Кофейня "Волшебство вкуса"

Пролог

— Стася, не смей наливать ему кофе! Он утащит тебя в замок и сделает своей любовницей!.. Рэусой!.. Ты никогда не вернешься домой.

— А ты и рад будешь от меня избавиться! — бросила я и отвернулась к чистым чашкам.

Кассель надрывно пыхтел у меня за спиной. Ну и пусть возмущается. Мне-то что? Я уже приняла заказ.

Потянулась и ловко достала одну из наших фирменных чашек, широкую, круглую, миллилитров на четыреста, с плавным волнообразным бортиком.

Удобно придумал Артур, демонюка проклятый. Вот чего не отнимешь — так это удобства в работе. Чашки висели на железных разноцветных крючках у меня над головой и сами соскальзывали ко мне в руки, если я подносила к ним ладонь.

Магия! Это вам не земная кофейня.

— Он из рода Рокчестеров, у них дурная репутация, — не отставал администратор зала. — Откажись! Передай заказ Гучелле. Не выходи к нему… Второй раз он пришел и сел на твою сторону. Это плохой знак!

— Ну да, ну да… Странно, что ему не захотелось париться в помещении! Я бы сама весь день тут сидела! — саркастично ответила я и поправила прическу.

Жарко. Невозможно! Я сама уже скоро взорвусь.

Сегодня был один из тех жарких деньков, когда многие посетители выбирали открытую веранду. Мою. И я их понимала — никто не хотел сидеть в духоте.

— Передать Гучелле заказ? Ты рехнулся? — С администратором я церемониться не стала. — Чтобы она все чаевые себе заграбастала? Я же знаю, что драконы платят золотом, если еда или обслуживание понравятся. А наш кофе ему точно придется по вкусу, — шикнула я и боком отпихнула парня.

Опять он подошел слишком близко. Не буду отгонять — вообще прилипнет и влезет под кожу. Приставучий тип. И такой правильный, что зубы сводит.

Удивительно, почему папочка-дракон не сделал его управляющим. Всего лишь администратором зала. Интересно мне было и почему Артур сам каждый день приходит на работу и сидит тут до вечера, будто его стол медом намазан. А Касселя даже к кофемашине не допускают.

— Касс, отойди! — Я решительно отпихнула долговязого парня, который снова заступил мне дорогу. — Я сделаю этому мужчине кофе, раз обещала.

— Ты не обязана. Это всего лишь посетитель! — убито пролепетал Кассель. — Я чую, Стась, что с ним ты попадешь в беду!

Вот заладил!

— Тогда зови отца. Буду обслуживать при нем… Где Артур? Что-то я давно его не видела…

— Отец уехал. Будет к шести. — Голубые глаза парня смотрели умоляюще. — Стася, прошу тебя. Не выходи к Рокчестеру! Послушайся меня хоть раз.

— Вот еще! — фыркнула я и потянулась к волшебному флакончику. — Пора пить кофе!.. Брысь!

Глава 1

Ученье — свет! А неученье — одно последующее мученье!

Возвращаться домой не хотелось. Смотреть в лицо маме, слушать бесконечные упреки и нравоучения и не сметь возразить… Ох, как же это было невыносимо!

А все потому, что мама опять права.

Я оплошала. Лопухнулась. Недостаточно серьезно подошла к вопросу!

В общем, не подготовилась к дополнительному экзамену и провалила его. Да и в школе ЕГЭ написала плохо, отчего и пошли, собственно, все мои проблемы.

Весна-весна! Что же ты сделала со мной? Теперь, оглядываясь на себя вчерашнюю, я сама не понимала, что на меня нашло. Почему я отодвинула учебу в сторону и сосредоточилась на Владике?

Мама называла это буйством гормонов и глупостью. А я искренне верила, что Владислав — любовь всей моей жизни!

И бегала к нему на свидания. И ночами не спала, вспоминая, как мы разговаривали о всяких глупостях и целовались… О, как же это было приятно тогда! И как противно теперь!

Ленка, моя лучшая подруга, с утра написала в ватсапе, что видела Владика с Ирой. Я шла к МЦК и все никак не могла понять: как Ире не стыдно вонзать мне нож в спину, встречаясь с моим бывшим?! Я бы с ней ни за что так не поступила! Буквально неделю назад она утешала меня из-за разрыва. А вчера гуляла с ним по бульвару… И Ленка написала, что Ира была счастлива.

Может, дело в том, что они поступили в один институт? Владик, разумеется, на платное отделение, а вот Ире удалось попасть на бюджет.

Завидовала ли я ей? Нет, абсолютно и точно нет! Экономика никогда не привлекала меня и не была моей мечтой. А вот то, что я провалила вступительные в медицинский и на биологический… Было горько.

Я всегда увлекалась биологией. И лет с двенадцати мечтала изобрести суперволшебное лекарство. Такое, чтобы оно побеждало все болезни… Ну или хотя бы одну какую-нибудь серьезную!

Может, лекарство даже назовут в честь меня! «Таблетка имени Анастасии Новиковой»!.. Да, это было бы круто.

Жаль, что моя мечта отложена минимум на год.

Я зашла в вагон и подсела к окну. Чем мне нравилось Московское центральное кольцо, так это тем, что по кругу можно было кататься бесконечно. Смотреть в окно на город. Раздумывать. Мечтать…

Лето в этом году выдалось холодным, и дожди портили настроение почти каждое утро. Вот и сейчас — накрапывает мелкая пакость и только лезет в глаза.

Я отхлебнула дешевый кофе из автомата и поставила стакан на откидной столик.

Все-таки хорошо, что есть МЦК. Уже не в первый раз я катаюсь по кругу и собираюсь с силами. Когда нет денег на кафешку и не слишком хочется домой, то МЦК спасает...

Мысли мои то и дело возвращались к Владику. Хорошо, что у нас дальше поцелуев дело не зашло. Иначе сегодня мне было бы особенно стыдно. Ира и Владислав — пара… Кто бы мог подумать!

Он, наверное, очень понравится тете Марине, как когда-то понравился моей маме.

Маме…

Ох, и что же мне делать целый год? Может, лаборанткой напроситься к маме в институт?

Нет, не возьмет. Чтобы мыть колбы, нужно среднее техническое образование. Или биологическое высшее…

Если бы у нас были сбережения, можно было бы поступить на платное. Но увы! — денег нет и взять неоткуда. Папа ушел от нас в прошлом году к молоденькой коллеге. И ничем не помогает. А я вроде как взрослая, алименты на меня не положены. Да и мама говорит, что нет смысла затевать бумажную волокиту: через три месяца мне исполнится восемнадцать. Так и живем — на мамину зарплату старшего научного сотрудника.

Что же мне делать?! Может, на работу устроиться и денег подкопить к следующему году? А что, неплохая идея. Так сделала дочка маминой подруги, когда не поступила в архитектурный.

Но ее пристроила курьером к себе тетя Света. А мне куда идти? И кем? Кто меня возьмет на работу?

Через три станции я скачала приложение по поиску работы. Минут десять ушло на то, чтобы заполнить профиль и придумать себе положительные и сильные стороны. Если бы не Владик, у меня вполне могла быть серебряная медаль.

Так, по крайней мере, говорила мама.

— Мда, без образования и опыта работы меня возьмут только в официантки, — прошептала я и потянулась к бумажному стаканчику, чтобы запить горе.

Быть официанткой — это ужасно! Подай. Принеси. Хорошо, если без приставаний.

Я поднесла стаканчик ко рту и огорчилась еще больше. Кофе кончился. Очень некстати.

«Если устроиться не в ресторан, а в кофейню, то кофе можно пить в любое время! — вдруг осенило меня. — И, наверное, если не бесплатно, то точно с хорошей скидкой!»

А кофе я любила. Так сильно, что пила каждый день. И даже не по одной чашке! Мама ворчала, а я, чтобы ее не нервировать — после развода она сама не своя, — заваривала себе послабее.

«Пожалуй, это неплохой вариант», — подумалось мне, и я с энтузиазмом начала просматривать вакансии.

Выбор был, тут ничего не скажешь. Официантки в городе требовались, причем самые разные: и на временную работу, и на постоянную. Ночью, днем и утром... Деньги платились посменно или в конце месяца.

Между делом я подумала, что если место попадется приятное, то можно попробовать совмещать с учебой. А что? На шпильки и всякие приятности деньги все равно нужны. Не все время же просить у мамы!

Да и гарантий, что поступлю на бюджет в следующем году, нет. Надо рассчитывать на платное отделение и откладывать на него, откладывать... А это столько деньжищ! Эх!

