Клыкастый бурлеск

— Нет, Биг. Идея сомнительная, — покачала головой Джеки. — Съемки в кабаре? Ты серьезно?

— Серьезнее не бывает. «Клыкастый бурлеск» оформлен как заведение для вампиров. С виду маркетинговый ход, но кто знает, что происходит за закрытыми дверями? — с театральной таинственностью сказал Биг, словно зачитывал рекламный слоган для нового выпуска. — Нам пора возвращаться к работе. Фильм вышел отменным, но… когда мы в последний раз что-нибудь расследовали? В основном мы делаем познавательные ролики о мистике… А я хочу снимать как раньше.

Джеки тоже хотела. Она только вернулась из отпуска, отдохнувшая и готовая к новым свершениям. Пришло время возвращаться к работе.

— Держи своего пушистого демона, — протянул ей переноску Аззи, взявший на себя заботу о Каспере на время ее отсутствия. — И ты должна мне новое кресло. Мое он изодрал в клочья.

«Видимо, готический антураж в твоей квартире не соответствует высоким ожиданиям моего котика. Или Каспер просто скучал по мне и поэтому пакостил?» — Джеки надеялась на последний вариант, однако стоило ей открыть дверцу переноски, как Каспер повернулся к ней задом и, проигнорировав ее протянутые руки, гордо ушел прочь.

— Характер у него лучше не стал, — заметил, посмеиваясь, Чейз. Он только вошел в дом вместе с Генри, который и забрал их из аэропорта на своем пикапе. — О какой идее вы говорили?

— Помнишь, перед нашим отъездом повсюду висела реклама нового кабаре? Так вот, оно открылось, — пояснила Джеки. — Танцовщицы не появляются на людях днем и никуда не ходят без «вампирского» макияжа. Биг хочет выяснить, действительно ли девочки пьют кровь.

— Да он просто помешался на хозяйке клуба, мадам Ванессе, — фыркнул Аззи. — Вот и рвется туда.

— Биг? Почему тогда просто не сходить в «Клыкастый бурлеск» как обычные гости? — нахмурилась Джеки. — Странно расследовать клуб только из-за его имиджа, — она бы даже сказала «глупо», но промолчала, чтобы не обидеть своего друга.

— Ничего я не помешался, — оскорбился Биг.

— Настолько не помешался, что ее фотография висит у тебя над кроватью, — поддел Аззи. — И еще одна поменьше лежит в твоем бумажнике.

— Изыди, нечистый, — больше прежнего надулся Биг. — В «Клыкастый бурлеск» так просто не попасть, уж поверь мне, я пытался. А вот если делать выпуск… можно будет даже взять у мадам Ванессы интервью… — мечтательно протянул он, посмотрев на Джеки щенячьими глазками.

— Чейз, что скажешь? — вздохнула она. Биг нечасто ее о чем-либо просил и на съемках всегда к ней прислушивался. Ну будут они выглядеть глупо, и что с того? Можно подумать, им впервой.

— Почему бы и нет, — пожал Чейз плечами.

— Главное, случайно не обнаружьте настоящих вампиров, — хохотнул Генри.

— А вампиры тоже существуют? — округлила Джеки глаза.

— Существуют, но мы не видели их уже много лет. Все знают, что здесь территория стаи. Пожелай они основать поблизости свое гнездо, для начала известили бы Роя. Война никому нее нужна, даже кровососам, — отмахнулся он, но затем ухмыльнулся. — Хотя магнит для неприятностей вроде тебя даже вампира найдет, поэтому давай без вот этого всего. А то съемки еще одного фильма я не переживу.

— Ха-ха, очень смешно, — закатила Джеки глаза. — Ладно, Биг, уговорил, — улыбнулась она своему другу.

— Ты лучшая! — он бросился к ней и, схватив ее в медвежьи объятия, хотел чмокнуть в щеку, но немного промахнулся и попал в уголок губ. — Ой, прости!

— Да ничего, — рассмеялась Джеки. — Главное не проворачивай этот трюк с мадам Ванессой, когда увидишь ее.

Прервало их утробное рычание.

Отстранившись друг от друга, они посмотрели на Чейза. У него засветились глаза, и футболка на нем затрещала от того, что его плечи пошли вширь. Он неотрывно смотрел на Бига, и у него начали раздуваться ноздри.

— Гм… — Джеки немного оторопела, не привыкшая видеть его разозленным. — Чейз, все в порядке?

— И правда, чего это с ним? — отошел от нее Биг.

Не сводя с него глаз, Чейз снова рыкнул.

Тут же ему на плечо легла рука Генри.

— Чейз, — строго обратился он к своему племеннику, — помнишь, о чем мы с тобой говорили? Еще не время. Только хуже сделаешь.

