Княжна

«Если ты нашел эти записи, значит… Скорее всего, твой дед, а может, уже и прадед, мёртв. Надеюсь, мы лежим вместе с женой под осиновым деревом на моём любимом склоне, а ты про нас не забываешь».
Дэрил Грин

 Мы возвращались из похода. Я и шестеро воинов. Две недели назад в ночи мы заметили зарево на горизонте и решили проверить. 

В Княжество Диксон просто так не попасть, в отличие от Ведьминских лесов. Портал открыли близ границы. 

Мы многое видели, но такое... Люди, животные, летающий снег. Всё застыло в стазисе. Ястреб, пролетавший над деревней высоко в небесах, и тот застыл. А между живыми и предметами застыл песок. Песчаная буря из Земли смерти пробила купол, по всей видимости. У хранителей был только один выход. Они поместили в стазис всё княжество.

— Это сколько силы у хранителей? Целое княжество...

— Неверно спрашиваешь, Рик, это сколько силы у их князя? Стазис снять может только он...

— Да, прежде чем его снять, нужно все до единой песчинки убрать и возвести новый купол. Ты представляешь, сколько это силы? Я вот нет... Неужели их история дроу и светлых эльфов не научила? Те не рассчитали и погибли... Не проще было придумать пути отхода?

— Рик, они видели, что с предыдущими княжествами случилось, и если они пошли на то, что и они, значит, выход есть. Люди очень любят жизнь! А пути отхода куда? К ведьмам? К нам? Земли и так переполнены.

— Не кипятись, Дэрил, назад верхом, я так понимаю?

— Граф-очевидность! Конечно, верхом! Может, встретим выживших или что-то узнаем.

 Все эти дни, что мы добирались назад домой, я всё думал, как поменялась наша жизнь. Единственный гигантский континент, на котором жили в мире шесть княжеств. Двоих уже нет, их сожрала земля смерти. Тяжело представить цветущие эльфийские леса и разноцветные скалы дроу под песчаными дюнами. Мы, вампиры, всегда вели затворнический образ жизни. Мало с кем общались и мало кого впускали. Лишь последние двести лет мы стали выходить на контакт. А вот ведьмы, наоборот, с каждым годом покрывались тайнами, но на их землях обитают и другие расы. Так же некроманты и ведьмаки, так что закрыться ото всех им не получится. 

 Самым радушным княжеством всегда было человеческое. Положительные эмоции рекой лились от их земель. Сильные воины и сильные стихийники. Только что теперь с ними будет? И что теперь делать нам? Ведь если дюны сожрут и их землю, то следующие могут быть кто угодно...

 Рик, мой друг детства, всё без умолку болтал. Я его не слушал, вглядываясь вдаль. До нашей границы остался день пути, и надежда встретить свидетелей того, что произошло в княжестве Диксон, растаяла окончательно. 

 Снег хрустел под копытами Золотого. Солнце давно спряталось за облаками, и вокруг кружил лопухами пушистый снег. Через месяц начнется недельное празднование Рождества. День, когда родился бог Радости, что помирил между собой стихии ровно за семь дней. Все обожали этот праздник и ждали с нетерпением, в том числе и я.

— Дэрил, блин! Ты меня вообще слушаешь?

— Нет.

— Ну спасибо! Я тут распинаюсь, а он!

— Ты мне в сотый раз рассказываешь эту историю.

— Я никогда не повторялся!

— Где ты столько девушек для знакомств находишь, Рик? — поинтересовался Ниган, наш лекарь. 

Я мазнул взглядом по кленовому лесу и резко остановил коня. Показалось? 

— Я сейчас, там что-то есть. Нужно проверить. 

 Среди сугробов между вековыми деревьями из-за снегопада... Я сначала не понял, что это. Приглядевшись, я замер в ужасе. Белокурая девушка с тонкой талией. Если бы не алое платье, мы бы не заметили её в сумерках. Хвала богам, её не занесло снегом.

Платье воина, не иначе, зачем она его надела? Бежала от кого-то? Хотя размер вроде её, но сама она выглядит очень хрупкой и нежной. Юбки воинов сделаны с разрезами до самых бедер, но при ходьбе весь арсенал, прикрепленный ремнями к ногам, совершенно не видно. Я бы даже не понял, что она может быть воином, если бы сейчас ветер не раскрыл её ножку.

— Она мертва, Дэрил?

— Пока не знаю, Рик.

 Встав на колени, я хотел ближе рассмотреть лицо. К сожалению, пар из красивого рта не шёл... Сам того не понимая, провёл пальцем по белоснежной скуле и не сразу понял, что кожа тёплая. Недавно умерла? Мы не успели?

— Её нельзя так оставлять. Волки загрызут.

Рик был прав. Я поднял тело на руки... Как пушинка. Мне даже показалось, что я услышал тихий стук сердца. Что только не почудится, когда надеешься на лучшее.

— Что будем делать? Открываем портал к нашей границе?

Второй стук сердца. Не показалось? Я прислонил ухо к груди девушки и услышал то, на что отчаянно надеялся. Её сердце билось! Она была жива!

— Ниган, она жива. Сердце бьется.

— Срочно делаем привал! Доставайте магический шатёр! Ты уверен, Дэрил?

— Я слышал три стука за минуту.

 Слаженно и быстро собрали шатёр. Ниган проверял состояние девушки, а парни готовились к ужину и ночлегу. Надвигалась метель, мы успели сами устроиться и поставить шатёр для лошадей.

— Может, лучше было портал открыть? — помешивал кашу Рик. 

— Не выдержит. Её как будто зацепил стазис. Не накрыл, а только зацепил. Нужно срочно его снимать. Не выживет иначе. В лучшем случае будут последствия. Потеря памяти, магическая лихорадка... Дэрил, только у тебя сил хватит. 

— Я уже понял. Только не пойму, если её зацепило стазисом, как она оказалась тут? За много миль... 

— Спросим у девочки, когда к ней вернется память. Может, через неделю, а может, через годы. Готов? Крови с собой взяли достаточно, утром будешь как огурчик. 

— Готов.
 Пол в магическом шатре всегда был тёплым, но для сна мы застилали его каждый своей шкурой. Боюсь, как бы не упасть тут без сознания.

Склонившись над бледной девушкой, перешел на магическое зрение. Сетка из магии стазиса окутала всё тело, и лишь над сердцем нитей почти нет. Так не должно быть, ей повезло, что я её заметил. Ещё несколько часов, и всё.

Снимать чужую магию — кропотливая работа. Нить за нитью разрывать, освобождая душу и тело. Неопытному нельзя это делать. Неверный шаг, и всё кончено. Поэтому накладывал на княжество и народ свой всегда только князь. И только князь мог снять стазис без проблем.

Я хоть и был таковым, но она не из моего народу. Силы тратились вдвое быстрей. Последняя голубая нить, пролегавшая вдоль стройной ножки, самая крепкая. Я потратил полчаса, разрывая её. Рик влил в меня остатки крови, и я без сил упал рядом с девушкой. Слышать, как бьется сердце всё быстрее и быстрее, этого воробышка для меня — победа.

Она не из моего княжества, я бы почувствовал... Она одета как воин, но на воина совсем не похожа. Остается только ждать, когда к ней вернется память.

Верные воины шептались до полуночи. Метель бушевала снаружи, и я забылся крепким сном.

Утром проснулся так резко, словно только прикрыл глаза. Луч яркого солнца мазнул по глазам. Девушки рядом не было, но шкура держала тепло, будто она только встала. Мужчины ещё спали. Рывком подорвался с места.

Следы босых ног вели на тропу. Пар от разгорячённого тела искрил на морозе. Словно у бегущей девушки на спине появлялись крылья.

Я восстановился полностью, мгновенье, и, догнав девушку, схватил её за талию. Возле моей шеи блеснуло лезвие алмазного кинжала. Дорогущее удовольствие. 

— Не тронь меня! Я не отдамся! 

Испуганно выдохнула мне в губы. Широко распахнутые изумрудные глаза навсегда врезались в мою память.

❤️Дорогие и любимые! Начинаем путешествие с Дэрилом и таинственной девушкой. Кто она? Откуда взялась? Какая роль хрупкой птички в жизни вампира?❤️ 

— Тебя никто не тронет. 

— Не верю! 

— Мы нашли тебя вчера в сугробе, ты почти умерла. 

 Кинжал медленно опускался, а вскоре его поместили на законное место — ножны на стройной ноге. Изумрудные глаза наливались слезами, девушка растерянно осматривала всё вокруг. 

— Где я?

— День пути до границы Грин. А ты далеко босая собралась?

— Я... — Девушка посмотрела вниз на голые ноги. Изумрудные слёзы, как кристаллы, падали на снег.

