Князь и хулиганка, или Нечестный отбор

   – Женька, молока еще купи по дороге, – попросила Лиля, выходя из своей комнаты в роскошном шелковом халате.

   – Соевого? – на всякий случай уточнила я.

   – Ну, разумеется, – пожала она плечами и с отвращением посмотрела на мои видавшие виды кроссовки.

   – Сколько можно носить эту гадость? Я же тебе вчера подарила новые.

   – Ну, Лиля, – я вздохнула, – они же белоснежные, я на них дышать боюсь, а ты хочешь, чтобы я в них собак выгуливала?

   – Даже мусор выносить нужно во всеоружии, – завела свою старую песню Лиля, – разве в эти шмотках на тебя обратит внимание стоящий мужчина?

   – Какой же он стоящий, если на шмотки внимание обращает? – привычно парировала я, – мне правда очень-очень понравился твой подарок, но их ведь только на бал во дворец надевать!

   – Скажешь тоже, – фыркнула Лиля, – скажи честно, что просто настоящие мужики тебе не нужны, тебе подавай книжных принцев! Восемнадцать лет девке исполнилось, а она на нарисованных персонажей слюни пускает, дурдом!

   – Может я просто фикторомантик, – буркнула я, накидывая джинсовую курточку.

   Не хотелось признавать, но в чем-то она была права, даже вчера, задувая свечи на потрясающе красивом тортике, который Лиля, расщедрившись, заказала у какого-то раскрученного в соцсетях кондитера, я загадала встретить на своем пути мужчину, похожего на генерала Рейнольдса из моей любимой книги “Хрустальный меч”.

   – Кто? – округлила глаза Лиля, – хватит своими жуткими словечками ругаться, про молоко не забудь!

   – Не забуду, – я схватила смартфон и побежала вниз по лестнице. Почему-то с детства ненавидела спускаться на лифте и не понимала, как люди могут отказать себе в удовольствии пробежаться вниз по ступенькам.

     Стоило поспешить, встреча с новой потенциальной клиенткой была назначена на семь вечера и у меня в запасе было только пять минут. На всякий случай набрала номер, который мне прислала тетя Вера, но ответа не было. Я со всех сил бежала к месту встречи, надеясь, что женщина, которая захотела нанять меня выгуливать свою собаку, меня дождется. Еще одна подработка мне бы сейчас не помешала, так что я намерена была произвести впечатление на владелицу пса и опаздывать совсем не хотелось. 

   К сожалению, ее номер так и оставался недоступным, поэтому заметив на пустыре, где обычно я выгуливала свою стаю, женскую фигуру я ужасно обрадовалась. Вот только радость моя была преждевременна, буквально спустя несколько фраз до меня дошло, что произошла ошибка и странная дамочка вовсе не жаждет нанять меня для прогулок со своей собачкой.

   Сначала я подумала, что она одинокая и загруженная по самую макушку владелица небольшого бизнеса, были у меня такие клиентки. Заводили себе песика, чтобы совсем от одиночества не загнуться, но спустя короткое время понимали, что сил и времени на уход за питомцем катастрофически не хватает. Вот и эта дама выглядела весьма обеспеченной, но при этом уставшей и нервной.

   При этом смотрела она на меня так, будто я просила у нее подаяние, а не предлагала необходимую ей помощь. Я прямо физически чувствовала, как ее коробит мой внешний вид. Ну да, кроссовки, конечно, видали свои лучшие дни, но джинсовый костюм был вполне приличным. Прическа у меня тоже аккуратная, я постоянно стригусь под каре, чтобы не заморачиваться с волосами. Ну а то, что я без макияжа, ну так чтобы собак выгуливать, не требуется быть моделью с обложки журнала.

    Сначала я еще пыталась исправить ее впечатление обо мне, уверяя, что никто лучше меня о ее собаке не позаботится, но потом меня смутило то, как она строит фразы и ее рассуждения о каком-то мировом балансе.  А уж когда она начала мне затирать что-то про замужество с неким богатым и красивым князем, про страну драконов, где меня ждут, я поняла, что мне “посчастливилось” нарваться на местную сумасшедшую, а я их всегда ужасно боялась. Поэтому я решила по-быстрому закруглить нашу встречу и просто-напросто сбежать. Женщина попыталась было меня остановить, но я оказалась проворнее и, быстро развернувшись, со всей силы рванула к дому, услышав напоследок, что я обязана победить в каком-то отборе невест.

   Вот только сделав пару шагов, я поняла, что бегу по абсолютно незнакомой местности. Сразу затормозить я не смогла и по инерции сделала еще несколько шагов, чуть не угодив под копыта лошади. Даже двух лошадей, так как всадников передо мной было двое. Не удержавшись, я все-таки упала, больно ударившись копчиком. 

   – Это что еще такое? – спросил один из всадников, доставая меч.

   – Ланс, разузнай, что он хочет и зачем кидается под копыта, – отозвался второй.

   – Слушаюсь, Ваша светлость, – отозвался первый и соскочил с коня.

   Я смотрела на обоих мужчин настороженно, но в то же время с любопытством. Всадник, оставшийся на коне выглядел так, словно сошел с картины средних веков. От его одеяния я чуть не ослепла, столько там было вышивки, кружева, бисера, сверкающих камней. Да и лицо было очень красивым, правда капризная гримаса, застывшая на нем, немного портила впечатление.

   Мужчина, что подошел ко мне, выглядел попроще, но и его наряд был богато украшен. Даже перевязь для меча была расшита золотыми нитями и сверкающими камнями.

   – Ты кто? – спросил он меня грозно, наполовину обнажив меч.

   – Женя Князева, – пискнула я, глядя на довольно пугающее оружие.

   – Чего? – потемнел он лицом, – малец, да ты что несешь? Да за такую дерзость тебя самое меньшее кнутом выпороть могут до полусмерти.

   – Чего? – обалдела я, – какая еще дерзость, вы же сами спросили…

   – Что у вас там, Ланс? – раздался вдруг голос сзади.

   Обернувшись, я увидела еще одного всадника, одетого скромнее всех, а лицо было скрыто шлемом.

   – Да даже повторить язык не поворачивается, – неловко ответил, угрожавший мне кнутом, мужчина, – видать скорбный головой мальчонка, вот и несет всякую околесицу. И под лошадь кинулся из-за этого, видать. Что ж за ним родные не смотрят?