Я сделала выборку и посмотрела, сколько вакансий на моей красной ветке. Обнаружилось аж двести пятьдесят три позиции. Прекрасно! Есть из чего выбрать. Я с азартом углубилась в описание и не заметила, как на соседнее кресло присел пассажир.

— Работу ищете? Похвально, — приятным голосом сказал он.

Я вздрогнула. Со мной никогда не знакомились на улице. И уж точно я не собиралась заводить разговор с незнакомым мужчиной лет сорока. Ладно бы парень, но взрослый дядька? Нет уж. Пусть идет лесом!

И хоть выглядел мужчина весьма импозантно — одет в темно-синий классический костюм с ярко-рыжим галстуком, и на коленях у него возлежал темно-серый кожаный портфель, по виду весьма дорогой, — все-таки поступал этот тип странно. Зачем заглядывать в мой телефон? Зачем подкатывать к девушке лет на двадцать младше?

— Ищу, — лаконично ответила я и снова уткнулась в телефон.

Буду его игнорировать. Если не дурак, поймет меня правильно и сам отстанет.

Так надеялась я.

Но мужчина меж тем имел свои представления об этикете.

— Если вы ищете серьезное место работы, не ведитесь на большие зарплаты. Это обман, — благожелательно посоветовал он. — И подумайте, какой тип общепита вам нравится больше: кафе, или ресторан, или, может, на корпоративах поработать желаете... Там чаевые больше.

В последнем его предположении мне послышался намек. Очень гадкий. И я вспыхнула.

— Подумаю. Спасибо за совет! — едко ответила я и повернулась к мужчине спиной.

Пусть уже отстанет от меня. Надоел своим навязчивым вниманием! Глазки так и бегают, так и бегают по всему телу. От джинсов до моих волос… Извращенец.

— Хм… Молодое поколение! — проворчал мужчина и, к счастью, больше не приставал с советами.

А на следующей остановке и вовсе вышел. Я так и не поняла, что он хотел. То ли просто поболтать, то ли и вправду подкатывал.

«Ой, да ну его! На всяких дураков еще внимание обращать…» — подумала я и… сошла на своей станции.

Потянулась, разминая затекшие плечи. Сколько я в итоге каталась по кругу? Часа два?..

За это время начал моросить мелкий дождик. Совсем размокропогодилось. Впрочем, сквозь тучи то и дело проскальзывали яркие солнечные лучи. Выглядело это по-сказочному красиво, и я залюбовалась. Идти под таким летним дождичком было приятно, а настроение неуклонно тянулось вверх. Неужели из-за погоды? Или это кофе начал действовать и накопился кофеин в крови? Я села в трамвай и только через две остановки вытащила из кармана телефон.

Напевая себе под нос едва слышно любимую песенку, я снова открыла сайт. А там!.. Вдруг появилось что-то новенькое. Красненькое, яркое, такое долгожданное!

А именно — отклик на мое резюме. На мое резюме!

— Приглашение на работу… — зачарованно прошептала я, пролистывая текст.

Надо же. Только разместила, и меня уже приглашают! Меня, еще несколько недель назад простую школьницу, приглашают на собеседование!

И это не подработка, как у Лены в прошлом году. Это серьезное место и… официальное трудоустройство. Так тут написано.

Обалдеть! К тому же не куда-нибудь, а в кофейню! Буду пить кофе со всякими сиропчиками и откладывать денежку на институт. Что еще для счастья надо?!

— Это судьба! — воскликнула я и негромко хихикнула.

Мама обалдеет, когда узнает, что я иду на собеседование. Она привыкла, что ее любимая Стасечка не думает о будущем. А теперь — вот какая я молодец! Взяла да подумала!

В груди пела на все лады радость, и я чувствовала себя настолько счастливой, что хотелось обнять весь мир.

Работа! Моя личная работа. Мне казалось, что она у меня уже есть. Что там за сложности — пройти собеседование? Глупости. Конечно, пройду, и меня возьмут! С моими пятерками по английскому и французскому.

Деньги. Заработок. Неужели для этого не надо учиться и можно вот так просто заработать?!

Когда я сошла на своей остановке, меня осенило, что я не знаю про зарплату. Сколько там полагается? Вдруг мало?

Я решила откликаться только на высокие зарплаты, что бы там ни думал себе тот мужчина с МЦК. Ценить себя надо высоко — так всегда говорила мама.

А теперь я так обрадовалась, что меня пригласили, что даже не посмотрела на сумму. Ведь это они первые мне написали…

Ох!

Я едва добежала до подъезда и плюхнулась на лавочку. Дрожащими пальцами нетерпеливо открыла приложение, нашла отклик и перешла на саму вакансию. Снова порадовалась, какой красивый логотип у кофейни — горячая чашка кофе, а над ней парят бабочки и выведено красивым, словно старинным шрифтом название «Волшебство вкуса».

Крутое название! Я быстро посмотрела на цену и… немножко подвисла.

Это что еще за пироги?!

«По договоренности» — значилось в описании вакансии.

Ну ладно. Значит, будем договариваться. Что еще остается?

Остаток дня я провела в эйфории. Пела, танцевала и даже не читала сообщения от Ленки. Не хотелось портить себе настроение своим бывшим. Пусть их встречаются, дружат… Экономисты!

У меня свой путь. Тернистый, непростой, извилистый, но… с ароматом кофе. Самого замечательного напитка на свете! Если в трудную минуту у меня есть чашечка кофе, то я знаю — все наладится. Я свято верила в это. И уговаривала себя не думать о проваленных экзаменах и институте.

Может, они и не нужны мне вовсе!

А потом пришла с работы мама.

Глава 2

В омут с головой да на встречу к драконам!

Мама дулась сутки. Потом, правда, за завтраком она оттаяла и призналась, что огорчил ее не мой провал и не отсрочка в учебе, а то, что я не посоветовалась с ней насчет работы.

А я так обрадовалась, что родительница наконец-то стала разговаривать со мной, что приготовила омлет.

— Официанткой быть плохо! — сказала она, намазывая бутерброд лососевой пастой. Омлет мы благополучно съели в первую очередь, а под кофе мама любила приготовить легкие бутерброды. Для меня это было как сигнал, что мама окончательно оттаяла. — Нервная работа! Мужики пьяные пристают. Повара обсчитывают, а менеджеры подставляют. Или наоборот… Ты не выдержишь!.. Знавала я одну официантку, которая после окончания испытательного срока оказалась еще должна ресторану! И никакой зарплаты не получила!

История несчастной официантки меня не то чтобы расстроила, а скорее наоборот, воодушевила. У меня ведь на руках был весомый аргумент, и я планировала вывалить его сразу, чтобы мама зря не беспокоилась.

— Мам! Послушай… Ты все говоришь верно. И я согласна с тобой, что мужчины могут приставать к девушкам поздно вечером, когда выпьют… Но я-то хочу устроиться в кофейню! Там не продается алкоголь и подвыпивших посетителей нет.

— Ты уверена? А недостача? — Мама отхлебнула из чашки и прищурилась. — Это все потому, что ты хочешь пить кофе бесплатно? Окстись, Стася! Ты спустишь на него всю свою зарплату!

— Мам! — Я пододвинулась к родительнице поближе и заглянула в глаза. — Зато я стану самостоятельной! И буду сама обеспечивать свою жизнь!

Несколько секунд мама рассматривала меня, будто видела впервые.

— И когда ты успела вырасти, работница?.. Эх, ладно! Иди пробуй! Обеспечивай… Только сначала работу найти надо. И поближе к дому, чтобы в случае чего… — И она подозрительно часто заморгала.

Ну вот. Потом будет перекрашиваться и жаловаться, что я довела ее до слез. Уже так пару раз было, когда я слишком увлеклась Владиком и не подготовилась к контрольным.

— Мамочка! — Я обняла ее за плечи и уткнулась носом в ворот белоснежной рубашки. Мама, как всегда, оделась на работу нарядно: в черную юбку и белую блузку с синим горохом. — Обещаю, что во всякие сомнительные места устраиваться не буду. И звонить тебе с работы буду часто…

— Ладно! — всхлипнула мама. — Только сначала найди ее… Может, к осени и подвернется что-нибудь.

— А я уже нашла, — призналась честно, — меня сегодня в обед ждут на собеседование.

— Что ж ты сразу не сказала?! — Мама отняла мои руки, и глаза ее загорелись. — В чем пойдешь? Надо одеться прилично, чтобы про тебя ничего такого не подумали.

— Хорошо. Оденусь как на экзамены, — пообещала я.

