Княжна Ардимэль. Испытания судьбы и сердца

Я притаилась за одной из многочисленных колонн дворцового перехода и изо всех старалась не разрыдаться. Но, выступившие слёзы, упорно размывали силуэты двух мужчин, стоявших впереди, и только их слова невероятно чётко фиксировались в памяти.

– За что Вечные так прогневались на меня? А, Рит? Чем я так не угодил им, что в невесты мне достался этот лоснящийся от жира жёлтый кусок непонятно чего? Ты же видел её, друг! Да на неё без отвращения и не взглянешь! Полный мрак! – с неприкрытой злостью в голосе возмущался один из них, наследный принц королевства Миделрт Его Высочество Стартэйн из рода Магнир. – Я самый завидный жених во всех королевствах и княжествах, должен связать свою судьбу с этим омерзительным чудовищем? Почему?!

– Да успокойся ты, Стар. Чего разошёлся, как будто тебя завтра в Храм тащат? Если Его Величество так настаивает на этом браке, значит, есть причины. Просто необходимо узнать о них, это, во-первых. А во-вторых, ты будущий король и ты не принадлежишь себе, ты и вся твоя жизнь только во благо государства. Неужели ты был настолько наивен, чтобы думать, что тебе позволят жениться на той, кого ты выберешь сам? Не смеши меня! Гуляй, развлекайся, перетаскай в свою постель хоть всех баб королевства и всех княжеств. Но! Жениться ты просто обязан на самом выгодном и достойном варианте. Судя по всему, для твоего отца – княжна Ардимэль из рода Атис-Карэнт в роли будущей королевы самый подходящий вариант. И я с ним абсолютно согласен. Древний, достойный и магически одарённый род, а земли, которые за ней дают в приданное, значительно увеличат территорию твоего королевства. Заметь, твоего Стар, именно твоего. Тебе никто не помешает потом отослать её в какой-нибудь древний замок на дальней границе, после рождения парочки наследников. И никто не сможет тебе запретить иметь любовниц и фавориток, никто не сможет тебе указывать или ограничивать в чём-либо, тем более, когда ты займёшь трон. Но, имея в жёнах одну из рода Атис-Карэнт, ты сразу получишь поддержку трёх родов, трёх княжеств, стоя́щих на границах с землями орков. Ты получишь надёжный щит, если орков всё-таки сметёт волна тварей из Бездны, – проникновенно вещал другой голос.

Я без труда узнала его: лорд Ритрэйн из рода Ормс, близкий друг принца и наследник в своём княжестве, их род всегда отличался стратегическим складом ума и хитростью. Ему бы в дипломатический корпус поддаться, с его-то талантами и с самой Бездной мирный договор удалось бы подписать.

А ведь меньше часа назад он вёл меня в танце и так искренне восхищался мной и сетовал, что такое сокровище достаётся его другу. Как последняя дура я верила ему и со всей искренностью заверяла его в дружеском расположении. Зачем, спрашивается? Кому это было нужно? Кому нужна я?

В груди сдавило до такой степени, что казалось, я не смогу сдержать рвавшийся наружу крик боли. Но я лишь со всей силы закусила ладонь, и эта боль немного отрезвила. По лицу продолжали градом катиться слёзы обиды, боли и унижения.

– В конце концов, мой друг, ей всего восемнадцать лет, свадьба состоится не ранее, чем через два или три года, – продолжал свою мысль Ритрэйн. – Вполне возможно, что за это время она изменится, похорошеет…

– Не смеши меня! – зло бросил наследник Миделрта. – Ты видел мою Лиэн? Ей как раз восемнадцать. От её прелестей я схожу с ума. Я не в силах оторваться от её прекрасного лица, от её нежной кожи, а её очаровательный ротик… ммм… он не даёт мне покоя…

– Избавь меня от подробностей своих любовных похождений. Я и так о них прекрасно осведомлен, – скривился будущий князь из рода Ормс, совершенно бесцеремонно перебивая своего будущего правителя.

– Так, к чему я? А к тому, мой любезный друг, что мы говорим сейчас про возраст! И в возрасте моей невесты, моя милая Лиэн чудо как хороша: стройная фигурка, невинное личико, каскад золотистых волос, она выглядит хрупким бутоном, который раскрывается в прекрасный цветок… В общем, я хочу сказать, что это «огромное недоразумение» в жизни не станет той, которой бы хотелось любоваться, которая бы привлекала мужчин своим видом… Боюсь, что со временем она может измениться только в худшую сторону… и в большую, – в голосе Стартэйна было столько отвращения, что мне тошно стало, – Вот тьма, как вспомню её взгляды, которые она бросала на меня. Рит, вот честно, мне даже страшно становилось от них. Мне казалось, что она сейчас сожрёт меня, как ту дюжину пирожных…или сколько там в неё влезло. Куда ей только столько влезло? Хотя о чём я, нужно не забыть передать на кухню, чтобы их больше не подавали к столу, иначе в следующий раз меня просто стошнит.

Наглая ложь! Я всего два съела.

– Все девушки любят сладкое, – меланхолично заметил Ритрэйн. – Ну а то, что она смотрит на тебя влюблёнными глазами, это даже хорошо. Влюблённой женщиной намного проще управлять, они всё воспринимают по-особому и видят только лучшее в объекте своих чувств. Даже её будущее удаление из дворца можно будет преподнести как заботу о её же здоровье и состояние, только наследников сначала сделаешь ей. Так что не шуми раньше времени, из любой ситуации всегда можно найти выход.

– Ты должно быть шутишь? Как я смогу с ней лечь в постель? – минутная пауза в разговоре давала понять, что будущий король весьма серьёзно отнёсся к словам друга и пытался представить эту ситуацию. – Фу-у-у…нет-нет-нет.

Это прозвучало настолько искренне и в то же время так испуганно, что будущий князь из рода Ормс так же искренне и очень неуважительно по отношению к статусу своего друга расхохотался. Громко, весело и очень заразительно. Вот только мне было совершенно несмешно.

– Ладно, будущий несчастный муж, – отсмеявшись, Ритрэйн по-дружески хлопнул его по плечу, – пойдём. Есть у меня контрабандный гномий, тройной очистки, самое то для твоих нервов. Иначе ты не переживёшь свалившегося на тебя счастья – раздавит, а умирать трезвым – скучно.

– Вот ты всегда знаешь, что и когда сказать. Пойдём, а потом ты придумаешь для всех уважительный повод моего отсутствия, и я проведу остаток вечер и всю ночь в объятиях Лиэн, успокаивая свои слабые нервы, – довольно улыбнулся Стартэйн на предложение своего ушлого друга.

Эта улыбка настолько преобразила лицо молодого мужчины, что сразу становилось понятно, почему о нём грезят все женщины нашего немалого государства, половина которых только мечтает о его объятиях, а вторая половина там уже побывала. Ну, это, конечно, очень обобщённое заявление, но Его Высочество Стартэйн был весьма одарён внешними данными…он был хорош собой, высок и поддерживал отличную физическую форму частыми тренировками и, что самое прискорбное, он без зазрения совести этим пользовался в плане покорения женских сердец.

Уже весело перешучиваясь, двое мужчин направились в противоположный от бального зала переход. Вот и замечательно, иначе бы у них возникли вопросы, что я тут делаю и как давно. Уж не шпионю ли я за ними?

Хотя сейчас это меня волновало меньше всего, и мысли об этом скользили по краю сознания. Меня больше занимало совершенно другое. Я ведь просто шла за ними в надежде догнать принца и поговорить с ним с глазу на глаз, и лично от него узнать честное мнение относительно нашей помолвки. Вот и узнала…

Мы с семьёй только вчера прибыли в королевский дворец, а уже сегодня, перед началом бала, было объявлено об объединение двух сильнейших родов – Магнир и Атис-Карэнт. Этот проныра Ормс был абсолютно прав во всех своих высказываниях и предположениях. Абсолютно! И это ранило намного сильнее. Правда всегда ранит больнее. Что же, хотела услышать мнение Его Высочества? Я его услышала.

Рыдания душили изнутри и, не находя выхода в голосе, стали сотрясать меня мелкой дрожью. Я скатывалась в беззвучную истерику и никак не могла взять себя в руки. Слишком много эмоций, слишком много обиды, боли, жалости к себе… я действительно выгляжу жалкой.

У меня уже был такой срыв однажды, когда погиб мой дядя, старший брат матери из рода Кринтвуд. Не зря их называют безумно храбрыми. Он был в передовом отряде на границе, где время от времени вспыхивали стихийные порталы из самой Бездны и извергают из себя самых жутких монстров из самых тёмных кошмаров. Его отряду просто не повезло, маги не смогли спрогнозировать открытие того портала. Никто не выжил, ни твари, ни отряд. Мне было двенадцать, когда это случилось, истерика у меня длилась два дня, ничто не могло её унять, даже заклинания сна, спокойствия и безразличия на меня не действовали. Истерика прошла сама по себе, а вот говорить я не могла больше месяца. Ни местные целители, ни вызванные маги не смогли ни объяснить, ни облегчить моё состояние. Ну и ладно, это был единственный случай, и решили особо не углубляться в проблему, ведь она и не беспокоила особо. Натурой сильно впечатлительной я себя никогда не считала, а поддержку семьи я чувствовала всегда и во всём.

И вот снова... Такая же ситуация, только сейчас я не дома, а во дворце. Не дай Вечные, ещё пойдёт слух среди придворных, что невеста принца не в себе или припадочная. А может, так даже лучше? Тогда и обряда в Храме никакого не будет… а со своими чувствами к Его Высочеству я как-нибудь справлюсь со временем. Уверена, что больнее и хуже, чем сейчас уже не будет.

Мысли снова перескочили на другое. Ноги давно уже не держали, и я сползла вниз по колонне, за которой пряталась всё это время. Как всё-таки они удачно понаставили здесь этих колонн и смотрятся величественно, и польза практическая есть.

Вот за что он со мной так? Он ведь даже не поговорил со мной ни разу, отделываясь дежурными фразами, согласно регламенту. Да, я крепкая, но не отвратительно толстая, как он говорит. Видела я сегодня и побольше меня дам, которых окружали кавалеры, и последних, стоит заметить, не передёргивало ни от отвращения, ни от омерзения.

В конце концов, Его Величество Тирсок сам настаивал на этом «обоюдно» выгодном союзе. Правда, я так и не поняла, какая выгода нам. Но что скрывать, я была просто счастлива, ведь миниатюра наследного принца почти год лежала под моей подушкой. Может, отец знал об этом и поэтому согласился? Хотя королю-то и не откажешь особо. Или можно было бы? Власть короля распространялась над всеми княжествами чисто формально, по договору трёхсотлетней давности, но фактически все оставались независимыми.

Лёгкая дрожь перешла в крупный озноб, и меня стало нешуточно колотить. Обхватила себя руками, стараясь хоть как-то унять его. Бесполезно. Всё бесполезно.

И надежды мои глупые, что как только принц увидит меня и поговорит со мной, то я ему обязательно понравлюсь. Да, я не красавица, но ведь и не уродина. А ещё я далеко не глупая. Отец категорически настоял на том, что я должна знать всё то же, что и наследник княжества, мой старший брат Крамэль.

Кстати, а почему его так долго нет? Уже ведь должен был почувствовать, что со мной что-то не так.

Закрыла глаза, представила своего красавца брата и мысленно потянулась к нему: «Помоги!»

Вот он взял самое лучшее от родителей – густые волосы цвета расплавленного золота от матери и тёмно-синие глаза от отца. Иногда мне казалось, что в их глубине сияют звёзды, настолько взгляд брата завораживал. Его я любила безгранично, ему я доверяла безоговорочно, и это было взаимно, даже несмотря на нашу разницу в шесть лет. А вот младшая сестра…

Мысль не успела до конца сформироваться, как из-за колонны вынырнул сосредоточенный брат вместе с Лимертом, своим верным другом, соратником и довольно сильным магом, а также младшим сыном графа Лорсток.

– Арди! Арди! Что с тобой, сестрёнка? – взволнованно нашёптывал Крамэль, методично проверяя меня на предмет повреждений.

Ну, это мне так показалось. Потом он сжал меня в объятиях и принялся успокаивающе гладить по голове, не переставая что-то говорить. Совсем как шесть лет назад. Но мы оба знали, что это не поможет. И так стало себя жалко, словами не передать.

– Лим, давай к отцу и сообщи ему, что у Арди истерика. Только тихо, не привлекая лишнего внимания. Потом берёшь двух людей из наших и сразу же сюда, – скомандовал Крамэль, мгновенно беря происходящее под контроль.

Я только успела заметить, как спина лорда Лорстока нырнула в ближайший переход. Вот это командир! Вот это исполнительность!

– Арди, что произошло? Кто тебя обидел, малышка?

Вот и что я могу ему ответить? Что растоптали мою гордость? Что смешали с грязью меня и мои чувства? Что открыли глаза на правду? Пусть всё и вышло так грубо, но ведь все эти слова и не предназначались для моих ушей. Но пусть лучше так, это лучший вариант, даже если сейчас безумно больно и обидно.

Да и не могла я ему ответить, физически не могла. Продолжая рыдать в его руках, я лишь отрицательно покачала головой.

