Колдовская любовь

Молодой ведьме уже не первую ночь совсем не спалось. Настырный сон снова и снова будил девушку ощущением близкой беды и странным послевкусием. Словно ей обещали волшебную сказку. Правда, ещё не ясно, чем за всё это богатство потом придётся платить по счетам.

Впрочем, кто же не мечтает о любви? Видение предрекало встречу с интересным мужчиной. Правда, сильно смущало, что колдовского дара она в нём так и не учуяла, как ни старалась.

«Если бы это был маг, меня бы сначала посадили под замок. Потом спешно выдали замуж куда подальше. Хотя неизвестно, как простой воин отнесётся к такому повороту судьбы, как пылкая любовь юной чародейки»! – за окном величественно проплывала фиолетовая луна Делайны, которую тут называли Танаваре в честь Госпожи Ночной Магии.

Занара снова заставила возникнуть перед глазами образ крепкого черноволосого мужчины с глазами цвета зелёной яшмы. Северный ветер выдохнул заветное имя: «Дарэн Таинрол».

На этот раз девушка даже почуяла, когда и где произойдёт знаменательная встреча. Открыв маленькую книжечку, куда записывала всё, что считала нужным. Счастливо улыбаясь, набросала красивым почерком начало для будущей баллады. Она грезила, что и об её любви будут слагать песни, как про Ларза и Квалайну. Первый был магом, а вторая колдуньей. Они отказались пользоваться своим даром, чтобы получить возможность быть вместе. На листе дорогого пергамента появились прихотливые завитушки, гласящие:

«Лета тысяча сто первого года Ранари месяца Сафатор повстречала будущая Глава Ордена Тафейны Занара в трактире «Селебрейна» знатного воина Дарэна Таинрола, и упало её сердце в придорожную пыль под копыта его вороного скакуна».

«Эх, а до этого времени ещё полгода. Надо посмотреть, чем прогнать навязчивое видение! Ведьма должна быть гордой и знать себе цену, чтобы не опозорить своего ордена и аэра»! – с тоской подумала Занара и вернулась в постель.

Сердито сопя, колдунья проворочалась с боку на бок до самого рассвета. Потом весь день проклевала носом, за что и была порота наставницей Солейной за лень и невнимательность. 

Сжевала заначенный сухарь и  торопливо выхлебавла половину ковшика воды. После чего Занара завалилась отдыхать. Подумав, выпила самого крепкого снотворного зелья, какое только смогла найти. Впрочем, Дарэн на этот раз её не потревожил. Зато явилась сама Танаваре. Тоном, не терпящим и тени возражений, богиня потребовала, гневно сверкая глазами цвета янтаря:

– Ты в страшной беде, девочка моя! Не вздумай идти вслед за туманным обещанием. Иначе участь твоя будет горше смерти. Эта любовь вдребезги разобьёт твоё сердце и обернётся лютой ненавистью к тому, кто был так тебе дорог. Это гибельный путь. Не ходи в трактир «Селебрейна». Не искушай судьбу.

– Я – ведьма, а не твоя рабыня! – свирепея, выдохнула Занара. – Это мои сны и тебе нет в них места. Как и твоему глупому пророчествованию беды. Каждый имеет право на счастье, а не быть отданной невесть кому и куда только потому, что ты приглянулась какому-то ведьмаку, его отцу или матери! Уходи, я ничего не желаю слушать!

– Придёт время, когда сбудутся самые страшные твои кошмары только потому, что ты отказалась послушаться доброго совета!

– Уходи, прошу тебя. Спать хочется, мочи нет!

Богиня недовольно поморщилась, с укоризной посмотрела на глупую молодую ведьму и истаяла без следа. Только Занара порадовалась, как заявилась Делайна и тоже принялась требовать, чтобы девушка отказалась от опасной мечты. Выставив и вторую указчицу, чародейка заснула и с радостью увидела пленительный облик зеленоглазого воина, который волновал её всё больше и больше.

Когда молодая колдунья  мысленно почти дотянулась до избранника, то увидела, как он рубится с разбойниками на узкой горной тропе. Девушка собрала свой дар в тугое щупальце. Она стеганула скакунов нападавших, точно плетью ремённой обожгла. Огромные животные, похожие на гигантских насекомых, завертелись волчком, сбрасывая седоков на землю. Через миг всё было кончено. Дарэн, брезгливо морщась, столкнул и их хозяев, и самих уродливых тварей в пропасть.

Дарэн собрал небольшой отряд и перевязал раненых. После чего повёл подчинённых в родную горную долину по едва приметной тропке. О ней знали только жители его клана.

Ведьмак, которых частенько нанимали, когда дело касалось колдовских козней, как и магов, если были подозрения в применении вредоносных чар, сверкнув синими глазами. После чего пробурчал:

– Поберегись, Дарэн. Похоже, скоро ты попадёшь в переплёт. Юные ведьмы легко теряют голову от всего необычного. Дурочки забывают, что даже если маг и колдунья ещё могут поладить, то никогда простой человек не поймёт и не примет носительницу дара даже в качестве временной спутницы. От страсти и нежной любви до лютой ненависти нас часто отделяет всего один вздох! 

– Спасибо, Богарт. Надеюсь, меня минует эта чаша. К тому же у меня уже есть невеста. Кстати, магичка с даром Стихии Огня.

– Зачем она тебе? – глаза у мужчины полезли на лоб.

Он потёр кончик носа. Так колдун поступал всегда, когда сталкивался с чем-то, что оказывалось далеко за гранью его понимания.

– Родители сосватали. У нас, как и у вас, принято строго следовать букве Закона и обычаям предков.

– Что же они удумали? Если колдунья узнает про несчастную, то сживёт со свету вас обоих. Слушай меня внимательно, Дарэн. Такую встречу всегда знаменует сон. Раз она дотянулась до тебя своим даром, ты скоро увидишься с ней самой. Обещай, что скажешь мне, кто она и откуда. Это очень важно. Глядишь, успеем от тебя беду отвести. Иначе, худо будет и тебе, и твоей будущей жене.

– Не принято у нас обсуждать волю родителей, Богарт. Разве у вас в Орденах и у магов иначе?

– Также, но только стараются с чужими семьи не создавать. Не ведёт это ни к чему путёвому.

– Кого просватали, на той и женюсь! – яростно сверкнув глазами цвета зелёной яшмы, презрительно процедил воин сквозь плотно сжатые зубы.

Ведьмак покопался в сумке и достал оттуда серебряный амулет в виде звёздочки. Потом протянул Дарэну:

– Надеюсь, всё будет хорошо. Воля отца и матери священна. Уверен, ведьму они тебе в спутницы жизни не пожелали бы никогда. Надень и не снимай никогда. Это Звезрин. Он помогает противостоять колдовским чарам, но подходит лишь для тех, кто лишён дара.

Поняв, что синеглазый колдун иначе не отвяжется, мужчина позволил надеть себе на шею побрякушку. Потом, не оглядываясь, отправился в голову отряда, подгоняя людей. Уже начинало смеркаться. В горах становилось неоправданно опасно.