— И волосы прибери. Пучок сделай. С распущенными не иди, не позорься…

Да, мама определенно оттаяла. В две секунды она добежала до моего шкафа — времени было мало, она опаздывала на работу, — и начала рыться в одежде.

— Это не пойдет, эта уже полиняла… Стася, почему ты не сказала, что у тебя нет ни единой приличной блузки?

— Так я ведь не хожу в них особо…

— Мою возьми. Ту, в мелкий цветочек.

— Хорошо.

— И туфли мои надень! У тебя же одни кроссы и кеды!

— Мам, ты опаздываешь! — напомнила я.

Но мама уже загорелась идеей собрать меня на собеседование достойно. Она не любила полагаться на авось. На каждый экзамен она лично проверяла, что я надену и в каком виде пойду.

— Первое впечатление очень важное! — Уже стоя почти на пороге, она хмурилась и пыталась вспомнить, что еще не успела мне сказать. — Ах да. Вымой голову обязательно!.. И помаду яркую не бери… Да я знаю, что ты не красишься. Но вдруг захочется? Вот не надо… И блузку погладь еще раз. Я вчера ее вместе с другими гладила, но в шкафу она могла помяться… — Мама надевала свои лодочки впопыхах. — Нерях на работе не любит никто! Ты должна выглядеть опрятно. Поняла?.. Вот наша новая лаборантка из соседнего отдела как-то заявилась на работу с распущенными волосами, и у нее постоянно слетала шапочка…

— Мам! Уже половина девятого, — напомнила я.

— Пусть все будет хорошо! — пожелала мне мама и поцеловала в щеку. — Позвони, как собеседование закончится. Я буду держать за тебя кулачки!

***

— Значит, опыта работы в кофейне у вас нет… — в который раз уточнила пожилая импозантная женщина, сидящая напротив меня.

Я кивнула, не понимая, почему она так заостряет на этом внимание. Ведь в анкете я честно об этом написала: опыта нет никакого, даже волонтерского. Неужели она не читала мою анкету?

Виолетта Ивановна чуть пожала стройными плечами и опять уткнулась в распечатанный листок. Одета она была шикарно: твидовый костюм в шанелевскую клеточку, идеальные черные лодочки на низком каблуке. Черная сумочка с известным итальянским лейблом — Ленка мне все уши прожужжала про новую коллекцию, о которой втайне мечтает, — небрежно валялась на столе.

Встреть я Виолетту Ивановну на улице, никогда не подумала бы, что она простая кадровичка. Как минимум жена бизнесмена или известная личность. Даже прическа была сделана явно не своими силами, а в салоне. Уж я-то в этом разбираюсь: стоит сравнить мамину прическу, которую она делает каждый день, и ту, что позволяет себе на корпоратив или свой день рождения. Рука мастера всегда чувствуется. Идеальная укладка. Как и маникюр.

Должна ли я из этого сделать вывод, что в кофейне зарплату платят регулярно и на достойном уровне?

— Простите, мы с вами не обсудили зарплату, — рискнула я оторвать ее от перечитывания в сто пятидесятый раз моего резюме.

Странно она ведет себя. Как будто впервые его видит. Изучает с такой тщательностью, что становится неловко. И пусть опыта в собеседованиях у меня нет никакого, все же меня насторожило ее поведение. Впрочем, как и само место, где проходила беседа.

Мы встретились в лофте. В переговорной.

— Наша кофейня закрыта на внеплановый ремонт. Трубу прорвало, — туманно объяснила Виолетта Ивановна, — а другого офиса поблизости нет… Так что присаживайся.

Вот мы и сидим с ней целых тридцать пять минут. Часы мерно отщелкивают секунды и вводят меня в некое подобие транса.

Я уже понимаю, что мне ничего не светит. Если бы я подошла, кадровичка точно об этом сказала бы. Но она молчит… И на вопрос о зарплате отвечает еще более расплывчато:

— Артур определит тебе после первого испытательного дня.

Я цепляюсь хоть за какую-то призрачную надежду наладить разговор и с энтузиазмом переспрашиваю:

— А сколько длится испытательный срок?

— Один день.

— Всего?!.. То есть я слышала, что обычно три месяца.

— Артур сразу определяет таланты. — Женщина со вздохом отложила листочек. — В общем, ты ему приглянулась. Говорит, бойкая девушка, кофе любит…

— Люблю, — поддакнула я.

— Тогда… вот контракт, подпиши. — С этими словами Виолетта Ивановна открыла сумочку и вытащила целую кипу документов, сложенных пополам. Протянула мне изящную золотую ручку с фирменной надписью: «Кофейня “Волшебство вкуса”». — Два экземпляра, как положено. Один тебе, один нам. Испытательный срок один день, дальше… эм-м… запись в трудовую. Права и обязанности… Кхм… Все как у вас принято.

Тогда меня не зацепила эта ее оговорка «как у вас». Я лишь жадно уставилась на сам договор и тут же с удивлением прочитала шапку: сегодняшняя дата, Москва, договор без номера… Заключается между Фурнье Артуром Георгиевичем и Новиковой Анастасией Станиславовной. Надо же, как они подготовились! Уже заранее были уверены, что я подхожу? А если бы мне что-то не понравилось и я бы отказалась?

Ладно. Оставив странности для размышлений на досуге, я уткнулась в документ.

Дальше шло десять страниц убористого текста, сложного и витиеватого, с непривычными формулировками, который объяснял права и обязанности сторон. Вроде все как обычно. Скучно и дотошно…

Прочитав свою часть обязанностей, в которые входило следующее: своевременно обслуживать посетителей, готовить кофе (я и не знала, что буду баристой на полставки), приходить на работу без опозданий, слушаться старший персонал и не мыть кофемашину самой, — я подписала договор.

— Молодец, — непонятно почему похвалила меня Виолетта Ивановна, потом взяла договор и сама поставила две подписи вместо Артура Георгиевича. Я удивленно вскинула брови, и она с легкой запинкой пояснила: — Я еще за бухгалтера работаю… Имею право подписи. Вот, держи свой экземпляр. Приступить к работе следует завтра…

Стоит ли говорить, что я полдня прыгала до потолка от радости? Даже встретилась с Ленкой по дороге домой и рассказала ей о своих планах. Подруга поздравила меня и искренне пожелала удачи. Обещала даже зайти в кофейню, когда я пришлю ей адрес. Ленка тоже кофеман, как и я, и уж точно не откажется от своих слов!

Потом я позвонила маме.

Та поздравила меня с первой победой. Так и сказала:

— Жизнь, доченька, состоит из череды побед и проигрышей. Я рада, что ты не расстроилась после одной неудачи. Не опустила руки и не смирилась. Ты у меня боец-молодец! Так держать. Вперед, к новым вершинам!.. Только знаешь что? Постарайся больше не позволять чувствам портить тебе жизнь. Не хочу напоминать тебе о Владике, но… ты сама все понимаешь. Не стоил он того!

— Да, мама! — прошептала я.

— Так что никаких романов на работе! Не надо тебе этого. Лучше прояви себя с хорошей стороны да заслужи стаж. Год в одном месте — это прекрасно для трудовой истории. И, дорогая, пришли мне по ватсапу фото договора, я посмотрю. Понимаю, что ты сама уже сто раз прочитала его вдоль и поперек…

Тоненький укольчик в самое сердце я почти не заметила.

В целом прочитала. И согласна со всеми обязанностями! Все круто!

— Вечером посмотришь, мам, — улыбнулась я.— Давай я куплю замороженную пиццу и отпразднуем это событие?!

— Эм-м… понимаешь, доченька, я… сегодня домой не приду, — с некоторым смущением сказала мама.

— То есть как?!

Я чуть трубку не выронила от удивления.

— Ну… я тебе потом все расскажу. Это важный момент в моей жизни… то есть в работе! Ладно, Стасенька! Целую тебя. Завтра все обсудим. Как раз вернешься после трудового дня и подробно мне расскажешь… Обсудим, перемоем косточки всем!.. — Мама натужно хихикнула. — А пиццу купи. Деньги в кружке на полочке, как всегда… Жду фото договора!

— Ага! — откликнулась я и нажала отбой.

Мама не придет домой. На ночь!

Вау! Я чувствовала себя так, будто земля под ногами разверзлась.

О чем только что говорила она? Не заводить романов на работе. Мне кажется, у меня паранойя, или мама сама, в противовес своим словам… только что его завела? И поэтому не придет домой ночевать?!

В голове не укладывалось!

Да, я понимаю, что вот уже год, как мама свободная и разведенная женщина. Ей можно и даже положено крутить романы, искать нового принца на белом коне. Да и просто развлекаться, кокетничать с мужчинами, если так уж хочется.