– Не хочешь говорить сейчас, скажешь потом. Ты ведь знаешь меня, сестрёнка, я от своего не отступлюсь, – с полной уверенностью, что он докопается до правды, заявил Крам.

Конечно, знаю, все Атис-Карэнт такие… упрямые.

Лим вернулся довольно быстро и с двумя сопровождающими. Ну кто бы сомневался, кого он приведёт с собой: один – правая рука отца, лорд Бертрин, начальник секретной службы, проще говоря, личность, которая знала абсолютно всё и обо всех, а если что-то и ускользало от внимания лорда Бертрина, то он получал необходимую информацию за считаные часы; второй – наш семейный целитель, господин Торн, человек с отзывчивым сердцем, целительской магией и сундучком зелий от любой хвори. Этим двоим хватило лишь взгляда, чтобы оценить ситуацию.

Я моментально почувствовала магию господина Торна. Тёплая волна воздействия накатила на меня, желая принести успокоение, и тут же исчезла, словно наткнувшись на невидимую преграду.

Бес-по-лез-но.

– Княжну необходимо доставить в свои покои. Князь и Его Величество обеспокоены отсутствием счастливых наречённых, прибудут через полчаса, – взял на себя руководство лорд Бертрин. – Нам не нужны лишние разговоры. Лорд Лимерт, отвод глаз сможете удержать до гостевого крыла?

Я, конечно, знала, что наш весельчак Лим очень одарён магически, но чтобы настолько… даже не догадывалась. Как выясняется, я вообще много о чём представления не имела.

Но сейчас меня волновало совершенно другое. Мне вот только короля не хватало для полного счастья. Вцепившись в камзол брата, я изо всех сил замотала головой. Все и так были сосредоточены на мне, так что манёвр имел успех.

– Не в покои? – удивился брат, пытаясь расшифровать мой немой посыл.

– Не под отводом глаз? – ещё больше удивился целитель.

«Да чтоб вас!» – в сердцах подумалось мне и пришлось продолжить мотать головой.

– Не короля… – протянул глава нашей секретной службы.

Вот! Всё-таки умнейший мужчина, не зря его отец так ценит.

Утвердительно кивнула. Своим людям род Атис-Карэнт доверял безоговорочно.

– Так… – задумчиво произнёс брат. Вот сейчас у него абсолютно не вовремя проснётся исключительная сообразительность. – Так… Значит, твоё состояние связано с Его Величеством…

А нет, я ошиблась – не в ту сторону его понесло.

– Хотя нет, это невозможно, – сам себе возразил он. – Его Величество не покидал зал, а вот Его Высочество…

Он отстранился и внимательно посмотрел на меня:

– Это из-за него, да?

Я лишь обречённо кивнула, никогда не врала брату и не собиралась. Тем более не думаю, что отношение принца к своей невесте, то есть, ко мне, надолго останется тайной. Его Высочество Стартэйн слишком плохой актёр, да он и не пытался особо проявить хоть каплю заинтересованности в этой помолвке и во мне.

– Убью скотину. Лично засуну его в Бездну! – зло выплюнул княжич.

И он действительно начал отстраняться от меня, словно незамедлительно собирался воплотить свои слова в реальность.

Как же не вовремя эта вынужденная немота приключилась. Очень не вовремя. Я лишь сильнее вцепилась в него. Мол, не пущу никуда, здесь будь.

В ответ на все мои действия брат лишь крепче прижал меня к себе и тяжело вздохнул.

– Леди Ардимэль абсолютно права, княжич. Проблемы такого характера нам сейчас абсолютно не к месту. Только сегодня было объявлено о помолвке, и тут же брат наречённой убивает её жениха. Это несколько не дипломатично, не находите? – ехидно поинтересовался лорд Бертрин.

– А что вы предлагаете? Спустить всё этому ублюдку с рук? Вы видите состояние Арди? – с едва сдерживаемой яростью, вместо ответа, спросил Крам.

– Нет, конечно. Но здесь не место для обсуждения этих вопросов. Спрашиваю ещё раз, лорд Лимерт, отвод глаз?

Я была полностью согласна с нашим главным шпионом – совершенно не к месту, а ещё очень раздражало то, что я не могла участвовать в разговоре. Мне бы перо и бумагу. Однозначно, просто необходимо как можно быстрее добраться в комнату.

– До покоев леди Ардимэль смогу удержать только на троих, – чётко, по-военному отрапортовал Лим.

– Хорошо. Мы с господином Торном идём вперёд, вы держитесь сразу за нами. Всё, пошли, – взял на себя руководство операцией по спасению моего имени лорд Бертрин.

Может, посоветовать отцу назначить его главнокомандующим? Талант у него, что ли, такой, так распоряжаться, что возразить нечего и сразу выполнить приказ хочется, или научился где-то? Нужно будет попросить потом, чтоб дал пару уроков. Даже завидно стало.

Подумать о вселенской несправедливости мне не дали. Словно пушинку, брат подхватил меня на руки, а рядом пристроился Лим, одобряюще сжав мою руку и одарив сочувствующим взглядом. Ну вот, здесь на руках носят без усилий, а там «куском жира» называют. Видимо, Его Высочество не настолько силён, как будущий князь Атис-Карэнт. Нужно бы посоветовать ему отвлечься ненадолго от «нежной Лиэн» и уделить больше времени своему физическому состоянию. Хотя о чём это я? Это уже точно не моё дело. А мысли о возлюбленной принца причинили лишь боль, острую и жгучую. Словно продолжая подвергать себя пытке, я постаралась вспомнить, представляли ли мне кого-нибудь с таким именем. Как она хоть выглядит? Это была пустая затея, всё время, что я провела в королевском дворце, я либо любовалась своим женихом, либо думала о нём.

Прав был этот Ормс, тысячу раз прав, влюблённая дура. Может посоветовать брату переманить его к нам? Проницательный он всё-таки, хоть и гад порядочный. И умный, но гад. Ну, конечно! Ормс же будущий князь, естественно, он будет умным, хитрым и проницательным, по-другому власть не удержать! Ясно теперь, почему он около наследника трётся – будущее преференции для своих земель зарабатывает.

Дорогие читатели, приветствую Вас в новой истории «Княжна Ардимэль. Испытания судьбы и сердца»

Интриги и тайны, судьбоносные встречи и события, отважные герои и не менее отважные героини, магия и любовь… всё это ждёт нас на страницах книги )

Не забывайте поставить звёздочку, если книга нравится, и подписаться на автора, чтобы не пропустить ничего важного и интересного.

Ещё пару слов. Книга в процессе, следовательно, назвать даже примерные сроки окончания я пока не могу… Буду благодарна за ваше понимание и терпение.

Выкладка новых глав первую неделю будет каждый день, потом – через день. Если будут изменения, я обязательно поставлю вас в известность.

Приятного чтения!

Начинаем знакомиться с нашими героями. Княжни Ардимэль Атис-Карэнт

До покоев мы домчались в рекордно короткие сроки. Брат, не спуская меня с рук, расположился на диванчике, успокаивающе поглаживая каждый раз, когда я вздрагивала. Трясти меня перестало, но слёзы заканчиваться принципиально не хотели и всё также продолжали катиться по лицу.

Пик истерики прошёл, я это чувствовала. Интересно, а сколько времени я не смогу говорить на этот раз? Если в прошлый раз истерика затянулась на два дня – говорить я не могла месяц. Значит, сутки истерики – две недели немоты, а если меньше, то это получается…

И опять мне не дали додумать! Да что же это такое!

Прямо под нос мне подсунули чашку успокаивающего отвара.

– Выпейте, леди, – господин Торн смотрел на меня очень внимательно, и я вновь почувствовала его попытки помочь мне магией. 

Неужели непонятно, что это не работает? Вроде ведь тоже далеко не глупый мужчина. Но ведь как старается помочь.

Максимально благодарно постаралась улыбнуться в ответ. Руки мелко потряхивало, и брат, перехватив чашку, стал поить меня сам, как в далёком детстве.

Пока меня отпаивали, все участники операции по спасению меня же, успели разместиться в комнате и теперь выжидающе смотрели на меня. Сделав жест рукой, как будто пишу, с тем же ожиданием во взгляде уставилась на лорда Бертрина. Ведь он, сидя за столом, занимал самую выгодную позицию по отношению к требуемому, да и в принципе, он весьма сообразительный был.

Понимающе улыбнувшись в ответ, он тут же придвинул к нам чайный столик и разместил на нём бумагу и перо. Крамэль, наконец-то, выпустил меня из своих объятий, но всё так же продолжал успокаивающе гладить по спине. Но сейчас это было… как-то механически с его стороны, что ли? Мне, безусловно, приятна его забота, но ведь сам знает, что в контексте уменьшения истерики это не работает, от слова «совсем». Может ему кота подарить? Пусть сидит себе, мечтает и гладит его, раз ему это помогает думать…

– Арди? – требовательно-просительно произнёс предмет моих мыслей.

Вот как у него получается такой тон? Вроде и просит, но интонации такие, что невозможно ослушаться.

Ещё раз окинула всех взглядом и тяжело вздохнув, начала писать. Сложно. Почти невозможно. Длинными фразами изъясняться не получится, руки сильно трясутся. Ну что же, пусть поиграют в угадайку, проверим на сообразительность умнейшие головы нашего княжества.

Придвинувшись к брату, я освободила место для лорда Бертрина и приглашающе похлопала рядом. Оставшиеся, взяв стулья, расположились напротив. Ну что же, начнём.

«Помолв…»

– Её не будет! – решительно заявил брат.

– Её нельзя сейчас разрывать, – так же уверенно заявил лорд Бертрин.

Я совершенно некультурно тыкнула в него кончиком пера. Мол, ваша правда, и принялась дальше выводить прыгающие буквы:

«без брас…»

– Помолвка без браслетов! – радостно выдал Лим и тут же удивлённо добавил: – В смысле? Помолвка без обручальных родовых браслетов? А разве такое возможно?

– Возможно, возможно, – задумчиво покивал наш целитель. – В старых рукописях есть упоминание об этом.

Я усиленно закивала в знак поддержки его слов. Буквально пару часов назад я была бы счастлива надеть браслет Его Высочества, но не сейчас.

За два месяца со дня получения письма от Его Величества Тирсока с предложением заключить помолвку между его единственным сыном и мной, я успела изучить всю имеющуюся информацию по этой теме и наткнулась на множество интересных моментов, о которых давным-давно уже все и позабыли. Много раз я рассматривала рисунки обручальных браслетов рода Магнир, любуясь их совершенным узором, и представляла их на своём запястье.

Но не теперь. Не после пережитого унижения. Я Атис-Карэнт! Если мой будущий муж не будет испытывать ко мне любви, то на его уважение и соблюдение приличий, как минимум, я должна рассчитывать. В случае с принцем он уже всё решил заранее, даже не желая узнать меня хоть немного. Что же! Это его право! Пусть будет так.

Сердце сжалось и стало тяжело дышать. Как же больно от всего этого.

Упрямо продолжила писать:

«Отстроч…»

– Отстроченная помолвка! – расшифровал лорд Бертрин, с каким-то восхищением глянув на меня.

«20»

– Умница, сестрёнка! – понимающе протянул брат. – Почти за два года многое может случиться.

– Совершенно верно. А сейчас мы и время выиграем, и королевский род не оскорбим. Потом обязательно найдём повод не заключать ни помолвку, ни брак. Нароем на Стартэйна что-нибудь, чтобы по-тихому урегулировать этот вопрос. Нужно только продумать достаточно правдоподобную причину для отстроченной помолвки…хотя… – глава секретной службы задумчиво побарабанил пальцами по столу, – пусть об этом наш уважаемый глава дипломатического корпуса думает, он у нас мастер выпутываться из таких ситуаций. Значит так, я работать. Хочу лично узнать, что именно довело нашу княжну до такого состояния и заодно озадачу лорда Фиэрда.

Я могла лишь молча восхищаться стремительно исчезнувшим из комнаты мужчиной. Дверь, едва успевшая захлопнуться за лордом Бертрином, тут же распахнулась вновь, являя нашему маленькому собранию князя Атис-Карэнт. Отец бросил на меня лишь взгляд, взволнованно-виноватый, хотя его лицо и оставалось бесстрастным.

– Крамэль? – одним словом отец потребовал от него подробностей.

– Отец, мы сами ещё не до конца разобрались в ситуации. Судя по всему, этот ублюдок Стартэйн что-то сказал или что-то сделал, что довело Арди до истерики. Она просит о заключении отстроченной помолвки, до исполнения двадцати лет. Лорд Бертрин занялся этим вопросом, он подключит лорда Фиэрда. Арди снова не может говорить, и истерика ещё не прошла…

– Это я и сам вижу, – напряжённо произнёс князь, не спуская с меня встревоженного взгляда.

Затем, поколебавшись пару секунд и словно решив что-то для себя, он быстро подошёл ко мне и крепко обнял:

– Прости меня, милая. Если бы я знал, к чему это приведёт, мы бы в жизни не сунулись сюда. Я думал, ты будешь счастлива… ты ведь была так влюблена в принца. А когда Тирсок предложил заключить помолвку между наследником и тобой, я даже не раздумывал. Да что там, я же видел, как засияли твои глаза, когда ты узнала об этом. Что же между вами произошло? Что могло довести мою маленькую девочку до такого состояния?