   – Сам ты скорбный головой, – я не выдержала и вскочила на ноги, – что тут у вас за порядки такие? Я вам просто имя назвала, а вы меня уже и выпороть пообещали и сумасшедшей выставили.

   – Так как же не сумасшедший, когда князевой женой назвался, – возмутился мужчина.

   – Не было такого, – запротестовала я, – и хватит уже меня мальчиком называть, я девушка!

   – Кто? – не поверил он.

   – Дракон в пальто! – психанула я.

   Конечно, было не очень разумно нарываться на конфликт в компании трех странных мужиков в неизвестной местности, куда я не пойми как попала, но моя природная вредность взяла свое, победив страх. А еще было довольно обидно, что меня упорно принимали за парня. Подумаешь короткая прическа и грудь первого размера, но на лицо я всегда считала себя довольно миловидной. 9XJ4HO

Присоединяйтесь к флешмобу авторов Литгорода, в котором вас ждет самый крупномасштабный отбор невест в истории и прекрасные и опасные драконы. вас ждут романтичные и захватывающие истории о приключениях попаданок в драконьих княжествах. 

   – И правда, девушка, – спокойно отозвался всадник в шлеме, – но зачем ты пытаешься обмануть, видно же, что ты человечка, а не дракон?

   – Так, давайте по порядку, – решительно сказала я, – а то у меня ощущение, что я сегодня разучилась правильно воспринимать человеческую речь. Я не знаю, как я сюда попала, подозреваю, что это как-то связано с подозрительной женщиной, что я сегодня встретила, которая мне что-то плела про князя и отбор, но хотелось бы понять, как мне вернуться обратно.

   – Неужто она это? – первым после недолгого молчания отозвался Ланс. – да ну, не может быть!

   – Мне тоже кажется, что это бред, – высокомерно отозвался тип в кружевах и стразах, – я помню указ Ее Величества, но не могла же нам послать вот это, – он презрительно махнул рукой в мою сторону.

   – Увы, но скорее всего это и есть та иномирянка, – вздохнул всадник в шлеме, – нужно забрать ее во дворец.

   – Брат, может не надо? – жалобно отозвался кружевной, – давай ее по-тихому в море сбросим, да и все дела. Не видели, не знаем, сама куда-то пропала. 

   – Хочешь пойти против королевского указа? – строго отозвался тот, кого он назвал братом, – не вздумай, не хватало на наше княжество гнев Ее Величества навлечь!

   – Тебе хорошо говорить, не тебе же такое чучело подсовывают.

   – Ну так и тебя на ней никто сразу жениться не заставляет, это всего лишь одна из участниц отбора, ты же не думаешь, что она пройдет хотя бы первый этап?

   – Так-то оно так, – задумчиво протянул кружевной, – но везти я ее все равно не хочу, сама дойдет, не так уж тут и далеко. Не хватало еще позориться!

   Он подъехал ко мне поближе и слегка пригнулся, внимательно разглядывая мое лицо.

   – Нет, ну в принципе, если привести в порядок и приодеть, может и не так уж противно будет на нее смотреть, – заявил он, а мое терпение окончательно лопнуло.

   Обиднее всего было то, что если бы не дурацкие кружева, рюши и чересчур цветастая вышивка, мужчина был бы моим идеалом. Именно таким по внешности я всегда представляла себе генерала Александра Рейнольдса. Пшеничные, слегка вьющиеся волосы, синие глаза, тонкие, но мужественные черты лица. Вот только благородный генерал Рейнольдс никогда в жизни не позволил бы себе так разговаривать с дамой, даже если бы она была последней нищенкой.

   – Знаете что, – сказала я, гордо выпрямившись и задрав повыше нос, – я вас тут послушала и совсем не против искупаться в море, особенно если это поможет мне вернуться домой. Ни в какой дворец я не собираюсь и отбор мне ваш даром не нужен!

   – Что? Да ты, человечка, и правда рехнулась? – опешил Ланс. – да как ты смеешь так с Его Светлостью разговаривать?

   – Мало того что страшная, так еще и сумасшедшая, – фальшивый Рейнольдс зло прищурился, – а я давно говорил, что королевская семья нас недолюбливает.  Лично я это терпеть не собираюсь! Эти люди совершенно не знают своего места и позволяют так себе общаться с драконами!

   – Слышь ты, – обратился он ко мне, – хочешь жить, иди по этой дороге, дойдешь до дворца, скажешь, что князь Элиар Пурпурный велел тебя впустить, я стражников предупрежу. Ну а не хочешь, пропадай тут, мне же меньше забот. Но учти, что здесь и дикие звери водятся, и разбойники промышляют. 

   И не дожидаясь ответа, он резко пришпорил коня и поскакал вперед. Ланс тут же вскочил в седло и поскакал за ним. А вот всадник в шлеме задержался и, немного помолчав, произнес:

   – Я понимаю, что сейчас вы, возможно, растеряны, но все же благоразумнее для вас будет поехать со мной во дворец. Там о вас позаботятся и, обещаю, никто вас не обидит. Я, командир пурпурного крыла, обязуюсь защищать вас в течение всего отбора.

   – А потом что? – прямо спросила я, – та женщина мне крикнула, что я непременно должна выиграть.

   Всадник молча отвел глаза. Потом вздохнул и добавил:

   – Я не хочу вас обманывать, но и пугать не желаю. Последний отбор проводился довольно давно. По традиции выбывшие участницы просто возвращались в свои семьи с дорогими подарками. Но участие иномирянки совсем другое дело. Я не могу гарантировать, что все закончится благополучно в случае вылета, тем более раз Ее Величество велела вам победить. Но в случае отказа вы рискуете пострадать гораздо сильнее, поэтому лучше вам отправиться со мной, – с этими словами он протянул мне руку.

   Я задумалась, интуиция подсказывала, что стоит принять его предложение, тем более что, в отличие от неприятного типа с кружевами, он не брезговал подвезти меня на своей лошади. Зверей я особо не боялась, а вот плохих людей очень даже. Не знаю, соврал ли мне тот тип про разбойников или нет, но проверять на практике это совсем не хотелось.

   – Хорошо, – решилась я, – а как  к вам можно обращаться?

