После сотого измерения миры перестают считать чем-то уникальным, им присваивают лишь номер сотни. Детали не важны никому, кроме самих жителей далеких миров. Далеких и близких одновременно. Высшие расы умеют ходить между измерениями по желанию. Все остальные используют техническую составляющую, если такая оказывается в их распоряжении. Иным переход между измерениями недоступен на протяжении всей жизни.

Визуально это можно представить себе, как некое подобие дерева, с ветвями, но без кроны, где каждая ветвь — свое измерение.

Или как столп мироздания, где каждое деление на миллиметр является новым измерением со своей расой, порядками и обычаями. Небольшой мир, который не всегда знает о существовании других. Где Высшие расы кажется легендами до тех пор, пока в любом закутке измерения не откроется Разлом. Трещина мира, позволяющая кошмарным чудовищам самых далеких измерений проникнуть в настоящее.

Не успеешь закрыть Разлом — и мир погибнет.

-Смотри, смотри! - резко шепнул рядом взволнованный не на шутку голос, - Это они!

Взгляд серых глаз обежал поляну по инерции. Где Таяна увидела искажение от перехода между измерениями?! В глаза упрямо бросается Разлом: нечто странное овальной формы, вытянутое вверх и вниз. Контуры яркого лилово-фиолетового оттенка, а внутри — точная копия зеленой травы с поляны. Пока монстров не видно, и это дает шанс.

-Я не вижу, - пробормотала кроха лет шести, пытаясь найти указатель, - Где?

-Как не видишь?! - прошипел рядом другой ребенок, на несколько лет старше, - Вон там! - голову бесцеремонно потянули за хвост волос, - Теперь видишь?

Теперь видит. Озвучивать девочка не стала. Положила голову на руки перед собой, лежа в траве у края поляны. Рядом возилась другая голова с персиковыми волосами и озорными карими глазами. Таяна, Жрица Пламени. Всего на пять лет старше, но уже закрыла три Разлома.

Не без чужой помощи.

-Икара?

-Вижу я, - пробормотала кроха, наблюдая искажение в воздухе, - Как думаешь, демоны будут?

Высшая раса, чей дом — первые десять измерений. Ниже они спускались редко. Если верить слухам, каждый демон обладал личным измерением, и не одним. Везло тем измерениям, которые могли быть полезны: минералы, рабочая сила, иные ценности. В противном случае Разлом уничтожал одно измерение, чтобы когда-то в будущем возродилось новое.

-Судя по размеру, - девочка рядом вытянула руки перед собой, сложила пальцы квадратом и взглянула через них на мерцающий Разлом, висевший над поляной, - Это второй или третий уровень.

-Его и наши закрыть могут.

Икара с сожалением перевернулась на спину и взглянула на небо: вместо привычного золотистого - чистый синий цвет. Открылся Разлом, и все измерение знает об этом.

-А мне интересно увидеть Высших, - подперла голову руками Таяна, - Как думаешь, сколько их?

-Двое или трое, если второй, - без видимого интереса произнесла Икара, - Пойдем отсюда? Вдруг Жрец увидит?

-Не будь такой трусишкой! - взмолилась Таяна, дергая за рукав уползающую кроху, - Это же интересно!

-Не хочу, - донеслось смазанное бормотание.

-Икара! - шикнула Таяна внезапно, - Они здесь!!

Икара пряталась за деревом, выглянула украдкой.

Действительно, три высокие фигуры.

Высокий эльф с бронзовым оттенком кожи и небесно-голубыми волосами, короткими, как перья. Говорят, у эльфов раскосые глаза, чуть вытянутые в самом удивительном разрезе. Взрослые девушки таяли от одного вида картинок.

Эльф неспешно приблизился к мерцающему Разлому и коснулся его рукой. Два клинка на поясе, словно выкованные из стекла: прозрачные, белоснежно-голубого оттенка, их не спутать.

Мурашки побежали по коже.

Дикарь: женщина с гривой волос ниже лопаток. Тело покрыто мелкой коричневой шерстью, у ягодиц нервно подергивается хвост, выдавая азарт. Одежда из плотной кожи. Оружие — два странных клинка с загнутыми лезвиями в виде бумеранга.

И ящер: самый спокойный из присутствующих мужчина, сидящий на корточках и ожидающий начала. У этого чуть синяя кожа, волосы, как проволока — не удивительна короткая стрижка. И два ряда зубов во рту, если верить книгам. Кажется, глаза с вертикальным зрачком. Гипнотизеры из ящеров получаются на уровне.

Трое Высших.

Повезло или нет, но двухсотое измерение, в котором жили оба ребенка, подпадало под защиту кого-то из демонов. Поэтому Разломы приходили закрывать Высшие. Для самого низкого уровня Разлома, первого, хватило бы одного Жреца.

Икара задумалась, вспоминая теорию.

Кажется, Жрецами были только эльфы. Мужчины. Превосходные воины ближнего боя с короткими клинками. Подвижные, ловкие и выносливые до безумия. Она могли сражаться в одиночку в Разломе и успешно закрывать те из них, на которые хватало сил. Не только физических. В противном случае собирали группу. И чем выше уровень Разлома, тем большее количество помощи требовалось.

Впрочем, в их измерении с Таяной существовали Жрицы, способные закрыть низкие уровни Разломов сами.

Таяна — ребенок по всем меркам, ей одной никакой Разлом не по зубам. О себе Икара не вспоминала. Шесть лет. Полгода, как приняли под своды Храма для обучения. Там и познакомилась с подругой, что упрямо втягивала ее во все виды авантюр. Двенадцать лет, самый возраст совать свой нос куда не просят.

-Таяна, давай уйдем! - шепотом взмолилась Икара, - Мне страшно!

-Иди одна! - отмахнулась девчонка, не оборачиваясь, - Трусишка…

Несколько секунд Икара колебалась, нервно выглядывая на поляну из-за ствола дерева. А затем, словно кошка, начала уползать в сторону. Старшие Жрицы предупреждали, что Жрецам в руки попадать нельзя. Почему? Не сказали. Нельзя, и все.

-Икара, смотри! - донесся удивленный шепот Таяны, - Жрец чуть старше меня!

Любопытство до добра не доведет. Икара помялась, но вернулась к дереву, чтобы взглянуть одним глазком на молодого Жреца. Паренек-эльф лет двенадцати, кожа чернее ночи. Длинные синие волосы убраны в хвост, открывая вид на заостренные ушки со стальными украшениями. Одежда вполне простая, на вид кожаная со стальным плетением у жизненно важных частей тела. Внимание Икары привлек кинжал у него на поясе.

Парнишка подошел к своему взрослому товарищу и некоторое время слушал его. Слов Икара не разобрала. Похоже на инструкцию к действиям.

-Они его тренируют, - шепнула Таяна, высовывая голову из травы.

Интуиция подсказывала убираться с поляны, о чем Икара сообщила подруге. Та лишь фыркнула в сторону:

-Трусишка!

-Ну и пусть!

Со слезами обиды на глазах Икара поползла прочь. Долго расстраиваться не позволял возраст: спустя полчаса она уже весело прыгала через канавы и овраги, бегая в лесу между деревьями. Совсем скоро будет город, а там можно играть с местными в прятки! Таяна с ног собьется искать свою младшую подопечную.

* * *

Возвращалась к Храму Икара одна. Солнце окрашивало небосвод в алые разводы, его лучи золотили самые высокие из деревьев и медленно гасли. Стало немного зябко. Заныла рассаженная в кровь коленка. Но даже это было не так обидно, как осознание того, что Таяна решила не искать ее и вернулась к Храму одна.

Икара шмыгнула носом и размазала пыль по лицу. Обидно. С досады пнула ботинком одинокий камень на дороге. Стало легче.

Храм представлял собой несколько зданий из серого камня с остроконечными крышами и шпилями. Одно — главное, в нем находились старшие Жрицы, способные закрыть Разломы собственными силами. Самая главная — Аурия — могла закрыть Разлом четвертого уровня. Не без помощи мастеров, но даже так — это огромная сила.

Икара вытащила из-за ворота рубашки небольшое золотое колечко на тонкой цепочке. Наставник сказал, у каждой Жрицы есть артефакт. У только пробудившихся — что-то совсем простое вроде кольца, бусинки или иголки. На старшей Жрице красовался амулет в виде паутины размером с три пальца. Кажется, с опытом Жрицы учатся прятать артефакты от чужих глаз. Как? Икара не знала.

На территории Храма существовали так же невысокие дома для юных Жриц и казармы для мастеров. Последние превосходно владели навыками боя, защищая Жриц в Разломах и помогая закрывать их. В случае ошибки, из Разлома не возвращался никто.

-Мастер Рух.

Икара подергала за штанину высокого мужчины, который с хмурым видом крепил деревянную табличку на краю забора. Высокий каменный забор охватывал территорию Храма прямоугольником. Единственные ворота находились с этой стороны, однако шустрые дети уже знали о потайном лазе с другой. Иногда ходить кругами было откровенно лениво.

На девочку опустился взгляд темных глаз. Мужчина бегло осмотрел ее потрепанный внешний вид, подумал и вернул внимание табличке, вставляя ту в пазы креплений.

-Опять бродишь до ночи, - мужчина напрягся, затолкнул плечом деревянный угол в пазы, выдохнул и размял шею, - Смотри, уши оторвут.

-Мастер Рух, вы Таяну не видели? - Икара отпустила штанину, выжидательно глядя вверх.

-Не видел. Бегаете туда-сюда без дела, - мужчина подумал о чем-то, посмотрел на взъерошенного ребенка, - Уже поздно. Голодная?

Вместо ответа ребенок живо кивнул, соглашаясь. С любым из мастеров в Храме не страшно. Каждый из них готов был отдать жизнь за любую из Жриц, лишь бы они жили. Ведь если для закрытия Разлома не придут Высшие, мир погибнет.

Жрицы - единственная гарантия жизни.

-Идем, найдем, где перекусить, - добродушная улыбка все же тронула тонкие губы: этому мужчине шла небольшая борода иголками, - Давно потерялись?

Детская рука охотно ухватила большую сильную ладонь, утонув в ней. Теперь не было страха отстать и потеряться, можно было рассказать мастеру о дневных приключениях на свою голову. Икара не забыла упомянуть и о Разломе, и о гостях из далеких миров. О последнем она рассказывала с не меньшим воодушевлением, чем о собственной смекалке во время пряток. Кому еще в здравом уме придет в голову прятаться в стоге сена буквально за спиной у ведущего?

-Высшие, говоришь? - мужчина за столом погладил колючую бороду, задумчиво глядя в стену напротив, - Это нехорошо.

-Почему? - ложка с горячими овощами замерла у рта.

-Почему? - задумчиво повторил мастер Рух, подумал и вздохнул, упершись локтями в стол и нависнув над ним, - Нехорошо потому что. Слишком опасен Жрец для вас. И чем вы сильнее, тем больше опасность.

-Они полезут драться? - позабыла Икара о позднем ужине, - Поэтому без мастера Таяне придется плохо?

-Жуй свои овощи! - в сердцах буркнул мастер Рух чужой назойливости, - Как вы можете жить без мяса…

С этими словами мужчина поднялся из-за стола. Сделал несколько шагов по пустой зале небольшой комнаты, после чего набросил не так давно снятую куртку обратно на плечи:

-Жди здесь и никуда не уходи. Вернусь и отведу к дверям Храма.

Дверь за его спиной хлопнула, и воцарилась тишина. Икара посмотрела на ложку и отправила ее содержимое в рот. Очень вкусные овощи, между прочим. Да, Жрицы не ели мяса от слова совсем. Только фрукты и овощи, могли питаться даже обычной травой! Не очень вкусно, но хватит, чтобы не умереть с голоду. Самый деликатес рос во дворе Храма: огромное дерево с яркими изумрудными листьями. Каждый листик на вкус — словно тысяча сладостей! Питательный суп из них варили раз в неделю, и тогда обед никто не пропускал. И раз в год дерево приносило плоды: оранжевые, размером с две кисти рук. Сочные, сладкие!

Слюнки потекли от воспоминаний, Икара вернулась к овощам. Ну и пусть мясо не усваивается и от него рвет всех Жриц без исключения. Когда не понимаешь вкуса пищи, есть его не хочется совсем. Мастеров это положение вещей удручало на протяжении всего времени существования Храма.

А Жрицам было все равно.

Их раса — сулхи. Нечто отдаленное от эльфов, возможно, менее удачная копия. Не так много выносливости, менее внушительный вид. Не зря эльфов считают самой красивой расой. У сулхов женщины невысокие, на вид хрупкие. На кончиках заостренных ушей - кисточки. Цвет кожи от бледно-золотого до песочного оттенков. У мужчин более плотное телосложение и уши не такие длинные.

Редкие из сулхов имели предрасположенность к навыкам Жриц. И только женский пол. Одна на полусотни, не чаще. Таких и забирали в Храмы обучаться навыкам закрытия Разломов. Икара с трудом помнила свою прежнюю жизнь. С рождения Жриц забирали у родителей, чтобы те не испытывали чувства привязанности. Их учили не бояться за собственную жизнь. Либо ты, либо Разлом.

Очередная ложка оказалась во рту.

И лучше, если это будешь ты.

С шести лет или чуть позже Жриц начинали обучать навыкам закрытия Разломов. Учили взаимодействовать с мастерами, чтобы не подставлять ни себя, ни их. Тренировали использовать навыки, смекалку и реакцию. И только после десяти лет могли выпустить в Разлом. Первое время — под чутким руководством высших Жриц.

К собственному разочарованию, Икара знала только теорию. Саму ее прозвали Жрицей Солнца. Его первого луча. Поэтому и навыки выглядели золотистыми, когда получалось правильно свести пальцы обеих рук и представить результат. Все, что у Икары получалось в настоящий момент, — надувать воздушный шарик в четверть собственного роста.

Каждый навык действовал ровно шесть минут, если Жрица не рассеивала эффект раньше. Икара проверяла: созданный силами Жрицы шар действительно существовал ровно шесть минут. Не дольше. И новый навык можно было применить лишь по прошествии все тех же шести минут. Своеобразное колдовство, о природе которого Икара имела смутное представление. Но это казалось веселым.

В Разломы одновременно входили Жрица с мастером. И пока мастер сражался с монстрами, отвлекая на себя и убивая все, что двигалось, Жрица должна была найти уникального монстра. Почувствовать его, определить в толпе себе подобных. Именно потому, что Жрицы навыками боя владели плохо, убивать монстра должен был мастер. Как? Как угодно. В этом помогала Жрица: усиливала оружие, строила барьеры для отдыха, вызывала разряды молний к земле или поджигала участок земли. Что угодно, лишь бы помочь своему мастеру. Лишь бы тот смог дотянуться до нужного монстра и убить его.

Только тогда пропадут все монстры, останется всего один. Со слов старших Жриц: у него над головой загорится небольшая песчинка силы, которую притянет к себе артефакт Жрицы. Со временем артефакт изменится, а Жрица сможет снизить время применения навыков на несколько секунд и усилить их мощь. Появится вариативность символов. Например, вместо обычного шара Икара сможет создавать образ чего-нибудь: зверя или птицы, дерева или его самого маленького листа.

Но если монстры убьют мастера, а Жрица не сможет найти способ убить нужного монстра, то Разлом заполонят монстры. Со временем его уровень увеличится.

С гибели первой Жрицы и мастера есть полчаса на то, чтобы в Разлом зашла новая Жрица. Иначе монстры начнут выходить из Разлома бесконечной лавиной.

Жрицы умирали часто. Из десяти девочек до совершеннолетия доживала одна или две. Иногда реже. Что ждало дальше? Икара не знала.

Сейчас же хотелось спать так, что ложка вывалилась из уставших пальцев. Ребенок отошел к углу комнаты, где сжался в комок и натянул на себя меховой плед. Проваливаться в сон казалось увлекательным. Каждая Жрица в этот момент видела свою стихию. И первые лучи солнца казались Икаре настоящим сокровищем.

* * *

Два дня Икара бегала по территории Храма в поисках Таяны. Дети и подростки качали головой, мастера — тоже. А в главное здание ребенка не пускали, спросить было не у кого.

О всех Жрицах без исключения заботились только мастера: так Жрицы с раннего возраста привыкали к ним и учились понимать без слов. Ведь каждой из Жриц предстояло выбрать себе мастера боя в будущем. И от правильного выбора зависела не только их жизнь, но и само существование мира. Небольшого, но все-таки мира.

-Мастер Рух! - девочка дергала за штанину высокого мужчину, - Скажите! Вы же знаете!

Что-то изменилось в поведении мастера с того вечера. Ребенку шести лет заметить такое сложно, но интуиция кричала, что что-то не так! Мужчина казался мрачным и почти не разговаривал. Накануне днем он вырезал из ветки дерева с десяток бусин и заставил тренироваться: силами Жрицы поднимать их в воздух. У Икары не получалось совсем — бусины разлетались в разные стороны, а некоторые трескались и ломались.

-Иди заниматься, - наконец произнес мужчина.

Развернулся и ушел. Икара проводила его взглядом, нутром чуя что-то плохое. Но что?! Что скрывают эти взрослые и почему??

Утром очередного дня ее что-то разбудило. Икара лежала с открытыми глазами на меховой подстилке и смотрела в дощатый потолок. Перед глазами стояло видение золотого льва: огромного созвездия с блеклым свечением тела. Во сне все казалось настолько величественным, что дух захватывало до сих пор! Биение сердца подсказывало, что это был не совсем сон. Дремавшие внутри ребенка силы Жрицы постепенно укреплялись.

Второй странностью оказалось отсутствие мастера Руха в комнате. Икара сползла с кровати и встала. Натянула свои вещи, запутавшись в вороте кофты. Подпоясалась тонким ремешком и вышла на улицу. Свежий воздух все еще пах лесным туманом и росой.

На пороге Икара остановилась, потопала ногой в ботинке: что-то кололо пятку и мешало.

Далекие голоса привлекли внимание, как и несколько фигур на пустынном дворе. Старшая Жрица Аурия стояла у подножия Храма: высокая и стройная женщина в белоснежном наряде с капюшоном, скрывавшим серебряные волосы. Жрица Заката! Удивительно красивая женщина, к которой Икару тянуло всеми правдами и неправдами! Как-то мастер Рух сказал, что дело в противоположностях. И Жрицу восхода всегда будет тянуть к Жрице заката, как Жрицу холода к Жрице тепла. Эти связи не объяснимы, но они существуют.

-Таяна… - пробормотала Икара имя девочки.

Потерла сонные глаза. А вдруг она до сих пор не проснулась?! Нет, это действительно подруга!

-Таяна!!

Икара сорвалась с порога, бегом направляясь ко двору и трем фигурам. Мастер Рух оказался на пути неожиданно и резко. Сильные руки ухватили девочку за талию и не пустили дальше.

-Таяна!! - вновь крикнула Икара, привлекая внимание. Поерзала в стальной хватке, - Мастер Рух, пустите! Это Таяна! С ней все хорошо!

-Не хорошо, - прозвучал мрачный голос на ухо.

От этих слов Икара перестала вырываться. С удивлением и непониманием обернулась к мужчине, затем с тревогой посмотрела на подругу. Красные глаза, опухшее лицо, вся какая-то растрепанная и потерянная. Нижняя губа дрожала, словно пытаясь сдержать подкатившую к горлу истерику. К груди она прижимала тряпочную сумку, словно самое большое в мире богатство.

Едва их взгляды встретились, как на глазах Таяны выступили слезы. Она дернулась в сторону ребенка, который по инерции дернулся к ней, но был вовремя удержан мастером на расстоянии. Старшие Жрицы удержали подростка со своей стороны двора. Аурия что-то сказала той из-под капюшона. Положила руку на плечо и несильно сжала.

Икара ничего не понимала.

Таяна отвернулась и больше не смотрела на нее, лишь сильнее прижимала к груди сумку. Жрицы подвели девушку к главным воротам и передали мастеру Антери. Мужчина легко усадил кроху на повозку и тронул коня в сторону города. Тогда Икара еще не понимала, что видит подругу в последний раз.

В приближении высокой стройной фигуры Икара задрала голову высоко вверх. Из-под капюшона на нее смотрели серебристые глаза старшей Жрицы. Той единственной, что могла закрыть Разлом четвертого уровня. Все Жрицы в Храме могли о подобном лишь мечтать, а цель казалась недостижимой.

-Таяна больше не Жрица, - прозвучал негромкий, приятный на слух голос, - И не может оставаться в Храме. Никогда не приближайся к Высшим и Жрецам, - женщина развернулась к дверям главного храма, - Если не хочешь лишиться своих сил так же.

Лишиться? Икара с удивлением сделала шаг в ее сторону:

-Таяна хорошая Жрица! - вспыхнула Икара от какой-то внутренней обиды, - Она закрывала Разломы! И она вернется!!

Женщина замерла на мгновение. В этот момент Икара подумала, что та сейчас обернется, улыбнется и скажет, что так все и будет на самом деле. А все произошедшее этим утром — простой розыгрыш.

Однако не прошло и минуты, как Аурия направилась дальше. Скрылась в дверях главного Храма так ни разу и не обернувшись.

К двум фигурам на площади подошла вторая Жрица, Рикалла. Жрица воды. Бурный водопад, если быть точнее. Наверное, именно поэтому волосы казались цвета бури в стакане, когда воду быстро мешаешь ложкой.

-Рикалла!

Икара вырвалась из ослабевших рук мастера и сделала два шага к женщине. Привычно веселая сейчас та казалась мрачной и грустной.

-Почему?..

Старшая Жрица присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребенком. Длинный плащ лег на землю, не боясь быть запачканным.

-Обещай мне, Икара, - тихо, но твердо произнесла Рикалла, - Что ты никогда не подойдешь к Высшим. И будешь бежать от них так быстро, что они не поймут твоего присутствия рядом.

-Но… почему?.. - ситый с толку ребенок в непонимании качал головой. Взгляд с россыпью слез сместился на уже пустые ворота и обратно.

Женщина обреченно вздохнула, скользнула мимолетным взглядом по мужчине в двух шага. Вернула внимание девочке:

-Если Жрец прикоснется к тебе, он поглотит твои силы Жрицы, - Рикалла поднялась на ноги.

-Поглотит? - пробормотала Икара, - Он прикоснулся к Таяне?!

Старшая жрица как-то обреченно вздохнула.

-Прикоснулся, - пробормотала Рикалла, - Ты еще маленькая, Икара. Просто помни всегда о том, что я сказала. Ни один Жрец не должен узнать, кто ты.

Женщина ушла к главному Храму. На пустом дворе остались лишь двое: мастер Рух и Икара. Ничего не понимающий в происходящим ребенок, которого только что лишили лучшего друга. Осознание произошедшего придет позже, но вернуть Таяну это не поможет. Лишь добавит новых терзаний. Почему в тот злополучный день Икара не нашла слов увести огненную голову с поляны у Разлома? Могла ли что-то изменить? Но ответ не мог подсказать никто. Лишь догадки и новые терзания.

-Идем, - окликнул девочку мастер Рух, - Я приготовлю завтрак.

Странное и непривычное одиночество. Икара поднесла руку к груди и сжала в ладошке золотое колечко-артефакт. Обернулась. Высокая фигура мастера казалась чуть сутулой в первых лучах солнца. Неприветливо холодных этим утром.

Первый год при Храме пролетел настолько быстро, что Икара очнулась лишь на свой седьмой год рождения. Сидела за столом и всячески пыталась помочь мастеру Руху зашить порванную на рукаве куртку. Мужчина за тугими попытками смотрел с явным подозрением и недоверием.

-Демоны с тобой! - не выдержал мастер Рух, отбирая и ткань, и приборы, - Без пальцев останешься!

-Да чего она твердая такая?! - жалобно произнесла Икара, слизывая капельку крови с указательного пальца, - Не протыкается!

-Пальцы зато протыкаются, - фыркнул тот, - Иди лучше погуляй и потренируйся.

-А когда с тобой тренировки будут? - пробубнила Икара недовольно, - Год тренируюсь одна. Так ты никогда не станешь моим мастером!

-Стар я для тебя, Икара, - вопреки всему ухмыльнулся Рух, - Молодой тебе нужен, с огнем в крови.

-Не старый, а опытный, - продолжала гнуть свое Икара, - Ну ты же видел этих мальчишек! Куда им до мастера?? Не хочу с ними в Разлом.

-Но их учу я, - улыбка тронула жесткие губы, - Или мне тоже не доверяешь?

-Тебе доверяю, - пробормотала Икара, взглянула украдкой на мужчину: тот с улыбкой наблюдал за ребенком, - Но так они не ты!

-Вырастут, станут лучше меня, - подбодрил мастер Рух, - Иди. Нечего здесь сидеть.

Икара послушно встала на ноги и одернула куртку.

-А ты когда тренироваться пойдешь?

-Вечером, как жара спадет. Мальчишки сейчас у пруда должны быть с мастером Антери, - острые зубы перекусили нитку, - Наблюдай…

-...и выбирай, - со вздохом обреченного пробормотала Икара, - Знаю.

На улице и впрямь стояла жара, не свойственная этому времени года. Икара с прищуром осмотрела безупречно голубое небо, непроизвольно отметила положение солнца. И потянулась к вороту куртки, скидывая тот на перила лестницы. Полежит здесь до ее возвращения.

В лесу жара ощущалась не так явно, земля под кронами деревьев дарила прохладу и свежесть. Расположение пруда Икара знала хорошо, часто бегала туда с другими Жрицами купаться, захватывая по пути мальчишек. Те, что станут в будущем мастерами для каждой из них. Удручающий факт, но юные мастера погибали в еще большем количестве, чем Жрицы. Слишком часто монстры оказывались сильнее и быстрее, а Жрица не могла помочь своему воину. Увлекалась попытками выжить или в поисках нужного монстра забывала о мастере вовсе. Не так-то просто танцевать рядом с монстрами, уклоняясь ото всех атак.

Физические тренировки Жрицам составляли едва не сложнее, чем парням. Впрочем, любая из Жриц могла похвастать не дюжей выносливостью с рождения, несмотря на хрупкий вид.

С парнями иначе. Из этих буквально вытрясали душу, вынуждая забывать о боли и страхе смерти. Либо ты будешь полезен Жрице, либо нет. Каждый год отсеивалось огромное количество парней, которые не соответствовали требованиям. Еще часть гибла в своем первом Разломе.

Это и есть главная причина, по которой Икара не хотела выбирать. Сидела на высокой ветке дерева и наблюдала за тренировками будущих мастеров. Мелководье пруда. Измотанные, уставшие, но злые и упрямые кому-то что-то доказать. В первую очередь мастеру Антери, что стоял на берегу и отдавал команды.

Драться друг с другом, стоя по колено в воде, сложная задача сама по себе. Не удивительно, что Икара быстро потеряла к тому интерес. Жриц тренировали обратному: не подставляться под удары, не рисковать головой, а танцевать в опасной близости от монстров, их клинков, когтей и хвостов. Каждый Разлом монстры менялись, а вместе с ними и тактика. Нужно быть готовой ко всему.

Икара спрыгнула на землю и пошла прочь. Сорвала прутик по пути и теперь развлекала себя тем, что сбивала травинки у ног. Забавный факт, но следы от увечий монстров на Жрицах заживали буквально за день. Точно так же, как если порезать руку травой или рассадить кожу сорванным прутом. Обратный эффект был от стали: раны оставались на теле долгое время и не сводились ничем. Самые легкие шрамы красовались на теле неделю, а более серьезные порезы могли не сходить месяцами. Поэтому любые тренировки Жриц проходили в отсутствии стали в опасной от себя близости.

С другой стороны, за любую оплошность можно было получить веткой от старшей Жрицы или мастера. Следы пропадут к утру. И если вновь допустишь ошибку, история повторится.

Вскоре прутик потерялся где-то в траве. Икара складывала пальцы узорами, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вспоминала, чему учили, помнила про необходимость слушать только себя, ведь любой узор у каждой Жрицы мог означать вещи едва ли не противоположные. В этом заключались тонкости, затрагивая необходимость обучаться самим. Старшие Жрицы могли подсказать, направить, но использовать собственные навыки ты должен сам. Так, как сумеешь и научишься.

Например, Икара научилась придавать форму своему шару. Как оказалось, для этого не нужно закрывать Разломы и увеличивать силу. Достаточно тренироваться и вникать чуть дальше основ.

-Уй!

От удара головой о что-то твердое из глаз посыпались искры. Икара от неожиданности и боли села на землю, схватилась за голову. Всесильные демоны… больно-то как!

Морщась от саднящей боли в разбитой голове, взглянула наверх. Что за камни в воздухе?! Нельзя же незаметно подойти к одной такой и случайно удариться? Собственный рост не такой высокий в семь лет, а детская худощавость делает буквально хрупкой на вид.

Синяк вскочит. Нет, завтра он пропадет. Но сегодня-то вскочит! Еще мастер Рух смеяться будет вечером, что убьется до того, как пустят в Разлом.

Над головой было нечто-то странное. Каменное, но странное. С земли похоже на глыбу камня: неотесанную и корявую. Непонятные ответвления в стороны, что-то громоздкое сзади. А над самой головой свисают каменные сосульки, о которые и ударилась Икара. И это что-то стоит прямо на дороге. Какому идиоту хватило ума притащить глыбу камня и свалить здесь на тропе?! И как только сил хватило?

Сидеть долго Икара не стала. Поднялась на ноги и отряхнула штаны. Потрогала набухающую на лбу шишку, отошла чуть назад по тропинке. Надо понять, можно ли было не заметить эту скалу и избежать шишки. А так же что это и откуда здесь взялось?

По всему выходило, что избежать можно было, но с трудом. В зелени листвы темно-серый камень казался чем-то естественным и неприметным, буквально сливаясь с тенями.

Интерес проснулся еще до осознания всей картины.

Перед Икарой находилась не просто огромная глыба камня. И то, что Икара приняла за наросты, было костьми и обрубками мяса. Позади не гора, а разбитые каменные крылья. А собственная голова пострадала от удара о клыкастую каменную челюсть. Сломанную, судя по виду.

Мурашки по телу от внешнего вида. Это что… демон!?

Икара сделала еще несколько шагов назад, чтобы охватить всю глыбу камня целиком. Он огромен!! Сидящий на земле и сжавшийся в комок демон был в три раза выше самой Икары!Как она поняла, что это демон? Да кем еще может быть эта огромная скала?! Никогда Икара не видела демонов, но точно знала, что перед ней один из них. Какие могут быть сомнения?!

Страх отогнал девочку на десяток метров. Икара в течение получаса пристально следила за огромной глыбой камня силясь понять, шевелится или нет? Вроде, нет. Но, кажется, вон тот огромный коготь на правой лапе сместился в сторону.

Любопытство сделало свое дело. Икара подкралась ближе и начертила на земле полосу прихваченной палкой. Затем резко убежала прочь, опасаясь ожившей глыбы камня. Обернулась с безопасного расстояния. Темно-серый камень почти сливается с окружением, но взгляд отчетливо помнит потрепанный и осыпавшийся камень. Если это действительно демон… может ли он быть живым?

Информации у ребенка не было. Икара знала только общую информацию о существовании Высших. Слышала обрубки фраз более взрослых Жриц, несколько слов от мастеров.

За ужином Икара тянула с едой, искоса наблюдая за мастером Рухом. Мужчина в углу чинил детский разорванный ботинок, возвращая тому былой вид. Пахло кожей.

-Мастер Рух, - не выдержала Икара, - А вы видели демонов?

-Демонов? - задумчиво повторил мужчина, изучая творение собственных рук, - Видел несколько раз. У Разломов высокого уровня в основном.

-Расскажете о них? - попросила Икара, забывая напрочь о необходимости доесть остывший ужин, - Какие они?

-Демоны, как демоны, - вернулся мастер Рух к подошве ботинка, - Высокие, сильные, превосходные воины.

-Сильнее вас?

-Хм, - усмехнулся мастер Рух, обернулся к столу на полулежащего на столешнице ребенка, - Думаешь, зря Высшими прозвали? - мужчина покачал головой задумчиво, - Намного сильнее и выносливее.

-Они бессмертны?

-Этого не знаю, - ботинок оказался на полу, а мужчина поднялся со стула, - Возможно. С чего вдруг заинтересовалась ими?

-Просто так, - пробормотала Икара удрученно: с информацией мастер не помог, - А Жрицы больше знают?

-Больше, - согласился тот, - И ты узнаешь со временем. А сейчас доедай и иди спать.

Очень долго Икара лежала и смотрела в потолок. Мастер Рух приглушил освещение и занимался своими делами в углу комнаты. Перекладывал какие-то материалы между мешочками, изучал незнакомые куски металла в руках. А потом в дом заглянул мастер Антери: высокий мужчина, по которому сохла добрая половина молоденьких Жриц. Сама Икара не понимала причину: мужчина, как мужчина. Мастер Рух казался привлекательнее. Хотя бы потому, что именно его Икара хотела видеть своим мастером. С таким не страшно идти в свой первый Разлом. Не то, что с мальчишками у пруда.

Несколько дней Икара боялась идти к каменной глыбе в лесу, несмотря на любопытство. Шевелилась или нет? Может, это не демон? Мастер Рух ничего не сказал о монстрах подобного вида. Тем более о вытесанных из камня. Может, этот остался от закрытого не так давно Разлома?

В свете дня Икара без труда нашла нужную тропу, покинув Храм в одиночестве. Жрицам разрешали гулять, где тем вздумается. Всегда найдут способ вернуться, используя навыки.