Совсем уж ласково закончил отец, чем довёл меня ещё до пущей жалости к самой себе и до нового витка истерики.

Схватила перо и вновь начала воевать с прыгающими буквами:

«Домой»

– Конечно, Арди, завтра же отправимся домой! – горячо заверил меня Крамэль.

– К сожалению, это пока невозможно, княжич, – раздался вкрадчивый голос от дверей.

О, великолепно, вот и наш глава дипломатического корпуса – лорд Фиэрд. Быстро же наш главный шпион работает, просто выше всяких похвал.

– В данный момент всему королевскому двору было объявлено, что княжна Ардимэль Атис-Карэнт устала от дальней дороги и повышенного внимания, очень впечатлена красотой столицы Миделрта и оказанным ей гостеприимством, и нуждается в отдыхе, дабы разобраться с новыми прекрасными чувствами и не упустить ни единого момента, которые преподнесли ей представители рода Магнир, – ласкающим слух ручейком неспешно вещал голос лорда Фиэрда. – На тщательное обдумывание этих особо важных, можно сказать, даже переломных моментов, княжне необходим день, как минимум… а лучше два. Подписание всех бумаг, касающихся помолвки, отложим на столько же. После просто необходимо будет показаться на приёме. Отсроченную помолвку, да ещё и без браслетов, попробуем выдать за полное доверие к чувствам и благородству Его Высочества Стартэйна. Это будет шаг полного доверия и расположения с нашей стороны. Чувства княжны были сегодня заметны многим, как и ответное поведение наследника – это сыграет нам на руку. Пусть все думают, что так происходит с полного согласия и одобрения рода Магнир. Репутация наследника также хорошо известна… Мы от своих слов не отказываемся, наше поведение в этой ситуации вопросов и нареканий не вызовет, скорее даже наоборот. Все остальные княжества узнают выгодную нам версию.

Я в восхищении уставилась на лорда. Вот это да. Простое и изящное решение, даже врать не надо, всего лишь слегка исказить правду и преподнести её с выгодной стороной.

«Вы гений!»

– Благодарю, княжна. Любые поступки и слова, приносящие вред нашему княжеству и его представителям, повлекут за собой ответную реакцию. Этот мальчишка, Стартэйн, слишком нагло и опрометчиво себя ведёт. В этом союзе нуждаются они, не мы. Я уже говорил об этом вашему отцу и советникам, но здесь решающими стали ваши чувства. Раз этот досадный факт выходит из уравнения, то я только рад такому развитию событий. Мы с них ещё и компенсацию получим, не будь я из рода Фиэрд, либо землями, либо… Посмотрим, что будет важнее на тот момент, – задумчиво закончил самый хитроумный дипломат, определённо прикидывая, как бы развернуть ситуацию так, чтобы стрясти с рода Магнир всего и побольше... исключительно в воспитательных целях.

– Идём, Стергин, обсудим предварительные вопросы и соглашения с Тирсоком, обходя всё, что касается помолвки, – решительно встал князь, напоследок ещё раз сжав меня в крепких объятиях. – Отдыхай, милая.

Нет, я всё понимаю, я вообще никогда не сомневалась в «великих умах» нашего княжества, но всё же…

«Когда дом…»

– Увы, моя леди, но не раньше, чем через несколько дней. День или два вам на «обдумывание», день на церемониальные танцы, и можете отправляться с княжичем домой. Остальной вашей семье необходимо будем задержаться, но ненадолго. Но это абсолютно другие вопросы княжества и не только... – по-доброму улыбнулся лорд Фиэрд.

– Но ведь леди Ардимэль не может говорить, как мы это объясним? – обеспокоенно произнёс Лимерт, до этого сидевший абсолютно молча, но не пропускающий ни единого слова.

– Очень просто, мой юный друг, очень просто. На всё воля Богов. Они возлагают большие надежды на Его Высочество и не желают, чтобы ослеплённые чувствами счастливые наречённые дали необдуманные и нерушимые клятвы до Обряда Благословения в Храме. Вот и наложили на княжну Атис-Карэнт безмолвие, пока она находится на землях своего жениха. Ведь перед её искренними чувствами так непросто устоять… такой соблазн, а Обряд очень важен. Ох уж эти влюблённые, иногда сами Боги оберегают их друг от друга, – заговорщицки подмигнул нам лорд Фиэрд и, одарив напоследок лукавой улыбкой, поспешил за своим князем.

– Вот хитрая бестия, – больше с завистью, чем с восхищением выдал мой брат.

– Да уж, хитёр и предусмотрителен, – подтвердил господин Торн. – Если же нас заподозрят в том, что мы специально лишили княжну возможности говорить, преследуя какие-то свои тайные цели, то это легко опровергнет любая магическая проверка, что опять-таки будет нам на руку. Мы же честно все сказали, а нам выразили недоверие. Действительно, можно всё списать на волю Богов, здесь уж точно никто не подкопается. Умён, лорд Фиэрд, очень умён.

Я уже успел мысленно не единожды восхититься талантами нашего хитрого дипломата, но прекрасно понимала, что ещё один официальный приём рядом с наследным принцем и его другом я не переживу. Пусть это трусость и слабость, но я просто не смогу… слишком обидно, слишком унизительно, слишком больно, слишком… всего.

«Я не смогу на приёме»

– Понимаю, леди Ардимэль, – целитель в успокаивающем жесте накрыл мою руку. – Я что-нибудь придумаю, обещаю вам, всё будет хорошо. Вы только с истерикой совладайте. Пожалейте нас, нам всем больно от ваших страданий.

Растроганная до глубины души, я крепко обняла его.

– Ну будет, будет, милая княжна. Мы все вас любим и очень переживаем. Вы у нас умненькая, хорошенькая. Вы же наш лучик радости. Всё наладиться, вот увидите, мы все на вашей стороне, всё княжество за вами, – господин Торн успокаивающе гладил меня по спине, и я постоянно чувствовала тепло его магии, которой он пытался мне помочь.

– Да-да, леди Ардимэль, мы вас любим, – с жаром поддержал его Лим. – Вы всегда такая милая, приветливая, весёлая, улыбчивая… а помните, как мы с вами устроили засаду на речниц, чтобы те достали нам лучший жемчуг для подарка вашей матушке? Когда вам плохо, нам ещё хуже от нашего бессилия и невозможности помочь вам.

– Они правы, сестрёнка, тебя любят все в княжестве. Ты очень живая, милая и добрая девушка, и скоро превратишься в настоящую красавицу, – княжич уверенно забрал меня из рук господина Торна и заключил в свои, более надёжные, по его мнению, объятия. – А теперь вспомни, что ты из рода Атис-Карэнт и ты не можешь позволить какой-то истерике и каким-то обидам быть сильнее тебя. Ты и только ты управляешь своими мыслями и своим состоянием. В тебе достаточно силы и упрямства, чтобы успокоиться и взять под контроль свои эмоции. Давай, сестрёнка! Мы все в тебя верим. Я в тебя верю! Ну же, Арди, загляни в себя и найди всё то, что видят все вокруг и за что любят, найди в себе это!

А ведь они правы, все правы. Я не могу позволить себе, чтобы какой-то красавец принц своими словами и отношением мог легко сломать меня. Я – Атис-Карэнт и это не просто звук. Никто и никогда из нашего рода не сдавался на волю случая и не прогибался под обстоятельства.

Что же, если принц испытывает отвращение ко мне, значит, так тому и быть. Зачем мне ломать себя, предлагать ему что-то, искать компромиссы и пробовать договориться? Зачем? Он уже высказал своё мнение. Я принимаю его.

Со временем я смогу справиться со своими чувствами, больше никто и никогда не узнает о том, что я чувствую на самом деле.

Как же я была наивна и глупа в своей влюблённости, как небрежно доверчива в своём отношение и симпатиях. Что же, род Магнир и род Ормс преподали мне жестокий урок. Следует быть благодарной им за это.

Больше никто и никогда не сможет унизить меня. Больше никто и никогда не увидит моей слабости. Я буду сильной, смелой, буду достойна рода Атис-Карэнт!

Словно в ответ на мои мысли, внутри зажёгся огонёк спокойствия и уверенности, который тёплой волной пробежал по телу и моментально погасил истерику. Но на этом он не успокоился и сорвался вполне реальными огненными искрами с кончиков пальцев.

Я не понимала, что происходит, но Крамэль отреагировал моментально:

– Лимерт, щит. Торн, усыпите её!

Последнее, что отложилось в моей памяти: взволнованное, даже испуганное лицо нашего целителя и жутко серьёзное Лимерта, побледневшего и с упрямо сжатыми губами. Глаза закрылись под действием заклинания, и я провалилась в мягкую пелену сна.

Королевский дворец. Личный кабинет Его Величества Тирсока Магнира.

Король злился. Даже не так… король пребывал в ярости. И это чувство было направлено на единственного сына и наследника, который сейчас вместе со своим другом, лордом Ритрэйном Ормсом, стоял перед ним.

– Ты совсем ополоумел, молокосос?! Ты что творишь, безмозглый?! – холодный и полный ярости голос короля разнёсся по кабинету. – За какой бездной тебя понесло к этой потаскухе именно тогда, когда прибыла твоя невеста? Ты что, не можешь удержать своё достоинство в штанах в течение недели? Ты, вообще, головой своей думаешь? Или нет? Ты уходишь с приёма, открыто пренебрегаешь княжной и высказываешь своё недовольство, доводишь невесту до слёз и бежишь в постель к своей подстилке. А я в это время должен выслушивать, как этот пройдоха Фиэрд вещает о «моментах, которые преподнесли представители рода Магнир юной княжне», и о заключении отсроченной помолвки. И это перед всеми представителями знати и княжеств. Почему я должен был жрать всё это дерьмо и улыбаться? Почему?!

Молодые люди удивлённо переглянулись. Ночь они провели в очень приятных компаниях, а с первыми лучами солнца были вызваны к королю и сейчас абсолютно не понимали, что происходит и почему они встречены столь «радушно».

– Но, отец, отсроченная помолвка – это ведь отличный выход, её можно будет спокойно расторгнуть, и мне не придётся жениться на этой… – сейчас Его Высочество опасался быть настолько откровенным в эпитетах, как в разговоре с Ормсом… отец был весьма крут нравом.

– Молчать! – Его Величество встал настолько резко, что стул отлетел в стену, заставив вздрогнуть двух, всё так же ничего не понимающих, молодых людей.

Он приблизился к сыну с перекошенным от злости лицом и схватил его за грудки, почти отрывая от пола:

– Ты женишься на княжне из рода Атис-Карэнт. Её род древнее нашего. Ты не имеешь никакого права называть её иначе, кроме как «невеста», «возлюбленная», «милая», «наречённая моя» и прочими приятными эпитетами, что так дороги девичьему сердцу, даже в мыслях. Мы теряем власть и влияние, а этот союз даст тебе необходимую поддержку в будущем. Ты знаешь, что они единственные поставщики руды из недр Гортэна? Что гномы соглашаются работать только с ними? Что орки беспрекословно встают под их знамёна, сражаясь с тварями из Бездны? Это они защищают все наши земли от нашествия ужаса из тьмы. Они, а не мы.

– Но мы же посылаем людей в усиление гарнизонов, – еле слышно прохрипел наследник.

Король просто отшвырнул его от себя и, если бы не вовремя подставленное плечо друга, будущий король очень не по-королевски приземлился бы на задницу.

– Ты меня разочаровываешь, Стартэйн. Ты совсем последние мозги пропил? Или ты думаешь, что тех двух-трёх сотен человек, которые мы отправляем, хватает? Каждое княжество отправляет не менее полутысячи. А кто им платит? Кто содержит? О, вижу признаки понимания на твоём лице. Начало доходить? А вот скажите мне теперь вы, лорд Ормс, что вы уяснили из всего этого? Только постарайтесь не разочаровать меня, – устав от бестолковости своего сына и наследника, Его Высочества мгновенно переключился на Ритрэйна, который изображал из себя безмолвную статую и дышал через раз.

– Ваше Величество, – почтительно склонился тот в ответ, – как я понимаю, сейчас у рода Атис-Карэнт сосредоточена полная монополия на производство оружия и поставку руды из Гортэна. Это огромные деньги и возможности. Насколько мне известно, у них подписаны договора с орками о взаимопомощи и взаимовыручке, именно Атис-Карэнт пришли им на помощь, когда начали открываться порталы из Бездны, так же, вдоль территории на которой вспыхивают порталы, они поставили гарнизоны, взяв на себя их полное обеспечение. То есть, в случае чего, у них всегда есть готовое, хорошо вооружённое и обученное войско. Они имеют и возможности, и силы оспорить главенство рода Магнир над всеми княжествами, и многие их поддержат несмотря на подписанное соглашение трёхсотлетней давности. Бездна, там же даже есть какая-то сноска по этому поводу…

– Именно, лорд Ормс, именно. Схватываете на лету. Каково ваше мнение по поводу отстроченной помолвки?