 Я приподнял её подбородок и вытер влагу с щёк. Отнёс замёрзшую девушку в шатёр и дал ей свои чистые запасные носки. Хотелось надеть самому и дотронуться до нежной кожи, но не стал пугать, и так трясётся, как лист кленовый на ветру. 

 Она медленно их взяла и, не отводя взгляд, надевала. Такая маленькая ножка... Мои носки ей по колено.

— Что?

— Ты же вампир... — Прошептала.

— И что?

— Вы что, мёрзнете?

— Я же не саламандра. Я тоже мёрзну, как и ты, когда холодно.

— Чувствую, Дэрик, ты открываешь новый мир для девочки. Привет! Я Рик, испугала же ты нас вчера.

Девушка дёрнулась от неожиданности, и её рука уже лежала на бедре. Она готова защищаться в любую минуту. Её, наверное, всё же обучали обращаться с кинжалами. Или она пережила что-то страшное.

— Рик, ты её пугаешь, дайте мне её осмотреть. — Зевнул Ниган.

— Мы вчера тебя нашли в стазисе. Не знаем, сколько ты пролежала, но нужно было тебя возвращать к жизни. Могут быть последствия. Ниган — врач, он должен тебя осмотреть.

— Хорошо...

— Как тебя зовут?

Девушка зажалась, она не доверяет. Как раненая волчица, словно сейчас бросится и вгрызётся в шею, лишь бы выжить.

— Послушай, я лекарь, а не мужчина в первую очередь. Мне нужно проверить твоё состояние. Расслабься!

Девушка с трудом, но расслабилась и легла на спину. Ниган даже не дотронулся до неё. Он долго водил руками над телом и просил то дышать, то не дышать.

Успели проснуться остальные, собрали шатер, где стояли лошади, накормили их и ожидали моей команды. 

— Ниган?

— Уже закончил. У неё переохлаждение, что неудивительно с вашими забегами с утра. Поднимается температура. Девушку необходимо доставить порталом.

— Куда?

— Не волнуйся, в империю Грин. Как тебя зовут?

— Я не помню.

— У неё потеря памяти, и не помнит она самого важного о себе. То, что нужно для выживания, помнит... Магический резерв не смог посмотреть. Вообще ничего не увидел, кроме физического состояния. На ней, похоже, блок. Это тебе к хранителям.

— Хорошо, продолжайте путь без меня. Завтра жду к вечеру с докладом.

Я не хотел, чтобы такое количество вампиров смущало птичку. К тому же, её нужно быстрее доставить в тепло. Отдам ей пустующий дом недалеко от своего. Нужно, чтобы она была рядом. Кто знает, что может взбрести в её светлую головку...

— Давай завтракать и в путь.

 Я сварил похлёбку из заячьего мяса. Девушка молча ела и с удивлением смотрела на меня. 

— Что опять?

— Ты это ешь, чтобы я не нервничала?

— Нет, чтобы я не чувствовал голод.

— А кровь?

— Кровь лишь в тех случаях, когда нужно усилить магию.

— Вы убиваете людей ради этого?

— Откуда ты? Неужели вы думаете, что вампиры убивают, чтобы есть?

— Я не помню, откуда я... Ничего не помню.

— Надеюсь, это с тобой ненадолго. Доела?

 Девушка утверждающе кивнула. Хорошо хоть вообще поела. Люди по несколько дней не хотят даже пить с такими побочными после стазиса.

 Я разрезал стену шатра. Золотой уже ждал нас. Птичка зачарованно смотрела на переливающуюся гриву коня, по которой рассыпали бриллиантовую пыльцу. Протянула к нему руку, но тот фыркнул.

— Не бойся, просто ему нужно к тебе привыкнуть. Получилось через чур интимно рядом с её маленьким ухом. О чём я думаю! Сейчас и девушку напугаю... Чего таить, она мне нравится. 

— Готова? 

— Я поеду за твоей спиной. 

— А кинжал в меня не воткнёшь? 

— Нет...

 Оседлав золотого, подхватив девушку, бросил фаербол в шатер. Нельзя оставлять свои запахи. Магический ночлег сгорел и не оставил за собою пепла. 

 Изящные ручки обхватили меня за талию. Коснувшись родового медальона, открыл портал на границу своего княжества. Птичка прижалась сильнее, не любит порталы? 

 В княжестве Грин бушевала метель. До ворот идти ещё пять часов, а девушка спустя тридцать минут совсем продрогла. Её упрямство меня доконало. Наплевав на её угрозы, рывком переместил перед собой. Ледяная просто! Обнял и накрыл, как только мог, меховым плащом нас двоих. 

 Выглядывала только светловолосая макушка, в которую я зарылся носом. Она пахла ирисом, что растёт на просторных степях. Постепенно согревшись, девушка расслабилась и задремала. 

 Её близость сейчас будоражила кровь. Я полностью пропахну ирисами, Лизе это явно не понравится. 

 Кажется, золотой пошел быстрей, как только увидел каменные ворота. Стража всегда предчувствовала моё появление. Тяжелые ворота в метель всегда закрывались. Ведь княжество моё стояло под куполом, и внутри зимой падали лишь приятные, пушистые снежинки.

— Ты чего так рано, ваше княжество? — Меня встречал дорогой сердцу товарищ. 

— Цыц! —

 Я не любил, когда ко мне так обращались, и всем подданным запретил. Но запрет Клайд усердно игнорировал. Почувствовав землю под ногами, хлопнул Золотого по заду. Он сам доберётся до рассвета к дому, не забыв заглянуть в любимые места.

А вот горячую девушку на моих руках нужно скорее доставить порталом к лекарю. 

— Кто у тебя там?

— В лесу нашел. Не знаю, кто она, но мы торопимся к лекарю.

— Я вечером зайду, есть разговор.

— Клайд, ты меня тревожишь! — бросил ему через плечо, шагая в портал, что открылся прямо перед воротами моего замка. 

 Металл ворот спешно скрипнул. Стража знает, что явился Князь. Ведь только я могу так нагло открыть портал прямо у входа.

 Я торопился к дому через сад и чувствовал, как девушка пытается ворочаться. 

— Сейчас, птичка, подожди.
 Влетев в дом, дал распоряжение срочно вызвать личного княжеского лекаря и подготовить дом для её проживания вблизи замка.

— Ну что с ней, Луара? — спросил пухленькую старушку. 

Она лечила меня с самого детства, честная и верная. Иногда я даже прислушивался к её советам. 

Луара уже сорок минут прикладывала к девушке разные баночки, скляночки и что-то пыхтела.

Лихорадка, шум в легких. Бедная девочка несколько дней будет без сознания. 

— Несколько дней? Не недель? 

— Она маг, быстро на ноги встанет. Но постельный режим до тех пор, пока голова кружится. Я попрошу знахарку кристаллы принести. Восстановим! 

— Её сейчас можно перенести в дом по соседству? 

— В тот дом, в который вы сбегали ото всех? 

— Луара! 

— Лучше бы вы свою дорогую невестушку отослали. 

— Луара! 

— Ох, знали бы вы... Открывайте портал. Побуду с девочкой там, пока не очнётся.

 В комнату ворвалась невеста. Запыхтевшая и раскрасневшаяся. По запаху я понял, что она резко вбежала в комнату прямиком с мороза. 

— Милый, ты уже прибыл! — Порой она не давала отдохнуть с дороги и сразу наседала на мой бедный мозг. — А это ещё кто?

— Гостья нашего княжества. Ей нужна помощь. Пообщаемся позже, хорошо?

— Я буду ждать тебя, милый!

Старушка скривилась, когда Лиза упорхнула.

— Вот ничего сейчас не говори!

 Аккуратно поднял девушку на руки и открыл портал прямиком в спальню своего любимого убежища.

Двухэтажный каменный дом стоял на возвышенности, и из террас со всех сторон просматривались прекрасные виды. С одной стороны — столица и мой замок. С другой стороны — лес и горы.

Этот дом принадлежал моему деду, и когда тот умер, я стал в нем часто бывать. Потом стал сбегать от скучных приемов или когда злился. Сейчас же я сюда прихожу побыть наедине, и эта птичка — первая в нем гостья.

Запах дерева и потрескивающих дров навеял мысли об уюте. Я положил девочку на чистую и воздушную постель, которая совсем не прогнулась под хрупким телом. Сейчас она мне напоминает белого лебедя.

Белоснежные длинные волосы кудрями рассыпались на подушках. Бледная болезненная кожа, по которой стекали капельки пота. Длинная шея вздымалась вместе с грудью, в которой я отчетливо слышал шум при каждом вдохе. Больше всего на свете я хочу, чтобы эта девочка выздоровела и впервые мне улыбнулась. Как странно подобное чувствовать, не зная человека...