Пальцы сложились в символ. Икара остановилась, думая над деталями. Придавать форму пузырю она научилась, но пузырь оставался пузырем. А у старших жриц получались настоящие произведения искусства. Хотелось бы создать птицу, похожую на настоящую. Или того золотого льва из сна. Пусть на доли секунд. Понять, что ты можешь.

Но сил не хватало. Пузырь лопался, не желая принимать нужные формы.

Икара со злости пнула камень на лесной дороге ботинком. Может дело не в навыках, а в фантазии? Сорвала травинку и закусила ту, ощущая во рту легкий кисловатый привкус. Надо попросить мастера Руха сделать ей деревянную птицу. Для наглядности.

Камень на месте. Икара некоторое время высматривала на дороге черту, после чего подошла ближе: ничего не изменилось с прошлого раза. Разве что ветер набросал листьев.

На ощупь холодный камень. Икара поковыряла его ногтем, затем взяла с земли камушек и поцарапала. Царапина осталась. Самый обычный камень?

Но форма сбивала с толку. Что за монстра выточили из глыбы камня? Неужели это не демон? Мастер Рух наверняка бы сказал, что демоны выглядят… так. Огромные монстры с клыкастой пастью в пять раз выше ребенка, с крыльями за спиной. Каменные к тому же.

-Ты - демон? - спросила Икара, глядя вверх на порванную пасть с обломками клыков.

Глаза нашла позже, когда залезла на ближнее дерево и свесилась с ветки вниз. Большие, чуть продолговатые. Такие же каменные, как и все остальное.

Пол дня Икара изучала глыбу камня на расстоянии вытянутой руки. До последнего не покидало ощущение, что тот вот-вот пошевелится. Или рассыпется. Слишком побитый и потрескавшийся камень. И только мысль, что в таком виде тот появился на лесной тропинке, не давала покоя.

Откуда? Как?

Со временем Икара привыкла к странной глыбе камня. Спустя месяц уже не боялась лазать по ней, изучая каменные обрубки передних лап, крылья и голову. Даже в пасть руку засунула. И хвост нашла! Тот прятался за задними лапами под остатками крыльев. С тем учетом, что демон сидел, прижавшись к земле, найти хвост без намерения это сделать было сложно.

В какой-то момент Икара поймала себя на мысли, что разговаривает с глыбой камня, словно тот был живой. Наверное, детская фантазия сыграла свою роль. Молчаливый слушатель, которому можно сказать что угодно. Как ее обидела другая Жрица, всего на год старше, а уже использующая навыки без подсказок и тщательной подготовки. Сама Икара этим похвастать не могла. Когда мастер Рух сделал деревянную птицу, стало чуть проще. Но пузырь оставался пузырем. Ни перьев, ни клюва. Разве что общие черты угадывались.

Икара лежала на глыбе камня и пыталась сложить пальцы так, чтобы навык получился верно. Один раз в шесть минут. Птица не выходит, но ощущение времени чувствуется лучше. Мастер Рух часы подарил, песочные. Ровно на шесть минут.

Неделю назад Икара присыпала тропинку травой, а новую протоптала в стороне. Если вдруг кто будет идти мимо, пусть не встретит странный камень не менее странной формы.

Временами Икара пыталась придать избитому камню более целый вид. Нашла глину у пруда, принесла вглубь леса и долго лепила из нее конечности в промежутках между тренировками.

-Опять, - взгляд уперся в землю.

Осыпалась сухая глина почти сразу, едва затвердевала. Причин Икара не понимала. В какой-то момент хватило фантазии совместить тренировки с тщетными попытками удлинить конечности каменной статуе. Лепила глину к огрызкам камня, затем складывала пальцы в символ и вынуждала материал намертво крепиться к основанию. Никаких пальцев, никаких тонкостей. Надоело видеть обрубки лап и то, что осталось от крыльев и зубов. Скульптор из ребенка неважный. Но осыпаться и трескаться глыба камня перестала.

Оживление в Храме отвлекло. Икара играла с другими детьми в прятки с раннего утра. Забилась в щель между лестницей дома, изучая двор сквозь узкую щель ступеней. Те скрипели от шедших по ним мужчин.

Голоса Икара узнала.

-Они не знают? - голос мастера Антери звучал приглушенно, чем и привлек внимание.

-Вернули всех в Храм и запретили ходить далеко, - согласился мастер Рух, спустился на ступеньку ниже: в поле зрения Икары попал ботинок, - Так далеко не пойдут, слишком глухое место. Разломы в долине все без исключения, им нет резона искать здесь.

-Аурия перестала ощущать присутствие больше месяца назад, - Икара прислушалась к тихим голосам, - Но поиски ничего не дали. Если не найдем и не разобьем, может быть поздно.

-Обойду окрестности Храма, - мастер Рух замолчал на минуту, - Возьми Хаше и Рисса, осмотрите долину еще раз. Если демон придет в себя и найдет алтарь, измерение заполонят монстры.

-Будем искать.

Ничего не понятно из разговора. Заинтересовали слова про демона и чужое желание разбить что-то. Например, камень? Икара задержала дыхание от скрипа ступеней. Задрала голову не вовремя: в глаз попала земля. От резкого движения в надежде спасти зрение Икара ударилась локтем о деревянную балку и тихо пискнула.

-Ну и что за мышь тут прячется? - мастер Антери присел на корточки у края лестницы, постучал костяшками пальцев по дереву, - Вылезай давай.

-Я не мышь, - недовольно пробурчала Икара.

Жмурясь от песка и размазывая слезы одной рукой, Икара с помощью второй руки вылезла из укрытия. Шмыгнула носом от рези в глазах.

-Ишь ты, обиделась, - несмотря на добродушный голос выглядел мужчина серьезно, - Зачем подслушиваешь?

-В прятки мы играем, - взгляд на площадь у Храма дал понять, что место рассекречено, - Проиграла уже.

Рядом с лестницей в траву спрыгнул мастер Рух. Поймал насупившуюся мордашку рукой:

-Посмотри на меня.

Вышло неважно, глаза резало слишком сильно. Икара получила свободу и шмыгнула еще раз.

-Найди Рикаллу, пусть промоет, - прикасаться к ребенку мастер Рух больше не стал, - И за ворота Храма не ходи.

-Почему? - пробурчала Икара, глядя исподлобья на высокую фигуру, - Нам разрешено гулять, где угодно.

-Жрица, ты с нами спорить будешь? - вопросительно поднял бровь мастер Антери, - Твоя безопасность на кону.

-Не рычи на нее, - осадил друга мастер Рух, - Иди промой глаза.

Икара подозрительно осмотрела обоих мужчин, после чего бегом направилась на другую сторону двора. Был маленький призрачный шанс успеть обойти охотника в прятках и попытаться отметиться первой.

-Не рычи на нее? - вопросительно поднял брови мастер Антери.

-Это Икара, - обреченно вздохнул мужчина, - Из банального упрямства сделает наоборот. Допустил эту ошибку с постоянными разговорами о выборе будущего мастера, - мастер Рух качнул головой, - Ото всех нос воротит теперь.

-Хм? Поэтому крутится рядом?

-Поэтому, - мрачно подтвердил мужчина, - Ладно. Делом займемся, там видно будет. Обойди долину, надо найти демона.

-Слишком долго тянула Аурия с поисками, - выдохнул мастер Антери, поднимаясь на ноги.

Глаза промыла Икара сама в одном из бочонков с водой. Пальцы сложились в символ, глаза ощутили едва уловимое тепло: заразу не занесет. Однако интерес к игре пропал бесследно. Икара только делала вид, что прячется от охотника. Сама подобралась ближе к воротам. Убедилась в уходе четырех мастеров из Храма, думая о своем.

Была не была!

Выскользнула следом и бегом направилась в сторону засыпанной тропинки в лесу с огромным каменным валуном причудливой формы. В детской голове упрямо и навязчиво звучали слова о намерении разбить что-то. А что если каменную статую? Странное существо начало нравится Икаре: такое огромное для ребенка, с клыкастой мордой, огромными лапами, когтями и хвостом. Похожую на гаргулью из детских книжек про монстров. Из учебника по Разломам.

На место прибежала задыхаясь от нехватки воздуха. Отдышалась и принялась прятать каменную глыбу под ветками и тонкими деревцами. Ободрала руку о сучок, применила символ остановки кровотечения. Удивляться не стала, тот сработал.

Проблема с навыками касалась в большей части визуального сопровождения. Небольшие общие способности Икара научилась применять. Неделю назад сидела здесь же и намеренно резала травой палец, тренируясь останавливать кровь. В тот раз пришлось идти за помощью старших Жриц. А мастер Рух не ругал, когда узнал о причине наложенных бинтов. Похвалил, что хватило ума резаться травой, а не сталью. Раны от последнего заживали очень сложно и долго.

Сомнительная похвала. Обидно было. В тот раз Икара убедилась, что надо продолжать тренировку. Чтобы никто не знал о любой из них. Всегда убегала из Храма, когда была возможность.

Капли дождя застали неожиданно и резко. Икара без раздумий влезла каменной глыбе под крыло. Сил Жрицы и навыков хватило надежно зафиксировать глину, так что под крылом у обрубка задней лапы было сухо. Только шум леса и стук капель дождя по камню и наброшенным веткам.

Шум дождя убаюкал. Икара задремала под навесом, скрытая не только от дождя, но и от ветра. Запах мокрого леса щекотал ноздри, наполняя грудь свежестью.

Вернулась к Храму в сумерках, промочив ноги до колен. Трепать за уши было некому: мастер Рух до сих пор отсутствовал. Старшая Жрица прочитала лекцию об опасностях, сложила руки символом, укрепляя детский иммунитет, после чего отпустила. Никто не возился с детьми, предоставляя свободу действий. Почему так, Икара не знала. Иногда сидела в книжных залах с другими подростками и слушала старших Жриц. Обучали всех, но не принуждали. Тяга к знаниям просыпалась у каждого в свое время. Икара первый год в Храме близко к книгам не подходила. Словно в тех водились монстры.

* * *

Пол года пролетели незаметно. Пальцы складывались в символы все быстрее и четче, а восприятие времени ощущалось точнее. Довелось поучаствовать в подростковом сражении со Жрицей своего возраста, и даже победить ту. Символом подняла густой туман и коснулась проигравшей девчонки концом палки.

Первый бой показался веселым, но очень быстрым. Икара наблюдала за другими участницами. Кто-то ставил щиты, другие вызывали пламя и ледяной дождь. Не угадал намерения противника, и проиграл. Редкие поединки затягивались на пол часа, когда обе маленькие Жрицы уходили в защиту и не предпринимали попыток атаковать. О соблюдении времени между навыками-символами речи не шло. Икара и сама знала, что прождала на добрую минуту дольше, чем следовало. В своем поединке.

Зато вечером похвалил мастер Рух. Принес сразу два плода со священного дерева во дворе Храма. С каким наслаждением Икара вгрызлась в сочную мякоть! Ничего вкуснее не ела! Бормотание мужчины про кусок мяса оставила без замечаний.

Не ели Жрицы мяса. Совсем. Поэтому пусть ворчит. Он не со зла.

* * *

Странное ощущение сковало по рукам и ногам. Икара не сразу поняла причину, стоя на полностью заросшей некогда тропе. Трава под ногами почти полностью сглаживала очертания лесной дороги. Справа тонкие деревца, слева высокое хвойное дерево с низкими ветками.

Взгляд терялся на разбросанных камнях. Темно-серые куски высохшей глины. Глины.

Где-то на задворках сознания завозился червь подозрений. Икара нервно потерла пальцы друг о дружку, не шевелясь. Словно раздумывая о необходимости прибегать к символам и силам Жрицы.

Только глина. Нет в траве камней. Ни камушка. Вся трава усыпана сухой глиной. Ровно на том месте, где еще два дня назад стояла огромная статуя каменного чудища. Икара так привыкла к нему, что отсутствие бросалось в глаза непроизвольно. Место в лесу словно выделялось пустотой.

Мастера нашли? Разбили? Нет. Камней нет, только глина. Перетащили в другое место? Но трава не примята. Жрицы? Эти могли поднять глыбу в воздух и совместными усилиями перенести в сторону.

Надо убираться. Кто бы не поймал здесь, поймут о знаниях в отношении глыбы камня. Демона. Ведь Икара нашла, но никому не сказала! Даже прятала от чужих глаз. По головке не погладят, а ругать будут. Как бы не побили следом и не выгнали из Храма. Или сделают кормом Разлома. Да, некоторых Жриц отправляли в Разлом в ожидании прихода Высших. Икара знала, что Жриц убивали монстры. Но времени хватало и Высшие приходили закрыть Разлом следом.

Жрицы, не угодные Храму, долго не живут.

Демоны с ними! Икара развернулась прочь и замерла. Взгляд пополз по незнакомцу от ног к голове.

Высокий, выше мастера Руха! Мужчина. Бледный пепельно-синий оттенок кожи не скрывала потрепанная на вид одежда, оборванная на руках и колене правой ноги. В траве ботинок не видно. Зато на лице блестят яркие изумрудные глаза, словно два драгоценных камня удивительной огранки. Незнакомый разрез глаз, штормовые волосы перьями почти до плеч.

Высший.

Сердце ухнуло где-то в груди. Как отличить высшего Икара знала. Да тут и нельзя ошибиться! Даже мастер Рух, самый лучший воин в представлении Икары, близко не стоит по силе с незнакомцем.

Тишина. Икара очнулась от мысли, что на нее смотрят с легким удивлением, изучая. Надо делать ноги.

Мысль сформировалась настолько быстро и резко, что Икара дернулась в сторону со всех ног. Быстрее, быстрее! Никогда Икара не бегала так быстро, что сердце начало рваться из груди! Наверное, именно поэтому от неожиданной фигуры у себе перед носом, не удержалась на ногах и кувырнулась в траву.

-Й!

Икара кубарем прокатилась несколько метров. Замерла, часто и жадно хватая ртом воздух. Села. И неуверенно поползла назад от вида высокой фигуры. Незнакомец все так же молчал, грудь часто вздымалась, однако запыхавшимся тот не выглядел. После очередного вдоха, любое напоминание о возможном беге исчезло: дышал ровно и спокойно, как и несколько минут до того. До начала побега.

Интерес к себе не нравился. Икара пыталась придумать хоть что-то, но в голове было пусто. Ни единой мысли. Едва мужчина сделал шаг в ее сторону, как руки сами сложились в символ. Вокруг незнакомца появилась клетка с чуть золотыми прутьями толщиной с руку. Икара дернулась прочь.

-Да неужели?

Голос звучал удивленно и коварно одновременно. Незнакомый, отчего-то веселый. От звучания по телу побежали мурашки.

Икара побежала быстрее. Не сделала и десятка два шагов, как прямо перед ней спрыгнул откуда-то незнакомец. Икара с трудом успела затормозить, чтобы не врезаться. От неверного движения отлетела в траву и замерла. Поджала ноги в приближении незнакомца. Взгляд прищуренных глаз и оскал на губах не нравились в раной степени.

Навыки Жрицы не сработали? Это Жрец?? Но Жрецами были только Высшие эльфы. Этот другой. Но как развеял силу символа? Икара покосилась через плечо назад. Туда, где еще минуту назад стояла клетка. В груди что-то ухнуло: толстые прутья клетки разрезаны наискось. Верхняя часть валяется в траве обглоданными зубами-прутьями. Икара с недоумением вернула внимание незнакомцу: как он сделал это без оружия?? Чем?

Взгляд сместился к рукам мужчины в надежде найти подсказку. В горле пересохло. Окончания пальцев незнакомца украшали иссиня-черные когти, словно стальные. Сама Икара могла похвастать лишь обгрызенными и неровными ногтями, на которые не первый раз обращал внимание мастер Рух.

Убегать дальше бесполезно. Икара поджала под себя ноги в приближении незнакомой и огромной фигуры. Напряглась, едва тот подошел почти вплотную. От вида, как тот повел нижней челюстью, Икара отчетливо представила, что ее сейчас будут грызть клыки. Поэтому ухмылка на губах показалась мрачной и жуткой. Мужчина легко присел на корточки в метре.

-Ну, привет, - голос глубокий, приглушенный намеренно, но не страшный. Без возможного рычания и явной злости.

Ответить Икара и не подумала. Язык решил, что он испуган достаточно, и ворочаться не станет без прямой на то необходимости. Поэтому Икара сидела в траве и молча смотрела на странного незнакомца.

Чувство самосохранения дало слабину быстро.

-Ты демон? - вторым сдалось любопытство.

Демон? И как язык пошел на поводу у эмоций? Взгляд поднялся выше и замер где-то на уровне макушки и висков незнакомца. Среди темных волос блестят два небольших нароста абсолютной черноты, что блестела сталью. Так же, как когти на руках у мужчины. Ногтями назвать фантазии не хватало.

Глаза яркие. Странные. Похожи на настоящие камни, даже блестят полировкой. Мастер Рух как-то показывал результат своей работы.

-Демон, - согласился незнакомец, - Никогда не видела?

Икара медленно покачала головой. Не видела и не слышала, даже на картинках в книгах ничего.

-И та каменная статуя, - негромко продолжило любопытство, ворочая детским языком, - Тоже ты?

-Тоже я.

От движения когтистой руки в свою сторону Икара затаила дыхание. Однако, прикоснулся незнакомец лишь к кисточкам на детских ушах, чуть смутив безобидным жестом.

-Номер измерения, знаешь? - говорил негромко, словно не хотел пугать ребенка.

-Двухсотое, - пробормотала Икара.

Отодвинулась на пол метра назад, неловко потерла уши. Что такое Высшая раса в отношении низшей знала: их воспринимают в качестве мусора, не видя интереса от слова совсем. Даже домашним зверьком не заведут развлечения ради.

-Начало, конец? - продолжил уточнять незнакомец.

-Конец.

После сотого измерения тем присваивают только сотню. Икара помнила об этом.

-Двести восемьдесят шестое, - пробормотала Икара, - Можно?

Понял незнакомец сразу. И позволил детской руке коснуться небольших отростков на голове. Икара с удивлением ощутила прохладное что-то, чем-то схожее с костью и сталью одновременно. Попыталась пошатать из стороны в сторону двумя пальцами, однако ничего не произошло.

Стало спокойнее. Икара оставила рога в покое, сидя в полуметре от чужака. Никогда не видела Высших так близко. Тем более демонов.

-Кто за тобой охотился? - пробормотала Икара, - Почему ты был каменным монстром?

-Я демон, - в свете дня блеснули белоснежные клыки в улыбке, - Каменный монстр, - от взгляда необычных глаз стало немного не по себе, - Моя истинная форма. Но неудобная в большинстве случаев. Поэтому есть вторая.

-Эта? А чего столько времени не шевелился? - продолжала не понимать Икара. В детской голове испуга уже не было.

-Не мог, - резонно заметил демон с усмешкой на губах, - Если демон смертельно ранен, он становится камнем. Проведет достаточно времени, сможет залечить раны.

-Так ты… просто спал и регенерировал все это время?! - опешила Икара, вспоминая свои визиты к каменному монстру, которого облазила вдоль и поперек.

-Что-то вроде, - отозвался тот, - Только не спал.

-А…

Не спал? Столько дней без малейшего движения в виде камня и не спать? Сколько прошло? Пол года?

-Каменная форма не мешает видеть все вокруг на протяжении всего времени смерти, - продолжил демон без стеснения, - И слышать.

-Слышать? - пробормотала Икара по инерции, - Ты… слышал все, что я говорила?!

От того, как сощурились глаза в улыбке, Икара окончательно потеряла присутствие духа. Чувство стыда за собственные жалобы на Жриц, мастеров и других детей казались такими мелочными. И всей этой ерундой Икара надоедала невольному слушателю на протяжении полугода?!

Пропустила движение. Очнулась от прикосновения чужой руки к подбородку. А затем ощутила язык у себя во рту, что скользнул по зубам. Удивленно смотрела в изумрудные камни глаз, отчего-то думая о том, что те неестественные на чужом лице. Не бывает таких каменных глаз. Пусть и безупречно ограненных.

-Фу! - Икара, морщась, вытирала собственный язык руками, - Ты чего?!

-Соскучился, - размыто отозвался демон, облизываясь, - Будь ты чуть старше…

-Я не ребенок! - вспыхнула Икара зло, - Мне скоро восемь! Два года и смогу закрывать Разломы!

-Восемь, - с улыбкой протянул незнакомец, - Глупая Жрица.

-Зато ты умный! - огрызнулась Икара, у которой от страха не осталось и следа, - Стоял тут каменной статуей столько времени! А я!… Я сделала хуже экспериментами с глиной?

Гнев сменился неловкостью за секунду. Совсем из головы вылетело, как Икара тренировалась на камне с глиной, пытаясь прибегать к символам и навыкам Жрицы.

-Ускорила регенерацию, - опроверг догадку демон, - Смертельные раны заживают год.

-А если голову отрезать? Новая вырастет?

-Нет.

-А сколько тебе лет? - подозрительно осмотрела демона Икара, - Двадцать? Тридцать?

-Сотен, - размытым эхом отозвался незнакомец с улыбкой.

Шутит? Или говорит правду? По виду не поймешь. Слишком коварно щурятся глаза, на свету блестят гранями два изумруда.

-Ты красивый для демона, - пробормотала Икара, - Каменный тоже не страшный.

-Неужели? - протянул голос, ребенок кивнул без стеснения, - Низшие расы. Вам хватает глупости доверять глазам, и наглости открывать при этом рот. Кто ты?

-Сулх. И не зови меня низшей расой! - вспыхнула Икара зло, - Не то в следующий раз разобью статую сама, сил хватит!

Минуту висела напряженная тишина. От чужого голоса мурашки побежали по телу:

-Следующего не будет, - прозвучал в воздухе размытый ответ, - Избавиться от измерения не так сложно, как ты о том думаешь.

Икара прикусила язык. О власти Высших рас слышала в чужих разговорах. О том, что они могли, тоже. И демон вряд ли станет шутить подобными вещами. Но и напугать не сможет.

Икара наблюдала за фигурой молча.

-Впрочем, твое измерение принадлежит другому Дому, - продолжил демон, все так же сидя на корточках рядом с ребенком.

-Дому? - повторила Икара.

-Не знаешь? - кроха неуверенно покачала головой: действительно не слышала, - Среди демонов есть семь сильнейших, они образуют свои Дома. И миры поделены между ними в соответствии с силой каждого Дома.

-Так за тобой охотился другой Дом? - чуть удивилась Икара, - Поэтому загнали сюда и хотели убить?

-Мы демоны, - оскалились клыки в усмешке, - Всегда хотим кого-то убить. В особенности тех, кто мешает и много знает.

-Сильно мешаешь? - Икара осмотрела еще раз демона.

Не понимал ребенок сказанных слов и происходящего. Должна была увидеть по поведению демона гораздо больше, чем прозвучало. Не было интереса во взгляде изумрудных глаз. Холодный расчет и только.

-По тебе не скажешь, - закончила Икара мысль.

Взгляд терялся на сильных мужских руках с заостренными когтями по паре сантиметров каждый. Чуть переливались в свете дня и блестели чернотой, едва уловимо отливая синевой.

-Убьешь меня?

Икара подняла взгляд выше. За прищуром изумрудных глаз и усмешкой на губах таилось нечто большее. За спокойствием тоже.

Взгляд чужих глаз сфокусировался на ребенке у ног. Все-таки поняла. Значит, ошибся с выводами.

-Мастер ругает за глупую привычку потирать пальцы перед применением символа, - негромко произнесла та.

Демон опустил взгляд на собственные руки. И перестал играться когтями в задумчивости. Вернул внимание притихшей крохе. Кисточки на ушах чуть подрагивают от едва уловимого ветра. Несуразная попытка природы создать эльфа с каплей крови дикарей. В результате ошибки получился не сильный воин с безупречным строением тела, а вот это недоразумение в одну треть роста демона. Слишком хрупкая фигура. Исключение составляли глаза. Неестественные для этой мордахи. Большие. Серые. Ничуть не оттеняют выгоревших на солнце волос. В сочетании с песочным оттенком кожи делают ребенка абсолютно хрупким внешне.

Если бы не одно но.

Ребенок владел силами Жрицы. Некая разновидность тех сил, которыми владели Высшие Жрецы. В природе встречается действительно редко, о чем демон знал. Всего несколько измерений могли похвастать уникальным товаром. Не дорогим, но редким. Цена зависела от силы Жрицы. Но именно силой низшие расы похвастать и не могли.

Демон поднялся на ноги. Икара проследила за тем взглядом и затаила дыхание: бледный синий оттенок кожи становился ярче, перемешивался с черным и становился темным. Серым камнем. Фигура менялась отчетливо и резко: минуту назад на земле стоял высший, теперь на пять голов возвышается монстр, где каждый клык в огромной пасти едва не с голову ребенка размером. Когти по пол метра, крылья в два раза превышают его самого. И длинный массивный хвост бьет по земле, срезая тонкие деревца каменными наростами в виде лезвий.

Ребенок на земле казался мошкой. Достаточно наступить лапой и костей не останется. Демон оскалил клыки и склонился к ребенку. Ожидал увидеть страх, ужас на детском лице. Посмеяться над эмоциями. Раздражала все время, что крутилась рядом. Несуразная, неуклюжая.

Надоедливая.

Вопреки ожиданию, ребенок легко поднялся на ноги. Задрала голову вверх и так стояла.

Демон опустился на землю и придвинул морду к фигуре, оскалив клыкастую пасть. Сожрать? Или все-таки раздавить?

Икара во все глаза смотрела на огромного демона, вспоминая тот потрескавшийся камень на лесной дороге. Сколько силы, сколько мощи! Даже не думала, что монстр может быть таким величественным и огромным. В каждом сантиметре силы больше, чем во всем народе этого измерения!

Рука коснулась камня. Икара провела по клыку, ощущая шероховатость твердого тела. Коснулась пальцами языка. Нет, не камень. Что-то очень твердое, но живое. Если найдется сила поранить, то пойдет кровь? Или то, что течет у него по венам. Демоны — они не монстры из Разлома. Не исчезнут после смерти.

Икара замерла, едва демон поднял голову. Подумала и опустила руку. Живой он выглядит волнующе и притягательно. Слишком привыкла к каменному чудищу на лесной дороге. Не лгала, действительно не чувствовала страха или отвращения.

Настоящее проявление сил Высшего.

Не убил.

Демон вернул себе прежний облик, но близко не подходил. Молча изучал стоящего ребенка, скрестив руки на груди. О чем думал, Икара не знала.

-Уходи, - слова сорвались с детского языка непроизвольно, - Сюда идут.

Что-то тяжелое висело в воздухе. Икара не понимала ощущений, но знала наверняка: старшие Жрицы и мастера скоро будут здесь. В тот раз мастер Антери сказал, что верховная Жрица Аурия чувствует присутствие демона. Почувствовала и сейчас.

Изумруды глаз блестели граненными камнями в свете дня. Когти на неподвижных руках приковывали внимание не меньше. Только Икара до сих пор видела того монстра размером с дом у Храма, в котором жила под боком мастера Руха.

-Уходи, - прошептала тише.

Переход между измерениями всегда казался чем-то волшебным и невозможным. Видеть, как плавится и искажается воздух возле высокой фигуры. Как сдвинулся с места демон, сделал шаг в сторону и буквально слился с искажениями. Уже через несколько секунд все вернулось на круги своя.

Тихий лес с нарастающим гомоном птиц. Шелест ветра в листве. Икара словно очнулась от наваждения. Потерла щеки руками, бегло осмотрелась. И бегом бросилась прочь, не разбирая дороги. Нельзя попасться никому на глаза!

На территории Храма оказалось непривычно пустынно. Дети бегали по двору, играя в салки. Более старшие Жрицы соревновались в поединках у дальней стены, а мальчишки затеяли драку. Будущие мастера.

Взрослых Икара не увидела.

* * *

К месту с окаменелостями Икара нашла в себе храбрость подойти лишь спустя месяц. Ничего не изменилось в лесу, разве что глина полностью скрылась под выросшей травой. Странные эмоции преследовали все время, что Икара смотрела на засохшие куски глины под ногами.

-Икара, тебе через месяц исполнится десять, - нависал над столом мужчина, пребывая в откровенном раздражении, - Хватит дурачиться!

Девочка за столом не реагировала. Сидела над тарелкой с овощами и молча ела те.

-Выбрать мастера стоило давно, а ты все тянешь, - продолжил мастер Рух, глядя на макушку светлых волос, - Времени не остается тренироваться в паре. Другие с восьми лет…

-Я выбрала вас.

Голос прозвучал твердо и решительно. Мужчина осекся. Смотрел в большие проницательные глаза, невольно задаваясь вопросом: когда этот ребенок успел вырасти? Еще вчера дергала за штанину в попытке привлечь внимание. А сегодня несуразный подросток имеет наглость говорить на равных. И ставить условия.

-Икара, - обреченно выдохнул мастер Рух, грузно опустился на лавку, - Объяснял уже. Стар я для тебя!

-Не стар, - девочка опустила глаза обратно к тарелке, - С другими не закрою Разлом.

С минуту в комнате висела тишина. Слышны далекие голоса за окном во дворе Храма.

-Откуда эта глупость в твоей голове?

Икара некоторое время думала о своем, затем вытащила ложку изо рта. Отложила ту в сторону.

-Не глупость, - с твердой уверенностью произнесла Икара, - Видела тренировки Жриц с Мастерами. Каждый из них пытается взаимодействовать и прикрывать друг друга.

Сказанное являлось истиной первой инстанции. Именно поэтому мастер Рух сильно удивился, когда ребенок назвал эту часть глупостью. Буквально открытым текстом.

-Икара…

-Вы лучший воин из всех, кого я знаю, - Икара подумала и придвинула к себе граненый стакан с ягодным соком. Пристальный взгляд поднялся выше к лицу мужчины, - Только забудьте о моем присутствии в Разломе и делайте то, что у вас получается лучше всего. Сражайтесь.

Отчасти ребенок прав. Даже больше: права на все сто процентов. Если бы не одно «но» при текущем положении дел и сил.

-Будь ты старше и опытнее, так и было бы, - вынужден был признать мастер Рух правоту, - Но, Икара, тебе всего десять! Ты не была внутри Разлома. Не видела монстров! Не каждый может заставить себя подойти к ним, не говоря уже о перемещениях и поиске ключа.

Стакан сжали в ладонях детские пальцы.

-Я не стану причиной вашей смерти, - голос звучал ровно и глухо, - И ничьей.

Если Жрица умрет в Разломе от рук монстра, будет время войти другой Жрице для новой попытки. Вероятнее всего, таковой станет верховная Жрица Аурия. Ведь в Разломе монстры становятся сильнее и опаснее со временем. Чем дольше закрывают, тем больше шанс не закрыть вовсе. Поэтому Высшие часто появлялись к четвертому, пятому уровню и выше. Жрицы просто умирают в ожидании. Внутри.

-Я не боюсь, мастер Рух, - что-то во взгляде больших серых глаз цепляло, - Если бы вы не ходили в Разломы, не просила бы вас.

Мужчина по ту сторону стола тяжело и обреченно вздохнул. Отмахнулся от дальнейшего разговора, как от назойливой мухи.

-Будь по-твоему, - мастер Рух придвинул себе кружку и плеснул туда бордовой жидкости из бутыли на краю стола, - Стану тебе мастером на первый Разлом.

Икара последовала чужому примеру и подняла в воздух свой стакан с соком. Чокаться не стали. Выпили молча в абсолютной тишине.

* * *

Никогда Разлом не казался таким большим и холодным, как этим днем. И никогда прежде Икара не подходила к тому вплотную. Меньше двух метров до мерцающего зеркала.

-После перехода останется эта поляна, - звучал в воздухе голос старшей Жрицы, - Запомни рельеф, это важно.

Икара не прислушивалась к словам. Теорию знала давно, обучали в Храме на совесть. Видела, как закрывают Разломы, еще дольше. Много раз представляла себе, как войдет в один из них. Сделает все красиво, четко и правильно. Найдет нужного монстра. Мастер убьет того, и Разлом будет закрыт. Громкие овации, все счастливы и довольны.

Вот только сейчас Икара не ощущала ничего, кроме холодящего душу страха. Какое-то напряжение Разлома шевелило волосы на теле, вынуждая хрупкое тело дрожать.

-Я рядом.

Икара подняла голову. Влезать в разговоры Жриц мастерам нельзя. И все-таки…

Стало легче. Немного, но легче от сказанных мастером Рухом слов. Икара размыто кивнула. Первый раз не волновал внешний вид мастера в полной экипировке. Ни стальной доспех с плотной кожей для подвижности, ни два клинка за спиной. Даже копье в руках не привлекает блеском наконечника.

Ветер коснулся хрупкого тела. Ни брони, ни оружия. Икара чувствовала себя лакомым кусочком, который хотят бросить в Разлом для затравки.

-Мастер Рух, - недовольный голос старшей Жрицы остался без внимания со стороны ребенка.

-Знает она все, Калийри, - мужчина воткнул копье в землю, - Аурии нет, оставь эту часть наставлений.

-Рух, - в глазах женщины тот прочел волнение.

Едва не слезы. Слишком много маленьких Жриц умирало в Разломах в свой первый раз. И каждый Разлом был шанс не вернуться: ландшафт менялся, менялись монстры. Одно неловкое движение, и нет Жрицы. Безоружные, беззащитные. Могли только танцевать рядом с монстрами, уклоняясь от атак все время поисков ключевого монстра. Того, чья смерть сможет закрыть Разлом.