   – Командир Дайнерс, – чуть помедлив, отозвался всадник.

   – Спасибо, командир Дайнерс, я поеду с вами, – сказала я, берясь за его, до сих пор протянутую, руку.

   Одно быстрое движение и я оказалась в седле, позади него. Мне вдруг стало не по себе. Я, конечно, маленькая и стройная, но больше чем уверена, что нормальному человеку не под силу одной рукой так быстро и аккуратно закинуть меня на лошадь. Что же за невиданные силачи здесь обитали? Неужели на самом деле не люди, а драконы как в книжках?

   – Держитесь крепче, – приказал мне командир Дайнерс, и мы помчались вперед.

А пока Женя вместе с командиром Дайнерсом скачет за своим женихом во дворец, можно почитать почему ее занесло на отбор в драконье княжество, сколько еще иномирянок попало в этот мир, и какую роль в этом сыграла королева. Приглашаю в книгу Книжного Странника

   Ехать было не очень удобно, хоть я и держалась изо всех сил за мужчину впереди меня. Все-таки опыта езды на лошадях мне явно не хватало. Но спортивная подготовка оказалась не совсем бесполезной и постепенно я не только привыкла к тряске, но даже смогла отвлечься на мысли о доме. Удивительно, но я пока так и не испытала сильного страха. Казалось бы, меня странным образом закинуло неизвестно куда, где странные и не слишком дружелюбные люди, а может и не люди, несли какой-то вздор, при этом планируя избавиться от меня как можно быстрее. А я испытываю странное чувство предвкушения грандиозного приключения.

   Примерно такое чувство у меня было каждый раз перед соревнованиями, когда я еще не оставила мечты связать свою жизнь с большим спортом и стать чемпионкой. Чувство, когда ты оставляешь лишние эмоции за бортом и концентрируешься на победе. Тревожилась я больше не за себя, а за Лильку, которая, наверное, уже места себе не находила, думая, куда я могла исчезнуть. А ей ведь и так сейчас хватало забот, все-таки свадьба на носу. Не успела она вздохнуть свободно, избавляясь от необходимости присматривать за мной, как опять я вляпалась в неприятности.

   Честно говоря, я лишь недавно начала понимать, что она для меня сделала и скольким пожертвовала. Хоть все вокруг и думали, что Лиля моя старшая сестра, но на самом деле она была моей тетей и до вчерашнего дня официальным опекуном, при том, что разница в возрасте у нас всего пять лет. Когда четыре года назад мои родители и бабушка погибли в аварии, никто не верил, что девятнадцатилетняя студентка, вчерашняя школьница возьмет на себя обязательства по воспитанию своей четырнадцатилетней племянницы, тем более, что в подростковом возрасте я была совсем не подарок.

   Но Лиля не побоялась трудностей, бросила университет, пошла работать в туристическую фирму, а меня отдала в секцию дзюдо, чтобы я направила свою энергию в нужное русло. С тренером мы поладили, кидать людей на маты в кимоно мне понравилось, и пару лет я довольно успешно проявляла себя на татами. Но потом я слегка охладела к этому виду спорта, да и финансово участвовать в соревнованиях было напряжно, чтобы там ни говорила Лиля. Это сейчас ее карьера успешна и она может себе многое позволить, а тогда она впахивала буквально за копейки и не могла купить себе ни приличную одежду, ни хорошую косметику.

   Задумавшись о Лиле, я не заметила, как мы прибыли на место. Нам так и не удалось догнать первых двух всадников, видимо командир пожалел меня и ехал помедленнее, или, что более вероятно, решил поберечь свою лошадь, на которую неожиданно взвалили дополнительный груз. В последний момент мы с каменистой дороги свернули в какой-то лес или запущенный парк и спустя несколько минут остановились у красивой золоченой ограды с высокими коваными воротами. Стражники, дежурившие у входа, молча открыли ворота и мы оказались внезапно в сказочно красивом месте.

   Вопреки моим ожиданиям нас ждал целый дворцовый ансамбль, состоящий из большого количества богато украшенных невысоких, но длинных зданий, с плоскими крышами. Они все были настолько прекрасны, что сложно было угадать, какое из них является главной резиденцией. Командир Дайнерс подвез меня к трехэтажному лазурному дворцу, с золотыми резными украшениями и широким парадным крыльцом, просто слепившим глаза своим великолепием. Вокруг сновали люди в богато расшитых одеждах, на фоне которых командир Дайнерс выглядел довольно скромно. Про меня и говорить нечего, все встречные вежливо кланялись моему сопровождающему, при этом провожали нас изумленными взглядами и оживленно шептались за спиной.

   – Я провожу вас к господину Корнелиусу, он является распорядителем отбора и позаботится о вас, – отстраненно-холодно произнес командир, когда двое мужчин открыли перед нами двери во дворец.

   – Спасибо, – тихо прошептала я, слегка разочарованная, что нам предстоит расстаться. Пока это мужчина, чьего лица я до сих пор не видела из-за шлема, был единственным, кто помог мне в этом мире, а дальше меня ждала неизвестность.

   – Рад приветствовать вас, Ваша Светлость, – внезапно возник перед нами старик в парадном облачении, тут же уставившийся на меня цепким и хитрым взглядом.

   – Господин Корнелиус, я привез вам последнюю участницу отбора, так что оставляю ее на вас. Надеюсь, завтрашнее торжественное мероприятие пройдет без накладок.

   – Разумеется, Ваша Светлость, – старик поклонился, – покои для нашей гостьи уже готовы, наряды и украшения я прикажу доставить, разумеется, мы не нарушим указа Ее Величества.

   Он снова внимательно осмотрел меня, но в его взгляде я не заметила какой-либо неприязни или удивления. Он выглядел даже странно довольным, что настораживало.

   – Как зовут тебя, дитя иного мира? – обратился он ко мне.

   – Же.. эмм… Евгения, – во избежание недоразумений, в этот раз я решила назвать свое полное имя.

   – Что ж, иномирянка Евгения, добро пожаловать на княжеский отбор невест, – хитро улыбнулся господин Корнелиус.