— Луара, как ты поняла, что она маг?

— Чувствую её потоки, хоть на ней стоит большой блок.

— Почему Нант не почувствовал?

— Потому что наша с ним магия разная.

— Я навещу её после совещания с хранителями. Купите ей одежду и обувь на первое время, еду доставят из замка. Она на княжеском обеспечении. 

 В храме древа меня нервно ждали. Сюда не было ходу никому, кроме княжеской четы и приближенных воинов князя. Он находился у подножья горы. Закаменевшее черное дерево, в котором вросли древние вампиры. Эти мудрецы добровольно отдали свои тела древу взамен на вечное существование разума и рассудка. Единственное, раз в год приходилось поить кровью в ночь слепой луны этих двенадцать хрычей. 

 Рик и Клайд, о чем-то шепча, спорили, но умолкли, когда я зашел.

— Господа хранители. 

Сухие лица открыли свои веки и блеснули красными глазами. 

— Мы уже знаем, ваше величество. В этой ситуации остаётся только одно... Найти князя Декстера, в противном случае договариваться с другими княжествами, ставить общий крепкий купол.

— Я и без вас догадался.

— Ещё вам нужен скорейше первенец. Рождение его даст вам силу! Когда двенадцать мертвых голов говорят одновременно, это пробирает до мурашек. 

— Уважаемые хранители! Я вас предупреждал, хватит навязывать мне брак с Лизой! Это так далеко зашло, что я уже и сам думаю, что она моя невеста! Я безумно рад, что тело этой вампирши способно выдержать и родить первенца, но я не согласен! Ещё одно слово, и в праздник слепой луны не позволю дать вам и капли крови!

— Дело не в этой сильной вампирше, она, несомненно, вам подходит! Но сегодня случилось чудо! Ветви храма почувствовали дыхание черной лилии в наших землях!

— Древо не ошиблось?

— Оно никогда не ошибается!

 Тишину прервал кашель Рика. 

— Я тебя не ждал так рано.

— Поднялась сильная метель и такая непроглядная, что мы решили вернуться телепортом.

— Мои приказы нарушаешь? Ладно, я сам попал в непогоду. О чем хотел поговорить Клайд?

Он ни о чем не хотел... Странно, что второй мой друг пытается заткнуть первого.

— Рик! — рыкнул уже на выходе из храма.

— Слушай, я не умею красиво и мягко говорить, но твоя так называемая навязанная невеста кувыркалась с одним из стражей. А ещё бегает ночами непонятно зачем в лес, когда мы вне княжества.

— Откуда ты знаешь?

— Я почувствовал её лживость. Знал, что ты несерьезно к ней относишься, но просто больше не смог терпеть такого отношения к тебе. Я приставил к ней воинов слежки, и все пятеро говорят одно и то же.

— А тот, с кем она кувыркалась?

— Пока отправлен на северные земли до твоего решения.

— Я пока подумаю, пусть там сидит! А ты чего Клайду рот затыкаешь, Рон?

— Я за твои чувства переживал, княжич.

— Болван!

— Кто сегодня пересекал границу? Весь список ко мне!

— Так никто, кроме вас, я отчеты уже прочел... — растерянно пробубнил Клайд.

— Я пойду, у меня ещё есть дело. Отдыхайте. Немного зависнув взглядом в небо, отдал указание соратникам.

Я решил прогуляться до домика пешком и поразмыслить. То, что Лизу можно гнать подальше, и так понятно. Нужно только разобраться, куда она ночами ходит. 

А вот новость о дыхании черной лилии меня обескуражила. За всю историю таких случаев было всего пять. Когда мужчина встречал свою женщину. Ту, без которой сердце рвалось на части. Ту, что, пока дышит, дает силу своему возлюбленному вампиру. Силу, что способна разрушить или защитить этот мир. Это называется «истинность». Неужели птичка и есть дыхание черной лилии? Может, между нами что-то вспыхнет, и вместе мы спасем этот мир? Может, боги жизни мне подарили её? Кто же она? 

Под раздумья я и не заметил, как дошел до любимого дома. В окнах горел свет. 

Старушка Луара копошилась на кухне, расставляя продукты в холодном шкафу. 

— Луара? Как девочка?

— Ох ты ж мать! — Схватилась в испуге за самое здоровое сердце в княжестве.

— Хвала богам, я всего лишь твой князь.

— Напугали, господин. Девочка стабильная, бредит иногда, проваливается в сон... Но с помощью кристаллов удалось стабилизировать магию. Завтра ей будет намного лучше.

— Можешь отдыхать, я посижу с ней до утра.

— Я буду внизу, а вы поменяйте сейчас там кристаллы. Белые на сиреневые, корзинка рядом.
 Девочка металась в горячке по подушке. Я поменял смоченное полотенце в травах и убрал прилипшие пряди волос с лица. Каждое моё прикосновение будто успокаивало её, и она забывалась сном всё крепче. Взяв её за руку, наконец смог расслабиться в кресле рядом и понял, что не хочу сейчас думать ровным счетом ни о чем. Закрыв глаза, увидел как наяву утреннюю картину. Как она, словно заблудившийся мотылек, бежала босая по лесу. Страх в её изумрудных глазах от непонимания того, что происходит. Я винил себя в том, что она сейчас болеет...

 Я забылся сном, держа птичку за руку, и мне снилась она... Бегущая по пшеничному полю в голубом ситцевом платье. Как же ей идет голубой... Она смеялась и кружила, глядя на яркое летнее солнце.

— Господин. — Пробудил резко чей-то шепот.

Я не ожидал так близко увидеть лицо Луары. 

— Ох ты ж мать!

— Что вы! Я всего лишь ваш лекарь! Отпустите ручку девочки, мне нужно её осмотреть.

Я наблюдал за манипуляциями старушки и ждал, что она скажет. Птичка выглядела намного лучше. Кожа сухая, дыхание не такое шумное, и синяки под глазами стали пропадать.

— К вечеру или к утру может очнуться.

— Хорошо. Я к вечеру зайду.

 Позавтракав нежнейшими сырниками, что умела делать Луара, я решил зайти к Клайду. Его семья в это время уже позавтракала.

— Я всё думаю, когда ты наконец зайдешь к нам на кофе? Почему ты вечно меня ждешь под окнами? Ты же князь!

— Не хотел прерывать семейную идиллию. Семья — это святое.

— Когда уже и ты ею обзаведешься?

— У нас есть дела, Клайд. 

Рассвет только вступал в силу, но день обещал быть сказочно снежным и пасмурным. Дознавательный дом никогда не спал. Все следователи, ищейки, дознаватели и стражи знали о моем прибытии, и их главы уже приготовили доклад. Я ждал их по очереди в своем кабинете. Первый вошел глава следователей. Молодой и сильный парень со смешными усами, завернутыми вверх. Взгляд холодный и расчетливый.

— Ваше величество.

— Давай вкратце.

— В целом в княжестве всё спокойно. Мелкие кражи, одно убийство из ревности, но на севере... Второй раз за месяц в холодную пору встают умертвия. Сначала мы решили, что местные жители деревни перестарались с ритуалами, но тут явно видно, что кто-то их поднимает.

— Как думаешь, зачем?

— Сегодня я отправлюсь с ищейками исследовать местность. Но предварительно я думаю, что кто-то нас пытается от чего-то отвлечь.

— Держи меня в курсе и позови следующего главу ищеек.

 Парень кивнул, и сразу же за ним зашел Брам. Это его ребята следили за Лизой, и я ждал ответы на свои вопросы. 

— Мы потеряли след. — Кратко и честно. 

— Что предлагаешь? 

— Вам нужно ещё раз уехать. В этот раз мы её не упустим и узнаем, что она делает в лесу. 

— Когда планируете операцию по слежке и на какое время мне уехать? 

— Чем раньше, тем лучше, а когда вернуться, мы вам обязательно сообщим. 

— Сегодня вечером я уеду, где я нахожусь, будет знать только Рик. Свободен.

Я до вечера слушал от каждого доклады, пока не зашел Рик и не сказал, что мы всё разрулили, осталось начать наш маленький спектакль. Он вместе со мной явился домой. В холле встретил дворецкий и Луара. Что она тут забыла? Она должна быть с девочкой! Увидев мой вопросительный взгляд, проворчала, что Лиза жаловалась на тошноту и головную боль. Не успел ей ответить, лишь шепнуть, чтобы молчала. Вполне прекрасно выглядевшая и непохожая на больного вампира Лиза выплыла по лестнице к нам.

— Дэрил, где ты пропадал? Я же тебя ждала!

— Ты же плохо себя чувствуешь, зачем встала?

— Я тебя услышала и не смогла лежать!