-Иди, - мастер Рух подтолкнул Икару в спину ближе Разлому.

Отвечать Икара не стала. Язык не ворочался во рту, словно онемел. Даже кивнуть не нашла в себе сил. Молча пошла в сторону Разлома.

-Прости, - женщина смахнула навернувшиеся на глаза слезы украдкой, отчего-то смутившись, - И спасибо, что не дал…

Голос дрогнул. Продолжать Жрица не стала. Взглянула на стройную фигурку в шаге от Разлома. Кроха пыталась дотянуться рукой до границы ядра, чтобы впервые в жизни ощутить прикосновение Разлома. И получить немного информации о будущих монстрах. Пока этих знаний слишком мало, к ощущениям привыкнуть и прислушаться нелегко.

-Ничего, - кивнул мужчина, выдергивая копье из земли, - Закроем и вернемся. Береги нервы, Калийри. И приготовь что-нибудь вкусное.

-Дурак, - как-то неуверенно, но с надеждой улыбнулась женщина.

-То-то же, - снисходительно усмехнулся мастер.

К Разлому и ребенку подошел минутой позже, оставляя наставницу с десятком молодых Жриц и мастеров за спиной. Даже такой опыт — это хороший опыт. Пригодится в случае неудачи первой пары.

-Кто-то большой, - неуверенно произнесла Икара, - Шесть рук, две ноги. Хвост. В руках… не знаю, что это. Мечи. Наверное. Головы вытянутые…

-Не головы, - поправил мастер Рух ребенка, - Костяные наросты. Головы ниже, рядом с плечами. Знаком с этими тварями.

Большие серые глаза удивили. Ни паники, ни ужаса во взгляде мужчина не заметил. Испуг, да. Куда без него? Непроизвольно потирает пальцы между собой, чем выдает напряжение. Нормальная реакция всего живого.

Подталкивать себя Икара не дала. Сама ступила внутрь Разлома, ощутив непривычное тепло при переходе на эту сторону. Словно густой кисель коснулся тела и тут же пропал.

Икара осмотрелась на этой стороне.

Ни следа от Разлома, абсолютно голое поле. Та же трава, те же деревья у края поляны. Разве что воздух кажется более размытым вдали. Память подкидывает информацию, что место Разлома укрывает своеобразный купол, выйти за который нельзя. От уровня Разлома зависит размер пространства. Старшие Жрицы говорили, что четвертый уровень по размеру превосходит десять территорий Храма. Только там уже не голые поля, где можно действовать открыто и не бояться преград в осуществлении плана.

На возникшую из ниоткуда фигуру Икара подняла голову. Вопреки всему, мужчина улыбнулся крохе.

-В ритуальных одеждах ты и впрямь лучик солнца, - с улыбкой произнес мастер Рух.

Из головы вылетело. Икара спохватилась, напрочь позабыв о том, что все Жрицы обладают уникальными нарядами внутри Разломов. Что-то легкое, не стесняющее движений. Но удивительно прочное, способное выдержать удар клинка или когтей.

Вот и сейчас на Икаре легкое платье светлых коричневых оттенков с застежкой на шее. Тонкая непривычная ткань, легкая и невесомая, спадала к земле. Штаны им в тон из той же ткани. Рукава крепятся к предплечью, свободные и просторные. Словно крылья. На шее ремешок с золотистым камушком. К огромному удивлению, даже волосы Разлом убрал в хвост, затянув те шнурком.

Икара открыла рот, однако в воздухе не прозвучало ни слова. Осеклась и чуть поникла.

-Все забывают о немоте, - обнадежил девочку мастер Рух, - Это нормально. Привыкнешь со временем.

Кроха сделала несколько шагов в сторону и обратно, проверяя возможную скованность одеждой. Той не было.

В землю легко вошло копье. Мастер Рух осмотрелся. Затем взглянул на ребенка: двигалась так легко и невесомо, словно скользила в воздухе. Плавные движения завораживали. Где и когда кроха тренировалась?

-Слушай внимательно, - привлек внимание мастер Рух, ловя на себе взгляд серых глаз, - На поляне будет восемь монстров. Те очертания, что ты видела, и есть вид монстра. Твоя задача…

Прервала реплику Икара все так же молча. Подергала за рукав и покачала головой. Не надо лишних слов, она все знает.

Монстры все одинаковые в Разломе первого уровня. У каждого свой радиус охоты, не пересекающийся с прочими, но их границы соприкасаются. Если уходишь от атак одного, то обязательно нападет другой. Если зазеваешься на границе двух или трех территорий монстров, разорвут на части в мгновение ока. Это и называлось танцем Жрицы: постоянно двигаться между монстрами, уходя от атак и предугадывая дальнейшее.

Мастер тем временем должен убивать монстров любыми способами и продвигаться к центру территории Разлома. Для удобства и скорости столкновения с тем монстром, на которого укажет Жрица. Со временем на поляне появятся новые, лишая мастера и Жрицу пространства для маневра. И так до тех пор пока твари не наводнят Разлом полностью.

Проблема оставалась. Немая Жрица должна указать своему мастеру на нужного монстра. И сделать это не так просто, как кажется. Сражение с монстром должно занимать мастера полностью, ведь одно неверное движение и тот погибнет. А если выживет от удара, то может потерять возможность двигаться и сражаться дальше в той степени, что необходима для убийства ключевого монстра.

Слишком много проблем с достижением цели.

Мужчина увлек девочку к краю поляны за невесомую ткань светлого коричневого наряда. Икара не сопротивлялась, послушно ступая за своим мастером. Молча изучала некое подобие тряпочных ботинок на ногах. На носки похоже. Удобные, не ощущаешь неровности земли и колючих стеблей.

-Монстры, - привлек внимание ставший серьезным голос.

Икара подняла голову, однако поляна оставалась девственно чиста. Впрочем, не совсем. Минуты не прошло, как с искажением воздуха на траве появились монстры. Внутри что-то сжалось от вида высоких тварей. Ростом с демона, не меньше. И таких восемь.

Взглядом удалось расчертить поляну на границы каждого монстра. Непроизвольно. Так, как учили в Храме. Любая мелочь и быстрота реакции — то немногое, что может спасти внутри Разлома.

-Стой за спиной, - мастер Рух выдернул копье из земли и легко закрутил то в руке, - Столько, сколько потребуется. И действуй только тогда, когда будешь уверена в себе. Соберись, Икара.

Воспринимать происходящее получалось с трудом. Икара проследила взглядом за высокой фигурой, что подкрадывалась к монстру. Те контуры, что Икара видела у Разлома, приобрели плоть и реальность.

Монстр напоминал саламандру, разве что с намеком на привычное тело. Две кривые задние лапы, на которых стоит достаточно прямо за счет длинного хвоста. Торс вытянут вверх с тремя парами рук. Лап. На конце каждой изогнутый крюк, который Икара приняла за клинок. Голова действительно на уровне плеч, а сверху костяной нарост.

Выглядит мрачно.

Сердце нервно дернулось, едва мастер Рух оказался в досягаемости монстра. Копье выдержало первый удар. Затем второй.

Движения мастера четкие, быстрые, порой резкие. Абсолютно сосредоточен на противнике, который, к слову сказать, выше раза в три.

Икара могла наблюдать за схваткой вечно. Невероятное мастерство! А ведь когда мужчина присматривал за ребенком, ни намека на жестокость не выказал. Напротив, всегда казался мягким и внимательным. Заботливым.

Не хотел привязываться. И все-таки привязался. Настолько, что ступил в Разлом со Жрицей, которой только пара месяцев как исполнилось десять. А ведь уже забыл о том, когда в последний раз ступал в Разлом с такой крохой. Привычки, выработанные за годы, здесь не помогут. Ребенок попросту не знает ничего, кроме основ.

Песочное платье мелькнуло в стороне и потерялось за спиной монстра. Мастер Рух сумел отвлечь на себя второго монстра, находясь на границе территорий. Едва девчонка исчезла, как мужчина резко отступил в сторону.

Обезглавленный монстр рухнул в траву и рассыпался миллионом осколков, что исчезли быстрее, чем коснулись земли. Мастер Рух выдохнул и бегло осмотрел поле. Крошечную фигуру нашел вдали, та металась между двух саламандр. Недолго думая, мастер Рух подкинул копье, перехватил то удобнее, и с силой метнул в сторону. Наконечник вонзился твари в плечо, вынудив монстра отступить в сторону и зареветь. Мимолетный взгляд крохи в свою сторону дал понять, что та напугана. Это нормально.

Времени на детали не осталось. Мастер Рух выхватил два клинка и вновь ввязался в драку с тварью.

Страх возник от мысли, что ее мастер только что лишился одного из двух видов оружия. Икара хотела бы выругаться, но немота сковала полностью. И не крикнуть, чтобы не делал так больше! Пусть защищается сам. Не ее…

От удара по ноге отлетела в сторону и пролетела кубарем несколько метров. Едва опомнилась, как тут же дернулась в сторону от приближения второй фигуры монстра. Надо найти нужного!

Интуиция молчала и подсказывать не собиралась. Как Жрицы понимают, какой из монстров тот самый?! Икара дернулась в сторону, стараясь не махать руками в опасной близости от чужих лезвий. Теория гласила, что Жрица почувствует подсказку. Поймет сама. Но в голове пульсируют всего две мысли: не умереть самой и, по возможности, помочь мастеру. Сколько времени прошло?

Мысль о символах поразила громом. Сколько времени прошло, а Икара не использовала ни одного! Ни в помощь себе, ни для своего мастера. Дура, дура!

Использовать символы на ходу оказалось сложнее, чем Икара полагала. Первый не получился совсем, но был использован. Вместо клетки вспышка света. Повезло даже так: свет ослепил монстра достаточно, чтобы проскочить в опасной от того близости к следующему.

Копия предыдущего.

Лезвие рассекло воздух в жалких сантиметрах: Икара вовремя остановилась и отпрянула назад. Взгляд побежал по монстру. Не цепляется ни за что. Интуиция так же молчит. Как и с предыдущими.

На поляне возник новый монстр. За спиной мастера, что убил уже по меньшей мере двух гигантских саламандр! Продвигался к центру, чтобы быть как можно ближе ко всем монстрам одновременно. Движения все еще четкие и размеренные.

Ничего.

Пальцы сложились в символ вовремя: лезвие монстра ударило по куполу. Сиреневый туман границы купола дрогнул, но выдержал. Наверное, стоило удивиться, что монстр потерял интерес к мужчине под тем. Мастер Рух опустился на землю и перевел дух, стирая пот со лба.

Взглядом нашел девчонку, что решила потратить символ для его передышки. Сколько? Пол часа? Пять монстров. Минимум десять минут на каждого. Скоро час. Руки уже чувствуют усталость, несмотря на изматывающие каждодневные тренировки. Девчонка тоже двигается не так проворно, медлит. Зачем символ на него потратила? Стоило подойти ближе самой, затем уже прибегать к навыкам Жрицы. Перевели бы дух оба. Расточительная трата времени. Но, разве, сейчас объяснишь?

А, если купол не только для передышки? Мужчина нахмурился и более внимательно осмотрел девчонку. Потрепана, одежда защитила от серьезных ранений. Что, если купол создан привлечь внимание? Дать передышку перед тем самым, последним сражением? Если допустить такой вариант, то к какой твари ребенок пытается привлечь его внимание? К той, что в двух метрах? Или сидит за спиной крохи в ожидании нарушения границы?

Понял не сразу. Увидел, когда дыхание и биение сердца выровнялось достаточно, чтобы увидеть большие серые глаза. Один глаз. Вторая часть лица рассажена до крови.

-Молодец, девочка, - тихо выдохнул мастер Рух.

Да, Жрицы умели говорить глазами. Должно быть та сейчас сама не понимает, как и что делает. Уставшая, измотанная, с одним лишь желанием. Нет, не закрыть Разлом. А выжить. Сохранить жизнь им обоим.

Сидящий на земле монстр поднялся на задние лапы. Мастер Рух сплюнул кровью на землю и сделал еще два шага. Оскалился. Эта тварь должна быть сильнее предыдущих. Устал, да. Но выбора нет. Или он ее, или она их. Если прошел час, с минуту на минуту начнут появляться новые монстры. Нет, не такие вот саламандры, которых на поляне уже десять. А их усиленные версии: в жестких доспехах, с совсем иным оружием. Монстры Разлома второго уровня.

Надо успеть.

Где-то за спиной прошелестела невесомая ткань. Лезвие клинка подернулось белыми бликами, а затем стало красным. Жар ощутил даже мастер. Чары Жрицы. Поняла кроха без подсказки со стороны, действуя на интуиции. Хорошо.

Бой длился недолго. Тварь оказалась проворнее пяти других, но не достаточно для победы. И девчонка молодец: едва клинок перестал гореть огнем, как превратила его в копье с золотым наконечником. Сгусток света, способный пробить грудь монстру. Отрезанные две лапы дернулись обрубками, но не смогли помешать смертельному оружию пробить тело насквозь.

Монстры на поляне исчезли. Остался лишь один.

Глаза закатились и тварь грузно осела на землю.

С минуту мастер Рух стоял над поверженным монстром. Движение рядом уловил непроизвольно, посмотрел в сторону. Поймал неуверенный и рассеянный взгляд в свою сторону. Один глаз заплыл кровью, второй вопросительно смотрит на него. Серый, кристально чистый.

-Он твой, - сделал приглашающий жест мастер Рух в сторону монстра.

Икара медлила. До последнего не покидала мысль, что тот сейчас встрепенется и встанет в полный рост. Откусить голову ребенку дело пяти секунд, не дольше.

И, все-таки. Мастеру Икара верила.

Подошла вплотную к монстру и потянулась рукой к нитке с кольцом-артефактом на собственной шее. На ладони золотое колечко казалось маленьким и невзрачным. Ничего общего с брошью верховной Жрицы Аурии.

Удерживая за конец нити, Икара поднесла свой артефакт к голове монстра. Туда, где воздух озаряло едва уловимое свечение золотой искры. Почти такие Икара видела во сне. Из них был соткано золотое созвездие льва. Быть может, если получить достаточное количество искр, получится сделать хотя бы котенка? Хотя бы на время.

Кольцо втянуло в себя свечение. Икара поднесла к лицу и осмотрела: ничего.

Вздрогнула, едва на голову упала рука и легко потрепала растрепанные перышки мягких волос.

-Ты молодец, кроха.

Тепло. Нервы, натянутые струной на протяжении часа, лопнули. Икара обхватила высокого мужчину за пояс и уткнулась тому в грудь, не сдерживая слез. Так поняла, что второй глаз цел и может видеть. Надо только подлечить.

* * *

-Я хочу остаться, мастер, - тихо произнесла Икара, не в силах говорить громче.

Ком в горле мешал есть. Нетронутая тарелка еще дымилась, но еда впервые за долгое время вызывала отвращение.

-Два года и пять Разломов, - усмехнулся добродушно мастер Рух, глядя на поникшую голову перед собой, - Ты одна из сильнейших Жриц нашего Храма. Поедешь в столицу Юга, поступишь в академию. Найдешь достойного мастера и научишься закрывать Разломы второго уровня. Через пару лет, при должных стараниях, сможешь перейти на третий.

-Если не умру раньше, - недовольно пробормотала Икара, - Без вас я и первый не закрою.

-Икара, они от зависти, а не со зла, - постарался не смеяться мастер Рух, понимая серьезность сказанных другими Жрицами слов для этой бедовой головы, - Будет у тебя сильный мастер, начнешь закрывать быстрее и легче. У тебя достаточно опыта для любого из них.

-Но дело не в этом, - прозвучали негромко слова, - Просто Разломы первого уровня открываются только в этой долине. И они нужны новым Жрицам.

-Икара…

-Нашли себе новую?

-Не смей, - грубо прервал девчонку мастер Рух, - Даже думать об этом не смей. Тебе ясно?

Говорить Икара не стала, как и продолжать разговор. Встала из-за стола и ушла на улицу. Останавливать мужчина не стал. Тяжко вздохнул и навис над столом. Взгляд по инерции зацепился за все еще дымящийся ужин в тарелке.

Глупая маленькая Жрица.

Глупая, но все понимает. Всегда понимала чуть больше других. Ненамного, но этого хватало для шанса выжить. И, все-таки, никогда не ругалась с мастером Рухом. Ни разу. Какой бы степени обида не крутилась у той в голове.

Столица Юга, Тиххана, встретила солнцем и полным безветрием. Икара долго крутила головой по сторонам. Никогда прежде не видела столько домов и местных жителей на улицах. Огромные площади, устланные каменной брусчаткой, реки в каменных оградах. Поразили воображение торговые площади, гомон с которых разносился до самой стены.

Всего в академию ехали шесть Жриц помимо Икары. Итого семь. Семь из более чем трех десятков дожили до двенадцати лет и научились закрывать Разломы первого уровня. Одна, самая младшая из них, пол дороги плакала, что ее мастера направили в другую Академию. Кто-то поддерживал подругу, кто-то осуждал за связь с мастером. Икара не вмешивалась. Внутри все кипело от расставания со своим. На натянутой ноте прощались у ворот. Там Икара ни словом не обмолвилась. Мастер Рух поддержал тишину, хоть Икара и чувствовала, что ни злости, ни разочарования у мужчины нет. Скорее, сожаление.

Все знали, что так будет. Всегда знали. И все равно в тот момент Икара ощутила себя обманутой и брошенной. Не слушала наставления главной Жрицы, никак не реагируя на прощальные речи. В тот момент для Икары существовал только один.

Он вырастил ее и сделал такой.

Взгляд наткнулся на женщину, закутанную в ткани, несмотря на сильный жар полуденного солнца. Та прятала лицо под капюшоном, а длинная ткань платья скрывала все, вплоть до обуви. Интересно, зачем так?

Ответа в детской голове не нашлось, и Икара быстро потеряла интерес. Все-таки, город огромен и не имеет ничего общего с той деревней, рядом с которой располагался их Храм.

До Академии ехали еще пол дня: она располагалась на некотором удалении на огромной равнине. На горизонте маячили горы с одной стороны и лес с другой. Удалось узнать информацию, что Разломы второго и третьего уровня появлялись именно там. Крайне редко. А первые здесь, на равнине, частое явление.

На ладошке лежало кольцо. Не такое гладкое, как раньше. С каждым новым Разломом то менялось и теперь больше напоминало не то солнце, не то паука. Крохотные отростки в разные стороны гладкие и ровные, на которых в последнем Разломе выросли каплеобразные наросты.

Икара убрала кулон за пазуху и осмотрелась. Успокоилась даже хлюпавшая носом всю дорогу Жрица, с изумлением оглядывая своды арки, под которую въезжала повозка. Огромный двор, высокие здания Храма. Столько взрослых Жриц и мастеров Икара никогда не видела! Привыкла к детям, подросткам. Настолько, что не ожидала увидеть чего-то иного в любом углу мира.

У подножия лестницы стояла высокая фигура в длинной мантии, удивительно подчеркивающей тонкую талию и пышную грудь. Икара некоторое время с подозрением смотрела на женщину, пытаясь понять и принять непонятное чувство в груди. От взгляда бездонных голубых глаз в свою сторону стало откровенно не по себе.

-Приветствую вас в главной академии юга, - голос бархатный, словно теплый ручей в лесу.

Икара в недоумении поежилась. Откуда эта странная реакция на незнакомую Жрицу? В голове роем пронеслись мысли, бесполезные по большему счету. Зацепилась одна, которая подтверждалась с каждой минутой все отчетливее.

Интерес высшей Жрицы к себе Икара ощущала непроизвольно, как и свой к ней. И ответ напрашивается сам собой…

-Я - верховная Жрица, Денлария, - дальнейшую фразу Икара могла предугадать сама, - Жрица заката.

Единственная причина взаимного влечения друг друга: противоположность. Так Жрицу восходящего солнца безудержно влекло к Жрицам любой природы, связанной с заходом солнца. И закат — одна из них. Не удивительно, что верховную Жрицу привлекла именно Икара. Они обе чувствовали одно и тоже, без возможности ошибиться.

Дальнейшие речи о будущем каждой из прибывших Жриц Икара не слушала. Никак не могла отвлечься от удивительной внешности верховной Жрицы: одни штормовые волосы и голубые глаза чего стоили. Вся фигура, словно чей-то идеал, сошедший с картинки.

Поэтому слова о Храме для будущего дома успешно пропустила мимо ушей. Кажется, некоторые из слов касались будущих мастеров для каждой из них. Слова упрямо не задерживались в голове. Только голос звенел в ушах, мешая сосредоточиться. Икара и не пыталась. Никакие слова не заполнят ту пустоту внутри от прощания с мастером Рухом. Он один стоит всех мастеров академии. С ним не страшен любой из Разломов. Словно что-то или кто-то надежно защищал от возможной ошибки.

Любой.

Спустя час верховная Жрица передала новеньких другой Жрице. Икара поймала на себе взгляд голубых глаз на прощание. Тот задержался чуть дольше, чем должен был.

И весь день не могла найти сил избавиться от странного ощущения этих самых глаз. Ни когда их с другими девушками разместили в высоком здании Храма. Ни когда сидела за ужином в общей зале. Даже разговоры других Жриц о мастерах пролетели мимо ушей. Внутри все противилось от того, что придется выбрать мастера. Выбирать Икара не умела. Мастер Рух сказал это в первый раз. И повторял каждый Разлом, в который Икара убеждала его зайти.

-Заходи, - искристая улыбка Жрицы заставило сердце биться чаще, - Голодная?

-Нет, - тихо произнесла Икара.

Сама не знала, что заставило искать личные комнаты верховной Жрицы. Пустота внутри или природа противоположностей? Или и то и другое. И это другое хотелось заполнить чем угодно, лишь бы не чувствовать тоску и боль.

Никогда еще чужие губы не казались такими мягкими, как в этот раз.

* * *

Мастера Икаре выбрала верховная Жрица. Запретила отказываться и настояла на тренировках. Волей-неволей пришлось сдаться чужому напору.

Мастером оказался крепкий парень лет двадцати пяти со светлыми русыми волосами почти до талии. Даже Икара не могла похвастать такими, невольно заинтересовавшись причиной отращивать те. Разве не мешают? Парень смеялся и отшучивался, непроизвольно вызывая симпатию.

Лариум. Стал мастером в пять лет. Обучался на границе Юга и Севера вдали от Жриц. К совершеннолетию был прислан в Храм нулевой ступени, где смог закрыть свой первый Разлом. К сожалению, две Жрицы десяти лет погибли до того, как в Разлом ступила более опытная.

-Это сложно пережить, - покачал Лариум головой, не желая развивать тему, - До сих пор вижу кровь детей во снах. Не знаю почему. В следующий раз получилось с девчонкой чуть моложе предыдущих. С ней пять лет закрывал Разломы, затем прислали сюда.

-И где прошлая напарница? - болтала ногами Икара, сидя на деревянной балке забора.

-Два месяца, как переведена в Академию третьей ступени, - охотно отозвался Лариум, - Сейчас уже нет разницы, с кем из вас закрывать. Действия редко отличаются кардинально.

-Думаешь? - наблюдала Икара за парнем.

-Уверен.

Именно уверенности не хватало Икаре. Смотрела на мастера, а видела ничего. Пустоту. И все-таки верховная Жрица настояла именно на этом парне. Отказаться Икара не смогла. В опасной близости от Денларии присутствие духа пропадало без следа. Хотелось делать что угодно, лишь бы та была довольна.

И улыбалась.

Пусть эмоции вызваны природой Жриц, но даже они способны заполнить пустоту и лишить отчаяния. В результате Икара смирилась и приняла неизбежное, старательно спрятав прошлое на дальние задворки памяти. Там они есть, но их можно не трогать.

Первый Разлом случился спустя два месяца. Икара краем уха слушала наставления старшей Жрицы, изучая информацию в опасной от силового поля близости. Очертания монстра описала своему мастеру, дав подсказку по тактике к будущим действиям.

А дальше все пошло иначе, чем привыкла Икара. Пока она искала ключевого монстра, парень смог убить лишь одного монстра. А появилось тех два. С двумя головами, огромные огры с дубинами. Да, с такими нелегко. Однако раздражали не монстры и не попытки мастера справиться хоть с одним из них. А постоянные крики в воздухе, ненужные и бесполезные комментарии, к которым Икара не привыкла. Все их Разломы с мастером Рухом проходили в полной тишине, где каждый мог сосредоточиться на своем. Икара и не знала, что мастер должен что-то знать и комментировать.

Зачем?!

Голос раздражал все сильнее, мешая сосредоточиться. В итоге один символ Икара потратила на купол, поглощающий звуки полностью. Сама под него не полезла, танцуя между опасными монстрами в поисках нужного.

Шести минут хватило на поиски. И еще десять минут на попытку указать нужного.

Лариум безуспешно путался с теми из навыков, которыми его наделяла Икара в желании помочь одолеть гиганта. Мастер Рух понимал и чувствовал те сразу. До того, как монстр поймет схему будущего боя.

-Икара!

Оборачиваться на запыхавшийся голос Икара не стала. Шла прочь от места закрытия Разлома, со жгучим желанием убить не только монстров.

Вернулась в академию до возвращения основной группы, оставив ту на равнине возле места Разлома. Да, первый уровень, и опасности сильной не было. И все-таки, никто не брезговал страховкой. Всегда должна быть запасная Жрица и мастер. Порой, несколько.

-Денлария! - вломилась в кабинет Икара, подошла к столу и нависла над тем под удивленным взглядом голубых глаз, - Я не пойду с этим мастером в Разлом! Никогда больше!

-Что случилось? - удивленно изогнулись брови, - Лариума хвалили все Жрицы без исключения.

-Аааа! Да он ведет себя, словно мне нет десяти! - простонала Икара, устало рухнула в ближнее кресло.

-Хм? - с улыбкой поинтересовалась Жрица, отчего Икара ощутила привычный в ее близости огонь.

-Он ни на минуту не замолкал, - пробубнила Икара чуть неловко, - Себя отвлекает, и мне мешает. Может, отрежешь ему язык?

Смех окончательно смутил, лишая присутствия духа. Собственное поведение и слова начали казаться детскими обидами маленького ребенка. Никак не могла привыкнуть Икара, что теряется с этой Жрицей рядом. Безусловно, это взаимно.

-Давай оставим язык бедному мальчику, - с улыбкой произнесла Денлария, - Он заботится о Жрицах, как умеет. А о тебе вдвойне.

Пусть природа Жриц, но все равно приятно, когда о тебе кто-то заботится. Особенно если этот кто-то Жрица, способная закрывать шестой уровень Разлома. Для Икары — что-то недоступное.

-Просто попроси его молчать в следующий раз, - улыбнулась Денлария, вернулась к бумагам на столе, - Он поймет и сделает, как тебе нужно.

Икара подумала и положила руки на столешницу. На них голову, наблюдая за работой женщины. Поймала прищуренный взгляд голубых глаз:

-Можно мне сегодня переночевать у тебя? - негромко спросила Икара.

-Иди сейчас, - разрешила Жрица, - Прими душ и ложись спать. Я приду, как освобожусь.

После Разлома хотелось именно этого. Принять душ и лечь спать. Наверное, никто иной не знал этого так хорошо, как та, которой приходилось бывать в более опасных Разломах.

И закрывать их.

Лишь однажды Икара видела Жрицу Денларию внутри Разлома. Сердце в собственной груди билось так, словно хочет остановиться. Невесомые алые одежды настолько шли женщине, что Икара не могла найти сил отвести от той взгляда. Как танцевала хрупкая фигура в опасной близости от монстров. Как легко применяла символы и взаимодействовала со своим мастером.

Мастер Урасс: Икара его боялась. Что-то во взгляде темных глаз пугало настолько, что холод не отпускал добрый час после любого из неожиданных столкновений.

Сама Денлария отшучивалась, не принимая чужой страх перед своим мастером.

* * *

Турниры внутри Академии были тем немногим развлечением, которое Икара полюбила. Не чтобы кому-то что-то доказать, а чтобы увидеть и узнать что-то новое. Почему некоторые Жрицы выбирали первый символ к нападению, а другие к защите? Почему не подходили близко? Почему редко двигались, предпочитая ходить? Как победить, прилагая минимум усилий?

Делать то, чего не ожидает противник. Даже глупые монстры могли повестись на обман. Запутаться в собственном хвосте, который вдруг прижмет к земле невидимый глазу символ. Пальцы Жриц изображали одним им известные символы, извлекая своеобразное волшебство.

Тумана Икары боялись все. Быстроты ее движений и необычных символов тоже. Никогда Икара не пыталась убить противника на арене во время Турнира, лишь обезвредить и лишить возможности сопротивляться. Для других было сложно применять символы, отличные от тех, которыми пользовались в Разломах. Не хватало фантазии.

И Жрица умерла во время турнира. Икара видела с трибуны, как ту унесли два мастера с песочной арены.

-Она не закроет второй уровень Разлома, - раздался в воздухе бархатный голос верховной Жрицы.

-Знаю, - эхом откликнулась Икара.

Сидела у перил и наблюдала за очередными соперницами, вышедшими на арену. В ложе главы академии можно расслабиться и ни о чем не думать. Пусть злые языки треплют, что хотят. И без того все знают.

* * *

Четвертый турнир подряд. Икара смотрела на кристалл в руках, выданный победителю. Никаких эмоций от его веса в руках. Словно очередная безделушка в коллекцию.

-Сходи в столицу, - раздался приятных голос со стороны, вытаскивая из раздумий, - И купи что-нибудь.

-Что, например? - задалась вопросом Икара.

Оборачиваться на верховную Жрицу было ошибкой. Та только вышла из душа, закутанная в белоснежное махровое полотенце. Вторым вытирала штормовые волосы. Стройная, с длинными ногами. И хитринкой во взгляде.

-Что угодно, - эхом откликнулась Денлария, не сводя с девушки глаз.

И кристалл, и прошедший турнир отошли на второй план.

* * *

За год денег скопилось достаточно, так что Икара заставила себя отправиться в город посмотреть, на что можно потратить их часть. Одежду Жрицам выдавали, кормили хорошо, крышу над головой давали. Что еще надо тем, кто может в любой момент умереть в Разломе? Достаточно оступиться. Отвлечься. И больше нет Жрицы. Слишком опасно танцевать рядом с монстрами.

К собственному огорчению, Денлария настояла на сопровождении. Лариум с удовольствием согласился на редкий шанс вырваться из стен академии и передохнуть от каждодневных тренировок.

-Этой улицей попадем на главную торговую площадь, - кивнул Лариум в сторону, - Тебе же туда?

-Туда.

Разговор не клеился, никто не пытался его завести. Редкие реплики и такие же немногословные ответы. Так Икара узнала, что у молодых мастеров тоже существуют турниры, но проводятся за стенами академии. Порой слишком кровавые, чтобы портить психику юным особам.

-Заинтересовал, - пробормотала Икара в сторону.

Взгляд уперся в женщину, сидящую у стены каменного дома. Полураздетая, в потрепанной и порванной одежде, со следами побоев на теле.

-Не ходи, - удержал Лариум девчонку, - Ей все равно не жить. Она проклята.

-Как это? - слова не укладывались в голове, как что-то реальное, - Кем?

-Демоном.

Икара с подозрением осмотрела парня: вдруг головой ударился во время турнира или на солнце перегрелся? Теперь бредит. И если бы не слова про демона, о которых Икара ничего не слышала с того дня на лесной тропе, вдаваться в подробности не стала бы.

-Видишь узоры у нее на теле?

Последовав совету, Икара вновь посмотрела на женщину у стены. Более внимательно. Действительно, на коже незнакомки едва уловимо виднеются узоры серебристого цвета, расчерчивая все тело в хаотичном порядке. Необычно. Даже в чем-то красиво.

-Такие появляются от связи с демоном.

Связи с демоном? Перед глазами возник тот самый, с лесной тропинки. Тот, что обернулся огромной гаргульей и чуть не убил. До сих пор терзает вопрос: эти изумрудные глаза неестественного вида и огранки — настоящие? Ведь таких не бывает.

-И это проклятие? - удивленно посмотрела Икара на парня и обратно, - Они что, ядовитые? Демоны.

-Не знаю. Но если стал их игрушкой, значит скоро умрешь, - Лариум пожал плечами и направился узкой улочкой дальше, теряя интерес к женщине у стены.

Икара проводила его взглядом. Если из-за связи с демоном получаешь проклятие, то почему Икара еще жива? И даже без узоров по телу? Ведь пол года провела рядом с демоном, даже касалась его в обоих обличьях. И ничего. Ни узоров. Ни проклятия.

Кто тут дурак? Или Лариум имеет ввиду что-то другое? Такую связь, как у Икары с верховной Жрицей, например?

Все равно звучит абсурдом.

Взгляд вернулся к женщине с отрешенным взглядом. Выглядит паршиво, если не сказать большего. Но ядовитые демоны? Мастер Рух о таком не говорил.

Икара проходила мимо, когда женщина внезапно улыбнулась. Устало и потерянно одновременно. Прошептала что-то одними губами. Икара присела на корточки, чтобы расслышать.

-Все мы прокляты, - улыбалась женщина, в глазах Икара видела близкую смерть, отчего холод пробежал вдоль позвоночника, - Я тоже была Жрицей, как и ты. Но лишилась всего в один миг…

Спрятанные воспоминания о детстве глодали до сих пор. До сих пор преследовал тот размытый образ подруги, что со слезами на глазах кричит, что больше не Жрица. А Икара стоит возле мастера и ничего не понимает.

