страшно и холодно! Окровавленная фанора, властный незнакомец, нападение на клуб… может, стоит уйти прямо сейчас?

Однако, когда через час прозвучал сигнал на обед, Джесс уже не стремилась за пределы клуба. Оказалось, что все девушки были в курсе нападения, но никого не видели.  Ни одна из учениц не пострадала. 

По словам охраны, основная схватка шла на втором этаже – среди залов и приватных кабинетов. Но девушек заверили, что в случае серьезной угрозы их ждала немедленная эвакуация.

— Ваше здоровье не должно страдать из-за кучки больных на голову отморозков, — небрежно заявила мисс Вайс, вручая подопечным леденцы с приятными вкусами и ароматами.

По распоряжению мистера Джонсона девушкам выдали немного мятного чаю к трапезе, а в остальном вся жизнь внутри учебных классов шла по привычному расписанию. 

На занятии по психологии их учили избавляться от стресса с помощью нехитрых физических алгоритмов и «спусковых крючков». Саламандра бросила сгусток огня в стену, до смерти перепугав фейри и дриаду. Дроу материализовала свой стресс в черное облако, которое пришлось ликвидировать учителю. Джесси, забывшись, слепила из выщипанной обивки кресла некое подобие мужской фигуры, а потом уничтожила свое творение одним взмахом руки.

Следующим занятием были танцы, и это был первый день, когда преподаватель был доволен их экспрессией. 

— Да, молодцы! — кричал он, глядя, как самые тихие ученицы неистово дробят каблуками пол в огненном ритме фламенко.

Выплеснув боль и устав до дрожания мышц, Джесси приняла душ и упала на кровать в надежде уснуть. Увы, планшет пискнул:

— В учебной спальне через пятнадцать минут.

Впервые девушке захотелось выругаться, но ничего не попишешь – натянув джинсы и рубашку, Джесси поплелась в «спальное» крыло.

Марк был там. Без маски. Джесси жадно уставилась на него. Красивый. Очень красивый. Высокий лоб, тонкий прямой нос и брови, похожие на крылья птицы. Глаза прятались в усталых тенях, а потому было ясно только то, что они серые.  Губы, красиво изогнутые и полные, сейчас устало поджались. 

Джесси на миг прикрыла глаза и вновь посмотрела на наставника. Он сидел в кресле и явно пытался не заснуть.

— Добрый вечер, Джесси, — Марк сдержанно улыбнулся, скрывая собственную усталость, а потом серьезно сказал: — Прости, что вызвал тебя сюда, знаю, что у вас был переполох, но мы и так отстаем от остальных.

Джесси хотела недовольно поджать губы, но вместо этого неожиданно зевнула. Марк улыбнулся и кивнул ей на ширму:

— Переодевайся, сегодня занятие короткое, а поспать можно и здесь.

Сменив джинсы на свежую бежевую сорочку, Джесси вышла к наставнику. Он уже переместился на кровать и задумчиво перебирал что-то в коробке с игрушками. Увидев, что девушка готова, Марк похлопал по кровати:

— Иди сюда. Смотри, — в руках у мужчины оказалась шелестящая обертка с трусиками и тюбик смазки. — Сначала чуть-чуть смазки, она бесцветная и не имеет запаха, а потом наденешь это и можешь спать.

Джесси уставилась и на тюбик, и на белье. Про специальную смазку им уже рассказывал мисс Вюртенберг. Полуогриха даже демонстрировала баночки и коробочки с этим необходимым для начинающих аксессуаром. Но вот трусики были для девушки новинкой – в промежности вместо обычного кусочка ткани красовались крупные блестящие бусинки.

Представив себя в этих трусиках, девушка покраснела, заерзала, затем, сглотнув, решилась спросить:

— А можно я надену их там? — и кивнула на ширму.

Марк усмехнулся:

— Можно, только не забудь добавить смазки, хорошо? 

Бешено закивав головой, Джесс взяла пакетик и тюбик и скрылась за ширмой. Там она не спеша открыла «подарки» и тщательно изучила инструкцию. Спать уже не хотелось. Выходить из-за сомнительного укрытия шелка, натянутого на деревянную раму, было боязно.

Наконец, решившись, девушка сделала несколько шагов и остановилась в растерянности: гладкие прохладные бусинки уже нагрелись до температуры ее тела, но их скольжение по складкам, смягченное гелем, заставляло ее замирать после каждого шага.

Кое-как Джесси добралась до кровати и прилегла рядом с дремлющим Марком. Тот укрыл ее одеялом и, отвернувшись, ровно задышал, будто заснул. Или действительно так?

А Джесси не спала, по-прежнему ощущая между ног незнакомое давление и желание потрогать бусинки. Спит или не спит Марк? Дышит все так же ровно. Устав бороться с сомнениями, девушка коснулась промежности и с увлечением начала гладить себя. 

Через некоторое время ноги отяжелели, соски сморщились, их стало покалывать. Девушка буквально разрывалась, не зная, как быть – телу явно не хватало чего-то большего. Вдруг ее грудь накрыла мужская рука. Джесс испуганно замерла, но мужчина лишь мягко потеребил сосочки, погладил ореолы и положил вторую ладонь поверх ее пальцев. Его шепот вызвал мурашки на спине и неудержимое желание раздвинуть ноги, впуская его ладонь глубже:

— Ну же, Джесс, давай! Еще чуть-чуть – и тебе будет хорошо!

Так все и получилось. С помощью умелых пальцев Марка Джесс смогла «разрядиться» и с глубоким выдохом прислонилась повлажневшей спиной к его полуобнаженной груди.

— Умница, — шепнул Марк, не спеша убирать ладонь с ее лобка. Потом коснулся поцелуем ее виска: — Спи, утром повторим, — и вновь ровно задышал.

Джесси же погрузилась в сон, как в спасительное озеро, успев перед провалом подумать: кажется, ей очень повезло с наставником! 

Глава 17

Нападение на клуб! Такой наглости от клювоголовых Маркус не ожидал!  Он ночевал в номере, предназначенном для гостей клуба, но его разбудил шум и лязг оружия. Несмотря на секретность своего пребывания в клубе, он не смог остаться в стороне: пара грифонов в человеческом обличье вылетела прямо на него из дверей класса.

Из оружия у Марка были только когти, но их хватило – одна из наставниц успела долбануть нахалов тяжелым подносом с чайными принадлежностями. Увернувшись от осколков, Марк вежливо поаплодировал женщине и с удивлением узнал в ней учительницу по этикету:

— Вы неподражаемы, мисс Крэйг!

— Благодарю вас, лорд Марк! — чопорно ответила леди и подмигнула!

***

Утром Марк сдержал свое обещание. Добавив на бусинки геля, он играл с гладкими шариками и нежными складочками, пока Джесси таяла, пряча лицо в подушку. Тогда он попросил подсказывать ему, где его прикосновения наиболее приятны. Все это привело к тому, что девушка, забыв про стыд, извивалась на кровати, хватая ртом воздух, как глубоководная рыба, поднятая на поверхность.

На этот раз Маркус не отстранялся – Джесс чувствовала его горячее тело совсем близко. Движение горячей плоти, упирающейся ей в бедро сквозь тонкую ткань шаровар... Все это не отталкивало, напротив, добавляло новые искры к ее ощущениям.

— В следующий раз я покажу тебе себя целиком, — шепнул наставник, поглаживая особенно чувствительную точку костяшками пальцев. — И, если ты позволишь, коснусь тебя здесь не пальцем, — рука мужчины продвинулась вниз, раскрывая розовую влажную плоть, блестящую от смазки.

Представив себе на миг объятия и прикосновения обнаженного Марка, Джесси изогнулась в долгожданном оргазме и тихонько застонала. 

— Красавица! — мужчина коснулся губ девушки поцелуем и, словно подтверждая завершение любовной игры, укутал Джесси простыней. — Немного отдохни, потом в душ и на завтрак. У нас есть еще сорок минут.

У Джесс не осталось сил даже кивнуть. Она послушно опустила веки и задремала. Но чуткий сон опять наполнился образами. Перед нею встали двое высоких мощных мужчин в кожаных доспехах, украшенных узорами. Мужчины смотрели друг на друга так, что сомнений у Джесси не осталось: перед ней смертельные враги!

Одно мгновение – и перед девушкой стоят не люди, а два огромных великолепных зверя. 

Один был ниже, но крепче, шире, его массивная голова, увенчанная тяжелым, хищно изогнутым клювом, покоилась на мощной шее. Широкие лапы напоминали мохнатые тумбы, а огромные золотые крылья с резким свистом вспарывали воздух.

Второй зверь был гибче, легче, но его зубы и когти выглядели серьезным оружием, а длинный хвост венчался булавоподобным шипом.

Самое страшное в этой картинке было то, что в ней не было ничего больше – ни звуков, ни запахов, огромные мощные звери беззвучно разевали пасти и кидались друг на друга, постепенно сливаясь в страшный клубок зубов, хвостов и когтей.

Замотав головой, девушка пожелала немедленно прекратить это безобразие! Даже так: НЕМЕДЛЕННО! И тут изображение начало таять. Последним видением Джесс было нечто, раскидавшее яростных бойцов в разные стороны. 

Пришла в себя Джесс только в душе. Марк аккуратно держал ее под теплым дождиком, растирая тело плетеной из мочала перчаткой. 

— Что случилось? — спросила Джесс, глядя на розовые струйки, стекающие по обнаженной груди.

— Транс, — коротко ответил Марк, поспешно смывая подозрительные ручейки. Пояснил: — Кровь пошла из носа, не пугайся. — Провел рукой вдоль тела снизу вверх, доходя до шеи. — Голова не болит? 

Девушка коснулась мокрых волос, поморщилась:

— Немного. 

— Расскажи, что ты видела? — настойчиво попросил Марк.

— Мужчин… — понемногу Джесси рассказала про необычное видение, кое-как сумела передать свой гнев и желание остановить бой. — А дальше я ничего не видела.

К этому времени Марк полностью вымыл подопечную с головы до пят и, закутав в необъятное полотенце, усадил у камина. Дрова там лежали вместе с растопкой, так что хватило одной магической искры, чтобы огонь уютно разгорелся и начал согревать ноги Джесс.

Мужчина не показал девушке, как его напугал ее резкий «уход». Ему приходилось видеть немало магических действий, и он знал, что такое резкое «выключение» могло стать опасным. 

Один из начинающих магов его группы полностью «выгорел», успев прикрыть всю команду, когда во время обыска они нечаянно активировали магическую бомбу. Купол выдержал, сохранив жизнь пятерым драконам и трем халфлингам. Маг попал в реанимацию. Его спасли, пристроили перебирать бумаги в одно из аналитических отделений, но встречать этого парня в унылых зеленых коридорах было страшно.

В голове Маркуса зрело желание уберечь девушку от такой участи, но как это можно сделать? И контракт. Первый секс с равными шансами мог превратить начинающую «видящую» в растение или в озабоченную самку, живущую одними инстинктами, а мог и раскрыть способности до невероятных высот.

Ему приходилось работать с «видящей» высокого класса. Расследование велось в клане воздушников, а их заклинания почти не оставляют следов, так что единственным подтверждением убийства стал открытый сеанс «видения». 

Он до сих пор помнил скромную даму в плаще с капюшоном, ее работу над местом трагедии и запись всего произошедшего на кристалле. 

Сдержав вздох, Маркус потер переносицу – к счастью, девушка не подозревала о возможной угрозе. Слабость после транса ее даже не раздражала, просто вгоняла в смущение, что она не может сама позаботиться о себе. Это задевало мужчину больше, чем демонстративные жалобы кузин и теток.

Поэтому, спрятав эмоции, Марк продолжал окружать ученицу трогательной и ненавязчивой заботой – поставил рядом с гудящим пламенем ковшик, налил туда воды из кувшина и принялся сыпать травы и ягоды, добавлять мед, неизвестные Джесси пряности и коренья.

— Тебе это нужно, — пояснил наставник. — Сейчас выпьешь и отдохнешь. Завтрак принесут сюда, я распорядился.

— Спасибо, — Джесси не привыкла к чьей-то заботе и чувствовала себя неловко. Хотя перспектива вставать и куда-то идти нагоняла на нее страх.

— Сейчас напишу мисс Вайс, порекомендую тебе сегодня отдохнуть, — сказал Марк, набирая сообщение на магпланшете. — У тебя магическое истощение. Несколько дней потребуется особая диета и сон. 

Джесси не спорила – ее колотила дрожь. Отдых и теплое питье были кстати. Пока напиток достигал нужной температуры, мужчина отыскал за ширмой уютный халат и предложил Джесси переодеться:

— Я помогу тебе высушить волосы, и ты поспишь. Когда захочешь поесть, принесут поднос – достаточно будет позвонить.

— Позвонить? — слова доходили с трудом, словно через серую пелену усталости.

— Здесь есть кнопка, на кухне знают. 

Продолжая уговоры, Марк затолкнул Джесси за ширму и продолжал с ней общаться тихим ласковым голосом, пока она переодевалась. Потом вновь усадил к огню, дал в руки небольшую кружку приторного пряного напитка и взялся за ее волосы. 

По правде говоря, никто давно не уделял ее скромным коричневым прядям такого внимания. В детстве мама или бабушка порой делали ей хвостики или плели самые простые косички, но стоило Джесси стать старше, и прибранные волосы стали исключительно ее заботой.

В клубе мастер-стилист аккуратно подровняла пряди, придав прическе форму и объем, но ежедневный уход – это не укладка у профессионала. Джесс по-прежнему сама причесывалась и делала простой «хвост», собираясь на занятия. 

Теперь же она ощущала, как тяжесть в ее голове становится меньше, а ритмичные движения гребня заставляют глаза сомкнуться. Перед глазами легким хороводом закружились снежинки.

Среди сонной метели Джесси привиделись девушки ее группы: роскошные локоны дриады переплелись на зеленой шелковой наволочке с очень светлыми волосами ее наставника. Глаза дочери леса прикрывала мягкая лента, а наставник нежно касался поцелуями ее лица, шеи, рук. Приподнявшись на локте, мужчина ловил длинные каштановые локоны подопечной и щекотал ими чувствительную кожу.

Когда крепкая рука ухватила бледный шелк, и тонкая простыня, укрывавшая дриаду до подмышек, поползла вниз, обнажая для ласки грудь, Джесси смутилась. Ее взгляд вернулся к хороводу снежинок за окном, однако среди ослепительного снега уже пламенели волосы саламандры.

Девушке не хотелось наблюдать за чужими интимными моментами, она затрясла головой, заставляя снег сыпаться быстрее, но успела увидеть, как один мужчина намотал роскошные огненные пряди себе на шею, а второй зарылся в лавоподобный поток лицом.

Полуфейри обнаружилась в ванной – здоровяк, бывший ее наставником, бережно намыливал задорные кудряшки и что-то шептал на ухо подопечной, заставляя девушку смеяться.

К сожалению, Джесси не смогла отвертеться от последнего видения. В снежном хороводе перед ней предстала полудроу, стоящая на коленях с высоко подобранными в косу волосами. Мужская рука наматывала эту косу на кулак, заставляя девушку откинуться назад, открывая взгляду беззащитно-обнаженное тело…

Вероятно, Джесси застонала во сне или как-то иначе обозначила свое недовольство происходящим – картинка схлопнулась, снежинки мерно закружились, и видение плавно перешло в обычный сон. 

Глава 18

Убедившись, что девушка уснула, Марк укрыл ее легким пледом, уведомил домовушку о подопечной и вышел из клуба. 

Морозный воздух обжег лицо. Ему надо было подумать. С каждым днем, с каждым занятием Джесси в его глазах становилась все более нужной и важной частью его мира.

Привыкнув просчитывать варианты, молодой дракон понимал – у него нет сил и влияния, чтобы просто объявить девушку своей. Да и контракт. Единственный легальный способ оставить Джесси рядом – это перекупить его. Но с финансами сейчас совсем плохо. 

Он слишком поздно заинтересовался этой частью фамильного наследства и теперь мог винить только себя, что позволил матери бесконтрольно тратить активы семьи.

Как вариант, можно было обратиться за помощью к главе клана, взять кредит в банке или… попросить у родственников отца. 

Тяжело вздохнув при воспоминании о леди Офелии, Марк вынул из кармана коммуникатор и начал выяснять сумму контракта. Узнал довольно быстро – официальная информация «висела» в особом разделе сайта.

Стандартный контракт стоил не так дорого. Но он включал в себя только оплату обучения и «ночь зачатия». Если контракт перекупался – клуб и девушка получали двадцатипроцентную компенсацию. Если у девушки обнаруживались особые способности или ярко выраженные таланты – а они обнаруживались практически у всех, преподаватели клуба свое дело знали, – сумма удваивалась.

Таким образом, Марку необходимы были деньги, достаточные для покупки новенького замка в уютной долине, защищенной от катаклизмов. Даже если он продаст то немногое, что позволил себе приобрести за последние двадцать лет, это не поможет ему собрать нужную сумму.

Подумав еще немного и взглянув на окна клуба, Маркус притопнул замерзшими ногами и отправился на беседу с управляющим. 

Мистер Джонсон был рад видеть одного из наставников. Предложив бренди и сигару, он поинтересовался:

— Лорд Марк, у вас возникли сложности с ученицей? С комнатой? Что-то забыли приготовить к вашему визиту?

— Нет, мистер Джонсон! — успокоил собеседника Маркус. — Ваш сервис, как всегда, на высоте! 

Халфлинг расцвел от похвалы. Конечно, Марк был не столь влиятелен или богат, как некоторые постоянные члены клуба, но мистер Джонсон жил давно и хорошо знал, что из лощеных молодых людей порой вырастали зубры, о которых через сто-сто пятьдесят лет начинали ходить легенды.

— Я к вам по другому вопросу, — продолжил Марк. — Я хотел бы подать заявку на выкуп контракта своей ученицы.

Мистер Джонсон нахмурился. Вообще-то, конечно, ситуация нередкая. Умненькая свеженькая девушка и опытный дракон, уставший за свою жизнь от калиброванных светских красоток. Но как раз в этом наборе с такой просьбой обратился уже третий наставник! Это может серьезно повредить репутации клуба.

Заметив нахмуренную бровь управляющего, Маркус понял, что помощи от самого клуба он не дождется. Что ж, оставалось хорошенько замести следы. Он успокоительно поднял ладонь:

— Это немного не то, что вы подумали, мистер Джонсон. Переговоры с лордом Риффлеймом я беру на себя. От вас требуется лишь уточнение суммы и магическое сопровождение. Если даже огненный лорд откажется – знайте, что своими обязанностями наставника я манкировать не намерен. 

Халфлинг вновь просиял. Если высокие лорды разберутся сами, репутации клуба это не повредит. А все остальное мистера Джонсона не беспокоило, как и большинство халфлингов, он отдавался профессии до конца.

Простившись с любезным управляющим, Маркус взглянул на часы и решил, что если он поторопится, то еще успеет навестить главу клана. 

Глава клана водных драконов жил на берегу прекрасного горного озера. Его дом, оснащенный всеми новинками магозащиты, напоминал раскрывшуюся раковину, обращенную к прозрачным холодным водам полностью застекленным фасадом.

Марк плавно опустился на посадочную площадку и довольно прижмурился: среди огромного количества источников, водопадов и ручьев, окружающих твердыню клана, водный дракон чувствовал себя рыбой в воде. Надо ли уточнять, что резиденция огненных драконов стояла на краю вулкана?

— Лорд Марк! — залетного дракона приветствовал полуорк, бессменный охранник посадочной площадки. 

— Зиггрефф! — Марку было приятно увидеть здоровяка с зеленой кожей. — Глава у себя?

— Лорд Дрибус недавно прибыл, — ответил полуорк, кивая на центральное здание клана.

Марк быстро направился к рабочей части кланового дома. Порой он спрашивал себя, что ему мешало жить здесь, выполняя мелкие поручения родичей и нарабатывая вес в родном клане. Но чаще он прекрасно понимал, что его нынешняя профессия – это именно то, что ему нужно.

Лорд Дрибус был в расцвете сил и физической формы. Он принял редкого гостя в малой гостиной, украшенной огромным аквариумом с морскими обитателями.

В человеческом облике глава выглядел как высокий мужчина лет тридцати пяти. Синие глаза выдавали принадлежность к водному клану, а черные, аккуратно подстриженные волосы служили признаком чистоты крови. 

Марк понимал, что ему нечего предложить могущественному лорду за помощь, в клане никто не знал о его деятельности, считали нахлебником и светским повесой. Но, может быть, у лорда-тучегонителя есть свои пожелания?

Разговор вышел трудным. Сначала лорд Дрибус был удивлен самим неурочным визитом. А когда узнал, что один из младших членов клана просит восьмизначную сумму на выкуп контракта человеческой девчонки, его гневу не было предела!

— И ты всерьез веришь, что сможешь вернуть такую сумму, не продав даже кровь из своих жил? — орал лорд Дрибус, нависая над гостем.

Даже привычному Марку было трудно держать лицо, но он напомнил себе, что ему случалось слышать крики погромче, а разорванный на куски труп вообще неаппетитное зрелище. Так что выражение легкой брезгливости, мелькнувшее на его лице, моментально охладило главу клана. 

— Хорошо, — неожиданно лорд успокоился и сел, возвращаясь на один уровень с Марком. — Я дам тебе эти деньги, можешь их тратить на что угодно, хоть в море выкинуть, но как глава семьи ты подпишешь приказ для своей матери.

— Приказ? — Маркус был в легком недоумении.

— Выйти замуж, — раздраженно ответил лорд Дрибус, отпивая глоток бренди.

Марк озадачился. Помимо того, что он редко виделся с леди Офелией, ему и в голову не приходило, что столь взбалмошное создание может кому-то понадобиться.

— За кого? — осторожно поинтересовался Марк.

— За меня, — буркнул в ответ Дрибус.

Марк натурально застыл.

Драконицы, как и драконы, жили долго, но редко откладывали больше одного-двух яиц. Кроме того, они предпочитали не нянчиться с отпрысками, а носиться по миру в поисках удовольствий. Да что говорить, даже клубов, помогающих драконицам зачать, было в четыре раза меньше, чем для драконов!