Ну конечно! Пышное платье даже не замялось! Мы переместились с ней в кабинет, я знал, что возможна истерика. 

— Лиза, свет мой. У нас небольшие проблемы в одной из деревень, и мне нужно отбыть на неопределенное время. 

— Без тебя там не справятся? Мы же по тебе скучаем и почти не видим! 

— Кто мы? — Поворот разговора мне уже не понравился. 

— Я, возможно, беременна... — Тихо проговорила, глазами в пол и закусила губу. Когда-то меня это возбуждало, но не сейчас. 

— Ты не уверена? Что врач говорит? Ты проверилась? 

— Если да, срок очень маленький, чтобы быть уверенным. Но я как женщина это чувствую. 

Хотелось у неё спросить, а не от стража ли, и, может, отправить её на север к нему? Я-то давно предохраняюсь! Но она об этом не знает. Рожать вне брака я не собираюсь, и, обезопасив себя от бастардов, удивлен её тупостью. Как же нужно сильно желать быть княжной, чтобы додумалась залететь от стража...

— Милая, я постараюсь вернуться порталом быстрее, и мы решим наши вопросы, хорошо? Главное, не нервничай.

У девушки загорелись глаза, повелась, хоть я вообще редко с ней ласков. Платье сползло по плечам, оголяя сочную грудь. Раньше я её брал почти всегда и по-зверски, ни капли нежности. Сейчас же я чувствовал лишь то, что мне противно на неё смотреть.

— Оденься, сейчас нет времени. Отвернулся к окну, глядя на вечерний снегопад. 

— Почему ты меня не хочешь? Из-за этой человечки? Где ты её прячешь? Она твоя потаскуха? 

— Замолчи, пока не наговорила лишнего! Половина молодых девок в княжестве готовы лечь под меня, но я вожусь с тобой! 

— Почему тогда не женишься? Я что, должна рожать бастарда? 

— Я ничего не обещал! Я сказал, что, когда вернусь, мы все решим! Не переходи черту, когда говоришь с князем! 

— Простите, ваше величество... 

— Тебе нельзя волноваться. Иди отдыхай, а мне пора.

 Меня хватило только на то, что я обнял её за плечи и поцеловал в макушку. Лиза провожала меня до холла. Рик скучающе разглядывал картину с портретом моей бабушки, а Луара переминалась с ноги на ногу.

— Что ты мнёшься?

— Указаний жду, князь.

— Я отбываю на неопределенный срок, следи за здоровьем Лизы.

— Поняла, господин. Пойдемте, деточка, вам пора прилечь.

 Я выждал ещё несколько минут, и мы с Риком открыли портал прямо во дворе. 

— Почему прямо тут?

— Чтобы она своими глазами видела, что я отбыл. Тут ничего удивительного, я так уже делал.

Как и ожидал, Лиза выглядывала из окна. Портал открылся сначала у дома Рика. 

— Где тебя искать?

— Я буду в доме на холме.

— Но тебя же из замка увидят!

— Рик, ну я же не дурак! Там ещё со времен романа дедушки и бабушки мощный отвод глаз стоит!

— И девочка там?

— Там! Держи в курсе. Луара знает, где я, сможешь через неё передать сообщение. Каждое утро она заходит к знахарке. Если срочно, то Золотой тебя проведет.

— Хорошо...

 Не дослушал, что он там хотел мне сказать вдогонку, но я уже стоял перед входом в любимый дом.

Шум воды из приоткрытой двери в купальную комнату насторожил. Неужели девочка очнулась? Одно из полезных у вампиров — мы двигались бесшумно для других. Девочка не знала, что я в доме, и не услышала, что я чуть шире приоткрыл дверь...

В широкой деревянной купальне она ковшом смывала пену с волос. Я видел только её идеальную спину. Захотелось провести пальцами по позвоночнику и прильнуть губами к лебединой шее. Её красота настолько заворожила, что я не сразу понял — у неё был шрам. Такие шрамы остаются от мечей. Нежно-розового цвета, а значит, птичка получила его давно. Словно прорезали прекрасное тело от плеча вниз до позвоночника. Шум открывшейся входной двери остудил, и я поспешно прикрыл дверь в купальню.

— Негоже подглядывать за невинными девушками, даже если вы князь! - прошептала Луара, ставя горшки с тушеным мясом и сырную нарезку, накрывая на двоих. 

— Почему ты... Она невинна? Откуда узнала? 

— Боги! Я же лекарь! 

— Ты обувь и одежду ей купила? 

— Купила, вон взгляните! Обкромсала всё! 

— Не понял? 

— Я же вижу, что девочка не из рабочих! Ручки нежные, без мозолей, значит, барыня, поди! Вот и купила ей пышных платьев. Не дорогущих, как у Лизы, но далеко не дешевые! А она все подюбники отрезала, а саму юбку по бокам! Прямо от бедра до пят! Говорит, что так удобнее руны чертить, а какие — не помнит. Я и проверила взглядом, может, путана... Оказалось, невинна. Может, девочка того? 

— Чего? 

— Разумом тронулась, чего! 

— Девочка просто воин, вот и всё, не помнит. Почему ты не в замке? 

— Сказала, что пошла больного конюха осмотреть. 

— Он болен? 

— Простуда. Ваша Лиза из угла в угол мечется. 

— Ты сюда не ходи, если только Рик что-то передаст, поняла? 

— Поняла. Ох, что ж ты, девонька, сама мылась, меня не дождалась?

Птичка только вышла из купальни и, надеюсь, ничего не слышала. 

— Я ж не немощная. 

— Садись, ешь, ну я пойду тогда. 

— Иди.

 А сам взгляд оторвать от девушки не мог. Голубой ей и правда очень шел. Оголенные плечи, к которым хотелось прикоснуться не просто губами, а провести языком. Оставить тонкий влажный след на нежной шее... Выпустить клыки и попробовать на вкус, какая она... Откуда у меня такие мысли? Влажные волосы закручивались в кудри. Капли воды стекали на голубое платье. Само платье она обкромсала так, что и не видно ни одного разреза от бедра до пят. Даже щиколотку не увидел. Двигалась легко, словно плыла. Не то, что Лиза, ей приходилось подбирать все эти слои юбок.

— Привет. — Изумрудные глаза блеснули. 

— Поужинаешь со мной? 

— Я только... Я спущусь через пятнадцать минут... 

— Хорошо.

Раз уж она заняла мою спальню, похоже, я буду спать у камина на диване, и хорошо, что шкаф с моими вещами тут. Взяв льняные черные штаны, вошел в купальню и старался быстро ополоснуться, но это было не так легко. 

 Запах её тела ударил по моим легким. Вся звериная сущность проснулась и ниже пояса тоже. В голове мысли лишь о том, что я до безумия хочу эту девушку! 

 Член болел от напряжения, почему её запах так сводит с ума моего вампира? Как теперь успокоиться, мать его?! Надеюсь, она ещё не спустилась! 

 Обмотав полотенце вокруг бедер и схватив штаны, я вылетел из купальни и чуть не столкнулся с девушкой, что спускалась по ступеням. На улице с разбегу прыгнул в сугроб. 

 Мне не было холодно, мне было приятно прохладно. Ночное небо прояснилось, и я, лежа на снегу, залюбовался яркими звездами. На опушке леса заметил своего коня. Он частенько там ошивается с табуном диких собратьев. 

 Птичка стояла на террасе в обнимку с сухим полотенцем. Заботливая какая...

— Решил стать саламандрой?

— Закаляюсь. Или в дом, ты ещё не выздоровела.

 Она посмотрела в сторону дикого табуна, положила полотенце и, поёжившись, вернулась в тепло. Теперь я могу спокойно встать и, наконец, вытереть свое тело. Внезапно появилось неприятное предчувствие... что-то произойдет. Птичка разглядывала полку с книгами, нежно касаясь пальчиками корешков.

— Садись ужинать, Луара готовит невероятно вкусно. 

— Ты не мог бы одеться? 

— Я одет. 

— Ты просто в штанах.

И только теперь я понял, что она разглядывает каждый сантиметр моего торса. Я, конечно, надел рубашку, только вампиры носят их с очень глубоким вырезом, и ещё полюбоваться ей есть на что.

Наконец мы сели за стол и принялись ужинать. Мясо таяло во рту, и зачем я держу повара в замке, если предпочитал стряпню старушки?

— Вкусно?

— Очень. — Мне казалось, она сейчас замурлычет от удовольствия. — Где я нахожусь?

— Столица княжества Грин.

— А дом? Он твой?

— Мой, будешь жить тут. Вспомнила, как тебя зовут?

— Нет. — Тяжело вздохнула. — Я не сказала тебе спасибо... Спасибо за то, что спас. И за Луару, и за кров, и за одежду, которую я испортила, наверное.