Понимание пришло позже. А кошмары остались.

-Таяна, - тихо прошептала Икара.

Подтверждения слов не услышала. Лишь увидела кривую улыбку на чужих губах. Немного жуткую, немного печальную. Безнадежную.

-Идем!

Неизвестно откуда взявшийся Лариум ухватил Икару за предплечье и поднял на ноги, утаскивая в сторону.

-Они все врут, - донеслись до Икары едва слышные слова, - Играют…

Икара обернулась на женщину, чей голос скатился до шепота, а глаза запали. Икара вырвала руку из сильных пальцев и вернулась. Присела на корточки, чтобы увидеть последний живой огонек во взгляде.

-Сулхи однолюбы, - прошептала одними губами несчастная, - В этом наше проклятие…

Последний вдох оборвался на середине. Замершее биение сердца Икара почувствовала. Жрицы слишком хорошо ощущают жизнь и то, где ее больше нет.

Холод и сырость переулка коснулись тела.

-Идем, - пробормотал Лариум, предпринимая очередную попытку убрать свою Жрицу.

Судя по голосу, самому неприятно видеть произошедшую картину. Хотели отдохнуть, развеяться. Повеселиться на торговых площадях, поторговаться с продавцами. А вместо этого нашли предсмертную женщину, что умерла у них на глазах. Не в Разломе. Не в бою. А в грязи и лохмотьях.

-Что она тебе сказала? - покосился Лариум на притихшую девушку.

-Не знаю, - чуть пожала плечами Икара, - Бормотала что-то, но слишком тихо.

За день на глаза попалась еще одна девушка, что старательно прятала тело под одеждами. Икара уже не хотела знать, что те скрывают. И все-таки знала. Отрешенный взгляд, испуг и что-то неуловимое в глубине глаз не давало Икаре покоя. И слова, сказанные той женщиной перед смертью.

Впервые за все время в академии Икара не хотела идти в комнату к верховной Жрице. И в свою личную. Сидела на крыше высокой башни с одинокой бутылкой и смотрела на заход солнца. Алые краски казались холодными и неприветливыми.

Как и чужая кровать.

* * *

Три Разлома второго уровня.

Икара смотрела на кулон в руке, изучая каждое изменение. Не паук и не солнце. Обычный узор, не имеющий никакого отношения к природе. И все-таки кулон красивый. Увеличился на половину, загибаясь и извиваясь тонкими узорами. Чем изящнее он — тем сильнее Жрица.

Сильнее…

Пальцы сжали кулон, Икара легко тряхнула рукой. Движение в руке не испугало, как в первый раз. И золотистое свечение с яркими искрами, что вырвалось из кулака, тоже. Не прошло и мгновения, как на полу рядом возник небольшой львенок. Похож на созвездие в темном небе.

Икара уткнулась в колени, наблюдая за этой крохой. Живой ли он? Созданный силами Жрицы из кулона. Икара понятия не имела, что это. А спрашивать опасалась у всех без исключения. Из головы до последнего не идут слова умирающей женщины. Могла ли это быть Таяна? Та девочка, с которой Икара росла в далеком приюте. Вряд ли. И все-таки, что-то терзает.

* * *

Лишь спустя два с половиной года Икара и Лариум были направлены на Разлом третьего уровня. Большой, мерцающий прозрачным стеклом. Он расположился у подножия гор в неудобном ущелье. Лариум добрые пол часа изучал местность, прикидывая любые положительные и отрицательные стороны.

О монстре рассказать Икара толком ничего не могла. Видела странное очертание корявого дерева первый раз в жизни. Если эта тварь была деревом. А не любым другим существом с корявыми руками.

Ей самой изучение ландшафта ничем помочь не могло. Надо увидеть монстра. Понять границу его перемещений. Ощутить разницу второго и третьего уровня Разлома.

Путь в один конец, о чем Икара старалась не думать.

-Я не был в третьем уровне, - перед входом счел нужным предупредить Лариум, - Будь осторожна.

-О себе думай, - пробормотала Икара.

Внутри Разлома ничего не изменилось в сравнении с привычным миром. Тот же склон горы, то же ущелье. Заинтересовало не это, а собственные ощущения от перехода. Вместо привычного ощущения киселя возникло что-то мягкое, словно пух.

Интересно, как монстры уместятся в узком ущелье?

Взгляд ползал по склону, ни за что не цепляясь. О подвижности и маневренности можно забыть. Если монстры Разлома подвижные, сил и навыков Жрицы может не хватить. Останется полагаться на навыки мастера, к чему Икара никак не могла привыкнуть. Не чувствовала ничего к Лариуму, почти не ощущая присутствия в Разломе. С мастером Рухом было иначе.

На монстрах Икара сосредоточила внимание, едва те возникли на склоне ущелья. Корявые деревья с ветвями по всему телу, немного неуклюжие. С расстояния. Вблизи придется туго, все прутья подвижные и тянутся к незнакомцам в попытке достать. Глаз не видно вовсе.

Вблизи дерево оказалось неподвижным, Икара крутилась с тем рядом, пытаясь понять механику. Существовали книги по монстрам Разломов, но доверять им нельзя. Каждый Разлом, каждый монстр уникален. У каждого может быть свой навык и не быть другого. Поэтому в книги вносились некоторые из них для общего ознакомления. В конце каждого описания шла пометка об уникальности и предостережение действовать аккуратно на свой страх и риск.

Едва остановилась обдумать, как услышала тихий шелест песка. И тут же дернулась в сторону. Из земли выступил острый корень. На мгновение замер и стал всасываться обратно в землю.

Монстр еще и под землей?!

Пол часа Лариум убивал монстра, кромсая тому ветви и прутья клинками. Об отдыхе речи не шло, времени слишком мало.

Икара расходовала символ за символом, усиливая парня всеми способами. Оружие, броню, скорость, заживление ран. Все, на что хватало сил и фантазии девчонки. О собственной защите речи не шло, Икара полагалась только на себя. Если не убить ни одного монстра за отведенное время, Разлом может стать не только четвертого, но и пятого уровня. Тогда в Разлом будут отправлять Жриц в качестве корма в ожидании прибытия старшей Жрицы. Денлария со своим мастером закроют Разлом, но сколько погибнет до того?

Закрыли Разлом на везении. Икара сумела найти нужного монстра почти сразу: в груди что-то словно щелкнуло, привлекая внимание к дереву. Точная копия остальных. Оставила на время защиту своего мастера и переключилась на монстра. Один символ развести костер на земле у корней монстра.

Один шанс из сотни.

В новый символ пальцы сложились непроизвольно. На монстра и угасающий огонь полилась горячая жидкость. Зацепила последний язычок пламени и вспыхнула ярким заревом, обволакивая монстра и сжигая тому тонкие прутья.

Толстая кора покрылась копотью и начала отваливаться, словно чешуя. За секунду до окончания действия навыка Икара призвала штормовой вихрь, закрутив тот ураганом вокруг монстра. В воздух взметнулось пламя, завиваясь спиралью вместе с пеплом и углями.

Где ее мастер?!

Отвлекаться Икара не стала. Обошла горящее и тлеющее древо вокруг, чтобы видеть его и парня вдали. Ни единого шанса тому подойти ближе: монстр взял парня в клетку из прутьев и не отпускал.

Время. Внутренние часы твердили, что новые монстры появились на прошлом символе. Еще два-три символа и Разлом начнет кишеть монстрами, лишая маневра.

Даже обладай Икара навыками боя, от ее рук умереть монстр не может. Вот он минус низшей расы. А Жрецы сражались сами. Сами убивали и закрывали. Икара не могла. Полная невосприимчивость к любому оружию в ее руках.

Маленький золотистый ком возник у ног, буквально шлепнувшись из воздуха на выжженную траву и черную землю. Видимость с каждой секундой все хуже от поднятого в воздух пепла, дышать получается с трудом.

Если суждено умереть, то, по меньшей мере, будет задействовано все, на что способна Икара. Даже это странное созвездие крошечного львенка. Несуразное в сравнении с монстром.

И все-таки, лев не навык Жрицы. Скорее, оживший кулон, что Икара носила на груди. В последнее время вешала на шнурок и затягивала тем волосы.

Последний шанс.

И биение собственного сердца замерло, едва Икара задрала вверх призванный лук. Метила наугад, силясь понять самое уязвленное место монстра. То, где огонь выжег как можно больше коры и углубился внутрь, тлея алыми углями.

Сейчас.

Золотой комок резво подпрыгнул вверх и свернулся тонким золотом на конце стрелы.

Сейчас.

Стрела прошла навылет. Золотые брызги разлетелись по ту сторону монстра и тут же угасли. Лишившись кулона, Икара не могла использовать символы. Медленно сползла на землю, часто и порывисто дыша от часовой гонки. Смазала слезы усталости, размазывая сажу по лицу.

Если ничего не получилось, корни разорвут через секунду. Или две.

Пять. Десять.

Монстр не шевелился. Стоял все так же, как минуту до того, не собираясь падать или исчезать. Просто стоял, разбросав ветви и прутья в разные стороны. Словно живое дерево, обгоревшее в пожар.

Сил двигаться не было. Икара просто сидела и смотрела в сторону. Тела коснулся чуть прохладный ветер. Запахло свежестью. Неужели… это все?

Дрогнувшие ноги удержали. Икара устало направилась к монстру, едва волоча за собой ноги и размазывая слезы по лицу. Эмоции не показывали носа, опустошив девчонку. Мысль в голове пульсировала одиноко и навязчиво: надо найти кулон. Хотя бы попытаться. Первый раз, когда Икара рассталась с артефактом Жрицы после его нахождения. И если те золотые брызги имеют отношение к окончательной поломке, то…

Небольшой золотистый амулет одиноко висел на корявой ветке монстра, цепляясь за ту звеньями цепочки. Икара протянула к тому обе руки. Словно по наитию, амулет соскользнул вниз и шлепнулся в раскрытые ладони.

За свечением и сердцем Разлома пришлось искать в себе силы лезть наверх. Икара обмотала цепочкой запястье и закрепила артефакт. Карабкалась минут пять, прежде чем нашла искомое. Небольшая светлая песчинка в воздухе у огромной дыры в стволе монстра. С земли та выглядела несколько меньше. Неужели стрела пробила такое отверстие?

Кулон впитал в себя свечение, едва Икара поднесла руку. Постояла в нерешительности минуту. И применила символ, вынуждая дерево завалиться на бок. Карабкаться вниз сил не осталось. В голове даже не появилась мысль о возможном падении и сломанной голове.

Парня нашла в траве без движений. Присела осмотреть местами растерзанное тело.

Вдох облегчения вырвался непроизвольно: живой. Дыхание трудное, но оно есть. Значит поставят на ноги.

Рассказывать подробности никому Икара не стала: плохая видимость лишила зрителей понимания произошедшего внутри Разлома. Лишь Лариум донимал вопросами, едва очнулся спустя неделю. Тот единственный, кто понимал, что не убивал главного монстра. И, тем не менее, Разлом был закрыт.

Еще год проводили тренировки на вторых уровнях Разломов. От третьего Икара отказывалась наотрез под язвительные замечания прочих Жриц. К радости или разочарованию, верховная Жрица Денлария дала Икаре и ее мастеру передышку. Год на Разломах второго уровня.

Теперь Икара смотрела на очередное мерцание границы Разлома, думая лишь о том, могло ли что-то измениться за прошедший год? Кроме того, что непонятный львенок чуть вырос и окреп. Каждый закрытый Разлом, каждая крупица свечения делали того больше. Взрослее. Словно ожившее созвездие с темного неба.

-Икара, - окликнул девушку Лариум.

За год тренировок Лариум стал настоящим воином. Убивал монстров без видимых проблем, привлекая Жриц все сильнее. Икара несколько раз выслушивала праведный гнев одной из них, что Икаре повезло с мастером. И только.

Повезло.

-Огры, - оповестила Икара, убирая руку от мерцающего силового поля, - С дубинами. Или циклопы.

-У них разная скорость, - нахмурился парень, - Не подходи вплотную.

-О себе переживай, - эхом откликнулась Икара.

Сделала шаг и ощутила на себе давно забытый пух вместо желе. Прикосновение пропало через секунду, и в лицо дыхнул прохладный ветер Разлома. Что-то тревожно шевелилось на задворках сознания. Икара старательно гнала эмоции прочь, сжимая в ладошке на груди кулон.

Гадкое чувство.

Монстры появились не сразу, Разлом медлил добрые пять минут. Одновременно с искажением воздуха Икара ступила прочь от парня: ближайший монстр направился в их сторону.

Огр. Угадала.

Или нет?

Икара едва успела отпрянуть в сторону от резко развернувшегося в свою сторону гиганта. Но ведь монстры обязаны вначале отвлекаться на мастера?! Лариум в пяти метрах и монстр не должен трогать Жрицу!

Объяснять это монстру показалось глупым. Икара поднырнула под огромную дубину с редкими шипами и ушла в сторону. От удара по земле ощутила дрожь в ногах. Сильный! Краем глаза отметила, как на время словно задумался монстр: осмотрел дубину на земле, затем поднял и осмотрел пятачок развороченной грязи. Словно ждал увидеть там результат своего труда и растерзанный труп девчонки.

Двигаться пришлось быстро и резко. Едва Икара переступала невидимую глазу черту внимания монстра, как тот устремлялся к ней. Не слишком быстро, но опасно. Нельзя упускать из вида ни его, ни границу его территории.

Пальцы слились в символе, оберегая Лариума от прямого удара дубиной. Отлетел парень на десяток метров и шлепнулся в траву. Сердце у Икары дрогнуло на секунду: парень поднялся на руках, встряхнул головой. Цел. Успела.

Пол часа безуспешных попыток убить неубиваемое. И у парня получилось. Запыхавшийся и уставший, тот стоял с исчезающим монстром рядом и пытался отдышаться. Пот катился по лицу и шее, капая за ворот.

Все символы Икара расходовала на своего мастера, позабыв о собственной защите. Два раза огр цеплял девчонку ногой и локтем, защитил своеобразный доспех Жрицы. Тело пульсирует болью, но кости целы. Это главное. Остальное заживет. Если будет на чем.

Подойти к нужному монстру Лариум не мог. Он и не видел его, хоть Икара танцевала рядом с тем уже долгое время. Два символа и нет результата: Лариум не двигается в ее направлении. Почему?!

Внутри что-то дрогнуло. Время замерло.

Монстр появился буквально в двадцати метрах от Лариума. Незнакомый, более мускулистый, в доспехах. Вместо дубины кривые зубья клинка.

В три прыжка достиг зазевавшегося парня. Лариум обернулся за секунду до того, как мощная лапа ухватила его за голову и подняла в воздух.

Икара молча закричала от ужаса: символа нет! Две минуты до нового!!

Полными ужаса глазами наблюдала за тем, как огр опустил руку с зажатой головой к земле. Последнее, что увидела Икара: огромные ничего не понимающие глаза Лариума и растрепанные мочалкой волосы.

Голову уже мертвого парня ударили о землю несколько раз, пока вместо той не осталась кровавая каша.

Ватные ноги с трудом двинулись в сторону.

Картина не шла из головы, Икара оступалась и делала ошибки. Ключевой монстр потерялся среди других таких же. Когда опомнилась и вернула способность соображать, было поздно: знакомые огры исчезли. Кругом боевые копии своих предшественников, один из которых убил ее мастера.

Паника проснулась за секунду. И так же быстро отошла на второй план, оставив вместо себя смирение. Ей не выжить в этом Разломе. Не в этот раз.

Уставшая. Измотанная. Без мастера.

Время текло медленно. Икара перемещалась между монстрами, стараясь нигде не задерживаться. Тело почти не ощущается, лишь в голове бьется мысль продержаться как можно дольше. Придет Верховная Жрица и закроет Разлом. Никто больше не умрет.

Так долго, как это возможно.

-Молодец, девочка!

Внутри что-то дрогнуло от голоса. Словно под наваждением Икара повернула голову вбок. Но… этого не может быть…

Новые ручейки слез покатились по щекам. Икара в отчаянии замотала головой: нет! Нет, нет!! Хотелось кричать, но рта Икара так и не раскрыла. В Разломе Жрица лишена голоса.

Только не он! Зачем? Зачем он вошел в Разлом?!

Как? Откуда?

Икара увернулась от очередного монстра, смещаясь вбок. Подкатившая к горлу истерика и страх мешали сосредоточиться. Желание крикнуть мастеру Руху убраться грызло изнутри. Если бы только он мог ее услышать!

Если бы мог покинуть Разлом.

Войдя в Разлом, покинуть нельзя до конца. Любого из двух.

И ведь мастер Рух знает об этом. Сам учил столько лет, что мурашки побежали по ноющему и уставшему телу. Знал и все равно зашел внутрь! А у Икары уже нет никаких сил: ни двигаться, ни использовать символы. Измотанная, загнанная, потрепанная и смертельно уставшая. Если бы не мысль держаться как можно дольше, давно бы рухнула на землю в изнеможении.

И все-таки держалась.

Взгляд уперся в раздавленное и обезглавленное тело в траве. Монстр потерял к тому интерес, наступил уже позже. Случайно. Икара слышала хруст костей и противный чавкающий звук.

Останавливаться не стала. Иначе двигаться снова уже не сможет себя заставить. Сейчас тело действует по инерции, вспоминая то, чему учили столько лет.

Пальцы дрогнули, но сложиться в символ не успели. Икара широко раскрытыми глазами смотрела на еще одного мужчину чуть позади мастера Руха. Мастер Антери?! Но… КАК?!

Сердце в груди стукнуло о ребра. Два мастера могут войти в разлом не ниже четвертого уровня! Значит, Икара так долго тянет время, что Разлом стал сильнее?! Ни единой мысли о том, как поступить.

Символ сорвался с кончиков пальцев непроизвольно. Клинки обоих мужчин покрылись льдом, буквально разрывая воздух белоснежной морозной дымкой. Удары по телу монстра начали оставлять на том тонкие корки льда. Движения быстрых и сильных монстров замедлились.

Один мастер атаковал, другой принимал на себя удар, всегда оказываясь между напарником и клинком монстра. Абсолютная слаженность действий и движений. Они просто разрубили монстра на куски!

Едва Икара нашла нужного монстра, уловив странное тепло в груди, как мастер Рух понял очевидное. Как? Лишь взглянула в сторону дерущихся, не зная, как привлечь внимание, и тут же поймала взгляд чужих глаз. Не прошло и двух десятков минут, как оба мастера кружили рядом.

Невосприимчив ко льду и замедлению. Икара наблюдала за сражением, находясь на расстоянии с опаской помешать. Монстр упрямо игнорировал обоих мастеров, если девчонка оказывалась в радиусе его агрессивности. Пришлось отойти еще дальше и не мешать, изворачиваясь от совсем другого монстра. Наблюдать за мастерами выходило урывками.

Время.

Ничего в голову не шло. Как помочь мастерам одолеть эту тварь? Да, ранят его, но недостаточно для убийства. Но если тянуть еще дольше, Икара просто потеряет сознание от усталости. Без того в ушах звенит и голова кружится. Об остальных ощущениях Икара думать уже не могла.

На очередном развороте Икара остановилась на секунду. Монстр провел неудачную атаку и ему потребуется несколько секунд развернуться для новой. Есть время на символ.

Развороченная земля под ногами огра покрылась льдом. Огромный монстр как-то пошатнулся и стал неуклюже заваливаться на землю.

В подсказках мастер Рух не нуждался: мгновение, и клинок рассек монстру горло. Где-то в двух метрах мастер Антери удержал руку огра от интуитивного удара в ответ. Мастер Рух всадил лезвие еще глубже в горло. Подождал, и выпрямился, отпуская рукоять. Устало выдохнул и осмотрелся.

Икара проследила за опустившимся на корточки мужчиной в полуметре от себя. Впервые за долго время ощутила себя той самой девчонкой из Храма, которая дергала за штанину взрослого мастера в попытке привлечь внимание. Того, кто все детство оберегал непоседливую голову от передряг. Даже старшим Жрицам не выдавал за косяки.

Время идет, но ничего не меняется в этом мире.

-Не теряй сознание, - мастер Рух аккуратно взял девушку на руки, - Тебе осталось только закрыть Разлом.

Если хватит сил. Икара не смогла бы открыть рот даже если бы Разлом вернул голос. Не хотелось ничего. Ни думать о том, что будет, если не хватит сил Жрицы поглотить свечение и закрыть Разлом. Ни терзаться по этому поводу. В конце концов, никто не знает, что происходит с теми из Жриц, мастерами, которые смогли убить монстра, но кому не хватило сил поглотить свечение. Разлом исчезнет со временем. Но не вернет оставшихся в нем.

Свечение монстра Икара нашла без подсказок со стороны. Мастера не могли видеть ту небольшую песчинку белоснежного золота, что видела Жрица.

Икара нашла в себе силы слезть с чужих рук. У массивного плеча огра встала: песчинка светится на уровне колен. Пришлось сесть и осмотреть. Самая обычная, ничем не отличается от других таких в Разломах ниже уровнем. И все-таки, это четвертый уровень. Верховная Жрица Денлария может закрыть шестой. Быть может, уже хватит сил на седьмой. Но точно не выше. Слышала Икара их разговор с мастером Урассом. Не совсем случайно, но слышала.

Напряжение не позволило коснуться. Собственный амулет словно наткнулся на невидимую глазу преграду. Икара уперлась руками в колени. Ни единой мысли в голове. Ни отчаяния, ни паники. Словно вот так и должно быть.

Но коснуться не может. И поглотить тоже.

Золотое созвездие львенка возникло на траве, преобразовав кулон в нечто иное. Сидело созвездие недолго. Встало на лапы, достигнув в холке высоты полуметра. И проглотило свечение монстра. Разве что не облизнулось.

Едва странное действо завершилось, как Икара вернула кулону прежний вид. Словно ничего не было. Почему-то львенок казался чем-то личным, что показывать не хотелось никому. Ни мастерам внутри Разлома, ни зрителям за его пределами. Может, за массивной тушей огра никто ничего не увидел?

-Икара?

На голос стоящего рядом мастера подняла глаза. И тут же опустила, покачав головой чуть виновато. Нет, не хотела объяснять и показывать вновь. Спрятала артефактный амулет за пояс и потерла ладошки.

-Рух, глянь!

Звонкий и чем-то веселый голос мастера Антери отвлек. Икара повернула голову, чтобы увидеть высокую фигуру мужчины. В руках тот вертел достаточно большой камень небесно-голубого цвета. Предмет заинтересовал второго мужчину, так что мастер Рух оставил девчонку и отошел к другу.

-Лазурит! - удивленно усмехнулся мастер Антери, взглянув на того, - Уже не помню, когда видел такие в последний раз. Вот уж не думал подержать в руках еще раз в этой жизни.

Слух резанула фраза «еще раз». Икара наблюдала за двумя мужчинами со своего места, не делая попыток встать и куда-то идти. Сейчас передохнет и покинет Разлом на своих двух. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

-Не только он, - мастер Рух направился чуть в сторону, изучая траву под только растворившемся монстром, - Когда Жрица закрывает первый Разлом четвертого уровня и выше, должно быть что-то еще. Забыл?

-Так когда это было? - оживился мастер Антери, - Нашел?

-Нашел.

Икара наблюдала за тем, как мужчина наклонился к земле и поднял клинок: иссиня-черная рукоять и лезвие удивительной белизны ему в противоположность. На рукояти короткий шнурок красного плетения с небольшим хвостиком-косичкой. Интересно, что это? Ни у кого из мастеров в Храме не видела подобного. Артефакт? В городе на прилавках много ценного, но точно такого не было.

-Он твой, - присел на корточки мастер Рух рядом с потрепанной девушкой, что взглянула на него удивленно. И так же покачала головой, - Икара, вещи с монстров в Разломе, это редчайшие артефакты. Ты зас…

Договорить мужчине не дала сама Икара. Взяла за руку в перчатке и сильно сжала, одновременно с тем качая головой. Ей не надо. Не надо ничего из этого проклятого Разлома. Оба мужчины спасли ей жизнь, когда ввязались в авантюру подобного безумия: четвертая ступень, полуживая Жрица. Без гарантии выйти живыми.

Икара привлекла внимание мужчины еще раз. Помялась секунду и постучала пальцем по горлу.

-Выпить? - понял мужчину чужое желание.

Задумался ненадолго, затем добродушно улыбнулся и легко потрепал растрепанные перышки чужих волос.

-Никак не привыкну, что ты давно не ребенок и уже взрослая.

Взрослая.

Икара приняла протянутую руку и с трудом встала на дрожащие ноги. От попытки взять себя на руки отказалась.

Четырнадцать лет. Взрослая.

Взгляд уперся в кровавую кашу некогда живого мастера. Лариум.

-Идем, - мастер Рух уловил заминку и направление взгляда чужих глаз верно, - Это не твоя ошибка.

Легче не стало. Пустота внутри пропала лишь с приходом мастера Руха. Как бы Лариум не старался, сам стать этой частью не мог. Икара ничего не чувствовала к тому, кто стал ее мастером в академии по чужой указке. Как знать, быть может именно это стало причиной гибели парня?

-Усади, я сейчас, - мастер Рух оставил девушку на попечение друга, сам отошел в сторону невольных зрителей.

Среди присутствующих в глаза бросилась верховная Жрица Денлария со своим мастером. Подходить к ним Икара не стала, позволяя мастеру Антери усадить себя в седло лошади. Мужчина легко запрыгнул следом и удержал кроху от возможного падения. Слабость в теле наваливалась с каждой минутой сильнее.

О чем разговаривал мастер Рух с верховной Жрицей, Икара не знала. Догадывалась, но не была уверена. По прошествии десяти минут мужчина вернулся и запрыгнул в седло второго скакуна.

-Договорился вернуть завтра утром, - поставил в известность обоих спутников мастер Рух, - А сейчас — в город. Не урони ее!

-Держу, - усмехнулся мастер Антери на ухо девчонке, - Доставлю твое сокровище в целости и сохранности.

-Мне бы твою уверенность, - пробормотал мастер Рух, трогая коня.

Странное тепло. Словно вернулась домой. В тот Храм, где росла ребенком под неустанным присмотром взрослого мастера. Спас жизнь, решившись войти в самый первый Разлом. Рискнул всем, чтобы уберечь от смерти вновь. К несчастью для всех участников закрытия: после гибели ключевого монстра ни одна другая Жрица не может войти в Разлом.

Мастер Рух знает это. Оба мастера знают.

Выбор пал на таверну вне стен города. Немного посетителей, не так шумно и можно отдохнуть.

Несмотря на усталость, в сон Икару не клонило. Села на лавку по левую руку от мастера Руха и с удовольствием полулегла на оконную раму. Мастер Антери принес выпивку спустя несколько минут. Официантка в шаге держала поднос с закусками и едой.

В животе надсадно заурчало.

-Ешь, - без колебания придвинул одну из мисок мастер Рух, - Силы тебе восстанавливать несколько дней.

-Спасибо, - негромко поблагодарила Икара с легкой неловкостью, - Деньги в академии.

-Ахахаха!

Смех мастера Антери заставил прикусить язык. Не собираясь вдаваться в подробности, Икара с удовольствием отправила ложку в овощное рагу. Никакого мяса! Ох уж эти мастера, они всегда знают и помнят, что прямо или косвенно касается Жриц. Будь то Жрица мастера или любая другая.

-Нет, - покачал головой мастер Антери, - Никогда не перестану удивляться тебе.

Кружки с пенным напитком водрузила на стол вернувшаяся женщина. Забрала пустые подносы и ушла вглубь заведения. Икара уже не смотрела по сторонам, засунула нос в кружку. Прислушалась к собственным ощущениям и сделала несколько глотков. Вкусно! Немного горчит, но от этого только вкуснее.

Как оказалось позднее, мастер Рух и мастер Антери прибыли в город буквально за час до того, как вошли в Разлом. Дела Храма завели так далеко, вдаваться в детали мужчины не стали. Услышали о Разломе третьего уровня и информацию о смерти мастера внутри. Входить к заведомо приговоренной Жрице не собирались, только посмотреть. Все-таки четвертый уровень Разлома.

-Послали за верховной Жрицей, но она с мастером еще не прибыла к тому моменту, - подвел итог мастер Рух.

Икара скосила взгляд на мужчину. Абсолютно спокоен внешне. Словно не они рисковали жизнью, ступая в Разлом.

-Рух всегда верил в тебя, - взгляд сместился на мужчину напротив.

Мастер Антери сидел, откинувшись на стену, и наблюдал за девушкой. Потрепанная, с пятнами засохшей крови на ссадинах. Лишь большие кристально чистые серые глаза смотрят прямо и открыто.

-Поверил и в этот раз, - мужчина взглянул на друга и чуть сощурился, - Что ты в ней видишь, Рух? Без тебя она бы давно убилась. Не спорь, сам знаешь. Даже кроха чувствует это.

-Так это правда? - одного взгляда на мужчину рядом хватило понять очевидное: мастер Антери не обманывает, - И свой первый Разлом я бы не закрыла без вас?

Мастер Рух колебался минуту.

-Шанс был невысок, - признал очевидное и он, - Ты не можешь сойтись с мастерами. Это серьезная слабость Жрицы, что случается достаточно редко. Погибаете в свой первый Разлом, если впустить.

-За тобой ее заметили слишком поздно, - мастер Антери, навис над столом, изучая спокойного ребенка, - Рух заступился, чтобы ты не стала кормом Разлома и имела шанс его закрыть.

Даже так? Икара осмотрела почти исчезнувшую пену в кружке. По крайней мере объясняет, почему к мастерам не чувствует ничего. Читала о подобной слабости Жриц, но никогда не переводила на себя. Ведь смогла закрыть первый Разлом, значит все в порядке.

Оказывается, ничего не в порядке.

-Икара, - позвал мастер Рух, поймал взгляд серых глаз, - Я не ошибся в тебе. Ни тогда, ни сейчас. В свои четырнадцать ты сумела закрыть Разлом четвертого уровня. Не уверен, что понимаю, как ты это сделала, но сделала. Это главное.

-Но без вас не получится? - озвучила опасения Икара, - Потому что не чувствую связи с мастером? Так?

Мастер Рух думал некоторое время. Неуверенно повел плечами:

-Связь мастера со Жрицей работает в обе стороны. И если связи не чувствует Жрица, то ее вполне ощущает мастер, - мастер Рух наполнил кружку напитком вновь, опустошив графин на треть, - Найдешь такого и все встанет на свои места.

Найти? Такого, как мастер Рух? Свою удачу Икара исчерпала на долгие годы вперед, в чем ни капли не сомневалась. Раз так, то в ближайшем будущем ничего хорошего ее не ждет по определению.

Мрачная перспектива.

Чуть горький напиток заструился по горлу. Икара зажмурилась, но осушила кружку наполовину под веселый смех обоих мужчин. Закашлялась и встряхнула головой. Пусть смеются. В конце концов эти двое спасли ей жизнь сегодня. И имеют право радоваться успешной авантюре. Тем более стали обладателями странного голубого камня и артефактного клинка.

Не дешевая награда. Возможно, стоила того риска, на который пошли оба мастера. Разве что Икара была уверена в том, что ни один из них не вспомнил о награде победителя в ту минуту. Привязались к маленькой Жрице?

* * *

Утром следующего дня мастер Рух, как и обещал, привез Икару в академию. Мастер Антери где-то пропадал по делам с раннего утра, с ним Икара разминулась. Просила передать благодарность еще раз, на что мастер Рух удрученно заметил:

-Твоей благодарности хватит до конца жизни и без очередных слов, - мастер Рух спустил девочку с седла, - Береги себя, Икара.

-Постараюсь, - размыто кивнула Икара, - Вы сейчас назад?

-Зайду к верховной Жрице и буду возвращаться. Иди отдыхать.

Иными словами, прощаться никто не стал. У Икары не ворочался язык сказать «прощайте» или «до свидания». Первый вариант означал бы, что им не суждено увидеться вновь. А при втором жизнь мастера снова окажется под угрозой. Интуиция подсказывала, что если им суждено увидеться, то у границы очередного Разлома.

Отъезд мастера наблюдала из окна. Провожать его никто не вышел. Мужчина вскочил в седло, и лошадь тут же сорвалась с места в галоп, едва не налетев на подростка. Юный мастер отпрянул в сторону благодаря отточенной реакции.

Икара прижалась лбом к холодному стеклу. Некоторое время стояла так, глядя куда-то во двор. Уже пустой. Затем развернулась и ушла к кровати.

Даже спустя неделю в академии не перестали судачить о произошедшем. Вслух при Икаре никто ничего не говорил, но слышать это не мешало. Смерть Лариума не прошла бесследно: многие Жрицы возненавидели Икару за сам факт его гибели. Верховная Жрица Денлария пыталась объяснить, что смерти мастеров, как и Жриц — не стоят того, чтобы заострять на том внимания. Поэтому говорят не привязываться друг к другу, запрещают любые связи.

И, все-таки, подростки находили выход эмоциям.

-Мне нет дела до их слов, - заметила Икара, полулежа на окне и глядя во двор академии. Пробормотала себе под нос, - Опять надо искать мастера?

-Найду, - эхом откликнулась женщина у той за спиной, - Не думай об этом. На днях поедем в один из Храмов. Перед этим тебе нужно прийти в себя и выспаться, наконец. А то скоро призраком светиться начнешь.