– Это просто катастрофа для нас. Им это выгодно и удобно, если они больше не имеют цели объединяться с родом Магнир. Это всего лишь предварительная договорённость на бумаге. Даже не конкретный договор… а так, обсуждение возможностей. Никаких браслетов – никаких обязательств. Его Высочество повёл себя вчера очень неразумно и не предусмотрительно, высказывая своё холодное отношение к княжне. Её чувства были замечены всеми. Они могут использовать даже это, если передумают заключать официальную помолвку. Вот Бездна, да они могут использовать любой мало-мальский повод для разрыва. А род Магнир предстанет в очень невыгодном свете, так как был инициатором этого союза, – мужчина выдохнул и задумчиво посмотрел на принца. – Но, мой король, княжна влюблена в наследника, это сразу видно, она с него вчера глаз не спускала. Я думаю, она будет просто счастлива, наоборот, как можно быстрее надеть браслеты и получить статус официальной невесты принца.

– Да что вы говорите! Вот ровно до этой фразы вы создавали впечатление очень разумного и здравомыслящего человека, лорд Ормс. Она БЫЛА бы счастлива всё это сделать ровно до того момента, как её «нежно любимый жених» начал называть её «жирной», «чудовищем» и «что его от неё тошнит», а после собрался отослать в удалённый замок, как только она родит наследника. Кстати, это ваш совет, лорд. Так, что там было дальше? – король перевёл дыхание и продолжил: – А дальше шло сравнение прелестей нынешней любовницы и будущей жены и последняя проиграла по всем фронтам. И в довершение всего незамедлительный уход к этой самой любовнице. Ничего не упустил? Вы два идиота! – король рявкнул так, что эти самые два идиота неосознанно попятились к двери. – Вас что, полог тишины наставники не научили ставить? Я об этом разговоре узнал через два часа, лорд Бертрин, зараза ушлая, знал уже через час, а княжна всей вашей беседой лично наслаждалась! Понимаете вы или нет, два тупых тролля, что своей бесполезной болтовнёй поставили под удар благополучие всего нашего королевства в целом и нашего рода в частности? Вы, вообще, понимаете, что сорвали планы, которые мы больше года разрабатывали с советниками и воплощали в жизнь? Одними своими словами вы разрушили то, что создавалось шаг за шагом, с большим трудом. Или ты думаешь, Стартэйн, что княжна, не видя и не зная тебя, вот так просто воспылала любовью к твоей смазливой роже? Слово там, слово тут, истории о тебе, рассказанные её подругами, твой портрет… Мы сделали всё, чтобы разжечь её чувства, и её отец, видя это, безоговорочно согласился на заключение помолвки. Тебе ничего не нужно было делать, вообще ничего! Просто быть собой. У тебя лучше всего получается соблазнять женщин. По-моему, это вообще твой единственный талант. Так нет, ты и здесь сумел облажаться!

– Отец… – попытался возразить Его Высочество.

– Молчать! – громыхнул в кабинете голос короля, и тут же, в подтверждение его слов, два друга онемели в прямом смысле этого слова. – Не хочу ничего слышать! Ни твоих жалких оправданий, ни твоих несуразных объяснений. Княжна Ардимэль – обычная девчонка, не уродина и не чудовище, даже миленькая и удивительно умная для своего возраста и принадлежности к женскому полу. Ты знал, что её воспитывали и обучали наравне с наследным княжичем? Нет? Не удивлён! Ты ведь шарахался от неё, словно от прокажённой всё это время. Куда уж тебе! А вот те, кому удалось пообщаться с ней на приёме, в восторге от её разумных суждений и уровня понимания ситуации в целом. Да, в некоторых вопросах она демонстрирует некоторую долю наивности и мягкости, но это пройдёт со временем. Но даже сейчас это говорит ей в пользу, о её неиспорченности, доброте и чистоте. Она станет достойным украшением любого рода. Как только прозвучали слова об отстроченной помолвке, три княжеств, имеющие наследников, не связанных обязательствами, сразу же высказали свою заинтересованность в княжне Атис-Карэнт! – лицо Его Величества побагровело от злости, едва он вспомнил, как сделали стойку все эти будущие князья. – Мне всё равно как, Стартэйн, но из столицы княжна должна уехать с твоим браслетом на руке. Иначе... Я даже думать не хочу об этом. Всё, пошли вон, оба.

И тут же порыв ветра просто вышвырнул этих двоих, осмелившихся вызвать гнев короля, в коридор, значительно приложив спинами об стену.

– И что это было сейчас? Он ведь даже не дал возможности и слова сказать, – как-то не очень правдоподобного возмутился принц, скорее для вида, чем по делу.

Его верный друг задумчиво окинул его взглядом:

– По-моему, мы уже вчера достаточно наговорились. А это, Ваше Высочество, были последствия того, что мы с тобой облажались, Стартэйн, конкретно так облажались. Я не знаю, как, но тебе действительно нужно надеть браслеты на княжну.

Принца так перекосило при этих словах, что в любом другом случае Ормс бы не упустил возможности съязвить по этому поводу, но не сейчас:

– Зря ты так, Стар, у меня такое впечатление, что мы упустили нечто очень важное…

   *        *       *

День, данный мне на «обдумывание», я благополучно проспала. После волшебного воздействия господина Торна, я чувствовала себя просто превосходно. На лице не было никаких следов от минувшей истерики, да и общее состояние было отличным.

Задумчиво стала рассматривать себя в зеркало. Серые глаза, тёмно-русые волосы, круглые щёчки, на которых при улыбке появлялись ямочки. Я никогда не считала себя красавицей, но я была вполне миленькой и смело могла претендовать на любовь какого-нибудь благородного лорда, кто ценит не только яркую внешность, но и ум.

Придирчиво осмотрела фигуру: грудь вроде имеется, талия тоже, бёдра с попой тоже в наличие... Не настолько изящное телосложение, как в моде при дворе... я в отца пошла, крепкая и сбитая фигура. Да, я не стройная, но и не отвратительно жирная, скорее равномерно плотненькая с вполне женственными формами.

Тяжело вздохнула, отворачиваясь от своего отражения. Очень жаль, что некоторые судят исключительно по внешности. Хотя и она у меня замечательная! Как говорит наша кухарка, госпожа Шарга, на каждую кастрюльку, есть своя крышечка! Если постоянно думать о словах принца, то и в самом деле можно будет поверить, что я уродина.

Ладно, чего уж убиваться по некоторым красавчикам! У меня сейчас есть более интересные и важные дела.

Магия! У меня пробудилась магия! Теперь уж мне точно переживать и терзаться душевными страданиями некогда будет! И пусть этот принц катится в Бездну вместе со своей «нежной» Лиэн и всем королевским двором в придачу… и Ормс пусть им дорогу указывает!

Переживу. Пострадаю и переживу. Всего лишь надо сегодняшний приём пережить.

Так, хватит киснуть. Одеваться и срочно разыскать господина Торна, он обещал помочь, и брата с Лимом не помешало бы увидеть, и узнать у них, что я проспала. Они ведь по-любому в курсе всех событий!

В спальню осторожно заглянула Мира, моя личная служанка, и тут же расплылась в улыбке.

– Ох, моя госпожа, как я рада, что вы уже встали и что с вами всё хорошо! Как же вы нас всех напугали! А как ваша матушка переживала, вы даже не представляете! Заходила к вам, садилась туточки на кровать и по волосам вас гладила. А молодой княжич всё порывался вашего жениха убить, а лорды Фиэрд и Бертрин его не пускали. Отец ваш только вздыхал да зыркал из-под бровей грозно. Потом они все закрылись, да ещё и магией отгородились. Во дворце поговаривают, что вы хотели пообщаться с женихом, пошли за ним и застали его в объятиях другой и теперь не знаете, как разорвать помолвку, чтобы не обидеть королевский род. Мол, вы были вся такая влюблённая в него, а он променял вас на доступную девку, вот в вас знаменитое упрямство рода Атис-Карэнт и проснулось, – выдала Мира на одном дыхании все последние сплетни.

Я лишь успевала переваривать поток новостей, обрушившийся на меня. Пока я старалась осмыслить всё сказанное, Мира не только успела меня в платье упаковать, она и волосы уже уложила.

– Всё готово, госпожа. Там господин Торн с лордом Лорстоком под дверью уже час топчутся. Мне проводить их в гостиную?

Утвердительно кивнула и поспешила за ней следом.

На столике были предусмотрительно разложены писчие принадлежности. Удобно расположившись за ним, я приготовилась к обстоятельному разговору.

Я переживу этот приём и завтра же, нет, сегодня же ночью отправлюсь домой!

Так, но мне же нужен ещё и брат для полной картины. Представила его до малейших подробностей и потянулась всей душой.

«Ты занят?»

«Арди?» – раздался удивлённый голос Крама буквально у меня в голове.

«А чему ты так удивляешься? Или тебя ещё кто-то может так звать?»

«Арди, я не просто чувствую тебя, я чётко слышу твой голос у себя в голове» – теперь голос брата звучал не просто удивлённо, он звучал шокировано.

«Вечные Боги!»

Если бы я не сидела, то сейчас точно упала бы от услышанного.

«Спокойно, Арди. Сейчас буду!»

Скорее всего, я выглядела слегка невменяемой, потому что вошедший целитель и будущий самый сильный маг нашего княжества обеспокоенно кинулись ко мне.

– Княжна, что случилось? Что произошло? – засуетился вокруг меня господин Торн. – Болит что-то?

Я лишь отмахнулась от него. Да, получилось немного невежливо, но меня сейчас занимало совершенно другое. В упор уставилась на Лимерта, стараясь в малейших чертах впитать его облик.

«Лимерт?» – осторожно позвала его мысленно.

«Княжна?» – безгранично удивлённый голос лорда Лорстока чётко прозвучал у меня в голове.

«Да, Лим, да! Ты представляешь, у меня так получилось с Крамом! И с тобой! Это так здорово! Это, наверное, из-за того, что у меня проснулась магия! Интересно, а что я ещё смогу?»

Во мне радость от открывшихся возможностей яркой звездой вспыхнула!

«Княжна, стойте, погодите немного. Пока мы во дворце, никаких проверок своих умений, умоляю вас. Потерпите немного, вот вернёмся домой, тогда и займёмся вашим обучением» – строгий голос Лимерта мгновенно притушил мою радость.

– Да что происходит?! Вы мне можете объяснить, в конце концов? – взвился господин Торн.

– Княжна освоила мыслеречь! – с торжествующей улыбкой ответил Крамэль, плотно прикрывая за собой двери. – Поздравляю, сестрёнка. Не знаю, как тебе это удалось, но ты обошла многих в этом вопросе. Мыслеречь далеко не всем, скорее наоборот, она подвластна считанным счастливчикам. Я очень рад за тебя и очень горжусь тобой.

Целитель лишь слегка нахмурился на эту тираду и недовольно пробормотал:

– Час от часу не легче. Что ни день, то новости.

Я даже внимания не обратила на его ворчание. Я была просто счастлива, что во мне проснулся этот дар. Может, Вечные смилостивились надо мной и такой редкий дар в утешение послали? Мол, если я сейчас лишена возможности общаться обычным способом, то вот мне альтернативный вариант?

Лимерт сперва с неподдельным восторгом рассматривал меня, словно в первый раз видел, а потом нахмурился и очень серьёзно сказал:

– Леди Ардимэль, если вы не изменили своего решения в отношение принца, то не допускайте никаких проявлений проснувшейся силы. Слышите? Никто не должен узнать, что ваша магия уже проявилась. Контролируйте свои эмоции, каждый их всплеск вызовет равнозначный всплеск силы.

– Лим прав, Арди, – тут же нахмурился Крамэль, – если королевский род хоть что-то пронюхает о твоём раннем пробуждении силы, то они вцепятся в тебя мёртвой хваткой.

Улыбка медленно сползла с моего лица, и испуганный взгляд заметался между тремя мужчинами. Как же так? У меня только-только пробудилась магия, и я не смогу ничего попробовать? Мало того, мне ещё и скрывать это надо?

Обычно силы проявлялись ближе к двадцати годам, могли даже чуть позже, медленно и неспешно наполняя внутренний источник, давая время научиться контролировать силу и управлять ею. Пробуждение магии всегда было связано с риском для окружающих из-за неконтролируемых всплесков силы, когда источник наполнялся очень быстро и молодой, необученный маг не мог с ним совладать. Мало было знать, как удержать магию, нужно было её ещё и чувствовать, осознавать, как неотъемлемую часть себя, чтобы контролировать её.

Я даже догадывалась, почему у меня магия проснулась так рано – из-за эмоций… наверное, я должна сказать принцу Стартэйну «спасибо» за это.

До ужаса стало обидно, что вместо того, чтобы порадоваться пробуждению магии, я буду вынуждена стараться её не только удержать, но и скрывать от всех! Ещё я прекрасно понимала одну простую вещь:

«Я не смогу сдержать эмоции рядом с принцем, и они всё узнают».

Быстро нацарапала на листке и передала брату, а он показал остальным.

– О, княжна, а вот это и вовсе не проблема. Я вам здесь два зелья принёс на выбор: «Лёд на сердце» и «Кристальный рассудок», – целитель деловито водрузил обе склянки передо мной на стол. – Выпив первое, вы на трое суток заблокируете все свои эмоции, абсолютно все, а если выпьете второе, то будете полагаться только на чистый разум, не учитывая влияния чувств, и его эффект также продлится трое суток.