— Не переживай за эти пустяки. Когда поправишься, сходим на ярмарку и купим то, что тебе понравится. Луара просто решила, что ты барыня.

— А кем я могу быть?

— У тебя слишком очевидные повадки воина. Но для воина ты слишком утончённая. Остаётся дождаться, когда ты что-то вспомнишь.

— Не получается... Какие-то резкие вспышки в голове, но я ничего не понимаю...

— Не переживай.

— Когда я вспомню, кто я, найду золотые и отдам тебе за всё, что ты для меня сделал. Хотя за спасённую жизнь это будет мало.

— Прекрати, это мелочи.

— Тогда чем я могу тебе отплатить? Что мне сделать?

В голове вспыхнули слишком пошлые мысли... Так нельзя, мой зверь сведет меня с ума.

— Давай потом, сейчас я прошу тебя до конца выздороветь и понемногу начать вспоминать. 

— Сколько дней мне ещё можно у тебя пожить? 

— Оставайся столько времени, сколько захочешь. 

— Твой конь... Он необычный. Сияет, словно на него просыпали бриллиантовую пыльцу. 

— Такие водятся только в княжестве Грин. Они дикие и очень редко дают на себя надеть поводья. Даже сейчас он носится где-то со своим табуном. А ещё он вампир, как и я.

Девочка округлила глаза.

— Не бойся, он ест зверей в лесу, людей не трогает.

— А ты меня не...

— Нет. Я тебе уже говорил, что пью, только когда мне нужна усиленная магия, и это бывает редко.

— Чем мне заниматься?

— Выздоравливать, вспоминать и отдыхать. Возьми книги почитать, может, они тебя на что-то подтолкнут. Как только поправишься, покажу тебе столицу.

— Хорошо... Что-то спать захотелось. Возьмууу...

Девушка встала напротив книг и потянулась за сказками. Она поднялась на носочки и хотела взять самый толстый сборник. Я уже был у неё за спиной, хотел помочь.

— Советую взять ещё «Историю Грин». Может, что-то вспомнишь. — Прошептал рядом с ухом.

Её сердце стало биться чаще, я её волную? Это хорошо... Она внезапно пошатнулась, и я её придержал, а затем подхватил на руки.

— Голова закружилась... — Виновато произнесла.

— Бери сказки и вон ту, с зеленым корешком. Я тебя отнесу.

 Девочка прижала книги к груди, при повороте юбка полностью открыла изящную ножку. Её сердце тарабанило, словно птица в клетке. От смущения щеки налились краской. Боги, какая она сейчас сексуальная. Никогда не думал, что мой зверь будет кипеть лишь от взгляда изумрудных глаз. 

— Сладких снов, птичка. — Уложил её в постель. 

— Дэрил... Почему птичка?

— В сборнике сказок, что ты взяла, есть одна история о волшебной белой птице. Один парень случайно набрел на снежную поляну, увидел там раненую птицу. У неё было подбито крыло... Так вот, она изо всех сил старалась взлететь, но не выходило. Магия от её крыльев рассыпалась по снегу, и с тех пор снег на солнце переливается, словно драгоценные камни.

— И что было дальше? — Как ребенок заглядывала мне в глаза, желая услышать продолжение.

— Прочтешь сама. — Улыбнулся ей в ответ.

— Так почему птичка?

— Когда ты сбегала босая по снегу из шатра, ты была на неё похожа. Спи...

 Я все же скинул рубашку, потушил магический свет и лег на диван, зачарованно глядя на огонь в камине. Слишком много странностей...

Найденная птичка, Княжество Декстер, изменщица Лиза бегает ночами в лес, чертовщина в деревне. Всё это похоже на один большой заговор. А собственно, откуда Лиза взялась? Я ведь её не помню... Она просто появилась...

Не спалось не мне одному. Сначала я подумал, что она просто в голос читает. Но затем я прислушался, и она будто сама с собой говорила. Когда мне показалось, что ей кто-то отвечает, я не выдержал и тихо поднялся наверх.

— Ну я же не могу пользоваться его добротой! Он и так для меня многое сделал. Как только что-то вспомню я, уйду... — Услышал отрывок фразы и пришел в бешенство! Внутренний зверь рвал и метал! Моя! Не отпущу! Я понимал, что сейчас её напугаю, но сделать со своим вампиром ничего не мог! Дверь в спальню с грохотом открылась.

— С кем ты говоришь? — Глухо прорычал и двинулся на девушку. Я и опомниться не успел, как почувствовал острую боль в плече, ударился головой о стену, а девушка сидела на мне.

— Прости, прости, прости... Я не знаю, как это вышло. Дэрил, у тебя глаза красные...

 Я обхватил её за талию и максимально приблизился, еле сдерживаюсь, чтобы не поцеловать. Уже и так напугал девушку.

— С кем ты говорила? — Я был в миллиметре от её губ. 

— Не убивай его, пожалуйста! 

— Кто он?

Птичка обхватила моё лицо ладошками и что-то шептала, но разобрать я не смог. Пелена в моих глазах и шум её сердца, что билось, словно сейчас вылетит. Кто здесь был? Кто обошёл мою охранную систему?

 Я уткнулся в шею девушки, жадно вдыхая аромат ириса, и зверь, то ли рыча, то ли урча, успокоился. Злость отпустила, и на смену ей пришло сожаление, что она видела меня таким. Накатила грусть от того, что она хочет уйти...

— О-о-о-о, не отпустит тебя зубастый дружочек, птичка. Гляди, как на зверя действуешь. В кота превратился! — В её волосах показалась морда мыша.

— Заткнись, Ричард!

— Ты что о нем знаешь?

— Конечно, это же мой дом. Так это ты с ним говорила?

— Да.

— Почему боялась? Почему сразу про мыша не сказала?

— Он же мышь. Я думала, ты его того... — Шепотом договорила фразу.

— Чего? Того? — Так же ей ответил, всё ещё уткнувшись в шею и обнимая за бедра.

— Сдурели оба? Я не мышь!

— Как не мышь? Похож же! — Возмутилась птичка.

— Мой дед тут однажды магичил, а этот дурень пролетал, и его зацепило. Он стал бессмертным, похоже, совсем не стареет. Обзавелся мехом и утверждает, что он лев. С тех пор поселился в доме и иногда помогает.

 Девушке, похоже, очень комфортно в моих объятиях, потому что мы так и сидим с ней на пушистом ковре. Пальчиком водила по моей спине, без умолку задавая вопрос за вопросом. Как ребенок, ей-богу!

— В общем, мне всё равно, что это неприлично и ты можешь быть против, но я сплю тут с тобой!

С этой фразой перехватил её под упругие ягодицы и переместился в постель. Потушил свет, подмял хрупкое тело под себя и тяжело выдохнул. 

— Да, птичка... Ты попала. — С сочувствием прозвучало где-то в подушках. 

— Ричард, заткнись уже и спи. Я очень устал на работе! 

— Тоже мне работник года!

Похоже, она смирилась с неизбежным. Сердце билось спокойно, но вот жар поднимался. Аккуратно накрыл нас пледом и задумался... Может, она так спокойно лежит, потому что боится? И на самом деле не хочет, а я заставляю... Или чувствует, что должна... А я, дурак, буду думать, что нравлюсь. Боги, я же вроде взрослый мужик! С появлением этой девушки в мою голову лезут мысли подростка!

— Птичка, я скажу сразу на берегу, ты мне ничего не должна, поняла? Не нужно сбегать от меня и думать, что мне с тобой некомфортно.

— Я тебя разозлила...

— Не ты, а твои глупые мысли уйти от меня...

— Ты же меня совсем не знаешь, я чужая.

— Зато мой зверь тебя прекрасно чувствует, и ему хорошо рядом с тобой. Кто ты — мы узнаем позже, и не бойся меня. Прости, что ты увидела зверя.

— Ты совсем не страшный, даже несмотря на то, что у тебя красные глаза и кожа покрывается рисунком из чёрных вен.

— Вот как...

— Расскажешь, что там с птицей было? Дочитать я не успела...

— Где остановилась?

— Парень забрал её к себе подлечить, и ночами она превращалась в прекрасную девушку. Но однажды она улетела, а он её ждал на той поляне и превратился в ледяную статую.

— Она оказалась зачарованная. Злая ведьма превратила её в птицу с надеждой, что ту убьют охотники. Но волшебная птица оправилась и решила убить ведьму, ведь только так можно снять проклятье и жить с любимым. Расправившись с ведьмой, она поняла, что проклятье никуда не делось. Но теперь превращаться могла, когда ей было удобно. Вернувшись на поляну, она сразу же узнала, кто скрывается за толщей льда. Девушка горько плакала, и от её слёз лёд растаял, а дальше они жили в любви и счастье.