Но… я к этому морально не была готова.

Совсем. Я чувствовала себя глупо и пришибленно.

На деревянных ногах я пошла к метро. Потом как-то на автомате доехала до дома. Взяла деньги из кружки — мама всегда держала наличку в одном месте специально для меня — и зашла в магазин за пиццей. Разогрела ее в духовке и поужинала без аппетита. Сыра в пиццу положили мало, колбасу покрошили так, что и не найдешь… Потом я приняла душ и погладила блузку на завтра — теперь уже выбрала свою любимую, в синюю полосочку.

Натерла губкой любимые черные лоферы, выставила их в коридоре. Мамину обувь убрала в коробку и в шкаф. На каблуках официанткам тяжело, а в кедах как-то неприлично приходить в первый день.

Потом посмотрела несколько роликов на ютубе и легла спать. Голова кружилась от волнения, и на сердце было неспокойно. Все-таки непривычно спать одной в пустой квартире.

Долго не могла заснуть, прислушиваясь к разным шорохам и шепоту. Уговаривала себя не нервничать и не обращать внимания. Мало ли что шуршит с той стороны стола?!

Соседи нам попались шумные и активные, так что все время какой-то гул в квартире стоял. С мамой я не обращала на это внимания, но вот когда осталась одна…

Эх, договор ей я так и не отправила. Забыла. А мама забыла напомнить. Видимо, в тот вечер ей было совсем не до меня.

Вот такие дела.

…В полудреме, в сонной мягкой дымке мне привиделось нечто странное. Над письменным столом, там, где лежал мой трудовой договор, в воздухе вспыхнул разом целый столб золотых звездочек. Потом они превратились в едва заметное золотистое сияние и осыпались на рабочую поверхность стола.

«Красиво!» — восторженно подумала я напоследок и уплыла в сон.

Глава 3

Сказочно повезло!

Я проспала. Нет, не так. Я ПРОСПАЛА! В первый же рабочий день.

И мне было бы легче от сознания, что виноват в этом сломавшийся будильник, незаряженный телефон или батарейки, которые именно в этот ответственный момент решили распрощаться с жизнью и поехать на свалку.

Увы!

Виновата в этом была только я. Ведь я забыла включить будильник. И забыла продублировать будильник на телефоне.

А ведь я всегда перед экзаменами заводила их вместе. Поразительная забывчивость!

Позавтракать я, конечно, не успела. Какой завтрак, если у меня на все про все — тридцать минут? Чтобы одеться и доехать до кофейни, адрес которой Виолетта Ивановна мне вчера продиктовала.

Заходить следует с черного хода. Это я помню.

Ну что ж… Раньше по физкультуре за бег у меня были одни пятерки. Стоит тряхнуть стариной!

Хорошо, что живу я в двух остановках от метро. А кофейня — я судорожно пробила адрес в яндекс-картах — всего лишь в пяти остановках. Потом надо пройти вдоль шоссе, свернуть к жилым домам…

— Так получается, что она в самом торце дома… — пробормотала я, с ужасом понимая, что не уложусь в оставшиеся десять минут. — Что они подумают обо мне? Кошмар!..

В дороге я попыталась расчесаться и убрать волосы в хвостик. Да, это немного не та прическа, которую я планировала, но… даже ее толком сделать не получилось. Оказывается, без четверти девять едут на работу и другие люди. Толкучка в метро стояла ужасная!

Пришлось завязывать хвост на ходу, когда бежала от метро…

Стоит ли говорить, что в кофейню я вломилась не с первого раза? Черных ходов оказалось два, один закрыт, а во второй вели две каменные ступеньки, на которых я чуть не растянулась.

Открыв черную железную дверь, весьма неприглядную, я ввалилась в небольшую уютно обставленную прихожую — вешалки со спецодеждой для поваров, тумбочки для обуви, зеркало в полный рост, аккуратный линолеум на полу… Здесь было очень чисто и приятно. Пусть и без окон.

— Наконец-то! — со вздохом сказала Виолетта Ивановна, выглядывая из соседней комнаты. — Проходи, Анастасия. Скорее… Опаздывать в первый день — это…

Она повертела в воздухе пальцами, неодобрительно причмокивая. Я залилась краской стыда и сразу же призналась:

— Простите, я не хотела опаздывать! Но вчера забыла поставить будильник и проспала.

Думала, старушка и дальше примется меня отчитывать. Все-таки кадровик и бухгалтер в одном лице. Но она вдруг легко отмахнулась:

— Ладно, что уж теперь... Проходи в комнату для персонала, садись. Сейчас я принесу кофе. Переведешь дух, и заодно подождем Артура Георгиевича. Что-то он сегодня тоже опаздывает…

Комната для персонала напоминала школьную столовую. Вот только никого в ней не оказалось, кроме меня. Виолетта Ивановна подошла к кофемашине, стоявшей в самом углу, и принялась колдовать над кофе, весело постукивая склянками со специями.

Я села на металлический стул и поджала под себя ноги. Все-таки странно, что нет других официанток. Или они уже работают в зале?

Мои подозрения подтвердила Виолетта Ивановна, которая спустя минут пять принесла на широком золотистом подносе две дымящиеся чашки.

— А наши уже работают… С полчаса как… Угощайся, Анастасия! Фирменный рецепт… — пододвинула она мне широкую круглую чашку с непривычно волнистым краем. Любопытно, никогда не пила из таких чашек. Я пригубила кофе и зажмурилась от удовольствия.

Это был не просто вкусный кофе. А самый лучший кофе в моей жизни!

Чуточку миндаля с легким ароматом карамели… Возможно, есть корица. Или мне только кажется? Не сладкий, терпкий. Но и не горький.

Идеальный кофе!

Виолетта Ивановна не без удовольствия отхлебнула из своей чашки.

— Когда-нибудь и ты научишься такой варить, — усмехнулась она. — Главное, слушайся старших и не волнуйся.

— Не волноваться по поводу чего?

Кофе обволакивал мой разум, успокаивал и… одновременно придавал бодрости. Он как будто становился частью меня, оберегал и поддерживал…

— Ты скоро поймешь, — туманно отозвалась Виолетта и снова пригубила свой кофе.

Она явно не могла оторваться от него, как и я от своего. Пока полностью не выпила напиток, до последней капельки, не смогла отставить чашку на стол.

Вернее, я хотела ее туда поставить, но когда потянулась, чтобы сделать это… стола передо мной не было.

Я ухнула куда-то вниз вместе со стулом, на котором сидела. Крик застрял в моем горле, а ужас охватил запоздало, потом, когда стул вдруг перенес меня в другое помещение и мягко опустился на черную кафельную плитку. Но как? Как это возможно?! Что за галлюциногенный напиток я пила?!

Я очутилась в кабинете. И чашку машинально поставила на столешницу красного дерева. Потом подняла глаза и ахнула.

Передо мной сидел он. Тот самый мужчина с центрального кольца! Даже в том же ярко-оранжевом галстуке!

— Рад снова видеть! Добро пожаловать в мою кофейню! — без всякого стеснения поздоровался со мной он и протянул руку. — Надеюсь, ты плотно позавтракала?.. У нас будет насыщенный день.

— Вы, вы?!.. Что вы здесь делаете?! — Я не спешила пожимать чужую руку.

Как он здесь очутился? Почему именно он?! Как я попала сюда? Неужели меня накачали запрещенными препаратами и похитили?! А как же мама? Она ведь даже не знает, где меня искать!

Потом я вспомнила об оставленном на столе договоре и испытала некоторое облегчение. Наверняка там есть адрес. Мама найдет меня сразу же. Надо только продержаться до ее прихода!

— Ты побледнела, Анастасия. Кажется, я тебя немного напугал… — меж тем сбавил обороты мужчина.

Ага, немного напугал!.. Самую малость. Да я вся дрожу от страха!

— Что ж, давай по порядку. Позволь представиться: Артур Фурнье, владелец кофейни «Волшебство вкуса». Твой директор. Будешь работать на меня… Обучаться, перенимать опыт. Все-таки моя кофейня славится самым лучшим кофе во вселенной. Есть чему поучиться!..

Интересно, каким боком оказалась замешана в эту историю Виолетта Ивановна? Неужели она в сговоре с похитителем? Не могу поверить в ее подлость! А производила такое благоприятное впечатление…

— Позволь тебе все объяснить, — со снисходительной улыбкой сказал Артур. — Я выбрал тебя из тысячи… Ты прошла кастинг в мою кофейню и победила среди огромного числа претендентов. Тебе сказочно повезло!