— Не время для чего? — уточнила Джеки.

Никто ей не ответил.

Чейз так вообще не пошевелился. Генри сжал его плечо крепче. Наконец, Чейз тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Глаза его стали прежнего голубого цвета, тело вернулось к обычному виду.

— Простите, отвлекся, — как ни в чем не бывало сказал Чейз. — Значит, бурлеск?

— О да! — Биг тут же позабыл о случившемся, как и Аззи, которого внезапно взволновали другие вопросы.

— Может, я тоже так хочу, — насупился он. — Выбрать тему и место для расследования, раз уж мы расширили наш репертуар.

— Кто ж тебе не дает? — выгнула брови Джеки. — Давай тогда ты выберешь тему следующего выпуска, что скажешь?

— О, уж я-то выберу, — скорее всего, он хотел, чтобы его слова прозвучали зловеще, но она лишь снова улыбнулась. Ей нравилось видеть в глазах друзей азарт и блеск.

— Боюсь представить, что он удумает, — пробурчал Генри себе под нос и затем заговорил громче: — Раз вы закончили, я поехал, поздно уже. Мальцы, подбросить вас?

— Мы не мальцы, — поджал губы Аззи.

— Мы — мужчины в самом соку, — кивнул Биг.

— Тогда завязали бы с фокусами в интернете и нашли себе настоящую работу, — фыркнул Генри. — Топайте к машине, мужчины в соку.

Только за ними закрылась дверь, как Джеки повернулась к Чейзу. Биг с Аззи забыли о его внезапном выпаде, но она — нет, просто не хотела разбираться с ним при свидетелях.

— Это что сейчас было? — подбоченилась она. — С чего вдруг ты зарычал?

— Погорячился, — неловко почесал он затылок, лохматя волосы. — Биг тоже хорош. Зачем полез тебя целовать?

— Он же случайно, — застонала Джеки. — Мы с ним друзья, не более.

— А он в курсе? — опять напрягся Чейз.

— Да что с тобой сегодня? — недоуменно посмотрела на него она.

— Полет-самолет, знаешь ли... Волку не нравится находиться в воздухе, — повел Чейз плечами, отводя взгляд. — Типа… если бы природа хотела, чтобы волки летали, дала бы им крылья, ну и все такое.

— Ладно, можешь считать, что на этот раз выкрутился. Полет утомил и меня, — однако Джеки не собиралась в будущем спускать ему с рук подобные выходки. — Теперь я хочу отмокнуть в ванне и просто полежать у телевизора.

— Тогда иди набирай ванну, а я пока закажу нам пиццу. Мне мясную, тебе — острую?

— А к себе ты разве не пойдешь? — прищурилась Джеки. Мало того, что она до сих пор была недовольна его выпадом в адрес Бига, так еще и давно мечтала заняться девчачьими делишками, как называл ее папа уход за собой.

— Выгонишь из дома на ночь глядя? — изобразил шок Чейз.

— Ну да, ну да, тебе же ехать в другой город! Чейз, ты живешь за стенкой.

— Тем более. Быть через стенку от тебя, но не иметь возможности поговорить, прикоснуться, поцеловать, даже просто увидеть… — он подошел к ней и, притянув к себе, поцеловал ее в шею, после чего провел по ней кончиком языка.

— Раньше ты как-то справлялся, — хмыкнула Джеки, хотя… Чейз заговорил так чувственно, что она засомневалась в своем решении.

С ним ей было тепло и спокойно. Как дома. По правде говоря, Джеки до сих пор иногда снились кошмары о ночи в темном лесу и о разинутой пасти Вепря. Видимо, даже во сне она помнила, кто защитил ее от опасности, поэтому в руках Чейза спала как младенец. Может, к черту их, эти девчачьи делишки?

— Я так привык засыпать с тобой в обнимку, что без тебя не смогу и глаз сомкнуть, — надавил Чейз, почуяв слабину, и прикусил мочу уха Джеки. — А проснуться утром и не увидеть рядом тебя…

— Ох… Когда будешь делать заказ, учти, что сегодня я хочу пиццу с двойным сыром… — тяжело задышала она, сдаваясь.

«Привет, дорогие мои! С вами Джеки Дженкинс и шоу «Блондинка с чертовщинкой». Мы с Чейзом недавно вернулись из отпуска и полны сил. Значит, пришло время новых приключений. Каких, спросите вы? Мы рады анонсировать выпуск, посвященный вампирам. Про оборотней вы все уже знаете, и сейчас пришел черед прекрасных порождений ночи. Постойте… прекрасных ли? Или же они безобразны, кровожадны и опасны? На следующих выходных мы с командой отправляемся в кабаре «Клыкастый бурлеск», где непременно возьмем интервью у его хозяйки мадам Ванессы, известной своими «вампирскими» шоу. Имидж или прикрытие для кровавого банкета? Оставайтесь с нами и скоро узнаете сами!»