Приглашаю вас почитать о еще одной иномирянке, попавшей на отбор в драконье королевство. Книга Натали Мед

   Я сразу оценила деловую хватку распорядителя. Господин Корнелиус пока вел меня по коридору в мою комнату успел не только назначить мне персональную служанку, выцепив девушку из снующих вокруг горничных, но и вкратце посвятить в суть отбора. Мероприятие предстояло грандиозное и масштабное, но при этом на его проведение отводилась всего неделя. Помимо меня было еще восемь невест, и предполагалось, что ежедневно, после прохождения испытания будет выбывать одна девушка, пока не останется финальная троица. И вот уже из этих трех в последний седьмой день отбора князь выберет себе невесту.

   – А кто решает, кто как прошел испытание? – поинтересовалась я, – вы или князь?

   – Специальная комиссия. – вздохнув, ответил господин Корнелиус, – я в нее не вхожу, остальное узнаете позже, в сущности не так уж это и важно. – и он выразительно на меня посмотрел, явно намекая, что первая кандидатура на выбывание уже известна.

   Я не стала с ним спорить, хотя у меня были совсем иные планы. Не то, чтобы я хотела выиграть, но и вылетать в самом начале, да еще и после напутствия той странной женщины, мне совсем не хотелось. 

   – Вот ваша комната, – остановился господин Корнелиус у одной из дверей бесконечно длинного коридора, – на втором этаже общие помещения, доступные всем невестам. Рина позаботится о вас, если потребуется моя помощь, передавайте все через нее.

   Моя личная горничная, тихо следовавшая за нами по коридору тут же поклонилась.

   – Уже уходите? – расстроилась я, – а я хотела подробнее вас обо всем расспросить.

   – У меня много дел, да и в вопросах ваших нет особой нужды, я сообщил все, что нужно знать, остальное узнаете на испытании.

   – Ясно, – я слегка приуныла, но потом, спохватившись, спросила, – а до завтра я могу делать все, что захочу? Мне же не обязательно сидеть взаперти в комнате?

   По глазам господина Корнелиуса было видно, что он очень хочет ответить, что обязательно, но он справился с собой и с показным терпением добавил:

   – Вы можете свободно посещать все помещения второго этажа, и гулять в сопровождении телохранителей. 

   – А третий этаж посещать можно? – тут же спросила я.

   – Не запрещено, – неохотно произнес господин Корнелиус, – но там нет ничего интересного, всякие хозяйственные помещения и комнаты слуг, вряд ли вам будет там интересно.

   – А другие дворцы можно посмотреть?  – не унималась я.

   – Нет, – начиная терять терпение ответил господин Корнелиус.

   – А за ограду выходить можно?

   – Нет.

   – А режим дня тут есть? А кормят по расписанию? А вообще есть какие-нибудь правила отбора в письменном виде?

   – Рина вам все расскажет, – господин Корнелиус все-таки не сдержал раздражения, но почему-то его сердитый взгляд достался бедной горничной, которая тут же снова поклонилась.

   – А.. – начала было я, но господин Корнелиус резко развернулся и быстро пошел в обратную сторону. 

   – А тебя, значит, Рина зовут? – я обратила свой хищный взор на оставшуюся девушку.

   К моему удивлению, девушка тут же перестала выглядеть как образцовая прислуга, готовая внимать каждому слову. Она окатила меня презрительным взглядом, фыркнула и нехотя сообщила:

   – В комнате все уже приготовлено, обед будет позже, если что-то понадобится, звоните в колокольчик, но только в крайнем случае, у нас тут, знаете ли, полно и без вас забот. Всего доброго.

   Я ошарашено посмотрела вслед гордо уходящей девушке, которая еще минуту назад была тише воды, ниже травы.

   – Ну и сервис тут у вас, прям на пять звезд, – растерянно пробормотала я ей вслед и толкнула дверь комнаты.

   Вопреки ожиданиям, комната оказалась уютной и хорошо обставленной. На мой вкус она была даже слишком роскошной, я бы предпочла, чтобы мебели в ней было поменьше, а свободного пространства побольше. Но зато меня сразу подкупило огромное окно с полукруглым верхом и легкими полупрозрачными шторами. Исходя из уровня гостеприимства этого мира меня вполне могли засунуть в какую-нибудь каморку, но господин Корнелиус оказался не таким мелочным и вредным, как я думала. А вот прислуга вела себя слишком уж вызывающе, и это настораживало. 

   Я еще раз кинула взгляд в окно и вдруг почувствовала, как сердце пропустило удар. В ясном небе летел самый настоящий дракон. Летел довольно низко, так что его никак нельзя было спутать с птицей или каким-нибудь летательным аппаратом. Я чуть ли не впечаталась носом в стекло, с любопытством и легким страхом рассматривая огромные крылья, зубастую пасть, сильное тело и мощный хвост прекрасного пурпурного дракона. Он сделал круг в небе, словно красуясь, а затем улетел вдаль. Я смотрела вслед, пока он совсем не исчез, ощущая, что все это происходит взаправду. Я, действительно, оказалась среди драконов. Которые, конечно, прекрасны, но при этом опасны и заносчивы. С другой стороны, мне всегда гораздо лучше удавалось ладить с животными, чем с людьми. Так что не время унывать, лучше попробовать узнать этот мир получше.

   Я еще немного побродила по комнате, заглянула в ванную комнату, что-то вроде гардеробной, пошарилась в шкафах, в которых и впрямь висели шикарные наряды, и поняла, что мне скучно. В результате, помаявшись минут пятнадцать, я решила сходить на разведку на  второй этаж. Стоило, наверное, переодеться в местное, но что-то меня остановило от этого шага. Страшно было терять последнюю связь со своим миром, да и чувствовался какой-то подвох в этой их щедрости. Напялишь эти дорогущие тряпки, а потом будешь всю жизнь какой-нибудь кредит отрабатывать. Ну их. Раз уж я иномирянка, и по-любому здесь чужая, буду ходить в своем натуральном виде.

Вот так выглядит Женя - милая снаружи и озорная в душе.  Как вы думаете, чем закончится ее вылазка на 2 этаж?

И хочу порекомендовать вам еще одну книгу из нашего драконьего флешмоба сразу от двоих авторов: Миры Гром и Надежды Олешкевич.

   Слуги с деловым видом сновали по коридору, успевая окидывать меня презрительными взглядами с капелькой любопытства. Я их просто игнорировала. Я уже поняла, что тот факт, что я иномирянка, у местного населения не вызывал особого ажиотажа, а еще они с предубеждением относились к людям. Это было неприятно, но терпимо, по крайней мере пока дело ограничивалось взглядами. 