— Что-то не похоже, — буркнула я. Меня все еще трясло.

— Такой шанс выпадает не каждому в жизни. Уж поверь! — Артур вдруг мне подмигнул. — Наше королевство Доцео весьма закрытое. Мы не любим тех, кто отстает в развитии и не хочет учиться. Не общаемся с ними и редко идем на контакт. Мы сами стремимся овладеть новыми знаниями, расширить свои возможности… К примеру, портальный напиток, который привел тебя сюда, мое изобретение.

— Портальный напиток? Кофе?!

— Да! — самодовольно кивнул Артур. А я заметила, что он не такой и старый — седины в волосах нет, морщин мало. Значит, ему примерно лет сорок? Я совершенно не ориентировалась в возрасте мужчин.

— Причем пока напиток не прошел всех испытаний, он считается экспериментальным… Поэтому я и спросил, завтракала ли ты — на голодный желудок принимать его нежелательно. Он может давать побочные эффекты.

— Экспериментальный?! — ужаснулась я.

Меня слегка замутило. В желудке как будто осело что-то железное, неприятное и тянущее меня вниз. Может, так сработал эффект самовнушения, но мне и вправду сделалось нехорошо.

А хозяин кофейни спокойно продолжал рассказывать:

— Конечно, Министерство транспортировки его еще не зарегистрировало, но бумаги рассматриваются. Положительное решение не за горами…Ожидаю на днях подписания большого контракта на поставки королевским стражам моего чудо-напитка в консервированном виде.

— Что-то мне нехорошо! — тихо призналась я.

— Человеческий организм всегда плохо переносит транспортировки, — отмахнулся Артур, — потерпи немного, и скоро пройдет… А перенести тебя как-то надо было. Самолетом долго да накладно. Дела в кофейне идут хорошо, но и на научные разработки порядочно уходит… — Мужчина нахмурился. — Я, в общем-то, давно хотел взять на службу землянку. Вы смелые, рисковые, свободные от предрассудков… Как раз то что нужно. Думал взять на подготовку двух-трех человек, но Виолетта убедила, что сначала надо бы попробовать с одной.

— Что попробовать?

— Сделать из тебя идеального работника, — хлопнул по столу Артур. — Местные драконихи ленивые и нерасторопные…

— Местные… кто?! — Мне показалось, что я ослышалась.

— Драконицы, — поправил себя директор. — Полукровки ленивы, мечтают сесть на шею и ни в чем не нуждаться! Человечки из Симплекса и Тего невежественны и тупы, так что… Мне нужен был человек из другого мира, образованный и продвинутый… Без предрассудков, как я уже говорил. Такой, чтобы я мог оставлять его вместо себя за главного. Не сразу, разумеется… А опосля.

— Вы сейчас шутите про другой мир, да? Снимаете меня для соцсетей?.. — Объяснение, пришедшее на ум, показалось самым правдоподобным. Поэтому я решила принять его за основное и твердо сказала: — Я согласна поучаствовать в розыгрыше и даже покажу удивление еще раз на камеру… только скажите: куда смотреть?

— Эм… розыгрыш? — Артур сцепил пальцы в замок. — Нет, это на самом деле другой мир. Я же тебе объясняю: мы находимся в королевстве драконов Доцео. В городе Олддрагон…

Даже дурнота отхлынула перед пониманием того, как мощно я влипла. И если слова Артура — правда, то мама ни за что не сможет вытащить меня отсюда.

Ужас!

— Что же мне делать?!.. — Я схватилась за живот и почувствовала окончательно: сейчас меня вырвет!

— Раковина там! — указал куда-то за мою спину Артур и поспешно переспросил: — Ты что-нибудь ела на завтрак сегодня?..

Я не ответила, рванув что было сил. Опозориться еще больше, заляпать пол или даже стол директора-дракона я не могла. Мутным взглядом отыскала раковину и… опустошила в нее содержимое желудка.

Стало чуть легче. Чисто физически. Тяжело было морально.

В голове стоял шум. Голос директора, который вопрошал: «Ела ты что-нибудь, Анастасия?..» — слышался словно издалека. Он звучал глухо, будто проходил через толщу воды.

Да что он заладил-то? Ела — не ела!

«Молилась ли ты на ночь, Дездемона?» — прозвучало в моей голове, и я нервно хихикнула.

— Оживаешь! — сделал свои выводы директор. И когда это он успел подойти так близко? Что-то не заметила! — А теперь выпей это… Не бойся, хуже не станет.

Обнадежил, что называется!

— Анастасия, пей! — Мне в руки всунули стакан с ярко-оранжевой жидкостью. Чувствуется, Артур питает слабость к этому цвету. — Нейтрализатор усталости. Должен прибавить тебе внутренних сил.

Поморщившись, я выпила стакан залпом…

Вроде полегче. Жидкость освежала и действительно придавала бодрости. Отдышавшись, я поставила стакан на раковину и включила воду. Ополоснула лицо, благо косметики на нем не было.

— Кассель! — зычно крикнул Артур и подошел к двери. — Ну где ты там? Послала праматерь неповоротливого такого!.. Сейчас, Анастасия, я познакомлю тебя со своим отпрыском… Строго его не суди, родился он тупеньким, но исполнительным…

— С кем познакомите? — переспросила я и еще раз умыла лицо.

Артур — абсолютно непробиваемый тип. Видит же, что мне нужно прийти в себя и отдышаться, а не знакомиться. Соображалось чуть полегче, но туман в голове все еще стоял.

— С сыном, с кем же еще?!.. Кассель, вот ты где!

Дверь хлопнула, и в кабинет (а это точно был он: вон и шкафчики с папочками, и полки с книгами, все как положено!) вошел парень чуть постарше меня.

Каштановые волосы его были коротко подстрижены. Голубая рубашка накинута поверх белой футболки без какого-либо рисунка. Обычные джинсы и кроссовки.

Так и не скажешь, что передо мной стоит дракон!

— Доброе утро, отец! — сказал он приятным низким голосом и перевел взгляд на меня. — Новенькая? На кухню?

— Официантка. Будешь приглядывать за ней, — довольно оскалился Артур.

Заявление не очень-то понравилось Касселю.

— Гучелла и одна справляется, — возразил он, — зачем нам две официантки?

— Затем! — рявкнул его папаша. — Не твоего ума дело!.. Забирай ее и приступай к работе! Форму выдать не забудь…

Парень горестно вздохнул, словно не в первый раз сталкивался с грубостью и деспотичностью отца, и кивнул мне:

— Пойдем.

— Подождите! — Меня могли увлечь трудовые заботы, и я не узнала бы самого главного. — А после рабочего дня мне снова придется пить эту гадость, чтобы попасть домой? Или вы отправите меня на самолете?.. Сколько времени займет дорога?

Меня незаметно передернуло от таких перспектив. Опять пить тяжелый, пусть и вкусный напиток, испытывать эти неприятные ощущения, будто желудок придавливается к полу и наполняется свинцом... бр-р-р!

— Нет. Ты остаешься здесь, в Олддрагоне, — отрывисто бросил Артур, возвращаясь к своему столу. — Квартирку мы тебе уже сняли. Сразу за музеем естествознания. Кассель проводит…

— Квартирку?! Но в договоре ничего такого не было прописано… Верните меня домой!.. Это… неправомерно! — Моя попытка возмутиться выглядела слабо и нелепо. Примерно как у Касселя.

Щелчком пальцев Артур прямо с потолка — никогда не подумала бы, что выражение «взять с потолка» имеет магическое происхождение, — вытащил наш договор. Внимательно пролистал его и ткнул пальцем в какой-то пункт.

— Вот. Я подчеркнул, — насмешливо сказал он, и договор поплыл ко мне прямо по воздуху.

Выглядело это не столько забавно, сколько страшно. Если Артур и вправду дракон, как он говорит (никогда не видела драконов и не с кем было сравнивать), владеет магией и умеет проворачивать вот такие штуки, то как мне с ним бороться? А то, что бороться с начальством придется, мне становилось все яснее с каждой минутой, проведенной рядом с ним. Он преследует свои интересы. Понять можно. Но у меня и свои имеются!

Как же мне вернуться домой?

Договор проплыл по воздуху и упал в подставленные руки. Темно-синим фломастером было подчеркнуто: «Жилье на время работы предоставляется работодателем и оплачивается работодателем».

— Я не видела этого… абзаца! — снова безуспешно возмутилась я. — И эта приписка мелким шрифтом… Раньше этого не было! Я точно помню…

Кассель вздохнул за моей спиной. Артур по-отечески добро оскалился:

— Договор надо читать внимательно, моя дорогая. Все, что в нем написано. Даже мелким шрифтом.