— И не смотри на меня так! — буркнул Дрибус, отпивая почти половину бокала. — Я уже лет тридцать уговариваю ее выйти за меня, но она вбила себе в голову, что интрижки с мальчиками для развлечений гораздо безопаснее для психики!

— М-м-м, попытаюсь помочь, чем смогу, — осторожно сказал Марк, сдерживая рвущийся хохот.

— Договорились. Деньги получишь на нашей свадьбе после бракосочетания! — припечатал лорд Дрибус.

— Это меня не устраивает, — покачал головой Марк. — Моя мать – существо непредсказуемое. Только вчера она объявила, что хочет устроить мой брак с леди Флорой из зеленого клана. — Марк преувеличенно вздохнул и пояснил: — Я пока не собираюсь жениться, так что ближайшие пару месяцев я не смогу появиться в радиусе пятидесяти миль от нее.

Лорд Дрибус задумался – тонкости межклановых отношений он знал куда лучше Марка, а потому, поиграв остатками спиртного в бокале, сказал:

— Ты, конечно, в своем праве, но это главное мое условие. Как только леди Офелия подпишет бумаги – приходи, а на нет и суда нет.

Маркусу пришлось откланяться, он решил попытать счастье в другом месте.

Глава 19

Проснулась Джесси в одиночестве. Огонь в камине еще не угас, но умирающие угли тускло тлели среди седого пепла, почти не давая жара. От ее попыток размять мышцы легкий плед соскользнул, а волосы рассыпались по плечам. 

Вспомнив все, что говорил Марк, Джесси встала, нажала неприметную кнопку на тумбе кровати, а потом опустилась на пол, подкладывая в камин дрова. Ей все еще было зябко, и девушка очень надеялась, что к трапезе будет горячий чай. 

Буквально через пять минут в двери негромко постучали.

— Войдите! — Джесси подняла голову от разгоревшегося пламени и удивилась – в двери вошла сама мисс Вайс. За ней топала домовушка с подносом в руках.

— Добрый день, Джесси, как ты себя чувствуешь? Лорд Марк написал, что у тебя магическое истощение.

После сна девушка чувствовала себя гораздо лучше, а потому покраснела – ей показалось, что ее примут за симулянтку. Но мисс Вайс легко поймала ее запястье и сосредоточилась, выслушивая пульс. Потом заглянула в глаза, оценила внешний вид ученицы и строго покачала головой:

— Вижу, лорд Марк не ошибся, заказав такие сильные средства. Садись к огню и ешь, сейчас пришлю медика. Следующие три дня ты свободна от всех занятий. Если захочешь, можешь читать лекции в планшете, но, главное, не волнуйся и не напрягайся. Домовушка останется с тобой. 

Хозяюшка лучезарно улыбнулась и представилась:

— Сисида! — потом сделала вежливый книксен, провожая мисс Вайс до двери. Закрыв дверь и убедившись, что Джесси удобно устроилась в кресле, водрузила принесенный поднос на специальную подставку, сняла крышку.

Немного растерянная девушка смотрела на еду и, кажется, насыщалась одним ароматом. Тем, что стояло на подносе, можно было накормить грузчика. 

Суп «буйабес» поблескивал желтоватым жирным бульоном из огнеупорной миски. Рядом лежали ломтики багета, плошка с чесночным соусом, тосты с маслом. Чуть дальше чернела икра в хрустальной икорнице, розовели на листьях салата креветки. В отдельной чашке смешались свежие овощи, благоухая оливковым маслом и лимонным соком.

Еще раз вдохнув восхитительные ароматы, Джесси взялась за ложку. Первый же глоток горячего рыбного бульона пробежался в ней горячей струйкой, заставив прикрыть глаза от удовольствия. Странно, почему она так мерзнет в натопленной комнате у камина?

Следующая ложка смыла все мысли – девушка накинулась на еду, едва успевая отмечать восхитительное удовольствие, и не могла уговорить себя остановится. Суп, салат, креветки, тосты с икрой…

Домовушка, выйдя на короткое время, притащила еще один поднос – с чайной парой, огромным кувшином кипятка и заварочником. На глазах у Джесси молчаливая женщина заварила крепкий черно-красный чай, сдобрила медом и перцем и вручила ей. 

Глоток за глотком девушка поглощала почти огненную жидкость, по телу постепенно разливалось тепло. Заметив, что ее подопечная расслабилась, домовушка забрала пустую чашку, помогла Джесси добраться до кровати и унесла посуду, оставив только чай и плетенку с пирожками.

Стоило девушке задремать, как в двери вновь негромко постучали – на сей раз настойчивым гостем оказалась фанора. Добрая полуптица уже пришла в себя после нападения на клуб и теперь ловко и бережно опутывала Джесс пучками проводов:

— Спи, милая, тебе нужно отдохнуть, — приговаривала она, очень бережно прокалывая руку девушки толстой иглой. — Пока ты спишь, лекарство поддержит твои силы.

Джесси послушно закрыла глаза, но легкого приятного сна не получилось: перед глазами вновь встали диковинные звери. Теперь их было больше, и они сражались в небе. Грифоны с криками носились вокруг скалы, которую защищали драконы. Драконов было меньше, хотя они были крупнее, а грифоны лучше маневрировали, страшно щелкая своими орлиными клювами.

А на скале раскинулось гнездо! Огромное, свитое из стволов молодых деревьев, оно легко могло вместить в себя магавтобус. Среди ветвей что-то сияло. Джесси пожелала рассмотреть «это» и тотчас увидела: четыре огромных, высотой почти с нее, яйца! Так вот что защищали драконы!

Проснулась Джесси вся в поту: фанора обтирала ее влажной салфеткой, а домовушка держала таз с водой.

— Сейчас будет легче, — приговаривала медичка, сочувственно глядя на пациентку.

Джесси захотела встать, но полуптица удержала ее:

— Подожди немного, сейчас лекарство закончится, и сможешь идти.

— Мне надо, — девушка мучительно покраснела.

Улыбнувшись, полуптица пощелкала по флакону и вынула иглу:

— Иди. Можешь сразу принять душ. Если понадобится помощь, зови, не стесняясь.

Торопливо кивая, Джесси, пошатываясь, добралась до ванной. Плиточный пол приятно холодил пятки. Поняв, что ноги держат ее нетвердо, девушка спрятала волосы под шапочку и быстро приняла душ, стараясь не поскользнуться. Когда она выключила воду, дверь приоткрылась, и внутрь заглянула фанора:

— Все хорошо?

— Да, — Джесс стеснительно завернулась в полотенце.

— Одевайся, уже обед принесли.

Девушка подумала, после плотнейшего завтрака ей неделю придется голодать, но с удивлением услышала, как жалобно заныл ее желудок. Вот чудеса!

Глава 20

Раз уж Маркус оказался в клановом доме, стоило зайти навестить родственников отца. В конце концов, дядя богат и может одолжить ему необходимую сумму с рассрочкой на пару десятков лет.

Брат его родителя был уже немолод по драконьим меркам, но все еще держал семью в ежовых рукавицах. Он принял Маркуса в кабинете, заваленном кипами свитков, магораспечаток и конвертов.

— Садись, племянник, что тебя привело?

Маркус потихоньку рассматривал родственника, поражаясь их несходству.  Седовласый, громоздкий мужчина с грубыми чертами лица больше походил на представителя каменного клана, но на деле был одним из лучших финансистов клана водных драконов. 

Сможет ли этот мужчина понять его, Марка, беспокойство относительно судьбы человеческой девушки? Скорее всего, нет, решил молодой дракон. Дядя уже много лет живет один, предоставив тете семейное поместье. Их дочь давно замужем и залетает к папеньке лишь за тем, чтобы узнать курс акций либо перехватить сотню золотых «по дороге».

Кратко, стараясь излагать все как легкомысленный каприз, Марк изложил свою просьбу. Старик помолчал, потом тяжело встал и начал расхаживать перед окном, заложив руки за спину:

— Я выполнил свой долг перед погибшим братом, Маркус, я вырастил тебя и назначил содержание, хотя эта вертихвостка Офелия не задумывалась о тебе. Я полагал, ты станешь моим учеником, сыном, которого у меня никогда не было. Но ты ушел… ушел, заявив, что мы погрязли в мещанстве и накоплении…

Марку стало стыдно. Он был очень молод и горяч, когда покидал клановый дом. Теперь он даже не помнил тех слов, которых наговорил в запальчивости. Увы, бумеранг вернулся и ударил по нему самому – причем сильнее, чем можно было ожидать.

— А теперь ты приходишь и просишь денег, утверждая, что мы родня… — Дядя помолчал, давая горьким словам повиснуть в воздухе. — Что ж, я дам их тебе, если ты выполнишь мое условие…

— Какое условие? — во рту Марка пересохло – неожиданно он понял, чего хочет от него дядя.

— Полное подчинение моей воле на десять лет. Я найму для тебя учителей, и со временем ты станешь тем, кем тебя желаю видеть я – финансистом! — заявил родич, пристукнув костяшками пальцев по стопке бумаг. — Таким образом, наша семья по-прежнему будет держать финансы клана в своих руках и, возможно, когда-нибудь сможет породниться с его главой.

Тут у Маркуса потемнело в глазах: он и не предполагал, что его дядя так честолюбив и жаждет поквитаться с ним за прошлые обиды. Его тело немедленно отозвалось на выплеск адреналина, предлагая сейчас же трансформироваться, но усилием воли Марк удержался и встал:

— Нет, дядя, такие условия мне не подходят. — Родственник потемнел лицом, наливаясь нездоровым багровым румянцем. Маркус вгляделся в знакомое едва ли не с рождения лицо и, окончательно прощаясь с понятием «родственники», добавил: — Передавайте привет тете.

Дядюшка схватил несколько бумаг и кинул их в спину строптивому племяннику вместе с проклятием. Марк ушел, не оборачиваясь. Впрочем, как опытный агент, проклятие он отразил, но не «чисто» – заряд ушел в маленький бар, спрятанный за натюрмортом художника, ставшего классиком лет триста назад. Пусть дядюшка хлебнет того, что пожелал племяннику!

***

День в «спальне для занятий» прошел вяло: еда, сон, лекарства и снова еда и сон. Когда наступила ночь, и медичка наконец ушла, Джесси вытянулась поперек кровати, положила подбородок на скрещенные руки и задумалась: что же это за сны? 

Но долго поразмышлять ей не дали. Дверь бесшумно отворилась, и в душную комнату ворвался морозный воздух с привкусом дыма и яблок. Похоже, кто-то открыл телепорт прямо в здание:

— Не спишь, красавица? 

Джесси резко обернулась и во все глаза уставилась на Марка:

— Нет!

— Отлично! — мужчина улыбнулся и сказал: — Одевайся, пойдем на прогулку. Чувствую, тебя тут залечили до зеленой тоски.

Джесс едва не издала вопль восторга! Она немедленно подхватилась бежать, но сообразила, что в этой спальне у нее есть только халат.

— Мне нечего надеть, — погрустнела она, разглядывая модное теплое шерстяное пальто Марка.

— Домовушка сейчас все принесет. Умывайся, подбери волосы, — мужчина махнул рукой, — одним словом, делай все, что там вам, девушкам, нужно, чтобы прогуляться по морозцу.

Пока Марк говорил, в дверях показалась груда вещей на коротких ножках. Знакомая домовушка принесла Джесси новенькие теплые брюки, топ, кашемировый свитер «от кутюр», шарф, расшитую кристаллами шапочку и легкую куртку, которой у девушки точно никогда не было.

Сгрузив все в кресло, она брякнула в пол сапожками и внимательно оглядела принесенный ворох:

— Сейчас, мисс, принесу белье и носки. С волосами помощь нужна? 

Джесси замотала головой и скрылась в ванной.

Через полчаса Марк, крепко держа Джесси за руку, выводил ее из здания клуба. У крыльца стоял большой магомобиль, окутанный дымкой пара. Вежливо открыв дверь, мужчина усадил девушку на заднее сиденье, отдал распоряжения шоферу и присоединился к своей спутнице. 

Заурчав мотором, магомобиль тронулся с места. Джесси осмелилась спросить:

— Мы далеко поедем?

Марк стряхнул задумчивость и, ласково улыбнувшись, ответил:

— Недалеко. Просто хочу погулять по лесу. Может быть, это тебе поможет.

Джесси чувствовала себя не очень хорошо, но ничего против прогулки не имела. Поэтому просто улыбнулась в ответ и уставилась в окно. 

Через четверть часа магомобиль выехал к небольшой загородной роще и остановился на расчищенной от снега площадке. Здесь виднелись следы шин, но других магомобилей не было.

Марк первым вышел из машины и подал руку Джесси:

— Немного погуляем по тропинкам, а потом поужинаем в доме.

Девушка проследила за взмахом руки мужчины и увидела среди облетевших деревьев и кустов красивый дом, больше похожий на ресторан.

— Это парк или частные владения? — полюбопытствовала она.

— Это ферма клуба, — ответил мужчина. — Летом здесь проводятся мероприятия и пикники, а зимой отлично готовят кабанью вырезку на углях. Сюда можно приехать одному или компанией, но сейчас здесь пусто, ведь праздничные каникулы закончились.

Джесси грустно кивнула головой – в клубе время текло незаметно. Однако Марк не дал ей грустить: потянул гулять среди застывшей красоты зимнего леса.

Побродив среди дорожек, они насыпали орехов и семечек в большую кормушку, устроенную, как домик со множеством окошек и крылечек. Полюбовались алыми ягодами шиповника, застывшими среди колючих ветвей. Уже возвращаясь к дому, Марк отошел на минуту вернулся с несколькими ветвями замороженной до звона калины и вручил их девушке вместо букета цветов.

В домике было тепло. Неслышно явившийся домовой принял их верхнюю одежду и проводил на второй этаж – в гостиную, украшенную огромным камином. 

У огня их ждали бокалы с подогретым вином, уютные халаты и все необходимое для приготовления «сельского» ужина. 

— Переодеться можно в ванной, — подсказал Марк. 

Джесс охотно сменила холодные брюки и сапожки на длинный мягкий халат. Когда она вернулась в комнату, Марк уже закатал рукава рубашки и установил над углями решетку.

— Иди сюда, — позвал он, — мне понадобится помощь.

Джесси подошла и уселась рядом на пушистую шкуру. Марк вручил ей кисточку и миску с клюквенным джемом:

— Смазывай мясо с двух сторон как следует, а я пока приготовлю овощи.

Блики огня играли на его лице, теплый воздух шевелил волосы, а крепкие мужские руки отвлекали внимание Джесс от приготовления еды.

Наконец куски мяса и овощи были красиво разложены на решетке. Марк слегка брызнул на будущий ужин бальзамическим уксусом, и в ответ угли чуть слышно заворчали.

Взяв по бокалу, девушка и мужчина растянулись на шкуре, глядя в огонь. Терпкое вино, ароматы жареного мяса и дыма, все сливалось в некую правильную картинку, усвоенную Джесс из любовных романов. Наверное, поэтому она не удивилась, когда Марк отставил свой бокал и негромко проговорил:

— В прошлый раз я обещал тебе показать себя. Ты готова?

Девушка кивнула. Говорить не хотелось, все казалось правильным, логичным. Разве не к этому вело ее обучение? Увидеть обнаженного мужчину, коснуться его кожи, еще ближе и резче ощутить его рядом.

Марк медленно начал расстегивать рубашку. Пуговица за пуговицей, отстраненно и неспешно, словно он был один в своей гардеробной. И хотя Джесс уже видела наставника без рубашки, она невольно засмотрелась на то, как двигаются его пальцы, дюйм за дюймом освобождая широкую грудную клетку. 

Затем мужчина потянул полы, скинул светлую ткань с плеч и отбросил в сторону. Джесси забыла, как дышать, любуясь Марком, словно произведением искусства. Он был хорош! Крепкие плечи, гладкие мускулы, безупречное сложение. Огонь добавлял первобытной дикости этой картине, он вызывал желание коснуться согретого оранжевыми всполохами тела, дабы убедиться, что это тело, а не полированный камень, получивший форму под резцом скульптора.

Но тут настал черед брюк, и Джесси закусила губу, боясь пропустить хоть мгновение. Так же неспешно Марк расправился с застежкой, спустил пояс до линии темных курчавых волос и наконец стянул брюки вместе с бельем, оставшись абсолютно обнаженным.

Джесс прикрыла глаза и прижала ладонь к губам, чтобы успокоиться. Потом решительно взглянула на мужчину. Белые бедра. Совсем не такие, как у нее – твердые, покрытые волосками. Мощные колени, рельефные голени, узкие стопы с удивительно длинными пальцами.

Пока девушка в смущении разглядывала его ноги, мужчина молчал. Просто стоял и наблюдал за ней, как хищник, притаившийся в засаде. Но его тело не могло игнорировать ее взгляд – сокровенная часть начала понемногу наливаться кровью, и это движение привлекло внимание Джесси.

О, за время обучения она не раз видела изображение мужского члена! Картинки в учебниках и фотографии статуй, искусно вырезанные подобия из рога и кости в магазине сувениров и магических атрибутов. А мисс Вюртенберг вообще приносила на занятия женские и мужские половые органы, выполненные из мягкой резины телесного цвета, и давала девушкам возможность самостоятельно их изучить.

Однако вживую это выглядело иначе. Немного пугало и привлекало одновременно. Когда член Марка, покачиваясь под собственной тяжестью, поднялся к пупку, Джесси невольно облизнула пересохшие губы. 

— Ты можешь потрогать все, что захочешь, — сказал мужчина и потянулся своим грациозным сильным телом и медленно сел на шкуру у камина.

Подобравшись к нему ближе, девушка продолжала смотреть, не решаясь опустить ладонь даже на мужское плечо. Ее взгляд пробегал по гладкой коже и вновь утыкался в косматую шкуру. Медленно улыбнувшись, Марк взял из корзинки знакомый Джесси флакон:

— Хочешь сделать мне массаж?

— Массаж? — девушка удивленно подняла взор к лицу мужчины.

— Просто вотри немного этого масла в мою кожу, куда пожелаешь, — сказал Марк, улыбаясь так, что у Джесси екнуло в груди. 

Неуверенно открыв крышку, девушка вдохнула сладковато-горький аромат специй, растворенных в легком миндальном масле. Этот запах добавил свою ноту к ароматам, царившим у огня, и в тот же миг Джесси увидела их словно со стороны: высокий гибкий мужчина, распростертый на шкуре, и хрупкая девушка в просторном халате, склонившаяся над ним. 

Картинка привлекала, но в ней не хватало одного – движения. Масло на ладони давно согрелось. Джесси поднесла наполненный «ковшичек» к животу Марка и капля по капле вылила масло на белую кожу, глядя, как оно растекается, убегая струйками на бока, собираясь в отверстии пупка. 

Марк лежал тихо, позволяя ей действовать самостоятельно. Кончики пальцев Джесси просто зудели от желания прикоснуться к его телу, и она сделала это! Дотронулась до масляного ручейка, проследила его путь, восхитилась голубоватыми венами, проступившими сквозь тонкую кожу, а потом, решительно набрав в грудь воздуха, опустила на живот Марка обе ладони!

Кажется, ей удалось удивить своего наставника – он закрыл глаза и что-то пробормотал. Потом вновь открыл их и прошептал:

— Продолжай, Джесси, продолжай!

Уже смелее девушка разгладила масляные ручейки в блестящее озеро, потом поднялась выше, уделив внимание курчавым волосам на мужской груди, плоским соскам с остренькими кончиками и восхитительным ямкам у ключиц.

Потом вернулась к животу и начала спуск ниже: выступающие кости таза, бедра, колени. Дальше двигаться было неудобно – чем сильнее девушка наклонялась, тем ближе к ее лицу оказывался мужской член.

Джесси уже потрогала все, кроме самого главного и притягательного. У нее больше не было возможности игнорировать столь явное свидетельство мужского интереса Марка к ней. Плеснув на ладонь еще немного ароматной жидкости, девушка неуверенно обхватила ствол рукой, пытаясь поступить с ним так же, как с остальным телом. Однако мужчина ласково перехватил ее руку:

— Не торопись, Джесс, я так хочу тебя, что мне может стать больно. Смотри, эти капли говорят о силе моего желания! — с этими словами Марк осторожно оттянул тонкую кожу вниз, окончательно обнажая налившуюся кровью головку. 

Прозрачная капелька смазки уже трепетала у отверстия, похожего на замочную скважину. Джесси смотрела на руки Марка, боясь отвести взгляд. Мужчина провел по бархатистой кромке головки ее пальцами и прошептал:

— Будь бережной, здесь все отличается от твоего цветка, но тоже требуется ласковое обращение и нежность.

О, да! Эта тонкая сухая и горячая кожа была очень чувствительна! Стоило провести пальцем по бороздке, как Марк тихо застонал сквозь стиснутые зубы. Заметив это, Джесси снова погладила чувствительное местечко и, вспомнив лекции, проследила узор выпуклых вен вплоть до тяжелых мешочков. 

А здесь, ниже, тоже было чем поиграть! Забыв о своем стеснении, девушка принялась перебирать складки кожи, отыскала натянутую как струна полоску и взвесила яички в ладонях. 

Остановил ее только стон Марка. Запрокинув подбородок, мужчина закрыл глаза и сжал руки в кулаки, чтобы не шевельнуться, пока девушка исследовала его член.

— Марк, я сделала тебе больно? — Джесс и не заметила, как обратилась к наставнику по имени, забыв почтительное «лорд».

— Нет, — повернувшись, мужчина улыбнулся, сел и наклонился к самому лицу девушки. — Ты сделала мне хорошо. Ты удивительная, Джесси, — перехватив любопытную ручку, Марк сел, коснулся пальцев девушки поцелуем и сказал: — Мы продолжим позже, а сейчас пора ужинать, наше мясо уже готово.

Продолжая говорить о еде, Марк накинул на плечи халат и проводил Джесси к двери ванной, успев еще пару раз поцеловать ее разрумянившиеся щеки. 