С воодушевлением подтянула к себе обе склянки и принялась думать, что же лучше использовать.

В конце концов, что здесь думать? Оба зелья нужно пить. Рассудительность и бесчувственность – это именно то, что мне сейчас жизненно необходимо, чтобы пережить столь радостное событие, как встреча с собственным женихом.

Горько усмехнулась собственным несбывшимся мечтам. А на что я, собственно, рассчитывала? Дура! Но держать лицо сейчас крайне необходимо и неважно, что на душе. Я – Атис-Карэнт! Я смогу всё пережить!

С этой мыслью, не давая себе и секунды, чтобы передумать, моментально опрокинула в себя содержимое обоих флаконов. Невольно скривилась от омерзительного вкуса и вопросительно уставилась на господина Торна.

– Вообще-то, я думал, вы выберете что-то одно… хотя, при одновременном употреблении ничего страшного не должно случиться… – он смотрел на меня с неподдельным исследовательским интересом. – Действие вы почувствуете в течение часа. Если вы не возражаете, этот час желательно провести в нашем обществе.

Благосклонно кивнула. Само собой, я не возражала. Слегка настораживал пристальный взгляд целителя, а точно ли эти зелья можно было совмещать? Но уже ничего не поделаешь, остаётся лишь ждать результатов, да и надежда была, что в случае непредвиденного эффекта господин Торн сможет всё исправить.

– Крамэль, не помешало бы ещё какой-нибудь амулет раздобыть, чтобы перекрыть магическую ауру княжны, уж слишком она яркая сейчас, что и без слов всё станет ясно, – Лимерт задумчиво посмотрел на друга. – Хотя вряд ли сможем здесь найти такой, не вызывая лишних вопросов. А с собой я вообще не брал ничего подобного, не предполагал, что понадобиться, вот и не озаботился.

– Я перекрою своей, Арди просто нужно будет держаться от меня не дальше, чем на расстояние трёх шагов, – уверенно заявил Крамэль о своём уровне силы.

– Вряд ли получится, – вполне резонно засомневался целитель, – вашей силы может не хватить.

– Сейчас попробуем, – лишь усмехнулся княжич в ответ, полностью уверенный в своих словах. Подошёл ко мне и стал на расстояние шага за моим правым плечом. – Лим?

В ответ лорд Лорсток слегка прикрыл глаза, расфокусируя взгляд:

– Нет, Крам, господин Торн прав. Ты не перекрываешь её полностью. Давай вместе попробуем.

И Лимерт занял место за моим левым плечом:

– Господин Торн?

– Великолепно! – воскликнул целитель. – Сделайте шаг назад, лорды. Ещё. Ещё один. И ещё. Всё, стоп. Расстояние пять шагов. Боюсь, леди Ардимэль, весь вечер вам придётся провести с почётным эскортом.

Мне оставалось только порадоваться этому факту. Теперь я точно ни на минуту не останусь одна. И это очень хорошо, даже замечательно.

Но вот только как быть с танцами? Ведь кто-то, наверное, пригласит? На приглашение Его Высочества я даже и не рассчитывала. Но ведь были же и другие? Кому-нибудь я могла хоть немного понравиться? Почувствовать себя привлекательной в глазах хотя бы кого-нибудь, неважно кого, было бы очень приятно. Но узнать мне это в любом случае не суждено, и от танцев придётся отказаться совсем. Ещё раз тяжело вздохнула над всеми своими разбитыми девичьими мечтами.

«Что я пропустила? Только правду, пожалуйста».

По выражению лица брата видно было, что он сомневается… стоит ли мне рассказывать всё или лучше ограничиться лишь частью событий.

«Крамэль?!!» — надеюсь, запись вышла достаточно требовательной и гневной.

Брат, примиряюще вскинул руки:

– Хорошо, Арди, хорошо, я расскажу, не кричи только. Меня отец за это не похвалит, но всё-таки, всё происходящее касается тебя в первую очередь. Во-первых, лорд Бертрин узнал содержание расстроившего тебя разговора, соответственно, отец и лорд Фиэрд также в курсе. Сказать, что мы возмущены, это ничего не сказать, мы пребывали просто в бешенстве. Естественно, даже этот фарс, как отстроченная помолвка будет разорван при первом же удобном случае, и в ближайшее время, ни о каком браке и речи быть не может. Никогда и ни за что ты не пройдёшь Обряд ни с одним из рода Магнир. Во-вторых, у короля имела место приватная беседа с наследником и Ормсом, оба получили взбучку. Но от своих планов на счёт брака с тобой никто не отказывается. Стартэйну приказали в ультимативной форме надеть на тебя обручальный браслет до отъезда. Как угодно... увлечь, очаровать, соблазнить. Они боятся, Арди, они нас боятся. Так что на приёме ни на шаг от меня и Лима, ни под каким предлогом. Поняла?

Я согласно закивала в ответ. Да и не собиралась я никуда, будь на то моя воля, я бы уже была по дороге домой.

– И, в-третьих, наверное, самое приятное для тебя, сразу же после приёма мы отправляемся домой. Только не в родовой замок, а в «Три звезды», туда же прибудут и наши наставники. Пока отец не найдёт тебе кого-нибудь для занятий магией, Лимерт будет с тобой заниматься. Далее, отец дал чёткое указание подобрать тебе пару телохранителей из лучших наших воинов, также ты начнёшь осваивать и воинское искусство. Бойца из тебя, конечно, не получится, но в случае опасности ты должна уметь себя защитить. Так... что же ещё? – брат задумчиво потёр подбородок, стараясь вспомнить, упустил ли он что-то важное или нет. – А, точно, лорды Бертран и Фиэрд изъявили желание привлечь нас к своим непосредственным обязанностям. По их словам, ненужных знаний в жизни не бывает, а в свете происходящего, тебе это будет необходимо. Так что, Арди, грустить тебе точно будет некогда.

От озвученных новостей мне просто захотелось лечь и умереть, вот прямо здесь и сейчас. Именно так и никак иначе, ведь это будет намного безболезненнее и быстрее, чем то, что ожидало меня в ближайшем будущем.

Хотя чего это я? Брак отменяется, обучение магии… ну подумаешь, помуштруют меня немного, переживу, бесполезных навыков не бывает.

Дипломатические поездки под руководством лорда Фиэрда… ммм, да передо мной же открывается дверь в совершенно новую жизнь, абсолютно недоступную раньше. Отец сделал мне воистину княжеский подарок. Не каждый род готов был дать так много свободы и знаний женщине, от них требовались совершенно другие качества. Я постараюсь оправдать доверие отца и приложу все силы, чтобы в будущем, если Вечные не смилостивятся надо мной и не пошлют доброго и заботливого супруга, я смогла устроить свою жизнь даже в заброшенном замке в глуши.

Присутствующие с интересом следили за сменой эмоций на моём лице. Сначала настороженно, а после, с лёгкими понимающими улыбками на лице.

– Поняла, оценила и прониклась перспективами, – довольно резюмировал брат.

От переизбытка эмоций я совершенно по-детски закружилась по комнате. Как же всё здорово складывается, сама себе завидую.

– Слуги соберут самое необходимое, остальное пришлют в замок позже. Отправляемся сразу же после приёма. Как только покинем пределы города, Лимерт откроет портал к границе, там пересядем на лошадей и вперёд к свободе, – Крам подхвати меня на очередном круге. – Ты рада?

Рада ли я? Да я просто счастлива, внутри всё так и пело от таких новостей. Но в одну секунду всё изменилось, внутри ледяной волной разлилось совершеннейшее безразличие и безучастность. Легко отстранилась от брата и смерила его абсолютно равнодушным взглядом. Тот, от резкой перемены, недоумённо отступил от меня.

– Ну наконец-то, результат проявился даже раньше, чем я рассчитывал. Великолепно! Что чувствуете, княжна? – воодушевился господин Торн, потирая ладони.

Что чувствую? Я прислушалась к себе. Да ничего не чувствую, вообще. О чём и честно сообщила в письменном виде:

«Ничего не чувствую».

– Просто замечательно! Я рад! – расцвёл господин Торн, абсолютно удовлетворённый результатом. – Теперь вы в полной безопасности от эмоциональных всплесков. Что чувствуете к Его Высочеству? Он вам нравится?

Я вновь прислушалась к внутренним ощущениям. Никакой влюблённости, восхищения, симпатии или влечения я не чувствовала:

«Никаких чувств к нему сейчас нет. Безусловно, он красивый и привлекательный мужчина, но это общеизвестный факт».

Целитель задумчиво покачал головой и продолжил:

– Вы хотите стать его женой? Тогда этот притягательный мужчина будет принадлежать всецело вам, так же как и его поцелую, объятия и прикосновения.

– Господин Торн… – недовольно зашипел княжич.

Но тот лишь отмахнулся от его слов и продолжил меня соблазнять соблазнительной персоной принца:

– Он будет любить вас, заботиться о вас…

Вот здесь уже не выдержала я и зло рассмеялась на его слова. Не было ни должного смущения, ни застенчивости, я даже не покраснела от его нескромных замечаний. Даже злости и обиды не было, а вот голова работала на удивление ясно и чётко:

«Господин Торн, я прекрасно понимаю, что вы провоцируете меня. Благодарю за заботу, не стоит. Ваши зелья превосходно справляются. И да, окажите мне любезность, мне может пригодиться небольшой запас этих зелий. Перешлите их в «Три звезды»

– Ну вы даёте, господин Торн, – удивлённо протянул Лим, – я сначала даже и не сообразил, зачем вы всё это говорите.

– Ну уж вы простите старого лекаря, – качнул головой в его сторону господин Торн. – Княжна, вашу просьбу я исполню в кратчайшие сроки и с огромным удовольствием.

Откланявшись, целитель исчез за дверью, а мне захотелось, чтобы за дверью исчезли все трое. Мне нужно было побыть одной и хорошенько всё обдумать, но оставался ещё один момент, который меня беспокоил. Сосредоточившись на Крамэле, я мысленно позвала его:

«Брат?»

«Да, Арди», – выглядел он в этот момент очень забавно. Да уж, к этому стоит привыкнуть.

«Скажи, мы сможем так общаться на приёме? Кто-нибудь может это почувствовать или услышать?»

«Не думаю, что при королевском дворе есть настолько сильные маги, но всё же лучше не рисковать».

«Хорошо, я всё поняла».

«Арди, ты на себя непохожа. Мне это не нравится».

«Мне тоже. Но вынуждена признать, это очень удобно».

«Арди, если бы я мог…»

«Я знаю, Крам, ты и так много делаешь для меня. О таком брате можно только мечтать».

«Я люблю тебя, Арди».

«И я тебя. Но сейчас я бы хотела остаться одна и обдумать всё, что ты мне сказал, и подготовиться к приёму».

«Конечно. Если что, сразу зови»

Задерживаться они не стали и оставили меня в одиночестве, а я бездумно уставилась в окно. Вид открывался просто замечательный. Окна выходили на королевский парк, который в лучах солнца переливался и сиял сотнями красок.

Дорогие читатели, спасибо большое за то, что так тепло встретили историю Арди ) Ваш отклик вдохновляет Муза на героические подвиги )

Продолжаем знакомиться с нашими героями. Его Высочество Стартэйн Магнир

Я стояла у окна, прислонившись лбом к прохладному стеклу, и любовалась этой совершенной красотой, словно птица в клетке, наблюдающая за свободой, до которой мне оставалось совсем немного.
Внизу, под вечнозелёными кронами исполинских деревьев, парк жил своей идеальной жизнью. Аккуратно разбитые клумбы сияли всеми оттенками радуги: рубиновые розы переплетались с лазоревыми лилиями, а золотые львиные зевы тянулись к солнцу, перемежаясь с пурпурными колокольчиками, чьи лепестки словно светились изнутри мягким магическим светом.

Каменные дорожки, посыпанные мелким гравием, вились между цветниками, приглашая прогуляться под прохладной тенью вековых дубов. По ним неспешно бродили придворные, их шёлковые одежды мелькали яркими пятнами на фоне зелени.

Внимание привлекла небольшая компания прекрасных леди, который смеялись, судя по всему, какой-то шутке или остроумному замечанию одной из них. Все их взгляды сходились на одной действительно прелестной особе, которую они окружили, тем самым выделяя её, как особо привилегированную персону. Девушка была невысокого роста, изящная, хрупкая, светлые волосы замысловато перевиты жемчужными нитями, нежно-кремовое платье с обилием кружев подчёркивало её нежность и ранимость. Она была воплощением женственности и грации, словно прекрасная принцесса из древних сказаний. Именно такая очаровательная особа с лёгкостью могла заставить любое мужское сердце дрогнуть от нежности и желания.

«Лиэн, это Лиэн» – промелькнула совершенно непрошенная мысль.

Но внутри ничего не дрогнуло, и я продолжала оценивающе рассматривать девушку, к которой благосклонен наследник и которой я проигрываю по всем пунктам.

Я ей и в самом деле проигрываю… ну и что?

Распахнула окно, и в комнату ворвался легкий ветерок, принося с собой дурманящий аромат цветов и обрывки разговора.