— Вы действительно пойдете в «Клыкастый бурлеск»? — восторженно заверещала Милли, чуть не выронив из рук телефон, на котором смотрела ролик.

— Да, — рассмеялась Джеки, отпив холодного лимонада из своего стакана. — Мне сегодня утром прислали официальное разрешение на съемки.

— Ничего себе! — присвистнула Милли. — Туда даже посетителям попасть сложно. Мы с Бобби хотели сходить, подали заявки, но служба безопасности нам отказала.

— Почему? — изумилась Джеки.

— Они не объясняют причин, — пожала Милли плечами.

— Всякое бывает. Наверное, секьюрити просто были не в настроении. Может, я замолвлю за тебя словечко перед мадам Ванессой, — хитро улыбнулась Джеки.

— Она согласилась на интервью? — еще больше поразилась юная волчица, откинув за плечо черные локоны.

— Можно подумать, я ее спрашивала, — фыркнула Джеки. — Ты же знаешь мой стиль работы. Пойду напролом.

— О, а что ты наденешь? Думаю, самое время расчехлить то самое платье, которое годами висит в шкафу любой женщины и ждет особого случая. Можно сказать, для тебя этот особый случай настал.

— Гм, — внезапно Джеки поняла, что такого платья у нее нет и никогда не было. Даже на выпускной она не ходила. — Похоже, мне придется пройтись по магазинам, — обреченно вздохнула Джеки, с содроганием представив себе, как будет бродить между витринами в торговом центре. Но тут ей в голову пришла отличная идея: — А пойдем вместе? Девочки ведь ходят на шопинг с подружками, — по крайней мере, так ей казалось, но сказать наверняка она не могла, ведь у нее никогда не было подруг.

В школе Джеки не хотела связываться с местным серпентарием во многом потому, что у нее с ним не было никаких общих интересов, ну а потом… она переехала в большой город. Казалось бы, самое время с кем-нибудь подружиться, но ее заняла учеба и увлекла первая любовь. А затем в жизни Джеки появились Аззи с Бигом, которые оказались лучше любых подруг.

— На шопинг? С… подружками? — подпрыгнула на своем месте Милли, как самая обычная студентка, не превращающаяся каждое полнолуние в зубастого зверя.

— Прихватим заодно и Аззи. Назвался костюмером — полезай в бутик, — пошутила Джеки, и Милли прыснула со смеху. — Пусть расплачивается за свою славу. Сомневаюсь, что Биг с Чейзом горят желанием часами сидеть возле примерочной, ну а у Аззи просто нет выбора.

— Быть твоей подругой честь для меня, — неожиданно серьезно призналась Милли. — Ты ведь не только хороший человек, но и будущая мать стаи.

— Мать стаи? — нахмурилась Джеки. — Кто это?

— Супруга альфы. Обычно ее называют первой волчицей, но ты не оборотень. Когда Чейз возглавит стаю, нам нужно будет как-то тебя называть, вот я и придумала новый термин... — смутилась юная волчица.

— Милли, — рассмеялась Джеки, — не беги впереди паровоза. Супруга? Мы с Чейзом не загадываем так далеко и еще не обсуждали наши планы на будущее.

— Ну как же? — рассмеялась Милли. — Конечно, вы поженитесь, он ведь волк.

— И меня это не смущает, просто вряд ли я готова к семье. Да и Чейз тоже.

— Ох… — Милли распахнула глаза от внезапного озарения. — Значит, ты еще не знаешь, что волки…

— Джеки! — громко позвала Одри из дома. — Помоги мне на кухне, будь добра.

Ранее она сама отказалась от помощи, поэтому сейчас ее просьба удивила Джеки. Ну да ладно.

— Так что там волки? — уточнила она, вставая с кресла.

— Быстрее, мать стаи, — позвала Одри еще громче.

— Она нас слышала! — округлила глаза Милли. — Мне конец.

— Ты в полной безопасности, пока не убила своего первого оленя, — рассмеялась Одри, появившись в дверях. — Закон стаи.

«А я, значит, в этой истории — лягушонок Маугли, — кисло подумала Джеки, направляясь к ней, чтобы вместе пойти на кухню. — Или в ее глазах — просто лягушонок. Хорошо, если не жаба».

Конечно, Одри не могла слышать мысли Джеки, однако поручила ей столько заданий, что это могло бы рассматриваться как самая настоящая месть. Или наказание. Вот только за что?