Пока девушка мыла руки и охлаждала порозовевшее лицо, он успел привести себя в порядок в соседней купальне. 

Когда, успокоившись, Джесси подошла к огню, мужчина уже раскладывал мясо на тарелках. Перед его халата больше не топорщился, а в воздухе витал аромат дорогого мужского мыла.

— Садись. Ты, наверное, голодна, — Марк придвинул к огню кресла и помог девушке расположиться на подушках. 

Потом поставил на колени Джесси огромную тарелку, наполненную порезанным мясом, зеленым салатом и запеченными овощами. Казалось, такую порцию с трудом осилит лесоруб, но Джесс вновь ощутила невероятный  голод и справилась со всей едой довольно быстро. Марк не отставал. 

После ужина они заговорили о музыке, любимых магофильмах и книгах: простой приятный разговор, позволяющий вечеру плавно перетекать в ночь. Поначалу Джесси чувствовала себя глупенькой девочкой, ее жизненный опыт был смехотворно мал, но Марк сумел повернуть беседу так, что ей тоже было что сказать.

Он рассказывал Джесс о новинках, которые еще не успели добраться до провинции, она вспоминала короткие школьные истории или делилась воспоминаниями о книгах, которые успела прочитать в школьной библиотеке.

После мяса с овощами Марк предложил десерт. Джесси согласилась, еда словно проваливалась в ее желудок, не вызывая тяжести и дискомфорта.

Несколько глотков вина и шоколадные пирожные с клубникой погрузили девушку в состояние полусна. Поняв, что пропустила часть рассказа наставника, Джесси часто заморгала и поинтересовалась:

— Мы вернемся в клуб?

Марк убрал бокал из ее руки, расправил плечи, а потом сказал:

— Не вижу смысла. У тебя завтра выходной, а спальни тут очень удобные. Хочешь в постель или посидим еще?

Джесси не хотелось шевелиться, она зевнула и пробормотала:

— Посидим немного. 

— Тогда иди ко мне на колени, так будет гораздо уютнее, — предложил Марк.

Девушка хотела отказаться, но мужчина протянул руки, помогая ей подняться:

— Это часть твоего обучения.

Почему-то эти слова обидели Джесс, она села на колени Марка, но сжалась в комок, едва касаясь ягодицами его бедер, и спрятала лицо в складках его халата. Потом замерла, продолжая сжимать полы своего халата, словно кто-то собирался развести их силой.

Мужчина почувствовал ее колючее настроение и не спешил. Дал ей время устроиться, выровнять дыхание, а потом тихонько погладил по спине. Одно касание, другое… он чуть-чуть прижал девушку к себе, заставляя расслабиться, подчиниться ритму дыхания и ласки.

А теперь можно коснуться воротника, пробуждая воспоминания об играх в постели. Пощекотал чувствительную шею прядью ее же волос. Джесси недовольно сопела, глубже пряча лицо ему под мышку, но Марк был настойчив. Он чувствовал, что ее обида отступает под натиском его внимания.

Наконец большие мужские ладони легли на ее ягодицы и начали тихонько массировать мягкие полушария. О, да! Джесси задышала чаще! А теперь погладить ее ногу от стопы до колена и выше, совсем чуть-чуть выше… благословите боги того, кто придумал запашные халаты!

Вскоре притворяться безучастной у Джесс не осталось никакой возможности: сон слетел, кожа разогрелась, и приятные на ощупь шелковые трусики увлажнились. Хотелось стонать, прогибая спину, и подставлять под ладони Марка не только ноги, но и грудь, живот, каждый миллиметр обнаженной горящей кожи!

Словно услышав ее мысли, мужчина приподнял девушку за талию, развернул и попросил:

— Перекинь ногу, так я буду ближе к тебе.

С трудом соображая, что делает, Джесси перекинула ногу через колени Марка. Ее халат окончательно распахнулся, и оказалось, что она сидит верхом на его бедрах, а в ее живот упирается нечто твердое и горячее!

Блокируя попытки протеста, мужчина ласково коснулся поцелуем ее губ:

— Т-с-с, не волнуйся, я просто хочу сделать то, что обещал: коснуться твоего цветка моим стеблем.

Услышав это, Джесси задышала еще чаще, а Марк, продолжая придерживать ее за талию одной рукой, откинул в сторону мешающую ему ткань. Его член, уже гордо стоявший, немедленно прижался к обнаженному животу Джесси, словно ставя отпечаток.

Однако Марк не торопился ускорять события. Раздвинув полы светлого халата Джесс, он принялся целовать ее шею, ключицы, постепенно подбираясь к груди. Его руки продолжали сжимать ее талию, гладить сквозь мягкую ткань полушария ягодиц, а губы, не отрываясь, играли с атласной кожей сосков. 

Легкий укус заставил девушку вздрогнуть, но Марк тут же погладил место укуса языком. Снова укус – и снова сводящая с ума ласка. Когда мужчина добрался до второй груди, девушка уже неосознанно подпрыгивала на его бедрах и сама пыталась потереться о его ствол в надежде утихомирить пламя, разожженное умелым любовником.

Вот теперь Марк встал, удерживая Джесси за талию, и шепнул:

— Обхвати меня ногами.

Смущаясь и путаясь, девушка выполнила его просьбу. Шаг, другой, и ее спина удобно устроилась на кофейном столике из темного дерева.

— Теперь отпусти меня, звезда моя, — прошептал Марк.

Джесси послушно расцепила ноги и чуть не соскользнула с идеально гладкой поверхности столика. Марк тут же перехватил ее ноги, поставил маленькие ступни на свои бедра и бережно стянул с девушки тонкое, пропитанное теплым ароматом белье. 

Залюбовавшись представленной его взору картиной, мужчина нежно погладил внутреннюю часть бедра, не давая девушке испуганно сдвинуть ноги. Коснулся паховых складок, легким массажем снимая напряжение. Потом немного поиграл с кудряшками, не касаясь нежных розовых губ. 

Джесси затихла, прислушиваясь к ощущениям, ловя эмоции на сосредоточенном мужском лице. Увы, Марк сохранял каменное выражение лица, даже касаясь губами ее живота или колена.

Наконец, откинувшись немного назад и вновь полюбовавшись распростертой на столике девушкой, мужчина вынул из кармана халата тюбик смазки, аккуратно отвинтил крышку:

— Сейчас я немного смажу тебя, а потом дам почувствовать себя, — шепнул он. Дождавшись осознанного кивка, Марк распределил прозрачный гель на розовых горячих складках ее тела. 

Через полминуты по гелю заскользили его пальцы, а еще через миг Джесси ощутила горячее касание головки. Необычно, горячо, этот орган гораздо толще и мощнее пальца и, как ни странно, – гораздо приятнее!

Бережно, стараясь не причинить ни малейшего неудобства, Марк гладил раскрытые половые губки девушки своим членом. 

Вверх-вниз, вверх-вниз! 

Поймав ритм, Джесси закачалась в такт, нетерпеливо ощущая, что вот еще чуть-чуть, и она вновь увидит звезды!

Почувствовав подступающую дрожь, Марк усилил нажим, одновременно борясь с нахлынувшим желанием погрузиться в самую глубину этих сладостных волн. Еще, еще, сильнее! Сжав руками ноги девушки, мужчина несколькими движениями довел ее до пика удовольствия, тут же выплеснулся сам. Тяжело дыша он замер, опершись руками на гладкое темное дерево рядом с ее лицом. 

Глава 21

Джесси ошеломленно заморгала: наставник уже познакомил ее с радостями плоти, ее плоти, но она впервые увидела мужской оргазм, ощутила его силу и последствия, выплеснувшиеся густой влагой на кожу ее живота. 

Теперь нужно что-то делать? Говорить? Жаль, что они не в «учебной» спальне! Там всегда можно уйти в свою комнату, упасть на узкую койку и разобраться с тем, что творится в голове!

Предвидя ее неуверенность и волнение, Марк не стал торопиться – просто аккуратно запахнул свой халат. Потом тактично прикрыл раскинутыми полами кремового шелка ее раздвинутые ноги, позволив девушке лежать перед ним, пока Джесси не ощутила твердость поверхности под спиной. 

Только тогда он помог ей встать и вручил пачку влажных салфеток:

— Можешь просто вытереться, а можешь пойти в ванну, я подожду тебя в спальне, — сказал он, предоставляя девушке выбор. 

Джесс убежала в ванную, словно испуганная лисичка в свою нору, хотя чувствовала себя неплохо. Щелчком пальцев вызвав домового, мужчина отдал распоряжения о ночлеге и, зайдя на пару минут в купальню, отправился в спальню обдумывать дальнейшую стратегию.

Эта милая девушка стала занимать все больше места в его жизни, и это Марку не нравилось. Он безмерно уважал дракона, который хотел зачать ребенка с этой красавицей, поэтому любое проявление глубоких эмоций считал предательством. Но разве можно удержаться, находясь рядом с нею?

Ее робкое доверие возвышало в нем мужчину. А юное тело, оленьи глаза и сладостный запах ее желания заставляли забыть о данных клятвах. Хотелось спрятать Джесс от всего мира и хранить, как величайшую ценность.

Увы, он знал, что выполнит свой долг несмотря ни на что. Этого требовала его честь.

Трудности воспроизведения их расы решались чрезвычайно медленно и сложно. Не всякая драконица проникалась чувствами к собратьям-драконам, а без искренних чувств появления малюток-дракончиков можно было ждать столетиями. 

Мужчины-драконы могли зачать детей с представительницами других рас, но подобрать кандидаток, соответствующих требованиям, ведущим к результату, тоже было неимоверно сложно. Девственницы с магическим потенциалом обычно имели друзей и родственников, возлюбленных или опекунов, которые были не прочь получать алименты с драконов, известных своими богатствами.

Кроме того, существовала конкуренция – грифоны! Не менее мощные, богатые и влиятельные кланы грифонов не смогли организовать заведения, подобные клубу «Огненный дракон», зато наловчились сманивать и похищать уже отобранных для попытки девушек.

В последнее время эта борьба обострилась, и Марк был не последним участником в этом сражении за жизнь. Пора кровавых побоищ и сотен жертв миновала, но битва умов, капиталов и тайных нападений разворачивалась все шире. 

Будучи главой отдела тайных расследований, Маркус частенько сталкивался с грифонами на полях разума. Шпионаж, похищения, тайные операции под прикрытием – все это входило в круг его интересов. Но такая борьба начинала ему казаться бегом белки в колесе.

После визита в клановый дом он решил попытать счастья с банковским займом. Соваться к банкирам клана было бесполезно – разозленный дядя наверняка уже заблокировал все подступы к необходимой ему сумме. Но ему никто не мешал поискать другие банки…

Порталом прыгнув в столицу, Маркус отправился на банковскую улицу. Увы, большая часть крупных банков была ему знакома – они совершенно точно работали с кланом водных драконов.

Наконец после нескольких часов поисков он обнаружил переулок с банками поменьше. Здесь вполне могли выдать необходимую ему сумму, хотя и с большими сложностями. Проверив время, Маркус шагнул на высокое крыльцо.

Встретили его вполне любезно. Узнав, что речь идет о крупной сумме, проводили в кабинет директора. А вот там начали происходить совершенно непонятные вещи.

Маркус вполне логично решил представиться своим «светским» именем, ни словом не упоминая о службе. Зато в разговоре немедленно выплыло название клуба. И вот тут директор неожиданно расцвел широкой улыбкой, пообещал кредит на самых выгодных условия, намекая, что готов выдать сумму и вовсе беспроцентным займом за ма-а-аленькую услугу.

Марк таращил глаза, хлебал крепкую кактусовую водку из запасов директора, заставляя того высказать требования в полном объеме. Через два с половиной часа директор проговорился. Ему требовался человек. Человек из клуба. Желательно живой и здоровый, но вполне допустимы мелкие повреждения в виде синяков и царапин.

— Ха, — Маркус изображал крайнюю степень опьянения, а его мозг лихорадочно считал варианты. — Да я вам любого сотрудника притащу, только дайте мне денег! Маман как с цепи сорвалась, готова растолочь и съесть фамильные бриллианты!

Льстиво улыбаясь, директор подливал нечаянному гостю текилу, а Марк мысленно перебирал персонал «Огненного дракона».

Собственно, люди в клубе почти не встречались. Несколько девушек из бара могли похвастаться половиной и более человеческой крови, да часть новеньких учениц…

Бинго! Маркус едва не заорал вслух, но успел перевести крик в пение непристойной песни. Директору этого заштатного банка зачем-то понадобились девушки из клуба? 

Половину денег ему готовы были выдать немедленно, но Марк, ударяя себя в грудь, заявил, что ему нужна вся сумма сразу, зато он готов изловить того, кто так нужен господину директору. Ему обещали прислать точные данные на магоящик, убедительно похвалили его решимость и проводили к двери.

Уже на крыльце, делая вид, что споткнулся, Марк рассмотрел затейливое литье перил. Среди пышных завитков и строгих линий прятался маленький грифон…

Глава 22

Вынырнув из своих воспоминаний, мужчина взглянул на дверь купальни, за которой его тонкий слух улавливал плеск воды и шорохи. Вспоминая свои лихорадочные поиски денег, Марк впервые так глубоко задумался о будущем. 

Ему всего сорок семь, для дракона возраст практически юный, но он единственный сын своих родителей. Рано или поздно ему придется продолжить род. Джесси принадлежит другому дракону, и ему пока ничего не удалось сделать, чтобы изменить этот факт.

Возможно, через несколько лет, найдя наконец деньги, он подаст заявку на выбор девушки для себя. Снова взглянув на дверь, за которой стало тихо, Марк сжал кулак: а сейчас у него есть долг, и он выполнит его со всей честью, доступной потомку древнего рода!

Пока мужчина невесело размышлял, расположившись на широкой кровати в спальне, Джесси завершила омовение и немного успокоилась. Закутавшись в халат, девушка прошла через гостиную, украдкой бросив взгляд на кофейный столик. Ее мысли вновь вернулись к тому моменту, когда Марк касался ее нежного местечка своим орудием. Щеки полыхнули жаром. 

С неожиданной женской мудростью Джесси поняла, насколько интимно и откровенно было это свидание. Ведь для демонстрации возможностей мужского тела Марку было достаточно показать ей магофильм или самолично достигнуть семяизвержения, давая лишь знания. 

В этот момент девушка ощутила, что испытывает к наставнику не только восторженную благодарность за приглашение в мир чувственных наслаждений, но и нечто другое, тайное и хрупкое, как ажурный костяной шар. 

Это знание задержало ее на миг у столика, заставило глубоко вдохнуть въевшиеся запахи кофе, дыма и едва уловимый запах соития. В груди сладко разлилось тепло, соски напряглись, отзываясь биению крови, губам стало жарко от желания немедленно поцеловать мужчину, показавшему ей себя таким – близким, горячим, уязвимым…

Спина Джесси распрямилась, на лице заиграла улыбка, следующий шаг по неяркому теплому ковру сделала уже не робкая ученица, а будущая женщина, ощутившая свою чувственную силу.

Танцующей походной Джесси вошла в спальню и увидела мрачного Марка, вытянувшегося на кровати. Столь прохладная встреча ее не обескуражила – она все еще плавала в облаке своих мыслей и пробудившихся чувств. 

Подойдя ближе, девушка забралась под одеяло на свободном крае кровати, свернулась калачиком и уснула с улыбкой на устах. Марк отвлекся от своих дум и залюбовался Джесс.

Перед ним вставала еще одна проблема, которую он был не в состоянии решить – в его подопечной просыпалась магия. Рывками, изнуряющими тело и нервы, странными видениями и кошмарными снами в жизнь Джесси прорывалась кровь драконов. Это делало девушку особенно ценной с точки зрения возможного зачатия.

А еще именно ее для чего-то искали грифоны – и те, которые готовы были оплатить похищение, и другие, сами напавшие на клуб. 

Как ее защитить? Как уберечь ту, что с возрастом может стать величайшей «видящей» его расы? 

Спрятать в тайном убежище? Невозможно. 

Видящие должны чувствовать токи этого мира, жить, а не существовать. Кроме того, если он правильно понял, способности Джесси развивались вместе с ее чувственностью. 

Второй половиной проблемы были еще две линии, обнаруженные в ее генах. Одна диагностировалась четко и даже прослеживалась в родословной несколько поколений назад – гномская. Благодаря этой капле Джесси была усидчивой, внимательной и очень практичной, что подчеркивалось в рекомендациях специалистов перед заключением контракта. 

А вот вторую эксперты не смогли определить. Да, есть отклонения. Да, внешне не проявляются… но в сумме количество изменений равно количеству «драконьих». То есть одна четвертая. 

Почему ее не диагностировали как квартеронку еще в детстве? 

Недоумение и поток медицинских подробностей о скрытых возможностях организма. 

До полового созревания была признаваема почти чистокровным человеком? 

Не может быть! Должно быть, кто-то подменил документы?

Вздохнув, Марк повернулся и обнял спящую Джесс. Это было приятно, это было правильно, и его присутствие ускоряло развитие ее способностей. Но где-то в глубине его мозга ма-а-аленький дракончик кричал ему, что он обнимает ученицу потому, что ему этого хочется. Просто хочется – и все.

Глава 23

Утром Джесси проснулась от яркого солнца за окном. Марка рядом не было, но в воздухе витал его аромат. Вскочив и потянувшись, девушка выглянула в окно. Солнце сияло! Должно быть, время приближалось к полудню, но ведь у нее выходной! И она отлично выспалась – видения больше не беспокоили.

Ночью прошел снег, выбелив лес, дорожки и газоны. Теперь несколько служащих сновали вокруг дома с лопатами, стараясь расчистить путь. Переполняясь непонятным ей восторгом, Джесси открыла окно, вдохнула ледяной воздух… и тут ее накрыло!

Вместо заснеженного леса перед ней вновь возник мужчина из ее грез. Снег лежал на его длинных темных волосах, черные глаза отливали тусклым блеском обсидиана и смотрели прямо на нее. Губы, обрамленные темной щетиной, двигались, выговаривая слова. 

— Помоги мне! — удалось разобрать девушке. — Помоги мне… дочь!

Марк вошел в комнату с подносом и немедленно водрузил его на столешницу. Джесси лежала на полу возле открытого окна и, кажется, не дышала. В три прыжка мужчина оказался рядом с девушкой, схватил ее за плечи и потряс:

— Джесси! Джесси! Очнись! — широко раскрытые глаза его подопечной оставались неподвижными, а из носа густо капнула кровь. — До-о-ом! — протяжно крикнул Марк, вызывая подмогу. 

Домовой немедленно материализовался на пороге, но, увидев происходящее, начал действовать: нажал кнопку срочной помощи, закрыл окно и сунул мужчине в руки салфетку с принесенного им подноса.

Через пару минут в дверь постучали – вошел дежурный фанор. К его чести, расспрашивать он никого не стал, сразу приступив к осмотру. Проверил зрачки, послушал пульс, щелкнул браслетом для измерения давления и температуры, потом спросил:

— Первый транс?

— Не первый, — покачал головой Марк.

— Теплая ванна снимет мышечный спазм и позволит ей продержаться до возвращения. Потом нужно будет хорошо покормить.

Сделав несколько уколов, доктор удалился, а домовой помог мужчине переместить девушку в ванну и закрепить ее голову на специальной подставке. Марк расстроенно сел на небольшой табурет, чтобы не упустить момент ее возвращения. Домовой предлагал подежурить лично, либо прислать домовушку, но мужчина отказался. Тогда хлопотун принес ему забытый поднос, щелчком пальцев разогревая остывшую еду, и удалился.

Марк смотрел на бледное лицо Джесси, на ее полузакрытые глаза (их доктор, уходя, смазал гелем, оберегая от высыхания) и думал. Не в его власти отказать Риффлейму – огненному дракону, пожелавшему продлить свой род с Джесси. Не в его власти уберечь ее от боли и разочарования этого мира. Но если она примет его помощь, он сможет просто быть рядом. Хотя бы какое-то время, хотя бы до дня весеннего равноденствия…

Джесси разбудил аромат горячих булочек и кофе. Потянувшись, она поняла, что не может пошевелить головой. А еще вокруг вода, простая теплая вода. Прежде чем девушка успела запаниковать, над ее головой раздался спокойный мужской голос:

— Проснулась, спящая красавица? 

Джесси подняла взгляд и в режущем свете потолочных светильников увидела Марка. Мужчина сидел на низенькой банкетке и улыбался. Плитка, вода, пушистые полотенца на вешалках за его спиной – так это ванная комната! Джесси подняла руку и потерла лицо, надеясь прояснить зрение. Ей на глаза попалась батарея кофейных чашек и блюдечко с огрызками бутербродов – похоже, Марк провел здесь немало времени.

— Что со мной? — спросила девушка, поражаясь хриплости своего голоса и боли в горле. 

— Снова видения, — ответил мужчина, снимая крепления, не дававшие ей утонуть. — Есть будешь? 

Джесси пожала плечами – холод и скованность заставляли ее дрожать, но голода она пока не ощущала. Однако вскоре желудок властно заурчал, требуя еды, и через несколько минут Джесси лежала в постели с подносом на коленях.

— Поешь и расскажи мне, что ты видела, — попросил Марк.

— Хорошо. — Горячая еда взбодрила ее, и девушка не видела смысла таиться.

Глава 24

После обеда и разговоров Марк вновь вывел ее на прогулку, предложив посмотреть конюшню, небольшой загон с молочными коровами, козами и овцами. 

Джесси понравились теплые мордочки ягнят, тыкающиеся в ее холодные пальцы. Коров она побаивалась – такие большие, они меланхолично бродили по свежему снегу, покачивая раздувшимися боками. Кони фыркали и носились по загону, разбрасывая снег вперемешку с опилками, где-то поблизости квохтали куры, скрипели на морозце калитки… Словом, ничто не напоминало о близости довольно большого города.