   Лестница на второй этаж была шикарной, как и весь интерьер дворца. Мне в первый момент даже захотелось пройти по краешку, чтобы не наступать грязными кроссовками на великолепный узорчатый ковер. Но потом я вспомнила местных слуг, хмыкнула и гордо пошла по центру. Лестница заканчивалась на втором этаже большой полукруглой площадкой, по обе стороны от которой шли широкие коридоры. Я задумалась, как же слуги попадают на тот самый полу запретный третий этаж, но потом решила, что они, видимо, пользуются какими-то служебными лестницами.

   Ненадолго задумавшись, куда же мне пойти дальше, я решительно повернула направо, чтобы обследовать ту часть дворца, где располагалась моя комната. Надо же знать, что там у меня над головой, вдруг пригодится. Идея оказалась удачной, стоило пройти несколько шагов и я услышала гомон девичьих голосов. А завернув за угол, я оказалась на пороге большого зала без дверей, по видимому гостиной, предназначенной для общих встреч. 

   Вот и сейчас там шумно выясняла отношения стайка девушек в умопомрачительных нарядах. На пышных платьях было столько вышивки, кружев и украшений, что я просто испугалась за свои глаза. Все-таки от такого блеска и великолепия и ослепнуть недолго. Про сверкающие драгоценности, щедро украшавшие прически, шеи, уши и руки девушек и говорить нечего. Вот только все эти красавицы с довольно хищным видом обступили одну, самую безобидную, на мой взгляд девчушку, причем явно не с дружелюбными намерениями.

    – Так все-таки расскажешь или нет? – наступала, грозно прищурившись, брюнетка в алом платье с золотой отделкой, – самой не надоело под дурочку косить? 

   – Аманда, но я правда ничего не знаю, – растерянно отбивалась девчушка.

   – Да конечно, мы прям так и поверили, что ты ничегошеньки не знаешь, – вмешалась девушка в зеленом с шикарными рыжими кудрями до пояса.

   – Ну вы что, девочки, разве я хоть когда-то вас обманывала? – чуть не плакала зажатая в угол девица.

   – Селинда, я всегда знала, что ты та еще лицемерка. Думаешь, если выглядишь как нежный цветочек, то никто тебя не раскусит? Да кто вообще в здравом уме поверит, что дочь распорядителя не знает, какие конкурсы будут на отборе?

   – Ну что вы накинулись на Линду, – вдруг нежно проворковала золотоволосая красавица в небесно-синем платье, – знаете же ее отца, он тот еще тиран. Наверняка запретил ей что-то рассказывать, да? Но, Линда, я знаю тебя лучше других. Ты же не потерпишь несправедливости, не так ли? Расскажи нам по секрету, чтобы мы тоже смогли подготовиться. Мы никому не расскажем, и твой отец ничего не узнает, а отбор пройдет честно.

   По лицу Селинды скатилась слезинка.

   – Я не понимаю, почему вы мне не верите, – прошептала она, опустив глаза в пол, – но я правда ничего не знаю.

   – Как у вас тут интересно, – не выдержала я, – отбор не успел начаться, а уже скандалы, интриги, договорняки. Жаль только, что я не зрительница, а участница. Со стороны это шоу гораздо интереснее наблюдать.

   Все девушки тут же оставили в покое плачущую Линду и уставились на меня как на внезапно заговорившую мебель. Даже горничные, стоявшие до этого молча вдоль стен с абсолютно непроницаемыми лицами, не выдержали и тоже удивленно уставились на меня.

   – Это что? – с непередаваемой интонацией брезгливости и гнева спросила брюнетка в красном, кажется Аманда, если я правильно запомнила, – откуда здесь такое… такое.. существо?

   За “существо” стало обидно. Все-таки к своим годам я уже как-то свыклась с мыслью, что человек – венец творенья, а здесь меня какие-то расфуфыренные фифы называют “это”. Я хоть и не планировала вступать в конфликт с местным обществом, но тут прям возник соблазн познакомить поближе хорошенький носик брюнетки с узорным паркетом. Я даже улыбнулась, представив как славно она кувыркнулась бы в своем громоздком алом платье, но тут сзади раздалось тихое покашливание, прервавшее мои мечты. 

   Я обернулась и увидела господина Корнелиуса, пребывающего не в самом радужном настроении. Он обвел взглядом растерявшихся девушек, пристально посмотрел на заплаканную Селинду и сухо произнес:

   – За мной.

   Та, еще сильнее опустив голову, понуро направилась к двери.

А вот это наш господин Корнелиус, распорядитель отбора. Ушлый дед со своим интересом.

   Стоило господину Корнелиусу и его дочери покинуть нас, как хищные и угрожающие взгляды девиц скрестились на мне. На пару секунд я почувствовала себя неуютно, но потом подумала, что нельзя давать слабину, а то сожрут и не подавятся. Забавно, но хоть я и смирилась уже, что нахожусь в землях драконов, и даже видела одного представителя, так сказать, в истинно драконьем виде, но до сих пор никаких отличий от людей именно в поведении местных не ощущала. А вот сейчас, в окружении красивых нарядных девиц из высшего общества, я поняла, что передо мной могущественные и безжалостные существа, для которых люди чуть ли не пыль под ногами.

   – Всем привет, давайте знакомиться, – как можно дружелюбнее улыбнулась я и прошествовала к уютному плюшевому креслу.

   Раз уж я решила остаться здесь и пообщаться с остальными невестами, то не видела смысла стоять, если есть возможность расположиться с комфортом. Девушки ненадолго оцепенели, но затем инициативу на себя снова взяла Аманда.

   – Ты кто такая? Почему так странно выглядишь и так нагло себя ведешь?

   Я улыбнулась еще шире. Кстати, было приятно, что местные девушки меня за мальчика не приняли, в отличие от некоторых близоруких мужчин. Выдержав паузу, я аккуратно сложила руки на коленях в замок и благожелательно произнесла:

   – Меня зовут Евгения, я, к своему сожалению, тоже участница отбора и, к вашему сожалению, потенциальная победительница. Теперь можете назвать свои имена, не то, чтобы мне очень интересно, но это было бы вежливо с вашей стороны, давайте не забывать о манерах.