— Но… это подлог! — вспомнила я уроки экономики. — Вы мошенник! В договоре не было написано про квартиру. Я читала обязанности сторон! Там такого не было!

— Анастасия! — чуть поморщился от моего громкого голоса дракон. — Особенности содержания тебя… то есть проживания прописаны не в обязанностях сторон. А в графе «Дополнительно». Ее ты читала?.. Ага! По глазам вижу, что нет.

Он меня загнал в тупик. Доказывал, как маленькой, что это я виновата в создавшемся положении. Ведь договоры и вправду надо читать тщательно, от и до. И я это знала. И мама мне сто раз говорила. И она ведь просила прислать мне фото договора по мессенджеру! А я забыла…

Все могло повернуться совсем по-другому, если бы я отправила ей фото сразу, а не захотела сделать дома, на столе, при хорошем освещении.

Стол!

— Я… я докажу, что вы меня подставили! — Воспоминание заставило мой голос дрожать, но я смело посмотрела прямо в черные глаза дракона. — Вы применили магию к моему договору вчера вечером! Я видела над ним золотые звездочки. Они летали по воздуху, сверкали и, видимо, переписывали договор… Да!

Дракон, ничуточки не испугавшись, сложил руки на груди.

— Анастасия, магия на Земле очень слаба. Она не проявляет себя так, как в нашем мире. Это невозможно!

— Нет, это была она! Я настаиваю на том, что…

Меня перебил на этот раз Кассель:

— Я тоже настаиваю. Хватит скандалить, Анастасия! — Парень схватил меня за руку и бесцеремонно потянул в проем двери. — Как администратор зала, я приказываю тебе замолчать…

Мне… еще и приказывает?! Я разъярилась не на шутку. Этот мальчишка?! Да ему самому лет двадцать пять максимум! И если фигура его отца была мощной и внушительной, бицепсы проступали даже под тканью пиджака, и связываться с ним не хотелось, — опасный тип, еще и с магией, — то Кассель был такой же комплекции, что и я. Может, чуть крепче и жилистее, чисто из-за мужского строения. Но уж громилой он явно не выглядел.

Осознав, что этот раунд я проиграла, гордо вздернула подбородок и вырвала руку из недружественного захвата. Если уж проигрывать, то с честью.

— Где там ваша форма? Показывай! — махнула я Касселю и вышла в коридор.

А в следующий раз я точно отыграюсь. И найду способ, как обставить этих драконов с их мутным договором.

Кофейня оказалась чудесной. Такой, какой и полагается быть кофейне в магическом мире: нереально красивой и с крутыми фишечками. Я быстро переоделась в форму — зеленое летнее платье из шифона с вырезом каре. Удобное и аккуратное, оно необыкновенно шло к моим глазам, подчеркивало их глубину и цвет.

Да, у меня темно-зеленые глаза. Хамелеоны. В зависимости от освещения они могут казаться карими, темно-серыми или ярко-зелеными.

Волосы я зачесала в аккуратный пучок. В комнате для переодевания персонала висело большое зеркало с полочкой, на которой лежали три расчески, невидимки в жестяной баночке и заколки. Все для удобства и опрятного вида! Даже шкафчики были с именными табличками. Я уже не удивилась, обнаружив на одном свое имя: «Анастасия Новикова». Открыла белоснежную дверцу — вся мебель в комнатке была белой и сияла кристальной чистотой — и удивленно коснулась рукой шифона.

Я ожидала увидеть фартук или хлопковую униформу, которую выдают в некоторых японских кафе. Здесь же была красота! Пионы и розы, бабочки и жучки расползлись по ткани и смотрелись так мило, что я до последнего не верила своим глазам.

Это мне? Как и зеленые туфельки на низком каблучке?! И даже моего тридцать восьмого размера. С ума сойти!

Впрочем, когда я облачилась в платье, то решила оставить свои лоферы. В первый день хотелось не обращать внимания на мозоли и не испытывать неудобства.

Так что к Касселю я вышла в своей обуви. Если парень и удивился, то комментировать не стал. Его внимание витало как будто далеко отсюда.

Он сказал:

— Идем, проведу для тебя небольшую экскурсию по кофейне. А потом представлю Гучелле.

Комнатка для персонала располагалась в отдельном крыле рядом с директорским кабинетом. Из этого крыла мы попадали в небольшой холл, где виднелись дверцы туалетов — отдельно мужской и женский. Также там стояли кушетки и комнатные цветы в напольных вазах.

— Кухня у нас с той стороны, где барная стойка, — махнул рукой Кассель. — Видишь шторку? Да, за ней. В основном меню у нас десерты и легкие салаты. Но после шести вечера мы предлагаем и сытные блюда…

— А до скольких работает кофейня?

— С девяти до девяти. — Кассель шагнул в зал. — Музеи открываются в десять. К нам часто заглядывают на завтрак служащие или посетители, приехавшие из других городов рано на экскурсию.

— Интересно… — протянула я, а потом случайно посмотрела себе под ноги и вскрикнула: — Что это?! То есть… как оно так?

Пол всей кофейни покрывала причудливая плитка с марокканскими, как у нас их называют, мотивами. Темно-синие, бордовые и красные узоры неожиданно сменялись цветами и диковинными растениями, стоило только сделать шаг.

— Магия? — пораженно прошептала я.

Кассель равнодушно пожал плечами:

— Зачарованный пол. Магия рассеивается около девяти часов вечера. Подпитываю каждый день я сам. Тебе за этим следить не надо.

И пошел дальше, будто дело было само собой разумеющимся.

А я еще немного постояла, рассматривая кофейню с нового ракурса. Теперь она будто лежала передо мной на ладони…

Итак, прежде всего это был огромный прямоугольный зал. Круглые деревянные столики рассыпались в хаотичном порядке. Все они были словно старинные и разного цвета. Какие-то — самые обычные, коричневые. Какие-то черные, темно-синие и темно-фиолетовые. На стенах висели картины, причем изображающие как морские и лесные пейзажи, так и людей. Стулья и велюровые темно-синие и оранжевые диванчики завершали эклектический стиль.

В целом мне здесь понравилось. Витало в воздухе что-то такое волшебное, необыкновенное.

Ах да, это был аромат кофе! Весьма необычного кофе…

— Анастасия, ты идешь? — окликнул меня с легкой досадой Кассель.

Он уже стоял в двустворчатых дверях, ведущих на веранды.

— Некогда ворон считать! У нас полно посетителей! — Он указал в сторону открытой веранды.

Веранд было две: одна закрытая со стеклянными ставнями и свисающими с потолка абажурами, другая — полностью на улице, с легкой тканевой крышей.

— Гучелла! — позвал Кассель высокую худенькую девушку в таком же, как у меня, зеленом платье с цветами. — Подойди.

Девушка была очень похожа на итальянку. Такие же темные кудрявые волосы, зачесанные в низкий пучок, крупные черты лица и выразительные глаза. Она быстро записала в блокнотик заказ, сделала книксен перед пожилым мужчиной в фиолетовой рубашке, а потом с невозмутимым видом подошла к нам.

— Знакомься: твоя коллега, Анастасия. Наша вторая официантка. Потом поделите помещение, а пока пусть она будет у тебя на подхвате.

— Можно просто Стася, — сказала я, протягивая руку девушке.

Та нахмурилась и с удивлением посмотрела на мою руку, не спеша пожимать ее.

— С чего бы это ее брать? — сказала она Касселю. — Я одна справляюсь.

Парень возвел глаза к небу.

— Приказ Артура. Есть вопросы — ступай к нему. После работы, разумеется… Смотри, вон тот господин в коричневом костюме уже дважды поглядел в нашу сторону. Пора принять заказ.

— Это потому, что я с вами разговариваю, — насупилась девушка и сделала попытку отойти.

Кассель придержал ее за локоток.

— Не бузи, а то посетителей распугаешь. Значит, так: бери Стасю и вперед, пусть перенимает опыт...

— Агась! — Гучелла стукнула карандашиком по блокноту. — Буду я ей все секреты свои раскрывать!

— Гучелла, это, между прочим, твоя работа! — с нажимом сказал Кассель и, не дожидаясь встречного возражения, подтолкнул меня в сторону девушки. — К кофемашине раньше завтрашнего дня ее не подпускай. И следи, чтобы ее не покусала устрица. Пусть держит свои пальцы от нее подальше…

— Кто-кто покусал?! — ахнула я.