Пока Марк и Джесси бродили среди построек, до них донесся странный шум. Гулко бухнуло, треснуло и снова стихло. Девушка удивленно покрутила головой, но ничего не увидела, а вот Марк неожиданно подобрался и потянул ее к дому:

— Пойдем. Кажется, у нас гости.

— Гости? — в голосе Джесси звучало недоумение, но она, не возражая, уже торопилась за наставником к дому.

— Дракон, — коротко пояснил Марк, добравшись до крыльца. 

За дверью их уже поджидал домовой.

— Прибыл лорд Риффлейм, милорд, — поклонился домохозяин, и Джесс отметила, что теперь невысокий крепкий мужчина одет в нечто, напоминающее парадную форму.

— Скажите ему, что мы будем рады встретиться с ним за обедом через сорок минут, — ответил Марк, утягивая Джесси в их спальню.

— Кто такой лорд Рифф… — Девушка запнулась, взглянув на совершенно закаменевшее лицо мужчины.

— Это дракон, с которым ты проведешь ночь равноденствия, — холодно ответил он. — Сейчас тебе лучше приготовиться к обеду. Я пришлю домовушку в помощь, здесь есть гостевой гардероб.

В груди у Джесси все заледенело, потом полыхнуло. Марк отвернулся, скрывая от нее свое лицо, но она была уверена, что ему больно. Однако мужчина поднял голову и посмотрел Джесси прямо в глаза, подняв бровь: мол, «ты еще здесь»? 

Возможно, прежняя Джесс устроила бы истерику или просто упала в обморок от резкой смены представлений о мире, но полтора месяца тренировок закалили ее. Не сказав ни слова, девушка покачала головой – «уже иду». Четко ставя ноги, она прошла в ванную и принялась снимать свитер – к обеду стоит переодеться. 

Когда дверь за ней закрылась, Марк жестко потер свое лицо обеими руками: он не предполагал, что это будет так тяжело – отдать Джесси Риффлейму. Даже не отдать, а просто представить, что она стонет от наслаждения под массивным телом старого друга. 

«А контракт?» — произнес в его голове сухой голос учителя закона, отрезвляя и отбрасывая посторонние мысли.

Да, контракт, по которому Джесс обязана провести одну ночь с драконом, который выбрал ее и оплатил обучение. Нарушение контракта приведет к тому, что она никогда не вернется в систему. Ей не позволят стать кем-то значительным, разве что тайной любовницей, безвестной игрушкой, проживающей в глухом местечке. Господин сможет навещать ее лишь по ночам, а дети получат фамилию матери.

Марк чуть расслабился – его мысли приняли иное направление. Как он знал, не так уж мало драконов имели возлюбленных из других рас. Возможно, и Джесси согласится на такую жизнь? Она почти человек, и общество драконов для нее чуждо…

В мечтах мужчина уже увез кареглазую девушку в тихое поместье, доставшееся ему от бабушки, и предавался самым откровенным интимным радостям на огромной хозяйской кровати в старинной спальне. 

Однако мечты оборвала жестокая реальность – из ванной комнаты донесся легкий, но болезненный вскрик Джесси. Забыв обо всем, Марк в три прыжка добрался до двери и распахнул ее. 

Девушка стояла над раковиной, и ее глаза в ужасе смотрели на капающую из ладони кровь. Домовушка уже распахнула аптечку в поисках свертка стерильного бинта, а Марк перехватил руку Джесси, стараясь понять, что она с собой сделала.

Через минуту все стало ясно – девушка порезалась острым кончиком украшения для волос. Угрозы жизни не существовало, кажется, она хотела смыть несколько выступивших на коже алых капель, но вид крови в доли секунды вогнал ее в транс.

Обняв дрожащее тело, Марк усадил Джесс на скамеечку, взял у домовушки бинт и промокнул царапину.

— Успокойся, Джесси, все хорошо, — ласково бормотал он, уговаривая подопечную потерпеть, и дул на порез, словно перед ним был маленький ребенок.

Полноценного транса удалось избежать, но девушка цеплялась за мужчину, словно хрупкий вьюнок за мощное дерево. Марк усадил Джесси к себе на колени и тихонько покачивал, бормоча утешающие глупости, пока зрачки девушки вернулись к нормальному размеру. 

Пока они сидели вдвоем, домовушка успела убрать все следы крови, бросить бинт в камин и принести бокал вина, согрев его щелчком пальцев. Сделав пару глотков, Джесс успокоилась:

— Спасибо, лорд Марк, — проговорила она, отстраняясь, словно только сейчас вспомнила, что красивое платье может помяться.

Мужчина не ожидал такой холодности, а потому позволил девушке управлять ситуацией. 

— Я почти готова, — встав с мужских колен, Джесси подошла к зеркалу и поправила непослушную прядь. — Извините, что напугала, все в порядке.

Марк невольно поежился: это холодноватое утверждение могло прозвучать из безупречных губ мисс Вайс или другой дамы-воспитательницы, но его нежная, теплая Джесси…

— Хорошо, — Марк подавил порыв встряхнуть наглую девчонку и ответил тем же тоном: — Заканчивай сборы, у нас осталось десять минут.

Джесси полюбовалась собой в зеркале, потом, опустив ресницы, занялась выбором подходящей к платью помады. Казалась, она всего лишь следует правилам игры – выполняет условия контракта, слушается повелений наставника. 

Неожиданно Марка уколола ее неестественная покорность обстоятельствам: захотелось крикнуть, топнуть, сорвать зеркало, сделать хоть что-нибудь, чтобы растопить маску холодноватого спокойствия на знакомом лице. 

С трудом сдержавшись, мужчина тоже сменил линию поведения: девочка желает формальных отношений? Значит, будут формальные! Для начала в рамках восстановления душевного равновесия Марк начал рассматривать Джесси как произведение искусства – отстраненно и холодно. Кусок мяса. Модель женщины.

Девушка была чудо как хороша: палевое узорное платье оттеняло ее кожу и темные волосы. Поскольку время едва перевалило за полдень, платье было закрытым, но мягкая ткань восхитительно облегала ее изящные плечи и грудь. Незаметный макияж придавал блеск и выразительность глазам. В целом девушка была готова – оставалось закрепить волосы заколкой и обуть туфли.

Марк позволил себе несколько секунд безмятежного любования, потом поторопил:

— Все подобрано идеально, вас хорошо учат в клубе, — с ноткой удовлетворения мужчина заметил легкую волну, пробежавшую по лицу девушки, а потом демонстративно отвернулся. — Я подожду в спальне, — осторожно опустив сжавшиеся в кулаки руки, мужчина вышел из ванной. 

Стоило Марку уйти, как Джесси без сил упала на скамейку: как же ей было больно! Она не собиралась мстить мужчине, ее просто пугала грядущая встреча, но Марк был так холоден и зол! Так больно ранил ее хрупкое самолюбие, что она привычно «ушла» в свою скорлупу «хорошей девочки». Только вот скорлупа успела смениться внешне.

Отдышавшись и титаническим усилием удержав слезы, Джесси еще на минуту склонилась над раковиной, борясь с приступом нервной тошноты. Потом вспомнила уроки мисс Вайс, выдохнула, представила пару «спусковых крючков» и решительно завершила свой туалет. 

Через десять минут они с Марком рука об руку спустились в красивую столовую на первом этаже. 

В этой комнате Джесс еще не бывала, поэтому осматривала помещение с осторожным любопытством. Новый интерьер действительно привлек ее внимание: высокие арки, отделанные темным деревом, темно-розовые стены и старинные буфеты для завтраков – все дышало той же надежной роскошью, что и приемная клуба. 

Марк дал ей минуту, чтобы осмотреть столовую, а потом подвел к тому, что Джесси сразу не заметила: у окна, любуясь пейзажем, стоял высокий мужчина. 

Девушка сразу отметила его массивную фигуру и немалый рост. Чтобы заглянуть незнакомцу в лицо, ей пришлось откинуть голову назад. 

В целом облик этого мужчины можно было назвать традиционным. Строгий силуэт костюма, запонки, шейный платок и дорогая обувь – все, как и комната, отражало возможности этого мужчины. Богатые возможности.

Для себя Джесс отметила несколько особых деталей: длинные волосы, собранные в низкий хвост, странную ткань костюма… в тени материал выглядел черным, но, попадая в тусклую полосу света, падающую из окна, отливал чистым рубином.

Незнакомец рассматривал девушку с не меньшим интересом. Словно сравнивал чье-то мнение с личными впечатлениями и делал выводы.

Вспомнив о правилах хорошего тона, Джесс опустила взгляд. Право, этот дракон выглядел поразительно опасным! Даже в столь цивилизованном окружении его легко можно было представить воином в доспехах с мечом наперевес.

— Добрый день! — поздоровался Марк, отвлекая внимание на себя.

— Добрый! — мужчина спокойно протянул руку для приветствия.

Сердце Джесси заколотилось – она узнала голос! Глубокий, властный… именно с этим господином разговаривал мистер Джонсон в день нападения на клуб.

— Джесси, позволь тебе представить лорда Риффлейма, — улыбнулся Марк.

Лорд кивнул, обращая жгучий взор своих почти вишневых глаз на девушку.

— Лорд Риффлейм, позвольте вам представить мисс Джесси Симмонс…

Джесси наклонила голову в вежливом приветствии, стараясь выглядеть невозмутимой. Ей было страшно. Она невольно сравнивала лорда Марка и лорда Риффлейма. 

Марк при своем высоком росте и силе обладал дивной грацией, которая скрадывала впечатление мощи. Улыбка наставника заставляла ее позабыть о своих страхах. А новый гость… подавлял. Он был не только высок, но и широк, и плотен. Жесткие линии на лице и строгий взор этого лорда заставляли девушку чувствовать себя песчинкой под увеличительным стеклом.

Когда лорд двинулся навстречу им, Джесси показалось, что воздух дрожит и расступается перед его мощью. 

Сохраняя на лице ничего не значащую полуулыбку, девушка с трудом проглотила ком, собравшийся в горле: вот этот огромный мужчина будет с ней в первый раз? Ей трудно было представить даже прикосновение такого великана, она умрет от ужаса, если он попытается ее поцеловать.

Словно догадавшись о судорожных мыслях Джесси, лорд Риффлейм не стал пытаться поцеловать ее руку – лишь вежливо кивнул в ответ и заговорил с Марком о погоде. 

Через несколько минут, когда Джесси пришла в себя, она смогла отстраненно взглянуть на мужчин, обсуждающих возможность охоты после снегопада. Они общались непринужденно, но чувствовалось, что Марк очень уважает мнение собеседника, а лорд Риффлейм, в свою очередь, одобряет речи Марка. 

Наблюдательность не была сильной стороной девушки, однако, постояв рядом с драконом несколько минут, она поразилась пришедшей в голову мысли: а что если лорд Риффлейм намеренно выбрал наставником Марка? Чтобы не напугать молодую девушку своим грозным видом и статью? Явись перед нею такой образчик мужественности раньше, она, пожалуй, разорвала бы контракт не глядя.

Желая проверить свои измышления, девушка подняла глаза на неожиданного гостя и встретила его усмешку. 

— Угадала! — сказал он ей одними губами. Потом добавил вслух: — Давайте сядем за стол, я весьма проголодался.

Марк с энтузиазмом подхватил предложение – выдвинул для Джесси стул, спросил, что она хочет выпить, и Риффлейм дал указание появившемуся домовому подавать блюда незамедлительно.

Обед прошел спокойно. Мужчины с аппетитом поглощали запеченное мясо, обсуждали разные способы приготовления дичи, интересовались мнением Джесс о традиционных зимнепраздничных блюдах. Постепенно девушка смогла расслабиться и просто наслаждалась уютной обстановкой, вкусной едой и приятной беседой. 

Оказалось, что лорд Риффлейм с большим пиететом относится к антиквариату, и в его небольшой коллекции есть елочные игрушки разных рас. Он пообещал Джесси прислать несколько фотографий на магопочту.

Марк, немного ревниво наблюдавший за разговором, предложил девушке вина и, в свою очередь, пообещал отыскать альбом музейных игрушек, который должен был быть в библиотеке клуба.

Выразив свое согласие посмотреть альбом, Джесси заметила, что Риффлейм спрятал за бокалом улыбку, и сама немедленно занялась кусочком яблочного торта. Кажется, ей достался очень мудрый и понимающий дракон. 

После обеда лорд Риффлейм и лорд Марк ушли в кабинет, а Джесси от нечего делать попросила у домовушки крючок и моток шерсти – ей захотелось занять чем-нибудь руки и подумать. 

Привычные движения не требовали осознанного участия головы – петелька к петельке собирался рисунок, а мысли девушки крутились вокруг последних событий. Нападение на клуб, встреча на ярмарке, битва – и, наконец, незнакомец, который просил помощи, называя Джесси дочерью.

Все это девушка перебирала неспешно, рассматривала с разных сторон, пыталась сравнить с жизнью родного городка и все больше убеждалась, что ей просто не хватает информации. Кто такие грифоны? Существуют ли они на самом деле? Как выглядят и где скрываются? 

Может, они не имеют особых отличий и, как оборотни, бродят среди людей? Кажется, ничего невозможного в этом нет, ведь до недавнего времени Джесс и драконов считала легендой! И почему Марк не удивился, услышав о противостоянии драконов и грифонов вокруг исполинского гнезда? 

Задумавшись, девушка проворонила возвращение в гостиную мужчин. Марк выглядел странно повеселевшим, а лорд Риффлейм невозмутимым. 

— Мы закончили серьезные разговоры, — пророкотал лорд Риффлейм, — и теперь готовы немного прокатиться в санях. Поедете с нами, Джесси?

Девушка перевела взгляд на Марка и вновь увидела его светлую улыбку. Марк больше не сердится? Не делает ледяное лицо? Значит, переговоры действительно прошли успешно!

— С удовольствием! — просияла девушка в ответ, не заметив, с каким восторгом наставник смотрит на ее улыбку.

— Тогда собирайтесь! Сани будут у крыльца через пятнадцать минут! — объявил лорд Риффлейм. 

Глава 25

Когда Джесси, улыбаясь в предвкушении, убежала наверх переодеваться, Марк проводил ее взглядом. Это вновь была его Джесс – живая, любопытная, умеющая радоваться мелочам. Он непременно попросит у нее прощения за свое поведение и расскажет то, что объяснил ему дракон.

В кабинете Риффлейм расспросил Марка о девушке. Наверное, впервые Маркус хотел быть искренним. Он рассказал Риффлейму то, что считал нужным, но не смог переиграть опытнейшего интригана на его поле – старший друг с первого взгляда понял, что Марк всерьез увлекся подопечной. Поэтому сам заговорил о контракте:

— Хочешь выкупить малышку? 

— Хочу. А ты продашь? — поинтересовался Марк, стараясь, чтобы его голос звучал безразлично.

— Подумаю, — в тон ему ответил Риффлейм. 

Молодому дракону оставалось только до хруста сжать пальцы. В определенных кругах лорд Риффлейм славился безжалостным заимодавцем. Немало драконов ходили под его когтистой лапой. Как ему удавалось удерживать в своих руках свору отчаянных честолюбцев – никто не знал, но слухи ходили самые жуткие. Попадать в эту паутину Марку совершенно не хотелось, но оленьи глаза Джесси и ее нетронутое тело стоили некоторых жертв.

— Джесси умница, но я ей не по вкусу, — сказал Риффлейм, закуривая дорогую сигару, — что неудивительно, учитывая наши различия… хотя бы в возрасте. Малышка видит гораздо дальше, чем наивные куколки, которые ловятся на дорогую одежду и броскую внешность.

Марк пожал плечами на эти слова: его чувства совершенно не нуждались в подпитке.  Для него Джесси была хороша сама по себе, без сравнения с другими ученицами.

— А вот ты, кажется, пробудил ее сердечко, — подмигнул Риффлейм, рисуя кончиком сигары замысловатый круг. — Поделись со стариком, чем можно привлечь такую красавицу?

Марк смущенно хмыкнул и поспешил спрятать свою радость за бокалом крепкого вина. Раскрывать свои секреты Маркус не собирался. Плюнув на конспирацию, он еще утром отправил письмо в свой департамент – сообщил результаты расследования в клубе и попросил кредит.

Ответ пришел быстро – деньги ему дали. Оставалось уговорить лорда Риффлейма продать контракт. А вот эта задача оказалась более сложной, чем добывание крупной суммы в имперских золотых магах.

Сейчас предстоящая ночь равноденствия виделась молодому лорду иначе. Он не желал видеть Джесси в объятиях другого. Ни при каких обстоятельствах. Поэтому готовился к экстренному варианту. 

Для Джесси очень важен первый сексуальный контакт. Он поможет раскрыть ее способности, даст толчок к дальнейшему развитию и закрепит уже сформированные магические связи.Отдавать столь тонкую настройку в руки грубоватого бойца, пусть и политика по натуре, все равно что забивать молотком линзы в оправу очков.

Кроме того, ночь зачатия – очень рискованное время, а в клубе готовы к любым неожиданностям и могут предотвратить половину проблем правильной подготовкой. Для Марка же это означает только одно: девушка должна официально сменить покровителя до равноденствия. Но если Риффлейм упрется…

Обдумав эту мысль под тихий звон хрустальных бокалов, Марк решил, что Риффлейм должен понять то, до чего он додумался совсем недавно:

— Тебе она не нужна, — сказал он, глядя в глаза Рифу. — Насколько я знаю, леди Сарина все еще живет в твоем доме. Она все так же хороша и активна…

Маркус нарочито небрежно упомянул имя многолетней любовницы огненного, а заодно припомнил и ее темперамент.

Риффлейм запрокинул голову и рассмеялся своим гулким смехом:

— Растешь, парень! Твое здоровье! — однако, подняв бокал, Рифф тут же парировал выпад Марка. — Сарина благоразумна, она не будет ревновать к бесцветному созданию, способному послужить сосудом для моего семени.

Маркус постарался сдержать порыв выплеснуть алкоголь в лицо собеседнику. Что ж, он попробует иначе:

— Есть еще одна сложность, — признался Марк через пару минут, откинувшись в кресле и задумчиво перебирая ореховую скорлупу. — В Джесси просыпается магия.

— Какая? — Риффлейм любовался цветом вина, глядя через бокал на языки пламени в камине, и явно наслаждался моментом.

— Она «видящая», — сказал Марк, на миг задержав дыхание, словно перед прыжком в воду.

— Видящая? — Риффлейм моментально выпрямился, поставил бокал и вперился в Марка своими вишневыми глазами. — Получается, в ней есть драконья кровь?

— Есть, но в документах не указана.

— Почему?! — Риффлейм нахмурил темные брови.

Марк поежился, таким встревоженным старого друга отца он видел нечасто:

— В школе ее считали человеком с минимальной примесью гномьей крови. С рождения никаких изменений не зафиксировано. Насчет крови наши врачи говорят разное, так что я сначала и сам не поверил. Но у Джесси точно был транс и не один раз.

— Что она видела? — спросил огненный дракон после некоторого молчания.

— Битву за гнездо… — тихо ответил Марк и отхлебнул огромный глоток спиртного, стараясь сдержать ледяные мурашки, помчавшиеся вдоль позвоночника.

— Битву… — Риф поперхнулся воздухом, прокашлялся и выдавил: — Еще?

— Она не все рассказывает, но говорила, что видела бой дракона и грифона… Возможно, будущий. Кроме того… — Марк поколебался, но все же сказал: — она утверждает, что ей удалось остановить сражение!

— Вот как? — Риффлейм отшвырнул сигару в камин, вынул магпланшет и что-то быстро просмотрел. — Судя по анализу наших умников, грифоны прорывались на этаж к ученицам, точнее – в блок первой десятки. Какой у девочки номер?

— Семь, — ответил Марк, эту информацию он уже знал.

— Карта чиста. Человек, но… квартеронка? Отчеты преподавателей, кураторов… — бормоча себе под нос, дракон около получаса листал и сверял данные. Потом отбросил планшет и посмотрел на Марка, словно перед ним сидел не взрослый самостоятельный мужчина, а проштрафившийся школьник. — И когда ты собирался мне сказать?

— Что сказать? — Марк опешил.

— Что эта девочка и есть то необычное, что ищут грифоны! А возможно, и то, что уже несколько столетий ищем мы! — Риффлейм откинулся на спинку кресла и торжествующе усмехнулся. — Будущая видящая, имеющая четыре крови! Вот это сюрприз!

Марк недоуменно смотрел на развеселившегося куратора клуба. Род Риффлейма уже несколько столетий занимался организацией и поддержкой всех мероприятий, связанных с идеей его предка: возможность увеличения расы драконов за счет девушек других рас.

Ответственность, скрупулезность и властность буквально окружали огненного дракона даже тогда, когда он истекал кровью на поле брани. Но теперь тонкий политик и грозный воин хохотал как безумец, и Марка это пугало. Он торопливо налил в бокал бренди и протянул Риффлейму:

— Выпей, Риф!

Продолжая смеяться, старый друг подхватил бокал и выпил одним глотком. Потом, успокоившись, сказал:

— Я пока не могу тебе все объяснить, нужно кое-что проверить, но, кажется, на твой крючок попалась золотая рыбка!

В ответ Марк лишь пожал плечами. Джесси действительно сокровище, но это сокровище может превратиться в бесполезный хлам, если Риффлейм будет упорствовать и дальше.

Увы, больше Рифф не пожелал обсуждать контракт. Вместо этого он еще час грузил Маркуса проблемами противостояния грифонов. И все же водный дракон не терял надежды: возможно, огненный наиграется неопределенностью и отпустит Джесси просто за деньги?

Глава 26

Когда Джесси уже почти довязала задуманную ею мышку и разложила по полочкам в голове то, что знала, мужчины вышли из кабинета и пригласили ее покататься в санях. 

Это предложение было неожиданным и очень правильным: самое время размяться, проветрить скрипящие от тягостных дум мозги. 

Через полчаса она уже стояла на крыльце рядом с Марком и лордом Риффлеймом, любуясь красивыми конями мышастой масти, запряженными в низкие расписные санки. Кучер – невысокий конюший, облаченный в уютный овчинный тулупчик, лихо похлопывал рукавицами, разгоняя кровь перед поездкой.