— Ну ты хотя бы получше, чем твой дед, можешь рассказать. Но я не рекомендую, чтобы этим занимался именно ты, когда у вас будут дети. — Где-то доносилось из-под подушек.

— Ричард, заткнись!

Девочка уже сопела, когда только успела уснуть? Следом за ней в сон провалился и я с надеждой, что завтрашний день будет спокойным... Только получилось совсем не так, как хотелось.

 Я выспался, а если выспался, значит, давно утро. Только вот почему небо заволокло черными, снежными тучами?

Под боком птички не было, и постель давно остыла. Неужели сбежала? Ррррр

Наспех оделся и заметил на столе только что приготовленную кашу с мясом. Выглянув в окно, испытал двоякие чувства. С одной стороны, я успокоился, что она в поле моего зрения. С другой стороны, разозлился, что в снегопад она вышла на улицу лишь в своем красном платье и, хвала богам, надела сапожки. Схватив меховую накидку для девушки, вышел на террасу.

Золотой привел к дому белоснежную кобылу. Что удивительно, та разрешила птичке потрогать свои клыки. 

— Я тебя просил не выходить раздетой, у тебя ночью был жар! Почему тебе наплевать на мою заботу? — спросил, помогая надеть накидку. 

— Прости, она такая красивая... Да и мне не особо холодно. Я даже не подумала... 

— Просто слушай, что я говорю. — Коснулся губами её лба. Температура и правда была нормальной, а шум в легких совсем пропал. 

Белоснежная кобыла добровольно пришла связать свою судьбу с птичкой, и я это чувствовал. Вот и объяснение, почему та спокойно трогает её клыки. 

— Ах...

 Кобыла царапнула ей руку и спешно лизнула широким языком. Рана на глазах затянулась. 

— Она с тобой связала свою жизнь. Скоро и ты начнёшь её чувствовать, нужно будет заказать для неё поводья.

Издалека услышал шум приближающегося всадника. Это был Рик, и вид у него был крайне обеспокоенный. Со вихрем снега друг затормозил, но не спрыгнул с коня.

— Привет, девочка, ваше... Дэрил там в лесу на северной части, нам удалось загнать одну из трех разыскиваемых ведьм, ты нам нужен. Лиза задержана.

— Которая из трех?

— Рыжая...

— Амалия... — прошептала птичка и резко забралась на свою кобылу. Крепко взявшись за гриву кобылы, сорвалась в лес. Я, не мешкая, оседлал Золотого, и мы помчали за ней.

— Стой! Ты куда? Птичка!

Девушка словно не слышала, стиснула зубы, прижалась к кобыле, и по её щекам текли слезы. Но она точно знала, что сейчас делает. Вокруг неё воздух стал плотнее, я впервые чувствовал её силу. Эта сила не просто мага и даже не стихийника, она другая.

Докричаться до неё было невозможно. Но серьезный и уверенный взгляд, холодный и расчетливый. Словно она сейчас будет убивать. Она будто что-то вспомнила, что-то важное, что ранило её сердце.

Я не сводил с неё взгляда, когда мы добрались до места, где загнали ведьму в магическую ловушку, я даже не ожидал от хрупкой девочки такой работы.

Она сгруппировалась прямо на лошади и в высоком прыжке толкнула пяткой в плечо Клайда. Тот отлетел в сторону и приготовил лук со стрелами.

Дальше она влетела прямиком в рыжую ведьму. Они покатились кубарем вниз, наконец остановились у могучего ствола дуба. Ведьма была намного больше девочки, но крепко прижата к дереву. Откуда у неё столько силы? Алмазный кинжал находился в сантиметре от глаза ведьмы. 

— Нужно было тебя зарезать, Бет, вместе с твоей никчемной матерью! — прошипела ведьма. 

Девушка замахнулась для смертельного удара, но и у ведьмы был кинжал в руке, что, как в замедленном кадре, уже двигался к её животу. Я не успел ничего сделать, спас ситуацию Клайд. Его стрела пронзила голову ведьмы...

— Зачем? — прорычала птичка. 

— Она чуть вас не зарезала, миледи. — Ответил за меня Клайд. 

— Быстро сюда некроманта! Раненых в лазарет отправьте порталом. Ведьму обыскать, у неё должны быть амулеты связи с сестрами! 

— Некромант уже не поможет. Её сила ушла сестрам. Он её не сможет поднять для допроса! Вы её убили, и из-за этого они в ближайшем будущем устроят резню! — Тяжело дыша, произнесла девушка. 

— Поставить купола над каждым городом и деревней! Круглосуточный дозор и комендантский час! — Отдал распоряжение. 

— Почему они тебя все слушают? Кто ты? — Девушка обнимала себя за плечи и дрожала. — КТО ТЫ?

 Лошади убежали к своему табуну. Я обнял дрожащую девушку и открыл портал во двор замка. 

— Пойдем... поговорим, и ты замёрзла.

 Я внес её в замок на руках. Отчетливо чувствовал её магию, но какая она? По дороге в спальню приказал дворецкому принести горячее вино. Девушку всю трясло. Снял с неё ботинки и ножны для кинжалов с ног. Она даже не возражала.

— Что ты вспомнила?

 Девушка ответила лишь после двух больших глотков вина.

— Когда твой Рик сказал про ведьму, в голове всплыло лишь то, что я должна её убить, поэтому я так неслась. А потом она назвала меня по имени, и я вспомнила, что знаю. Она убила мою маму. И я вспомнила, что была тогда малюткой. Больше ничего... Только злость.

— Точно больше ничего? Любая мелочь может быть важна.

— Ничего...

— Бет, зато мы знаем, как тебя зовут, птичка... Какая у тебя магия? Ты же её почувствовала, и я отчетливо чувствую даже сейчас.

— Я не знаю, Дэрил.

— Очень прошу тебя не нервничать, мы во всем разберемся.

— Я очень хочу спать. Мне подлили снотворное?

— Нет, я так никогда не поступил бы с тобой! Наверное, на голодный желудок и стресс так разморило горячее вино.
 Мы очень близко сидели, и оба одновременно потянулись к губам. Это был просто секундный поцелуй. Поцелуй, похожий на доверие и заботу. Такие поцелуи бывают между парой, что прожила не меньше двадцати лет вместе. Просто и уютно. Мимолетно, но так по-родному...

 Изумрудные глазки закрывались от усталости. Я обнял её и уложил в постель. Зверь хотел остаться с ней и оберегать, но меня ждали подданные.

— Бет, я хочу, чтобы ты отдохнула. Тут, в замке Луара, она поможет с любым вопросом. Всё, что тебе захочется, ты можешь сказать ей. Вечером я вернусь и обо всём тебе расскажу, хорошо?

 Она ничего не ответила, лишь кивнула. Я дождался, пока девочка уснула. Подкинул в камин дров, задернул шторы и поправил одеяло. На темно-синих простынях она казалась маленьким белым котенком, что просто задремал в хозяйской постели. Тяжело уходить... Хочу остаться...

 Луара стояла под дверью, нервно топая левой ногой. 

— Вас Клайд внизу ждёт.

— Что тут произошло?

— Лиза поужинала и приказала всем идти отдыхать. Естественно, никто её не слушал и занимался своими делами. Примерно в полночь ей удалось прошмыгнуть. Только и видела в окно, как её пятки сверкали в сторону леса.

— Она беременна?

— Да, ваше величество, и вы знаете, что не от вас.

— Скажи мне, ты помнишь, откуда она взялась?

— Помню, что хранители вам про неё сказали, и она вдруг явилась и нагло переехала жить в замок.

— Ясно, за девочкой следи. Вернусь к вечеру.

— Клайд?

— Ваше величество.

— Куда мы направляемся?

Я остановился на пороге замка, вдыхая мороз. Черные тучи светлели, а снег огромными хлопьями медленно опускался на землю. Столица просыпалась. Ещё горели ночные магические фонари, но уже по городу разлетался приятный аромат из булочных. Моё вампирское обоняние обожало такое утро. 

— Мы отправляемся на место преступления. — Если он осмелился открыть портал прямиком у меня во дворе, значит, мы торопимся и случилось что-то страшное.

Клайд повернулся ко мне всем корпусом. Его лицо напряжено, а в голубых глазах тревога.

— Кто она, Дэрил?

— Я не знаю... Пока не знаю...

— Дэрил, я такого в жизни не видел! Даже учитывая то, что мы подозревали, что она может быть воином... Её движения были не просто уверенными! Она делала всё автоматически! Она не думала, как прыгнуть или кувыркнуться! Она мысленно убивала, понимаешь?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что бы ты не торопился ей доверять! Её знала ведьма!

— Но она — дыхание черной лилии.

— Ты пробовал её кровь? Иногда хранители ошибаются, Дэрил! Это просто кучка стариков! Ладно, нас заждались.

 Мы вышли в глуши леса, высокие сосны раскинули свои ветви так высоко и широко, что казалось, сейчас ночь. Меж могучими стволами в непроглядном лесу стоял небольшой каменный домик. 

— Они жили у нас под боком. Как ты помнишь, их разыскивают уже двадцать лет во всех княжествах мира. Но, по моим данным, их сородичи не особо напрягались в поисках черных ведьм. Им попросту все равно. Просто они знают, что те ошивались не на родных землях. Князя Диксона, кстати, уже ищут по всему миру, но зацепок нет. Мне кажется, сестры-ведьмы во всем замешаны, сейчас увидишь.

Подходя к дому, в нос ударила вонь из котла, что стоял рядом с входом. Одним ведьмам известно, что они варили в котле. Помимо вони отчетливо чувствовался запах крови, поэтому у следователей обнажены клыки. Парни всегда сыты, но против природы не попрешь.

Сам дом небольшой, кухня, спальня, таз для купания. Всё в одной большой комнате. На чердаке сушились травы и вся мерзкая хрень для зелий. Самое интересное находится в подвале. Оттуда и шел запах крови.

На столе много книг по заклятиям и колдовству, что странно для ведьм. Но ведь мы имеем дело с темными.

В другой стороне подвала находились множество свечек, что выплавились в одну сплошную восковую стену. На жертвенном алтаре лежало тело мертвой молодой девушки в до боли знакомом платье.

— Дэрил?

— Это моя служанка Клайд. Точнее, в замке она прислуживала Лизе.

— Служанка появилась с ней одновременно?

— Нет, за три года до Лизы. Она из семьи рабочих. Отец — рыбак, а мать — портниха. Служанка точно чиста. Мне нужно полное досье на Лизу.

— Ты же его видел, Дэрил.

— Проверите всё ещё раз! И на допросе не жалеть! Я пока не готов сегодня с ней общаться, боюсь придушить! И этого любовника её вернуть под стражу! Завтра обоих подготовить, буду присутствовать на финальном допросе. Где Рик?

— Ушел по следу ведьм.

— Ту деревню, в которой творится чертовщина, под особый контроль!

— Взгляни...

На столе лежали свертки карт и непонятных схем. От руки нарисована карта нашего мира, покрыта дюнами. Посередине нарисована высокая башня, наверху которой размещены кристаллы княжеств. 

— Дэрил, ты понимаешь, что это?

— Это переворот всего мира, порабощение народов и уничтожение всех княжеств, друг мой. Нужно собрать совет князей в Альма-матер! Всю эту писанину соберите и изучите. Нужно подготовиться к совету.

— Тебе хватит три дня подготовиться, ваше величество?

— Хватит, князя бы ещё найти. Куда мог исчезнуть Диксон?

— Он мог остаться там? Со своим народом под стазисом?

— Нет, Клайд. Тогда бы они были уже под дюнами.

 Мы вышли на улицу вдохнуть свежий воздух. Стало ещё темнее, сколько времени прошло?

— Завтра вечером проведем вместе финальный допрос. Ищите ведьм и князя. До вечера меня не трогайте, если только ничего не случится.

 Оказалось, что на месте преступления я провел весь день и не заметил. Хотелось поскорее смыть с себя запах мерзкого ведьминого дома. После расследования его уничтожат и запечатают место тёмной силы.

 В прохладной воде отмылся и направился в спальню, в которой никого не было. Лишь слабый запах ириса говорил о том, что её давно тут нет. В сердце нещадно защемило. Сбежала?

— Луара!

— Вам плохо, ваше величество?

— Где она? — Процедил сквозь зубы.

— Что ж вы так нервничаете? В вашем домике она! Сказала, что хочет побыть в одиночестве. Вот мы её туда порталом и провели, раз так захотела.

— А ты головой своей не подумала, что она сбежать может? — Прорычал, открывая портал.

— Вам бы успокоительного.

 У меня так никаких нервов не хватит... Свет в домике горел только на первом этаже. Девочка, хвала богам, сидела у камина. Она была одета в кружевную черную ночную сорочку и, о чем-то думая, вытирала полотенцем влажные волосы.

— Бет?

 Она испугалась, выронила полотенце и накрыла тело пледом. 

— Я не услышала, как ты вошел. 

— Я же вампир. Почему ты тут? — Откупорил бутылку легкого белого вина. От него не опьянеешь, только расслабиться сегодня не помешает. Подал бокал птичке и сел рядом с ней на ковер, вглядываясь в печальное лицо. 
— Просто мне захотелось сюда.
— Что случилось?
— В моей голове всплывают картинки, и я пытаюсь что-то вспомнить или связать их, но ничего не выходит. Посещает ощущение, что случилось что-то страшное, и я должна... Нет, просто обязана что-то сделать, но не понимаю ничего...

 Её голос дрогнул, а в пушистых ресницах появились бриллианты слез. Я нежно взял её пальцем за подбородок и повернул к себе.

— Мы обязательно во всем разберемся, Бет. Не дави сама на себя, дай памяти время и не плачь. Твои слезы разрывают моё сердце...

 Я поцеловал её в щеку, убирая соленую слезу. На миг замер, слушая, как колотится её сердце и усиливается запах ириса. Губы сами потянулись друг к другу. Этот поцелуй был другим... нежным, чувственным, трепетным. Её мягкие губы сводили с ума, я осмелился и, проникнув языком, подхватив девушку, усадил её на себя. Плед сполз с её плеч, давая мне возможность почувствовать ладонями хрупкое тело через тонкое кружево. Зверь возбудился, клыки обнажились...

— Не бойся меня... — прошептал ей в губы. 

— Я не боюсь твоего зверя... — ответила шепотом, глядя прямо в мои глаза своими изумрудами.
 Короткий поцелуй в губы, и стал изучать на вкус её бархатную кожу шеи. Сердечко птички бьётся набатом в моих ушах. Я буквально почувствовал, как двигается по венам её кровь.

Острые клыки мягко вошли в нежную плоть. Сладкая... она сладкая... Перед глазами будто вспыхнула вспышка. Я увидел звезды, как растет трава, летит птица, олениха впервые выводит оленят, детский смех... Я увидел жизнь! Черная лилия распустилась прямо перед моими глазами! Бет и есть жизнь! Она — моё дыхание!

Я вынул клыки и лизнул раны, они затянулись на глазах. Тяжело дыша, прислонился к её груди и пытался отдышаться. То, что я только что увидел, повергло меня в эмоциональный шок! Да, теперь я уверен, что она — черная лилия...

Но какой я кретин! Разве можно так было с ней поступить? Почему я не спросил? А если я её напугал? Я ведь обещал, что не трону её!

— Бет, прости меня...

— А говорил, что меня не тронешь...

Девушка обхватила моё лицо ладонями и впилась в губы. Я впустил её язык в свой рот, получая удовольствие от этой страсти с привкусом отчаяния. Если мы сейчас не остановимся...

— Птичка. — С трудом прервал сладкий поцелуй. — Я голоден!

— Кашу с мясом будешь? Я правда на завтрак её готовила, но она теплая. Впервые улыбнулась девушка.

— Буду. А сама-то ела сегодня?

— Мне не хотелось.

 Я обмотал её пледом покрепче. Ну и ещё, чтобы смотреть ей только в глаза, а не фантазировать, что скрывают кружевные цветы на её груди. Мы съели один горшочек на двоих, и мне удалось хоть немного её накормить. Каша очень вкусная, и мне приятно, что она старалась для меня. Как только переместились в спальню, я начал аккуратно её расспрашивать о том, что она вспоминала.

— Я вспоминаю пшеничные поля, шум моря. Вспоминаю, как постоянно тренировалась с кинжалами...

— То, что ты воин, сомнений нет. Помнишь, откуда шрам на спине?

— Это... Это старший брат нечаянно... И, кажется, у меня их несколько. Почему-то ощущение, что я с ними недавно поругалась. И ощущение, что произошло страшное, меня не покидает... Что могло произойти?

— Недавно произошло... Княжество Диксон в стазисе, пробило их купол, и их хранители успели всё заморозить. Только князя найти не можем. Тебя мы нашли далеко от земель Диксон, тебя этим стазисом зацепило. Я бы решил, что ты оттуда, если бы не расстояние.

Девушка притихла, переваривая информацию. А может, что-то вспомнила, но не говорит. Давить я на неё не буду. Через некоторое время птичка засопела, сердцебиение медленное и размеренное.