Никто мне толком ничего не объяснил. Гучелла вырвалась из захвата Касселя и с сосредоточенным видом пошла принимать заказ. Парень обреченно поглядел ей вслед и вернулся в зал.

Да уж. День обещал быть насыщенным и о-о-очень интересным. Сделав себе мысленно зарубку все разузнать, пока меня и вправду не покусало неизвестное существо, я бодро поспешила за главной официанткой.

— Добрый день, господин Жжмэнь, — поприветствовала посетителя книксеном Гучелла. Насколько я успела заметить, здесь было так принято. Делать книксен как таковой я не умела, но бодро присела под смеющимся взглядом незнакомца. — Чего желаете?

— Как всегда, — мужчина потянулся к карману и вытащил оттуда пенсне, — пирожное «Ваурель» с ванильным кремом и кофе. Большую чашку, я сегодня плохо спал.

— Конечно, господин Жжмэнь! — приветливо улыбнулась Гучелла и развернулась. — Чего стоишь? Бегом выполнять заказ!

И она легонько подтолкнула меня к кофейне.

Я пошла, не желая устраивать скандал на людях. Но отношение официантки коробило. Она реально думает, что я буду у нее на побегушках? Как бы не так! Передавать опыт и помыкать человеком — абсолютно разные вещи.

А еще поведение Гучеллы совсем не вязалось со словами Артура о том, что он хочет сделать меня главной в кофейне. Или это было сказано в качестве мотивации? Главной здесь себя явно чувствовала Гучелла. Иногда это право передавалось долго работающим сотрудникам — так говорила мама. Они так прикипают к своему месту, что иногда отождествляют себя с ним. И, конечно, жестоко защищают от чужих поползновений.

Надо будет узнать, как долго она тут работает.

Девушка меж тем приняла еще один заказ у строгой женщины в бежевом закрытом платье. Она читала книгу, когда мы подошли.

— Леди Горди, вам круассан с ягодами и вишневым соусом? — достала блокнот Гучелла. — Кофе большой или маленький? Посыпать шоколадом?

— Да. И ванилью. — Женщина цепко посмотрела на меня. — Кто это?

— Да так… Подрастающая смена. Делюсь опытом, — хихикнула Гучелла и сделала книксен. — Заказ будет в течение десяти минут.

— Подожду, — благосклонно кивнула леди Горди. Держалась она с таким достоинством, будто принадлежала к королевской семье, не меньше.

— Кто она? Аристократка? — решилась спросить я, когда мы с Гучеллой остановились перед кофемашиной. — В ней столько достоинства и грации…

— Да, второй королевский род. Живет только тут, в глуши…— Гучелла потянулась за малиновой чашкой, которая висела на крючке под потолком. Та сама упала ей в руку. Я чуть не задохнулась от удивления. Вот это да! Мне же не показалось, и чашка двинулась сама?!

Официантка искоса глянула и усмехнулась:

— Что, не видела такого раньше?.. Магическое усовершенствование! Артур сам придумал. Подносишь руку, и магия срабатывает на тепло…

— Прикольно! — согласилась я. — А как ты готовишь кофе? Я так понимаю, есть некоторый секрет?..

Я думала, что официантка заартачится и откажется мне объяснять. Но Гучелла все же была профессионалом.

— О, это сложная процедура, — сказала она и потянулась к полочке, на которой стояли разноцветные стеклянные флакончики по пятьдесят миллилитров. Очень похожие на те, что используют для духов. — Сначала нужно настроиться на гармоничный лад. То есть быть в спокойном состоянии духа. Это очень важно! Никаких нервов, переживаний, злости… Иначе магия не возьмется и кофе будет горчить!.. Потом надо подумать о чем-то приятном, чтобы магия могла сработать на нейтральном эмоциональном фоне…

Официантка взялась за пачку с зерновым кофе.

— Само приготовление — дело обычное. Как и во многих кофейнях… Засыпаешь зерна сюда, потом опускаешь этот рычажок… Ждешь, пока погаснет красный, и нажимаешь эту кнопку… — Она продемонстрировала процедуру и, когда кофе начал готовиться, достала с полки один флакончик. — А потом нужно прочитать заклинание, которое придумал Артур…

— Какое?..

— Скажу тебе его завтра, чтобы не было соблазна попробовать. Ты должна привыкнуть к здешней атмосфере. Слиться с ней… Попасть в ее магию… Сколько у тебя испытательный срок?

— День.

— Я так и думала, — усмехнулась официантка.

А я задала встречный вопрос:

— Что значит «слиться с атмосферой»? Не понимаю.

Гучелла огляделась и, убедившись, что никто нас не подслушивает, наклонилась к самому моему уху:

— Я думаю, что кофейня живая… Она — один из опытов Артура. Поэтому и стала таким культовым местечком. У нас и вправду самый вкусный кофе во вселенной. Потому что мы добавляем магию… Артур не говорит, но я думаю, он и кофейню оживил, наделил магией и неким подобием чувств… Он оживляет многое, постоянно экспериментирует… Неудивительно, скажу тебе!.. Официантки долго не задерживаются. Только я работаю здесь четыре года. И повидала многое!.. До тебя принимали в прошлом месяце Аделаиду. И кофейня выкинула ее домой через пару часов. Девушка упала в обморок на пустом месте… А еще до этого, где-то полгода назад, приходила Оливия. То же самое — обморок и вынужденная отправка домой… Иногда мне кажется, что нас на работу принимает не Артур, а она… кофейня!

— Ты шутишь?! — Я посмотрела в серьезные карие глаза официантки и ужаснулась: — Но неодушевленные предметы не бывают одушевленными! Это… противоречит законам физики!

— Да? — сощурилась Гучелла. Ей не понравилось, что я не поверила ей. — Смотри. Видишь ложку для сахара?

Она указала на серебряную ложечку с замысловатым узором по ободку. Приглядевшись, я рассмотрела бабочек и письмена на незнакомом языке. Ложка стояла в хрустальной сахарнице.

И что такого? Я непонимающе уставилась на Гучеллу.

— Именно этой ложечкой мы добавляем сахар в кофе. Она необходима, чтобы запустить магический процесс… — веско сказала официантка. — Одну ложку сахара кладем для женщин, две — для мужчин. Мужчины — известные сластены…

— А если они не просят сахара?.. — возразила я. — Или у них сахарный диабет? Что тогда?

— Тогда… — Гучелла с загадочным видом достала флакон с фиолетовой жидкостью. — Смотри за моими руками.

Она добавила капельку жидкости в кофе и сняла его с подноса. Переставила на столешницу к сахарнице и как будто задумалась. Проговорила шепотом заклинание — для меня оно прозвучало как тарабарщина — и достала малиновое блюдце из открытого ящика под столешницей. Переставила чашку на блюдце и… сделала попытку унести.

Серебряная ложка сама зачерпнула сахар и, поднявшись в воздух, не теряя ни единой крупинки, плавно опустилась в чашку. Ни капельки не расплескав кофе и не разлив его!

Она действовала так, будто кто-то невидимый управлял ею.

— Но ведь это невозможно! Это… невероятно! — ахнула я. — И ни капельки не пролилось мимо!.. Я сама, когда спешу, часто проливаю кофе… То есть добавляю сахар или молоко и разбрызгиваю…

Тут я спохватилась, что говорю, где и кому, и сконфуженно замолчала.

Кажется, я только что подвела себя под увольнение. А ведь мне понравилось в этой странной, но такой волшебной кофейне!

— Не переживай! — вдруг мягко отозвалась официантка. — Все мы были когда-то неуклюжими и неловкими. Кофейня подстрахует нас. Она следит внимательно. Если ты отдашься работе всем сердцем, она поможет тебе!

Тогда я чуть расслабилась, кивнула и новым взглядом посмотрела вокруг.

— А что Кассель говорил про устрицу? И… где он, кстати? Я его что-то не вижу.

Гучелла чуть нахмурилась, вытаскивая из спрятанного под барной стойкой холодильника красивое пирожное, очень похожее на знакомую мне корзиночку. Песочная подушка с фруктами, а поверх нее лежал воздушный бежевый крем. Ванильный, наверное.

Гучелла ловко переложила щипцами пирожное с белого блюдца на еще одно — розовое.

— Касс на кухне. Он следит и за поварами, и за уборщицами. В целом он может убирать и сам — при помощи магии. Но Артур настаивает, чтобы какие-то действия в кофейне не делались, чтобы не дестабилизировать общий фон… — Она нахмурилась, будто вспоминая чьи-то слова. — Он говорил подробнее, но я не запомнила… Смысл, как я поняла, в том, чтобы не сбивать магические настройки Артура. А их здесь много. Так что уборка идет самым обычным образом… Руками и тряпками. Поняла?