 Руку помощи мужчины предложили девушке одновременно. При этом Марк сверкнул глазами, а лорд Рифф усмехнулся. Озорно улыбнувшись в ответ, Джесси протянула по ладошке каждому и в один миг очутилась в санях, до самых глаз закутанная в огромный расписной мешок, пошитый мехом внутрь.

Катание вышло славным – свежевыпавший снег мельчайшей пылью вздымался под копытами лошадей и осыпал путников серебром. Кучер щелкал кнутом и, лихо гикая, подгонял лошадей быстрее мчаться по присыпанной снегом дороге. Марк сидел рядом и держал Джесси за руку, а лорд Риффлейм бросал на девушку странные взгляды и довольно улыбался. 

Особенно запомнился Джесси тот момент, когда кони вынесли легкие санки в поле. До горизонта тянулась ровная поверхность, освещенная закатными лучами солнца. Алое, оранжевое и золотое сияние снега слепило глаза, кони храпели,уворачиваясь от этого роскошного света. Кучер ловко развернул санки, давая коням передышку, и пассажиры замерли, любуясь величественным зрелищем зимнего заката. 

Обратно ехали в резко сгустившихся сумерках. Джесси не хотелось говорить, мужчины, словно ощущая пережитый совместно миг, поддерживали молчание. Даже домовой, встретивший их на пороге, учтиво поклонился и молча проводил в комнаты – переодеться перед ужином.

Джесси чувствовала напряжение Марка и странное довольство лорда Риффлейма, но ничем не могла этого объяснить. Даже поднявшись в спальню, Марк хмурился, пока его внимание не привлекли движения девушки.

Не желая терять с трудом обретенное душевное равновесие, Джесси попыталась быстро схватить одежду и скрыться в ванной, но Марк перехватил ее у гардероба, мягко толкнул в кресло:

— Позволь, я помогу тебе.

Пока девушка подбирала слова для ответа, он уже стянул с ее ног мягкие сапожки. Следом поползли теплые носки с модным в этом сезоне узором, потом настал черед брюк из кашемира…

Сжавшись в кресле, Джесси смотрела, как обнажаются ее ноги. Тонкие, сливочного цвета трусики прикрывали только самый интимный треугольник, все остальное пространство от розовых пяток до паховых складочек оказалось во власти горячих ладоней Марка.

Мужчина поставил ее ступни с поджатыми пальчиками на свои бедра, обтянутые брюками из ворсистой ткани. Девушка заерзала – обострившаяся чувствительность превратила ее ступни в эрогенную зону.

Между тем Марк, не теряя времени, неторопливо согревал холодную кожу теплом своего тела, ладонями и дыханием. Его длинные пальцы разминали мышцы голеней, лодыжки, бедра. Горячий шепот ввинчивался прямо в мозг, вызывая у девушки неудержимое желание застонать сквозь стиснутые зубы.

— Нежная моя девочка, чувствительная, красавица… — шептали горячие губы, касаясь девичьих колен.

Когда Джесси прогнулась, придвигая шелковый треугольник ближе к Марку, он деликатно коснулся тонкой ткани кончиками пальцев и легонько подул на увлажнившийся лоскуток:

— Влажная, горячая, сладкая…

Бормоча нежности, мужчина гладил разгоряченное местечко, стараясь отыскать тот ритм, который заставит девушку тяжело дышать и кусать губу в желании большего. Наконец Джесси застонала, ее бедра задвигались, стремясь получить уже знакомое удовольствие от скольжения мужских пальцев. Однако Марк отстранился, подцепил трусики кончиками пальцев и, заглянув в полузакрытые глаза, спросил:

— Я хочу снять это, ты позволишь?

Не желая выплывать из тумана страсти, Джесси только кивнула, и тонкий шелк пополз вниз, позволяя влаге и женскому аромату выплеснуться навстречу мужчине. 

Избавившись от преграды, мужчина склонился ниже, закидывая ноги Джесси себе на плечи. Девушка тихо охнула от необычной позы, но времени на возмущение у нее не осталось – пальцы мужчины уже раздвигали влажные кудряшки, пробираясь к самому сладкому местечку.

Первое движение его языка Джесси не заметила – решила, что это все еще пальцы Марка. Однако следующее длинное плавное движение заставило ее податься вперед, крепко вцепившись руками в подлокотники. 

Еще одна волна поднялась снизу, снося барьеры, и еще… 

Когда обессилевшая, взмокшая Джесси обмякла в кресле, Марк осторожно отстранился и удовлетворенно полюбовался представшей перед ним картиной: девушка, пережившая оргазм и не имеющая сил поднять ресницы. 

Обратив внимание на ее полуодетость, он мягко прижал Джесси к себе, потянув вверх все, что оставалось из одежды: джемпер, рубашку, белье. Немного запутался в волосах, но через секунду справился и отбросил комок в сторону. Рубашка вполне заменила полотенце, а процедура обтирания заставила Джесси пошевелиться и сжать ноги.

— Т-с-с, — плеснув на мягкую ткань немного воды из кувшина, Марк позаботился о своей подопечной, стараясь игнорировать дискомфорт внизу живота.

Потом на руках перенес девушку в кровать:

— Отдохни немного, Джесс, — сказал он, укрывая ее. — Ты хороша, как едва распустившийся цветок, — пробормотал он тише, касаясь поцелуем ее виска.

Джесси показалось, в его голосе звучит грусть. Она попыталась повернуться, но Марк решительно пресек ее попытки:

— Нет-нет, полежи немного, я сейчас вернусь. 

Отлучившись в ванную комнату, Марк вернулся, когда Джесс уже спала. Вглядевшись в с трудом разгоняемый слабеньким ночником полумрак, он забрался в постель рядом с ней и бережно обнял: до ужина есть пара часов, можно отдохнуть.

Глава 27

После бурного финала на Джесси навалился сон. Она почти не ощущала, как Марк ухаживал за ней и перекладывал в кровать – за все отвечало тело. Сонные грезы вновь закинули Джесси в клуб. 

Перед глазами девушки предстала мисс Вайс, удобно откинувшаяся на спинку ванной. Только спинкой ей служило смуглое худощавое мужское тело. Женщина тихо постанывала, мерно приподнимаясь и колыхая роскошным бюстом пышную шапку пены.

Вдохнув сладкий душноватый аромат экзотического масла, Джесс поспешно вылетела в коридор. Увы, здесь было практически темно. Единственным источником света оказалась приоткрытая дверь. Любопытный нос новоявленной «видящей» сунулся туда и тотчас покраснел: это была комната дриады. 

Дочь леса расположилась в кресле на коленях у светловолосого красавца с остренькими ушками. Ноги «девятой» широко раскинулись на подлокотниках, открывая доступ к самому сокровенному. По нежным складкам плоти скользил не юркий мужской язык, а более крепкий мужской орган. Одновременно мужчина нежно покачивал дриаду на коленях, задавая ритм ее движениям, и не оставлял без внимания небольшую грудь с остренькими розовыми сосками.

Облизнув разом пересохшие губы, Джесс устремилась назад, но не рассчитала сил – ввалилась в спальню «десятой». 

Тут ей пришлось остановиться, вытаращив глаза: полудроу сидела на пятках, одетая в странную кожаную сбрую. Ошейник, браслеты, тонкое плетение ремней и заклепок смотрелось на смуглокожей девушке удивительно гармонично. 

Однако напугало Джесси не это. Перед смирно сидящей на ковре «десятой» стоял мужчина, недвусмысленно расстегивающий ширинку облегающих кожаных брюк. Мысленно пискнув, Джесс ломанулась прочь сквозь стену и очутилась в девичьей спаленке «восьмой».

Здесь было тихо. Светлые кудряшки полуфейри едва виднелись среди огромных подушек. Джесси решила удалиться, не приближаясь. Видеть чужие постельные забавы ей не хотелось, но ее буквально потянуло к просторному ложу. 

Увиденное там заставило ее хихикнуть и сбежать, прежде чем смешок перешел в громкий хохот. Крупный мужчина, легко удерживая в ладони ножку розовеющей блондинки, сосредоточенно красил малютке-полуфейри ногти на ногах! 

Вот только по закону завершенности визитов вылетела Джесси прямо в комнату «шестой» и зависла под потолком, пытаясь понять, что происходит на огромной кровати. Рыжеволосая саламандра, затянутая в алый шелковый корсет, стояла на четвереньках, жадно целуясь с одним из наставников. Второй мужчина в это время ласкал ее женственность сзади, успевая покусывать белоснежные ягодицы, обрамленные черным кружевом.

Пыхнув алым цветом не хуже корсета саламандры, Джесс с облегчением вернулась на загородную ферму: все ж такие видения выбивали ее из колеи. Прежде девушка не интересовалась подробностями личной жизни знакомых и соседей. Если что-то и обсуждалось в ее кругу, то это чаще были последствия: свадьбы, рождения детей или смерть. 

Вернувшись в свое тело, Джесси обнаружила, что лежит в кровати, уютно свернувшись под покрывалом. Рядом мерно дышит Марк, а за окном уже совсем сгустилась ночь. Но стоило телу подать сигнал: «Все хорошо, можно спать!» – как перед девушкой вновь возник величественный закат. 

На сей раз алые лучи высвечивали водную гладь – темную, пугающую. Над темной водой стоял просторный дом, укутанный плющом, укрытый от яркого солнца вековыми деревьями. Скрипнула дверь – на крыльцо выбрался старик, опирающийся на палку. 

Тяжело шаркая ногами, седовласый абориген добрался до мостков, спускающихся к темной воде, и остановился. Неожиданно девушка ощутила тяжелую влажность воздуха, запахи сырого камня и мокрого дерева, а когда легкий ветер взметнул длинные седые волосы старика, ее плечи обожгло холодом.

— Кто ты, девушка? — хрипло спросил старик, не повышая голоса.

Джесс обнаружила, что смотрит в выцветшие голубые глаза, подернутые старческой дымкой.

— Джесси… — ответила она, растерявшись.

— Джесси, — старик помолчал, словно пробуя имя на вкус. Потом все так же хрипло продолжил. — Что занесло тебя в эти края, видящая?

— Не знаю, — девушка пожала плечами и почувствовала, что ее ноги опускаются на мокрое дерево причала.

Старик продолжал любоваться закатом, ловя ускользающие лучи и всполохи ярчайшего света широко открытыми глазами. Только через пару минут Джесси поняла, что седовласый незнакомец слеп. Но как же он увидел ее?

Словно разгадав ее мысли, старик на миг повернулся к ней и усмехнулся:

— Я стар, видящая, поэтому смотрю не глазами. Хочешь знать, почему ты здесь?

— Хочу, — девушка обвела взглядом странное место, пытаясь выделить ориентиры, но реку окружал густой лес.

— Все видящие возвращаются к своим корням. Возможно, я твой предок или потомок.

— Предок? Потомок? — Джесси ошалело посмотрела на старика, пытаясь запомнить его черты.

— Ты еще не определилась, что видишь – будущее или прошлое, — хрипло каркнул старик. — Поэтому видишь много и несвязно. Выбери то, что тебе интересно, малышка, и навещай меня иногда. Такие красотки сюда заглядывают редко…

Неожиданно тело Джесси потеряло вес и под удаляющееся хриплое хехеканье она проснулась рядом с Марком. Глаза наставника были еще закрыты, но его руки уже проникли под покрывало, мягко скользя по выпуклостям и складочкам девичьего тела. Обнаружив себя в безопасности, Джесси на миг расслабилась, позволяя теплу и аромату мужчины окутать себя.

— Дже-е-сси-и, — протянул Марк, бережно прикусывая ушко девушки. 

Он лежал, прижавшись грудью к ее спине, и недвусмысленно давал понять, что ее ждет очередное «занятие». Откинув голову, чтобы хоть мельком увидеть его лицо, Джесси покорно следовала его движениям: прогибалась, прижималась, немного ежилась, когда прохладный воздух забирался в нагретое пространство постели.

Согнув ее ногу, Марк начал поглаживать гладкую кожу голени, постепенно поднимаясь выше. Неожиданно Джесси обнаружила, что согнутая нога позволяет ее розовым складочкам нахально прижиматься к той твердости, что топорщит белье Марка. А его вторая рука беспрепятственно ласкает ее шею, плечо и грудь.

Вот длинные сильные пальцы накрыли кудрявый треугольничек спереди, а мужское достоинство, уже обнаженное и горячее, всей длиной прижимается к ее промежности, вызывая новые ощущения.

Губы Марка вновь потеребили нежную кожу за ухом, спустились к шее, правая рука играла с потемневшим от прилива крови соском, а левая отыскала среди розовых складок что-то маленькое и нежное, дарящее Джесси горячую волну, разливающуюся снизу вверх. При этом мужская твердость продолжала ритмично потирать ее плоть, задавая ритм всему безумному концерту.

Поцелуй, легкое пощипывание соска, движение пальцев среди влажных складок, толчок – и снова поцелуй, более похожий на укус… Толчки становились все более частыми, дыхание Марка переходило в учащенный хрип, и Джесси казалось, что волна вот-вот поглотит ее! Но ощущения нарастали, нарастали, а потом рухнули, погребая под собой все.

Очнулась Джесс только в ванной. Марк бережно обмывал ее тело дождиком душа и беспокойно заглядывал в лицо.

— Ты здесь? — улыбнулся он, увидев ее осмысленный взгляд.

— Здесь, — девушка сначала улыбнулась, потом сообразила, что лежит голая, с раздвинутыми ногами, полностью открытая мужскому взгляду.

— Тогда заканчивай омовение, нам пора собираться на ужин, — сказал Марк, отворачиваясь. — Домовушка сейчас придет.

Надо ли говорить, что Джесси ополоснулась за две минуты и к приходу помощницы уже сидела перед зеркалом в нижнем белье, с трудом натянутом на разгоряченное страстью тело.

Глава 28

Лорд Риффлейм ждал парочку внизу. Пока утомленные прогулкой молодые люди отдыхали, он поднял необходимые данные и теперь улыбался, как кот, слопавший миску сливок, или как дракон, обнаруживший сокровище в мусорной корзинке.

Стоило Марку и Джесс появиться на пороге столовой, как Рифф нетерпеливо вскочил, заставив массивный стул жалобно скрипнуть:

— Добрый вечер! 

— Добрый, — ответил Марк, пожимая другу руку и пытаясь уловить на невозмутимом лице дракона причину такой нетерпеливости.

Джесси только робко улыбнулась: лорд Риффлейм все еще пугал ее своим ростом и аурой власти.

Стол уже был накрыт, блюда томились под серебряными колпаками с магическим подогревом. Лорд Риффлейм взглянул на усталые тени, залегшие под глазами девушки, и решил объяснить все только после плотного ужина.

Видящим требовалось много энергии. Чистокровные драконы могли получать энергию от магической стихии, а полукровкам требовалось много есть.

Благодарная улыбка Джесси, вдохнувшей аромат супа из дичи, стала неплохой наградой за сдержанность. Девушка все же недурна. Не яркая красотка – скорее скромный цветочек, но лорд Риффлейм уже убедился в правдивости рассказа Маркуса, так что с этой малюткой стоит дружить.

После супа подали котлеты из трех видов рыбы с гарниром из свежих овощей. Потом мясной рулет с начинкой из грибов и папоротника. Следом восхитительный пирог с зайчатиной и сметанным соусом.

Все было приготовлено на драконий вкус: много специй, острых овощей и маринадов. Медовые соусы с пятью видами перца и красное вино в огромных кубках. Марк и Рифф с удовольствием отдали должное столу, вежливо не замечая, что обыкновенная человеческая девушка не уступает им ни в скорости поглощения, ни в аппетите.

Когда драконы расправились с последними кусками оленины на ребрышках и собрались перейти к вину и сладостям, Джесси наконец расслабленно улыбнулась и промокнула губы салфеткой.

— Здесь очень вкусно готовят, — сказала она, обращаясь к мужчинам. 

Те в ответ довольно кивнули – хорошая еда и бокал вина умиротворяюще действовали на мужчин всех рас. В это время домовой распахнул дверь, приглашая довольных гостей пройти в гостиную к столу с напитками и десертами.

После ужина мужчины расположились в креслах у огня, а Джесси выбрала уголок просторного дивана. Домовой принес всем кофе с бренди, придвинул ближе столик с пирожными и удалился.

Джесси было удивительно хорошо. Магический шар наигрывал классическую мелодию, огонь чуть слышно потрескивал в камине, мужчины прихлебывали спиртное из низких бокалов и что-то негромко обсуждали.

— Джесси, — глубокий голос лорда Риффлейма заставил девушку вздрогнуть. — Прошу вас, подойдите к нам. 

Девушка неохотно встала с дивана, но Марк, предупреждая ее неловкость, придвинул ближе легкое кресло и приглашающе улыбнулся. Пришлось переместиться под пристальные взоры мужчин. 

— Я хотел бы узнать, Джесси, что ты помнишь о своем отце, — сказал лорд Риффлейм, предлагая девушке блюдечко с пирожным.

— Почти ничего, — девушка пожала плечами и отломила кусочек воздушного сооружения из взбитых сливок и свежих ягод. — Отец ушел, когда мне было восемь лет.

— Ты его совсем не помнишь? — с нажимом спросил дракон, и его глаза полыхнули нетерпеливым огнем. Однако он тут же взял себя в руки. — В доме не осталось его фотографий?

— Нет, не помню, и не осталось. Мама не любила говорить о нем, а бабушка после инсульта вообще не разговаривает.

— Тогда все понятно, — кивнул лорд Риффлейм. — Я навел справки о твоем отце, Джесси. По документам им числится Джозеф Симмонс, человек, аптекарь…

Казалось, что девушка слушала все, что излагал ей дракон, вполуха, уделяя все свое внимание пирожному, однако следующие слова огненного лорда заставили ее оторваться от лакомства.

— Такого человека не существует в природе. Точнее, он умер лет за сто пятьдесят до твоего рождения, Джесс.

От этой новости встрепенулся даже Марк, а Джесси убрала блюдечко в сторону:

— Так мой отец не был человеком?

— Не был, — подтвердил дракон. — Ты знаешь, что существуют способы увидеть внешность будущего ребенка, если знаешь, как выглядят родители?

— Знаю, — кивнула девушка, чувствуя предательский озноб, несмотря на пылающий рядом камин.

— Но есть возможность увидеть и родителей, если знаешь, как выглядит ребенок. Поскольку фотография твоей мамы у нас уже есть, я ввел в программу и ее данные. Смотри! — Лорд Рифф развернул к Джесси экран своего планшета, и девушка уставилась в темные, почти черные глаза под четко прорисованными бровями.

Сдерживая крик, она закрыла рот ладонями, а из глаз все равно неудержимо потекли слезы. Последнее, что она услышала, был громовой голос лорда Риффлейма:

— Лови ее, Марк!

Глава 29

Очнулась Джесси на коленях у Марка. К счастью, это был не транс, а банальный обморок. Домовушка уже протерла девушке виски слабым раствором уксуса и старательно помахивала перед носом флаконом с нюхательной солью.

— М-м-м, — Джесси отстранила то, что мешало ей дышать, и огляделась. 

Лорд Риффлейм сидел рядом, глядя то на нее, то на планшет:

— Очнулась? Не пугай нас больше так, девочка. Что страшного ты увидела в этой реконструкции?

Джесси постаралась выпрямиться – низкий голос дракона невольно заставлял ее подтянуться, скрывая слабость.

— Я знаю этого мужчину, милорд. Он несколько раз присутствовал в моих… снах.

— В видениях? — уточнил лорд Риффлейм, почему-то хмурясь.

— Да.

— Он что-то говорил? Делал?

— Он звал на помощь, — вздохнула Джесс. И призналась: — В последний раз он назвал меня дочерью…

— Это многое меняет, Джесс, — сказал дракон, отпивая из бокала. — Пока ты была без сознания, я запустил поиск по картинке.

Лорд Риффлейм покрутил планшет и развернул к девушке и другу. Это была старая фотография, должно быть, еще тех времен, когда магам приходилось прилагать серьезные усилия для получения качественного изображения. Поэтому фон получился темным и расплывчатым, зато лицо молодого мужчины на первом плане выделялось четко.

Этот портрет походил на реконструкцию так же, как настоящий торт на свое подобие из папье-маше. Внешность одна, а содержание – разное. 

Джесси настолько поразила живость этого изображения, что она невольно потянулась и прикоснулась к экрану планшета:

— Кто это? — спросила девушка шепотом, словно боясь спугнуть волшебство.

— Молодой маг по имени Джозеф Виндроу, — ответил лорд Рифф. — Подавал большие надежды, очень успешно занимался исследованиями архивов, а потом внезапно пропал.

— Пропал? — голос Марка звучал скептически.

— По данным магической службы спасения, в лаборатории аспирантуры прозвучал маговзрыв, — сказал дракон, проглядывая файл личного дела. — Пострадавших нет, следов запрещенной магии нет, но и самого мага обнаружить не удалось.

— А когда это произошло? — спросила Джесси, кусая губы. Она вспомнила, что от ее отца всегда пахло травами и железом.

— Около двадцати лет назад, — ответил лорд Риффлейм, сверившись с информацией. — От университета до городка, в котором жила твоя мама, больше трехсот миль.

Джесси откинулась на плечо Марка и закрыла глаза. Виски ныли, затылок пульсировал, хотелось завернуться в одеяло и уснуть. И пусть рядом будет Марк…

Вдруг в ее голове всплыли слова соседки, которая раз в неделю навещала бабулю и даже вела с нею длинные беседы-монологи:

— Ах, Сирина, какие были времена! Помнишь? Твоя дочка уехала учиться, тебе было грустно, а ко мне тогда начал захаживать тот обаятельный фермер из Старого Лога…

Получается, мама ездила учиться? Куда? Может она именно там познакомилась с отцом? При этой мысли виски пронзила сильная боль. Застонав, девушка свернулась в комочек, а Марк немедленно поднес к ее губам свой бокал:

— Джесси, сделай глоток, что с тобой?