-Призраков не существует.

Новый мастер? Новые проблемы. В одном прав мастер Рух: нельзя говорить, что ты не чувствуешь своего мастера. Пусть он чувствует тебя. Для закрытия Разлома этого достаточно. Иначе достанется Икара Разлому на обед в качестве закуски в ожидании Высших для закрытия. Жрица в качестве корма.

Поездка состоялась через неделю. К тому моменту Икара знала место назначения. И что Храм ее детства не имеет к тому отношения. Похоже, визит мастера Руха не связан с настоящим.

-Мастер Урасс с нами? - покосилась Икара на мрачную фигуру во всем черном.

-Разумеется, - как ни в чем не бывало откликнулась верховная Жрица, забираясь в повозку, - Лучшей охраны не найти. Так не думаешь?

Худшего соседства не придумать. О чем Икара тактично промолчала, забираясь следом. Взгляд непроизвольно следил за перемещением мужчины: тот проверил сбрую коня и легко запрыгнул в седло. Два клинка в ножнах за спиной, кинжал за поясом и в голенище сапога.

Поездка обещает быть веселой.

К огромному удивлению, мастер Урасс крайне редко вступал в разговор с Денларией и только когда та обращалась к нему. Никакого негатива в общении или напряжения Икара не увидела. И, все же, отношения Жрицы и мастера выглядят по меньшей мере странно.

-Любой из нас поменяет друг друга в случае необходимости, - тепло улыбнулась женщина, щурясь на солнце в улыбке, - Никогда не привязывайся к своему мастеру, Икара. И Лариум — лучшее тому подтверждение.

Воспоминания о мертвом парне оборвали разговор тут же. Икара помрачнела и отвернулась, глядя на зеленую и пустую равнину. Не удивилась бы увидеть в изумрудной глади мерцание Разлома. Здесь не выше первого уровня будет. Слишком гладкая местность.

Почти неделя езды без приключений и опасности для жизни. Лишь иногда Икара чувствовала мурашки по телу от взгляда темных глаз мастера на себе. В такие минуты хотелось забиться в дальний угол или спрятаться за Денларией. Женщина энтузиазм не разделяла, как и не понимала причину волнений.

-Мастер Урасс не стоит твоего беспокойства, - лежала Денлария в ванной, закинув ногу на ногу, - Он превосходный воин. И никогда не причинит вреда Жрице.

-Полная противоположность мастеру Руху, - пробормотала Икара себе под нос, добавила громче, - От его взгляда сердце того и гляди остановится. Словно съесть хочет.

-Глупости, - мягко рассмеялся голос со стороны, раздался плеск воды, - Не хочешь ко мне?

-Не хочу, - Икару заметно передернуло.

-Никак не забудешь его прошлый визит? - коварный голос вогнал в краску.

Прошлые водные процедуры и развлечения прервал мастер Урасс в самый не подходящий момент. Вошел без стука в чужую комнату на постоялом дворе, как к себе! Икара до сих пор чувствовала тот тяжелый взгляд черных глаз. С их созданием явно развлекалась бездна с демонами.

Демонами.

Икара задумалась на время. С того дня на лесной тропинке ни разу не довелось увидеть Высших. Словно они оставили их заброшенное и далекое измерение на волю судьбы. С другой стороны, Икара слышала разговоры о закрытых Разломах выше десятого уровня. Такие ни одной Жрице не по зубам. Значит, кормили Разлом до тех пор пока не пришли Высшие. Разговоры не утихали месяц в академии.

Этим вечером в снятую комнату мастер Урасс не заходил. Икара слышала шаги по дощатому полу, зная обладателя. Видела тренировку в сумерках у каменной стены здания, где мужчина выбрал место для тренировок. Превосходный мастер.

Пугающий.

К месту назначения прибыли спустя две недели. К тому моменту Икаре наскучило сидеть и трястись в повозке. Всю дорогу развлекала себя тренировками с символами, складывая пальцы под неустанным наблюдением верховной Жрицы и ее мастера. Увлеченную девушку не трогали оба. Была задумка, которую хотелось воплотить в действительность. Вот только раньше Икара не пыталась сотворить подобное. Впрочем, детские тренировки не прошли бесследно. К отъезду из своего родного Храма Икара умела делать копии птиц, вытесанных мастером Рухом из дерева. Не похожими на пузыри, как когда-то. Каждое перо, каждый коготь: все, как настоящее.

Получилось не сразу. Многочисленные попытки проваливались еще не этапе подготовки. Для начала понять положение пальцев и всего символа. Затем сотворить необходимое. И еще с десяток критериев, о которых Икара помнила косвенно. За долгие годы тренировок на них не обращаешь внимание, полагая само собой разумеющимся.

Зато к концу поездки у Икары получилось создать синеватые крылья. Для полетов не достаточно: нужно искать баланс и понять механику действий, однако начало положено. Со временем научится. Вдруг пригодится? Даже если нет, забавная безделушка развеять скуку.

-Неплохо, - заметила Денлария со своего места, оглядывая получившийся результат, - Очень неплохо.

От взгляда черных глаз мастера Урасса стало не по себе. Икара кувырнулась с повозки от неожиданности, стоя на самом краю. Вдвойне неуютно от того, что мужчина успел поймать, перерубив прозрачные крылья клинком другой рукой.

Стало зябко.

-Аккуратнее, - прозвучал над головой равнодушный голос мастера.

-Спасибо, - еле выдавила из себя Икара.

Оставшийся путь сидела в углу повозки, не увлекаясь символами. Желание изучать что-то новое отпало само собой. Хватало случайно попавшей на глаза фигуры мастера Урасса, чтобы напомнить дневное происшествие. Лучше одной и подальше от чужих глаз. Особенно, если те бездонные и без эмоциональные настолько, что кровь стынет в жилах. Монстры в Разломах привлекательнее.

Здание академии располагалось на окраине леса. Там же за стенами прятались постройки Храма, как и юные Жрицы. Икара уже и забыла, каково это видеть маленьких детей. Кажется, была такой в прошлой жизни. А ведь прошло всего четыре года. Неужели была такой? Вот такой? Непоседливой девчонкой, что плачет рядом со взрослым мастером над разбитой коленкой. Мастер Рух всегда шутил в такие моменты и отвлекал как мог пока старшие Жрицы залечивали ногу.

С повозки Икара спрыгнула последней. Приближаться к Верховной Жрице не стала, стушевав под взглядом черных глаз мастера Урасса. Не самое приятное чувство, как будто тот знает что-то важное, о чем не догадывается Икара.

И ведь не знала о причине визита ничего. Как и о том, почему Денлария взяла ее с собой. Явно не из-за случайно закрытого Разлома четвертого уровня. Тогда зачем? Говорить Денлария не хотела на эту тему. Обозначила еще в своей академии, что Икара все узнает на месте. А знать не хотелось. Если только совсем чуть-чуть.

Пока верховные Жрицы общались, Икара ушла в отведенную гостям комнату разбирать немногочисленные вещи. Небольшая светлая комната и она же спальня, с окном на пол стены. Неприметная дверь в душевую. Вот и вся роскошь. У всех Жриц одинаковые условия. Икара пользовалась чуть большим за счет связи с Денларией. Та ничего не имела против.

-Проходи, - Денлария пропустила девушку в просторную круглую залу.

Беглый осмотр не дал ни малейшего представления о том, что должно случиться здесь и сейчас. Присутствие верховных Жриц и их мастеров настораживало в равной степени. Ощущаешь себя с ними рядом мелкой букашкой, не опытной и слабой.

Три верховные Жрицы, три мастера. Прежде никого из них Икаре не доводилось видеть, кроме своих спутников. Денлария указала на центр комнаты к небольшому высокому столику со шкатулкой. Закрыта. Интересно, что в ней?

Близость мастера Урасса не придавала оптимизма. Впрочем, никто из мастеров не радовал. Отрешенные, мрачные, и равнодушные. Интересно, уже пора начинать нервничать от внимания верховных Жриц к собственной персоне, или еще рано?

-Верховная Жрица Денлария сообщила о твоих успехах в закрытии Разломов, - начала незнакомая женщина в мантии, вальяжно развалившись в кресле у стены, - У меня нет оснований ей не доверять. И все же. Ты действительно закрыла Разлом четвертого уровня?

-Да.

-И тебе?

-Четырнадцать, - поняла Икара вопрос под подсказок.

Судя по хорошо скрытому недовольству, что-то Жрицу тревожило. Гадать Икара не взялась, ожидая развития событий молча. Денлария утром просила не раскрывать рот без необходимости и в отсутствии вопросов.

-Ребенок, - едва расслышала Икара шепот, Жрица постучала ногтями по подлокотнику кресла, - Ты знаешь, что Жрицы не могут закрывать разломы выше четвертого уровня?

-Не могут?…

Икара повторила по инерции и осеклась. Посмотрела на верховную жрицу Денларию и с сомнением вернула внимание обратно. Почему та не сказала этого раньше? Никто не сказал.

-К сожалению, низшим расам это не под силу, - согласилась незнакомка, медленно кивнула, - Однако, существует способ обойти эту границу. Открой шкатулку.

С минуту Икара медлила. Скользнула взглядом по стоящему недалеко мастеру Урассу, развернулась к столику и шкатулке. Дорогая порода дерева, обитая серебряной оковкой по углам. Икара потянула за края, аккуратно откидывая крышку.

Красиво!

Внутри мерцали разноцветные камни граненными боками. Игра света превращала содержимое в маленькую сокровищницу. Округлые, блестящие, не меньше двух дюжин!

Едва Икара обратила внимание на изумрудный камень, как внутри что-то дрогнуло. Камни с шумом просочились сквозь пальцы обратно на дно шкатулки. К горлу подкатил ком тошноты. Это… Это не камни….

Рвотный позыв Икара подавила с трудом. Обернулась к Жрице, стараясь ничем себя не выдать.

Когда-то давно, в другой жизни, Икара видела подобные камни зеленого цвета с удивительной огранкой. Случайно. Только раз в жизни. На заброшенной лесной тропинке в шаге от пробудившегося демона. Эти раскосые глаза, что щурились в усмешке на глупую попытку не менее глупой Жрицы посадить себя в клетку. Икара долго пыталась понять, почему не пыталась убить в тот день? Только убежать.

-Тебе нужно съесть один, - притворная улыбка на чужих губах не дала себя обмануть.

Съесть? Глаз демона?! Рвотный позыв подкатил к горлу с новой силой. Икара обернулась через плечо на шкатулку. Может, она ошибается?! Но этот зеленый камень, бросившийся в глаза… того самого демона?!

По инерции Икара покачала головой, отказываясь сразу ото всего.

-Стоит съесть один камень, - продолжала настаивать верховная Жрица, - Как Жрице хватит сил закрыть Разлом более высокого уровня. Пятый. Шестой, - побледневший ребенок у стола Жрицу не волновал, - Однако, подобная сила не дается просто так. Взамен, тебе придется найти и убить демона: любыми способами, любого возраста. Они приходят закрывать Разломы и, иногда, задерживаются.

-У демона заберешь два таких камня и принесешь нам, - произнесла вторая незнакомая Жрица незавидную участь, - Как только Сила камня подействует, ты начнешь видеть глазами демона. Это побочный эффект, его не бойся.

Но ни одна не сказала, что это лежит в шкатулке!! Икара чувствовала на кончике языка горечь тошноты. Судорожно покачала головой, отрицая сказанное здесь и сейчас:

-Я не хочу убивать демонов, - выдохнула Икара, - Не хочу никого убивать!

-Икара, - позвала Денлария испуганного ребенка, - Тебе нечего бояться. Я буду рядом и помогу. Только подумай: стать сильнее и спасти наш мир от многочисленных Разломов. Разве это не стоит жизни одного демона?

-Но… они же Высшие? Они ничего нам не сделали, - тихо произнесла Икара, с ужасом глядя на ту, к которой тянулось сердце. Не всегда приятная связь двух противоположных сил Жриц, - Приходят закрывать Разломы, чтобы наше измерение не погибло. Защищают нас.

-Демоны? - рассмеялась одна из верховных Жриц, с явной издевкой покачала головой, - Защищают? Никому из высших нет дела до нашего мира. Для них мы всего лишь ресурс. Все Жрицы для них…

-Хиэлла! - осадила ту Денлария, - Это лишнее. Ей четырнадцать.

Икара в непонимании переводила взгляд с одной Жрицы на другую. Чего они не говорят? О чем умалчивают? И какое отношение к этому имеет она?!

Демоны. Тот демон с лесной дороги казался живым и непредсказуемым, как свежий ветер в листве. И глаза блестели росой в свете солнца. Глядя на него тогда, Икара могла с уверенностью сказать, что ни в какой Разлом идти не страшно, если тебя будет охранять он. Правду сказал мастер Рух: демоны — сильнейшие воины. В облике монстра так и вовсе душа в пятках от величия и могущества.

Икара сглотнула набежавший ком. Никакая возможность закрывать Разломы выше уровнем не стоит того, чтобы убивать ради этого. И есть глаза убитого демона?

-Редкая Жрица может закрыть Разлом четвертого уровня, - продолжила верховная Жрица с кресла, - Ты обязана стать сильнее, чтобы защищать наш мир. Хочешь ты того, или нет.

Защищать, да. Единственный смысл жизни, который помнила Икара. Никогда не понимала тех, кто рожден без дара быть Жрицей. Зачем они живут? В чем видят смысл? Ответов не знала, резвясь с детворой в городе возле Храма. Всегда считала, что так должно быть. Но сейчас колебалась. Убить демона? Разве его возможно убить?

-Спустя время ты начнешь видеть мир глазами одного демона, - Икара с непониманием смотрела женщине в лицо, полагая, что ослышалась, - Если сумеешь убить того, чье зрение оказалось в твоей власти, сможешь увеличить не только силу, но и время жизни. У тебя будет такой шанс.

-Жизнь демона может продлить мою? - пробормотала Икара в недоумении.

Как это возможно? Все сулхи живут не больше полутора сотен лет. Жрицы, в большинстве своем, не доживают и до пятидесяти. Ошибок Разлом не прощает. Ни одна Жрица не знает границ собственных сил пока не попробует.

-Разумеется, - усмехнулась Жрица, с прищуром наблюдая за подростком у стола, - А ты думаешь, сколько Денларии лет?

-Хиэлла, - прохладно заметила Денлария с явным намерением не развивать тему.

-Три с половиной сотни, - не сводя глаз с Икары произнесла та, - Теперь понимаешь, девочка? Сила, положение и время. Ты будешь не только защищать мир, но станешь обладателем бесконечного числа артефактов. С ними никакие демоны не страшны в руках опытных мастеров.

Слова пугали. Икара с сомнением посмотрела на верховную жрицу Денларию. Одного взгляда хватило понять, что здесь и сейчас никто не шутит. Ей предлагают то, за что другие готовы перегрызть горло. И академии всего лишь предлог найти ту, что сможет стать новой верховной Жрицей.

Одной их них. Бессмертной.

-Съешь, и закончим с этим.

Есть Икара не хотела. Ни чтобы стать сильнее, ни чтобы иметь шанс получить бессмертие. Эти камни ведь когда-то были глазами демонов. У Икары от одного вида на разноцветные каменья к горлу подкатывает ком. Есть глаза демона с лесной тропинки? Удивленного от вида крохотной Жрицы? Если бы он знал, что Жрицы этого измерения охотятся за демонами, чтобы убить — пожалел бы ребенка? Уже тогда хотел убить, но отчего-то сдержался. И вернулся в свой мир.

-Рикерс, - обратилась Жрица к мастеру со вздохом.

Икара пискнуть не успела, как оказалась в сильных мужских руках. Мастер крепко прижал ее к себе, зажав руки за спиной. Второй рукой удерживал голову. Взгляд с беспокойством уловил еще одно движение. Мастер Урасс легко взял из шкатулки один камень и направился в ее сторону.

Зеленый.

Камень блестел гранями на свету и переливался росой в траве, зажатый в пальцах мужской руки. Что если тогда они... убили другого такого демона? Поэтому тот зеленоглазый хотел убить ребенка в отместку? Сдержался и не тронул.

Икара в ужасе замотала головой, отчаянно сопротивляясь силе удерживающего ее мастера. Подошедший мастер Урасс церемониться не стал: ударил кулаком в живот, лишая возможности дышать, а затем легко закинул камень в чужое горло. Икара подавилась, но проглотила. И закашлялась, склоняясь к полу. Руки отпустили, даруя свободу.

Горло хранило ощущение чего-то гладкого и круглого.

Рвотный позыв накатил с новой силой. Уже через секунду Икару рвало завтраком на гладкий каменный пол. Холодок и озноб пробежали вдоль позвоночника, едва зеленый камень попал в поле зрения. Икара по инерции попятилась прочь и от него, и от шкатулки с другими такими. От мастеров. Одно слово любой из Жриц и те снова заставят глотать глаз демона.

-Икара! - поднялась резко Денлария, - Не глупи!

-Не буду их есть! - зажмурилась Икара, вжимаясь в дверь и безуспешно дергая ручку: заперто, - Не хочу никого убивать! Отпустите меня!

-Бесполезно, Денлария, - абсолютно равнодушно резюмировала Жрица в кресле, кивнула в сторону рвоты, - Если у нее отторжение, мы не в силах ничего исправить. Будем искать другую.

-Она справится, - процедила Денлария сквозь зубы.

Не хотела Икара справляться, однако рта не раскрыла. Вместо этого попыталась отбиться от незнакомого мастера, который поймал у двери и в буквальном смысле связал веревкой запястья так, чтобы Икара не могла воспользоваться ни одним из символов. Поздно вспомнила.

-Икара…

-Не буду! - со слезами на глазах мотала головой Икара в тщетной попытке вырваться и освободить руки, - Нет! Нет!!

-Видишь? - обернулась к Денларии верховная Жрица.

Церемониться с истерикой ребенка мастер не стал. Сильным ударом по голове отключил чужое сознание и закинул безвольное тело на плечо.

Пришла в себя Икара в подвале. Каменные стены, сырость. Такое не спутать ни с чем. Видела Икара подобные казематы в своей академии, куда сажали провинившихся Жриц и мастеров на время.

Цепь помешала свести руки вместе. Не хватило полуметра. Пытаться сломать тяжелый металл бесполезно, Икара не стала пробовать. Привалилась спиной к стене и устало уткнулась взглядом в противоположный угол на серый комок паутины. Живот надсадно заурчал при мысли о еде.

Небольшое окошко под потолком давало представление о времени суток. С наступлением заката по каменной клади раздались тяжелые мужские шаги. Икара по инерции поджала под себя ноги и вжалась в дальний угол настолько, насколько позволяла цепь.

Подняла взгляд от пола к лицу мужчины. Мастер Рикерс. Высокий, статный, с правильными чертами лица и шрамом через все лицо. Убранные не так давно в хвост волосы в настоящий момент лежат на плечах темной копной.

Пленницу осмотрел без эмоций. Легко прошел ближе в отсутствии прутьев клетки или двери. С цепями на руках Жрицы в них нет необходимости. Что может без символов ребенок?

Мужчина присел на корточки рядом, бегло осмотрел цепь и браслеты. Всегда лучше перестраховаться.

Икара отвела взгляд в сторону, ощущая себя той самой мошкой, которую прихлопнут и не заметят. И, все-таки, в присутствии мастера стало спокойнее. Не мастер Рух, но тоже мастер. Все Жрицы чувствую себя спокойнее с ними рядом.

-Как себя чувствуешь?

Голос спокойный, такой же равнодушный как и прежде. И, все-таки, спросил.

-Нормально, - негромко отозвалась Икара.

-Посмотри на меня.

Выполнить приказ оказалось легко. Икара некоторое время смотрела в темные карие глаза, пока мастер Рикерс осматривал ее саму. От прикосновения к животу Икара поморщилась. Отодвинулась на сантиметр дальше ввиду натянутых и без того цепей.

-Не сломал?

-Нет, - пробормотала Икара в сторону, - Только синяк.

-Хорошо.

Мастер оставался мастером. Мрачный, не приветливый, серьезный. Но все так же беспокоящийся за любую из Жриц. Когда-то давно Икара слышала разговор мастера Руха с мастером Антери. Они как раз обсуждали Жриц за кружкой пенного напитка. Увидели любопытный нос и предложили попробовать. Отказываться Икара не стала в тот раз. Напиток горчил и кружил голову, но согревал.

Ближе к ночи мастер Рикерс вернулся с тарелкой тушеных овощей. Кормил с рук, не проронив ни слова. Навязываться Икара не стала. Ничего хорошего за отказ Верховным Жрицам ее не ждет. Скормят Разлому? Возможно. И все-таки Икара надеялась на что-то. Жрица, умеющая закрывать Разлом четвертого уровня должна цениться хоть немного. Даже если отказывается стать сильнее.

Три дня на цепи.

Мастер Рикерс систематически навещал по пять раз за день, иногда чаще. Осматривал на предмет возможных осложнений и кормил. Разговаривать с ним Икара не пыталась, как и узнавать собственную участь. Иногда лучше быть в неведении. Не придется терзаться все время заточения, зная судьбу наверняка.

* * *

Просторный и светлый кабинет с огромным столом у окна. Перед глазами исписанный лист бумаги, закрепленный в планшете. Буквы знакомые, смысл ускользает. Дверь в дальнем углу кабинета отворилась.

-Зайду?

Высокий незнакомый мужчина. Стройный, в непривычной глазу одежде. Светлые зеленые волосы перьями, раскосые глаза блестят на лице алмазами. Скучающее и уставшее выражение на лице.

В иголках волос блестит серебром украшение. Украшение?

«Демон?!»

* * *

Икара проснулась ото сна, жадно хватая ртом воздух. Тело, покрытое испариной, колотила дрожь. Зябко. Икара поежилась. В тишине сумерек звоном откликнулись цепи. Не желая засыпать вновь, Икара привалилась спиной к стене и постаралась расслабиться.

Почему ей приснился демон? Выглядел не так, как тот, которого видела Икара в лесу. Разве что на дне шкатулки лежали камни в цвет глаз незнакомца. Разыгралось воображение?

Икара потерла глаза одной рукой и выдохнула. Надо расслабиться. И без того сидит на цепи в подвале почти неделю. Тут у любого разум мутиться начнет от беспокойства. Ни разу не навестила Денлария, подтверждая худшие догадки. Легче становилось лишь в приход мастера Рикерса. Ненадолго, не больше четверти часа. И за те Икара могла бы сказать спасибо. При других обстоятельствах.

За мыслями не услышала знакомую поступь шагов. Случайно взглянула в сторону и тут же по инерции поджала под себя ноги. Не просто так сегодня мастер Рикерс сменил время визита. Внутренние часы Икары работали едва не лучше общепризнанных. Годы тренировок с применением символов раз в шесть минут сделали свое дело.

Открывать рот поостереглась, ожидая слов от мужчины.

Мастер подошел ближе и присел на корточки рядом. Икара молча смотрела в лицо мужчины, разукрашенное большим шрамом. Давний. Быть может, неудачно вошел в Разлом многими годами ранее. До того, как стал одним из сильнейших мастеров.

-У нас проблема, - несмотря на смысл сказанных слов, голос звучал так же спокойно и прохладно, как обычно, - На территории академии появился Разлом.

Дальнейшее слова Икара могла озвучить без подсказки. Торопиться с ответом, однако, не стала. Ощущала себя загнанным в угол зверьком, лишенным права выбора изначально.

-Ваша Жрица закроет его без проблем, - негромко произнесла Икара в сторону.

-Хиэллы нет в Храме, - озвучил мастер Рикерс причину визита открытым текстом, - Ты единственная здесь, кто закрыл четвертый уровень своими силами.

Несколько минут висела напряженная тишина. Мастер Рикерс не торопил с ответом, ожидая тот молча и без настойчивости. Будь иная возможность обойтись малой кровью, не пришел бы. Либо кормить по Жрице каждые час и чаще в ожидании возвращения Верховной Жрицы, либо пробовать закрыть с той, что сидит на цепи. Решение принял сам.

-Я не чувствую мастеров, - негромко произнесла Икара, не глядя на мужчину, - Мастер Рух делал это за меня.

Не ругался. Икара неловко дернула рукой, отчего в тишине зазвенела цепь о каменные плитки пола. Почему мастер один в Храме? Почему отпустил свою Жрицу одну, и куда? На памяти Икары мастер Урасс никогда не покидал Денларии, куда бы та не направлялась. Молчаливая тень и безупречный охранник.

-Вот и посмотрим, есть ли в нас разница.

Согласился. Икара удивленно взглянула на мужчину, что легко снимал браслеты, отворяя замок ключом. Поднялся на ноги сам, подал руку и помог встать. От прикосновения чужой руки в кожаной перчатке стало не по себе. Как бы не волновал мастер и дальнейшая участь, рядом с мужчиной не так страшна неизвестность.

На улице светило солнце на бирюзовом небосклоне. Икара сощурилась от яркого света после темного подвала академии. Осмотрелась. Вытянутый овал Разлома привлекает взгляд непроизвольно. Грани переливаются, открывая вид на пустой двор той стороны Разлома. Неудобная территория для закрытия.

В пяти метрах Разлом огорожен забором. Старшие Жрицы и мастера следят, чтобы дети не влезли любопытства ради.

Остановился Рикерс у еще одной высокой фигуры в полной экипировке. Скрещенные за спиной клинки напомнили мастера Антери. Тот тоже предпочитал двойное оружие в угоду защите и выносливости.

Карие глаза без особого интереса уткнулись в хрупкую и помятую фигурку. Не увидеть вопрос во взгляде, адресованном мастеру Рикерсу, Икара не смогла. Решила не открывать рот и не давать ложных надежд.

-Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - констатировал факт незнакомец.

Пока мужчины перекидывались фразами, Икара отошла к Разлому. Коснулась ладонью силового поля: по телу стайкой пробежали мурашки, волосы встали дыбом. Монстр не знаком, очертания напоминают солнце с щупальцами. Шесть штук свешиваются к земле, но не касаются ее. На памяти Икары первые летающие монстры. Слышала о таких, но никогда не видела. Интересно, где у них оружие?

-Медузы? - бросил взгляд незнакомец на мастера Рикерса, едва Икара назвала увиденное, - В четвертом?

Заминку Икара предпочла не увидеть. Стояла в полуметре от Разлома, ощущая силовое поле чем-то материальным. Словно невидимое глазу напряжение касается тела.

-Знаешь их? - опустил взгляд мастер Рикерс к ребенку.

В ответ Икара покачала головой.

-Заходи в Разлом, - произнес незнакомец, наблюдая за другом.

Выбора не оставили. Даже если не захотят войти следом, Икара не будет считать их поступок предательством. Это нормально скармливать Разлому Жрицу в случае, если шанса закрыть его нет. Если повезет, придут Высшие и закроют. Всегда приходят. Какой толк от столь далекого измерения, Икара не знала, но, похоже, он был.

Пустой двор Академии выглядел спокойно и тихо. По эту сторону Разлома нет жизни, кроме вошедших в него. Насколько монстры живые, никто не мог дать полноценного ответа.

Икара осмотрела свой наряд Жрицы, сделала три шага в сторону и по кругу, проверяя подвижность тела. Ленты песочного цвета буквально проплыли по воздуху и замерли.

-Не отходи далеко, - сплюнул на землю незнакомец, размял шею рукой, - Если монстры те самые, то поймают сразу, как появятся.

Лишенная голоса, Икара промолчала. Кивнула, что услышала, и вернулась ближе к мужчине. Рядом возникла вторая фигура.

-Все шесть щупалец подвижны и будут пытаться схватить тебя, - закончил мысль незнакомый воин, - Присоски на них отодрать от тела можно только отрезав щупальце. Да, сосут кровь, - мрачно подтвердил молчаливые догадки ребенка, - Береги символы на такой случай. Не трать ни на что другое.

-Просто живи и ищи монстра, - согласился мастер Рикерс, - Не знаю, как.

Действительно не знал и сомневался в успехе авантюры. И все же вошел в Разлом без протестов и осуждения. Его Икара была готова понять.

-Куда?!

Дернулась в сторону искажения, едва взгляд обозначил появление монстров. Мандраж прошел сразу, выдрессированный за долгие годы тренировок. Смерти Жрицы если и боялись, то вне Разлома.

Щупальца оказались не достаточно быстрыми за счет размера самого монстра, как и предполагала Икара. Пока тот замахивался, хрупкая фигура успевала проскочить в стороне.

За мастерами следить времени не было совсем. Шесть щупалец держать в поле зрения сложно. Еще сложнее избегать тех. Дважды более проворные щупальца хватали Икару за ногу. Символы вовремя разрезали те, оставляя на месте присосок ожоги. Когда щупальце скрутило руку, сердце в груди замерло: для символов нужны пальцы! Иначе смерть.

Самый элементарный символ превратил руку в желе и та смогла выскользнуть. Вреда монстру символ не причинил, но позволил Икаре убраться в сторону живой с учащенным сердцебиением в горле.

Ключевого монстра нашла случайно. Несколько секунд заминки монстра дали подсказку и что-то щелкнуло в сознании по инерции. Уходя в сторону, Икара нашла взглядом мастеров. Серьезные и сосредоточенные на огромной медузе, даже не думали следить за перемещениями Жрицы.

Память отчетливо подкинула последний Разлом с Лариумом в качестве мастера. То же отсутствие реакции к ней, как к Жрице. Икара прикусила губу в надежде выкинуть ненужные картинки из головы. Надо найти способ указать нужного монстра мастерам, но при этом не терять символ на случай ошибки.

Время на мгновение замерло, едва спустя время незнакомый мастер отлетел в сторону от удара щупальцем. Икара пропустила этот момент, лишь интуиция дала направление для взгляда секунду спустя. Сердце пропустило биение и продолжило стучать с прежней скоростью. Нельзя отвлекаться. Даже на смерти.

Движение мастера Рикерса в сторону вынудило отказаться от идеи двигаться к тому. На пути теперь по меньшей мере два монстра. Пока будет обходить, пройдет много времени и шанс на закрытие Разлома окончательно исчезнет.

Что ей делать?!

Мастера Рикерса понять можно, хочет убедиться, что друг мертв. Если у мастеров бывают друзья. Икара сама с трудом понимала, что это значит. Не будь образа Таяны, той веселой девочки из Храма, Икара усомнилась бы, что в этом мире бывают какие-то связи. Кроме связи мастера с Жрицей. Да и той Икара лишена с рождения.

Похоже, незнакомый мастер жив. Приподнялся на руках, прижимая руку к окровавленной груди. Встряхнул головой. Неуклюже попытался встать на ноги, но был остановлен мастером Рикерсом. Последний клинком в одной руке и щитком в другой отбивал щупальца, тянущиеся к раненному напарнику.

Думай, Икара! Не протянет долго мастер один против монстра такого уровня. А ведь еще ключевой монстр! И два монстра между ними. И время, которого нет, подходит к концу. Сбилась со счета, но внутренние часы не обмануть: кружат внутри Разлома почти час. Еще немного, и начнут появляться новые монстры. Усиленные версии прежних. А дальше время и Разлом увеличит уровень. Один мастер не сможет ничего. И закрыть его Икара не сможет. Сил не хватит.

Земля под ногами задрожала от удара щупальцем. И тут же Икара замерла, складывая пальцы в символ. Биение сердца считало секунды безопасности, взгляд бегал по раненному мастеру, губы в панике беззвучно произносили слова.

Дернулась в сторону от движения воздуха в свою сторону. Вовремя: второе щупальце рассекло воздух. Икара дернулась обратно к нужному монстру, стараясь держать все щупальца окружающих монстров в поле зрения. Иногда начинало казаться, что щупалец у монстров не шесть, а, по меньшей мере, восемь.

Усталость дает о себе знать.

Не прошло и минуты, как рядом с нужным монстром возникло три призрака. Три точные копии незнакомого мастера, вооруженные каждый своим оружием. Два клинка зеленого оттенка, копье оранжевого и два арбалета красного свечения. Другого оружия Икара на незнакомце не увидела, каким умеет пользоваться — не знала. Сотворила тому копий в надежде, что мужчина поймет, как ими управлять. Сам драться не в состоянии, но защищен мастером Рикерсом. Есть возможность сосредоточиться на главном. И понять: у них последняя возможность выжить.

Закрыть Разлом и монстры исчезнут. Значит надо быть рядом со своей Жрицей и поверить, что та успела найти нужного монстра.

Странная идея делать копии мастера долго терзала Икару вне Разломов. Но тренироваться было не на ком и некогда. Никогда не заходила в Разлом с двумя мастерами, четвертый уровень не шутки. Да и кто рискнет пойти на эксперименты подобного безумия?! Сейчас выбора нет. Копии вышли точными, не зря столько тренировалась создавать копии игрушечных зверей, вырезанных из дерева мастером Рухом.

Шесть минут. Всего шесть минут, и копии исчезнут.

Стратегом незнакомец оказался достойным. Распорядился всеми тремя копиями так, что за их слаженными действиями Икара позабыла о том, что в Разломе всего два мастера. Быстрота реакции раненного мастера позволяла копиям двигаться, как единое целое.

Щупальца дернулись судорогой в последний раз. Ближайший призрак мастера остановил Икару, преграждая дорогу призрачным свечением арбалета. Лица у призрака не было. Икара скользнула по тому мимолетным взглядом, а после подняла голову к небу. Круглое тело монстра как-то неуклюже поджало под себя обвисшие щупальца. С минуту висело в воздухе, а затем резко накренилось и камнем упало на землю. То, что еще час назад было песком и травой. В настоящий момент земля вздыбилась и валялась по всей территории Храма комьями и кусками грязи.