Впрочем, в этом была вся Одри. Ей не требовалось причин, чтобы насолить Джеки. К счастью, она никогда не переходила черту, скорее всего, опасаясь возможной ссоры с Чейзом. На данный момент Джеки этого было достаточно. В конце концов, они пока не собирались жениться, чтобы примерять его мать на роль родственницы...

Отчасти поэтому на протяжении всего барбекю и даже по пути домой Джеки никак не могла выбросить из головы слова Милли. Прежде она никогда не позиционировала себя иначе, нежели как девушку Чейза. Просто девушку…

Что ни говори, строить отношения всегда непросто — когда исчезает новизна и из живота улетают бабочки, видишь своего избранника без романтического флера, со всеми его достоинствами и недостатками. А дальше — или принимай, или уходи.

Взять тот же отпуск. Чейз никогда не препятствовал Джеки в ее тяге к расследованиям и позволил ей выбрать маршрут для поездки. В свою очередь, она знала, что пусть он и мог подолгу держать волка взаперти, но со временем начинал слабеть без него. Вот почему Джеки выбрала для путешествия места, где обитают дружественные стаи, чтобы Чейзу было где побегать. Конечно, они посетили и большие города, однако не задерживались там дольше чем на неделю.

Но кто знает, будут ли их отношения складываться так же гладко еще через год… через пару лет… через десять? Да и мужская натура такова, что всегда требует новизны и покорения новых вершин. Вопрос лишь в том, насколько мужчина способен держать себя в узде, что в любом случае будет для него непросто, и рано или поздно... К сожалению, в этом Джеки убедилась на собственном горьком опыте.

— Земля вызывает Джеки! — засмеялся Чейз, и она поняла, что они уже припарковалась на своей подъездной дорожке. Джеки разжала руки, и он слез со своего «Харлея». — О чем задумалась, красавица?

— Да так… планирую выпуск, — улыбнулась она с беспечным видом.

— Ох уж этот бурлеск, — тяжело вздохнул Чейз. — Нам ведь придется вырядиться.

— Дикий зверь не хочет надевать пиджак? — улыбнулась Джеки. — Может, я сумею как-нибудь его утешить? — игриво спросила она, надеясь, что он поймет намек. После тягостных размышлений Джеки хотела почувствовать, что Чейз принадлежит ей… по крайней мере, пока что. — Не хочешь заглянуть в гости?

— Джеки, — нахмурился он, — долго мы будем бегать друг к другу с ночевками? Не школьники ведь. Нужно продать дуплекс и купить общее жилье.

Вот так заявление! Джеки обдало холодом. Прежде они просто наслаждались поездкой, а теперь Чейз буквально вылетел на встречную полосу и вошел в лобовое столкновение. И это после слов Милли о том, что их брак — дело решеное… Конечно, Джеки понимала, что рано или поздно они с Чейзом должны будут зайти дальше свиданий и совместных отпусков, но она была не готова! Не готова!

Однажды Джеки уже любила и жила со своим мужчиной. Они вместе готовили завтраки и ужины, смотрели по вечерам кино. Смеялись и были довольны жизнью, даже если им, в ту пору студентам режиссерского факультета, частенько не хватало денег. Все было великолепно до тех пор, пока Сэм не предал Джеки, оставив ее собирать себя по осколкам.

Сейчас она была старше, ее чувства — серьезнее. Не девичье увлечение, а любовь взрослой женщины. Джеки знала наверняка — она сломается окончательно, если всей душой привяжется к Чейзу и затем останется одна в их общем доме, где все будет напоминать о былом счастье.

— Хочешь связать нас самыми крепкими узами на свете? — попыталась отшутиться Джеки.

— Если ты о детях, то я, в принципе, не против, — пожал он плечами.

— О детях? — поперхнулась она. — Я говорила об ипотеке! Шутка такая, понимаешь?

— А-а, ипотека… да, смешно, — хмыкнул Чейз.

— Мы ведь и так живем под одной крышей, причем гораздо дольше, чем встречаемся, — снова попыталась пошутить Джеки, и снова неудачно.

— Ладно, забудь, — покачал он головой. — На чем мы остановились? — с бодрым видом спросил Чейз, но было заметно, что бодрость эта наигранная. — Ты хотела меня утешить.

— Боюсь, если я утешу тебя здесь, соседи узнают о нас много нового, — пошевелила бровями Джеки, поддержав смену темы. Она очень хотела поговорить начистоту, но пока не созрела для того, чтобы полностью открыться Чейзу, как бы сильно его ни любила.

— О да, мы ведь не хотим, чтобы они нам завидовали? — ухмыльнулся Чейз, потянув ее к дому.