Я на всякий случай кивнула.

— Так, один клиент есть. Делаем вторую чашку кофе. Давай становись поближе, и попробуем вместе… — Она приглашающе кивнула в сторону кофемашины. — Для нашего господина Жжмэня мы возьмем зеленую перламутровую чашку. Вон ту… Видишь?

Я кивнула. Чашка висела там же, под потолком, на железном крючке того же цвета.

— Найди под столешницей блюдце, пока я включаю прогрев… Да береги пальцы. Устрица может оказаться где-то поблизости…

Я присела на корточки, чтобы оценить воочию ассортимент посуды, и чуть не вскрикнула от удивления: прямо передо мной на полочке лежала устрица. Живая, большая — размером с яблоко, и с круглыми глазами-пуговками, будто мультяшными. У нее был розовый перламутровый панцирь, из которого она, собственно, и выглядывала. С любопытством.

— Привет, — несмело поздоровалась я, подозревая, что устрица в кофейне — не просто зверюшка. — Будем дружить?..

Я ожидала всего. Почти всего… Что она подпрыгнет, щелкнет раковиной, пытаясь прищемить мне пальцы, или… убежит.

Но я совсем не была готова к тому, что она заговорит тонким писклявым голосом.

— Еще одна… сколько можно?! — не слишком дружелюбно произнесла устрица. — Ты кто такая?

Смутившись, будто меня перехватила соседка с первого этажа Клара Семеновна, которая больше всего на свете любила выспрашивать об учебе — какие оценки у меня по математике, хорошо ли я себя веду и кушаю ли на завтрак манную кашу, и которую совершенно не волновало, что у меня срочные дела и мне надо идти, — я отодвинулась поближе к Гучелле. А потом не удержалась от неуклюжего движения и позорно плюхнулась на пол.

— Анастасия Новикова, — все-таки ответила я. — А как вас… зовут?

— Зе-зе! — пропищала устрица, а потом со значением добавила: — Зе-зе!

Я подумала, что она дразнится. Самым наглым образом. Пользуется тем, что вроде как неприкосновенное и охраняемое волшебное существо и… насмехается надо мной!

Поднявшись вновь на корточки, я подозрительно сощурилась:

— Так как вас зовут?

— Зе-зе!

— Не придуривайтесь. Вы только что нормально изъяснялись, — строго сказала я. Буду я тут сносить колкости от какой-то устрицы!

— Зе-зе! — уже с некоторой обидой произнесла та.

Кошмар! До чего я докатилась! Разговариваю со странным существом, у которого и рта толком нет. Умудряюсь как-то понимать его и даже различаю эмоции.

Я мысленно застонала. Все было бы неплохо, если бы в мои обязанности входило только разговаривать с устрицей. Но я боялась, что могу не успеть. Не показать себя. Кофейня посчитает меня никчемной, как предыдущих девушек, вырубит и перенесет обратно на Землю.

М-да… неловкая ситуация!

— Зе-зе! — снова пропищала устрица.

Я поморщилась: что она заладила одно и то же?! Будто у меня есть время разбираться с ней! Я в другом мире, где волшебство и магия буквально витают в воздухе, где все пропитано чем-то необычным и волнующим. И вместо того чтобы перенимать опыт, учиться приготовлению самого вкусного кофе во вселенной, я… разговариваю с устрицей. Вернее, делаю вид, что меня ее дурацкая шутка не задевает.

— Зе-зе! — провизжала тем временем она.

Вспомнив о деликатности, стрессоустойчивости и выдержке на работе, — о чем всегда говорила мама, — я вежливо спросила:

— У вас что-то застряло во рту? Позвать Гучеллу, чтобы вытащила? Я бы сама вам помогла, но не умею обращаться с волшебными улитками…

— Устрицами! Я — устрица! — возмутилось розовое существо. — Я представляюсь тебе, дурында! Зе-зе! Мое имя звучит как «Зе-зе»!

— О! — Я почувствовала, как плиточный пол качнулся у меня под ногами. — Эм-м… это правда ваше имя?

— Да! Впервые вижу такую недогадливую нахалку! — возмутилась устрица. — Имя мое не понимает. Хамит! Не уважает старших!..

— Вы старше меня?! — ужаснулась я.

К своему стыду, я понятия не имела, сколько живут устрицы. При любом раскладе мне казалось, что недолго.

— Ты назвала меня улиткой! — верещала на всю кофейню та.

Гучелла обернулась, посмотрела на меня и, хитро прищурившись, хмыкнула. Комментировать не стала. Потянулась за стаканом для взбивания молока и сливок, и тот сам соскользнул к ней в руки прямо с полки.

Предательница! А я-то думала, мы на одной стороне. К счастью, меня спас Кассель.

— Зе-зе! — грозно окликнул он, заглядывая за барную стойку. — Как тебе не стыдно пугать новенькую? Ты же серьезная дама, а не гомго какое-то!

— Я не гомго! — тут же согласилась устрица и пошевелилась. Было удивительно наблюдать, как она медленно передвигается по полке. — Я ценность… Я самая главная тут…

— Никто и не спорит. — Кассель вытащил из кармана мелкий камешек размером с песчинку и протянул мне. — Дай ей. Это белый мрамор, отлетел от фонтана.

— Куда дать? — Песчинку я взяла, а вот зачем отдавать ее устрице — было непонятно.

— Туда… Это дань…. Зе-зе охоча до полудрагоценных камней и мрамора. Питается ими. Как и некоторыми чувствами. Больше всего ей нравится… — Он приподнял бровь и сделал многозначительную паузу, чем сразу стал похож на отца.

Устрица попалась на удочку моментально. Хлопнув глазками, она не без удовольствия произнесла:

— Удивление и бунт. Я люблю, как они пахнут. А ты… бунтарка, новенькая! — сказала она мне.

Не самая хорошая характеристика для работника. Чтобы устрица еще что-нибудь серьезное не сболтнула, я быстро всунула ей камешек меж двух створок.

— О… мра-амор! — пискнула устрица. — Вкусня-я-ятина… Думаю, мы подружимся, Анастасия Новикова.

— Можно просто Стася, — смутилась я от похвалы.

Все-таки угощение приготовила не я, а Кассель.

— Она не видит дальше метра, — негромко сказал парень, — не переживай.

Я не успела ему ответить, как устрица сделала свои выводы.

— Не дрейфь! Я с вами, — глубокомысленно заявила она и захлопнула створки.

— Все. Теперь до вечера будем работать спокойно. — В голосе парня явно сквозило облегчение. Он криво улыбнулся мне, а потом развернулся к Гучелле и спросил с укором: — Ты почему не сказала новенькой, что Зе-зе надо задобрить и что-то ей принести?.. А если бы Зе-зе прищемила Анастасии створками палец и тот распух? Кто бы стал ее лечить?

— Артур. — Официантка явно не чувствовала за собой вины. — Он оживил это чудовище, наделил его магией, вот пусть и залечивает раны. Сам.

— Гуче-е-елла! — Кассель расстроенно покачал головой. — Ты пойми, что Артуру некогда заниматься такими глупостями. Он лечил тебя два раза, но это не значит, что у нас здесь такая традиция!

— Разве? — Гучелла скривилась. — А знаешь, как болит место укуса? А то, что края раковин ядовитые — тоже Артур придумал?

— Нет. Это вышло из-под контроля. А устранять сложно, да и времени нет. И ты сама это лучше меня знаешь! Не надо пугать новенькую. — Кассель грозно свел брови и, видимо, подражая отцу, повысил голос: — Быстро за работу! Клиенты ждут. Кофе остыл!..

— Ничего подобного! — возмутилась официантка и взяла со столешницы круглый фарфоровый поднос с незатейливым рисунком, изображавшим лимончики. — Я подогревала их мысленно.

— О, ты научилась? — Кассель заинтригованно проследил за тем, как Гучелла ставит десерты и чашки на поднос. — И сколько градусов поддерживаешь?

— Комфортная температура для каждого клиента! — гордо улыбнулась девушка, продемонстрировав белоснежные ровные зубы.

— Молодец! Как администратор зала, выношу тебе благодарность! — воскликнул Кассель. — Вечером можешь уйти на пятнадцать минут раньше.

— Спасибо, — кокетливо стрельнула глазками Гучелла. — А еще я придумала, как определить эту самую комфортную температуру…

Она подхватила поднос и направилась к верандам. Кассель, заинтересованный и довольный, потрусил за нею следом.

А я внезапно поняла, что работать в этом месте будет нелегко. Совсем нелегко! Хоть и любопытно…