Что-то подтолкнуло вперед. Икара оставила призрака без внимания, тот опустил арбалет и стоял неподвижно меньше, чем в трех шагах.

Свечение нашла там, где когда-то было брюхо монстра. Присела на корточки и попыталась коснуться рукой. Тщетно: напряжение не давало этого сделать. Амулет, снятый с запястья, так же не желал касаться искры, отскакивая от той мячиком.

Думать и медлить нельзя. Пока мастера приходят в себя, а щупальца монстра закрывают от свидетелей из вне, надо попытаться еще раз.

Артефактный амулет в руке засветился золотом. И вот на земле возле колена стоит небольшой золотой львенок. Созвездие более ярких звезд мерцает внутри, словно скелет. Непонятное существо.

И это странное создание легко проглотило свечение Разлома четвертого уровня. Бесхитростно подошло и взяло в рот, даже не думая получить сопротивление в ответ. Разве что не облизнулось.

Что это? Кто это?

В амулет превратила сама, едва слух уловил шаркающие шаги. Вышла из своеобразного укрытия, чтобы увидеть двух грязных и растрепанных мужчин. С рассаженной одеждой, кровью на теле. Мастер Рикерс услужливо предоставил другу плечо, на которое тот и опирался.

От озадаченного взгляда незнакомца стало не по себе. Сполз на землю в двух метрах, едва мастер Рикерс оставил того себе на уме. Незнакомец сидел на земле и смотрел на хрупкую потрепанную фигурку в шелковых тканях наряда. Местами порваны ленты, на голых участках тела видны ожоги от щупалец и грязные ссадины падений.

-Как ты это сделала? - наконец озвучил мастер, все еще с удивлением и озадаченностью во взгляде изучая кроху, - Ни разу не видел, хоть Жриц повидал не мало. Откуда?…

Вопросы оставались без ответа, в Разломах Жрицы были немы. Но остановиться мастер не мог, удивленный странным решением и применением символа. Копии мастера? Которыми управляет не Жрица, а он сам? Как куклами. Лишь удерживать в поле зрения, знать о владении тем или иным видом оружия для сражения в странных условиях. Как мастер так легко справился? Легко со стороны.

Икара неловко переминалась с ноги на ногу все то время, как незнакомец засыпал ее вопросами, не переставая удивляться странному решению Жрицы. Так Икара узнала, что подставился мужчина под удар не просто так. Лишился клинка: тот прилип к щупальцам отрезанной конечности монстра. Не успел освободить другим клинком, как монстр атаковал с тыла мастера Рикерса. А прикрывать тыл задача второго мастера. Рикерс даже не смотрел назад, зная, что там напарник. Кричать бесполезно: потеряет бдительность в сражении.

-Нашел что? - поднял голову незнакомец в приближении мастера Рикерса.

Икара поймала взгляд темных глаз и ощутила себя не лучшим образом. Словно мастер догадывался о странном способе закрытия Разлома при участии не менее странного существа.

-Нашел.

Приближение мастера насторожило. Недостаточно для испуга, но легкая тревога вновь дала о себе знать. Цепь. Катакомбы. И ожидание собственной участи.

От прикосновения чужой руки в перчатке Икара ощутила себя двояко. С непониманием взглянула мужчине в лицо, затем на свою руку. Мастер повернул детскую ладонь и осмотрел. Затем коснулся ногтя безымянного пальца. Икара ощутила небольшое давление и прохладу. А затем мужчина склонился к заостренному ушку с кисточками на кончике. Чужое дыхание едва уловимо смутило.

-Этот артефакт накладывает паралич на одного противника на две секунды, - произнес мастер Рикерс едва слышно, - Достаточно коснуться. Время восстановления у каждого свое, найдешь сама.

Затем мужчина легко выпрямился и отошел к другу. Бросил тому в руку небольшой круглый камень белого окраса. Словно жемчужина блестит в лучах солнца.

Икара опустила взгляд к руке: на ногте безымянного пальца небольшая серебристая пластина. Похоже, достаточно зацепить большим пальцем своеобразный коготь и цель окажется под тем самым параличом, о котором говорил мастер Рикерс. Две секунды. Не достаточно, чтобы повлиять на бой, но достаточно для Жрицы избежать прямого удара монстра. Полезный артефакт. Но почему мастер Рикерс отдал его ей? Мог бы забрать себе. Мог бы даже не говорить о находке.

Цены на артефакты большие. Если не сказать - огромные.

Вне Разлома стояла мертвая тишина. Подростки перешептывались, указывая на Икару украдкой. Мастер Рикерс усадил друга на деревянную балку забора рядом с бледной Жрицей в мантии. Затем увлек Икару за собой в сторону высокого здания.

Длинные коридоры, ступени. И знакомая прохлада подвала. Цепь легко защелкнулась на тонких запястьях.

* * *

-Глупые оправдания, - разомкнулись собственные губы в незнакомом голосе.

Коридор, стена и окно по правую руку до потолка. Свет солнца окрашивает небосклон в чистейший персиковый цвет.

Взгляд опустился вниз, на огромную равнину бордово-коричневой земли. Та вздымалась кольями вверх, выделяясь четким разграничением дорог. В редких местах видна зелень высоких деревьев, но почти полное отсутствие травы. Лишь у подножия непривычных глазу деревьев, словно упавшие листья.

-Из-за беспечности потеряны два измерения, - продолжили собственные губы, - Найди виновного.

-Занят этим, - раздался голос со стороны.

В его сторону скользнули глаза. Демон со светлыми зелеными перьями волос, словно в чистый изумруд добавили несколько капель белой краски. Раскосые глаза переливаются алмазами. Чуть сощурился от внимания к своей персоне. Оскалился, обнажая белоснежные клыки.

-Найду и отдам тебе. Не сомневайся.

Взгляд вернулся к непривычному пейзажу долины.

-Не сомневаюсь.

* * *

Затекшая спина выдернула из забытья. Икара поморщилась и размяла суставы в незавидном положении цепей. Выдохнула и расслабилась, откидываясь на спину.

Опять этот сон. Но почему же так хочется спать?

* * *

Два дня на цепи и конец неизвестности. Икара устала думать о странных снах об одном и том же демоне. Небольшие серебристые рога в светлых изумрудных волосах не шли из головы. Память упрямо проводила аналогию с тем единственным с лесной тропы. Кем он был? Где сейчас? Может ли он вершить судьбы измерений, как эти двое из сна?

-Без фокусов, - предупредила незнакомая Жрица в светло-сиреневой мантии.

Отсутствие мастера Рикерса насторожило. Икара потерла запястья, свободные от оков. Поднялась на ноги и направилась по знакомому коридору в сторону лестницы. Жрица шагала за спиной и говорила, куда идти. В случае малейшего подозрения, Икаре снесут голову одним символом.

Вместо Зала, где проходил совет верховных Жриц в прошлый раз, Икара переступила порог светлого кабинета. У дальнего окна сидела в кресле с высокой спинкой уже знакомая Жрица. По правую руку стоял мастер Рикерс, скрестив руки на груди. Ноль эмоций.

В кабинет Икара вошла одна. Уловила звук захлопываемой двери, ненадолго обернувшись.

-Проходи, - голос звучал равнодушно и спокойно, - Рикерс?

Мужчина пришел в движение, словно ждал этого слова. Икара чуть напряглась в приближении высокой мрачной фигуры. Вдвойне непонятно, зачем ее отвели к колонне по правую руку от стола и Жрицы, где вновь посадили на цепь. Икара неловко подергала запястья: символ не сотворить при всем желании.

Кого-то ждут. Икара без всякого интереса наблюдала за работой верховной Жрицы. Та заполняла какие-то бумаги. Мастер Рикерс отошел в сторону, но держался в двух метрах от своей Жрицы. Внешне выглядит так, что девчонка его не интересует. Интересно, почему так? В Разломе выглядел иначе.

Искажение воздуха привлекло еще до того, как в кабинете возникла высокая фигура. Фигура на две головы выше! В темной одежде, с безвольно лежащим на плечах капюшоне.

Демон?!

Икара поймала себя на том, что задержала дыхание. Демон! Только у них рога темной бездны способны выделяться даже в черных перьях волос. Как у этого. По телу непроизвольно побежали мурашки. Икара с опаской и тревогой взглянула на мастера Рикерса, но тот в ее сторону не смотрел.

-Зачем звала? - голос без всякого интереса.

От взгляда голубых камней в свою сторону Икара ощутила любопытство. Не его к себе, а свое. Раса демонов всегда казалась чем-то невероятным. Еще бы! Сильнейшая из Высших! Куда сулхам до такого величия? На фоне демона Икара, словно травинка: хрупкая и беззащитная. Этот рост, это едва уловимое величие в каждом движении. Словно знает о превосходстве и не думает скрывать очевидное.

Точная копия характера демона с лесной тропы. Развалился в пустом кресле, закинул ногу на ногу и подпер голову рукой.

-Ну?

-Хочу продать тебе Жрицу.

Незнакомец отошел на второй план. Икара с полным изумлением во взгляде посмотрела на женщину. Она… шутит?! Сердце испуганно забилось в груди. Как это: продать Жрицу?? Продать?! Кому? Демону?! Зачем??

-Я получил их на той неделе, - все так же без особых эмоций откликнулся демон со своего места, - Ради этого дернула? Оставила бы до следующего раза. Они не такая большая ценность.

-Эта — исключение, - откинулась Хиэлла на спинку кресла, не сводя пристального взгляда с демона, - Четвертый уровень Разлома.

-Хм?

В голосе проскользнула заинтересованность. Демон легко оперся о поручень кресла и перемахнул через него в сторону пленницы. Икара нервно вжалась в столб в приближении опасной фигуры, тщетно пытаясь выдернуть руки из оков.

И правда высокий. Икара безнадежно задрала голову вверх, силясь сохранить присутствие духа. Как тогда на тропе. С другим.

Осмотр занял минуту. Демон обернулся к столу с явным видом обманутого торговца. Однако верховная Жрица опередила со словами.

-Не смотри на возраст, амулет в волосах.

Икара поймала взгляд темных глаз. Нервно переступила с ноги на ногу и замерла. Мужчина легко снял шнурок с волос. В ладони лежал артефакт Жрицы: то, что некогда было простым золотым колечком. Сейчас многочисленные ответвления лапками паука привлекали внимание.

Демон осмотрел артефакт. Минуту думал о своем, прежде чем вернул предмет Икаре, зацепив за пояс. Вернулся к столу, однако садиться не стал.

-Сколько?

-Сотня.

-Согласен, - интерес пропал так же быстро, как появился, - Забираю сейчас.

Жрица открыла рот, чтобы что-то сказать, однако осеклась. Молча кивнула в знак согласия. Обернулась через плечо на мрачную фигуру в метре.

-Отдай ее.

Свободу сил Жрицы ограничили тканевыми мешками, надетыми на кисти рук. Не коснутся пальцы друг друга, не смогут применять символы. Поэтому Жрицы не носили перчаток, лишь те, у которых обнажены пальцы. От близости мастера на глаза навернулись слезы. Хотелось кричать! Спросить!

Почему!?..

Ноги почти подкосились, однако мужчина удержал за подбородок. И прикоснулся к дрожащим губам, удостоив насильно поцелуя. Протрезвев от наглости, Икара отпихнула наглеца. Слезы беспомощности блестели ненавистью.

-Рикерс! - осадила своего мастера Жрица Хиэлла, - Оставь.

-Под немотой? - догадался демон, усмехнувшись. Глаза сощурились совсем как у того демона из сна, - Любому Жрецу не будет скучно.

Жрецу?… Икара подумала, что ослышалась. С испугом взглянула на верховную Жрицу. Затем на мастера. Пусть хоть кто-то скажет, что ее ждет?! Почему они молчат? Почему?!

Язык задвинул непонятный предмет за щеку. Что ей дал мастер Рикерс поцелуем?! Почему дал? Для чего?! Ноги дрожат в неизвестности.

-Тебя отдадут Жрецу, - прозвучал в воздухе спокойный голос мастера Рикерса, - И жрицей ты больше не будешь.

Жрецу? В отсутствии оков столба Икара попятилась назад по инерции пока мастер Рикерс не натянул цепь. Внутри все дрожало при мысли, куда и зачем ее отдают. Продают. Как вещь. Как предмет, способный сделать Жреца сильнее!

Разве так можно?! Только потому, что отказалась убить демона и стать сильнее самой?? Почему? Почему Денлария не сказала ей об этом? Ведь знала! Не могла не знать, куда и зачем везет молодую Жрицу! И что ждет Икару в случае отказа.

И все равно отпустила. Согласилась с другими верховными Жрицами. Поэтому покинула академию и не объяснилась. Что дела верховной Жрице до какой-то девчонки? Их влечение не любовь, всего лишь побочный эффект двух противоположностей.

-Времени нет на игры, - демон с легкостью забрал цепочку из рук мастера Рикерса и дернул на себя.

Потеряв точку опоры, Икара налетела на высокую фигуру и тут же оказалась в сильных руках. Хрупкую фигуру легко обхватили, к ушку склонились чужие губы:

-Не бойся, верну обратно, как все закончится, - мужчина усмехнулся и выпрямился, - Такого мусора у нас навалом, чтобы добавлять еще.

Икара бросила беспомощный взгляд на мастера Рикерса. Земля уходила из-под ног одновременно с тем, как таяли границы и очертания предметов.

С губ так и не сорвался главный вопрос.

Почему?..

Икара поднялась на руках и бездумно осмотрелась пока мозг пытался восстановить ход событий. Тускло освещенная комната, на ногах цепи, на руках мешки со стальными замками на запястьях. Где-то в стороне кто-то плачет. И не один. Целый хор тихо плачущих женских голосов, неясный шепот.

По инерции Икара отползла в сторону ближайшей стены и осмотрелась. В незнакомой комнате с голыми каменными стенами сидят по меньшей мере двадцать девушек. Кто старше, кто моложе. Все на цепях с завязанными руками. Это все Жрицы?!

Осознание далось не легко. Память упрямо твердила о том, что произошедшее имело место быть. Последний подарок мастера Рикерса неудобно давил во рту на щеку. Икара языком сдвинула тот в сторону. Доставать поостереглась.

Спустя время из обрывков фраз удалось составить хоть какое-то представление о месте, где они находятся, и о собственной участи. Рассказала одна из Жриц, рядом сидящих. Более спокойная, чем другие, смирившаяся со всем. Из-за шрамов на лице, спросом не пользовалась. Сил хватало закрывать Разлом первого уровня. Когда-нибудь купят, но пока есть более интересные варианты, будут брать их. В большинстве своем для совсем юных Жрецов, чтобы те с подросткового возраста становились сильнее и могли закрывать Разломы более высоких уровней.

Двадцатое измерение. Нейтральный мир. Аукционы, рынки, торговля.

-Убьют, выкинут, какая теперь разница? - негромко произнесла девушка со шрамами, глядя невидящим взглядом куда-то в стену, - Наш мир существует из-за торговли Жрицами. Понимаешь? Растят в Храмах и академиях, делают сильнее, а затем продают. Денег хватает оплачивать Высшим закрытие Разломов. Порочный круг.

Знали не только верховные Жрицы. Знали мастера. Все мастера без исключения!

-Они нас ненавидят, не знала? - криво усмехнулись чужие губы, - С детства. Вся их забота и внимание к нам только ради Разломов. В них можно заработать, если повезет, - девушка взглянула на непроницаемое лицо Икары, явно догадываясь о чужих эмоциях, - Знают, что нас продают для сохранения мира. И пытаются заработать в Разломах, чтобы иметь шанс вырваться в другое измерение. Да, за деньги можно многое. Артефакты пусть редко, но попадаются.

Мастер Рикерс знал. А мастер Рух? Тоже знал? С самого начала, с первого дня, как Икара оказалась в Храме?

-Я здесь почти пол года, - вопреки всему девушка улыбнулась, подняла спутанные и грязные волосы, - Мы же сулхи, пусть хрупкие, но живучие. Животные требуют большего внимания и заботы, чем мы. Вот и держат здесь.

Живучие. Просто потому, что их раса, и Жрицы в частности, способны питаться обычной травой.

-Свежий листик бы съесть. За дольку фрукта душу продам, - мечтательно произнесла незнакомка, - Но здесь они не растут. Надо идти на двухсотые измерения, а это стоит больших денег. Глупо прозвучит, но именно из-за бесполезности туда соваться.

Растений в двадцатом измерении хватало, однако девушка ни разу не видела съедобных. Иногда гости ставили эксперименты, пытаясь чем-то угостить купленную Жрицу, чтобы та не боялась. Но ни один из предложенных не оказался съедобным по меньшей мере за все время, что пленница сидела на цепи.

-Некуда бежать, - пожала плечами та на прямой и не скромный вопрос, - Так, затеряться на время. Знаю, что где-то в глубине измерения есть кварталы для низших рас, но там выжить почти невозможно. Где-то живут и Высшие, где-то торговые гильдии и дома охотников. Слышала обрывки фраз, все с чужих слов. Поэтому не верь ничему. И никому.

Никогда.

-А с символами выжить можно? - тихо спросила Икара, глядя на тканевые варежки.

-Не думаю, - с явным сомнением звучал голос, - За убийство Высшего низших убивают без разбора. Тебя сдадут, пискнуть не успеешь. А силу Жриц ощущают Жрецы очень хорошо, их много здесь. Кто откажется завладеть беглой Жрицей? Сила есть сила, и без платы. Лови и владей.

Накатывающая безнадежность вызывала мелкую дрожь. Не от холода и каменных стен, а от осознания всей картины. Пленницы не скрывали своего отношения к происходящему, бились в истерике на цепях пока не заканчивались слезы и силы. Потом принимали происходящее с безразличием и равнодушием.

* * *

Первый раз Жриц навестили спустя несколько часов. Ни еды, ни воды в первый день. Вошедший оказался одним из Высших, дикарь: мужчина с гривой не то шерсти, не то волос до лопаток, с горящими в сумерках глазами и длинным пушистым хвостом серого окраса в черную полоску. В темных волосах чуть настороженно шевелились кошачьи уши. Болтающиеся где-то на бедрах штаны, полное отсутствие обуви и верхней одежды дали представление о силе. Сломает хребет любой из сулх одной рукой. За поясом два кривых ножа.

От вида мужчины все без исключения попытались забиться еще дальше, чем было возможно, звеня цепями и натягивая те до предела. А затем наступила абсолютная тишина, где каждая Жрица боялась привлечь чуть больше внимания, чем любая другая.

Незнакомец сказал всего несколько слов о том, что с ними сделают в случае попытки открыть рот или шевельнуться пока рядом будут возможные покупатели.

Так Икара впервые в жизни увидела все Высшие расы настолько близко, что можно коснуться рукой при желании.

Дикари, Ящеры, Эльфы.

Призраки. Озорные, невысокие, на вид подростки с пепельной кожей. Позже, сидя в сумерках комнаты, рядом сидящая Жрица расскажет о тех чуть больше. Призраки умеют становиться невидимыми и сливаться с тенями на короткий промежуток времени. Убийцы высшего уровня.

Стихийные. Обладающие многочисленной магией каждый под свою стихию: огонь, вода, земля и ветер. Ходили неподтвержденные слухи про молнию. Видела перепалку двух Высших стихийных, чуть не стоящей коридору целостности вместе с близко сидящими Жрицами. Угомонил сторож, тот самый дикарь с видом хищника.

Только демоны не заходили. Им нет необходимости покупать лично, ведь в их ведении любая раса. Сил хватит посадить на цепь любого. Попробуй дернуться потом.

Понять день суток Икара так и не смогла на цепи. Вместо потолка — каменные своды, в пределах видимости все такой же каменный коридор. Сидящая рядом Жрица не знала о жизни за пределами своеобразной клетки. Наверняка, где-то можно жить. Жить или существовать?

Икару купили в числе первых. Ящер со стальной чешуей на щеках долго стоял в шаге и смотрел на ребенка у ног, явно думая про обман и надувательство. Вероятно, цена имела место быть. Смущал возраст. И, все-таки, хотел купить. Зачем ему? Икара не знала. Пленницы говорили только одно: их покупают лишь для Жрецов, о другом даже мечтать глупо. Видимо, цена делала свое дело и низшие не ценились совсем.

Мусор, словами демона, купившего Икару у верховной Жрицы.

По телу стайкой пробежали мурашки, едва мешок с платой оказался в руках дикаря. И прозвучала фраза доставить покупку в указанное место. По крайней мере, как заметила одна из Жриц с окончанием торговли, Икару не изнасилуют прямо здесь. Возможно, подарят кому-то. Все-таки, четвертый уровень Разлома.

Подарят.

Продать, подарить. Червяк грызся внутри протестуя, чем не давал спать долгое время. Воспоминания о снах с демонами могли бы отвлечь. В них можно не думать о цепях и собственной участи. Однако сниться демоны не хотели, и Икара поймала себя на мысли, что ей чего-то не хватает.

Демоны. Странные существа. Наверное, еще более непонятные, чем никому не интересные сулхи.

В назначенный день сразу восемь Жриц оказались прикованы к одной цепи. Икара языком загнала подарок мастера Рикерса обратно за щеку. Совсем небольшое складное лезвие. Им разрезала ткань на кистях рук накануне в ожидании малейшего шанса на побег. Другого не будет. Но что такое ребенок сулха, пусть даже Жрица, против Высших? Символ раз в шесть минут. Поймают быстрее, чем успеет освободиться и убежать. Не зная, что за пределами каменной клетки, самоубийство не иначе.

Длинный просторный коридор с высокими сводами в десяток метров, если не выше. Странно, но камень, заменяющий небо, светился. Еще более странным показались многочисленные коридоры и залы без намека на растительность. Словно лабиринт.

Цепь, удерживающая всех жриц без исключения, вдруг дернулась и зашевелилась. На пол шлепнулась огромная змея, а от визга ужаса сразу десятка женских голосов заложило уши. Все девушки бросились врассыпную, едва получили пусть относительную, но свободу. Тканевые оковы оказались повреждены сразу у всех Жриц, отчего символы, по инерции, применили сразу все. Дикарь-охранник укрылся за ближайшим углом, пропуская всю магию мимо. Где-то в коридоре рухнул подкошенный незнакомец, оказавшийся рядом по чистой случайности.

Да, Икара применила символ перед выходом. Разрезала все без исключения тканевые оковы символом, искренне надеясь, что никто из пленных Жриц не поймет очевидного до поры до времени. А покупатели и сторож сочтут это остаточным эффектом. Все-таки сразу два десятка Жриц в одном месте.

Сама бежала по коридору, слушая биение сердца, как заговор.

Повернуть, повернуть, прямо, вбок. Куда глаза глядят, но как можно дальше. Дважды натыкалась на такую же беглую Жрицу, понимая, что коридоры связаны строением Измерения. Нет здесь неба. Есть только камень и бесконечные коридоры с огромными залами. И надо найти самый большой, самый дальний и глухой, тот, где живут низшие. Там можно затеряться. Единственный шанс.

* * *

Ни единого символа на протяжении полугода. Когда тоска и отчаяние накатывали волной безнадежности Икара забивалась в какой-нибудь угол и давала волю истерике. Золотой львенок амулета уменьшился в размерах и горел тусклыми звездами.

Пол года в самом дальнем углу так и не понятого измерения. Первое время Икара пыталась понять уникальность, но оставила затею. Двадцатое и двадцатое. Вернуться к себе не может, нужны деньги. Зарабатывать получалось урывками все в том же дальнем углу, больше похожем на катакомбы небольших строений и коридоров, чем на полноценный мир.

В часе ходьбы огромная каменная долина с более четкими домами и зданиями, а потолок в сотню раз выше, словно небо нависает над головой. Если не присматриваться, то и разницы не заметишь.

За пол года Икара поняла главное: низшая раса никому не интересна. В своем дальнем углу их никто не трогал, но сами друг с другом дрались с завидной периодичностью. Чтобы снять угол, небольшой каменный подвал, необходимо было платить. Иначе придется ночевать в подворотне и надеяться, что никому не взбредет в голову ткнуть тебя ножом. Скуки ради. Или от безысходности.

С работой дела обстояли неважно, но терпимо. Существовала гильдия, дающая работу любому желающему. Суть проста: приходит запрос, гильдия направляет подходящего рабочего на выполнение. Достаточно было встать на учет и приходить в гильдию в надежде получить ту работу, на которую хватит сил и способностей. Похвастать ими Икара не могла, берясь за любую. Чистила, мыла, убирала.

Со временем хватило денег на обучение кулинарии на самом элементарном уровне. Курс лечения. Алхимия, как и заработок на ней, оказалась недоступна: ей владели только эльфы. Икара видела лавки алхимиков в каменных долинах и кое-где в коридорах.

Знала о существовании места для перехода между измерениями. Но сумма настолько огромна, что Икара за всю жизнь столько не заработает.

Второй уникальностью нового мира оказалась механика. Из металла кузнецы творили огромное количество механизмов, на которые у Икары не хватало не только знаний, но и фантазии. Своеобразная магия стали.

В гильдии рабочих стояли высокие доски, сделанные кузнецами, с постоянно обновляющимися списками требуемых работ. Достаточно капли крови в специально отведенную чашу, чтобы принять задание. Поначалу Икара боялась, что так вычислят Жрицу, но от безысходности пришлось рискнуть.

Никто ничего не узнал.

Грабили несколько раз в течение первых дней скитаний. Тогда Икара ничего не знала о правилах платить местным за саму возможность существовать в ее странном новом мире. Потом незнакомцы либо были пьяны, либо надоело избивать испуганную девчонку до кровавых соплей, сказали о деньгах. Хочешь жить — иди работай. Как угодно и кем угодно.

И все бы ничего, не процветай грабежи в позабытом всеми богами мире. Если боги когда-либо существовали.

Вместо них мирами владели Демоны.

О демонах Икара узнала немного информации, но даже та показалась чьей-то выдумкой. Например, демоны жили долгие сотни лет. В перевод на простой язык сулха: бессмертны.

Второй уникальностью Высшей расы оказалась способность менять внешность. Демоны развлекались, меняя внешность и живя чужой жизнью. Личины надежно скрывали ото всех, раскрывая лишь в очень редких случаях, не имея иной возможности избежать прямой смерти. Или по необходимости. Рассказчики твердили, что чем сильнее демон, тем больше обличий может принимать. Растет сила — растет и количество. Однако в своем естественном виде демон оставался всегда одним и тем же. Именно поэтому к этой части собственных способностей те прибегали крайне редко.

Икара видела демонов издалека. Все такие же манящие и необъяснимые, с блеском драгоценных глаз и полным равнодушием к происходящему вокруг. Один раз видела демона в своем облике монстра, когда тот легко разорвал с десяток мужчин и женщин. Зачем полезли к демону, Икара так и не узнала. Забилась в угол и боялась пискнуть, чтобы не стать еще одной жертвой разборок. Тогда обошлось.

Больше к демонам не приближалась. Если заказ на работу шел в их дома, то старалась быть как можно меньше и не заметнее, перемещаясь по дому или залу. Где-то почистить, где-то помыть. Получить оплату, накопить на живые овощи.

Растения этого мира к еде сулхов не имели никакого отношения. Поначалу Икара пыталась их есть, но оставила идею сразу, как сок неизвестного плода попал в рот. В тот раз интуицию Икара слушать не стала. А зря. Больше подобных ошибок не допускала.

Звездный львенок тоже ел живые растения. Когда тот стал совсем маленьким и тощим, Икара дала листик без всякой надежды. Еще немного и странное существо просто умрет и растворится. И он съел. Словно живой зверек коснулся мордочкой зеленого листа, а затем взял в рот и стал жевать.

* * *

Перед глазами на земле валялся демон. Незнакомый. С темными волосами, достаточно молодой. Судя по рассаженным участкам тела до крови, то, чем бил его неизвестный, причиняло боль и калечило в равной степени одинаково. Собственная рука держала нечто похожее на кнут, от которого уже не пытался закрыться руками парень на земле. Сил бедолаге хватало лишь стонать и отплевываться кровью на голых камнях пола. Заплывшие кровью глаза все еще блестят лиловыми камнями, чуть потемневшими от боли.

-Где?

Собственный голос показался спокойным и равнодушным. Рука замерла, кнут упал к ноге. Задыхающийся демон пытался дышать с явно поломанными ребрами. Биение собственного сердца Икара ощущала непривычно и далеко. Словно бьется в другой груди. Не здесь. Спокойно и размерено.

-Не дури, Цальс, - прозвучал уже знакомый голос со стороны, обладатель которого остался вне поля зрения, - Вопрос времени.

-Хм, - избитый демон на земле оскалился кровавой улыбкой, - От твоей руки или от его? Сложный выбор.

Незнакомец закашлялся, выплевывая кровь на камень. Фыркнул и откинулся на спину, наблюдая за палачом с прищуром лиловых глаз. Не покидает ощущение коварства и подвоха.

-Есть разница, - разомкнулись собственные губы. Обладатель голоса сел на корточки рядом с побитым демоном, чья настороженность не вызывала подозрения, - Я не убью.

Короткой фразы хватило, чтобы подросток на земле презрительно фыркнул. Без прежнего энтузиазма. Какое-то время лиловые камни изучали небосвод измерения.

-Надо подумать, - нехотя пробормотал побитый демон.

-Думай, - легко произнес палач.

На ноги поднялся легко. Несколько томительных секунд смотрел под ноги, после чего развернулся прочь. В поле зрения попал уже знакомый демон. Светлые изумрудные волосы перьями, серебристые рога блестят в свете дня. Мужчина поймал брошенный ему кнут.

-Развлекай пока думает, - на этом интерес к демону иссяк.

Взгляд сместился на высокую арку каменной клади, к которой направился обладатель зрения. Икара успела увидеть разбросанные вещи и оружие на земле. Край стены и высокое здание.

-Изун, - протянул голос позади, - Уйди, а?

Звук удара сопровождался стоном, от которого у Икары волосы встали бы дыбом, присутствуй она во время экзекуции. Однако обладателя зрения происходящее не трогало.

-За твои рога назначена неплохая цена, - донесся едва слышный язвительный голос, - Знаешь уже? Ай! Разлом по твою душу! Прекращай!

Едва ноги ступили под арку, как Икару поглотила темнота.

* * *

Несколько секунд темнота не отпускала, а затем Икара очнулась. Опять чужой мир не менее чужими глазами.

Потерла глаза израненными и наспех залеченными руками. Плохо вчера вышло. Возвращалась из гильдии рабочих и нарвалась на местных. Побили, отобрали заработок. Чуть кости не сломали, но хватило сил убежать. Пока продиралась через колючие сплетения корней изранила руки и изодрала одежду. За ночь раны зажили, осталось подлатать одежду. И можно идти искать работу.

Живот надсадно заурчал.

Беспокоил не голод, ставший привычным в этом мире. Сердце не на месте от вида блеклого свечения львенка. Старалась не трогать амулет и странное существо без крайней необходимости. В редких случаях призывала из артефакта, чтобы дать пожевать растения. Поддерживали жизнь так же, как не давали умереть Икаре от полного истощения.

Но не насыщали.

Утро в двадцатом измерении выглядело всегда одинаково: каменные своды, тоннели и полупустые залы. Редкие прохожие спешат по делам и подальше от чужих глаз, кутаясь в неприметного цвета плащи. В один такой Икара пряталась всегда, надежно скрывая хрупкую фигуру и принадлежность к низшей расе. Со стороны не поймешь, а лезть на Высших рискует не каждый. Последние иногда заходили в дальний угол измерения развлечения ради. В такие моменты Икара забивалась в самый дальний угол и боялась дышать.

Очередной коридор сменился просторной долиной с самыми высокими постройками, которые только доводилось видеть Икаре. По правую руку жилые дома, утопающие в местной растительности. Слева — невысокие дома рабочих, за ними коридоры к аукционерам и торговцам. Именно оттуда убежала Икара пол года назад. По ощущениям, в какой-то другой жизни.

С того самого дня прошло много всего, но ни разу Икара не нашла в себе смелости вернуться. Зачем? Помочь другим Жрицам в их не завидной участи? Глупо и безнадежно тягаться с Высшими. В этом мире каждый выживает, как может. О совести, чести и морали речь давно не идет.

Бывших Жриц Икара видела в коридорах. Некоторые находили в себе силы жить дальше, пытаясь выжить, как Икара. Другие накладывали на себя руки или совали нос туда, куда не следует, не сильно разбираясь в законах этого измерения. В этих самых законах Икара не преуспела, однако быстро поняла главное нельзя: нельзя привлекать внимание больше, чем любой другой. Никуда не лезть, ни к кому не приближаться и не раскрывать рта без крайней на то необходимости.

И если бы не та самая необходимость, Икара никогда бы не сунулась в самый дальний угол долины.

Высокое здание у края принадлежит гильдии охотников. О ней Икара уже знала достаточно. Две недели назад набралась решимости зайти внутрь в надежде понять, как устроены поиски Разломов и что для этого нужно. Сюда приходили наемники в поисках друг друга и заказов на доступный Разлом. Получали предписание на закрытие, жетон на путешествие между измерениями, и некую плату в случае удачи. Любая добыча с монстров оставалась охотникам в качестве бонуса.