– Его Высочество был так добр ко мне вчера вечером, подарив эту чудесную вещь, – хвасталась красавица, изящным жестом поправляя волосы и привлекая внимание к своей руке, на которой блеснул золотой браслет тончайшей работы. – Право, я не заслуживаю такой милости.

– Вы совершенно правы, конечно, вы не заслуживаете никакой милости, – сказано это было женским уверенным голосом и настолько громко, что у беседы стали появляться невольные слушатели из прогуливающихся по парку аристократов, – вы их зарабатываете, леди Лиэн.

Лиэн мгновенно вспыхнула от неприкрытого оскорбления. Даже я невольно поморщилась, вышло довольно грубо, можно было бы сказать намного изящнее, несколько уроков у лорда Фиэрда этой незнакомке точно не помешали бы. Мой взгляд невольно переместился на столь смелую особу.

Высокая, стройная, в строгом платье светло-жёлтого цвета, гордо вздёрнутый подбородок. На вид лет девятнадцать-двадцать. Приятные, но резковатые черты лица. Распущенные прямые волосы чёрного цвета, были лишь слегка подобраны на висках. Гордая, неуступчивая, со своими убеждениями.

– О, леди Орелия, не могу сказать, что рада вас видеть, – зло прошипела леди Лиэн, ещё не отойдя от неожиданного оскорбления и не в силах сдержать эмоции.

Вот ей бы тоже пригодились зелья господина Торна. Не мешало бы научиться сдерживать себя, тем более в месте, где так много любопытных глаз и ушей.

– Леди Лиэн, вы забываете, кто я и кто вы, – нехорошо усмехнулась леди Орелия в ответ. – Вы всего лишь очередная игрушка принца. А сейчас вы попали в зону интересов Его Величества. Задумайтесь об этом. Леди.

Лёгкий кивок головы и эта непонятная особа двинулась дальше по дорожкам парка, продолжая свою прогулку, словно ничего и не случилось.

Очень странная девушка и тем не менее очень интересная, я бы хотела с ней подружиться. Люди, которые способны говорить правду, дорогого стоят.

Кто же она такая? Видимо, придётся побеспокоить брата. Представила его лицо и потянулась к нему:

«Крамэль?»

«Что случилось, Арди?»

«Да в общем-то, ничего. Скажи, ты знаешь, кто такая леди Орелия?»

«Нет, впервые слышу это имя. Узнать?»

«Если лорд Фиэрд не занят, передай, что я хотела бы поговорить с ним. Если не получится, тогда узнай сам».

«Хорошо, Арди»

Я продолжала задумчиво изучать леди Лиэн, которая что-то очень тихо говорила своей «свите». Расслышать, что именно, не представлялось никакой возможности, но судя по лицам её слушателей, сказанное им совершенно не нравилось. Неужели решила как-то отомстить за своё унижение? Вполне возможно. Фаворитка принца, которую он ценит больше выгодной невесты из княжеского рода, не имеет права спускать такое оскорбительное отношение. Иначе её положение при дворе ощутимо пошатнётся и не без помощи её же «свиты».

Отстранённо заметила, что на самом деле Его Высочество Стартэйн и леди Лиэн изумительно подходят друг другу. Они вместе составляют восхитительную пару: оба красивы, привлекательны, лицемерны и эгоистичны. Вечные, в этот союз я не вправе вмешиваться.

Губы слегка дрогнули в улыбке. Как легко и просто оказывается рассуждать и принимать решения, если в этот процесс не вмешиваются чувства. Зачем они вообще нужны, эти чувства? Они лишь мешают и порой приносят слишком много боли.

– Лорд Фиэрд просит принять его, – голос Миры оторвал меня от размышлений.

Кивнула и заняла место за столом. Интересно, когда я смогу вновь говорить? Неудобно всё-таки.

– Княжна Ардимэль, безгранично рад видеть вас в добром здравии. Вы хотели меня видеть? – мягкий голос лорда Фиэрда всегда заставлял прислушиваться к нему.

А я как-то по-новому посмотрела на нашего главу дипломатического корпуса. Невысокого роста, лет сорок, очень приятные черты лица, но ничего выдающегося, темно-карие, почти чёрные глаза, всегда смотрели прямо и открыто, а голос действовал волшебным образом, его хотелось слушать и с ним хотелось соглашаться.

И поэтому я спросила совершенно не то что собиралась:

«Вы владеете магией голоса?»

Лорд слегка улыбнулся:

– Да, княжна, я владею магией голоса, а ещё у меня дар убеждения и эмпатии. Вы это хотели узнать?

Я отрицательно качнула головой в ответ:

«Кто такая леди Орелия?»

– Опишите мне её, – попросил лорд Фиэрд больше подробностей. В самом деле, мало ли Орелий при дворе.

«Лет девятнадцать-двадцать, высокая, длинные чёрные волосы. Прямолинейна».

– Я понял о ком вы. По всей видимости, вас заинтересовала княжна Орелия из рода Рекстоур, они славятся прямотой высказывания и резкостью суждений, по этой причине некоторые княжеские рода находятся с ними в очень напряжённых отношениях, – затаилась улыбка в уголках губ нашего дипломата.

«А какие отношения у нас с ними?»

– Нейтральные. Их земли расположены слишком далеко, у нас нет общих интересов.

«Что-нибудь можете ещё сказать о княжне?»

– Хм…младшая в семье, есть трое братьев. Старший, наследник княжества, женат, двое детей. Младший так же уже прошёл Обряд в Храме. Леди Орелия разорвала две помолвки по собственной инициативе, и столько же разорвали несостоявшиеся женихи. Прямолинейна, имеет на всё собственное мнение, и плевать ей, если оно не сходится с общепринятым, не терпит лжи и недомолвок, часто бывает при королевском дворе. Создаётся впечатление, но это исключительно моё личное наблюдение, что ей нравится выводить местных аристократов из себя. Почему она вас заинтересовала? И где вы могли её видеть?

В ответ лишь кивнула в сторону окна.

«Вы сможете организовать мне встречу с ней?»

– Зачем? – лорд Фиэрд подозрительно прищурился на меня.

Не понимает… Я и сама толком не понимала, зачем мне это, но точно знала, что это было нужно. Честно написала:

«Не знаю».

Наш дипломат ещёнесколько минут подозрительно посверлил меня взглядом, и в итоге огласи свой вердикт:

– Хорошо. Я всё устрою. Надеюсь на ваше благоразумие, княжна.

«Естественно. Благодарю вас».

Время до приёма летело незаметно, а всё потому, что я была занята делом… успела отложить вещи, которые решила взять с собой, и которые Мира потом сложит в сундуки, выбрала наряд в дорогу, составила подробный список того, что необходимо будет переслать мне в «Три звезды» из родового замка.

Моя верная горничная превзошла саму себя, собирая меня на бал. Сложная причёска, которая заняла у неё едва ли не два часа, а меня чуть ли не усыпила, немного румян и блеска, и ярко-жёлтое платье… не то чтобы оно было мне не к лицу, я привезла с собой много платьев…

Честно? Выбрала это платье специально, назло наследнику, пусть укрепиться в своём отвращении ко мне, а я с большим интересом понаблюдаю за его реакцией. Терять мне было нечего.

– Княжна Орелия Рекстоур с визитом! – объявил слуга, отошёл в сторону и почтительно склонился.

Я неспешно поднялась, разгладила платье и замерла в ожидании.

Мы с лордом Фиэрдом не ошиблись. Девушка, заинтересовавшая меня, сейчас стояла прямо передо мной и с неприкрытым любопытством рассматривала меня, так же как и я её. Леди Орелия выглядела великолепно, платье из зелёного шёлка прекрасно сидело на ней, к нему были идеально подобраны украшения с изумрудами, абсолютно прямая спина, гордо вскинутый подбородок и бездна удивления в медовых глазах.

– Княжна Ардимэль, вы искали встречи со мной?

Странный вопрос. Если бы не искала, её бы здесь наверняка не было.

В ответ лишь улыбнулась и жестом пригласила за стол.

– Так это правда, что Боги наложили на вас безмолвие? – неверие, удивление и жгучий интерес отчётливо прозвучали в голосе княжны.

Быстро начала писать, пока не посыпались новые вопросы.

«Да, я не могу пока говорить».

Передала лист и на новом так же быстро написала:

«И да, я хотела с вами познакомиться».

– Со мной? Зачем?

Действительно, зачем? Вот и лорд Фиэрд спрашивал о том же. Если бы я только знала ответ на этот вопрос…

Ладно, попробуем так. Наш наихитрейший говорил, что леди Орелия не терпит лжи:

«Я стала случайным свидетелем вашей сегодняшней беседы в парке с леди Лиэн. Вы мне понравились. Я здесь никого не знаю и хотела бы видеть вас своей подругой».

Княжна Орелия терпеливо ждала, пока я всё напишу, а прочтя, странно посмотрела на меня:

– Вы хотите, чтобы мы стали подругами?

Уверенно кивнула. Ну да, именно это я и написала… ничего такого, что могло вызвать её недоумение. Ничего предосудительного я ей не предлагаю. Всего лишь дружбу и общение.

– Хм… – хмыкнула девушка и вновь перечитала моё послание. – Знаете, Ардимэль… я могу вас так называть? – снова мой утвердительный кивок – Благодарю. Вы можете смело называть меня Орелия… ну, когда сможете говорить. Так вот, Ардимэль, мой характер не даёт мне возможности заводить друзей, он их скорее отталкивает, чем привлекает.

Я понимающе покачала головой на её слова.

«Но мы же можем попробовать?»

– Почему бы и нет? Я вас предупредила, так что потом не обижайтесь на меня.

«Не буду. Перейдём на «ты»?»

– С удовольствием, – поддержала она моё предложение. – Теперь скажи мне на правах подруги, как тебя угораздило вляпаться в помолвку с первым бабником королевства? – с хитрой улыбкой смотрела на меня уже моя подруга.

«Я была влюблена в него» – совершенно честно написала в ответ.

– А теперь, значит, не любишь? – внимательно смотрела на меня Орелия, словно пыталась поймать меня на лжи.

«Почему? Люблю, наверное, чувства ведь не могут пройти в одночасье».

– Не могут, – с грустной улыбкой согласилась с моими словами Орелия, – но ты не выглядишь влюблённой.

«Я под действием успокаивающего зелья и зелья «Кристальный рассудок»

– Ага! Я так и знала, что этот скотина Стартэйн опять что-то выкинул! Ничего и никого, кроме своей потаскухи не видит! Вот одного не пойму, у неё там что золотом всё выложено, что он плюёт на все свои обязанности? Как только она появилась при дворе, его словно подменили! Не то чтобы он раньше был образцом для подражания, но всё же такого наплевательского отношения к своим обязанностям не демонстрировал!

Если бы я была в своём обычном состоянии, я бы сгорела уже со стыда, а сейчас лишь беззвучно рассмеялась, спрятав лицо в ладонях.

«Не знаю, не проверяла. Да и без разницы, если честно».

– В Храм пойдёшь с ним? – продолжала любопытствовать Орелия… ну, мы же теперь подруги, так что имеет право.

«Нет!»

– Он тебя обидел? – я себя прямо на допросе почувствовала.

«Да, но не в открытую. Я случайно подслушала его разговор с лордом Ормсом и узнала о его настоящем отношении ко мне».

Орелия со злостью смяла бумагу:

– Ну куда уж без этой гадюки! Он всегда успевает во всём поучаствовать. Как же я его ненавижу!

«Я тоже особой любви к нему не питаю».

– Теперь понятно, почему наследник ошивался возле твоих покоев вчера вечером, видимо, пришёл замаливать грешки, да не вышло. Его твой брат резко выпроводил куда подальше, а тот и рад был сбежать в поисках понимания к своей подстилке.

«Почему ты её так не любишь?»

Я эту Лиэн тоже не жалую, но ведь интересно.

– В неё был влюблён мой брат, Мартин, он даже ей предложение сделал, помолвочные браслеты из сокровищницы утащил, несмотря на то, что весь род был против. А она ему отказала! – зло прищурилась княжна. – Представь, ей статус любовницы принца оказался важнее статуса любимой жены княжича рода Рекстоур. Мартин до сих пор не отошёл, жаль его. Премерзкая вышла ситуация…

«Мне жаль, что так вышло с твоим братом».

– Нам всем жаль, но что было, то прошло. Брат со временем отойдёт, переживёт эту болезненную влюблённость, и обязательно встретит достойную девушку, которая ответит на его чувства взаимностью.

«Могу ли я надеяться, что ты приедешь к нам в гости? Уверена, мы бы отлично провели время».

– Я подумаю над твоим предложением.

Мы не успели обсудить всё, что хотелось, но затронули достаточно много интересных тем, прежде чем нас прервал слуга:

– Княжич Крамэль Атис-Карэнт и лорд Лимерт Лорсток.

Я быстро поднялась и успела стать рядом с Орелией, чтобы услышать, как она задержала дыхание при виде входящих мужчин. Не будь один из вошедших мне родственником, а второй – другом детства, я и сама легко бы поддалась их обаянию. Хороши. Действительно хороши. Я сейчас на этих двоих словно со стороны посмотрела…

Первым привлекал внимание Крамэль. Его волосы, словно сотканные из расплавленного золота, обрамляли лицо с правильными и волевыми чертами. В глубине его тёмно-синих глаз мерцали искорки дерзости и благородства. На нём был камзол насыщенного, глубокого синего цвета, расшитый серебряной нитью, которая ловила свет и переливалась при каждом движении. Белоснежная рубашка с высоким воротником, украшенным тонким кружевом, подчеркивала его стать и безупречную осанку.