— Л-лорд Рифф… — выговорить имя дракона казалось невозможным. — Посмотрите, пожалуйста... — глазные яблоки тоже запульсировали. — Где училась после школы моя мать?

Огромный дракон немедленно принялся искать данные в планшете, а Джесси тихонечко заскулила – боль становилась невыносимой.

— Марк, — рыкнул Риффлейм, — выключи девочку, она рвет блокаду!

— Не могу! — отвечал молодой лорд, стараясь удержать бьющуюся Джесси.

— Р-р-р-р-ф-ф-ф-ф, — зашипел в ответ старший и коротко указал подбородком на дверь. — Идите в спальню, блок вот-вот слетит!

Больше Марку ничего объяснять не понадобилось. Держа Джесси на руках, он моментально выбежал из гостиной, пересек широкий холл, взлетел по лестнице и пинком открыл дверь в спальню. 

Девушку уже трясло в некотором подобии эпилептического припадка. Сосредоточиться было трудно. Забыв обо всем, Марк выпустил полночно-синие когти, разрезая на Джесси одежду.

— Дом! Наполнить ванну! — успел он крикнуть, припадая к губам девушки в крепком поцелуе.

На нежности не было времени, да Джесси и не нуждалась сейчас в нежности. Ей нужна была страсть, огонь, рывок, который поможет сорвать печать, поставленную на магические способности после рождения.

Поцелуй превратился в схватку двух языков, двух жаждущих ртов, двух начал. Рыча и прикусывая нежные губы почти до крови, Марк отбросил с постели остатки одежды и начал покрывать жадными поцелуями плечи и грудь распростертой перед ним девушки.

Когда она начала отвечать на его ласки, тихонько постанывая, подставляя его рукам и губам свое тело, он на минуту оторвался от нее и быстро расправился со своей одеждой, оставив, впрочем, белье. Идти до конца по-прежнему было нельзя!

Теперь, когда Джесси откликнулась, его поцелуи превратились в жестокие засосы, почти укусы. Жаркое тисканье, щипки, крепкие, едва ли не до синяков объятия заставляли Джесси стонать, но не от боли, а от небывалого удовольствия, которое ей дарил Марк. 

Ей казалось, что по ее венам течет жидкий огонь, разгоняющий безжалостный жар по всем укромным уголкам тела. Пальцы рук, ног, кончики ушей и даже кожу на голове покалывало от нестерпимого желания затушить этот пожар. 

Марк представлялся ошеломленной девушке потоком воды, охлаждающим ее пламя. Его поцелуи на мгновение унимали боль, а грубые ласки заставляли извиваться и просить еще. Если бы Джесси чувствовала себя как обычно, она бы краснела и упиралась, но сейчас она сама хотела Марка, он стал ей необходим, как воздух!

Чувственная буря, охватившая девушку, накрыла молодого дракона с головой. Он едва сдерживался, слушая ее стоны и тихие мольбы о большем. Когда обычные, хотя и очень жесткие ласки перестали приносить девушке облегчение, а ее руки, до того бесцельно шарящие по его телу, вдруг устремились к его плоти, торчавшей под иллюзорной защитой нижнего белья – Марк понял, что сорвется, если не остановится прямо сейчас!

Схватив тонкие запястья Джесси, он дотянулся до полотенца, забытого на спинке кровати, и зубами оторвал край:

— Лежи! — рыкнул он на девушку, слепо пытающуюся встать. 

В несколько движений мужчина обмотал руки Джесси полосой махровой ткани и притянул ее горячие ладошки к изголовью кровати. Теперь можно было перевести дух. Только все стало еще хуже – вытянувшееся в струнку тело под ним не желало останавливаться. 

Уперев пятки в матрас, девушка изогнулась и потерлась о выступающий мужской орган, заставив дракона застонать от прихлынувшего желания закончить все парой движений. Впрочем, это было бы неплохим выходом! 

Накрыв ладонями волнующуюся грудь Джесси, Марк покрепче сжал ее потемневшие соски, прикусил кожу на плече и потерся членом о ее промежность. Движение, еще одно, горячая влага ее цветка, вмиг пропитавшая его белье, – и бурный финал, вызывающий звезды в глазах!

Через минуту мужчина очнулся и сообразил, что девушка, лежащая под ним, все еще неудовлетворенно стонет и хныкает, а из ее глаз текут слезы.

— Прости, милая, сейчас! — шепнул он, перемещаясь ниже.

Продолжая теребить вытянувшиеся и закаменевшие соски, Марк поцелуями плавно переместился к животу. Потом положил ладони на девичьи бедра и приник лицом к источнику ее страсти. О, как тут было горячо, влажно, сладко! Джесси немедленно широко развела ноги, предоставив ему весь цветок своей распускающейся женственности.

Погружая язык в нежнейшие припухшие складочки, дракон готов был рычать от удовольствия – его член вновь закаменел, словно забыв о недавней разрядке. 

И все же благодаря короткому сбросу напряжения Марк лучше контролировал себя. С первых движений он постарался уловить ритм, который сможет помочь Джесси получить максимальное удовольствие как можно быстрее.

Девушка уже не просто выгибалась на кровати, она приподнималась, дергалась, старалась прижаться ближе, чтобы язык мужчины проник в ее самое горячее местечко как можно глубже. Еще минута, другая… и вот она забилась в жарких судорогах разрядки. Марк погладил ладонью ее нежный животик, уложил свою голову ей на бедра, прижимая Джесси к постели, помогая ей ощутить себя здесь и сейчас.

Однако спокойно полежать в разворошенной кровати, наслаждаясь покоем и ароматом их страсти, Марку не удалось. Глубоко вздохнув, Джесс открыла затуманенные глаза и застонала: возбуждение схлынуло, принося боль от многочисленных проявлений их обоюдной страсти.

— Ма-арк… — пересохшее от стонов горло не давало говорить громко, но этот тихий голос заставлял все волоски на теле дракона подниматься дыбом.

Мужчина привстал и склонился над девушкой, развязывая ее запястья, убирая с лица растрепавшиеся волосы:

— Что, моя хорошая?

— Что случилось?

— Ты сняла блокировку, — ответил дракон, сыто потягиваясь. — Теперь я помогу тебе принять ванну и залечить синяки. Думаю, лорд Риффлейм все еще ждет нас внизу.

Услышав о госте и рассмотрев наконец разворошенную постель, Джесси покраснела. Марк счастливо рассмеялся:

— Моя робкая кошечка вернулась! Я рад, хотя тигрица тоже была хороша… — в голосе мужчины послышалось неприкрытое желание, и девушка попыталась закопаться в подушки, вспомнив, как беззастенчиво она стонала и просила большего.

— Не смущайся, мой цветок, — мужчина развязал Джесси руки, подхватил девушку на руки и понес в ванную. — Ты была ошеломительно горяча и хороша! А сейчас ванна!

Глава 30

В теплой воде Марк не оставил Джесси одну. Погрузил по самую шею в воду, добавил ароматную пену и принялся разминать уставшие мышцы. Через несколько минут Джесс обнаружила, что головная боль прошла, тело наполняется невесомой легкостью, а руки мужчины находят самые напряженные точки, увеличивая удовольствие от купания.

Девушка заметила, что Марк моет ее без перчаток, да и вообще давно не пользовался этим аксессуаром, но вопросы задавать не стала. Просто лежала и наслаждалась ощущением истомы во всем теле. Даже болезненные следы их страсти не отвлекали ее от ощущения правильности происходящего. 

После омовения Марк переложил Джесси на кушетку, укрытую махровой простыней, и выбрал из аптечки большую бутылку темного стекла.

— Бодяга, — пояснил он, накладывая примочки на синяки и засосы. — Немного пощиплет, зато к утру не останется следов.

Потом из той же коробки со снадобьями достал небольшой тюбик, выдавил на ладонь немного темно-зеленой пены и, покатав в ладонях, начал втирать в кожу девушки. Мазь пахла болотом. Этот аромат немедленно погрузил Джесси в полутранс, раскрывая уже знакомую темную трясину с выступающим из мха и торфа бледным мужским лицом.

Не дожидаясь мучительного движения губ, девушка спросила:

— Отец?

Обсидиановые глаза распахнулись, темные брови нахмурились:

— Ты знаешь? 

— Очень мало! — воскликнула Джесси. — Где ты?

— …ахская топь… — донеслось до нее с порывом отвратительно пахнущего ветра, и видение оборвалось.

В этот раз не было ни слабости, ни дурноты, ни головной боли. Напротив, Джесси чувствовала себя полной сил. Марк, уже укутавший ее в простыню, вопросительно заглянул в глаза:

— Ты сможешь сейчас продолжить разговор с Риффлеймом?

— Смогу, — осторожно опираясь на протянутую мужчиной руку, девушка встала с кушетки.

— Тогда одевайся и пойдем, — Марк протянул Джесси невесомую кремовую сорочку до пят, снабженную длинными рукавами и высоким воротом.

Если бы не полупрозрачная ткань, такая вещь вполне бы сошла за вечернее платье. Сверху полагался стеганый халат чуть более темного оттенка и мягкие туфельки на небольшом каблучке. Все вещи были Джесси по размеру и явно новые.

— Это часть твоего гардероба, — ответил Марк на заданный смущенной девушкой вопрос. — Насколько я знаю, полный список положенной ученицам одежды есть у мисс Вайс, а сюда прислали несколько готовых комплектов с курьером.

Порадовавшись приятному сюрпризу, Джесси быстро подобрала волосы парой заколок и под руку с Марком спустилась в гостиную. Лорд Риффлейм все еще был там. Он восседал среди разбросанных конвертов магопочты, распечаток и пустых кофейных чашек. 

Увидев Марка и Джесси, он тут же хлопнул в ладоши, вызывая домового:

— Убрать мусор, подать кофе, бумаги на стол! — коротко распорядился лорд, выпивая последний глоток из бокала.

Марк усадил Джесси в кресло и помог домовому собрать бумаги:

— Удалось что-то найти, Рифф? — спросил он, сваливая неразобранную кучу корреспонденции на столик.

— Очень мало, Маркус, — огненный дракон вздохнул и устало потер переносицу. — Информации много, но она совершенно пуста. Единственное, что удалось узнать достоверно: мать Джесси действительно есть в списках абитуриентов университета. Но она не прошла по конкурсу. Возможно, устроилась на какие-то профильные курсы или нашла работу секретаря. В университетском городке много возможностей. В родной город она вернулась уже с мужем практически на Зимнепраздник.

Джесси слушала, затаив дыхание – она и не подозревала, что ее мама поступала в университет и вообще покидала родной городок более чем на два-три дня. Между тем Марк поиграл бровями и спросил:

— А родословную этого мага уточнить удалось?

— Тоже пусто, — признал свое поражение лорд Рифф, небрежно махнув рукой в сторону толстого тубуса с документами. — Явился неизвестно откуда, без рекомендаций, год проработал в гараже маготехнического корпуса, потом поступил на курс прикладной магомеханики. Одновременно слушал лекции на трех не связанных между собой курсах в роли вольного слушателя.

— Получается, он выжил после взрыва, где-то пересидел активную фазу поисков, а потом лет десять жил в провинциальном городке, не выдавая своих сил? Сильный маг-исследователь? Верится с трудом, — подвел итоги Марк.

Мужчины переглянулись и перевели взоры на Джесси. Ей немедленно захотелось сбежать, но она удержалась, лишь судорожно стиснула руки в широких рукавах:

— Я кое-что вспомнила, — призналась она. — От папы всегда пахло железом и травами… А еще я видела его сегодня. Было плохо слышно… — Девушка огорченно потупилась. — Он сказал, что вокруг …ахская топь. Я не знаю, где это.

— Фрумахская? — переспросил лорд Рифф, оживляясь.

Девушка пожала плечами:

— Там ужасно пахнет и все затянуто сизым мхом, больше ничего не видно.

Дракон немедленно заскользил пальцами по экрану и через несколько секунд показал девушке картинку:

— Похоже?

Джесси склонилась ближе, не замечая ревнивого взгляда Марка, и немедленно кивнула:

— Да, и деревья такие… мертвые.

— Значит, примерное место известно. Топь очень большая, придется расспрашивать местных.

— О чем? — девушка недоуменно выпрямилась и посмотрела на явно единодушных мужчин.

Марк тотчас перебрался ближе к девушке и взял ее за руку:

— Понимаешь, Джесси… скорее всего, твой отец жив. Не знаем, что с ним произошло, и почему он оказался в тех местах, но раз он смог продержаться там столько лет – значит, он не человек и даже не простой маг.

— А кто?

— Вот это мы и хотим выяснить. Возможно, он сможет пролить свет на свою родословную, потому что ты в своем роде уникальная и единственная. До сих пор «видящие» рождались только у драконов…

— Не только, Маркус, — лорд Риффлейм неожиданно откинулся в кресле, и на его лице проступили резкие жесткие складки.

Марк удивленно посмотрел на старого друга.

— Еще «видящие» рождались у грифонов, только назывались по-другому – «смотрящие в обе стороны».

Молодой лорд явно поежился и посмотрел на Джесси так, что девушка испугалась.

— Не пугай девочку, — покачал головой огненный. — Если мы правы, ее отец тот, кто нам нужен.

— Но почему, зачем? — Джесси все же решилась подать голос.

— Есть вероятность, что он дракон с долей крови грифона, — ответил лорд Рифф, отпивая еще глоток из поставленного домовым свежего бокала.

— Грифоны… Это те, кто отравил девушек в клубе? — спросила Джесс, прежде чем успела закрыть рот.

Дракон пронзил ее тяжелым взглядом:

— Верно, они. И почему-то мне кажется, что ты знаешь о них больше, чем говоришь, девочка.

Повинно склонив голову, Джесси рассказала о своих видениях и встрече на ярмарке. Пока длился рассказ, домовой закончил сервировку и удалился. Марк налил девушке кофе, предложил маленькие канапе и шоколад. Волнуясь, Джесси смела все, что было предложено. 

Когда рассказ завершился, лорд Риффлейм застыл в кресле точно памятник самому себе. Потом, помолчав, сказал:

— Спасибо, Джесси. Я проверю, что смогу, — потом огненный поднял взгляд на молодого лорда: — Маркус, ты же понимаешь, что теперь тебе придется охранять девушку постоянно? Я свяжусь с твоим начальством, чтобы тебе продлили отпуск.

Маркус хотел возразить, но осведомленность огненного лорда о месте его работы снимала все вопросы. Хотя…

— Рифф, я не телохранитель, вызови хотя бы охрану, — попросил он.

— Уже вызвал, — отмахнулся дракон. — Отдыхайте. Утром решим, как быть дальше.

Джесси чувствовала, что мысли дракона уже далеко от уютной гостиной, а потому, не возражая, вышла следом за Марком. 

Медленно, словно с усилием делая каждый шаг, они вернулись в спальню. 

— Ложись, Джесси, ты устала, — сказал Марк, подводя девушку к свежезастеленной постели.

— Боюсь, не усну, — сняв халат, Джесси поежилась и забралась под одеяло.

— Хочешь, поговорим? — мужчина проверил угли в камине, затушил маголампу и устроился на кровати, любуясь девичьим личиком в слабом свете ночника.

— Хочу. Я чувствую себя очень странно. Ты сказал, что блокировки больше нет, но я по-прежнему ничего не могу сделать с помощью магии…

— И не сможешь, — Марк улыбнулся и поцеловал Джесси ладонь. — «Видящие» – ментальные маги, умеющие видеть прошлое и будущее.

— Но зачем видеть прошлое? — удивилась Джесс.

— О, такие «видящие» могут очень многое! — мужчина объяснял девушке очевидные для него вещи без превосходства и насмешки – в конце концов, нельзя объять необъятное. — Они могут увидеть, что на самом деле произошло на месте преступления, могут записать хронику глазами очевидца или просто уточнить спорные вопросы при разбирательствах.

— А будущее?

— Видеть будущее сложнее, кроме того, его можно случайно запрограммировать. В целом, судьба выглядит как множество тропинок, сливающихся в одну большую дорогу. Любое существо ежечасно делает выбор, но лишь несколько тропинок из десятка ведут в сторону. Даже оставаясь на месте, все равно делаешь выбор, потому что твой путь связан с другими. Понимаешь?

Джесси пожала плечами:

— Мне трудно понять все сразу, — призналась она. — Но если «видящие» видят будущее или прошлое, то почему я вижу настоящее?

— Настоящее? — Марк удивленно приподнялся на локте и заглянул в лицо девушки.

Джесси опять пожала плечами:

— То есть я думаю, что это настоящее. Когда у нас были занятия там, в клубе, я видела то, что происходило в соседних комнатах.

— Да? — Марк поднялся еще выше, потом поинтересовался: — Ты видела занятия других воспитанниц или просто соседние комнаты?

— Я видела девушек из своей группы и мисс Вайс, — ответила Джесси.

— Тогда все понятно, — Марк расслабился и вернулся под одеяло. — «Видящие» могут видеть любой момент жизни близких им людей. 

— Уф, ты хочешь сказать, что я теперь всегда буду видеть их… э-э-э… занятия?

— Может быть, и нет, ты же их видела после наших занятий? — дождавшись утвердительного кивка, Марк продолжил объяснения: — Блокаду срывали сильные эмоции, а те, кого ты видела, тоже испытывали сильные эмоции в это же время, поэтому их было увидеть легче. А вообще другие «видящие» тренируются и со временем видят только то, что пожелают.

Джесс облегченно вздохнула и завозилась, устраиваясь поудобнее. Расслабившееся тело все еще болело и тянуло в некоторых местах, но в целом чувствовала она себя хорошо, голова была ясной. 

Вместо привычных мыслей о маме, старом доме и странном мужчине она думала о том, что лорд Риффлейм действительно заинтересовался поисками ее отца. Представляла, что его действительно найдут, спасут, и у нее будет еще кто-то близкий. 

Под эти радужные мысли девушка незаметно уснула. На этот раз сон был спокойным, плавным, и потому в транс она вошла как рыбка в воду – незаметно. 

Огромное унылое болото на этот раз приоткрылось шире. Крупный мужчина, почти слившийся с окружающей хмарью, обнаружился на небольшом пригорке. Его глаза были закрыты, а дыхание вырывалось из груди с тяжелым свистом. Джесси подлетела ближе:

— Папа, — негромко позвала она. — Папа! — сказала чуть громче.

Мужчина с явным трудом поднял тяжелые веки:

— Кто здесь? Джесс?

— Да. 

— Хорошо, — слова давались человеку трудно, словно он редко произносил их.

— Мы будем искать тебя, — зачастила девушка, чувствуя наползающий холодок. — Как найти быстрее?

— Кх-кх-кханная горка! — ответил мужчина, и его заволокло туманом.

Глава 31

Дождавшись, пока Джесси заснет, Маркус вышел в небольшой солярий и, глядя сквозь стекло на темное ночное небо, связался с начальником департамента. Минут двадцать пришлось докладывать ситуацию лорду Стоунмару. 

Лишь убедившись, что подчиненный не спит, не отравлен и не сошел с ума, лорд пообещал лично переговорить с Риффлеймом и заодно прислать для охраны парочку своих людей из особого отдела.

Маркусу пришлось пообещать, что в случае удачи Джесси отработает не менее трех лет в структурах департамента. Но по сравнению с перспективой увидеть девушку сломленной или искалеченной это было совершенной ерундой. А деньги он департаменту вернет сразу, как только выдаст замуж одну вертлявую драконицу!

Отключив коммуникатор, Маркус мрачно усмехнулся, обнажая клыки. На миг открывая тусклому лунному свету свое истинное лицо – не светского красавчика, а ответственного и полномочного представителя следственного комитета Совета Кланов.

***

Утром Джесси проснулась с ощущением, что необходимо что-то вспомнить. Домовушка, пришедшая позвать ее к завтраку, очень удивилась, увидев девушку сидящей в постели с хмурым и сосредоточенным видом.

— Доброе утро, мисс. Лорд Марк просил передать, что ждет вас к завтраку в малой столовой.

— Спасибо, — девушка рассеянно встала, не замечая, как рассветные солнечные лучи пронизывают тонкую ткань, окружая ее фигуру полупрозрачной дымкой.

Пребывая в глубокой задумчивости, Джесс умылась, причесалась, натянула белье, теплые брюки и мягкий свитер. Очнулась только за столом, когда лорд Риффлейм, поприветствовав ее, спросил:

— Джесси, не хотите сегодня покататься с горки?

— Горки! Точно! Простите, лорд Рифф… — девушка робко улыбнулась. — Ночью я видела отца и спросила, где его искать. Он сказал что-то похожее на «горки».

— Хорошо, я запомню, — сказал лорд, подвигая к девушке чайник. — Сейчас поешьте, а потом предлагаю вам с лордом Марком покататься на салазках, здесь есть восхитительная излучина.

Джесси посмотрела на лорда-дракона удивленно. Забота лорда Риффа о ее досуге подкупала.  Девушка не сомневалась, что даже здесь, на отдыхе, Риффлейм много работает, принимает решения, собирает информацию. Марк же отнесся к идее с энтузиазмом, ему явно наскучило сидение в четырех стенах.

После завтрака лорд Риффлейм переместился в гостиную, которую превратил в подобие штаба, а Марк и Джесси выбрались к замерзшей реке. Погода радовала, а пара крепких парней с фермы избавляли от необходимости тащить на себе легкие санки, кожаные подушки и запас горячего питья.

Марк привел девушку на высокий берег, оборудованный удобным подходом, расчищенной лестницей и смотровой площадкой. На изумленные вопросы ответил:

— Эта ферма предназначена для полноценного отдыха членов клуба. Многие из них работают так много, что доктора назначают им особый отдых – вдали от цивилизации. Здесь часто рыбачат, летом катаются на лодках, а зимой охотятся и катаются на лыжах и санках. 

Мужчина подвел девушку к пологому краю излучины и показал политую водой и хорошо раскатанную горку:

— Здесь катаются дети фермеров и вообще молодежь. Хочешь прокатиться со мной?