Страшно видеть Жрецов и знать, что любой из них может узнать Жрицу под плащом. Тогда Икара потеряет самое важное для себя: смысл жизни. То, к чему готовили с рождения, вынуждая забыть об остальном.

Платили хорошо даже за первый уровень Разлома. По крайней мере, для низших рас сумма не малая. Икара видела низшие расы уже здесь, в залах. К огромному удивлению, охотники общались с Высшими на равных, были так же хорошо вооружены и с не меньшим азартом. К некоторым из присутствующих в гильдии охотников Икара уже привыкла, наблюдая на протяжении двух недель из своего угла.

Сидела в стороне, закутавшись в плащ по самые глаза, и молча наблюдала. Этого оказалось достаточно изучить схему принятия заказов и поиска той самой группы. Один Жрец и несколько воинов, чье количество напрямую зависело от уровня Разлома.

Вопрос оставался не решенным: как навязаться в группу так, чтобы остаться не у дел? Чтобы ей поверили и решились зайти в Разлом? На эльфа Икара не похожа. Единственная причина, по которой неприметную фигуру не трогали, заключалась, как ни странно, именно в Жрецах. Молодые эльфы кутались в плащи и сновали по зданию бесконечным ураганом. Самому молодому не было и десяти. Совсем мальчишка. Впрочем, паренек утверждал кому-то из наемников, что он старше. В действительности эльфы куда более живучий народ, чем сулхи. Там время жизни идет за несколько сот лет. Немногим меньше демонов.

Интуиция подсказывала держаться подальше от гильдии охотников. Икара запахнулась сильнее в плащ, вспоминая тусклое свечение собственного артефакта в виде львенка. Без сомнений, он ест тоже, что и она, но этого катастрофически не хватает. И нужно странному зверю совсем иное. Свечение монстра из Разлома. В последнем Икара уже не сомневалась. Но как достать то, что видят только Жрецы? Что нельзя купить. Даже из Разлома достать нельзя, ведь вход не откроется пока оно внутри Разлома.

Выдать себя — значит подписать смертный приговор.

С этой простой истиной Икара сидела в углу гильдии охотников и боялась. Вздрагивала от каждого шороха и движения в свою сторону. Две недели, а страх так и не прошел.

Удача подвернулась к вечеру. Когда в здании охотников незнакомец вздумал ругаться с работниками, выдающими заказы. До длинных ушек с кисточками под капюшоном долетали обрывки фраз и слов, из которых Икара смогла составить картину проблемы. Наемник принял заказ на Разлом второго уровня, но его Жрец до сих пор не явился. Где пропадал? Кто его знает. Здесь никто никому ничем не обязан. Наемники, что с них взять? Судя по ругани, штраф за отмену заказа будет серьезным. Проблема оставалась: Жрецов в здании не осталось, все разошлись по заданиям со своими наемниками. Кто-то тренироваться под чутким руководством взрослых Жрецов, как когда-то в измерении у Икары. Кто-то ради платы и возможности получить артефакты и драгоценности с убитых монстров. Причин соваться в Разломы хватало. Доходило до того, что наемники брали заказы на Разлом, а затем делали ставки, кто быстрее закроет. У Икары на такое фантазии не хватало. Не услышала бы — не поверила.

Но Жрецам завидовала. Им не надо прятаться. По меньшей мере теперь понятна причина, по которой Жрецы покупали себе Жриц. Так они имеют шанс закрыть Разлом более высокого уровня, в который пойдет сильный наемник и сделает всю работу один. Жить хотят все. И вначале пути у всех есть свои проблемы.

Икара поежилась под плащом. Последнее, что она станет делать — это жалеть Высших. И только после того, как собственная жизнь перестанет висеть на волоске.

Едва незнакомец покинул здание гильдии охотников, как Икара направилась следом. Капюшон до подбородка скрывал от чужих глаз. Высокую фигуру впереди Икара опасалась потерять, двигаясь на порядочном удалении, однако подходить ближе не решалась очень долго.

Высший, ящер. Почти на две головы выше Икары, с коротким ежиком темно-синих волос. Кисти рук до локтей покрывает чешуя, заменяя собой доспех. Кожаная броня для подвижности, два клинка в ножнах за спиной: один длиннее, другой короче. Незнакомые глазу колбы за поясом, какая-то веревка. Ни сумки, ни мешка с собой. Видимо, надеялся быстро закончить и не предполагал проблем.

Но ведь не сунется в Разлом один?

Икара следовала тенью за ящером, подходя все ближе. Стала невольным слушателем разговора, в котором мужчина спрашивал у кого-то из знакомых о возможности найти Жреца в течение часа-двух. Кто-то махнул рукой в сторону спросить там. Другой покачал головой сразу. Ящер выругался и направился по указанной дороге.

Сердце в груди надсадно билось о ребра. Если Икара не найдет в себе храбрости подойти, то ящер найдет Жреца и надежда попасть в Разлом пропадет. Когда еще подвернется шанс?

Икара покусала губу, нервничая. После чего догнала нужную себе фигуру. Задирать голову не стала, так высокий незнакомец сможет увидеть ее лицо. Прочистила горло, чем привлекла внимание.

Сердце замерло.

-Могу помочь с Разломом, - прохрипела Икара, меняя голос до неузнаваемости.

Лишь бы не понял. Не услышал.

И поверил.

-Хм?

Ящер остановился, Икара затормозила следом. Смотрела на ноги собеседника, непроизвольно изучая шнуровку на высоких ботинках. И расшитый толстыми нитями ремень на бедрах. Высокий мужчина. Возраст не определить, все-таки Высший. По виду моложе мастера Руха лет на десять.

-Любопытно, - голос приятный на слух, в котором действительно угадываются нотки заинтересованности, - Мы знакомы?

-Нет, - продолжила ломать голос Икара.

-Тогда?

-Нужна искра Разлома, - не солгала Икара о цели, однако тут же произнесла другую общепринятую в гильдии охотников фразу, - На добычу не претендую.

-Так ты Жрец? - ящер придирчиво осмотрел крайне хрупкую и невысокую фигурку, - Разлом перешел на третий уровень. Уверен в своих силах?

-Уверен, - прохрипела Икара без промедления, - Тем более у тебя нет выбора, как и времени. Или штраф за невыполнение заказа, либо Разлом со мной.

-А ты наглый, я погляжу.

Если бы он знал, как дрожит Икара под плащом. Боялась выдать себя, сжимала края плаща, с силой прижимая к груди. Ноги казались ватными и в любой момент грозились подкоситься.

-Какой уровень Разлома закрывал? - поинтересовался голос над головой.

-Четвертый, - врать Икара не стала. Вдруг почувствует?

-Мне нужно подтверждение гильдии.

Об этом Икара знала только то, что подобные заключения выдают работники гильдии в личном присутствии Жреца. То есть, для этого надо вернуться.

-Если вернемся, не останется времени на Разлом, - хрипела Икара, голос от волнения справлялся с задачей без проблем, - Ты получишь штраф, я останусь без Разлома. Иди один, найду другого.

Наглость — второе счастье? Икара не успела отойти на десяток шагов, как ее догнал мужчина и остановил, удержав за плечо. Икара по инерции надвинула капюшон до самого подбородка. Нельзя, чтобы узнал.

-Идем, - внутри что-то замерло от голоса, - На монстров не лезь, сам справлюсь. Только найди нужного и не сдохни.

-Хорошо, - легко согласилась Икара, с трудом сдвинувшись с места за высокой фигурой, - Твой уровень Разлома какой?

-Двадцать первый, - Икара встала столбом ненадолго, с изумлением глядя в спину мужчине: выправка идеальная, но двадцать первый уровень Разлома?! - В составе рейда. Поэтому ищешь монстра и не лезешь на рожен.

Догнала через пол сотни шагов, поравнялась и пошла рядом. Сердце билось в такт шагам, Икара украдкой изучала дорогу. У наемника есть жетон на передвижение между измерениями к нужному Разлому. Быть может, Икара узнает свое измерение? Свой дом. То, что было им на протяжении почти пятнадцати лет. И вот уже пол года в аду.

Думать не хочется.

Икара оставила сожаления и надежды на другой раз. Изучала дорогу, слушала отдаленные голоса прохожих. Чем дольше шли, тем больше тех попадалось на пути. Кого-то в стороне приветствовал ящер поднятой рукой. Адресата Икара не увидела из-за капюшона. Остановилась, едва уперлась в резную решетку ворот. Действий ящера не поняла. Тот где-то пропадал минуту, затем ухватил фигуру в плаще за край ткани и потянул за собой в сторону. Икара от неожиданности споткнулась и чуть не упала.

-Времени мало, учти. Иди сюда.

Икару вновь бесцеремонно дернули за плащ, буквально втаскивая в какую-то металлическую клетку. Взгляд окинул помещение не больше двух метров в периметре. Прутья клетки прочные и толстые, завиваются спиралями и иными узорами по всем стенам. Земля под ногами дрогнула, Икара от неожиданности сделала шаг в сторону, прислушиваясь к окружению.

-Первый раз на подъемнике?

Мужчину Икара нашла у себя за спиной. Тот стоял у какой-то металлической панели с горящими камнями, опершись о перила локтем. Расслаблен и спокоен донельзя. Чего нельзя сказать о самой Икаре.

-Первый, - негромко произнесла Икара, ломая голос на подростковый, - Демон помогал переходить.

-Мм, - протянул ящер, - Неплохо.

Расслабленное состояние незнакомца несколько не вязалось с собственными ощущениями загнанного в угол зверя. Икара по инерции потерла пальцы одной руки, нащупала артефакт на безымянном ногте левой руки. Паралич на две секунды не спасет от ящера. А вот символ Жрицы может. И загнанный в угол зверь может убить. От страха за собственную шкуру.

Задремать у стены мужчина не успел. Наблюдал за невысокой фигурой все время движения платформы. Чтобы хоть как-то отвлечь от себя, Икара рискнула открыть рот.

-Зачем третий уровень Разлома? С двадцать первым.

Отошла к противоположной стене и села на пол, чтобы держать фигуру в поле зрения. Спокойствие незнакомца расслабляло, а терять бдительность нельзя. Неизвестно еще, куда приведет подъемник.

-Мальчишка просил помочь, - отозвался мужчина, - Знакомый. Или испугался, или отец под замок посадил. Он у него редкостный тиран.

-В рейд вместе ходите? - догадалась Икара.

-Да. Имя у тебя есть?

-Нет, - пробормотала Икара тихо, но так, чтобы быть услышанной.

-Ясно.

Разговор оборвался сам. Икара уже начала нервничать в клетке с ящером, но тут движение остановилось. Мужчина выпрямился и направился к дверям.

-Идем.

Незнакомое измерение встретило голубым небом и привычной зеленой травой. Икара готова была бежать прочь от ящера, чтобы затеряться в привычном себе мире. Однако не сделала и шага, как уперлась взглядом в незнакомую расу. Похожи на дикарей, только от зверей намного больше: звериные морды вместо голов, а тела полностью лишены растительности.

-Не стой столбом, - потянул ящер за край плаща в сторону, - Интересного в сотых измерениях немного.

Сотое, значит? Икара послушно направилась следом за наемником, из-под плаща разглядывая удивленные морды местных жителей. Подходить близко те не решались, но и уходить не спешили. А вот и причина: овальный Разлом с лилово-фиолетовыми контурами, висящий в воздухе над травой. Местность не совсем подходит третьему уровню.

От увиденного в горле встал ком. Внутри Разлома кто-то бегал. Тошнота подкатила к горлу с новой силой, едва взгляд уперся в разорванные тела на земле по ту сторону Разлома. Похоже, ждут Высшего уже долго. Поэтому так много вокруг местных жителей: кормить Разлом до тех пор пока не придет тот, кто сможет закрыть. Смерть десятка или сотни выгоднее, чем смерть всего мира.

-Заходи, - мужчина стоял у Разлома и ждал Икару.

Движение в Разломе замерло секунду назад. Сейчас!

-Ты первый, - в тон прохрипела Икара, коверкая голос, - Заказ на Разлом у тебя, не стану закрывать один.

Зайти и остаться одному, означало смерть ящеру. В случае, если следом не зайдет Жрец, способный найти искру и поглотить после убийства монстра. Но и Жрец погибнет, если зайдет один и ему не хватит способностей убивать монстров. Палка о двух концах.

-Гильдия знает, что ты здесь, - решительно заявила Икара, стараясь не выдать страх и нервозность, - Не вернешься через час с сообщением о закрытии, придут другие. С двадцать первым уровнем не составит труда продержаться дольше.

Он мог взять ее за шкирку и просто закинуть внутрь. Икара думала об этом все то время, что ящер стоял неподвижно в каких-то пяти шагах в стороне. Страшно. Но если Икара зайдет, Разлом облачит Жрицу в своеобразный доспех. И тайное станет явным. Тогда наемник не сунется.

-Не дури, - прозвучало в воздухе предостережение.

Едва фигура скрылась в Разломе, как Икара выдохнула. Потерла ладонями лицо, разгоняя кровь. И минуту стояла неподвижно. Затем похлопала себя по щекам: надо сосредоточиться! Решение проблем потом. Вначале Разлом.

Третий уровень Разлома встретил ощущением желе по телу, окутав то на секунду. Перед глазами та же поляна, что и раньше. Только на траве видны разорванные тела. Взгляд уперся в спину наемника: ждать приглашения мужчина не стал, ввязываясь в драку с монстром сразу при входе. Клинки темной стали мерцали в воздухе, пламенея в красках заката. Монстр в виде волка пытался ухватить наглеца, клацая зубами и когтями в опасной близости, но достать себя наемник не позволял.

Вот это мастерство!

И сила. Мужчина изменил положение клинка в руке и врезал монстру кулаком в скулу. От силы удара посыпались клыки одновременно с тем, как Икара ощутила мурашки вдоль позвоночника. Не лгал незнакомец: закрыть Разлом для него не составит труда даже без Жреца, разве что искру поглотить не сможет.

Как от такого убегать после?

Интуиция дернула вперед. Неизвестно, сколько открыт Разлом. Но это явно не первоначальные монстры. Похоже, Разлом вот-вот перейдет на четвертый уровень. Вряд ли новые монстры будут опасны ящеру, а вот Икара может лишиться головы по неосторожности. Все-таки, нервы и голод последних месяцев жизни дает о себе знать. Местные растения выглядят вкусно, но взять те возможно лишь после закрытия Разлома. Это вторая причина, по которой Икара сунула голову в петлю.

Голод. Безумное чувство голода. Сулхи живучие, но и у них есть предел. А денег на живые растения не хватало. Слишком большая редкость за бесполезностью для иных рас.

Взгляд чужих глаз на себе ощутила почти сразу. Мужчина расправился с монстром меньше, чем за минуту. И теперь стоял над исчезающим трупом, с некоторым непониманием глядя в сторону.

Отвлекаться Икара не стала. Сначала ключевой монстр и искра Разлома, затем все остальное. И проблемы. Которые надо выкинуть из головы и сосредоточиться.

Поиск нужного монстра занял немного времени. Икара не потратила ни одного символа, танцуя между монстрами по привычке. Натренированное тело действовало само, вовремя уходя от удара в сторону. Можно применить символ, но зачем? Мужчине опасности никакой, убивает монстров с той легкостью, с которой иные разделываются с обедом. Сама Икара так же опасности не ощущала. Единственная проблема, с которой столкнулась: необходимость указать нужного монстра.

Символ сорвался с кончиков пальцев и у ног наемника возник яркий комок света. У Икары челюсть отвисла, едва наемник бросил своего монстра, врезав рукоятью меча промеж глаз. Зверь на земле пытался подняться, а наемник уже бежал за ярким комком, словно пытался догнать убегающий свет.

Перемахнул через одного монстра, чуть не прирезал на ходу другого. Просто потому, что тот мешал пройти к нужному.

Икара тактично отпрыгнула в сторону соседнего монстра, позволяя наемнику делать свою работу. Второй клинок был извлечен из ножен, наемник буквально искромсал существо на куски. Чуть больше минуты по времени. Никогда Икара не видела подобного. Похоже, именно об этой силе говорил мастер Рух. Если так сражается ящер, то какой силой обладает демон?

Не обращая внимание на подозрительный взгляд чуть прищуренных глаз, Икара обошла мужчину стороной и присела среди обрубков монстра. Единственного на поляне, который не пропал. Свечение нашла почти сразу. Сняла шнурок с волос и поднесла кулон.

-Ты кто такая? - наконец не выдержал мужчина, подходя ближе.

Икара поднялась на ноги, с опаской смерила того взглядом. Набралась храбрости покачать головой и указать на собственный рот. Пожала плечами, отвечая на другой вопрос.

Вне Разлома наемник догнал сразу.

-А ну стой!

Вырываться Икара не стала, кутаясь в плащ сильнее. Капюшон с головы мужчина сдернул без промедления. Большие серые глаза поднялись к чужому лицу. Не зря ящер Высший — ощутил угрозу непроизвольно и убрал руки.

-Да стой ты!

Уйти Икаре не дал.

-Не трону, не бойся, - слова по инерции возвелись в ранг сомнительных, - Надо вернуться и сообщить гильдии о выполнении заказа.

-Так иди сообщай, - пробормотала Икара.

-Прибыли двое, ушли двое, - покачал головой мужчина, - Нельзя остаться в измерении.

-Возьми любого из них, - кивнула Икара на местного ушастого жителя, что подслушивал в десятке метрах, - Я не вернусь.

-Почему низшие расы такие глупые? - простонал мужчина, а у Икары начались закрадываться подозрения, что чего-то за две недели сидения в гильдии охотников она так и не узнала, - Гильдия по головке не погладит за нарушение условий заказа. Не пройдет и часа, как найдет.

-Ну и пусть находит, - Икара вырвалась из сильных рук, большой палец скользнул к безымянному. Надо будет, воспользуется артефактом и параличом, - Тебе какое дело? Разлом закрыл, иди получай свою плату.

Судя по выражению лица незнакомца, до жизни Икары тому действительно никакого дела.

-Дело твое, - развернулся наемник.

Находить общий язык с ящером Икара не собиралась. Молча смотрела тому в спину, после чего бегом бросилась к ближайшему плодовому дереву пробовать фрукты. Вкусные!!! За минуты набила все карманы, завернула в заботливо припасенную сумку еще десяток. После чего бегом бросилась в сторону того, что мужчина называл подъемником. Притаилась за камнем, едва увидела знакомую фигуру. Мрачную, злую, орущую ругательства с такой ненавистью, что у Икары сердце ухнуло в пятки. Если увидит, убьет на месте.

Ключ к подъемнику мерцал на ладошке. Икара мельком осмотрела горящие камушки на том и спрятала в складки плаща. Дождалась пока ящер уйдет обратной дорогой к Разлому и бегом направилась к знакомой металлической клетке. Та словно пряталась, вытесанная в очередной глыбе камня. Странное место для перехода между измерениями, но сейчас не время думать о том.

Карманников в богом забытом месте хватало, один научил некоторым хитростям за плату. Икара не думала, что навык пригодится, но не смогла не попытаться, едва узнала жетон для подъемника на поясе у наемника. Воровать прежде не приходилось, действовала наобум.

Сомнения о работе механизма отпали, едва решетки затворились, а под ногами дрогнул пол. Как бы не работало изобретение кузнецов, оно работало. Икара сползла на пол под панелью с горящими камнями и достала сумку из-за спины, опасаясь раздавить плоды. Желание проверить солнечного львенка пришлось проглотить. Неизвестно, сколько времени будет двигаться подъемник. Потерпит до возвращения домой, в свой угол измерения.

Двадцатое, значит?

Движение прекратилось. Икара отворила створку металлической двери и спешно направилась в сторону, надеясь не привлечь внимания больше возможного. Впрочем, до невзрачной фигуры никому не было дела. Мало ли кто куда путешествует подъемниками?

Опасаясь последствий, Икара направилась к гильдии охотников. Все внутри противилось решению, но просто взять и выкинуть жетон передвижения между измерениями рука не повернулась. Слова ящера до сих пор крутятся в голове навязчивыми обрывками: не закроешь задание с Разломом, гильдия из-под земли достанет и последует расплата. Поймают беглую Жрицу, отправят на аукцион. Не поймает гильдия, найдет ящер. Если тому достанется от гильдии, мало не покажется. Да и неплохо бы сообщить гильдии о пропаже наемника.

-Случайно? - вопросительно поднял бровь сидящий за столом эльф.

Длинные волосы убраны в высокий хвост, заостренные уши бросаются в глаза удивительными украшениями. Сам эльф выглядит подростком, немногим старше погибшего Лариума.

Икара кивнула, спрятавшись под капюшоном плаща.

В здании охотников непривычно пусто. Наемников почти нет, лишь работники гильдии возятся с бумагами. Шуршание листов умиротворяет. И если бы не разговор с Высшим, Икара могла бы расслабиться. Не получалось. С каждой минутой становилось тревожнее.

-Случайно остался в измерении Разлома? - повторил эльф с явным сомнением.

-Да.

-Давай еще раз, - эльф пристально наблюдал за фигурой в плаще.

Темная кожа Высшего отливала бронзовым загаром в ярком освещении гильдии. В сочетании с почти белыми волосами выглядит невероятно.

-Ты не знаешь, куда делся наемник после выполнения задания, - повторил тот услышанное ранее, - Ждать устал и вернулся один. Так?

-Так, - нехотя согласилась Икара, коверкая голос.

-И нет идей, где он?

-Нет. Местные могли, - пробормотала Икара первое пришедшее в голову, - Того...

-Убить наемника подобного уровня? - на этот раз взметнулись обе брови, а Икара поняла, что сморозила глупость, - Издеваешься?

Пришлось заткнуться. Блестящий жетон со стола был взят в руки эльфом, над которым тот сидел некоторое время. Металл, как металл: по нему ничего не прочесть, Икара проверяла. Оставалось ждать пока разрешат уйти.

-Проблемы?

Спокойный голос со стороны показался мягким. Икара даже забыла, что такое бывает. Почти те же ощущения, что при входе в Разлом первого уровня. Непривычно ощущать нечто схожее на слух. Где-то под капюшоном вздрогнули необычного вида ушки с кисточками.

-Глава, - встрепенулся подросток, словно нашел решение той самой проблемы, с которой бился уже пол часа, - Да тут. Заказ выполнили, но наемник потерялся. Предположительно, в измерении Разлома.

-Выплати сумму и отпускай. Данные о наемнике отправь куда надо.

Идеальное решение проблемы. В последней части фразы так точно. Икара только и мечтала сделать ноги как можно дальше.

-Так бы и сделал, - чуть стушевал эльф, перевел взгляд с невидимого Икаре собеседника на нее обратно, - Но парень отказывается от денег.

-Так и отказывается? - проснулся интерес в чужом голосе.

-Не совсем, - поспешно поправился работник гильдии, поерзал на стуле, словно сидел на углях, - Говорит выплатить наемнику, что брал заказ. Но я не могу выплатить награду и одновременно с тем подать бумаги на его розыск. Запрещено. Вот отчет.

Тот, кого эльф назвал «Главой» показался в поле зрения Икары. Подошел к парню со спины, оставшись стоять позади стула. И пока незнакомец изучал исписанный бланк на столе, Икара незаметно разглядывала того.

Высший. Раса явно принадлежит стихийным. Высокий мужчина с бледной кожей и песочного цвета волосами ниже плеч, что в данный момент убраны в некое подобие хвоста, чей кончик свешивается через плечо. Янтарные глаза без радужек и оболочек, с золотым зрачком. На руках лежит незнакомый зверек, абсолютно белый и пушистый, с черными бусинами глаз. Незнакомец поглаживал того по длинной тушке, у которой вместо шерсти какой-то пух. В этом измерении Икара живности не видела. Удивилась еще больше, когда зверя поднесли к столешнице. Существо поняло намерения хозяина, легко спрыгнуло на четыре лапки. На спине Икара заметила пушистые отростки вроде крыльев, покрытые все тем же мехом.

При попытке зверька обнюхать себя, Икара поспешно запахнулась в плащ. Однако интерес зверя оказался в другом.

-Что в сумке? - прозвучал в воздухе спокойный голос.

-Ничего, - пробормотала Икара.

-А, - запнулся эльф неожиданно, - Забыл досмотреть, - парень за столом вернул внимание Икаре, у которой проснулось желание все бросить и бежать без оглядки, - Ты ведь знаешь, что брать из измерений ничего нельзя? Все ценности подлежат изъятию.

-Открой, - все так же спокойно произнес мужчина за спиной у того.

Мурашки прокрались по телу, волосы встали дыбом. В горле подозрительно пересохло. Об этом условии гильдии охотников Икара не знала. Робко потянулась к сумке и отогнула верхнюю ткань.

-Зачем тебе? - потерял интерес незнакомец.

-Не думал, что фрукты нельзя, - прохрипела Икара, цепляясь за лазейку в определении, - Они не имеют ценности.

-Оформляй отсутствие наемника, передавай бумаги Темным, - мужчина положил лист бумаги на стол. На руки тут же прыгнул непонятный зверек, подставляясь под ласки, - Выплату оформи с задержкой. И отпускай.

-Все сделаю. Спасибо!

На выходе из гильдии у Икары едва не подкосились ноги. Волочила за собой сумку, ощущая ту неподъемной. Нервы не на месте, усталость накопилась за день снежным комом. Хотелось забиться в какой-нибудь угол и расслабиться. А еще дорога домой, к небольшой земляной комнате с минимумом удобств. Надо собраться, спрятать сумку под плащом и попытаться избежать любых проблем в дороге. Быть избитой и обокраденной Икара хотела меньше всего. Ведь фрукты никто есть не станет, растопчут под крики и улюлюканье. И все на том. Уже было и не раз.

Дверь затворилась сама, едва Икара вошла в комнату. Не больше четырех метров площади, с круглыми стенами. С маленьким решетчатым окном в потолке. Кто и как мастерил жилище, Икара не знала, но знала наверняка, что открыть входную дверь мог только хозяин. Тот, кто платил за съем.

Здесь Икара в безопасности.

Села на пол, прислонилась спиной к стене и выпустила странное существо из артефакта. Золотое свечение львенка озарило сумерки неярким огнем. Икара по привычке набросила на того свой плащ, убирая яркий свет. Затем потянулась и открыла сумку. Два свежих фрукта дала зверю, в один вгрызлась сама.

Свежие, сочные. Живые. Хватит на две недели по самым скромным подсчетам. А если получится высушить, то и на месяц. Не так питательно, зато эффективно. Позволит сэкономить. А деньги потратить на обучение. Давно пора выучить общие основы медицины. Пригодится.

Взгляд уперся в созвездие львенка. Тусклое свечение пропало бесследно. Икара устало откинула голову на стену и закрыла глаза.

Значит, угадала.

Неделю Икара ходила и оглядывалась по сторонам, ожидая любых проблем на свою голову. Устала бояться, по инерции кутаясь в неприметный глазу плащ. В гильдии рабочих брала задания на уборку чужих домов и разного рода небольшие поручения. Что-то отнести, что-то разобрать. Всегда пряталась под капюшоном пока не убеждалась в полном одиночестве. Быстро делала работу и уходила. Плату получала в гильдии вечером после подтверждения выполнения от заказчика.

На выходе из гильдии рабочих кто-то ухватил за плащ с такой силой, что едва не придушил капюшоном. Икара безнадежно попыталась лягнуть нападавшего, но тщетно: силой тот обладал не малой. Накинул капюшон на голову и придушил шнурком. Обмякшее тело закинул на плечо. Придушил не до конца, Икара размытым взглядом уперлась в спину незнакомца. В поле зрения попали ноги и темно-бурая земля.

-Сиди, не дергайся.

Икара поморщилась, едва ее скинули на лавку. Руки связали так, что сотворить символ не выйдет. Еще и тряпками обмотали, что б наверняка.

-Думала, не найду?

За стол напротив сел уже знакомый ящер, развалившись на своей лавке. Плащ не отобрал, оставив фигуру скрытой от посторонних глаз. Икара узнала торговый дом, в воздухе витали ароматы чего-то съедобного.

Почти тут же подошедшая дикарка водрузила на стол две тарелки с дымящимися блюдами. Икара скользнула по своей равнодушным взглядом. И вернула внимание мужчине. Тот к еде так же остался равнодушен. Не отводил взгляда от пленницы.

-Выпить? - предложила девушка с меховыми ушами в светлых волосах.

В поле зрения попал белоснежный мех пушистого хвоста с черными полосками. У охранника в рабском квартале был почти такой же окрас. Не вовремя пришедшее сравнение не добавило оптимизма.

-Кружку, - согласился наемник, наблюдая за замершим созданием по другой край стола.

-Сейчас.

Мужчина проводил девушку взглядом. Даже по меркам Икары красивая девушка. Мохнатые ушки на голове шли к светлым волосам, убранным в длинный хвост ниже ягодиц. Стройная, в минимуме одежды. Странным было бы, не привлеки внимание.

На взгляд в свою сторону Икара отвернулась. По инерции потерла надежно связанные руки. Символом не воспользоваться никак.

-Прошу, - ослепительно улыбнулась девушка, ставя перед наемником большую кружку.

-Спасибо, кроха, - отозвался наемник.

Ополовинил содержимое за три глотка. Икару едва не передернуло. Алкоголь сулхи переносили нормально, но не в этом измерении. Здесь Икара пробовала местный напиток: хватило глотка, чтобы мир начал двигаться по кругу и обратно. В тот раз смогла упасть в какой-то подворотне и забиться под пустые коробки с мусором. Там и проспала добрую часть суток. По крайней мере, никто не тронул.

-У меня проблемы с гильдией охотников из-за тебя, - откинулся на спину наемник, - Отстранили от Рейдов на пол года с твоей подачи.

Холодок прокрался вдоль позвоночника и затерялся где-то на загривке. Дух из нее выбить этому наемнику не составит труда. Даже стараться не надо: пришибет одним ударом. Чешуя на руках придает тем прочность, а природа ящера наделила огромной силой. Видела Икара, с какой легкостью сражается наемник в Разломе. А ведь тот был третьего уровня.

-Чего от меня надо? - негромко произнесла Икара.

Не убил сразу. Не отдал на аукцион. Вряд ли за Жрицу запросят много, но хоть как-то компенсировать проблемы мог. По меньшей мере получил бы моральное удовлетворение. Но, в действительности, легче убить и не напрягаться. Не те деньги.

-Кто ты?

Икара с подозрением взглянула на мужчину. Подумала и снова отвернулась.

-Сулх, - отозвалась негромко, не желая привлекать внимание окружающих и сидящих за другими столами в частности, - Помесь эльфа с каплей дикарей.

Так сказали местные. Те, кто умел видеть происхождение любой из низших рас. Можно не верить, разницы никакой.

-Навыки Жрецов у других рас встречаются редко. Какое измерение?

-Двухсотое.

-Далеко, - задумался наемник на время, - В чем слабость?

-Не можем закрыть Разлом без помощи мастера. Воина.

Несколько минут наемник обдумывал сказанное. Или делал вид, что думает, поглощая напиток из кружки в большей степени. Икара сидела, не дергаясь. Убежать не сможет. От Высших убежать невозможно. Рано или поздно найдут и поймают, если перейти кому дорогу. Икаре не повезло, необходимость заставила. Надеялась, что ящеру станет банально лень искать.

Ошиблась.

-Зачем рисковала?

Что-то в голосе изменилось. Тот звучал серьезно и сосредоточено. Лгать в таком ключе равносильно смерти. Икара знала наверняка возможные последствия для собственной шкуры.

-Лучше так, чем умереть от голода.

-М?

-В измерении нет того, что я ем. А если есть, то стоит больших денег, - не стала лгать Икара, - Думала остаться в том измерении, но ты сказал, что найдут. Пришлось взять с собой фрукты и вернуться.

-То есть, - оперся наемник о стол локтями и навис над ним, - Ты не ешь это?

Икара поймала кивок головы в сторону до сих пор дымящегося обеда. Отрицательно покачала головой.

-От платы за заказ почему отказалась? Могла забрать.

С минуту Икара мялась с ответом. В конечном счете озвучила причину:

-Надеялась, что тебе будет лень искать меня, если получишь деньги.

-Самонадеянно. Спускать с рук низшей расе подобную выходку не станет никто. Запомни на будущее.

С ответом Икара не торопилась, сидя молча. Побьет? Лишь бы не продал торговцам. Есть немного денег, но откупиться не хватит. Побои заживут, сулхи живучие. Не бессмертные, но регенерация тканей неплохая у Жриц.

Интересно, о каком будущем говорит наемник?

-Могу закрывать Разломы до четвертого уровня, - открыла рот Икара, боясь услышать приговор на свою голову, - Вся добыча и плата за заказы твоя. Только фрукты, если будут съедобными, возьму с измерения.

-В любое время, - эхом откликнулся наемник.

Работать получится с трудом. Иначе сил на Разлом не останется. Выбор небольшой. Или подписать приговор, или рабство в отношении Разломов. Из двух зол стоит выбрать меньшее. По крайней мере собственный артефакт Жрицы не будет гаснуть и насытится искрами Разломов. Возможно, чувство голода перестанет донимать день и ночь.

-Идет.

-Каждый день в полдень быть у гильдии охотников. Если не приду, жди час и уходи.

Икара молча кивнула, соглашаясь.

Напряглась одновременно с тем, как наемник легко поднялся на ноги. Подошел ближе и принялся снимать оковы с рук.