Занара едва дождалась вечера, чтобы тайком провести ритуал «Поющие Сердца». Если бы Солейна застукала ученицу за таким позорным делом, то мало того, что выпорола бы плетьми без всякой жалости. Так ещё и отправила бы драить храмовые коридоры на пару седмиц. Чтобы дурь вышла, а на её место ум пришёл.

Зеленоглазая девушка с волосами цвета полуночи подпёрла дверь тяжёлым сундуком с колдовскими фолиантами и книгами по домоводству. Дополнительно усилила созданную преграду специальным заклятьем. Нельзя было допустить, чтобы кто-то прознал, чем это она занимается в своей маленькой келье. Вместо того чтобы видеть десятые сны. Потом Занара деловито захлопотала надо подготовкой к колдовскому действу.

Кусочком угля ведьма быстро нанесла на каменный пол руны и специальные символы, сверяясь со сделанными во время работы в библиотеке записями. В центр поставила глиняную миску с водой. Ею чаровница перед сном умывалась. Сверху опустила белоснежный цветок, сорванный в пруду, и склонилась над посудиной с розовой жемчужиной на длинной серебряной цепочке.

Тут мрак в углу комнаты сгустился, и юная особа покатилась от крепкой оплеухи, которую отвесила ей Госпожа Ночной Магии. В глазах Богини полыхало яростное огненно-рыжее пламя. В обычно мелодичном голосе звенел холод глубокой зимы:

– Ты что себе позволяешь, пигалица, недоучка безголовая?! Это запрещённый ритуал, а ты посмела его переписать, пока наставница отвлеклась на другую ученицу? – с пальцев сорвались золотистые языки, которые оставили от пергаментного рукописного труда лишь горстку пепла. – Ещё раз замечу за подобным непотребством, лишу дара! Ты меня поняла, негодная девчонка? С твоими талантами надо не забывать про меру ответственности! Или ты не понимаешь, что можешь натворить, не подумав о последствиях?

– Я достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения! –  взвилась девушка, сердито сверля богиню гневным взглядом.

– Взрослая она! Только посмотрите на это ничтожество! Ты что не поняла, что это Годар играет с твоим сердцем и душой? Его вином не пои, дай свести такую пару, которая никогда не уживётся. Даже понять друг друга ни в жизнь не сумеет. Ты сама погубишь и себя, и бедолагу, которым тебя приманил Сеятель Страданий.

– Что ты понимаешь в любви, Танаваре? Твоя юность давно миновала. Дочери выросли. Муж занят иными проблемами. Вы не виделись уже далеко не пару столетий!

– Слишком много о себе мнишь, смертная! Молчи! Любовь и мимолётная страсть – это далеко не одно и то же. Запомни, если не отступишься, погубишь сразу три души!

– И кто этот лишний? – взвилась колдунья, сжимая и разжимая кулачки.

– Это сейчас не важно. Главное, чтобы у тебя хватило ума не ввязаться в эту авантюру, – проворчала Танаваре.

– Почему я должна пожертвовать своей мечтой только потому, что ты мне завидуешь? – колдунье до смерти надоело, что в её жизнь суют нос все, кому не лень.

– Занара, прошу и предупреждаю тебя в последний раз! Отступись! Я велю Солейне как можно быстрее отдать тебя замуж. У тебя от безделья, видимо, совсем разум помутился!

– О да! Будет свадьба с тем, кого я сама себе выбрала! – с пафосом заявила девушка.

– Я предупредила, но ты  меня не услышала! За все последствия сама и будешь отвечать! – и Госпожа Ночной Магии холодно сверкнула янтарными глазами, истаяла без следа.

Занаре сильно не понравилось, что две богини, которым не положено думать одинаково, в унисон запрещают ей идти на зов Великой Любви. Такое чудо она скорее всего никогда не встретит среди флегматичных и вечно погружённых в глубокие исследования ведьмаков.

«Идите вы обе, куда подальше, старые кошёлки! Дарэн всё равно будет мой! Никто другой и не нужен»! – сердито подумала ученица Солейны и прикрыла ставшие бездонными изумрудные глаза.

Она уже представляла, как подруги будут выть и локти себе кусать от зависти, когда воин поведёт её к алтарю.

Осторожно прощупала пространство на предмет присутствия незваных гостей и тайных недоброжелателей. Убедившись, что неприятных сюрпризов пока не предвидится. После чего крепко задумалась, как ей теперь быть.

Раздался лёгкий шелест страниц, и на постели появился древний фолиант. Надпись на дорогой обложке из тяжёлого тёмно-бордового бархата гласила: «Шёпот Сердца. Ритуалы и заклинания из личной коллекции ведьмака Вария Тогэлора».

Девушка припомнила, что этот труд относился к числу особо запрещённых колдовских трудов. Только слишком уж ей приглянулся воин с глазами цвета зелёной яшмы.  

Воровато оглянулась  и открыла  книгу на заложенной с помощью обрывка цветной шёлковой ленты странице. После чего ведьма прочла: «Ежели обладаешь ты достаточно сильным колдовским даром, то можешь попытаться переиграть судьбу или отомстить тем, кто её тебе сломал. Первый раздел книги содержит присушки и любовные ритуалы и заговоры. Второй – страшные проклятия. Особое внимание, ученик, обрати на «Чёрные Звёзды». Плата будет слишком велика. Поэтому оставь его в качестве самого крайнего средства, когда надежда больше не будет восставать из пепла подобно богине возрождения Сейфулле. По счетам придётся уплатить собственной жизнью»!

Занара открыла труд сначала и пробежала глазами по описаниям ритуала. Она искала что-то такое, что поможет дотянуться до избранника через сон и не потребует слишком долгой возни. Если её застукают за такими кощунственными делишками, то лишат дара и с позором выгонят вон. В этом случае за её жизнь нельзя будет дать и мелкой медной монетки.

Для одного из способов «Пробежаться тропою снов» нужно было всего лишь, чтобы Танаваре была похожа на серебряный кругляшок и её решимость увидеть того, кому она собиралась подарить своё сердце. Девушка не замечала, что странная страсть уже начинает граничить с одержимостью. Хвалёное колдовское чутьё дало сбой, отказав своей хозяйке, пожалуй, впервые в жизни. Впрочем, счастливая колдунья этого даже не заметила.

Она бросила осторожный взгляд в окно и увидела, что богиня удачи Солирра улыбается ей сегодня. Сияющий диск Госпожи Ночной Магии величественно плыл в ясных небесах, заливая всё вокруг торжественно ярким светом.

Девушка бережно откинула домотканое покрывало, затейливо изукрашенное растительным орнаментом. После чего быстро легла и закрыла глаза. Теперь оставалось только про себя произнести простенький заговор и отправить свою душу в приятное путешествие в горную долину, где жил Дарэн.

В этот раз Занаре крупно не повезло. Колдун Богарт задержался в личных покоях черноволосого воина. Тому понадобился дельный совет, что делать с болотриями. Рабы Годара повадились покидать топь и нападать на одиноких путников.

–  Сам ты с такой нежитью не сладишь. Как и я в одиночку бесславно сгину в трясине, пополнив их алчущие новых смертей и страданий ряды. Тут надо обращаться в ближайший колдовской Орден, маги нам тут не помощники! – синие глаза от усталости даже как потухли, а не горели двумя яростными звёздами. – Сегодня мы отбили женщину и трёх детишек. Что будет дальше, про то лишь одни только боги ведают. Надо выжечь это гнездо и провести специальные ритуалы, чтобы нечисть больше не вернулась. Лучше бы к эолам обратиться. Они большие мастера по запечатыванию опасных мест.

– Богарт, в какой Орден мне лучше обратиться с такой просьбой?

– Мне будет проще договориться со своим аэром. Пошли гонца в ближайшее поселение Хранителей Делайны. Только скажи, чтобы гиблое место обогнули за тысячи три шагов. Тогда твари их не учуют и не нападут.

– Хорошо, на рассвете я пошлю небольшой отряд. Жаль, что второго ведьмака у нас нет. Отрядил бы с моими людьми. Так оно спокойнее было бы. Да делать нечего, придётся рискнуть. Иначе скоро все сгинем в проклятой болотине.

– Тянуть с решением этой проблемы слишком опасно. Чем могу, помогу, но силы мои не безграничны, Дарэн, – Богарт ещё в пору своего недавнего ученичества много времени посвятил изучению разновидностей тварей на службе Сеятеля Страданий  тому, как с ними максимально эффективно бороться.

– Никто и не требует от тебя невозможного, Богарт. Как бы большой беды не было. Уж слишком в последнее время разрезвилась поганая нежить. Тревожные вести поступают уже не только от ближних, но и дальних соседей. Ничего подобного на моей памяти пока не случалось.

– Часть проблем возникает оттого, что в руки неопытных учеников Орденов попадают запрещённые книги. Сеятель Страданий снова взялся плести интриги. Не к добру это. Потому что находят даже те фолианты, которые до единой странички были сожжены. Особенно опасен труд ведьмака Вария Тогэлора «Шёпот Сердца». Ходят упорные слухи, что именно он вплёл проклятие, когда маги и колдуны решили посмотреть, что будет, если использовать обе разновидности чар в одном плетении. Многие беды и печали происходят от одержимости от безответной любви. Берегись, Дарэн. Ведьма так просто не отступится, а у тебя свадьба через год назначена. Гони её от себя, точно хворь смертельную. Иначе, быть беде, – колдун ещё больше помрачнел, он предчувствовал наступление роковых для Делайны событий.

– Знаешь, не будем об этом. Жизнь и так сложна без всяких магии и колдовства, –  если бы Дарэн мог отказаться от постылой невесты, которая обладала даром, его он не понимал и поэтому боялся, разорвал бы помолвку сегодня же.

Утро пришло вместе с тревожными новостями от западных соседей. У них разрезвился некромант. Наглец поднимал усопших чародеев, до этого спокойно почивавших многие тысячи лет в родовых склепах. Ходили упорные слухи, что Годар снова обратил внимание на Мир Живых, чтобы засеять и собрать щедрый урожай страданий смертных. Видимо, в очередном Тантре желал чужими руками обрести любовь богини Ночной Магии Танаваре, покровительницы колдуний и целительниц, чей дар имеет подвластную ей природу.

Отряд, направленный в Орден, к которому принадлежал Богарт, как в воду канул. Хотя и на несколько миль не приближался к треклятой болотине. Ведьмак, пока воин выслушивал новости от гонцов из соседних земель, деловито накладывал руны на дверь, пол, стены и дверь невидимыми символами. Они не позволят поганой ведьме хоть тут его побеспокоить во время заслуженного отдыха.

Мрачный Дарэн вернулся в сопровождении двух воинов. Они волокли на самодельной волокуше тело мёртвой болотрии. Это была довольно красивая женщина с зелёной кожей и изумрудными пушистыми волосами, сбегающими до самых пяток. Колдун сокрушённо покачал головой и велел сжечь труп. На вопросительный взгляд воина он пробурчал:

– Её звали Ваэрна, она была колдуньей. Если не предать тело огню, на рассвете в долине ни одного живого человека не останется. У нас же ещё и с чародейкой, преследующей тебя, будут лихие проблемы. Если ты не поостережёшься, и не послушаешься моих советов, – Богарт воспринимал гибель давней знакомой, как плевок в лицо.

Он пообещал себе, что найдёт способ, чтобы твари унесли как можно меньше жизней.

– Хорошо, сделаю, как просишь. Жаль, красивая была женщина.

– Увы. Слишком много жизней унесла проклятая болотина. Как бы не пришлось Танаваре беспокоить мольбами о помощи.

Уставший до полусмерти Дарэн, доковылял до собственной спальни и, скинул доспехи и, не раздеваясь, рухнул на не застеленную постель. Сон пришёл сразу же, и он подумал, что видит Зарию. Девушку воин встречал-то всего один раз в жизни: на заключении помолвки. Магичка была красивой: зелёные глаза, тёмные пушистые волосы, чувственные яркие губы. Не будь у девушки Огненного Дара, ему бы не пришлось ломать себя. Древние законы не позволяли оспаривать волю отца. Поэтому Дарэн прекрасно понимал, что вскоре его жизнь превратится в кромешный ад рядом с той, которую он никогда не поймёт и не примет.

Потом накатило странное, тревожащее душу видение. Совсем молодая девушка с пронзительными бездонными глазами сочно-зелёного цвета и загадочной улыбкой ласково проворковала:

«Здравствуй, Дарэн! – почти промурлыкала она, одарив его полным нежности взглядом. – Ты веришь в Судьбу? Так вот, это я! Скоро, очень скоро мы встретимся с тобой и уже никогда не расстанемся»! – она попыталась погладить мужчину по жёстким тёмным волосам, но только испуганно вскрикнула и отдёрнула руку, словно её обожгло огнём.

Между Занарой и мужчиной встал зыбкий полупрозрачный призрак. Поначалу Дарэн подумал, что это его невеста Зария, но вскоре понял, что ошибся. Незнакомка была очень похожа ну ту, кого просватали за него родители. Только странное помещение, в котором она что-то усиленно писала, сверяясь со странного вида книгой, явно было не на Делайне. 

Он попытался сравнить девушку с магичкой, но был уверен, что не заметил мелких отличий. Ведь и видел дочь друга отца всего один раз в жизни. Всякий раз, когда Занара пыталась дотянуться до желанного мужчины, полупрозрачное видение из далёкого мира  неизменно не давало ей достигнуть своей цели. На вид незнакомке было лет семнадцать-восемнадцать. Столько же, сколько и той, которая претендовала на воина.

Рассердившись, ведьма решила поставить метку в форме Чёрных Звёзд на теле той, которая посмела противиться её воле.

«Ах, чтоб тебя, зараза бессовестная! Второй раз я использовать этот путь не смогу, а рассвет слишком близко! Мне пора возвращаться! Будь ты проклята, где бы и кем бы ни была»! – зеленоглазая колдунья успела прошептать коротенький заговор, ставя знак на нежной коже, чтобы в свой срок придумать, как отомстить за нанесённую обиду.

Потом рассвет прогнал незваную гостью туда, откуда она пришла. Воин проснулся в холодном поту и решил сразу же переговорить с колдуном. Богарт выслушал жертву произвола колдуньи в полном молчании. Потом тяжело вздохнул и поделился своими предчувствиями и соображениями:

– Она сказала тебе своё имя?

– Нет, но спросила, верю ли я в Судьбу. Будто бы это она и есть. Для меня важна лишь воинская удача. Всё остальное второстепенно. Кроме, разве что, слов родителей и старейшин.

– Плохо. Несмотря на молодость, она на редкость осторожна. Придётся продумать твою защиту до мелочей. Иначе эта ученица  ведьмы поймает тебя и погубит Зарию, как соперницу. Если колдунья продолжит появляться в твоих снах, усыпи лестью её бдительность. Непременно узнай, как зовут незваную гостью. Мне надо знать имя. Тогда мы быстрее выясним, из какого Ордена эта отступница. Ей в руки попал слишком опасный фолиант. Его нужно как можно скорее отнять у пигалицы и сжечь, иначе нас ждут такие беды, что нежить покажется улыбкой богини удачи Сейфулле.

Согласно кивнув головой, воин отправился проверить людей на посту перед отъездом в дневной дозор. Он так и не сказал о призраке, похожем на Зарию, как две капли воды. Как и странной метке, которой незнакомку в припадке злобы наградила черноволосая чародейка. Прямо перед тем, как рассвет освободил его от странного колдовства. 

Богарт каким-то своим способом дал знать в свой Орден, что в руки к молодой и неопытной колдунье попал запретный труд. Когда началась суматоха, Занара перепрятала книгу в одном из закутов. Поступила хитро. Просто положила её в сундук, где она хранила старое тряпьё для чистки оружия и разных металлических предметов. Такого рода работой наставницы любили загружать учениц, мотивируя это тем, что: «От недостатка хлопот у девушки в голове только дурь и расцветает пышным цветом».

Ведьмино чутьё настоятельно просило временно прекратить чародейские происки. Так как она мало того, что будет сурово наказана, но и бесценный фолиант сгинет в магическом пламени. Снова потянулись дни, похожие один на другой, точно жемчужины в ожерелье аэры.

Когда наступил заветный месяц Сафатор, Занара уже начала терять терпение. Даже наставница заметила. Спокойствие девушки – всего лишь умело натянутая на лицо маска лицедея, не более того. Она постоянно о чём-то думала. Отвечала невпопад и безропотно делала любую, даже самую тяжёлую и чёрную работу, чего за ней отродясь не водилось. Солейна и так, и этак пыталась вызнать, что происходит, но отступилась. Разговорить молодую колдунью ей так и не удалось. Сокрушённо покачав головой, пожилая чародейка отправила подопечную отдыхать, когда та уже едва с ног от усталости не валилась.

Как ни хотелось Занаре упасть на постель и забыться тревожным сном, да надо было заранее придумать. Как ей незаметно улизнуть  в таверну, где Судьба назначила самую главную встречу в её жизни.  Оставалось ещё отыскать верный способ, как скрыть от всех, что она ведьма. Перед глазами снова всплыли строки, словно об этой истории останется жить в веках красивая легенда:

«Лета тысяча сто первого года Ранари месяца Сафатор повстречала будущая Глава Ордена Тафейны Занара в трактире «Селебрейна» знатного воина Дарэна Таинрола, и упало её сердце в придорожную пыль под копыта его вороного скакуна».

От картинки, которую нарисовало пылкое воображение молодой ведьмы, тело бросило сначала в холод, потом в жар и снова в холод.

Девушка подумала пару мгновений и решила, что надо будет переписать все заклинания из книги, применив шифр. Ещё и такой, ключа от которого она ещё сама никому не давала. Занара прекрасно понимала, что сам фолиант лучше всего побыстрее сжечь, чтобы никто и никогда не доискался правды. Колдунью ни капли не смутил тот факт, что чужая мысль была произнесена мужским голосом и явно ей не принадлежала. Усталость истаяла, как по мановению сильного бодрящего эликсира из цветов сафоры.

Закутавшись в чёрный плащ, чтобы в темноте никто случайно не заметил, что она покинула свою келью в неурочный час, прихватила листы пергамента, масляную лампу и письменный прибор. Потом юная ведьма опрометью помчалась к тайнику.

Годара забавляла маленькая строптивая дрянь, которая так легко попалась к нему на крючок. Ведь это именно он и был повинен в том, что в далёкой древности колдуны и маги из рода эолов выпустили на Делайну смертельно опасное проклятие Чёрные Звёзды. Оно обладало не только специфическим разумом, но и весьма своеобразным чувством юмора. Каждое их появление на этой многострадальной земле тоже не обходилось без его активного вмешательства.

Занара провозилась почти до самого рассвета. Хорошо ещё, что сегодняшний день отводился для отдыха. Иначе она вполне могла рухнуть в обморок прямо во время занятий или порученной работы. Тогда допроса с пристрастием, которого, как прекрасно понимала, следовало не допустить любой ценой, уже было бы никак не избежать.

Когда на горизонте появились первые предвестники рассвета, ведьма спрятала зашифрованные пергаменты в сумку. Книгу завернула в промасленную тряпицу и сунула в корзину с мусором. На счастье, именно сегодня был её черёд сжигать хлам, накопившийся за истекший день. Жадные языки пламени не оставили от опасной улики ничего, кроме горсти серого пепла. Его колдунья ещё и заставила развеяться, чтобы и следов не осталось от её опасной проделки.

Потом вернулась в свою келью, якобы только закончив с утренними поручениями своей наставницы. Она успела как раз, как пришли посланцы от Главы Ордена. Занара попала под въедливое расследование по приказу своей аэры. Девушка снова порадовалась, что не поленилась и составила такой причудливый метод шифрования, разгадать который не смогли даже опытные в таком тонком вопросе старшие колдуньи и ведьмаки.

Естественно, дать ключ она никому не соизволила. Воспользовалась древним правом любого из членов Колдовского Ордена на сохранение информации личного характера, ценных результатов исследований и разного рода изысканий. Если делиться ими они не пожелали ни с кем, кроме собственного наследника. Поэтому вскоре девушку оставили в покое.

С неудовольствием Занара увидела в замке Богарта. Ведьмак тоже был из Ордена Тафейны и приходился аэре дальним родственником. Поэтому молодая колдунья благоразумно вернулась в свою келью, чтобы повторить несколько страниц текст. Выучить их к сегодняшнему полудню ей велела наставница Солейна.

Когда помогавший Дарэну колдун прибыл с отчётом, что творится в последнее время на Делайне, рыжеволосая женщина пришла в ужас. Особенно от той вести, что в мире вновь появился целый экземпляр труда. Этот фолиант даже среди запрещённых ведьминских и магических практик считался одним из самых опасных. Особенно, если попадался в руки недоучки с колдовским талантом.

– Госпожа, Дарэн так и не узнал имени отступницы. Без него мы не сможем точно узнать, кто это был на самом деле. Благодаря особенностям плетения, которое было использовано в тот раз, внешность могла разительно отличаться от настоящей. На все мои вопросы и Делайна, и Танаваре так ничего и не ответили. Лишь ограничились туманным:

«Годар снова проснулся. Теперь всё зависит от того, устоит ли одна девица перед искушением или нет. Большего мы сказать пока не вправе. Будьте настороже, тогда ваши страдания могут стать меньше».

– Плохо дело. – Тафейна недовольно поморщилась. – Мы даже не знаем, к какому Колдовскому Ордену принадлежит маленькая дрянь. Если она – не дура, то побыстрее перепишет все ритуалы и пояснения из книги, основательно зашифровав. Сам фолиант сожжёт вместе с каким-нибудь хламом. Время, как всегда, работает против нас. Мы перерыли весь замок от тайных переходов до чердаков, но так ничего и не нашли. Она очень осторожна. Всего один лишь раз пользовалась самым первым из предложенных ритуалов, в котором нет особого зла. Будем надеяться, что девушка поняла горькую истину. Этот путь ведёт к гибели не только её, но и того, на кого глаз положила.

– Прости, моя госпожа, но я очень сильно сомневаюсь, что юная чародейка сможет устоять перед таким соблазнительным искусом. Сделаю, что смогу, но не ожидайте от меня слишком многого.

– Благодарю, что сразу послал весть не только о появлении запрещённого труда в неопытных руках. Фолиант в обложке из тяжёлого тёмно-бордового бархата «Шёпот Сердца. Ритуалы и заклинания из личной коллекции ведьмака Вария Тогэлора» в последний раз появлялся пятьсот лет назад. Тогда тоже творились странные события, и Чёрные Звёзды вырвались на свободу. В те времена богам пришлось вмешаться. Ведь проклятие погубило молоденькую и глупую Иду. Та оказалась слишком доверчивой и поверила пустым обещаниям маго-колдовского плетения.

– Чем скорее книга сгорит, тем будет лучше для всех. Я возвращаюсь в замок семьи, к которой принадлежит Дарэн Таинрол. Постараюсь не допустить беды. Только вы тоже не оплошайте. Слишком много поставлено на кон.

Довольная собой Занара сама специально поздоровалась с наставницей Солейной и уведомила ту, что с ежедневными делами на сегодня она закончила. Ответила даже на самые каверзные вопросы по заданному материалу. После чего попросила посетить городскую ярмарку, воспользовавшись Вратами, чтобы попасть в Далерон.

– Зачем ты собралась так далеко, девочка? – Солейна чувствовала подвох, как голодный кот мышь в амбаре с зерном, но так и не смогла докопаться до истины.

– Мне скоро жениха найдут, а я за приданное ещё и не бралась. Вчера слышала краем уха своё имя в числе тех, кого к зиме выдадут замуж.

– Рада слышать от тебя такие разумные речи. Вот возьми, – чародейка протянула девушке туго набитый кошелёк с серебром. – Смотри, выбирай всё с умом. Чтобы мне потом не пришлось краснеть за тебя, Занара.

– Благодарю вас, наставница Солейна. Я буду помнить о вашем наказе, – с поклоном произнесла молодая колдунья, радуясь, что удача снова улыбнулась ей, а не повернулась тем местом, на котором приличные люди обычно сидят.

У Врат Перехода стоял уже немолодой по её меркам ведьмак, дожидаясь, пока его переправят в другое место. Взгляд бездонных синих глаз пригвоздил девушку, точно змеиные глаза птичку.

– Куда это ты собралась, что требуется перенос на такое солидное расстояние?

– Господин Богарт, на ярмарку в Далерон. Аэра Тафейна мне к зиме жениха сыщет. Не хочу прослыть бесприданницей и белоручкой.

– Похвально, похвально! Заодно, я присмотрю за тобой. Там, на ярмарке народу много будет много. Ты молода и неопытна. Как бы беды не случилось. Горцы – народ горячий. Особенно когда в голове хмель бродит. Солейне не следовало тебя одну отпускать, а то мало ли что…

– Благодарю, господин Богарт. Вы ведь там сейчас помогаете болотрий изводить?

– Да, поэтому купишь всё, что надо, побыстрее. После чего я тебя обратно отправлю. Люду немеряно сгинуло, не хочу. Чтобы и с тобой беда стряслась.

– А можно мне город посмотреть, раньше я никогда не была в тех краях? – Занара старательно изображала из себя восторженную жизнью юную дурочку, только старого воробья на мякине не проведёшь.

– Хорошо. Как звать тебя, девочка?

– Занара, мой господин. Не беспокойтесь. Я буду вести себя тише, чем мышь в кладовой с сырами, когда лодар рядом прогуливается.

– Идём, нечего время зазря терять! – проворчал Богарт и потянул молодую колдунью за рукав домотканой куртки.

Далерон оказался настоящей горской крепостью. Мрачной и абсолютно неприступной. Горную долину опоясывали не только высокие хребты и бездонные пропасти, но и трёхметровые по ширине стены с узкими бойницами и совсем небольшими расстояниями между зубцами. Занара провела рукой по точно зеркальной поверхности и с удивлением воззрилась на спутника.

– Маги-ремесленники потрудились. Их работа. Стихийники Земли могут многое. В том числе, и сделать поверхность стены гладкой и скользкой, как дорогое стекло. Причём это были эолы. Людям такая магия не под силу. У наших народов таланты, ниспосланные Делайной, встречаются не часто, а если и есть, то только вместе с более сильными дарами Стихии Огня, Воды или Воздуха. А вот Старшие Дети Богини основными способностями Земли и Жизни владеют. Именно поэтому среди них рождаются лучшие целители.

– Зато люди лучше из металла разные диковины делают и обходятся своей смекалкой там, где даже колдовство и магия пасуют.

– Ты права, Занара. Поэтому вас и заставляют трудиться день напролёт, пока вы постигаете тайны мастерства. А теперь помолчи немного, болтушка. Вон идёт Дарэн Таинрол – глава местного гарнизона и близкий родич здешнего Властителя. Держи рот на замке. Мне совсем не хочется объяснять, откуда ты тут взялась.

– Не волнуйтесь, мой господин. Я не издам ни звука, – девушка старательно рассматривала носы своих изящных сапожек из тонко выделанной кожи, чтобы Богарт ничего не учуял.  Ведь в зелёных глазах было столько злорадства, что не заметил бы только слепой. – Как только я выслушаю последние новости и дам советы, если потребуется, отведу тебя на ярмарку и покажу город. Потом ты сразу же домой вернёшься. Для необученной колдуньи здешние края стали гораздо опаснее, чем для простого человека вообще без дара!

Молодая ведьма стояла, скромно потупив бесстыжие изумрудные очи. Она осмелилась лишь пару раз вскользь украдкой посмотреть на того, кто явился ей в странном сне. Восхитительное видение она увидела ещё по осени. Наяву же брюнет оказался ещё лучше. Чёрные волосы. Красивое, благородное и волевое лицо. Тонко очерченные губы средней толщины. Небольшой, едва заметный, шрам на щеке лишь добавлял воину шарма. Особенно проняли ведьму глаза цвета зелёной яшмы с лёгким налётом стального блеска. Ничего подобного во взгляде мага и ведьмака нечего было и пытаться искать.

– Богарт, боюсь, что придётся просить помощи у Колдовских и Магических Орденов. Обычное оружие болотрий не берёт. Даже небольшие отряды пропадают уже даже среди бела дня и вдалеке от трясин. Люди боятся и нос за ворота высунуть, и я не могу обвинить их в трусости.

– Это простая рассудительность, Дарэн, – ведьмак с большим неудовольствием заметил, что молодая чародейка заинтересовала его собеседника, но вслух ничего не сказал. – Я сейчас же свяжусь с аэрами и майрами магов. Об этом можешь не беспокоиться. Прости, а теперь я вынужден тебя покинуть. Этой молодой особе нужно приобрести всё для приданного. Потом покажу ей вашу твердыню и отправлю домой. Для такой почти девчонки здешние места стали неоправданно опасны.

Занара позволила себе встретиться с воином взглядом лишь один раз и на очень короткий миг. Она сразу же поняла по особому блеску, что тоже заинтересовала Дарэна. Загадочно улыбнувшись, ведьма снова принялась старательно рассматривать носы своих изящных сапожек, не сказав  ни слова.

Большие торжища молодая колдунья на дух не выносила, но, натянув на лицо маску недалёкой юной дурочки, из принятой роли выходить не собиралась. Ведьма старательно запоминала всё, о чём говорили в тот день её спутники. Также украдкой наблюдала за Дарэном. Она чутко ловила каждый жест и брошенный им на неё вскользь взгляд.

Занара здраво рассудила, что ей не стоит сердить Солейну. Поэтому девушка отнеслась с должным вниманием к собственным покупкам. Улучила заветный миг. Тогда воин торговался с купцом откуда-то с далёкого юга по поводу прекрасных метательных кинжалов в специальных ножнах из хорошо выделанной замши, щедро украшенных обережной вышивкой. Колдун Богарт просматривал древний колдовской фолиант. Незаметно она и сделала, что задумала.

Тихонько прикрепила к ножнам меча, который висел у Дарэна на боку, маленький амулетик. Он позволял всегда знать, где находится его владелец и что в данный момент делает. Ведьма прекрасно знала древний обычай горцев. Метательные ножи, кинжалы и меч, вынутый из ножен, всегда лежали в пределах досягаемости у самой постели.

– Занара, ты всё приобрела, что собиралась? – ведьмаку всё больше и больше не нравились заинтересованные взгляды, которые бросал на красивую черноволосую колдунью глава местного гарнизона.

–  Да, господин мой Богарт. Осталось только осмотреть город, и я могу возвращаться домой. Благодарю вас за помощь. При господине Дарэне меня даже никто не попробовал ни разу обсчитать. Редкая удача. Да и предлагали только всё самое лучшее. Наставница Солейна будет вам обоим благодарна, – она тепло улыбнулась обоим и снова скромно потупила взор.

– Только тебе не стоит тут задерживаться, девочка. Вечереет. Если ты попадёшь под Зов болотрий, то даже я не спасу тебя от ужасной участи сгинуть в трясине, чтобы переродиться в зеленокожую нежить.

– Если вы так считаете, то я, пожалуй, ограничусь беглым осмотром. Не думаю, что такая прогулка займёт много времени. К тому же мы можем идти в сторону Арки Перехода, а дома меня встретят Сёстры.

– Тафейна не утратила былой хватки, как посмотрю. Идёмте, нам не стоит терять времени на пустую болтовню. Сейчас не отвлекайте меня, я свяжусь и попрошу о помощи. На рассвете отряды будут здесь. Надеюсь, сообща, мы вычистим трясины от опасных соседей.

Дарэн заливался соловьём, рассказывая о легендах и преданиях, связанных с той или иной частью его родного города. Занара только украдкой поглядывала на мужчину и продолжала загадочно молчать. Она сразу заметила, что Богарту совсем не  пришлись по вкусу заигрывания со стороны Дарэна. Если бы она открыто на них ответила, то по возращению домой её бы сначала выпороли, а потом посадили под замок. Выпустив лишь тогда, когда нашли бы несчастного, который бы согласился связать судьбу с такой безголовой вертихвосткой.

– Богарт, почему ваша спутница постоянно молчит?

– Незамужней ведьме приличествует скромность. Ей не следует никому мозолить глаза до тех пор, пока не окажется под защитой достойного мужа. Таковы наши традиции, господин Таинрол. Так повелось с тех далёких времён, когда маги и колдуны стали чураться друг друга.

– Оказывается ваши обычаи ещё строже наших. Выходит, половина того, что о вас и магах болтают – досужие домыслы?

– Скорее завистливые сплетни, Дарэн. Хотя, всякое бывает. Только не будем об этом. Сейчас не место и не время для этого.

Занара, улучив мгновение, когда ведьмак отвлёкся, пересылая послание главам Орденов по поводу просьбы о помощи, и подняла на Дарэна бездонные изумрудные глаза. Потом многообещающе улыбнулась воину и шепнула, едва слышно:

– Захочешь увидеть меня, приходи в первый день месяца Сафатор в трактир «Селебрейна». Наставница пошлёт именно меня, чтобы подновить колдовскую защиту от всякого лиха. Придёшь?

– Приду! – поедая черноволосую красавицу жадным взглядом, тут же пообещал он.

– Смотри, не позабудь. Иначе нанесёшь мне жестокую обиду!

– Я – хозяин своему слову. Будет только так, как пообещал, Занара.

Тут она замолчала, уловив, что Богарт снова на посту и бдительно наблюдает за ними. Он сразу же отправил девицу обратно под защиту замка, где владычествовала его аэра. Потом ведьмак утёр испарину со лба и снова стал прежним. Чуть мрачноватым, но довольно общительным мужчиной средних лет с пронзительно-синими глазами и весьма специфическим чувством юмора.

Когда наставница отпустила восторженно щебечущую о мрачной красоте горного города-крепости ученицу отдыхать, похвалив за усердие, время было уже к полуночи. Занара прекрасно понимала, что уже завтра её с другими будущими невестами усадят за рукоделие. Время стремительно ускользало, точно песок сквозь пальцы. Колдунья сжала точно такой же серебряный амулет, как тот, который она привесила к ножнам меча Дарэна. Маленький щит, почти не отличимый от тех украшений, которые там были до этого. Она была абсолютно уверена, что даже Богарт не станет пересчитывать, не изменилось ли их количество.

До первого дня месяца Сафатор оставалось ещё два месяца, а с помощью парных амулетов она могла приглядывать за царапнувшим её сердце воином. Она втайне изготовила сама, когда поручили сделать несложные обереги на продажу, чтобы заработать звонкое серебро на необходимые каждой девушке на выданье мелочи.

 Занара хотела быть уверена, что всё пройдёт именно так, как она хочет. Дарэн потеряет голову и женится на ней, никого не спросив. Обряд не подлежал расторжению ни при каких обстоятельствах. Лишь смерть одного из пары могла его аннулировать.

Молодая ведьма дождалась глубокой ночи, когда в подземельях замка её Ордена уже точно никого нельзя было встретить. Прокравшись в закуток, который девушка защитила с помощью чар от посторонних глаз. Там зажгла маленькую масляную лампу и на принесённой загодя крепкой табуретке расстелила чистую салфетку из белой тонкой ткани и аккуратно уложила на неё амулет. Занаре было страшновато. Она добровольно отдавала часть своей жизни в уплату за исполнение своей мечты. Пусть, как ей тогда казалось, и заветной. Впрочем, за всё приходится что-то отдавать взамен.

Серебряная игла уколола безымянный палец на левой руке и запястье на правой, позволяя крови образовать небольшую лужицу под амулетом и замарать чистое серебро по-своему изящной вещицы. Девушка нараспев прочла второе заклинание из запрещённого фолианта под названием «Узы Судьбы». Существовало лишь два варианта развития событий. Либо Дарэн им покориться, либо, пройдя через все магические ловушки и принуждения, станет добычей Чёрных Звёзд.

Впрочем, чародейка не верила, что он не откликнется на зов страсти. Ведь взгляды, которые он бросал на неё, когда Богарт отвлекался, как и данное обещание, говорили сами за себя. Девушка сожгла тряпицу, шепча наговор, усиливающий чары, и надела маленький щит на кручёной толстой цепочке, который только прикидывался обычным амулетом от сглаза и кошмаров, на изящную шею. После чего тут же спрятала за ворот платья, чтобы не привлёк непрошеного внимания. 

Занара несколько мгновений подумала и для страховки прихватила из специальной кладовой масло для заправки ламп в небольшом кувшине. На тот случай, если всё же столкнётся с кем-то на верхних уровнях замка. Потом заспешила обратно. Предусмотрительность девушки была вознаграждена сторицей. В главном коридоре, ведущем к жилым кельям, она нос к носу столкнулась с наставницей.

– Что ты тут делаешь в такую пору? Отвечай немедленно, негодная девчонка! – наставница уже занесла руку, чтобы отвесить ученице причитающуюся пощёчину за ослушание.

– Госпожа Солейна, я вышла попить и заметила, что во многих лампах кончилось масло. Вот и решила исправить оплошность тех Сестёр, по недосмотру которых в темноте набила себе пару синяков. Могла ведь ногу или руку сломать, а то и шею.

– Хорошо, делай, что собиралась, и немедленно в постель, – недовольство ушло из голоса пожилой женщины, сменившись обычным ворчанием.

На него её ученицы давно уже не обращали никакого внимания. Ведь оно никогда не выливалось в очередную порку или ворох тяжёлой и грязной работы.

Заправив и последний светильник и запалив фитиль, молодая ведьма вежливо попрощалась с наставницей и быстро скрылась за собственной дверью. Чтобы заснуть, девушке пришлось выпить изрядную порцию сонного зелья. Только сейчас она полностью осознала, как рисковала, пустившись в столь сомнительную авантюру. Впрочем, теперь ничто не помешает ей, не проводя дополнительных ритуалов, соблазнять Дарэна каждую ночь. Ей не придётся предпринимать ничего, что сможет хоть кому-то подсказать, что это именно она и является отступницей. Глупой ведьмой, которая в угоду своей страсти рискует не только собственной жизнью и судьбой.

Скинув одежду на пол, чародейка запихнула платье и бельё в специальную корзину и нырнула под одеяло. Нежно поглаживая амулет на груди, колдунья бесстрашно соскользнула в сон. Она жаждала снова встретиться с черноволосым воином хотя бы в грёзах.

Ведьма на этот раз не встревожила Дарэна. Её изумрудные глаза напомнили ему те, которые смотрели на него с красивого лица Занары, но, как ни старался, повнимательнее рассмотреть ночную гостью ему, увы, не удалось.

Богарт, учуяв чужое присутствие, бесцеремонно ворвался в спальню, бормоча какое-то заклинание. Колдун размахивал чадящим факелом, рассеивая чужое колдовство и шепча проклятья сквозь зубы. 

– Как можно быть настолько безголовым, когда имеешь дело с чародейством?! – мужчина побагровел от гнева, его синие глаза метали громы и молнии, когда он понял, что мерзкая колдунья не только ускользнула, но и так и осталась неопознанной.

Он тут же начертал несколько знаков у постели воина и развесил повсюду охранные амулеты. После этого ведьмак стремительно вышел вон. Богарт едва сдержался, чтобы не наговорить Дарэну весьма неприятных вещей. Он прекрасно понимал, что этот путь ни к чему хорошему не приведёт. Дело начинало принимать такой дурной оборот, что его аэре следовало узнать всё до мельчайших подробностей.

Предупредил дежурного мага, отвечающего за Врата Перехода. Потом Богарт вернулся в резиденцию Ордена и сразу же разыскал Тафейну. Пожилая ведьма очень внимательно выслушала мужчину и согласилась, что, если ещё не поздно, стоит основательно перетрясти старые сундуки и поискать тайники.

На беду, Занара услышала обрывки разговоров. Под видом того, что решила поучаствовать в поисках, уничтожила все следы своего колдовства в тайном закуте. Впрочем, она не сильно расстроилась, что события начали закладывать слишком крутой вираж. До условленного дня оставалось ещё полтора месяца. Оставленный на ножнах амулет и без дополнительного вмешательства с её стороны сам доведёт дело до желанного конца. Чародейка лишний раз порадовалась собственной предусмотрительности. Странный мужской голос, звучащий у неё в голове, посоветовал не терять бдительности и дальше. Если ведьма не хочет  попасть в беду из-за глупой ошибки.

Занара прочитала заклинание «Нарий Хвост». Плетение не позволяло учуять остаточный след, ведущий к тому, кто творил волшбу над тем местом, где она своими руками сожгла запрещённый труд эольского ведьмака-отступника. Этим девушка окончательно себя обезопасила от раскрытия. Уж кем-кем, а наивной молодой дурочкой, которой любила прикидываться, эта будущая чародейка никогда не была.

Теперь ей оставалось самая сложная и нудная часть плана. Терпеливо ждать и вести себя так, словно ничего не произошло. Услышав возмущённые крики с поляны, её она совсем недавно посетила вместе со стайкой других учениц, примчалась на «страшное место». Там обнаружили чудом уцелевший обгоревший обрывок титульного листа «Шёпота Сердца». 

Посовещавшись, аэра и её приближённые решили, что чародейка поняла, что этот путь – дорога в один конец. Ничего, кроме гибели, не принесёт. Мудро избавилась от фолианта, сделав то, что и следовало. Просто предала огню.

Богарт ворчливо пробурчал:

– Не верю я в то, что кто-то сможет устоять перед подобным искусом.  Тем более влюблённая, как кошка, молодая ведьма. В голове у юных дурочек кроме глупостей ничего и не найдёшь. Думаю, что мы рано успокоились. Это может аукнуться нам в будущем большими проблемами похлеще Гиблых Топей.

Впрочем, слушать его не пожелала даже собственная аэра. Ведьмак в сердцах сплюнул в дорожную пыль и поспешил вернуться в Далерон. Он справедливо полагал, что если отступница решит снова приняться за своё, ему лучше быть рядом с безголовым воином. Чтобы не случилось слишком большой беды.

Занара поняла, что не стоит проявлять излишней активности. Чтобы никто не догадался, каким запретным богатством она обладает. Впрочем, внутреннее чутьё подсказывало девушке, что та увидит Дарэна задолго до назначенного в таверне свидания. Так обещал голос, звучащий в её голове теперь достаточно часто и пророчащий исполнение любых, даже самых заветных желаний. Если ведьма сумеет удивить своего хозяина хоть чем-то даже в малом.

Молодая чародейка с тоской подумала, что всё течёт и изменяется, кроме простой истины. Никто и ничего просто так тебе не подарит. Отмахнувшись от вкрадчивого бормотания неведомого собеседника, девушка вернулась в общую комнату. Там вместе с другими будущими невестами Занара снова принялась шить приданое. Да с таким усердием, что Солейна даже отпустила её на час раньше, чем подруг.