— Слышь, зубастик. — Прошептала мышь. — Чего вы так на князе зациклились? Может, он успел кристалл передать перед тем, как всё случилось?

— Ричард, спи...
 А сам я задумался, оставил бы князь свои земли? Нет, конечно! Значит, прав крылатый!

Морозное солнце пробивало лучами плотную ткань штор. Птичка сопела в подушку, чёрное кружево сползло с её плеча, открывая розовый шрам. 

 Я не удержался и проложил тропинку по шраму, изучая её плоский животик на ощупь. Рука сама скользнула выше... Упругая грудь идеально совпала размером с моей ладонью...

— Наглец! — повернулась ко мне девочка и легла на грудь.

— Не удержался...

— Я сегодня хочу погулять по городу. Ты, наверное, будешь весь в делах до вечера?

— Как раз сегодня дела только вечером. А весь день я хотел посвятить тебе. После завтрака пойдем на ярмарку.

— Тогда мне пора готовить.

Она сладко потянулась, вставая с постели. Мне хотелось её вернуть, но торопить события нельзя. За небольшой ширмой началось шуршание. Ночная сорочка полетела в мою сторону, и мысль о том, что белоснежная кожа сейчас обнажена, обострила мои чувства.

Бет вышла из-за ширмы уже в своем красном боевом платье, застегивая ножны на ноге. 

— Ты их снимаешь только, когда спишь?

Бет лишь улыбнулась и вышла из спальни.

— Ну что, зубастик? Обдумал, что я вчера сказал? — Мышь вылез из-под подушки, сонно расправляя крылья. 

— Обдумал. Нужно поднять архивы. Я не помню точно, какие дети и какого возраста у Диксона.

Мы позавтракали яичницей и вышли на террасу. Солнечный свет на мгновение ослепил девушку. Та прикрыла глаза рукой и часто задышала. Её сердце быстро застучало, словно она чего-то испугалась.

— Бет, что случилось?

— Ничего... — Её пошатнуло.

— Бет, что ты сейчас вспомнила?

— Солнце так же слепило... Я стояла на возвышенности, а внизу много народа. Все меня... приветствовали...

— Хочешь, мы останемся?

— Нет, мне нужно провериться.

 Бет захотела дойти до города пешком. Она выпытывала о том, что произошло вчера. Пришлось ей рассказать, иначе эта почемучка не отставала.

Ярмарка была в самом разгаре. Детвора носилась, весело смеясь. Торговцы хвалили свой товар. Чего только тут не было! И сладости из разных уголков княжества, и мясные изделия, и сыр разных сортов. Шелка, специи, ювелирные украшения, но я знаю точно, что ей понравится!

Я привел её к мастеру военной одежды. В шатре висела лишь мужская одежда. Но я уверен, у него есть в закромах то, что нам нужно!

— Лаэт, доброго здоровья! Подбери что-то для девушки!

— Сию минуту, господин!

Лаэт долго ковырялся за ширмой в сундуках. Но девочка не скучала. Она разглядывала мужские рубашки. С энтузиазмом снимала те, что понравились.

— Милая? Зачем тебе эти рубашки?

— Это для тебя! Хотя, пожалуй, и себе белую возьму.

 Вкус у неё хороший. Всё, что она выбрала, удобного кроя, из хлопка и ничего лишнего.

 Лаэт наконец вынес три платья. Черное, белое и темно-изумрудное. На каждом — серебряная вышивка, разрезы от бедра, талия в обтяжку, и ничего не мешает движению.

— Прошу прощения, госпожа, у меня имеется только три для вашей утонченной фигуры. Но есть зимние сапожки с мехом внутри до самых колен. Мягкие и удобные!

— Неси! — Улыбнулась Бет. — Я останусь в черном.

— Хорошо, тебе очень идет.

Удивительно, но у Лаэта нашлись сапожки прям по её ноге. Тонкая и мягкая кожа облегала икры. Она двигалась, словно босая. Поблагодарив Лаэта за обновки, мы отправили их гонцом в замок. Сами же направились к оружейникам. Кузнецы-вампиры славились своим искусством создания лучших мечей, кинжалов и катан. У моей ненаглядной разбегались горящие глаза. Ей непременно хотелось всё пощупать. Мои нервы были натянуты, когда она проводила пальчиком по полотну острейшего металла. Не дай бог порежется! Во-первых, я не хотел, чтобы она поранилась. Во-вторых, сладкий запах крови разлетится на всю округу.

— А у вас есть черный титан?

— Есть в закромах, госпожа.

— Хватит на катану?

— Хватит, позвольте узнать, почему из готовых не выбираете?

— Заклеймить хочу!

— Через полчаса заходите, мы пока титан расплавим и полотно для клейма подготовим.

Настало время обеда, и у нас обоих урчал желудок. Лучшим решением было взять кофе и лепешки с мясом. Сытно, горячо и вкусно. Расположились на лавочке в парке, глядя на цветные музыкальные фонтаны. Вода в них никогда не замерзала и была всех цветов радуги, сменяясь с одного цвета на другой.

— Бет, откуда ты знаешь про клеймо на мечах?

— Не знаю. Знаю, что так давно хотела сделать.

— Связать свою душу с холодным металлом?

— Оно живое. Вампирские лошади же связывают свою судьбу с человеком.

— Это совсем другое, милая... Не помнишь, как давно ты занимаешься боевыми искусствами?

— Ощущение, что всю жизнь.

— И знаешь, как клеймить правильно?

— Знаю и знаю, что это дорого. Я обязательно...

— Бет! На эту тему мы не говорим, я полностью тебя обеспечу, и это не обсуждается!

— Ты же сказал, я на княжеском обеспечении?!

— Какие люди! Как вам ярмарка? — Из ниоткуда появился Рик и очень вовремя.

— Хорошая ярмарка! В этом году много разнообразия. Что с ведьмами? — Обнял друга.

— Ушли порталом. На наших землях их нет. Поставили сингалки и дополнительную охрану. Любой, кто придет незаконно, будет с меткой и маяком. Тебя вечером ждать?

— Да.

— Я тоже пойду!

— Зачем тебе, птичка?

— Просто знаю, что нужно!

— Как скажешь, не испугаешься?

— Нет.

— Рик, а ты чего тут ошиваешься?

— За обедом для всех...

Всё ясно, вампиры вымотаны, и им нужны силы. Вот он и ушел так поспешно в банк крови.

Проводив взглядом Рика, мы доели и ещё немного полюбовались фонтанами в обнимку.

Мне никогда не было уютно с девушками. Обычно это происходило: знакомство, ухаживания, постель, и на этом всё. Я не подпускал к душе и тем более не оставался до рассвета. С ней всё иначе. Да, быстро, чувства как вихрь! Но без неё я не смогу!

— Ты готова, птичка?

— Да!

— На что клеймить будешь?

— На скорость и ударную силу.

— Хороший выбор.

 Кузнецы во всю пыхтели над будущей катаной. Идеально гладкое полотно уже было готово. Красный раскаленный металл готов для клейма. Кузнец подал девушке алмазный стержень для высечения рун, но Бет отказалась. Она решила сделать всё своим острым кинжалом. Полагаю, что эти кинжалы с ней с самого рождения, а значит, носили в себе часть её магии.

У девочки горели глаза, запах ириса усилился. Боги, её это возбуждает! Красивым почерком с вензелями она вычеркивала руны. Начала со стороны рукояти — стих о верности, любви и связки между ней и холодным оружием. Руны преданности, верности и смерть, не расставаясь даже в загробном мире. Руны на скорость и ударную силу. Она и правда знает технику, впервые вижу, как легко клеймят катану.

— Отойдите все, пожалуйста.

 Самый важный момент. В высеченные руны воин вкладывает свою магию и часть себя.

Девочка закрыла глаза и шептала заклинание. В её ладонях появились темно-синие цветы из дымки. Она открыла глаза, которые стали полностью черными. Цветы, словно вода, вытекли в руны, и катана резко остыла. Теперь она с клеймом. Никто и никогда не возьмет смертельное оружие, ибо сам от него погибнет. Рукоять девочка вставила сама. Взяв катану в руки, Бет размахнулась и сделала пару выпадов.

— Невероятно. Прошептала себе под нос. Я хотел повторить то же самое! Невероятно!

— Госпожа! Спасибо, что позволили нам увидеть своими глазами столь сильное клеймение оружия! Позвольте подарить вам ножны.

— Позволяю!

— Бет, твои глаза... — шепнул на ухо девушке, что любовалась черным сверкающим металлом.

— Ой! — Она поморгала, и любимые изумруды вернулись.

— Уже вечер, нам пора идти. Ты уверена, что хочешь?

— Уверена!

— И зачем тебе это...

— Не знаю...