Рядом с ним, словно тень, но не менее яркая, чем княжич, стоял Лим. Русоволосый, с волосами цвета спелой пшеницы, он обладал более сдержанной, но не менее притягательной красотой. Его серо-зелёные глаза, внимательные и проницательные, казалось, видели насквозь. В них читалась мудрость и сила, присущие не только родовитости, но и знаниям. Его камзол был выполнен из тёмно-зелёного бархата, украшенный скромнее, но не менее изысканно, с акцентом на качество ткани и безупречный крой. Белоснежная рубашка, как и у Крамэля, была безупречна, но без излишних украшений.

В их облике, в их движениях, в их взглядах читалось не только ожидание праздника, но и готовность к тому, что этот вечер может принести и неприятные сюрпризы… в общем, они выглядели так, словно на поединок собрались… вдвоём против бесчисленного полчища врагов.

Я покосилась на стоя́щую рядом княжну в надежде понять, кто же её больше впечатлил.

Если я не ошибаюсь, княжич Атис-Карэнт попал в круг интересов Орелии Рекстоур.

Продолжаем знакомиться с героями.. Леди Лиэн. Та, кто полностью завладела вниманием и сердцем наследника

Княжна Орелия из рода Рекстоур )

Зал просто поражал роскошью и великолепием. Ну а как иначе, всё-таки королевский дворец. В этот раз, никакие ненужные чувства и эмоции не мешали мне рассматривать ни собравшихся здесь гостей, ни само убранство зала. В прошлый раз мне было совершенно не до этого, радость и смущение от близости «моего любимого», не давали думать ни о чём другом.

Первое, что бросалось в глаза – это свет. Не просто свет, а целое море света, исходящее от тысяч свечей, горящих в хрустальных люстрах, свисающих с потолка, словно застывшие водопады звёзд, и миллиона магических сфер, яркими солнышками, зависшими в пространстве. Они отражались в начищенном до зеркального блеска мраморном полу, создавая иллюзию бесконечного пространства, где танцуют тени и мерцают драгоценные камни. Казалось, сам воздух здесь был пропитан золотой пылью и богатством.

Стены были украшены гобеленами с изображением значимых событий королевства и всех княжеских родов, а между гобеленами – огромные зеркала в резных золочёных рамах, в которых отражались не только я и мои спутники, но и само великолепие зала, умножая его в бесконечность.

Вдоль стен стояли изящные кресла, обитые бархатом глубокого коричневого цвета, усыпанные золотыми нитями… На них отдыхали самые знатные гости, наслаждаясь музыкой и зрелищем.

Королевский дворец был готов к судьбоносному событию.

Оценив старания королевского рода, я перевела любопытный взгляд на окружающих. За моей спиной молчаливыми и грозными тенями возвышались Крам с Лимом, рядом находилась княжна Орелия, то и дело одаривая придворных то хитрым многообещающим взглядом, то ехидной полуулыбкой. Я не совсем понимала, что и кому она обещала, но смотреть на реакцию аристократов, которые попадались ей на глаза, было довольно забавно. 

Несмотря на внутреннюю пустоту и отсутствие чувств, лёгкий интерес и любопытство, как ни странно, присутствовали. Мне очень хотелось узнать, почему на подругу так странно реагирует местная знать, но не выдавать же себя, в самом деле, используя обретённые способности. Что же, придётся молчать, наблюдать и запоминать.

Сегодня Вечные решили сжалиться надо мной. Если я не могла говорить, это совсем не значило, что мне неинтересно было слушать.

– Крамэль… я ведь могу вас так называть на правах близкой подруги Ардимэль? – с едва уловимой иронией поинтересовалась Орелия у моего брата.

Надо отдать должное умению молодого княжича держать себя в руках, но удивление всё же промелькнуло в его взгляде, которым он одарил дерзкую леди. Лим вообще застыл молчаливой статуей. А мне стало весело, определённо, в её обществе скучать не придётся.

– О, Ардимэль, у тебя такие милые ямочки, когда ты улыбаешься вот так, искренне. Просто прелесть. Ваше сиятельство, я всё так же жду ответ на свою просьбу, – княжна Рекстоур обладала удивительной способностью одаривать своим вниманием всех и сразу.

– Конечно, княжна Орелия, можете называть меня по имени, если считаете это уместным, но я не понимаю… – немного растерянно дал своё согласие Крамэль.

Настойчивая леди тут же перебила его, не испытывая при этом никакой неловкости:

– А вам это и не нужно понимать. И я надеюсь на такую же любезность от лорда Лорстока.

Лимерт лишь приглушённо кашлянул и согласно наклонил голову. У меня создалось впечатление, что он опасается, в принципе, что-либо отвечать, чтобы не получить шпильку от острой на язык девушки.

– Вот и замечательно, – обаятельно улыбнулась Орелия. – Пока мы здесь торчим в ожидании чуда, то бишь Его Высочества, предлагаю занять себя светской беседой.

– С чего вы взяли, что мы ждём принца? – недовольно осведомился Крамэль. – Мы всего лишь отдаём должное гостеприимству рода Магнир.

– Бросьте. Сейчас все ждут, что в очередной раз выкинет Его Бестолковое Величество. Во дворце уже заключают пари на тебя, Ардимэль, насколько быстро Стар защёлкнет на тебе браслет, несмотря на договорённости. Кстати, вариант, что у него не получиться – не рассматривается, – беззаботно поделилась последними новостями княжна Рекстоур.

Ну надо же, становиться всё интереснее и интереснее. Значит, не зря мы собрались как можно быстрее вернуться домой.

– Что ещё говорят, леди Орелия? – с плохо скрываемой насмешкой поинтересовался мой брат.

– Много чего говорят. Например, что вы сражены красотой леди Элины. Если вас интересует моё мнение, то искренне не советую вам связываться с ней. Несмотря на её невинный и очаровательный вид, на данный момент у неё имеется два любовника, вы будете третьим. И да, к сведению, она просто обожает украшения исключительно эльфийской работы, – откровенно издеваясь, выдала хорошо осведомленная леди.

– Да как вы… – задохнулся от возмущения Крамэль. – Я просто оказывал ей…

Орелия лишь небрежно отмахнулась от его слов.

– Избавьте нас от подробностей, Крамэль, это ваше личное дело, – всё так же непринуждённо продолжила она. – Вы лишь спросили, о чём шипят местные змеи, а я, надеюсь, удовлетворила ваше любопытство. Ну а вы, Лимерт, не хотите ничего узнать?

– Нет, нет, нет! Премного благодарен за предложение, но я не страдаю чрезмерным любопытством, – с излишней поспешностью заверил упомянутый лорд.

А мне тут же захотелось так же понимающе улыбнуться, как и Орелия, но всё-таки в силу возраста или отсутствия практики у меня это не получилось... ну, ничего, у меня будет время потренироваться!

– Лорды, каковы ваши впечатления от столицы? Что понравилось? – Орелия решила выбрать более спокойные темы для разговора, или дать небольшую передышку не привыкшим к её манере общения лордам.

– Здесь довольно много прекрасного, – пространственное отозвался Лим, стрельнув взглядом куда-то вбок.

Даже мне всё стало ясно, а Орелия и вовсе не могла упустить такую возможность. Направление взгляда она уловила и снова расплылась в своей улыбке, которая не несла её собеседнику ничего хорошего:

– Согласна с вами, леди Осия довольна красива, а также очень хитра и осторожна для своего юного возраста, раз смогла тихо и мирно свести своего старого мужа в могилу за каких-то полгода.

– Леди Орелия, я бы попросил… – Лимерт то краснел, то бледнел и никак не мог подобрать нужные слова.

– Просите, Лимерт, просите, я не возражаю. Возможно, на вашу просьбу леди Осия и откликнется. Насколько мне известно, сейчас она в одиночестве, – снисходительно ответила Орелия и таким же снисходительным жестом похлопала его по руке. Мол, дерзайте, всё в ваших руках.

А я всё-таки рассмеялась, стараясь укрыться за широкой спиной брата от излишне любопытных взглядов.

Но мы были сегодня в центре внимания и в нашу сторону уверенно направлялись трое мужчин, вернее двое мужчин и юноша, немногим старше меня.

Их одежда разительно отличалась от нарядов придворных. Если в столице преобладали яркие цвета и роскошь в отделке, то наряды приближающихся были тёмных сдержанных тонов, простого кроя, и только качество ткани выдавало их настоящую стоимость. Кроме этого, ничто не указывало на их положение, никаких украшений и отличительных знаков.

– Представление начинается, – предвкушающее протянула Орелия, вытягивая меня из-за спины брата. – Посмотрим, чем порадуют нас сегодня представитель древнейших родов! 

Пришлось покинуть надёжное укрытие. Сопротивляться напору Орелии, в принципе, было бессмысленное занятие. Я даже не успела понять, что именно она имела в виду, как Орелия уже приветствовала подошедших:

­– Лорд Армир, княжичи Мортэн и Терлис. Рада приветствовать вас. Как дела в княжестве? Всё ли спокойно? – присела княжна Рекстоур в идеальном реверансе, и я последовала её примеру.

– Благодарим за заботу, леди Орелия, – начал, по всей видимости, лорд Армир, по крайней мере, он был самым старшим из них, – всё благополучно. Вечные не оставляют без присмотра княжество Троустэр.

Все согласно склонили головы в подтверждение власти Вечных, а после лорд Армир продолжил:

– Мы бы хотели засвидетельствовать своё почтение роду Атис-Карэнт, а также их сопровождению, и выразить свою поддержку, и желание наладить тесное сотрудничество в торговых, дружеских и более личных отношениях.

Это он вот сейчас на что намекает? С торговым сотрудничеством всё ясно, даже с дружеским…

Если я всё правильно помню, то княжество Троустэр занимает обширную территорию намного южнее наших земель и занимается изготовлением артефактов и научными изысканиями. Троустэр недаром считается оплотом учёных, на их землях расположено самое большое количество учебных заведений, и они считаются лучшими.

А вот что значит «тесное сотрудничество в личных отношениях»?

Сюда бы лорда Бертрина, вмиг бы всё мне прояснил и по полочкам разложил.

– Отвечаем вам взаимностью и с благодарностью, лорды, – брат и Лимерт сделали синхронный полупоклон. – Думаю, что для серьёзных разговоров здесь не место и нашим прекрасным дамам станет скучно, а их хорошее настроение – наша прямая обязанность на сегодняшний вечер. Я передам князю ваши слова. Уверен, он захочет лично обсудить всё с вами в ближайшее время.

Такой ответ вполне устроил лорда Армира, а княжич Мортэн или Терлис, кто же их поймёт, но, скорее всего, Мортэн, если Орелия приветствовала их по старшинству, обратился лично ко мне:

– Леди Ардимэль, могу ли я просить о танце с вами?

В голове промелькнули мысль ответить, как Орелия: «Просите, лорд, просите», но так как говорить я не могла, постаралась изобразить максимально извиняющуюся улыбку.

– К нашему огромному сожалению, леди Ардимэль сегодня не танцует. Один из обетов, данных ею Вечным, – туманно ответил Крамэль, но с абсолютным спокойствием и безоговорочной верой в произнесённое.

Я мысленно хмыкнула. Это он что, решил внять совету лорда Фиэрда и теперь всё на Богов будет перекладывать? Как бы они потом в ответ нам чего-нибудь не отсыпали по милости своей.

– Так это правда, что Боги наслали на вас безмолвие? – с детской непосредственностью воззрился на меня уже княжич Терлис.

Выдавила из себя ещё одну улыбку и согласно склонила голову… а слухи-то быстро по дворцу расходятся!

 Какой ужас, это я ведь весь вечер буду улыбаться и кивать – прям мечта любого лорда о своей спутнице.

А ведь Терлис ненамного старше меня, неужели я также смотрюсь со стороны? Как-то совсем несерьёзно!

– И как вам? – продолжал допытываться неугомонный княжич.

Неопределённо повела плечами в ответ… как, как… неудобно мне, очень неудобно.

– Но вы же всё понимаете? – очередной вопрос от младшего княжича Троустэр заставил меня на него уставиться недоумённым взглядом, а Лимерт и Орелия вовсе издавали какие-то странные звуки, сдерживая смех.

Это он меня сейчас оскорбить пытается или так неумело удовлетворяет своё любопытство? Ну, сам напросился!

Наглядно покачала головой из стороны в сторону. Нет, мол, не понимаю.

– Совсем? – как-то разочарованно протянул юноша.

Я тут же утвердительно кивнула в ответ. Вот совсем ничего не понимаю.

Терлис выглядел заметно разочарованным:

– Жаль.

Я опять подтвердила это кивком. Конечно, жаль, что в роду Троустэр есть такой… либо недалёкий, либо слишком доверчивый сын.

Окружающие всё-таки не выдержали и рассмеялись. При чём в незапланированном веселье участвовали все. До младшего княжича только сейчас начал доходить смысл нашей беседы.