-Хитрить не советую, - наемник выпрямился, глядя на то, как девчонка потирает запястья, - Из-под земли достану и всю душу вытрясу.

Взгляд скользнул к лицу ящера. Продолговатые глаза с тонким зрачком смотрели пристально сверху вниз. Не шутит. Быстрая смерть покажется лучшим исходом.

Икара кивнула в очередной раз, давая понять, что не станет делать глупостей. Не в том положении. Вздрогнула, едва мужчина уперся кулаками о стол и навис над ней.

-Может, поешь?

Пришлось в очередной раз отказаться. Местную кухню Икара есть не могла. Учиться кулинарии приходилось с той тщательностью, которая лишала необходимости пробовать по ходу приготовления.

-Я пойду? - набралась смелости и наглости Икара, едва мужчина вернулся за свой край стола.

-Иди.

Прощаться не стала. Сидела еще минуту, ожидая подвох. И все-таки вышла из-за стола, а затем и из здания, бегом бросившись прочь. Сердце того и гляди остановится от страха. От Высших надо быть как можно дальше. И косые взгляды в свою сторону не нравились ровно до тех пор пока дорога не увела в тоннель. В этой части измерения очень много Высших, надо убираться дальше. Сегодня работу искать не будет, пересидит в крошечной комнате возможные проблемы. Среди сотни другой одинаковых комнат даже у Высшего возникнет проблема найти нужную особу.

Наемник нашел сам спустя два дня. Следуя уговору, Икара каждый полдень сидела чуть в стороне от входа в гильдию охотников в ожидании наемника. Два дня тот не показывался, а на третий нашел сам.

-Соскучилась?

На знакомый голос Икара задрала голову выше. Мужчина казался абсолютно спокойным и невозмутимым, стоя в метре. Знакомая одежда наемника, два клинка за спиной.

-Нет, - не солгала Икара.

-А я скучал, - вопреки всему, улыбка у ящера вышла больше похожей на оскал. Икара поежилась под плащом, - Идем. Есть Разлом, перешедший в четвертый уровень не больше четверти часа назад. Если поторопимся, успеем закрыть.

-Пятый не закрою, - буркнула Икара, направляясь за высокой фигурой.

-Лишний повод поторопиться.

Знакомый механизм подъемника отрезал от окружающего мира и необходимости прятаться. Икара попыталась отодвинуться в сторону, едва мужчина навис над ней. Однако испугалась напрасно, наемник только скинул капюшон с головы. Большие серые глаза с подозрением изучали Высшего меньше, чем в шаге от себя. Тот, в свою очередь, с интересом осмотрел мордаху, задержал взгляд на ушках с кисточками.

-Сулх, - вспомнил наемник название расы верно, - Имя назови.

В этот раз не спрашивал.

-Икара.

-Тангар, - вопреки ожиданиям, наемник так же представился, чем удивил, - И раз теперь мы знакомы, предлагаю общаться по именам.

Икара неопределенно пожала плечами. По именам, так по именам. Непонятно, какой толк с этого Высшему? С другой стороны, собственный Жрец, пусть и с изъяном, теперь в его распоряжении.

Открывать рот Икара не спешила.

-Расскажи о себе, - Тангар присел на корточки у стены с панелью, - Как так вышло, что из двухсотого измерения ты попала в двадцатое? Не только выжила, но и сохранила силы Жрицы.

-Знаешь?

-О том, что Жрецы используют вас в качестве усиления собственных сил? Все знают, - слова подтвердили догадки, - Видел чуть других. Не таких наглых и ушастых. Ну так?

Пришлось рассказать часть собственной истории, начиная продажей и заканчивая текущим днем. Опустила подробности настолько, насколько возможно. И не сказала, где живет. Назвала общей фразой угол низших рас и все на том.

-Понятно, - Тангар задумался над сказанным ненадолго.

Из раздумий вывела Икара. Терять нечего, а любопытство упрямо дергает за язык.

-Я? - с легким оскалом на губах удивился мужчина чужой наглости, - Из восьмого. За определенную плату можно попасть в любое. Здесь, в двадцатом, нейтральное измерение со смешанными расами. Следующее подобное встречается на десятом. Оно раз в двадцать больше текущего. Тоже наводнили все расы, включая низших. Разница в уровне жизни и качестве услуг.

За короткое время путешествия Икара узнала не так много. Тангар легко рассказал о десятом измерении, беззаботно отвечая на многочисленные вопросы со стороны Икары. Страх отпустил быстро, любопытство сыграло свое. Наверное, именно поэтому к выходу из подъемника Икара перестала дрожать в обществе наемника. Не куталась в плащ больше необходимого, однако капюшон водрузила на голову. Мало ли кто увидит? В этот раз девяносто восьмое измерение. Тут может оказаться Жрец, чьей закуской непременно станет Икара. Тангар заверил, что ей нечего бояться в его обществе.

Слова по прежнему оставались в ранге сомнительных.

Трехголовые гидры, плюющиеся огнем, доставили хлопот. В основном Икаре, что упрямо пыталась остаться без ожогов. Символы применяла по времени друг за другом, с трудом танцуя рядом с монстрами. Не только огонь доставлял хлопот, но и когтистые лапы с длинными хвостами. Из-за размеров не удавалось правильно определить границы каждого монстра. Холмистая местность добавляла трудностей. Два раза пряталась под куполом в попытке отдышаться и стереть со люба льющийся пот. Жарко! Как же жарко рядом с этими монстрами! Три символа потратила на ливень, туша огонь под ногами. Последние целы лишь благодаря своеобразному доспеху Жрицы.

Ключевого монстра удалось найти не сразу. Где-то в стороне Таргар встретился с усиленной версией монстра Разлома. Вот-вот Разлом перейдет в пятый уровень. И никто не знает, чем оно обернется. Икара сомневалась в силе своего артефакта поглотить искру выше уровнем. Слишком ослаб за время вдали от привычного.

Указать на ключевого монстра так же стало проблемой. Не могла Икара потратить символ на маяк. В любую секунду монстр мог плюнуть и зацепить огнем. Если Жрица умрет, закрывать Разлом станет некому.

-Ты горишь.

Подошедший Тангар сел на корточки у ног девчонки, чей мутный взгляд терялся где-то в пространстве. Ключевого монстра убил двумя минутами ранее, однако Жрица не торопилась с поглощением искры.

-Икара?

Затушил край наряда сам, сбив огонь руками. Чешуя легко спасла от ожогов.

Очнулась от забытья Икара не сразу. Взгляд более осознанно скользнул к вальяжно развалившемуся на обугленной земле наемнику. Где нашел зеленую травинку в этом кострище? Однако гонял ту в зубах, не выказывая беспокойства местом пребывания.

Икара поднялась на дрожащие ноги и направилась к монстру, оглядывая того в поисках свечения. Преследовать наемник не стал, продолжая валяться на земле. Оттуда же наблюдал за тем, как ребенок скрылся меж голов гидры. Буквально через минуту монстр исчез.

Никогда раньше Икара не находила выпавшие материалы с монстров. Сама. Видела в руках мастера Руха и мастера Урасса. Но здесь, в траве, блестел круглым боком овальный камень насыщенного фиолетового цвета. Размером с кулак, не больше. Аккуратно взяла в руки, боясь разбить неосторожным движением. Гладкий, чуть теплый. Или собственные руки слишком холодные от усталости?

К горлу подкатывает тошнота.

-Хм?

Наемник сел на земле, едва ему протянули камень. С интересом осмотрел находку.

-А ты везучая, как погляжу. Знаешь, что это?

В ответ Икара покачала головой. Села рядом на обугленную траву. Раз наемник не торопится покидать Разлом, то можно слушать сидя.

-Минералы остаются после монстров чаще всего, но редкие для четвертого уровня Разлома, - Тангар покрутил камень в руке, чуть надавил, - Таких под двадцать и можно сделать клинок недурного качества. Пожалуй, даст фору одному из моих. М?

Объяснить вопрос на пальцах у немой Жрицы не вышло. На выходе из Разлома Икара воспользовалась голосом.

-Нет, мои не артефакты, - Тангар пользовался преимуществом в росте, обрывая оранжевые круглые плоды с ближайшего дерева, - Длинный выкован кузнецом. Второй купил до того с рук. Тебе хватит?

-Спасибо, - благодарно кивнула Икара, закрывая сумку.

От подъемника в двадцатом измерении отошли вместе, но уже через пять минут хода разошлись каждый в свою сторону. Провожать наемника к гильдии охотников Икара не стала. Спрятала сумку под плащом и направилась к себе.

Донести в целости и сохранности фрукты не смогла. Не прошла и сотни шагов, как стала объектом внимания со стороны. Попыталась убежать от двух взрослых мужчин, однако была поймана уже через минуту. Как оказалось, следили от подъемника и проводили до более уединенного места. В более населенных местах Высшие имели обыкновения ввязываться в стычки низших ради удовольствия помахать кулаками в массовой драке. В такие моменты прилетало всем: и нападавшим, и пострадавшим.

Денег у девчонки не нашли, а слушать не хотели. Не было у Икары с собой ничего ценного, только фрукты. Со слезами на глазах смотрела за тем, как чужие ноги топчут столь редкую для этого мира еду. Боль отступила на задний план в осознании случившегося. Надо было затеряться в тоннелях измерения, где-нибудь в долине пересидеть несколько часов. Спрятать сумку. Слишком устала, чтобы хранить трезвость ума. Слишком расслабилась в присутствии ящера, что был своеобразным гарантом ее безопасности со стороны низших.

Собрала с земли все, что можно было спасти.

В следующий раз наемник нашел сам спустя три дня. Икара скрипела зубами от безысходности: каждый день быть в полдень у здания охотников путало все карты с поиском работы. Находить задания для работы стало сложнее, часто задерживалась до ночи. Доползала к себе на едва державших хрупкое тело ногах и падала спать. С завидной периодичностью местные отбирали выручку, когда Икара была просто не в состоянии убежать.

Жаловаться не стала, послушно следуя за наемником в новый Разлом. В этот раз Тангар выбрал третий уровень, но где-то на грани времени.

В конечном счете Разлом все-таки перешел на новую ступень незадолго до найденного монстра. Икара молча выругалась, едва не лишившись головы: смена монстров произошла настолько резко, что ближайший чуть не снес голову. Символ сорвался с кончиков пальцев по инерции сразу после использованного артефакта на двухсекундный паралич. Выдохнуть с облегчением не успела, двигаясь в сторону.

-Выглядишь паршиво, - заметил наемник, едва с ключевым монстром была покончено.

Отвечать Икара не стала. Покинула Разлом и подхватила сумку с земли. Ей еще работу искать. Набитая фруктами сумка привлекает слишком много внимания, пришлось снижать количество до считанных единиц.

Один стала есть прямо в подъемнике, уже не стесняясь и не смущаясь присутствию мужчины. Тангар наблюдал за неуемным аппетитом крохи со стороны. Наверное, напомнила ему голодного зверька.

-За мной, - ухватил Тангар за край плаща, едва не уронив Икару на землю от неожиданности, - В прошлый раз получил выговор от гильдии за твои фрукты из измерения Разлома. Хорошо еще глава поверил на слово, и не стал отдавать Темным на проверку.

-Пусти, - поморщилась Икара, дергая край плаща в надежде получить свободу, - Что за Темные? В гильдии кто-то говорил о них, когда ты потерялся.

-Хм? - удивленно хмыкнул Тангар, - Потерялся? Или кто-то украл жетон и сбежал?

Вопрос остался без ответа, хоть и не был риторическим. Если быть до конца откровенной, ящер так и не тронул за ту дерзость в начале их знакомства. Хотя, возможно, именно благодаря ей Икара попала в некий вид рабства без возможности отказаться. Да и потом, искры Разлома на дороге не валяются. Даже в своем мире Икара получала те не так быстро, как здесь. Как ни крути, с наемником в Разломах на порядок проще. О нем можно не вспоминать ровно до того момента, как будет найден ключевой монстр. Зато потом встает проблема позвать к себе.

У дверей гильдии Икара надвинула капюшон до подбородка и скользнула тенью за высокой фигурой. Отходить от наемника боязно.

Работник гильдии удовлетворился досмотром, однако выяснить причину, по которой наемники брали фрукты из далеких измерений, не смог. Отвечать Икара отказалась.

-Совсем ничего съедобного для тебя? - усомнился в очередной раз Тангар.

Наемник утащил за собой в ближайшее здание пообедать. В результате обедал сам, слушая размеренное жевание очередного фрукта под капюшоном. В свете последних событий Икара решила переждать некоторое время, прежде чем нести фрукты домой. В свой угол. Скоро плата за жилье, надо найти работу.

-Тебе не хватит? - открыла рот Икара, едва наемник влил в себя содержимое двух бутылей.

-За меня переживаешь? - оскалился Тангар в усмешке.

-За себя.

-Хм?

Понял не сразу. Пришлось донести мысль невнятным бормотанием. Ящер даже подался вперед, чтобы расслышать.

-За это не переживай, - Тангар наполнил очередную кружку, опустошив бутыль до дна, - Ни один Высший тебя не тронет. Ну, кроме Жреца. Это унизительно, иметь любую связь с вами.

Вот так Икара и узнала, что насилия со стороны Высших ждать не стоит. Тангар опроверг даже малейшую возможность: низшие находятся где-то ниже уровня домашних питомцев. Чувство собственного достоинства не позволит тронуть низшего даже в бреду и агонии болезни. Или алкоголя. Скорее Тангар начнет приставать к столу и шкафу, чем обратит внимания на ушастое недоразумение. И касается это не только наемника.

Одной головной болью меньше.

-Оскорбил? - оскалился в пьяной улыбке наемник.

-Обнадежил, - пробормотала Икара, собираясь.

Проверила сумку, оставшиеся четыре плода. Надвинула капюшон ниже на глаза и запахнулась в плащ.

-Тебя завтра ждать?

С минуту Тангар думал над вопросом. Неопределенно повел плечом:

-Не знаю.

Гад. Никакой определенности. Ругаться Икара не стала. Покинула здание молча, проклиная наемника за невозможность определиться. Как тут искать работу? За жилье надо платить. А работу искать поздно. Усталость накатывает и хочется спать.

Две недели и Икара начала валиться с ног от усталости. Каждый новый Разлом давался все сложнее, ноги начинали подкашиваться в неподходящий момент, реакция замедлилась. Наемник язвил по поводу внешнего вида крохи после каждого Разлома, но очевидного не замечал. Икара уверяла, что в состоянии закрыть Разлом и пусть ящер переживает за себя. Слабость свою не выдаст. Кто знал, что у наемника в голове? Вдруг сулх станет не нужным и попадет на цепь? Тангар должен знать цену на Жрицу, способную закрывать четвертый уровень Разломов. И вряд ли эта цена малая.

Третью неделю наемник не показывался совсем. Каждый день Икара бормотала новые ругательства по душу Высшего, бегая между гильдией охотников и гильдией рабочих. Успевать сразу за всем не получалось. К концу недели перестала соваться к охотникам, занимаясь своими делами.

-Говорил уже? Прятаться глупо.

Из сильных рук не вырваться. Хорошо еще, голос знакомый. Икара перестала дергаться почти сразу, как узнала наемника. Откуда тот взялся в пустом тоннеле?

-Пусти, - пробормотала достаточно громко, чтобы быть услышанной.

-Сейчас, - хмыкнул мужчина.

Отпускать не стал, закинул на плечо. Икара поморщилась от неудобного положения, но дергаться не стала. У правого бока торчит рукоять клинка из ножен. Проскользнула мысль попытаться как-то дотянуться и распороть горло наемнику. Вопрос упирался в мелкую чешую на шее и прочность той.

-У меня заказ на Разлом, - тем временем произнес Тангар, выдергивая девчонку из размышлений об убийстве, - Поэтому слушаю объяснения по дороге. Ну?

Опуская подробности и ругательства, Икара объяснила, что деньги на жилье сами себя не заработают. А еще еда и хоть какая-то одежда. В Разломах та не портилась, но стычки с местными уже вошли в обыденность. Там порвут, тут порвут. Плащи на хрупкой фигуре надолго не задерживались.

-Давно бы распорола кому-нибудь горло, ты же можешь, - повернул голову Тангар, изучая и впрямь потрепанную обувь.

-Жрецы почувствуют, - отозвался голос за спиной, - Поставь меня, не убегу.

После пары шагов и недолгого раздумья Тангар скинул ношу на землю. Икара потерла ноющие бока и кивнула, что может идти.

В пятьдесят втором измерении мир встретил глубокой ночью под сводом огромных грибов. Икара такого прежде не встречала, откровенно сомневаясь в возможности найти съедобные для себя фрукты.

Ждать осмотра Тангар не стал, буквально закинул девчонку в Разлом. Пришлось вернуться к действительности: наемнику нет дела до проблем маленькой Жрицы. Для него представляют значение лишь Разломы и задания на тех.

Справились быстро, усталость не успела сковать по ногам. Пока Икара искала возможные фрукты или хоть что-то съедобное, Тангар объяснил причину отсутствия: знакомый мальчишка Жрец навязался на четыре Разлома. С ним и пропадал неделю.

В очередном Разломе Икара потеряла ощущение действительности. Искала нужного монстра, не успевала реагировать на движения. Трижды тела доставали длинные конечности в виде щупалец. Трижды Икара успевала применить символ, чтобы освободиться. Удар по ногам оказался критическим, Икара не смогла встать сразу. Укрыла куполом, прибегая к символу, и отключилась. Развороченная земля казалась мягкой кроватью, а грозные удары в стороне убаюкивающим шелестом.

-Икара!

Разлом поглоти орущего над ухом. Икара поморщилась, нашла силы открыть глаза. Похоже, близка к действительности: Разлом вот-вот поглотит не только наемника, но и саму Икару. Ящер с двумя клинками сражался буквально в паре метрах, пытаясь совладать с тремя медузами. Щупальца мелькали с такой скоростью, что у пришедшей в себя Икары в горле пересохло, а от сонливости не осталось и следа. Мало того, что потеряла сознание, так еще и на границе агрессивности сразу трех монстров!

Ни одна Жрица не переживала подобного.

-Икара!!

А он спас. Икара смотрела в спину мужчине некоторое время. Нет, это не было заботой. И, все-таки, приятно.

Ключевого монстра нашла почти сразу, едва подернутый пеленой взгляд пробежал по склону, кишащему монстрами. Счет идет на минуты, и Разлом повысит уровень до пятого. Икара начала откровенно сомневаться в успехе закрыть до непоправимого.

Но как наемник держался против такого количества монстров?! От понимания ускользало.

В отсутствии выбора, Икара дернулась к ящеру, оказавшись в опасной близости одновременно и от клинков, и от щупалец монстров. Тангару хватило мгновения отвлечься от схватки, чтобы взглянуть на девчонку. Та указала рукой в сторону. И наемник увидел над одним из десятка монстров вспышку. Короткую, опавшую искрами на одного из них.

Икара ждала каких угодно действий, кроме того, что наемник ухватит ее за руку и бросится в нужную сторону напролом. Клинком срезал тянущиеся в их сторону щупальца, стараясь одновременно защитить их со всех сторон и не потерять нужного монстра из вида.

-Приходи в себя.

По щекам кто-то несильно хлопал, в попытке выдернуть из очередного забытья. Икара попыталась вспомнить момент, как это произошло, но в голове было пусто. Двигались к нужному монстру, а затем в какой-то момент наступила темнота. Что произошло? Кажется, ничего.

-Просто закрой его, - в поля зрения попал спокойный на вид мужчина.

Сидел рядом на корточках, не подавая признаков беспокойства или тревоги. Взгляд уперся в труп монстра у того за спиной. Тусклое свечение искры привлекло внимание и заставило встать на ноги. Кулон артефакта без усилий поглотил искру, и монстр исчез в легкой дымке. Некоторое время Икара сидела неподвижно, а затем поднялась на ноги и без промедления покинула Разлом. Сил отойти далеко не нашла, рухнула на влажную землю буквально через десять метров.

Рядом опустился наемник.

-Сдадим задание гильдии, пойдешь со мной.

-Куда? - без всякого энтузиазма покосилась на того Икара.

-Ко мне, - Тангар остался невозмутим на удивление в чужих глазах, - Будешь жить у меня в доме. Часть платы за Разломы твоя, чтобы не дергалась о работе.

-Да, но…

-Последнее, что хочу слышать, это твое «но».

У Икары в голове не укладывалось, что Высший даст ей угол в своем доме.

-А как же унижение за связи с низшими? - вспомнила Икара сказанное не так давно.

-Не мечтай.

От слов в груди проснулось тепло. Хватило всего нескольких слов, так что Икара с трудом сдержала подкатывающий к горлу ком. Чуть заметно улыбнулась. Первый раз на своей памяти в чужом мире.

-Может, ты еще и смеяться умеешь? - подозрительно произнес Тангар, отмечая изменения в ушастом создании.

-Может, - тихо согласилась Икара.

-Вот и славно.

Наемник легко поднялся на ноги, словно не он на протяжении часа кромсал монстров в Разломе. Икара поднялась следом спустя минуту. Догнала высокую фигуру и пошла рядом, прижимая к себе пустую сумку. В этом измерении съедобного для нее нет.

-Работа по дому на тебе, - озвучил очевидное ящер, взглянув на макушку светлых волос сверху вниз.

-Знаю, - согласилась Икара с очевидными для себя вещами.

Меньшее, чем может расплатиться. С хождением в Разломы определились уже давно, этот вопрос поднимать нет необходимости.

Показалось, или работник гильдии охотников удивился отсутствию ставших привычными фруктов? Тангар не остался в долгу, съязвил по поводу взяток. Обещал принести хоть две сумки чужих фруктов, если ему спишут штрафное время без Рейдов. Эльф за столом шутки не оценил и оштрафовал за оскорбление на десять процентов от суммы заказа. К удивлению Икары, ящер и не подумал расстраиваться.

-Если не важен размер оплаты, зачем берешь задания? - язык отказался сидеть за зубами.

Наемник, не спеша, вел в сторону далеких домов на окраине долины, не сильно заботясь окружением. С кем-то здоровался на расстоянии, но не приближался.

-Зайдем сюда.

Запах алкоголя ударил в нос. Икара поморщилась, но зашла следом за мужчиной в невысокое здание с огромными окнами едва не во все стены. Без намека на стекла или решетки.

Тангар взял две бутыли неизвестного происхождения, после чего вместе с Икарой покинул здание.

-Плата за Разломы имеет место, если тот выше десятого уровня, - клыки выдернули пробку из бутылки, - Третий и четвертый — баловство для подростков.

-Тогда зачем?

-Минералы. Шанс небольшой, но он есть. За месяц с тобой два нашли, - после трех глотков бутыль опустела на четверть. Тангар фыркнул и потряс головой, - Что неплохо в моем положении.

-Два? - задумалась Икара, стараясь поспевать за размеренным шагом мужчины, - Думала, один. Тот, фиолетовый.

-Зеленый. Разлома два или три назад.

-Для нового клинка еще восемнадцать?

-Зависит от качества.

К моменту, как достигли цели пути, Тангар успел осушить одну бутыль до дна и начать вторую. Икара влезать с наставлениями не стала, занимаясь более полезным и менее опасным делом: изучала чужой дом. Невысокое здание в два этажа, что утопало в сине-зеленой растительности этого мира, казалось чем-то невероятным. Мысль жить там, за высокими стенами, в безопасности, и вовсе выглядела безумием. Икару упрямо не покидало ощущение, что все происходящее — шутка. С наемника станется.

Каменная дорога привела к дверям дома, которые оказались не заперты. Икара тактично пропустила хозяина дома внутрь, и только после этого зашла следом. Уютно, просторно. В главном зале огромный стол почти в центре, стулья, в углу диван и шкафы.

В дверях мужчина скинул ботинки, Икара поспешила последовать примеру. Разулась и убрала потрепанные ботинки в сторону, чтобы не быть увиденными. Лучше не привлекать внимания.

Тангар прошел к шкафу, достал кружку, и ушел к столу. Развалился сразу на двух стульях, сев на один и закинув ноги на соседний.

-Умеешь читать? - взгляд от девчонки у шкафа сместился на бутыль в руках.

-Нет.

Икара смотрела на уже знакомые буквы, но смысл написанного оставался недоступен. Такие символы Икара видела во сне чужими глазами. Давно поняла, что видения вовсе не сон. А последствия действий верховных Жриц своего мира. В тот момент, как мастер Урасс заставил проглотить глаз демона, что-то изменилось. По всему выходит, что где-то существует демон, глазами которого видит Икара своеобразные сны. Иногда умиротворяющие и спокойные в одиночестве демона, иногда кровавые и раздраженные от чужих ошибок. В последнее время те стали чаще. Похоже, у демона возникли какие-то проблемы, об источнике которых Икара не имела представления. Пытки несчастных с его легкой руки видела трижды.

-По коридору прямо дверь, - мотнул головой в сторону Тангар, - Можешь занять комнату.

Оставив ящера пить в одиночестве, Икара ушла в указанную сторону. Небольшая комната показалась огромной после каменной каморки пары метров площадью. Икара скинула плащ на спинку ближайшего стула и прошла внутрь. В углу диван, тумба, шкаф. Сильнее всего поразило окно в треть стены. Оно было. Икара отворила створки и вдохнула воздух. Впервые за долгое время тот показался свежим.

* * *

Отсутствие страха за собственную жизнь вернуло Икаре способность наслаждаться жизнью в той степени, в которой это было возможно после всего случившегося. Раз в два-три дня Тангар брал задание в гильдии охотников на Разлом. Тогда Икара куталась в плащ и следовала тенью за наемником. Выспавшаяся и отдохнувшая, оставалась на своих двух и ящера под удар не подставляла. Единственная проблема - невозможность указать нужного монстра с расстояния. И если в третьем уровне Разлома Икара могла потратить символ на указатель, то в четвертом приходилось искать иные способы. Тратили чуть больше времени на закрытие, зато без шанса смерти Жрице.

Как и обещал, Тангар платил некоторую сумму после каждого Разлома, едва получал плату в гильдии. Не было похоже, что наемника волнуют деньги. С расспросами Икара не лезла. Тратила свою часть на обучение. Еще часть зарабатывала сама в дни отдыха. Хватало на еду и одежду. Впрочем, съедобные фрукты зачастую удавалось найти и в мирах, куда отправляла гильдия охотников закрывать Разломы.

Часто Тангар пропадал по делам неделями. Никогда не отчитывался перед Икарой, та с вопросами не лезла. Готовила и убирала почти каждый день, за порядком в доме ящер следить явно не привык. Сказал, что раньше пользовался услугами наемных работников.

Иногда напивался в такой степени, что Икара глубокой ночью помогала мужчине добраться до личных комнат, чтобы тому не спать на полу или за столом. Когда ноги совсем не держали, Икара оттаскивала до дивана в главной зале и оставляла там. Слишком тяжелый. Символами по-прежнему не пользовалась нигде, кроме Разломов. Вдруг Жрецы окажутся рядом?

В последнее время не покидала мысль попробовать силы с пятым уровнем Разлома. Вслух озвучивать боялась. Вдруг не готова? Как понять, готова или нет?

Существо артефакта за несколько месяцев выросло из крошечного львенка в полноценного льва едва не с Икару ростом. Всего на пол головы ниже. Иногда он казался живым, когда Икара прикасалась к гриве зверя. Непривычная на ощупь. Не мягкая и не жесткая.

Дважды Тангар приводил в дом гостей. Икара в такие моменты хотела казаться еще мельче и незаметнее, обслуживая подвыпивших Высших едой и напитками. Держалась настороже и, по возможности, как можно дальше. Лишний раз перед глазами не мельтешила.

Среди незнакомцев был Жрец. Высокий эльф с пепельно-синей кожей и стальным цветом волос, убранными в хвост. Клинок непонятного стекла за поясом вызывал холодок вдоль позвоночника. Встречаться с ним взглядом Икара боялась до дрожи в коленях. Пронзительный взгляд раскосых глаз пугал.

Вторым гостем была девушка, эльфийка. Судя по окрасу, не родственники. У этой бронзовый оттенок кожи с изумрудными волосами светлого оттенка. Икара больше привыкла к темным. Незнакомка пользовалась ножом для нарезки мяса с той же легкостью, что сдавала карты.

Да, азартные игры в такие моменты пользовались спросом. Гости всегда покидали дом гостеприимного хозяина под смех и очередные язвительности с обеих сторон. Если Икара правильно понимала ход разговора: ходили вместе в Рейды. И засидевшимся до ночи не хватало ящера в компании.

С уходом гостей прибиралась и укладывала ящера спать. Утром у Тангара ни намека на похмелье, всегда свежий и чистый. Словно не он пил сутки назад, как не в себя.

* * *

Обнаженная спина с длинными волосами до ягодиц вызвала странное чувство в груди. Шелк персиковых волос стелился по темно-бордовой коже, разыгрывая воображение и скрывая часть совершенной фигуры. Прямая спина, изящный стан.

Никогда прежде Икара не видела демонов женского пола. Почти черные рога украшали голову. Немногим длиннее, чем у мужчин. Едва демонесса обернулась, как у Икары замерло сердце: чужие глаза пронзали насквозь. Непривычный раскосый разрез глаз, где блестят и переливаются в полумраке алые рубины. Драгоценные камни удивительной чистоты. Улыбка на губах вышла коварной и заговорщической одновременно. Что она видела? Или, скорее, кого?

Икара не знала. Отвести взгляд от обнаженной фигуры не могла, наблюдая за той с нескрываемым интересом.

-Хозяин? - протянуло создание с улыбкой на губах, - Удивлена.

Что-то шевельнулось у ног демонессы, едва та плавно поднялась со своего места. Длинный хвост не то дракона, не то гидры. Почти такие же существовали у демонов в их облике монстра! И минуту назад его основание надежно скрывал шелк волос.

-Неужели? - разомкнулись собственные губы.

Коварное создание не то улыбнулось, не то оскалилось. Демонесса легко направилась к гостю комнат, ничуть не стесняясь собственной наготы. Упругая грудь, тонкая талия, изящные изгибы и невероятно длинные ноги. Никогда Икара не встречала подобное совершенство.

В шаге от визитера демонесса остановилась. Чуть сощурилась, словно ожидая чего-то. А затем Икара ощутила себя еще в большей растерянности, когда вроде как свои руки притянули бестию ближе. И губы коснулись чужих. Так близко! Икара была уверена, что чувствует чужую близость на собственном теле, хотя этого не могло быть по определению.

Привлекательные черты лица, идеальные скулы. Наверное, стоило сказать обладателю зрения спасибо, что не закрыл глаза и Икара могла видеть необыкновенное создание так близко, словно сама касалась чужих губ.

А вот когда мужчина начал скидывать одежду сам, Икара начала нервничать. Быть свидетелем чужих развлечений не приходилось до того. Может, само прекратится от эмоций? Икара думала об этом некоторое время назад, полагая возможным. Странная магия должна же быть на чем-то завязана? Не просто так позволяет видеть глазами демона в хаотичном порядке. Вначале Икара думала, что дело здесь в присутствии демона в измерении. Потом изменила мнение: демоны в двадцатом измерении большая редкость. И мир, что видела Икара чужими глазами, радикально отличался от текущего. Там было небо, не скованное камнем со всех сторон.

Ластилась демонесса к гостю так, словно от этого зависела по меньшей мере ее жизнь. Эмоции самой Икары выходили из-под контроля, проснулось желание чужих прикосновений к себе. Пол года жизни в аду, как можно чувствовать подобное после?

Огромная кровать и самое красивое создание, когда-либо виденное Икарой. Демонесса чуть щурилась, наблюдая за гостем. И когда оказалась прижатой к одеялу, Икара впервые ощутила привкус крови во рту. Похоже, закусила губу. Но даже это не помогло очнуться!

Прекратить видеть Икара не смогла, став невольным свидетелем чужих развлечений. Быстрых и резких, словно демон пытался заглушить некое беспокойство. Иные эмоции.

-Передай Лассур мою благодарность, - момент, как демон оделся Икара пропустила: перед глазами до сих пор покрытое испариной изящное тело, - Улажу ее вопрос.

-Передам, - с прищуром раскосых глаз и улыбкой на губах за ним наблюдала бестия с кровати. Собственная нагота не смущала, хвост игриво скользил по длинным ногам, словно призывая продолжить игры, - Может, останешься?

-А ты пойдешь разгребать тот бардак, что учудили наши гости?

-Пасс! - весело рассмеялась демонесса, легко перекатываясь на спину.

Голова свесилась с кровати, шелк волос скользнул к полу. Икара где-то в чужом теле неслышно стонала. Лишь бы демон ушел и больше не прикасался к девушке! Без того нервы и эмоции на пределе.

Видение чужими глазами пропало в незнакомом коридоре в светлых тонах, едва в поле зрения попали еще двое девушек: эльфийка с волосами цвета солнца и демонесса ей в противоположность. Эльфийка в минимуме одежды, демонесса в более сдержанном наряде. Судя по эмоциям обеих, выясняют отношения. И близость тех дает скудное представление об источнике.

* * *

Мокрой одежды на собственном теле коснулся ветер от окна. Икара поежилась. Лишь бы зрение не играло больше таких шуток, иначе Икара имеет все шансы задуматься о возможности развлечений самой. Чужих эмоций в теле Икара не ощущала, связь касалась только зрения. Но и этого хватало.

А губу все-таки прикусила в собственном теле. Язык ощупал ранку, но серьезных повреждений не нашел. Затянется к утру.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги