Когда зацветут ландыши

Бри Бодлер

– Этот оборотень не продержался и минуты! – Лу откинула со лба светлый локон, игриво подмигнув парню, что стоял у барной стойки, и незаметно порвала салфетку с номером его телефона. – Бри, ты готова?

Я?.. Естественно, нет! Неспроста же я избегала участия в этой занимательной игре несколько лет кряду! 

– Решайся, Бодлер! – насмешливо ухмыльнулась Максин, которая, кстати, выполнила дурацкое задание первой, и теперь торжествующе потягивала легкое белое вино. – Это совсем не больно, честное слово.

Не больно. Но очень обидно! Мое опрометчивое решение провести вечер в компании двух взбалмошных подруг, сулит отнюдь не радужные перспективы: я должна заполучить номер совершенно незнакомого парня. За одну минуту. В своем собственном баре. Под чутким присмотром великолепно обученных официантов. На глазах у тщательно отобранных барменов. И что хуже всего — под пристальным взглядом совладельца этого шумного заведения, который, к слову, порвал со мной три месяца назад.

– Может быть, в другой раз? – поморщилась я, и машинально покосилась на мужчину моей некогда заветной мечты. 

– Что не так с этим разом, Бодлер? – скрестила руки на груди Макс.

– Настроение неподходящее, – и моя неловкая улыбка вряд ли выглядит убедительно.  

Стоит отдать должное, подруги даже не предлагали присоединиться к игре, пока я была в крепких и, как мне казалось, счастливых отношениях. Терпеливо ждали, когда я приду в себя после болезненного расставания, и делали вид, что искренне верят во все мои отговорки, даже самые нелепые из них. Но этим теплым майским вечером их терпению пришел конец. 

– Бриджит. – Макс поджала губы, шумно втянув воздух, и таки догадалась в чем дело: – Я даже слышать ничего не хочу об Эймаре!

– Отчего же? – весело фыркнула Луиза, лишив меня возможности возразить. – По-моему, господин Робер тоже с нетерпением ждет выхода Бри. Ты посмотри, он глаз с нее не сводит!

–  М-хм, – светло-карие глаза подруги недовольно сверкнули. – Раз уж мы так боимся его расстроить, надо поторапливаться. Скоро декольте новой подружки Робера явится в бар, и все его внимание будет сосредоточено именно там!

– Хоть чем-то природа наградила бедняжку Николь, – протянула Лу, с деланной тоской глянув на моего бывшего.

– Лучше бы мозгов добавила в ее прелестную головку! – сквозь зубы процедила Максин. – Хватит думать о других, Бодлер! Он променял тебя на недалекую девицу, и уж поверь, твои чувства — последнее о чем он думал, когда она лезла к нему в штаны! 

– Полегче! – Луиза вскинула ладони, заметив как дрогнули мои плечи. – Мы договорились не обсуждать Эймара и его личную жизнь, Макс!

– Все в порядке, Лу, она права. Он обо мне не думал, – я выпрямилась и деловито вскинула подбородок, пытаясь казаться увереннее, правда, выходило из рук вон плохо.

Наблюдать за стремительно развивающимися отношениями Робера, который нашел мне замену спустя несколько дней после нашего расставания, было невыносимо. Знать, что его новая пассия не одарена ничем, кроме приятного личика и женских прелестей — еще хуже. И это в Шерингейте! В городе, где можно встретить интересную девушку с искрой таланта, поддаться чарам соблазнительной демоницы, попытаться увести юную невесту у чересчур избирательного дракона или закрутить роман с пылкой волчицей из Хартвуда. В этом поистине невероятном месте, Эймар связался с дамой, которая даже беседу поддержать не может, не вызвав при этом пару-тройку улыбок, полных сочувствия. Проклятие… Да гори оно огнем! 

– Выбирайте жертву, – протараторила я, боясь передумать. 

Недоуменный взгляд ярких зеленых глаз, чересчур довольный светлых карих, и моментальный ответ: 

– Высокий блондин у бара, в светлой рубашке. 

Максин будто знала наверняка, что сегодня я соглашусь на эту авантюру и заранее выбрала подходящего кандидата. Слишком галантного и изысканного, чтобы быть двуликим. Слишком привлекательного и заметного для обычного парня из Шерингейта. Значит…

– …демон? – поморщилась я, опасаясь за свой ясный рассудок. 

– С демонами мы дел не имеем, Бри, чревато последствиями, – тут же успокоила меня Макс. – Дракон. Номер даст обязательно, отказать воспитание не позволит. И сразу предупредит, что кроме короткого бурного романа рассчитывать не на что. 

– Извини, дорогая, но ты для него старовата, – хихикнула Луиза. 

– Не переживай, Бодлер, мы все для него староваты, – повеселела вторая. – Этих красавчиков интересуют лишь нетронутые юные цветочки. 

– А мы и десять лет назад были немного тронутыми… – от теплых воспоминаний, губы моментально растянулись в улыбке. 

– И это было прекрасно, – подмигнула Макс. –  Давай, Бодлер, иди и верни нам нашу сумасшедшую подругу! 

Ну, была не была! Глубокий вдох. Беглый взгляд на алое платье очаровательной светловолосой Лу. Еще один на элегантный бежевый костюм уверенной брюнетки Макс, который идеально сочетался со строгой короткой стрижкой. Последний, на мою длинную черную майку, что скрывала бедра, обтянутые узкими джинсами в цвет, и внутри что-то дрогнуло, подсказывая, что вид у меня совсем не подходящий. Но сдаваться нельзя. Не сейчас. Да и две суровые надзирательницы не позволят мне пойти на попятную, так что вперед!

Неловко заправила за ухо прядь рыжих волос, выбившуюся из высокого пучка, и отнюдь не решительно направилась к блондину, не без труда натянув кривоватую улыбку. Подойти, поздороваться, представиться — что может быть проще, правда? По-моему, ничего. Вот только ноги, которые вдруг стали ватными, решили что есть более надежный способ. Например, запнуться на ровном месте и рухнуть прямо в объятия прекрасного дракона. Действительно! Почему бы и нет? Даже мои ловкие пальцы решили, что так куда веселее, и намертво вцепились в мягкую черную ткань, обтягивающую крутые плечи мужчины.

– Привет, я Бри! – машинально выпалила я, когда горячие ладони крепко обхватили талию, не позволив упасть, и лучше бы молчала!

– Очень приятно, Бри, – прямо над ухом раздался глубокий низкий голос, от чего по шее пронеслась стайка колючих мурашек. Стыдно-то как! 

Я малодушно вперилась в серебристый медальон, который украшал широкую грудь незнакомца, и только сейчас сообразила, что мой блондин был одет в светлую рубашку, а не в черную майку. Это еще кто такой? 

– Откуда ты здесь взялся? – рывком выбралась из слишком уж приятных объятий и вскинула подбородок, рассматривая невероятные серебристые искры в синих глазах шатена, который каким-то чудом оказался между мной и белокурым драконом. 

– Вообще-то, это ты на меня свалилась, – усмехнулся он в ответ. 

– Вообще-то, я планировала свалиться на парня позади тебя, – скрестила руки на груди и недовольно поджала губы. 

– Не планировала, – склонил голову к плечу самоуверенный нахал.

– Еще как планировала! – вскинулась я. – Очень хотела познакомиться!

– Не хотела, – он приподнял бровь, насмешливо улыбнувшись. 

– Хотела! – соврала я, возмутившись такой дерзостью.

– Спорим? На свидание? – протянул мне руку наглец, а я машинально вложила свою ладонь в его, почувствовав слабое покалывание, и в это же мгновение на моем запястье появилась небольшая серебристая метка. 

– Это что за... – пробормотала я, не в силах отвести глаз от тускло-мерцающей звезды, что теперь украшала мою руку.

– Это напоминание, что ты должна мне свидание, Бри, – как ни в чем не бывало пояснил брюнет. – Время и место сообщу позже. И не обманывай меня больше.

– Погоди! – вся смелость куда-то подевалась, и теперь я рассматривала строгое лицо мужчины, будто это помогло бы понять, умеет ли он распознавать ложь! Надежнее уточнить: – Ты варрок?

– Хуже, – и эта ухмылка не предвещает ничего хорошего... – Я демон. 

А я вляпалась. Только свидания с демоном мне не хватало для полного счастья. Молодец, Бодлер! Так держать!
***
Мои дорогие читатели ❤️ Время пришло и мы возвращаемся в Шерингейт, чтобы понаблюдать за новыми героями! Откровенно говоря, волнуюсь, как в первый раз, но все же надеюсь, что эта история получится эмоциональной, интересной и уютной! 
Будем знакомиться с демоном, разбираться с бывшим и его новой пассией, и изо всех сил стараться не влюбиться в нового наглого знакомого!
Это самостоятельная книга, вторая в цикле "Истории Шерингейта". Если вы еще не знакомы с мини историей Евы из Шерингейта, она доступна бесплатно, 👈 
Не забудьте добавить книгу в библиотеку, кнопка внизу 😉
Спасибо, что вы со мной ❤️ Саша Ларина

Артур Даркфорт

– Точно не хочешь к нам присоединиться? – в черных глазах Хораса закружились искристые водовороты, но вместо того, чтобы поддаться соблазну, молоденькая официантка потупила взгляд и боязливо поджала губы.

– Я на работе, господин, – повторила она, дрожащей рукой опуская бокалы с напитками на стол, и поспешила удалиться.

– Саймир, ты говорил, девчонкам из Стигмы нравятся демоны! – Хорас недовольно цокнул и уперся локтями в колени, провожая взглядом упущенную добычу. Четвертую за минувший час.

– Во-первых, этим девчонкам не нравится, когда мы называем Шерингейт Стигмой, – усмехнулся светловолосый любитель сделок, деловито расправив плечи. – А во-вторых, речь шла обо мне, а не обо всех демонах. Может, ты недостаточно хорош для них, Хор?

– А может, у тебя слишком богатая фантазия и ты все выдумал, Сай? – съязвил в ответ он. 

– Не завидуй, – Саймир безразлично отмахнулся, продолжив потешаться, чем только разозлил излишне вспыльчивого друга. Знакомая тактика. – Просто прими тот факт, что человечкам ты не нравишься. Так бывает. 

– Что ты с ними сделал? – повелся на топорную провокацию самовлюбленный демон. – Наложил на меня иллюзию? Заплатил им, чтобы они меня отшивали?

– Это не имело бы смысла, даже если бы мы заключили сделку, – Саймир насмешливо вскинул бровь, еще больше распаляя друга. – Хотя…

– Хор поставит Омут Тьмы только против твоего цербера, Сай. Ты не готов на такой риск, – протянул я, намереваясь завершить бессмысленный диалог двух демонов. – А ты выбираешь слишком сообразительных девиц, Хорас. 

И Саймиру это прекрасно известно. Те, у кого есть хоть капля разума, не связываются с демонами, потому что понимают — ничего хорошего из этого не выйдет. Свидание, сомнительная сделка, неминуемое поражение и всего лишь одна ночь, от одних воспоминаний о которой, любая будет готова сгореть со стыда. Куда логичнее крутить романы с обычными парнями, им не чуждо простое человеческое «долго и счастливо». Или со щедрыми оборотнями, что так любят баловать своих дам вниманием, подарками и поистине животной страстью. Да хотя бы с галантными и предельно честными драконами, которые сразу сообщают о своих планах. Но демоны… Демоны удел наивных, глупых или отчаявшихся женщин. 

– По-твоему, невозможно соблазнить сообразительную девицу, Артур? – ожидаемо оживился Саймир и подмигнул нашему притихшему другу. 

– Все возможно, Сай, – безразлично пожал плечами. – Достаточно толики магии и качественной иллюзии, которая скроет очевидные признаки демонического происхождения. 

– Так их мои глаза смущают? – брови Хораса метнулись к переносице. 

– Они видят, когда ты используешь магию, Хор. А смущает их твоя черная шелковая рубашка, звезда хаоса на шее и бриллиант в ухе, который стоит как половина этого бара. Ты классический демон, – шумно втянул воздух я, выразительно глянув на парня. – Хочешь подцепить девицу, выбирай из тех, у кого платье покороче, декольте поглубже и помада поярче. 

– Ну спасибо, Даркфорт! – совсем не искренне поблагодарил меня Сай. 

– Всегда рад напомнить дорогому другу, что сделки с равными соперниками куда интереснее, – не сдержал довольную ухмылку.

– С равными, говоришь… – Он склонился ближе и заговорщически понизил тон: – Ставлю своего цербера, что ты не справишься с сообразительной девчонкой, Артур.

– Или ты выжил из ума, – с напускным равнодушием хмыкнул в ответ. – Или очень хочешь подарить мне легендарного стража, Сай.

– Не торопись, – покачал головой он, вместо того, чтобы озвучить условия, но я готов потерпеть. – Хорас поставит перстень, а ты — всех своих наложниц и… 

– Согласен! – активно закивал Хор, который мечтал о моей потрясающей коллекции несколько лет кряду. Глупец.

– И вот это, – с усмешкой продолжил Саймир, покосившись на друга, и указал на медальон, что висел на моей груди и хранил в себе каплю огненной крови первого демона. Последнюю в этом мире.     

– Условия? – нарочито безразлично бросил я, предвкушая самую удачную сделку последнего десятилетия. – Полагаю, мне не в постель ее затащить нужно?

– Кое-что повеселее, Арт, – Сай заложил ладони за голову, откинувшись на спинку кресла. – Для начала, тебе нужно уговорить сообразительную девчонку сходить с тобой на свидание. 

– Слишком просто.

– Ты опять спешишь, – протянул он, незаметно изучая дам, что присутствовали в баре. – Во-первых, девушку выберу я, во-вторых, никаких иллюзий, сразу сообщишь ей кто ты, и в-третьих, она должна влюбиться в тебя до безумия за один месяц. По-настоящему, Артур, без магии.

– Я похож на идиота? – склонил голову к плечу, наградив подлеца красноречивым взглядом. – Ты в любой момент можешь рассказать ей, что все это ради спора, Сай, и я проиграю.

– Не сомневайся, мы с Хорасом сделаем все, чтобы ты проиграл, но никто из нас двоих не расскажет ей о споре, – лукаво ухмыльнулся демон. – Потому что ты сделаешь это сам. На вашем первом свидании. 

Что ж. Подобным заявлением я наверняка смогу пробудить в девушке чувства. Чувство азарта, к примеру. Или желание помочь мне победить, чтобы получить щедрую награду. И это явно не то, что нужно. 

– Так что, Даркфорт? – поторопил Саймир, протянув ладонь. – Один месяц, девушка должна влюбиться в тебя, зная, что ты демон и все это ради спора. По рукам?

Идти на столь сомнительную авантюру было бы глупо. Но упускать шанс завладеть магическим псом и ценнейшим артефактом — еще глупее.

– Чувства настоящие, без магического вмешательства, и девушку выбираешь ты, – уточнил я и вложил свою ладонь в его, попутно оценивая слабые стороны договора, которые можно использовать в своих интересах. – По рукам.

В воздухе замерцали алые искры, сообщая, что сделка принята обеими сторонами, и Сай не стал упускать момент:

– А еще она должна согласиться стать твоей наложницей, – успел протараторить он до того, как искры погасли, а значит, новое условие тоже имеет силу. Другого я и не ожидал от этого пройдохи. 

– Согласится, можешь не сомневаться, – с трудом удержался от того, чтобы процедить ответ сквозь зубы. – Кто?

– Как тебе вон та, рыжая?

– То, что надо, – ухмыльнулся в ответ, потому как возражать смысла не было. Саймир выбрал лучший вариант. Лучший, для того, чтобы я проиграл. Но так даже интереснее.

Я молча поднялся с места, изучая девчонку в черной бесформенной майке. Не хочет быть заметной, прячется, и на свидание так просто не согласится. Учитывая красоту, которой девушка не обделена, и потухший взгляд голубых глаз — дело не в природной застенчивости, значит, что-то случилось. На лице минимум косметики, рыжие волосы наспех собраны в пучок, она морщится и с опаской поглядывает на дракона у барной стойки. Приключений не ищет, и случайные знакомства — последнее, что ее интересует. Тогда, зачем она идет к нему?..

Может быть, друг? Приятель? Любовник?  Нет, не сходится. Он ни разу не посмотрел в ее сторону. Разве что, у них натянутые отношения... К чему тогда эта неловкая улыбка на лице девчонки? Почему походка такая неуверенная? И почему я все еще стою на месте? Привлечь внимание девушки, увлеченной другим мужчиной будет куда сложнее!

Едва заметный взмах руки, чтобы девица потеряла равновесие. Молниеносное движение вперед, в надежде, что внезапный физический контакт ускорит процесс, а ее легкое замешательство даст пару минут, чтобы придумать, что делать дальше.

– Привет, я Бри! – выпалила девчонка, как только я прижал ее к себе. То, что надо!Недоумение, смятение, румянец на щеках и ее имя.  

Мне понадобилось меньше минуты, чтобы почувствовать тщательно замаскированную неуверенность, чтобы распознать нерациональное желание прикрыть растерянность грубой ложью, чтобы подтолкнуть девчонку на, казалось бы, банальный спор на свидание. А дальше как по нотам: рукопожатие, слабое покалывание, и на изящном запястье тускло засветилась серая звезда. 

Первый пункт выполнен! Сообразительная девица из Шерингейта идет на свидание. С демоном. А мне, пожалуй, надо взять пару дней, чтобы собрать информацию, придумать, как убедить ее заключить сделку, и что предложить взамен. Задачка не из простых…

Бри Бодлер

Не устану благодарить Лу за идею с зачарованной зеркальной стеной в моем кабинете. Для тех, кто находится в главном зале, она выглядит как обычный элемент декора, что отражает мягкий теплый свет потолочных ламп, на самом же деле, это оригинальное решение позволяет мне исподтишка наблюдать за слаженной работой ребят, которые готовят наш бар к открытию. Как официанты в широких кожаных поясах с удобными карманами опускают деревянные стулья на сверкающий чистотой пол, как бармены в темно-синих жилетах натирают пузатые бокалы до блеска, как улыбчивые девушки в закрытых черных платьях расставляют золотистые таблички на забронированные столы. Через несколько минут они отправятся встречать первых гостей, а я, пожалуй, останусь здесь и продолжу надеяться, что мой новый знакомый забыл обо мне и о дурацком свидании. Третий день пошел, как никак. 

– Бодлер! – дверь моего кабинета распахнулась, и в проеме показалась Максин с двумя большими кружками кофе, судя по вялым струйкам пара и терпкому горьковатому аромату — свежесваренного. – Не переживай ты так, он обязательно придет!

– Очень смешно, Макс! – недовольно фыркнула я, отрываясь от своего интересного занятия, и уселась за рабочий стол. 

– Да ладно тебе, Бри! – продолжила потешаться подруга, опустив одну чашку прямо передо мной. – От свидания все-равно не отвертеться, и есть ли смысл переживать о том, чего не можешь изменить? Просто расслабься и получай удовольствие!

– От чего? – поинтересовалась я, уставившись на небольшую серебристую звезду, что все еще красовалась на моем запястье. – От напряженного ожидания или от страха, что он поставит еще одну метку? 

Не стала уточнять, что есть еще третий пункт: навязчивые мысли о синеглазом демоне, который назначил свидание с открытой датой и даже имени своего не назвал! Теперь я не могу выбросить его из головы ни на минуту, с завидной регулярностью поглядываю на стеклянную стену и, кажется, схожу с ума, гадая, соизволит он явиться или нет!

– Отделаться от демона не так уж и сложно, Бодлер, ты же умная девочка!

– Ой ли, – я покачала головой, искренне сомневаясь в словах подруги.

– Не кокетничай, – отмахнулась Максин, удобно устроившись в кресле напротив. – Скромненько посидишь на свидании, он быстро поймет, что с такой застенчивой девицей ему делать нечего, и оставит тебя в покое. Ну или захочет заполучить такую очаровательную недотрогу любой ценой, но это уже мелочи!

– Ма-акс! – простонала я, упираясь лбом в гладкую столешницу. 

– Что? – спрашивает еще! – Я слышала, демоны очень изобретательны в делах любовных, так что оба варианта приемлемы. 

– Максин, прошу тебя! – не поднимая головы. 

– А твой еще и красавчик, – проигнорировала мою просьбу нахалка. – Высокий, статный, плечистый, а какие у него руки — просто загляденье!

Чувстовала же, что не надо показывать этой шутнице скрытую дверь, которая открывает проход к лестнице, ведущей на второй уровень! Она бы не нашла мой кабинет, не пришла бы сюда, и не издевалась бы надо мной. А за кофе я бы и сама сходила, мне не сложно.

– Ладно, Бри, слушай внимательно, – Макс вдруг угомонилась, и я даже выпрямилась, не без любопытства посматривая на подругу. – Не позволяй ему прикасаться, тебе это обязательно понравится, не принимай подарков — они могут быть зачарованы, не смотри в глаза, иначе магия подействует, и ты сделаешь все, что он пожелает. И самое главное — не соглашайся ни на что, даже если очень захочется. А тебе захочется, уж поверь!

– Могу вообще с ним не разговаривать, – проворчала в ответ, снова покосившись на стеклянную стену, за которой уже показались первые гости. – Молча подожду, пока ему не надоест бесконечный монолог, и больше никогда не буду спорить с незнакомцами.

– Правда? – скептически вскинула бровь Макс и усмехнулась. – В следующий раз ты сначала узнаешь имя незнакомца, а уже потом ввяжешься в спор?

Хотела было кинуть в нахалку чем-нибудь тяжелым, и даже почти выбрала снаряд для беспощадного возмездия, но в дверь настойчиво постучали. К счастью Максин.

– Бриджит, – показалась в проеме голова старшего менеджера моего бара, – к вам господин Хорас Фогг, ожидает внизу.

– Чего желает господин? – нахмурилась я, услышав незнакомое имя.

– Хочет заказать фуршет под закрытие, – с осторожностью сообщил парнишка, – готов потратить неприлично крупную сумму, чтобы отметить какую-то значимую победу.  

– Айми, вне зависимости от суммы, этим занимается банкетный менеджер, и тебе это прекрасно известно. Отправь этого Хораса к ней, будь добр. Я подключусь, если возникнут сложности.

– Я бы с радостью, но господин Фогг желает говорить только с вами.

– Этот Хорас неприлично красивый брюнет, Бри, – вмешалась Макс, которая успела подойти к зачарованной стене и внимательно рассмотреть визитера. – Скорее всего, демон. Ты бы сходила, потренировалась.

Схожу, обязательно! И эту саркастичную занозу, пожалуй, с собой прихвачу. Хочу убедиться на практике, что отделаться от демона не так уж и сложно. Что-то слабо верится.

Артур Даркфорт

Два дня. Я потратил на бессмысленное времяпровождение в баре два долгих дня, треть магического резерва и все свое терпение! Являлся к открытию под мощной иллюзией, прикидываясь миловидной дамой, которой непременно захочется выдать все секреты, и сидел до закрытия, попусту болтая с официантами, барменами и случайными гостями, которым посчастливилось подружиться с очаровательной хозяйкой шумного «Бонэра».

Что я узнал за это время? Ничего. Ровным счетом ничего, что могло бы помочь мне заинтересовать и влюбить в себя девчонку! У нее достаточно денег, значит, удивить ее дорогими подарками не выйдет. Она носит простую и удобную одежду, то есть платья, цацки и туфли, которые так искренне любят некоторые дамы, тоже не помогут. Она почти не употребляет спиртное и любит наблюдать за активной жизнью бара из своего уединенного кабинета, так что вероятность застать ее ночью в зале в интересном состоянии — крайне мала. Наконец, все свободное от работы время госпожа Бодлер посвящает крепкому здоровому сну или коротким встречам с двумя взбалмошными подругами, потому как на долгие сил не остается.

Проклятие! Саймир выбрал сумасшедшую трудоголичку, которую интересует только ее бар, сотрудники бара, посетители бара и комфорт сотрудников и посетителей этого злосчастного бара! Похоже, самый надежный вариант — стать чересчур важным гостем, который готов потратить круглую сумму на грандиозный банкет, и навещать девчонку каждый гребанный день, под предлогом контроля процесса подготовки к грядущему празднику. И пожалуй, безустанно нахваливать ее заведение, блестящую работу и недюжинный талант. Заодно, оставлю в запасе обещанное свидание и повременю с признанием. Для начала сносно.

Раздраженно толкнул тяжелую дверь, вошел в бар, попутно одернув полы пиджака, и поправил воротник черной рубашки. Теперь несколько уверенных шагов к барной стойке, надменный взгляд, демонстрация дорогих наручных часов и того факта, что я не люблю тратить время впустую. Осталось найти внимательную официантку, которая способна оценить стоимость перстня на мизинце и сообразить, что к ним пожаловал щедрый гость, а затем непрозрачно намекнуть ей, что я желаю говорить только с госпожой Бодлер. 

– Бри, бесценная моя, – послышался знакомый баритон откуда-то сбоку, и я обернулся на источник звука, жестом остановив бармена, который ринулся ко мне. – Знаю, что вы сделаете все в лучшем виде, но очень хочу участвовать в процессе. Это не проблема?

Это проблема. Еще какая! Что здесь забыл этот блаженный? Пытается соблазнить мою сообразительную девчонку моим же способом? Как он узнал?

– Это невозможно, – отнюдь не любезно бросила вторая, короткостриженная. Привлекательная, кстати, но Хор отчего-то не обратил на нее никакого внимания. Абсолютно!

– Поймите нас правильно, господин Фогг, – моя рыжая цель поспешила сгладить резкую реплику своей подруги, и мило улыбнулась.

– Хорас. Зовите меня Хорас, прошу, – ухмыльнулся негодяй и склонился ближе, потянувшись к ее ладони. 

В ответ она расправила плечи, не спеша скрестив руки на груди, и строго глянула на демона. Не в глаза, на переносицу. Значит, знает основные правила, что меня, в данной конкретной ситуации, несказанно радует. 

– Хорас, я понимаю ваше беспокойство, – со сдержанной улыбкой продолжила девчонка, – но уверяю вас, нет смысла тратить время на ежедневные поездки.

– Вы будете каждое утро получать подробный отчет о проделанной работе и сможете своевременно вносить корректировки, – снова вклинилась брюнетка, и снова была проигнорирована. Естественно! 

– Я вас понял, Бри, – поднялся демон, обозначив финал разговора, и обе девицы последовали его примеру. – Вы не против, если я оставлю залог вам? Опаздываю жутко!

Подумал было, что Хор слишком быстро сдается, но он приторно-сладко улыбнулся, не отводя взгляда от хозяйки бара, достал из кармана пиджака пачку купюр, скрепленных зачарованным зажимом с крупными изумрудами, и протянул деньги ей. Вот же мерзавец! Если она коснется клятой скрепки, то не сможет ему отказать. Ни в чем. В просьбе не приближаться к другим демонам и не ходить с ними на треклятые свидания, в том числе. Нет уж!

– Хорас, не смей! – зарычал я и размашисто зашагал к столу, привлекая внимание трех собеседников.

– Артур, дорогой! – нарочито громко ответил он, растянув губы в самодовольной ухмылке. – Все в порядке, я как раз вношу залог.

Голубые глаза девчонки забавно округлились, стоило ей увидеть меня, но уже в следующее мгновение уставились на купюры, что продолжал протягивать ей мой неприятный друг. 

– Убери зажим, – процедил я, подходя к столу, и машинально закрыл спиной хозяйку бара, в порыве защитить от демонической магии, которая помешает мне победить.

– Ты не понял, Арт, я на твоей стороне, – Хорас заговорщически понизил тон. – Она возьмет зажим, и я прикажу ей влюбиться в тебя. Заберешь цербера, оставишь себе медальон, а я получу твоих наложниц и сохраню Омут Тьмы — мы оба выиграем. И Сай ничего не узнает, клянусь!

– Ты идиот? – с трудом удержался, чтобы не спалить его прямо здесь.

– Ах, да! По условиям сделки, чувства должны быть настоящими, без магического вмешательства, – усмехнулся подлец, который, кажется, только что обвел меня вокруг пальца... – И как я мог забыть?

– То есть, ты пригласил ее на свидание из-за дурацкого спора? – рассердилась догадливая брюнетка, что все еще была здесь и слышала каждое слово. Как и ее рыжая подруга... Да чтоб тебя!  

– Прости, Даркофрт, – совсем не искренне извинился Хорас. – Она должна была узнать о сделке от тебя, а не из случайно подслушанного разговора. Неловко вышло.

Он неспешно стянул зажим с пачки купюр и опустил их на стол, а я закрыл глаза, шумно втягивая воздух, чтобы не сорваться. С удовольствием принял бы боевую форму и разорвал негодяя на куски за эту выходку, но он не нарушил условий, не рассказал ей о нашем споре, он говорил со мной. А то, что девчонка все слышала — моя вина. Я мог бы заставить Хороса заткнуться, остановить время или перенести болтливого друга подальше отсюда, но не сделал ничего! 

Обернулся, чтобы увидеть застенчивую хозяйку бара, которая не издала ни звука с самого начала нашего с Хором разговора, и попытаться все исправить. Только вот, вместо робкой голубоглазой девицы передо мной стояла решительная воинственная женщина, да еще и злая до безумия. Просто прекрасно!

– Господин Фогг, к сожалению, мы не можем принять ваш заказ, заберите деньги, – зашипела она, не сводя с меня сверкающих глаз. – Господин Даркофрт, вам пора. Если вы забыли, где выход, вас проводят.

Нет. Мне нужен цербер, мне нужен Омут Тьмы, в конце концов, я не готов расстаться со своим медальоном из-за такой глупости! 

– Госпожа Бодлер, – понизил тон, указав на звезду, что украшала ее запястье, – я бы с радостью, но вы все еще должны мне одно свидание.

– Оно вам не понравится, уверяю вас, – не сдавалась девчонка. Принципиальная. – Настоятельно рекомендую отменить нашу встречу и покинуть мой бар. У нас не жалуют мужчин, которые спорят на женщин.

– Вот как, – позволил себе легкую усмешку, перед тем, как напомнить, чем занимаются ее подруги по вечерам, и покосился на притихшую брюнетку, чтоб наверняка. – А что по поводу женщин, которые спорят на мужчин?

– К-хм, – смутилась, но горделиво вскинула подбородок моя визави. – Раз вы настаиваете на свидании — десять минут, одна чашка кофе, и я не буду говорить с вами, если не посчитаю нужным. 

– Сейчас, в вашем кабинете, наедине, – уточнил я, решив больше не терять времени даром. И краем глаза заметив, как вторая бойкая девица открыла рот, с нажимом добавил: – Иначе, метка и мысли о нашей встрече останутся с вами навсегда, госпожа Бодлер.

– Идите за мной, господин Даркфорт, – нехотя кивнула она и коротко посмотрела на мои часы. – Время пошло.

Превосходно! У меня больше нет плана и свидания в запасе, есть только десять долбанных минут и чашка кофе. Стоит признать, до этого момента все было куда лучше, чем могло показаться… 

Бри Бодлер

– Чего ты хочешь? – выдал господин демон, как только закрылась дверь моего кабинета, и похоже, забыл об этикете ведения деловых бесед!

Не имею никакого желания говорить с самоуверенным индюком, который поспорил на меня со своими дружками, и отчего-то решил, что я с радостью соглашусь в этом участвовать. Уму непостижимо!

– Скажи, что ты хочешь взамен, – процедил сквозь зубы Даркофрт, подходя ближе, я же сделала шаг назад, к столу. Даже стоять не хочу рядом с этим мерзавцем! – Деньги, бриллианты, мобиль, особняк, что? Я выполню любой твой каприз!

Серьезно? Любой каприз? Как насчет того, чтобы зарвавшиеся демоны больше никогда не спорили на девушек? А может, он в силах избавить меня от одного навязчивого представителя темных, который упорно пытается купить то, у чего нет цены? Он вообще себя слышит?

– Я могу сделать тебя самой богатой и успешной женщиной в Шерингейте, – Даркфорт понизил тон и уставился на меня, не мигая. – Твой «Бонэр» станет самым популярным баром, вокруг тебя будут виться лучшие мужчины, самые красивые женщины этого мира умрут от зависти! У тебя будет все, о чем можно только мечтать, и я не попрошу взамен ничего, кроме легкой короткой влюбленности.

– Действительно! Сущая мелочь! – не выдержала я и всплеснула руками. – Вы просите невозможного, господин Даркфорт. И зря тратите время. У вас осталось пять минут.

– Но я не могу проиграть, госпожа Бодлер, – он шумно втянул воздух, расправив плечи, и заложил руки за спину. – Ставки слишком высоки.

– В таком случае, могу посоветовать хорошенько думать, перед тем, как заключать идиотские сделки! 

– Бри, умоляю тебя, – снова перешел на «ты» демон, а вот жалостливые нотки в голосе — что-то новенькое. – Это вопрос жизни и смерти!

– Ты умрешь, если проиграешь?.. – скучила брови, почувствовав легкое смятение, и мой наглый знакомый молча отвел глаза. Неужели? – Вы там совсем рехнулись со своими сделками? Поставить жизнь на кон — чистое безумие! Да как вообще можно было до такого додуматься?!

– Вот видишь, Бри, я не прошу невозможного, – довольно ухмыльнулся нахал. – Мы говорим всего несколько минут, а ты уже переживаешь за меня. 

– Я переживаю не за вас, господин Даркфорт, а за жителей Шерингейта, где свободно разгуливают умалишенные демоны, с удивительной способностью врать в глаза! – задрала подбородок, скрестив руки на груди.

– Разве я соврал? – вскинул бровь он, растянув широкие губы в насмешливой ухмылке. – Для меня проигрыш в сделке, действительно, подобен смерти, возможно не в привычном ее понимании, но все же. Только ты можешь спасти меня, Бри.

– Не могу, – и на его льстивые уговоры не поддамся, может не надеяться! – У вас осталось три минуты.

– В безду эту сделку, – вдруг хрипло произнес демон, и посмотрел так, что внутри все задрожало. Опять тактику сменил? – Просто согласись на еще одно свидание. Не прощу себе, если упущу возможность познакомиться поближе с такой невероятной женщиной, как ты.

– Кто-то еще ведется? – фыркнула и закатила глаза, поразившись столь топорному флирту от, якобы, коварного искусителя. Как подросток, честное слово! – Мое решение не изменится, господин Даркофорт, вам лучше уйти.

– Какая же ты упертая, Бодлер! – выругался демон, продемонстрировав наконец свое истинное лицо. – Скажи, что мне сделать, чтобы ты согласилась? 

– Вам лучше уйти, – с нажимом повторила я, кивнув на дверь, и та, как по волшебству, неторопливо открылась. Правда, лишь для того, чтобы уже через мгновение явить нам недовольную физиономию моего бывшего. Его только здесь не хватало. Не кабинет, а проходной двор!

– Что происходит, Бри? – нахмурился Эймар, быстро оценив обстановку.

– Она занята, – коротко бросил Артур, не сводя с меня глаз. Даже не глянул на Робера!

– Я задал вопрос не вам, – тут же ощетинился тот.

– Но я знаю правильный ответ, так уж вышло, – шумно выдохнул демон, наконец обернувшись. – Если вы не расслышали, повторю: она занята, – изящным жестом Даркфорт указал Роберу на дверь, что его, ожидаемо, взбесило. 

– Расслышал, – полные губы Эймара вытянулись в узкую полоску, а темно-карие глаза стали почти черными. Начинается… – У меня нет проблем со слухом.

– Значит, у вас проблемы посерьезнее, – нахально усмехнулся демон и коснулся указательным пальцем виска, намекая на скудные умственные способности оппонента.

– Кто этот хам, Бриджит? Что он здесь делает? – Робер сжал зубы так, что побелели скулы, но второго это только раззадорило.

– Этого хама зовут Артур Даркфорт, – любезно представился демон, деланно улыбнувшись. – У нас здесь сви… 

– Собеседование! – выпалила я, не желая выяснять отношения еще и с бывшим. Не сегодня. – У нас стресс-собеседование, Эймар.

Понять, что произошло дальше, я не успела, только почувствовала, как длинные пальцы крепко сжали мое запястье, а горячая ладонь уверенно опустилась на талию. Даркфорт стоял так близко, что сердце в груди биться перестало. Проклятие! 

– Какая банальная причина, – проникновенно шептал демон, покачивая головой. – И как я сам не додумался? Кто он, Бри? Любовник, жених, поклонник? 

Макс была права, его прикосновения оказались слишком приятными. Настолько, что я не слышала ни единого звука, кроме тихого шероховатого голоса, который доносился из чувственных губ демона, и единственное, чего мне сейчас хотелось — поцеловать его… Приди в себя, Бодлер! 

– Не твое дело! – зашипела я и посмотрела на Робера, что застыл в странной позе, буравя взглядом воздух, где только что стоял Артур. Покосилась на зеркальную стену, за которой виднелись неподвижные фигуры гостей и официантов, и попыталась выбраться из неуместных объятий. – Ты что сделал?

– Остановил время, чтобы твой нервный дружок не отвлекал нас, и если ты продолжишь дергаться, присоединишься к нему, – честно признался демон, притянув меня ближе. – Так кто он, Бри? Расскажешь? 

Обсуждать мою несостоявшуюся личную жизнь с едва знакомым демоном категорически не хотелось. Как и продолжать этот бессмысленный разговор. Правда, есть вероятность, что за ним последует другой, возможно еще более неприятный, потому как после нашего расставания Робер ни разу не заходил в мой кабинет. Все рабочие вопросы он предпочитал решать через старшего менеджера, или же молча передавал мне документы, а о личном мы бесед не вели. Мы вообще почти не разговаривали. Зачем он пришел, интересно?

– Кто он, Бодлер? – повторил Артур, напомнив, что я не ответила, и сократил расстояние между нами до неприличного. – Почему ему нельзя знать о нашем свидании? 

– Ппотому что это не свидание, – я уперлась рукой в мерно вздымающуюся грудь демона, намереваясь, напротив, увеличить дистанцию. 

– Не подходит, – ухмыльнулся нахал, слегка ослабив хватку, и наконец отстранился. 

– Неужели? – вернула ухмылку, убирая его ладонь с моей талии. Того, что он держит меня за руку, будет достаточно. – По-моему, самое то.

– Ты проспорила мне свидание, Бри, помнишь? – он заговорщически понизил тон и кивнул на метку на моем запястье. – Разве это не оно? 

– Если я скажу «нет», она не исчезнет? – вскинула бровь и вопросительно глянула на Даркфорта, не ожидая подсказки, но не угадала.

– Не исчезнет. Ни метка, ни долг, который я буду вправе потребовать вернуть. 

– И чего ты хочешь? Чтобы я сказала ему, что у нас свидание?

– Зачем? – деланно нахмурился демон. – Ты же этого не хочешь.

– В чем подвох? – его не может не быть.

– Просто предупреждаю тебя о последствиях и предлагаю договориться. Я выполню твою просьбу, разберусь с этой проблемой, – Артур кивнул на моего застывшего бывшего, – а после, ты выполнишь мою, Бодлер.

– Я, кажется, ни о чем тебя не просила, Даркфорт, – недовольно фыркнула в ответ, с трудом удержавшись от того, чтобы отнять руку и присоединиться к Эйму. – Повторяю в последний раз: я не стану помогать тебе с твоей дурацкой сделкой.  

– Моя просьба не будет касаться сделки, даю слово, – совершенно серьезно сказал он, опустив ладонь туда, где у нормальных людей располагается сердце. – Я не попрошу о том, что унизит тебя, оскорбит или причинит боль. Ты вправе отказать мне, и я не стану использовать магию, подсовывать зачарованные вещицы или пытаться обмануть тебя любым другим способом, чтобы вынудить согласиться. Условия диктуешь ты, Бри.

– То есть, ты скажешь моему нервному дружку, что у нас собеседование, и попросишь о чем-то взамен? – задрала голову, стараясь скрыть удивление и внезапно пробудившийся интерес за нарочито подозрительным взглядом.

– О сущей мелочи, – легко улыбнулся демон.

– И я могу отказаться, если мне эта просьба не понравится?

– Можешь. 

– Допустим, я не против, – и пожалуй, пока не буду уточнять, что Эймар совладелец бара. Сюрпризом будет. – Но в подтверждение факта собеседования, сегодня ты отработаешь вечернюю смену, скажем, барменом. 

Усилием воли сдержала смешок, уже без опаски рассматривая искры негодования в синих глазах напротив, хозяин которых, кажется, не рад, что все это предложил… А куда деваться? 

– Слабо, Даркфорт?

– Это уже задание.

– А в чем разница? 

– Давай так, – расправил плечи демон, немного подумав. – Если я справлюсь, получу право дать задание тебе, у тебя такие же условия: выполняешь свое задание и даешь мне новое. Игра продолжается до тех пор, пока кто-то не сдастся. 

– Наказание для проигравшего?

– Исполнить одно желание победителя. Слабо, Бодлер?

Хм. Несколько заданий для азартного демона, готового на все, ради победы в игре, условия которой диктую я? Звучит заманчиво. Исключая желание и моменты, когда задания выполнять придется мне. Разве что…

– Согласна, если подпишешь контракт, который я составлю, – задрала подбородок, чтобы придать себе важности. 

– Внесу три правки, – решил поторговаться он.

– Две правки, и достанешь эликсир забвения, – уверена, для него это не проблема.

– Переживаешь, что все-таки влюбишься? – пфф, размечтался!

– Перестраховываюсь. Если попытаешься меня обмануть, он окажется в твоем бокале, – мило улыбнулась я. – Пара глотков, и ты забудешь дорогу в этот бар и все, что связано со мной.   

– Как пожелаешь, – протянул он, ухмыльнувшись. – Что-то еще? 

– Мне нужны точные сроки. На случай, если никто не сдастся.

– Сроки... – Артур задумчиво посмотрел на меня и, понизив тон, ответил: – Закончим, когда зацветут ландыши.

– Какие еще ландыши?

– Обычные, белые. – Он усмехнулся моей растерянности и кивнул в сторону Эйма: – Как зовут твоего нервного дружка?

– А наше соглашение уже вступило в силу? 

Вместо ответа, он опустил взгляд на сцепленные руки, и я последовала его примеру. Алые искры подсказывали, что теперь можно сообщить заносчивому демону, с кем еще ему предстоит договориться, и я не стала терять время:

– Эймар Робер. Совладелец «Бонера» и с этой минуты — твой непосредственный руководитель. Удачи, Даркфорт. 

– Удача мне не к чему, Бодлер, – на удивление весело подмигнул он и отпустил мою руку. Это еще что значит?

Артур Даркфорт

Молодец, Даркфорт! Отлично сработано! Предложить хозяйке бара деньги и бриллианты взамен на чувства? Почему бы и нет! Запаниковать и начать давить на жалость? Блестящая идея! Ухватиться за последний шанс и использовать дешевый прием, который работает только в идиотских фильмах? Просто прекрасно! 

Какой же я идиот… Глупый, никчемный идиот! Я потерял самообладание, я позволил эмоциям взять верх, я растерялся. Я, поглоти меня мрак, волновался! Впервые за последний десяток лет, смотрел на разгневанную самоуверенную девчонку и не знал что делать, как с ней говорить, чем заинтересовать. А она крайне удачно выбрала тактику: держала дистанцию, напоминала о быстро ускользающих минутах и сводила меня с ума! 

Нет, эта девица здесь не при чем. Я просто не хочу расставаться с медальоном, правда? Дело не в мягких губах, откуда вылетали столь колкие фразы, не в безразличном взгляде голубых глазах, который словно пронизывал насквозь, не в очаровательно-насмешливой улыбке, нет. Бри Бодлер мне не нужна. Определенно. Мне нужен перстень Хораса и цербер Сая, только и всего.

– Повторяй себе это почаще! – раздался громкий мужской бас, и бокал, что я усердно полировал уже минут пять, жалобно скрипнул. 

Спокойно. Это просто совпадение. Незнакомец говорил не со мной. Эта фраза не имеет ко мне никакого отношения!

– Полегче, новенький, дыру протрешь! – усмехнулся бармен в темно-синем жилете, невольно напомнив, что на мне такой же, а в придачу дурацкий бейдж с дурацкой надписью «стажер», чтоб его!

Забавно выходит. Еще вчера я бы ни за что не согласился нацепить на грудь тонкую золотистую пластинку. Сегодня же, я сделал все, чтобы заполучить возможность ее надеть: любезничал с господином Робером, искренне извинялся за досадное недоразумение, рассыпался в комплиментах и почти не использовал магию. Легкие демонические чары, вынудившие его соглашаться со всем, что я говорил — не в счет.

Я даже задержался на пару минут в коридоре у кабинета, желая убедиться, что парень в порядке! А заодно выяснить в каких отношениях он с госпожой Бодлер, и что ему от нее понадобилось. Ради сделки, естественно. Возможно, еще из праздного любопытства, потому как поверить в чушь, что они просто партнеры, мог только слепой. 

– Николь, я пойду туда один! – а вот, собственно, и Робер со своей пассией. – Это всего лишь скучное собрание.

Он лукавит! Это будет не собрание, а благотворительное мероприятие. К слову, отнюдь не скучное. И пойти туда он собирается не один, а в компании своей бывшей. Что его, интересно, не устраивает в нынешней подружке? Симпатичная, фигуристая, брюнетка.

– Эймар, – открыла милый пухлый ротик девица и деловито вскинула подбородок, – я понимаю, что вопросы твоего бизнеса не в моей консистенции, но я тоже хочу принимать участие в делах!

– Компетенции, Никки, – шумно выдохнул он и помог своей спутнице устроиться за барной стойкой. – И мы уже это обсуждали.

– Почему ты думаешь, что я ничего не пойму? – уселась девица, опустив неприлично дорогую сумочку на деревянную столешницу. – Я быстро учусь, я целенаправленная…

– Целеустремленная, Николь, – опустился рядом мужчина. 

– Я усердная и одиозная! – проигнорировала его ремарку собеседница.

– Амбициозная, хотя это тоже тебя не красит, – Робер обреченно опустил голову, а я, кажется, начинаю догадываться, что с ней не так… – Давай закроем эту тему, умоляю.

– Ты даже не пытаешься ничего объяснить! – дамочка обиженно надула без того пухлые щеки и нахмурила черные брови, наградив своего ненаглядного недовольным взглядом. – Это не мысленно!

– У тебя вообще с мыслями не все так гладко, как хотелось бы, – тихо пробормотал он, отвернувшись от девушки, и посмотрел на меня так, будто я виноват в том, что у его девицы пробелы в образовании.

Скорее всего, из-за них он все еще не познакомил свою избранницу с семьей. Надеюсь, по этой же причине, на благотворительный вечер, который устраивает его мать, он пригласил Бри. Неясно одно — почему она согласилась? Какое ей дело до бывшего и его семьи?

– Стажер! – повысил тон Робер, не сводя с меня неприязненного взгляда. Очевидно, чары действовать перестали, и теперь он недоумевает, почему позволил мне работать в его баре. – Вам не сообщили, что в этом заведении клиентам приносят барную карту в первую минуту, после того как они сели за стол?

Стоить отметить, терпением я никогда не отличался, но сейчас плотно стиснул зубы и, прихватив с полки меню, направился к недовольному Роберу. С удовольствием сказал бы пару ласковых этому дерзкому парню, но во-первых, я провалю задание, позволив себе такие вольности, а во-вторых, хозяйка бара почтила нас своим присутствием. Остановила меня изящным жестом, подошла вплотную к своему партнеру и произнесла так тихо, что я с трудом разобрал слова:

– В нашем заведении нет клиентов, Эймар, есть гости. А сотрудники знают друг друга по именам и всегда помнят о банальной вежливости. – Бри чересчур мило улыбнулась и уже громче добавила: – Барную карту для господина Робера и его спутницы, а для меня стакан воды с лимоном, будьте добры, Артур.

Я заторможенно кивнул, но не двинулся с места, не в силах отвести взгляда от ее улыбки, от голубых, словно ясное майское небо, глаз, от огненно-рыжих локонов, спадающих каскадом на хрупкие плечи. Я хочу смотреть на нее, хочу слушать ее голос, хочу, чтобы она еще раз назвала меня по имени. Бездна! Почему так приятно?

– Артур? – мягко сказал хозяйка, одним коротким словом пробудив во мне нечто, спавшее крепким сном уже много лет. – У нас все в порядке?

– В полном, – хрипло ответил я, мысленно отметив, что происходящее внутри меня порядком назвать сложно. 

И насмешливые шепотки двух взбалмошных подруг, которые направляются к барной стойке заговорщически на меня поглядывая, подсказывают, что разобраться с этим непонятным чувством сегодня мне не удастся. Мрак! Мог бы догадаться, что протиркой бокалов и подачей напитков мое задание не ограничится…