   – Ты! Да ты! Да как ты смеешь! Какая-то человечка, – брюнетка от бешенства даже слов не могла подобрать.

   Но я смотрела не на нее, а на светловолосую красотку в синем платье. Было ясно, кто тут на самом деле владеет ситуацией и имеет влияние на всех остальных. Спорт научил меня тому, что тот, кто легко поддается эмоциям – проигрывает. Златовласка окинула меня долгим оценивающим взглядом, одобрительно хмыкнула и довольно вежливо заговорила:

   – И правда, как-то невежливо получилось. Раз уж мы все здесь участницы и находимся в одинаковом положении, по крайней мере, пока, – тут она сделала паузу и продолжила еще любезнее, –  думаю, стоит общаться на равных. Я могу обращаться на “ты”?

    – Обращайся, – милостиво позволила я.

    – Меня зовут леди Лионелла Терренлоу, – улыбка девушки после моей реплики словно заледенела, но она справилась с собой и как ни в чем не бывало продолжила, – можешь звать меня просто Нелли.

   Девушки вокруг ахнули, а стоящие по стеночкам горничные даже зажмурились.

   – Хорошо, – кивнула я, – тогда меня можешь звать Женя, очень рада познакомиться.

   – А я Рианна, – опасливо покосившись на Лионеллу, – представилась девушка в голубом, и после этого остальные участницы начали наперебой называть свои имена, словно неожиданно прорвало плотину.

   Я и не чаяла запомнить их всех, решив потом выудить эту информацию у слуг или распорядителя. Одна лишь Аманда не поддалась на общий ажиотаж и продолжала молча сверлить меня презрительным взглядом. Я ее даже зауважала, что она оказалась не такой уж и ведомой и не стала демонстрировать фальшивое дружелюбие.

   – Что вы с ней расшаркиваетесь, да если бы не Ее Величество София, этой грязной человечке не доверили бы помои с кухни выносить, – процедила она, глядя на меня с нескрываемым отвращением.

   – Вот именно, – с нажимом произнесла Лионелла, – зачем же спорить с указом Ее Величества? Разве нам дано понять глубину замысла мудрейшей правительницы? Давайте не забывать, что мы элита драконьего общества, а не представительницы низших сословий и вести себя соответственно.

   – А ты правда из другого мира сюда прибыла? – спросила совсем юная девушка с серебристыми волосами.

   – Правда. – вздохнула я, – и никак не могу понять, чем вам так люди не угодили? К тому же, – я хитро посмотрела на насупленную Аманду, – вы так гордитесь тем, что драконы, но судя по всему предпочитаете находиться в человеческом обличье. Нет ли тут противоречия?

   – Обе наши ипостаси равноценны, – тут же взвилась Аманда, – и в этом  наше превосходство над людьми и выражается.

   – Хмм, но если равноценны, то почему ваши жилища рассчитаны исключительно на человеческую сущность? Не из экономии же? Да и наряды эти ваши шикарные с драгоценностями вряд ли будут уместно смотреться на драконьих телах, да? Все-таки, согласитесь, не так уж плохо быть человеком?

   – Нет, да она издевается, – Аманда зло прищурилась и сжала кулаки, пока остальные с любопытством слушали наш спор.

   – Чего сразу издеваюсь-то? – невинно заметила я, – просто любопытно. Ну и завидно, конечно, немного. Соглашусь, преимущество перед людьми у вас есть, я и сама не отказалась бы уметь в дракона обращаться. Я не могу понять именно такого презрительного отношения к людям. Тут скорее подошло бы снисхождение и жалость.

   Девушки вокруг меня озадаченно замолчали. Кажется многие из них до сих пор вообще не задумывались над такой постановкой вопроса, это просто входило в базу общепринятых знаний. Солнце встает на востоке, небо голубое, вода мокрая, люди мерзкие. Эта была усвоенная с детства аксиома, вот и все.

Кстати, в книге, которую хочу вам предложить уже вовсю идут испытания невест. Ненадолго попасть в другое княжество можно в книге Ольги Олие
Ну и представлю вам парочку невест нашего отбора. Это осторожная и опасная Лионелла и наивная дочь распорядителя Селинда.  
       

   – Ладно, с вами, конечно, интересно, но я хотела еще немного погулять, пока есть время. – вздохнула я, – всего вам доброго. Удачи на соревнованиях, эмм.. то есть отборе, и пусть победит сильнейшая, ну или достойнейшая. Короче, вы поняли…

   – Ты в таком виде собралась гулять? – окинула меня странным взглядом Лионелла.

   – А что не так с моим видом? – сделала я непонимающее лицо.

   – Ты, конечно, всего лишь человечка, да еще и из другого мира, – протянула она, – но все же ты теперь участница отбора, и твой внешний вид – это просто оскорбление. Мне даже страшно представить, какое потрясение испытал бы Его Светлость, если бы увидел такую претендентку в невесты.

   – Не волнуйся, у него оказалась крепкая психика, – усмехнулась я, – пережил он это потрясение и глазом не моргнул.

   – Как? – встрепенулась другая девушка, – неужели тебе уже посчастливилось повстречаться с Его Светлостью? 

   – Ну слово “посчастливилось” тут не очень подходит, – дипломатично отозвалась я, – но да, мы уже познакомились. Вкратце, мой образ его не слишком обрадовал, но и не особо напугал. 

   – И все же, думаю, нам стоит помочь тебе чувствовать себя здесь более комфортно, – Лионелла была сама любезность, но я чувствовала, какое напряжение сквозит в ее голосе, – да и потом, раз уж ты сама заговорила о сотрудничестве и честной борьбе, я хочу сделать первый шаг навстречу. Тебе предоставили горничную? Почему она тебя не сопровождает?

   – Ну, выделили какую-то, – я задумалась, но решила имя все-таки не называть, – понятия не имею, куда она убежала.

   – Ничего, господин Корнелиус с этим разберется, – жестко ответила Лионелла и я поняла, что Рина все-таки попала, – я пока пришлю к тебе Дейзи, у нее прекрасный вкус и волшебные руки.

   – Хмм, ладно, спасибо. – я решила не спорить, – не такое уж большое дело переодеться. Особенно, если это не займет много времени.