– Издеваетесь? Да? – и обида на его лице расцвела пышным цветом.

Имей я возможность испытывать сейчас эмоции, я бы сгорела со стыда, но так как такого удовольствия я была лишена, то пришлось прислушаться к здравому смыслу.

Нужно было срочно исправлять ситуацию. Подошла к Терлису, улыбнулась со всей искренностью, на которую только была способна, отрицательно покачала головой на его вопрос и протянула к нему руки, открытыми ладонями вверх, знак мирных намерений и дружеского отношения.

Младший княжич озадаченно уставился в ответ, словно ожидая ещё какой-нибудь пакости с моей стороны.

Но мои намерения и сам жест нельзя было рассматривать никак иначе, всё было предельно ясно и понятно.

Лорд Терлис ещё раз нахмурился, посопел для виду и положил свои руки сверху моих также открытыми ладонями вверх. То есть зла не держит, обиды не помнит. А вот если бы положил свои ладони так, чтобы мои руки оказались сверху, то это означало бы, что извинения мои приняты, но не более того.

А ещё, очень давно, такой жест использовали для выражения своих симпатий и демонстрации серьёзных намерений. Мужчина протягивал руки открытыми ладонями вверх к девушке со словами «Ты примешь меня?» и это было равносильно предложению вступить в брак. Если девушка была согласна, то с фразой «Я принимаю тебя» накрывала его ладони своими – помолвка состоялась. Но этот способ использовался действительно очень давно, я о нём просто вычитала в рукописях, вот и запомнился. У людей он не прижился, а вот у эльфов и драконов он в чести. Правда о драконах мало что известно сейчас, закрылись в своей империи, отгородились куполом от всех и носа не показывают. Ну и пусть себе и дальше сидят, у нас и так проблем хватает с этими порталами, приносящими на наши земли тварей из Бездны.

– Уважаемые лорды, леди, моё почтение высокому собранию, – раздался голос лорда Фиэрда из-за спины. – Княжна Ардимэль, как я посмотрю, вы налаживаете дипломатические контакты? Рад, весьма рад.

– Лорд Фиэрд, вы-то нам как раз и нужны! – мгновенно перехватил инициативу Крамэль. – Вы могли бы завтра уделить время представителям княжества Троустэр? Крайне важно присутствие князя. Уверен, что время вы проведите с огромной пользой.

– Конечно, это можно будет устроить. Если вы не возражаете, – тут же последовал лёгкий поклон в сторону наших новых знакомых от лорда Фиэрда, – было бы замечательно встретиться завтра, после обеда.

– Замечательно, это нас вполне устроит, – отозвался лорд Армир и обратился уже к нам: – Ваше общество наполнило наши сердца радостью, не смеем вас более задерживать и уходим с надеждой на скорейшую встречу.

С этими словами, трое представителей славного княжества Троустэр раскланялись с нами и удалились. Вместе с ними исчез и наш главный дипломат, по всей видимости, договариваться с князем о завтрашней встрече и прикидывать выгоду от неё.

– Просто великолепно, – довольно протянула Орелия. – Вечер ещё толком не начался, а тут уже так интересно.

– Вы сейчас о чём, леди Орелия? – судя по голосу, брат не разделял настроения довольной девушки.

– Да, бросьте, Крамэль. Вы ничего не понимаете? Серьёзно? – как-то разочарованно отозвалась Орелия, словно она надеялась на совершенно другую реакцию, и княжич Атис-Карэнт не оправдал оказанного доверия его уму. – Здесь всё довольно ясно. На Ардимэль начали брачную охоту княжеские рода, пять или шесть из них точно вступят в игру, если уж наследник упустил свой шанс, то за него с радостью ухватятся другие. Ваша сестра - очень выгодная партия, Крамэль, и вы это должны понимать, как никто другой. Союз с вами желанен для любого княжества, ведь это даст возможность оспорить главенство рода Магнир над княжествами и «королевским» вскоре может стать тот род, чей представитель оденет на тебя брачный браслет в Храме, Ардимэль.

– Почему вы не упомянули обо мне, леди Орелия? Я – Атис-Карэнт, наследный княжич, я тоже могу выбрать себе подходящую невесту и всё, что говорили относительно Арди, станет справедливо и ко мне, – по-моему, брат обиделся, что леди Орелия не уделила и капельки своего внимания его выдающейся во всех смыслах личности.

– Попытка, конечно, неплохая, наследный княжич, но вот именно поэтому и нет. Рано или поздно на ваши плечи ляжет забота о своём княжестве, да и на границах из-за этих порталов постоянно что-то происходит, значит там тоже нужен постоянный контроль. А вы не тщеславны и не жаждете власти. Даже сейчас вы чувствуете себя немного неуютно, но не показываете этого. Вы готовы провести так всю жизнь? Тянуть на себе проблемы всего королевства, быть постоянно на виду? – легко разложила по полочкам характер Крамэля, Орелия. – Не думаю. Ставку делают на Ардимэль. Род Магнир уже не так силён, король Тирсок сдаёт позиции, Стар вообще пустое место. Грядут большие перемены, Крамэль, и ваш род будет в самом эпицентре событий.

– Не стоит говорить такие вещи на королевском приёме, – осторожно заметил Лим, аккуратно осматриваясь по сторонам и стараясь отметить, многих ли привлекла прочувственная речь Орелии.

В ответ бесстрашная княжна лишь рассмеялась:

– Благодарю за беспокойство, Лимерт. Во дворце все давно знают о моей привычке говорить правду и Его Величество… в том числе. Заговорщик из меня всё равно не получится, род Рекстоур всегда стоит на стороне правды и свято придерживается решений, принятых на Совете Двенадцати, – тут же успокоила она взволнованного мага и лукаво добавила: – да и никто не будет плести интриги посреди королевского бала… Посмотрите, на нас смотрят, но не прислушиваются. Обсуждение серьезных вещей с беспечной улыбкой у всех на виду, не вызывает подозрений, Лимерт.

Если бы я могла чувствовать в полную меру, то мне сейчас стало бы очень обидно. Во-первых, меня обсуждают так, словно меня здесь и нет, а во-вторых, меня расценивают, как очень дорогую и полезную вещь, но никак не личность. Мысленно поблагодарила господина Торна за его волшебные зелья.

Умом я понимала и принимала слова своей новой подруги, она была права. Ну а как же любовь? Неужели это абсолютно ненужное и бесполезное чувство? Неужели всё строится только на выгоде и расчёте? 

– Ардимэль, не переживай, у тебя будет достойный выбор из представителей старейших родов, и я с радостью дам тебе краткую характеристику о каждом из них, – вовсю веселилась Орелия, видя моё выражение лица. Почему-то я никогда не расценивала себя, как выгодный товар. – Уверена, сегодня тебе будут представлены все присутствующие претенденты на твои руку, сердце и на все твои безусловные достоинства, в числе которых и родственные связи. Смотри, видишь мужчину в тёмно-зелёном камзоле? Вон он стоит… чуть левее эльфийского посольства, – Орелия изящно поправила волосы, совершенно незаметным жестом направив мой взгляд в нужную сторону.

Я послушно уставилась на указываемый объект. Высокий молодой мужчина с золотистыми волосами до плеч действительно стоял левее эльфов в камзоле озвученного цвета.

– Это Криан Андерстинг, наследный княжич Андерстинга, достойный мужчина. Действительно, достойный – храбрый воин, упрямый политик, нежный любовник, достаточно умён и хитёр, – не стала скупиться на похвалу княжна Рекстоур, но рассказывала она это таким тоном, словно список необходимых припасов на зиму озвучивала.

– Простите, леди Орелия, а откуда у вас такая подробная информация о личных качествах Андерстинга? – недовольно прошипел Крамэль.

– Хотелось бы сказать, что из личного опыта, лишь бы немного позлить вас и полюбоваться на ваше выражение лица, уж очень оно примечательное, но не буду. Поверьте на слово, информация из вполне надёжных и достоверных источников… по поводу всех качеств наследника Андерстинга. – ответила не унывающая Орелия и мне показалось, что ей доставляет особое удовольствие выводить из себя Крамэля. – Так, продолжим, – она снова переключила всё своё внимание на зал. – Ардимэль, обрати внимание на компанию возле дверей, ведущих на террасу. Суровый мужчина в центре, тот, который в тёмно-синей одежде, это Олдар Свирстен, князь и великолепный воин и стратег, к женщинам относится свысока, признаёт их необходимость только в случае продолжения рода. Не самый лучший вариант для тебя. Он вдовец и значительно старше, ему не потребуется много усилий, чтобы сломать тебя под своё понимание женщины и её места в жизни.

– Леди Орелия, вам не кажется, что вы ведёте недопустимые разговоры для юных девушек? – вновь зашипел Крамэль, гневно сверкнул глазами и, настолько сильно поджав губы, что от них осталась лишь тонкая линия.

Никогда не видела брата настолько разгневанным. И что его так возмутило? Орелия говорила вполне разумные вещи, и я прекрасно знала, что не все семьи живут в такой же атмосфере любви и заботы, как наша, да и отношения между супругами всегда разные. Давно надо было повзрослеть и выйти из уютного мира княжества Атис-Карэнт. Сейчас Орелия давала мне ценнейшее оружие – информацию и знания.

Сердито дёрнула брата за рукав, мол, не мешай, чего ты лезешь? Мне безумно хотелось высказать ему всё относительно его чрезмерной опеки, ведь если он продолжит оберегать меня от всего, то я никогда не повзрослею, оставаясь в своём безопасном мирке, настолько беззаботном, насколько и далёком от реальной жизни.

– Арди, не спорь. Эти знания тебе решительно ни к чему, мы с отцом в состоянии позаботится о твоём будущем и выбрать самого достойного кандидата в мужья, – уверенно заявил мне Крамэль, не забыв ещё раз метнуть в Орелию гневный взгляд.

С новой подругой мы действовали на удивление слаженно: выдали по одинаковой скептической ухмылке, красноречиво приподняв брови.

Ладно… допустим, я сперва ничего не знала о репутации Стартэйна, а потом наивно полагала, что брачные клятвы – это залог верности, но ведь отец совершенно точно был в курсе, да и брат. И что? Неужели мои чувства и желания сыграли настолько решающую роль? Или есть ещё причины, подтолкнувшие их к этой помолвке, а я просто не знаю? Неужели Стартэйн – это достойный кандидат?

Откровенно говоря, я никогда особо не интересовалось государственными делами и политикой, да и смысла в этом не было. В изучении наук была прилежна, наставники всегда хвалили за острый и пытливый ум, мне не нужно было прикладывать особых усилий для понимания, информация сама раскладывалась по нужным полочкам. Иногда присутствовала на советах княжества наравне с братом, но со временем мне стало скучно, и я перестала их посещать. Это брат с раннего возраста обязан был находиться на каждом совете, учится править и разбираться в проблемах княжества, мои обязанности лежали совершенно в другой сфере. Меня учили вести хозяйство, контролировать запасы, руководить слугами, устраивать приёмы, быть радушной хозяйкой, поддерживать беседу…меня учили быть супругой достойного лорда.

Но теперь всё будет по-другому. Я не упущу шанс, который мне подарил отец, а то как-то совсем не хочется оказаться в заброшенном и продуваемом всеми ветрами замке по прихоти будущего супруга.

Крамэль ещё раз прошёлся тяжёлым взглядом, но в этот раз досталось и мне, и Орелии, и Лимерту. Ему-то за что? Лорд Лорсток боялся даже вздохнуть лишний раз, чтобы не привлечь ненужного внимания к своей персоне.

Крамэль определённо был неправ, но даже понимая это, он никогда не признается!

– Нет, мне так не кажется, ваше сиятельство, но ваше право думать иначе, – Орелия, поджав губы, отвернулась от брата, и я последовала её примеру и принялась рассматривать праздничную толпу.

Казалось, все вокруг не только наслаждались праздником, но и прибывали в азартном нетерпении и предвкушении… это читалось во взглядах, которые то и дело скользили от нас к парадному входу и обратно. Некоторые взгляды были изучающие, другие откровенно насмешливые и пренебрежительные, последние исходили от женской половины присутствующих, но были ещё и серьёзные, вдумчивые, словно оценивающие мою полезность.

Стало настолько неуютно, что захотелось сбежать прямо сейчас из этого зала, из дворца, из столицы… домой, где всё было просто и знакомо.

С огромным трудом подавила желание подхватить юбки и рвануть с места в эту же секунду. В который раз напомнила себе, что я – Атис-Карэнт и просто обязана выдержать этот проклятый бал, мысленно воздав благодарность господину Торну за его зелья.

Лишь сильнее выровняла спину, задрала подбородок повыше и уверенно встретила направленные на меня взгляды, прекрасно понимая, какие мысли сейчас одолевают придворных и гостей, и какие вопросы крутятся у них в голове, но давать ответы на них никто не собирался.

Шум, до этого царивший в зале, мгновенно стих, и все склонились в почтительных поклонах. Неужели я настолько увлеклась процессом «удержать лицо», что пропустила объявление короля?

Брат Ардимэль, княжич Крамэль Атис-Карэнт

Верный друг и соратник, лорд Лимерт Лорсток