Джесси кивнула, одной ей было страшно спускаться с такой высоты. Выбрав длинные парные санки, Марк уселся, подстелив под себя полы длинного плаща. Потом похлопал себя по ногам:

— Садись, Джесс! 

Девушка, смущаясь и стараясь не причинять спутнику неудобство, устроилась на коленях мужчины. Маркус немедленно прижал ее к себе, шепнув на ухо:

— Ничего не бойся, я тебя держу!

Джесси поежилась от вороха мурашек, прокатившихся от его нежного прикосновения к тонкой коже. Ее чувства к Марку обострялись с каждым днем. Даже плотная ткань его штанов и ее собственные брюки не мешали им ощущать близость тел друг друга. 

Работник фермы аккуратно подтолкнул лорда в спину, и санки ухнули вниз с высоты почти десяти ярдов.

Ветер свистнул в ушах Джесси, толкнулся ледяным комком в лицо, выбивая крик. Марк крепко прижал ее к себе, и под скрип полозьев и счастливый визг они подпрыгнули в «корыте» и прокатились по речному льду, наслаждаясь полетом.

— Понравилось? — спросил Марк после остановки саней, заглядывая в сияющие карие глаза.

— Очень! Можно еще? — при внешней скромности и серьезности Джесси во многом сохранила почти детскую восторженность, которая вырывалась из нее в редкие моменты безмятежного восторга.

— Можно! — Марк улыбался и думал о том, что уже много лет не катался с горки, не стоял над замерзшей рекой, не пил горячий глинтвейн из керамической чашки, выдыхая облако горячего пара. 

Устав кататься, румяные и разгоряченные, они уселись на толстые войлочные кошмы, расстеленные на широких скамьях смотровой площадки. Один из фермерских парней уже поставил на большой деревянный стол термос с глинтвейном, маленькую жаровню, пакет с бутербродами и уже нанизанными на шпажки закусочными шашлыками.

Джесси удивленно смотрела, как ловко парни поделили обязанности: один наливал глинтвейн, второй подогревал еду на жаровне. Потом они менялись, передавая друг другую белую салфетку.

Глоток горячего вина, кусок ароматного мяса, прекрасный вид на реку и сонный лес – все умиротворяло и радовало девушку. Кроме того, Марк ни на минуту не оставлял свою спутницу без внимания – играл ее локонами, целовал пальцы, поправлял сбившуюся шапку, добавляя радости короткому зимнему дню.

В дом возвращались в густой синеве вечера. 

Когда впереди показались светящиеся окна главного дома, парни-помощники откланялись, свернув к дополнительным постройкам. Марк и Джесси неспешно шли по аллее, наслаждаясь тишиной и накатившей усталостью. 

Глава 32

До крыльца оставалось не более пятидесяти метров, когда за их спинами раздался резкий шум. Джесси удивленно вскинула голову и увидела, как Марк отлетает в сугроб. Ее саму схватили сзади, фиксируя на месте и крепко прижимая руки к телу.

Инстинктивно пытаясь вырваться, девушка мотнула головой и лягнула незнакомца. Увы, это сопротивление больше напоминало трепыхание птички, зажатой в кулаке. Удар головой просто не достиг своей цели, а мягкий валяный сапожок не причинил нападавшему никакого вреда.

Между тем Марк с рычанием выбрался из сугроба, отбросил плащ и кинулся на троих широкоплечих мужчин в кожаных доспехах, похожих на гладиаторские. Джесси же почувствовала, что ее тащат в сторону от центральной аллеи, и успела пронзительно крикнуть, прежде чем ей неласково заткнули рот огромной кожаной перчаткой. Какое-то время она еще пыталась кричать, но алые капли из лопнувших губ вразумили ее – неизвестный так сжимал ее лицо, что мог запросто нанести и более серьезные травмы.

Однако упрощать напавшему задачу девушка тоже не собиралась – она моментально обмякла, стараясь как можно сильнее оседать на землю. Выругавшись, незнакомец просто закинул непослушную ношу на плечо, позволив девушке увидеть снежные вихри, которые закружились на аллее.

Сначала вихри снега казались беспорядочными. Потом из самого большого клубка неожиданно вырос ярко-синий дракон с серебристыми подпалинами. Громким ревом он возвестил о своем явлении на всю округу. 

Миг – и три меньших вихря резко увеличились, блеснули и обернулись уже виденными Джесси полуптицами-полульвами. Они были меньше дракона, но их было больше, так что грифоны смело накинулись на противника, не пуская его к Джесси.

Девушка чувствовала, что ее похититель бежит, стремясь скрыться за поворотом тропы, но впереди раздался громкий сигнал, и по периметру парка встал из снега высокий магический забор.

Мужчина притормозил, поправил Джесси на плече, словно куль, и начал водить руками, явно пытаясь разобраться в сложностях магического заслона.

Благодаря этой задержке девушка могла наблюдать удивительное зрелище: одновременно с поднятием барьера везде, где только можно, загорелись мощнейшие маголампы. Главное здание и все постройки сияли ярче праздничного дерева на Зимнепразднике.

Огромные звери, разносящие в пух и прах площадку перед домом, на секунду остановились в облаке оседающей снежной пыли. Очевидно, яркий свет ослепил их, заставив забыть о сражении. В этот же момент двери главного дома распахнулись, выпуская клубок теплого воздуха и массивную фигуру в распахнутом бордовом халате. 

Спрыгнув с крыльца, лорд Риффлейм что-то крикнул и, пробежав несколько шагов, превратился в огромного черно-алого дракона!

От фантастичности этого зрелища Джесси даже забыла, что висит на чужом плече, и это едва не стоило ей прикушенного языка. Похититель небрежно стряхнул ее на снег и начал размахивать руками с удвоенной интенсивностью, явно пытаясь пробить барьер.

Привлекая внимание, Джесси опять закричала:

— Ма-а-арк! 

Синий дракон взревел и кинулся к девушке, ломая деревья и разнося сугробы. 

Похититель явно не собирался связываться с драконом вплотную. Сделав сложный пасс, он обернулся грифоном и взлетел, попытавшись заодно цапнуть девушку когтистой лапой. Джесс откатилась в сторону, изрядно приложившись головой о незамеченный бордюр. К счастью, шапка уберегла ее от серьезной травмы, а сцепившиеся где-то над нею звери заставили вжаться в покрытие дорожки.

Трубный рев, громкий клекот и рваные всплески ледяного воздуха раздавались сначала совсем рядом, потом неожиданно переместились вверх. Боязливо открыв глаза, девушка увидела, что дракон и грифон сцепились в воздухе, скрутившись так, что всполохи синего и золотого разделить не представлялось возможным.

А потом на Джесси хлынула кровь. Алая и золотая. Она падала тяжелыми каплями прямо на лицо зачарованно смотревшей на схватку девушки. Поперхнувшись, она невольно проглотила ее, пытаясь прочистить забитые густой жидкостью нос и рот. 

Стоило Джесси скрючиться на земле, заходясь в кашле, как клубок в небе распался. Дракон и грифон, гневно трубя, приземлились на концах дорожки и приняли человеческий облик. Двое великолепных мужчин в разодранной одежде одновременно подбежали к девушке, пытаясь оказать помощь. Грифон действовал быстрее – упав на землю, он перекинул Джесси животом вниз на свое колено и сильно нажал на спину:

— Дыши! — скомандовал он, вызывая сильную рвоту алыми и золотыми сгустками.

Девушка захрипела, забилась, но все-таки избавилась от большей части проглоченного. Марк тем временем сорвал шарф и утер ей лицо. Оба мужчины старательно не замечали того, что бой у главного дома уже завершен – грифонов спутали сетками-ловушками, а лорд Риффлейм, вновь обернувшись человеком, торопливо шагал в их сторону.

Когда темнота ушла из глаз девушки, вокруг нее уже собрались не только драконы и грифон – внешним кругом встали крепкие парни, которых принять за фермеров мог разве что слепой. 

Убедившись, что Джесси дышит, лорд Риффлейм коротко скомандовал:

— Марк, отнеси девочку в дом, а мы с коллегой… потолкуем.

Грифон, криво усмехнувшись, встал и передал девушку с рук на руки. Потом отряхнул одежду и прямо посмотрел в глаза огненному дракону:

— Согласен. Потолковать необходимо.

— В доме? — поинтересовался Риффлейм.

— В доме, — согласился грифон. — Только отпустите моих ребят.

— Им предложат ужин, — сказал дракон, и внимательно слушавший их молодой мужчина в отделанных мехом доспехах кивнул, подтверждая получение приказа.

Под взглядами охраны грифон и дракон направились к дому на первые в современной истории мирные переговоры.

Глава 33

Марк нес Джесси на руках, не ощущая, как его кровь бежит из ран и капает на дорожку, застывая причудливыми сгустками. Боль отступила перед сильной тревогой. Молодой дракон и не заметил, как эта девушка забралась в его сердце. 

Сначала он думал, что его заботят ее способности, возможная трата ценного ресурса. Потом считал, что его манит ее невинное тело. А теперь вдруг оказалось, что больше всего на свете он боится очутиться в мире, в котором ее нет…

Домовушка встретила их на крыльце, распахнула дверь и пообещала сию секунду прислать дежурного фанора. До спальни Марк дошел, прислушиваясь к каждому вздоху Джесс. 

Пока он укладывал ее в кровать, снимая попутно лишнюю одежду, в дверях уже показался доктор:

— Добрый вечер, милорд, можете кратко описать, что произошло с девушкой?

— Она наглоталась крови дракона и… грифона, — мрачно сказал синий дракон, отбрасывая в сторону окровавленную одежду. 

Куртка Джесси уже пропиталась золотом от крови грифона, а отдельные алые капли падали на пол со стуком – кровь дракона превратилась в рубины.

Птицеоборотень моментально протиснулся к девушке и начал осмотр, аккуратно прикасаясь к следам крови руками в длинных перчатках. Потом доктор полез в свой чемоданчик. Целитель прослушал ее дыхание, осмотрел нос и рот, опасаясь обнаружить позолоченное горло или забитые рубинами легкие.

Однако, к его несомненному удивлению, даже та часть крови, что попала на кожу или волосы Джесси, все еще сохраняла вид жидкости и легко счищалась ватным тампоном, кристаллизуясь лишь на некотором расстоянии от нее.

— Все ясно, милорд, — наконец распрямился фанор. — Девушке ничего не угрожает. Очевидно, она просто захлебнулась, но сейчас ее дыхательные пути уже очистились. Для удаления остальной крови достаточно будет принять ванну.

Сказать, что Марк изумился – значит, не сказать ничего! Даже боевым драконам случалось умереть, захлебнувшись кровью врагов! Но медлить с действиями он не стал – ванна так ванна. Ему очень хотелось присоединиться к старшему другу, ведущему переговоры с грифоном, но он понимал, что сейчас уже поздно появляться в гостиной – даже с хорошими вестями о здоровье Джесс.

Кровь с кожи Джесси смылась быстро. Испорченные вещи унесла домовушка, она же тщательно собрала с пола рубины из драконьей крови и чешуйки золота из крови грифона. Дожидавшийся в комнате доктор еще раз осмотрел девушку, сделал пару уколов, смазал лопнувшую губу и синяк на скуле. Потом подтвердил, что ее здоровью ничего не угрожает. 

— Единственное, я бы посоветовал сделать развернутый анализ крови примерно через сутки, — сказал птицеоборотень, собирая свои инструменты.

Джесс уже немного пришла в себя, да и теплая ванна сняла часть стресса. Немного помогли уколы, сделанные эскулапом, но девушка зябко куталась в одеяло и не отпускала руку Марка.

Смирившись с необходимостью провести остаток вечера в информационном вакууме, молодой дракон лег рядом с подопечной и, обняв поверх одеяла, принялся нашептывать ей на ухо разные утешительные глупости. 

Понемногу Джесси расслабилась и, позевывая, начала задавать вопросы:

— А почему ты стал синим, а лорд Риффлейм алым?

— Потому, что я водный дракон, а Рифф – огненный, — отвечал Марк, поглаживая уже не зябкую ручку, а мягкий бочок.

— Ты очень красивый, — сказала Джесси, приподнимаясь на локте, чтобы лучше видеть  обнаженный торс наставника. Потом, закусив губу, уточнила: — Когда ты человек, у тебя не остается чешуи? 

Марк ухмыльнулся, когда-то ему удавалось кадрить молоденьких русалок, задавая им тот же вопрос.

— Нет, чешуи не остается, — ответил он, не уточняя, что кое-что в человеческом облике все же проявляется, только Джесси пока рано узнавать – что.

Девушка мужественно сдержала зевок и призналась:

— Я бы хотела сама посмотреть, но, наверное, сейчас лучше поспать.

Марку очень понравилась эта идея, так что он перехватил руки девушки и заглянул ей в лицо:

— Мы можем провести интересное занятие, если ты не слишком устала, — соблазнительным тоном прошептал он, вызывая у девушки смущенную улыбку и жгучий румянец. — Согласна?

— Да…

— Хорошо! Сейчас я погашу лампы, — Марк потянулся к брошенной в кресло куче вещей, вытягивая шейный платок, — а потом лягу перед тобой, чтобы ты могла потрогать меня… всего.

Последнее слово дракон шепнул так жарко, что у Джесси заполыхали уши. Она все еще зябко куталась в одеяло, боясь высунуть из уютного кокона хотя бы пятку. Маркус щелкнул пальцами, гася свет. 

На миг девушку обступила темнота, а потом лунный свет обрисовал контуры мебели, посеребрил постель. Сердце тревожно забилось, послышался шорох, и на Джесси надвинулся Марк, обдавая теплым ароматом горьковатого парфюма и мужского тела. Знакомый запах и тепло вернули ей спокойствие.

Ограниченное зрение почти сразу обострило слух. Девушка услышала шелест отброшенных одеял, шорох белья и наконец немного напряженный голос наставника:

— Я лежу рядом, Джесси, ты можешь начинать.

Повернувшись на месте, девушка незряче протянула руку и неожиданно для себя наткнулась на твердое, теплое тело. Она уже обнимала Марка, видела его обнаженным и желающим ее, но сейчас зрение служило лишь ориентиром, а осязание и слух щекотали ее воображение, заставляя убыстрять дыхание.

Медленно проведя рукой по коже мужчины, она ощутила ее плотность, на втором движении пальцам словно добавили чувствительности – она явно отыскала мышечный рельеф, ребра, жесткие волосы на груди.

Увлекаясь, Джесси закусила губу и позволила своим ладоням погладить подбородок, чуть колючий от щетины. Потом ей до зуда в кончиках пальцев захотелось погрузить их в волосы Марка, и она не отказала себе в этом удовольствии. 

Продолжая гладить и ласкать лежащего перед нею мужчину, девушка и не заметила, что ее грудь, обтянутая мягкой кофточкой пижамы, буквально елозит по лицу наставника. 

Зато Марк это заметил очень хорошо и с трудом сдержал мучительный стон. Его тело жаждало внимания Джесс. Не удержавшись, мужчина аккуратно смочил слюной тонкий трикотаж, а потом потеребил проступивший через влажную ткань сосок кончиком языка.

Джесс ахнула, и ее руки тотчас попытались прикрыть грудь.

— Не надо, Джесси, все хорошо, продолжай, я постараюсь больше не отвлекаться на твои розовые ягодки. 

От такого комплимента девушка совсем растерялась, но Марк взял ее руки и снова притянул к себе:

— Продолжай, мне очень нравится.

Осторожно, уже гораздо медленней Джесси продолжила свое исследование, поражаясь, насколько все же различаются тела мужчин и женщин. 

Постепенно она перестала стесняться, ладони заскользили смелее, и тогда Марк сказал:

— Джесси, ты видела, как напрягаются мужчины, когда рядом с ними находится желанная женщина? 

— Да, — ответила девушка, немедленно вспомнив отблески огня на коже Марка.

— Я сейчас очень напряжен. Так напряжен, что мне больно. Ты можешь снять эту боль своими руками. Поможешь?

— Да, — тихое согласие вдохновило дракона. Он перехватил узкую девичью ладошку и направил туда, куда ему хотелось больше всего.

— Вот так, — прижав пальцы Джесси к своему стволу, Марк едва не простонал в голос от удовольствия, но важно было не напугать девушку. Поэтому он сдержался, лишь чуть задыхающимся голосом попросил: — Двигай вверх-вниз и не бойся, для меня это так же приятно, как для тебя.

Любопытная девушка выполнила пожелание наставника, двигая рукой, которую он обхватил сверху своей ладонью. 

Глаза Джесси уже привыкли к серебристому полумраку, поэтому она увидела, как Марк устремил взгляд на ее грудь, потом перевел на обтянутые трикотажем колени и бедра, втянул в себя теплый аромат ее тела и, судорожно закусив губу, выплеснул семя себе на живот.

Когда его дыхание пришло в норму, Маркус вытерся своей нижней рубашкой и благодарно поцеловал Джесси. Некоторое время он покрывал поцелуями ее лицо, потом вернулся к губам, поиграл с ее языком и притянул девушку ближе:

— Хочешь, я поглажу тебя так же, как ты погладила меня? — Марк шептал, чувствуя, как Джесси уже прогибает спину под его ладонью и невольно пытается прижаться грудью к его руке. Но ему надо было больше, поэтому он продолжил шептать, задевая розовое ухо губами. — Я буду нежен. Тебе будет так же хорошо, как и мне, я коснусь твоего потаенного местечка своими пальцами и языком, а если ты попросишь, то и чем-то еще.

При этом Марк качнул бедрами, упираясь в ногу девушки полувозбужденным членом.

Предвкушая удовольствие, Джесс замерла на минуту, прислушиваясь к своим ощущениям, но некоторый дискомфорт заставил ее сильнее сжать ноги. Тотчас над ухом раздался тихий смешок:

— Ты уже готова, Джесси? — голос Марка стал тягучим. — Ты горячая, влажная и сладкая? — его рука чуть-чуть сместилась с талии ниже. — Позволишь мне коснуться тебя там? 

Девушка заерзала, боясь согласиться. Даже в душе она не осмеливалась ласкать себя откровеннее, чем это делал Марк. Почувствовав ее нерешительность, мужчина не стал ее торопить. Его рука продолжала ритмично поглаживать спину Джесси, а теплое дыхание согревало затылок:

— Если ты не хочешь, можешь лечь спать.

Джесси судорожно вздохнула – она не представляла, как сможет сама затушить то пламя, которое разожгли слова Марка. Не ощущая сопротивления, мужчина усилил свои ласки. Его рука едва-едва касаясь, погладила живот, потом бедро, колено, чувствительное местечко под коленом заслуживало не просто поглаживания – поцелуя! 

А вот пижамные штанишки уже явно мешают – долой их! И кофточке здесь не место – она не дает теребить губами затвердевшие соски! Через несколько минут обнаженная Джесси уже не помышляла о сне – ее тело плавилось под умелыми руками и губами Марка, а молодой дракон с наслаждением дарил девушке новые ощущения. 

Сначала он просто гладил и целовал смуглую девичью кожу, потом начал слегка прикусывать, надавливая языком в особенно нежных местах, вызывая дрожь. А затем брызнул на живот и бедра Джесси несколько капель вина из бокала и принялся слизывать их, добираясь до каждой капельки. 

Прохладное вино, горячий язык и нежное внимание дракона быстро привели Джесси к пику желания.

Раскрывшись перед мужчиной, она мотала головой и хныкала, умоляя о большем. Марку хотелось потянуть время, погладить розовый цветок пальцами, коснуться губами, но Джесси требовалась разрядка. Тогда Марк решительно прижался к ее горячей промежности своим членом, скользя по жемчужной влаге бархатистым кончиком, ускоряя разрядку. Сжав «приз» ногами, девушка сделала несколько движений бедрами, упирая влажную головку в клитор и, содрогнувшись, провалилась в вихрь оргазма.

Глава 34

Утром постель напоминала разворошенную берлогу – после «занятия» Марк и Джесси уснули на месте. Разбудил их домовой, сообщив, что лорд Риффлейм ждет их к завтраку. 

Джесси все еще стеснялась Марка, несмотря на то, что происходило между ними в постели, поэтому она закуталась в одеяло, через щелочку наблюдая, как мужчина встал кровати и, потянувшись до хруста, отправился в ванную. 

Девушка неосознанно любовалась плавными движениями наставника, убеждая себя, что ищет следы чешуи на сильной гибкой спине, и не замечая, что облизывает губы и ерзает на месте.

В этот день завтрак был сервирован в гостиной, из чего можно было сделать вывод, что обстановка ожидается неформальная. Прямо у подножия лестницы девушку окутал восхитительный аромат выпечки, горячего кофе и пряностей. Марк немедленно вдохнул эту какофонию ароматов, довольно улыбнулся и сказал:

— Похоже, повар расстарался, и завтрак затмит все предыдущие.

Так оно и оказалось: в уютной комнате, обтянутой легкомысленным ситцем, Марка и Джесси встретил не только лорд Риффлейм, но и опрятно одетый грифон. Мужчины поднялись с кресел, приветствуя входящих, а лорд Рифф даже приветствовал Джесси поцелуем руки.

Марк смотрел на гостя сдержанно – пока огненный дракон не объяснил, чем закончились переговоры, любая эмоция будет подарком тому, кто пытался украсть Джесс.  Девушка же, встретившись взглядом с золотыми очами грифона, немедленно спряталась за своего спутника. Старый знакомый вызывал у нее подсознательную дрожь.

— Позвольте вам представить нашего гостя, — сказал Риффлейм, выполняя обязанности хозяина дома. — Лорд Гардиан, наследник рода золотых грифонов.

Джесси вежливо кивнула, но грифон не собирался ограничиваться отдаленным приветствием – он немедленно подхватил ее руку и чувственно поцеловал, скользя губами от запястья до кончиков пальцев. Марк нахмурился, но сдержался, лишь немедленно подвел девушку к столу.

Завтрак действительно поражал разнообразием и необычной сервировкой. На столе не было ножей и вилок, только всевозможные ложечки – изящно-округлые и небольшие. Вся посуда блестела мягким светом старинного начищенного серебра, но не было тяжелых серебряных фигурок или огромных фарфоровых блюд, которые традиционно служили украшением стола.