   – Не волнуйся, Дейзи очень расторопна, да и я ее надолго не отдам, – усмехнулась Лионелла и поманила к себе девушку, скромно стоявшую вдалеке. 

   Дейзи и впрямь оказалась милой и весьма шустрой. И тем не менее, мы с ней потратили почти полтора часа, чтобы я всего лишь смогла выйти из дворца на прогулку. Пока я принимала ванну, Дейзи выбрала несколько подходящих мне, по ее мнению, нарядов, вернула недовольную и насупленную Рину и даже вызвала двух охранников для моего сопровождения. Несмотря на милую внешность, горничная Лионеллы обладала недюжинными организаторскими способностями и твердым характером, под стать своей хозяйке.

   После того, как я облачилась в самое удобное из выбранных платьев, а Дейзи произвела какие-то хитрые манипуляции с моим лицом и волосами, я подошла к зеркалу и остолбенела. На меня смотрела настоящая принцесса. Дейзи сумела сделать совсем легкий макияж, вроде бы совсем не меняющий черты лица, но при этом каким-то образом придающий моей обычной милой мордашке утонченный и благородный вид. 

   А с прической она и вовсе сотворила чудо, приподняв мои короткие волосы наверх и украсив шиньоном и заколками. Хоть самой мне всегда было лень возиться  со своим внешним видом, и я всегда спорила с Лилей по этому поводу, предпочитая спортивный стиль, но сейчас я была впечатлена. Правда не настолько, чтобы торжественно поклясться себе впредь всегда так выглядеть. Как разовая акция оно, конечно, неплохо, но тратить свое драгоценное время на это каждый день я не согласна! 

   – Спасибо, Дейзи, ты – волшебница, – с чувством сказала я, повернувшись к горничной.

   – Благодарю вас. – поклонилась она и тихо удалилась.

   Я еще немного покрутилась перед зеркалом, воображая себя одной из девушек, которых доблестный генерал Рейнольдс все семь томов спасал из разных затруднительных ситуаций, глянула в окно, где уже начинало вечереть и решительно направилась к выходу, я еще явно успевала погулять перед сном.
Ну и еще больше драконов и их строптивых невест в книге Симы Гольдман и Леки гагариной Приглашаю к чтению. История просто огонь!

   Я планировала прогуляться в одиночку, но, во-первых, ко мне сразу прицепились два молчаливых телохранителя, от которых я не смогла избавиться, а во-вторых, стоило мне выйти из дворца, как во дворе я тут же наткнулась на стайку невест, обступивших каких-то мужчин и весело с ними щебечущих. Мне стало любопытно, что там за стихийное собрание образовалось, поэтому я тоже потихоньку приблизилась в надежде услышать что-то интересное.

   И тут меня ждал сюрприз. Оказалось, что невесты обступили господина Корнелиуса и князя… в количестве двух штук. Я даже глаза протерла, но их, действительно, было двое. Вот только первый князь был в расфуфыренном камзоле с кружевами, в котором я его уже видела при нашей первой встрече, а второй был одет в военный мундир, тоже показавшийся мне знакомым. Я смотрела на них и чувствовала, что сердце гулко бьется в груди. Неудивительно, что изначально их голоса показались мне похожими. Теперь, глядя на командира Дайнерса без шлема, я увидела, что и лицо у него один в один как у главного героя отбора.

   И даже выражения лиц у них сейчас были абсолютно одинаковыми, они изо всех сил пытались быть любезными с девушками, но невооруженным взглядом было видно, что им не терпится сбежать отсюда подальше. Я еще немного помедлила, раздумывая, примкнуть к девушкам или не стоит, но потом решила, что там и без меня народа хватает, развернулась и пошла в противоположном направлении. Но погулять в одиночестве сегодня, видно, была не судьба. Стоило мне пройти небольшую аллейку, как я наткнулась на плачущую Селинду, причем без горничной и телохранителей. 

   Поколебавшись несколько секунд, стоит ли мне спросить, что случилось или незаметно улизнуть, чтобы не встревать в местные разборки, я все же не выдержала.

   – Эй, а почему ты не вместе с остальными невестами? – спросила я, – ты же Селинда, да? Я правильно запомнила?

   Девушка подняла на меня заплаканное лицо и зарыдала еще громче.

   – Ну чего ты, – растерянно произнесла я, совершенно не умея утешать плачущих людей.

   Горничная и телохранители при этом старались не смотреть в сторону девушки и вообще делали вид, что их не существует. Вздохнув, я поняла, что разбираться все же придется мне.

   – Ну чего ты? Из-за этих куриц что ли разревелась? Не обращай внимания, они просто завидуют. Подумаешь, отец – распорядитель отбора. Радуйся, что у тебя есть преимущество. Тем более, что раз они тебя уже обвинили во всех грехах, теперь ты имеешь полное моральное право пользоваться имеющимися привилегиями. 

   – Я не хочу, – всхлипнула Селинда.

   – Ну, не хочешь, не пользуйся, – примирительно заметила я, – чего плакать-то?

   – Я в отборе побеждать не хочу, – уточнила она.

   – Мне б твои проблемы, – фыркнула я, – не победить в отборе, знаешь ли, гораздо проще, чем победить. Тем более, что тебе этот проигрыш ничем не грозит, а меня вот пугают всякими туманными намеками.

   В этот момент в глазах Селинды вдруг мелькнул огонек интереса, она даже перестала лить слезы и, икнув, спросила:

   – Так ты та самая иномирянка?

   – Не знаю уж, та самая или нет, но из другого мира, это точно.

   – Да, тогда тебе тяжелее, – кивнула она, – папа говорил, что если ты проиграешь, тебя на лодке вывезут в открытое море и бросят. Это давняя традиция, говорят, раньше всегда так делали.

   У меня по спине пробежал холодок. К таким подробностям я была не готова. Причем в словах Селинды не было и намека на сочувствие. Она произнесла это таким тоном, будто просто рассказывала про старинные традиции, не видя в них ничего предосудительного. Я помолчала, раздумывая. С одной стороны, ситуация казалась полным абсурдом. Ладно бы я сама рвалась принять участие в их дурацком отборе и сама соглашалась на сопутствующий риск. Но меня затащили сюда насильно, и я не видела смысла в такой жестокости.  С другой стороны, у Селинды вроде бы не было причин меня обманывать, хотя, конечно, кто ее знает. 

   Честно говоря, у меня даже желание гулять пропало, хотя и возвращаться в свою комнату, когда в голове крутится столько противоречивых мыслей тоже было чревато. Так я и уснуть не смогу, а завтра первый день отбора. Пока я стояла и думала, что же мне дальше предпринять, Селинда вдруг вцепилась в мою юбку, словно пытаясь за меня спрятаться и испуганно пискнула. Я обернулась, заинтересовавшись, что ее могло напугать, и увидела шествующего к нам господина Корнелиуса.
А вот и князь, которых, как оказалось, двое. Хотя внимательные читатели, думаю, запомнили, что еще в первой главе князь обращался к командиру Дайнерсу "брат". 😉 На лицо они одинаковые, но судя по мундиру, здесь изображен именно командир Дайнерс, он же Эриар Пурпурный. 
.
А в этой книге вас ждет замечтельная история, происходящая в княжестве Акарос. от Евгении Зиминой.

   Господин Корнелиус взглянул на дочь с видимым неудовольствием, но, видимо, счел лишним отчитывать ее при посторонней.

   – Селинда, нам нужно поговорить, – строго произнес он, – оставь в покое иномирянку Евгению, ей тоже нужно готовиться к завтрашнему дню.

   Селинда упрямо помотала головой, продолжая за меня цепляться, я же решила воспользоваться ситуацией.

   – Вы абсолютно правы, господин Корнелиус, – заулыбалась я, – вы ведь мне поможете подготовиться? Все-таки, как вы своевременно заметили, я из иного мира и ничего о здешних порядках не знаю. 

   – Все что нужно я уже рассказал, – сухо ответил господин Корнелиус, не поведясь на мою улыбку. Вот сухарь! И даже на мое преображение никакого внимания не обратил, что меня немного расстроило. Не то, чтобы я ждала от него комплиментов, но хоть какую-то реакцию можно было выдать? А не смотреть на меня скучающим взглядом пожилого супруга после сорока лет брака, которого внешний вид его жены уже давно ничем не мог удивить.

   – А что все-то? – перестав улыбаться, нахмурилась я, – вы же вообще ничего не рассказали. Ладно, сами испытания нельзя раскрывать, но в целом, правила отбора можно же рассказать? Вкратце, в общих чертах, хотя бы. Я ведь даже не знаю, завтра во сколько и куда мне идти.

   – То есть как это? – нахмурился господин Корнелиус, – а горничная? Я же Рину приставил, она должна была все объяснить, – тут он, наконец, обратил внимание на сопровождающую меня горничную, которая Риной, конечно, не являлась.

   – Да вот, как видите, – я притворно вздохнула, сделав жалостливое лицо,  – ваша горничная меня кинула, спасибо добрым людям… э… то есть драконам, что помогли в чужом мире освоиться. Я так рада, что подружилась с такими чудесными девушками, как Лионелла, Аманда и ваша дочь. 

   Господин Корнелиус глянул на меня с явным недоверием. Его можно было понять, странно было слышать о поспешной дружбе между драконицами и презираемой ими человечкой, которая к тому же имела наглость стать их соперницей на отборе.

   – Надеюсь, с вами мы тоже подружимся, – ласково пропела я, – я даже готова оказывать вам безвозмездную помощь в проведении отбора.

   – Что? – тут же потемнел  лицом господин Корнелиус, – какую еще помощь?

   – Ну ладно, вру, не безвозмездную, – повинилась я, – но весьма существенную. Может, отойдем ненадолго, пошепчемся, а вы уже решите, надо оно вам или нет?

   Господин Корнелиус при этих словах как-то странно отреагировал, словно я сделала ему непристойное предложение. Он даже отшатнулся от меня и нервно огляделся по сторонам, но потом быстро пришел в себя и довольно надменно произнес:

   – Нет нужды, завтра начало церемонии в одиннадцать, горничную я вам заменю.

   – А, то есть вы не хотите, чтобы Селинда прошла испытания и стала княгиней, – понимающе протянула я, – ну так бы сразу и сказали, что ж вы дочу плакать заставляете.

   Селинда, хранившая до этого напряженное молчание, вдруг снова всхлипнула. Господин Корнелиус поморщился и глянул на меня с еще большим подозрением, но я не отступала.

   – Выслушайте меня, господин Корнелиус, и вы не пожалеете. Ну что вы теряете, в конце концов? Или вы меня боитесь? – я ухмыльнулась и демонстративно оглядела мужчину с ног до головы.

   – Что за чушь! – вспыхнул вдруг немолодой умудренный дракон, слегка краснея.

   – Ну а раз нет, то почему бы не поговорить? Между прочим у меня огромный опыт в просмотре всяких реалити-шоу, я вам могу столько шикарных идей подкинуть, что этот отбор не забудут никогда.

   – Не надо, – как-то нервно ответил господин Корнелиус.

   – Ну хорошо, не надо, так не надо, – примирительно сказала я и указала на дрожащую Селинду, – но вы чем думали, когда этот домашний цветочек отправляли в пасть голодным львицам. Ее же там сожрут другие участницы. А если мы с вами договоримся, я могла бы их внимание на себя отвлекать. Ну вы же умный чело… дракон, ну сольете вы меня на первом испытании, и следующей уже будет она.

   – Что за глупости, – грозно нахмурился он и снова прикрикнул на дочь, – вытри слезы и марш к себе. Только попробуй завтра плохо выглядеть!

   Селинда еще раз шмыгнула носом, но в этот раз покорилась и медленно направилась ко дворцу. Я закатила глаза и покачала головой. Методы воспитания распорядителя отбора, конечно, впечатляли. Сам он тоже провожал дочь недовольным взглядом, явно понимая, что это пугливое создание меньше всего похоже на будущую герцогиню. Неожиданно он повернулся ко мне, смерил оценивающим взглядом и, усмехнувшись, произнес:

   – Попробуйте пройти завтрашнее испытание и тогда поговорим, если вы и впрямь так умны и изворотливы, то справитесь, и тогда, возможно, мы вернемся к вопросу о сотрудничестве.

   – Договорились, – кивнула я. 

   Деваться мне все равно было некуда, а первое испытание вряд ли было тяжелым, так что шанс пройти был, если меня специально не завалят.