Все ненавязчиво намекало – драку устроить не удастся.

Джесси этого намека не заметила, а вот Марк скептически усмехнулся: когда в доме пара драконов и грифон – заботиться о целости посуды наивно.

Разговор начать было трудно, однако грифон, лучезарно улыбаясь, похвалил искусство повара, поинтересовался у Марка, затянулись ли его раны, и подмигнул Джесси, пообещав ей в следующий раз выдумать для знакомства предлог поинтереснее.

Лорд Риффлейм взирал на бледного от злости Марка и развлекающегося Гардиана с философским спокойствием – он уже отдал должное огненному кофе с пряностями и с удовольствием пробовал восхитительный десерт из сливочного сыра и запеченных груш.

Наконец все сидящие за столом утолили голод и приступили к фруктам и десертам. Тогда лорд Рифф негромко откашлялся, что в его исполнении прозвучало как грохот камней, высыпанных в пустую бочку.

— Лорды, мисс, нам необходимо обсудить важное дело. 

Все присутствующие немедленно оставили свои тарелки и чашки, развернувшись к огненному дракону.

— Вчерашняя беседа с лордом Гардианом оказалось вполне плодотворной. Более того, мы разъяснили часть наших разногласий мирным путем, — при этих словах глаза грифона сверкнули, но он тут же спрятал свое недовольство за усмешкой. — Джесси, мы хотим отыскать вашего отца, надеясь, что это снимет вторую часть разногласий, но нам понадобится ваша помощь, как «видящей».

Под тремя парами внимательных и строгих глаз девушка сжалась, не помогли и уроки мисс Вайс, все же не того полета она была птицей, чтобы соревноваться с драконами.

— Я помогу, — робко сказала девушка, изо всех сил сжимая руки под краем скатерти.

Лорд Риффлейм благосклонно кивнул и отхлебнул кофе, Марк бросил на девушку тревожный взгляд, а вот грифон смотрел сочувственно, словно знал что-то такое, о чем огненный предпочел промолчать.

Сидеть за столом Джесси больше не могла, а потому, извинившись, ушла в спальню. 

Здесь было тихо и прохладно – домовушка успела перестелить кровать, собрать одежду, вычистить камин и распахнуть узкое окно, давая волю легкому ветру. 

Девушка посмотрела на свою одежду: длинная, до пят, юбка, мягкий джемпер с пышным воротником, теплые колготки и мягкие туфельки. Если закутаться в плед, вполне можно устроиться у приоткрытого окна и посидеть, бездумно глядя на снежную заметь.

Придвинув кресло, Джесси обнаружила на небольшом декоративном столике свое неоконченное вязание. Руки сами потянулись к пушистым серым ниткам и простому крючку с деревянной ручкой. 

За окном падал снег, редкие порывы ветра заносили его на подоконник. Серые облака кутали солнце в пушистую вату, и эта хмурая погода как нельзя лучше соответствовала настроению Джесси. Она чувствовала себя снежинкой, подхваченной ураганом. Ветер перемен тащил легкий кристаллик за собой, не интересуясь его мнением. 

Постепенно бесформенный серый мешочек обзавелся остренькой мордочкой, круглыми ушками, цепкими лапками и длинным хвостиком. Для глаз и носа подошли глянцевые бусинки с потертой резинки для волос, а тонкие усы отлично получились из кусочка рыболовной лески.

Поставив законченную игрушку на подоконник, Джесси уложила подбородок на скрещенные руки и всмотрелась в свое творение:

— Ну и что мне теперь делать, Мышь? — спросила она.

Игрушка, конечно, не ответила, зато от окна сильно потянуло холодом – за спиной открылась дверь, впуская Марка. Наставник был явно озадачен, однако пытался делать хорошую мину при плохой игре.

— Не боишься простыть, Джесси? — воскликнул он и, подойдя ближе, закрыл окно. Потом схватил ее пальцы. — Ты холодная, развести огонь?

— Что случилось? — девушку пугало необычное поведение мужчины.

Чутким взглядом она отметила и напряженные линии возле рта, и нахмуренные брови. Крепко сжав ладони коленями, Джесси пыталась выглядеть невозмутимой, но сердце в груди билось как крылья колибри.

Маркус опустился в кресло и потер висок:

— Не знаю, как тебе сказать, Джесси.

— Скажи как есть, — пожала плечами девушка, внутренне замирая от страха.

Марк опустился на пол рядом с ее креслом, взял в свои ладони ее трясущиеся руки и, заглянув девушке в лицо, сказал:

— Я хочу выкупить твой контракт.

— Мой контракт? — Джесси растерялась.

— Твой контракт на ночь зачатия, — пояснил Марк. — Но это будет возможно только при определенных условиях. Одно из них – твое согласие, Джесси.

— Ты хочешь стать тем драконом, который попытается завести со мной ребенка? — девушку заколотило, словно она выскочила на мороз в одном белье.

Даже в самых смелых снах она не могла представить себе этого. Контракт, строгие правила клуба и сама личность лорда Риффлейма превращали любые мечты о Марке в качестве возлюбленного в дым. А теперь он говорил о том, что хочет быть ее первым мужчиной! Джесси немедленно из холода бросило в жар.

Но Маркус не остановился на этом заявлении. Ласково коснувшись кончиками пальцев щеки Джесси, он продолжил: 

— Я хочу стать тем драконом, рядом с которым ты проживешь свою жизнь…

Джесси стало страшно. Раньше она представляла себе, что, выполнив условия контракта, она начнет новую жизнь, попробует продавать свои игрушки.  Возможно, откроет маленький магазинчик магических сувениров или получит специальность, позволяющую делать то, что ей нравится, в больших масштабах. 

Теперь же картина будущего выглядела иначе: Марк выкупит ее контракт, проведет с ней ночь и… следующую. И еще, и еще! 

Джесси задохнулась на миг от представившейся ей картинки: все ее ночи будут наполнены жаркой страстью и невыносимой нежностью! Ведь она любит Марка! Любит и готова ради своей любви пойти на все! Кровь уже не просто текла, а бешено билась в жилах, эмоции захлестывали с головой!

Но тут ей на помощь пришла гномская часть ее натуры – внимательная и расчетливая. Человеческий век короток, напомнил разум, а драконы живут столетиями, не обращая внимания на быстроживущих. Ее сердце и тело тянут насладиться короткими днями счастья, но что будет потом? Позволит ли Марк ей заниматься дальнейшей учебой? Или запрет в башне драконьего замка? А может, просто скроет в глуши, как любимую игрушку в коробке?

Ведь, в сущности, она о нем ничего не знает, да и он знает в основном ее тело.

Девушка всерьез задумалась, стараясь унять бешеный стук сердца. Мужчина ждал, нетерпеливо перебирая ее пальцы, хватаясь то за подлокотники кресла, то за ее колени. Наконец, глядя в темные глаза дракона, Джесси сказала:

— Я не знаю, чего я хочу... Сначала все мои мысли были о том, чтобы сделать легче жизнь мамы. Потому я хотела получить эту работу. Затем я принялась думать о выполнении контракта и о том времени, которое наступит после… Через некоторое время я просто влюбилась в тебя! А теперь я… — Джесси судорожно вздохнула: — Я боюсь!

К счастью, Марку хватило выдержки не бросаться убеждать Джесси в том, что ей будет хорошо с ним. Он погладил тонкие девичьи пальцы, уткнулся лицом в ее маленькие ладони и глухо сказал:

— Мне тоже страшно, Джесси. Я и не помышлял о детях, о браке. Для дракона я еще очень молод, не устроен и вообще… — тут мужчина явно процитировал кого-то: — «Не гожусь для серьезной работы…» Только недавно я понял, что увидеть тебя рядом с Риффлеймом или кем-то другим для меня подобно смерти. Ты же не знаешь, как проходит ночь равноденствия и почему вас так тщательно готовят?

Девушка отрицательно помотала головой – о ночи выполнения контракта шептали разное, но точно никто ничего не знал. Это добавляло страха в ее сердце, но любовь горела так ярко, что заглушала любые опасения – лишь бы Марк был рядом!

— Я немного расскажу тебе, если пообещаешь не пугаться, — сказал водный дракон, всматриваясь в лицо возлюбленной.

— Я постараюсь, — голос Джесси звучал неуверенно, но глаза сияли бесконечной нежностью.

— В ночь равноденствия драконы входят в особую силу, в них играет природная магия. Поэтому эта ночь самая благоприятная для зачатия, и она же самая опасная для женщины, которая будет с ним. Если дракон не испытывает к своей избраннице чувств – он может в порыве животной страсти убить ее. Поэтому девушек тщательно готовят, а еще одевают в специальную сетку, которую невозможно разорвать даже драконьими когтями. Риффлейм не испытывает к тебе ничего, ты для него лишь инструмент. Кроме того, — Марк опустил голову и закусил губу, — если девушку готовил другой дракон, он обязан присутствовать на зачатии. — Мужчина поднял голову и с мучительной гримасой на лице договорил: — Для меня смерти подобно увидеть тебя с ним! Под ним! Понимаешь? 

В его голосе было столько муки, что руки девушки вспорхнули белыми птицами, прижимая к себе помрачившуюся от чувств голову дракона. Несколько минут они молчали, слушая стук сердец и дыхание друг друга. 

Потом Джесси заговорила:

— Хорошо, Марк, я согласна. Выкупи мой контракт.

Водный дракон поднял голову, и в его взоре полыхнуло такое счастье, что девушке захотелось засмеяться и пуститься в пляс. Мужчина тут же припал поцелуем к ее рукам, давая безмолвную клятву любви:

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты не пожалела об этом! — затем Марк коснулся девичьих губ нежнейшим поцелуем и, на миг прижав к себе свое сокровище, добавил: — Я сейчас же обговорю с Риффлеймом сумму выкупа и новый контракт! 

Джесси слабо улыбнулась ему в ответ – их разговор отнял у нее много сил. Она впервые открыто призналась в своих чувствах не только мужчине, но и самой себе. Марк послал ей воздушный поцелуй и поспешно вышел. Девушка едва не рассмеялась: ей было необычно видеть сдержанного наставника настолько счастливым и довольным, как мальчишка. 

Как только за Марком закрылась дверь, как девушка снова открыла окно: бурные чувства прорывались наружу. Хотелось плясать, петь, прыгать, совершать безумства! Ее лицо горело, а тело напоминало о тех сокровенных минутах, которые они с Марком проводили вместе. Может быть, холодный ветер остудит ее?

Глава 35

Водный дракон спустился вниз в поисках старого друга. В гостиной Риффлейма не оказалось, в столовой тоже. Пройдя через анфиладу уютных комнат, Маркус остановился у дверей кабинета. Постучал, услышал приглашение войти, на миг задержал дыхание и шагнул в комнату, как в огонь.

— Рифф, — сказал он, убедившись, что огненный дракон в кабинете один.

— Маркус, — в тон ему ответил старший друг.

— Я хочу перекупить контракт Джесси! — Маркус старался сдерживаться, но на деле нервничал, как никогда в жизни.

— Хм, — огненный дракон взял паузу, внимательно глядя на молодого водного собрата: — Ты уверен, что поступаешь разумно? Контракт дорог, да и девочка теперь «видящая», грифоны тоже свою цену предлагают…

Маркус прикусил изнутри щеку: за короткое время самостоятельной жизни он успел усвоить, что эмоций при торговле выказывать нельзя! Либо цена станет для тебя неподъемной, либо товар подменят.

Поэтому, собрав все силы, он сел в кресло и принял максимально расслабленную позу:

— Отдавать грифонам такое сокровище за банальное золото? Рифф, ты меня удивляешь, не знал о твоей меркантильности! — насмешливо заявил Маркус.

Огненный дракон одобрительно сложил руки «домиком» и наблюдал за представлением, пряча смешинки в глазах.

— Джесси, конечно, сокровище… но, как «видящей», ей нужны эмоции, положительные эмоции в большом количестве. Новые впечатления, побрякушки и прогулки при луне… Ты уверен, что тебе будет интересно тратить на это все свое время? А ведь она еще растет и мечтает о всяких девичьих глупостях вроде щенков и котят…

Рифф постарался спрятать улыбку и сделать лицо построже.

На самом деле старый дракон давно уже понял, что его юный друг не просто влюбился или воспылал плотской страстью к милой девочке. Теоретически ему ничего не стоило продать контракт. Но ему было важно, чтобы Марк сам разобрался в своих чувствах. Сам пришел просить о расторжении договора. Сам согласился на любой долг в благодарность за свободу возлюбленной. 

Иметь такого должника огненному лорду было приятно и полезно. Кто знает, когда судьба столкнет с Советом кланов? Да и ничего противозаконного Риффлейм не совершит, всего лишь приобретет строгий ошейник для одной горячей головы.

Нехорошо улыбнувшись, старый интриган произнес:

— Что ж, Маркус, ты неплохо описал сложности, которые могут возникнуть при обучении Джесси, — Риффлейм сложил руки на груди и всмотрелся в напряженное лицо собеседника. — Но подумай, как я буду выглядеть перед нашими собратьями, если станет известно, что я продал возможность продолжить свой род… за деньги?

Маркус заметил паузу и сглотнул: о «маленьких просьбах Риффлейма» среди драконов ходили легенды. Старый интриган мог «забыть» о данном ему слове лет на триста, а потом напомнить о нем, явившись прямо на свадьбу или похороны. 

Однако водный дракон на миг представил Джесси в объятиях Риффлейма или любого другого дракона, которому огненный вполне может передать контракт и, еще раз сглотнув, произнес пересохшим ртом:

— Я предложу больше. Я предложу подтвержденное словом дракона любое действие, исключающее прямую угрозу моей жизни, за разрыв контракта мисс Джессики Симмонс.

Риффлейм пару раз хлопнул в ладоши:

— Браво, мой мальчик! Ты доказал, что в твоих жилах течет драконья кровь! Контракт невозможно разорвать без сложных последствий, ты это знаешь, но его можно перекупить.  Твое слово плюс вот эта сумма – и контракт переписывается на твое имя.

Марк, строго контролируя свою руку, взял заполненный чек, бросил взгляд на сумму, сдержал облегченный вздох и подписал.

— Поздравляю! — Риффлейм был серьезен. — Если хочешь получить контракт немедля, предлагаю пригласить домовых в качестве свидетелей.

— Согласен, — Марку удалось заговорить без особых хрипов в голосе.

Домовые явились по первому зову и с радостью заверили бумагу о передаче контракта от лорда Риффлейма к лорду Маркусу. Четыре подписи, две фамильные печати и магическая копия нотариусу.

— Готово! — огненный дракон наконец смог улыбнуться. — Можешь обрадовать мисс Симонс. Думаю, завтра вам стоит вернуться в клуб, до равноденствия осталось меньше месяца.

Марк благодарно кивнул, загоняя в дальний угол неприятно тянущую мысль о долге, и быстро поднялся в спальню. 

Комната встретила его темнотой и ледяным холодом. Замерев, дракон поискал выключатель, не нашел и просто щелкнул пальцами, зажигая маголампы. В комнате никого не было. Через открытое окно свободно влетал снег. Перевернутое кресло уже совсем запорошило. Когда Марк подошел ближе, он увидел, что серый мешочек, которым с утра занималась Джесси, валяется на ковре.

— Дом! — громко крикнул дракон, вызывая домового. 

Магическая сущность, словно предчувствуя недоброе, материализовалась прямо в центре комнаты:

— Что изволите, лорд Марк?

— Где мисс Джесси? — спросил мужчина, обводя рукой легкий беспорядок.

— Мисс была в комнате. Она просила ее не беспокоить, и мы не появлялись здесь, — хранитель дома разглядел опрокинутую мебель и брошенные вещи, сделал несколько пассов и растерянно уставился на дракона голубыми глазами: — Маленькой мисс нигде нет.

Марк подошел к распахнутой раме и глянул вниз – снег уже не падал, но сугроб под окном был чист и абсолютно цел. Джесси не упала в окно во время случайного транса, не вышла в двери, не занимается горным туризмом и не умеет летать – так куда же она могла деться?

Не желая терять ни минуты, мужчина помчался вниз. Лорд Риффлейм уже перебрался из кабинета в примыкающую к столовой гостиную – приближалось время обеда.

— Рифф! Джесси пропала! — закричал Марк, врываясь в уютную тишину комнаты, увешанной охотничьими трофеями.

Огненный дракон удивленно поднял брови, но следующие слова заставили его немедленно вскочить и последовать за Марком в спальню:

— Домовой ее не видел!

Холодная комната впечатлила теплолюбивого лорда. Он так же внимательно все осмотрел, выглянул в окно, а потом произнес:

— Грифоны!

— Что грифоны? — не понял Марк.

— Ее просто выдернули из окна, — пояснил дракон. — Поэтому домовой ничего не почуял. 

— Где ее искать? — водный дракон остановился в растерянности – убежища грифонов были так же засекречены, как и драконьи.

— Думаю, они отправились на поиски отца мисс Джесси, — лорд Риффлейм тяжело вздохнул и потер переносицу. С угрозой произнес: — Гардиану удалось провести меня, но это еще не конец игры.

Огненный дракон постоял пару минут, обдумывая что-то, а потом наставил на Маркуса указательный палец:

— Контракт девушки переписан на тебя. Все ее охранки магические – за сутки перестроятся. Значит, ты сможешь ее найти. А заодно и грифонов проучишь, и этого странного мага отыщешь. Решено! Отправляйся немедленно! У меня тут как раз отряд охраны простаивает, пусть прогуляются с тобой до топи.

Маркус на минуту растерялся, а потом вдруг прищурился:

— Джесси я найду, а вот поиск мага и прижатие хвостов грифонам – это уже ваша личная просьба?

Риффлейм рассмеялся:

— Неужели ты удержишься и не набьешь клюв нахалу, посмевшему похитить твою женщину?

— Удержусь, — кивнул Марк. — Да и мага мне искать необязательно. Сколько он в том болоте просидел? Лет десять? Значит, и еще годик-другой просидит, пока ваши люди будут эту топь прочесывать.

Лорд Риффлейм одобрительно хмыкнул:

— Растешь, Маркус. И думать учишься, прежде чем прыгать. Хорошо, это моя личная просьба – отыскать отца Джесс. А с грифонами решай сам. Думаю, после похищения наши переговоры уже неактуальны.

Марк коротко кивнул и почти бегом отправился собираться в дорогу. Отряд охраны приготовится по тревоге в считаные минуты.

Эпилог

Когда Джесси высунулась в окно, решив охладить разгоряченное лицо, навстречу ей неожиданно двинулась тяжелая лапа, похожая на львиную. Длинные когти уцепили тонкую шерсть джемпера и потянули девушку вверх. 

От ужаса Джесси моментально забыла, как дышать. Ледяной порыв ветра ударил в лицо, а плед остался в комнате вместе с остатками тепла. Гораздо больше девушка боялась, что острые когти окончательно порвут ее одежду, и она рухнет с высоты, сломав себе что-нибудь.

Однако через полминуты оказалось, что ее держит не одна лапа, а две. Ледяной ветер полощет тяжелую юбку, а прямо под нею виднеется спина другого грифона. 

Похититель крепко держал девушку в лапах и через несколько долгих минут донес до опушки леса. Тут их явно ждали. Джесси и пискнуть не успела, как ее скинули в натянутое полотнище, а уже оттуда перенесли в закрытый фургон магомобиля.

В фургоне оказался уже знакомый девушке грифон, лорд Гардиан и еще трое парней помоложе. Их встрепанные прически и яркие глаза всех оттенков кларета говорили о том, что они тоже грифоны. 

Джесси молчала. Ей было страшно и холодно, зубы непроизвольно начали выбивать чечетку. Старший грифон покопался в металлической навесной корзине и выудил большую термофлягу:

— Выпей, это чай с шиповником, — сказал он, вручая сосуд девушке.

У Джесси дрожали руки, да и магомобиль, несущийся через лес, трясло на кочках и ухабах, но согреться было необходимо. Сделав несколько неаккуратных глотков, девушка пролила немного жидкости на джемпер. Опустив взгляд, чтобы стряхнуть капли, она поняла, почему грифоны так жадно смотрят на нее: несколько огромных рваных дыр обнажали ее тело. На нежной коже багровели царапины, и уже наливались  цветом огромные синяки.

Девушка попыталась прикрыться руками и услышала или, скорее, ощутила треск ткани на спине. Бедная кофточка скончалась в муках. Наблюдавший за нею грифон неожиданно протянул руки, заставляя Джесси шарахнуться от него и впечататься в стенку магомобиля.

— Тихо! — скомандовал желтоглазый и накинул на плечи девушки плед, который, оказывается, лежал у нее за спиной. — Сейчас доедем до сторожки и обработаем царапины. Сменная одежда там тоже есть. 

— З-зачем я вам? — крепко сжимая края пледа, спросила девушка.

Грифон хищно улыбнулся:

— Хотим отыскать твоего отца!

Видимо, искреннее удивление Джесси немало позабавило похитителя, и он снизошел до краткого объяснения:

— Он был человеческим магом, но смог стать полудраконом-полугрифоном. Анализы показали, что в тебе  есть наша кровь – значит, ты сможешь его отыскать.

Джесси судорожно вздохнула и не удержалась от вопроса:

— Но ведь драконы тоже хотят его найти!

Грифоны дружно засмеялись:

— Эй, детка, — сказал один из них, потряхивая несколькими синими прядями в прическе. — Если твой папаша смог стать грифоном – выходит, он сможет сделать им кого-то еще. Такой секрет будет слишком жирным куском для этих зарвавшихся ящериц! 

Остальные поддержали оратора гиканьем и свистом. Джесси на пару минут ощутила себя старшеклассницей, зажатой в угол баскетбольной командой.

Ей очень хотелось выпалить что-то типа: «Так нечестно!» – но она перехватила внимательный взгляд лорда Гардиана и промолчала, поджав губы. Этот грифон явно имел свои виды на Джесс, и ей не хотелось прямо сейчас узнавать, какие именно.