Увидев в этом тайный знак, чародейка быстро переоделась и принялась прогуливаться по коридорам замка, внимательно прислушиваясь в надежде услышать что-нибудь полезное или интересное. Она так и не поняла, что подвигло её на, казалось бы, бесцельное шатание по безликим коридорам, освещённым лишь неверным светом безбожно чадящих факелов. В отличие от магов, создавать магические шары, горящие ровным жёлтым или белым светом, колдуны не умели.

Тут девушка почувствовала, как чьи-то руки бесцеремонно обняли её за округлые плечи и утянули в тонувший в полумраке боковой коридор. Один из многих, что вели на подземные уровни цитадели Ордена Тафейны.

Злющая ведьма порывисто обернулась, чтобы наградить нахала каким-нибудь довольно неприятным проклятьем, но с удивлением утонула в смеющихся глазах цвета зелёной яшмы.

– Не думал встретить тебя сейчас. Богарт говорил мне, что в такой ранний час ученицы обычно или постигают колдовскую мудрость, или выполняют какую-нибудь работу. Чаще всего грязную или тяжёлую, чтобы дурь вышла, а на её место хоть капелька ума прибавилась.

– Теперь ты знаешь, что я – ведьма. Так почему не поостережёшься? – девушка хитро сощурила изумрудные дерзкие глаза, она не спешила вырываться из объятий, но прислушивалась, не появился ли кто поблизости.

Парные амулеты радостно отозвались на близкое соседство друг друга, вызывая приятное покалывание и волну жара во всём теле. Причём, она чуяла, что Дарэн ощущает то же самое томление и ожидание.

Когда Занара услышала цокот тяжёлых копыт, которые могли принадлежать только эолу, то ловко вывернулась из кольца сильных рук. Потом многообещающе улыбнулась и помчалась по полутёмному коридору в сторону своей кельи. Недовольный таким поворотом событий воин вскоре увидел Богарта в сопровождении седоволосого мага старшей расы. С ним тот вёл степенную беседу на тему, что делать с проклятой болотиной и расплодившейся там нежитью, которая уже изрядно проредила местное население.

Сделав вид, что просто остановился, чтобы подождать ведьмака, Дарэн вежливо поздоровался с обоими мужчинами. После чего осведомился, нельзя ли ему прогуляться в окрестностях замка, если совещание двух анклавов, которые достаточно редко сталкивались с такой проблемой, справиться с которой не могли поодиночке, затянется надолго.

– Вполне, господин Таинрол. В здешних краях пока что ещё спокойно и тихо. Только далеко не уходи. Нам до темноты надо обязательно вернуться в Далерон. Эолы навели там дополнительную защиту от нежити. Окрестный люд уже толпами стекается под защиту его стен. Ситуация и так накалилась до предела. Болотрии окрепли настолько, что пришлось обсуждать совместные действия магов и ведьмаков. Ничего подобного не случалось за последние три тысячи лет! – в синих глазах читалась сильная тревога, но уверенность и надежда, что они осилят лихо, всё ещё не покинула сердце колдуна.  

– Что ж, это ваша битва. Такие люди без дара, как я, заранее обречены на поражение. Простыми мечами и стрелами этих тварей даже не оцарапаешь. Причём эти зеленолицая нежить уже и у соседей повадились озорничать. Мы, конечно, их предупредили, но ситуация продолжает ухудшаться.

Распрощавшись со степенными чародеями, воин выскользнул за городскую стену. Он решил прогуляться по небольшой рощице деревьев. Их ветви были усыпаны огромными бирюзовыми цветами, источавшими чуть терпковатый и довольно пряный аромат. Присев на толстую ветвь, изогнувшуюся почти параллельно земле у небольшого лесного озерца, он начал кидать по поверхности плоские камешки. От скуки вспомнил забаву далёкого детства. Время едва миновало полдень, а заняться ему больше было нечем.

Увидев, куда удалился Дарэн, Занара прихватила корзину и отправилась в рощу с бирюзовыми цветами. Именно из них получалось прекрасное снадобье от зимних болезней. До молодой колдуньи сейчас никому не было никакого дела, но наставница похвалила девушку за трудолюбие. Милостиво позволила выйти за замковые ворота.

Её совсем не зря за глаза звали «Скользящая, как тень». Ни один сучок не хрустнул под изящными сапожками девушки. Сухая трава не издала предательского шелеста. Увидев, чем развлекается воин, чародейка протянула ему запасную флягу с травяным напитком и улыбнулась.

– Знаешь, в это время года быстро становится жарко. Пить простую воду из ручья я тебе не советую, если потом не хочешь маяться животом, – промурлыкала Занара.

Потом она легко, точно лесная зверушка, вскарабкалась к верхним веткам. Деловито стала обирать ещё не распустившиеся бутоны. Изредка колдунья бросала на мужчину задумчивые взгляды.

Так коварно Дарэна ещё никто не соблазнял. Ветер заставил свободное платье обрисовать каждую линию стройной фигуры, изредка приподнимая широкий подол чуть ли не до колен. Тогда солнце заливало ярким светом длинные ноги. Наполнив обе плетёнки, она передала их воину. Потом стала осторожно спускаться вниз. Увидев, что мужчина поставил её добычу на большой плоский камень недалеко от воды, она благодарно улыбнулась и продолжила спуск.

Дарэн мог поклясться чем угодно, что колдунья специально оступилась, срываясь вниз с кроны, точно причудливый лесной плод. Когда он поймал Занару почти у самой земли. Та заливисто рассмеялась. Потом лукаво посмотрела на него и ничего не сказала. На этот раз девушка не вырывалась и не делала попыток убежать, насмешливо поглядывая на спутника в ожидании того, что же он теперь станет делать.

Странное будоражащее обоих предчувствие чуда охватило их обоих. Увы, когда он потянулся к её губам, чародейка легонько оттолкнула его и выдохнула:

– Не время и не место, Дарэн! Если хоть одна живая душа сейчас нас увидит, меня посадят под замок. Потом выдадут замуж гораздо раньше зимы за любого, кто пожелает взять в дом. Поверь, мне хотелось бы оттянуть этот ритуал на как можно более долгий срок. Если не удастся вывернуться из этой неприятной ситуации.

– Тогда зачем раздразнила меня? – глаза цвета зелёной яшмы тоже смеялись.

Воин забавлялся ощущением близкой опасности и представлял, какой шум и гам поднимется, если хоть кто-то прознает об его неожиданном увлечении.

– Хотела проверить, не померещилось ли мне, что и я тебе тоже понравилась. Всему своё время. Если сорвать бутоны софейны слишком рано, то вместо лекарства получишь медленно действующий яд. Если слишком поздно – то слабительное.

Укрывшись со своей добычей за стволами нескольких растущих рядом толстых стволов, он многообещающе поцеловал девушку и тут же отпустил. Мужчина прекрасно понимал, что если она будет отсутствовать слишком долго, то у них обоих могут возникнуть серьёзные проблемы весьма неприятного толка.

– Увидимся в «Селебрейне», – едва слышно выдохнула молодая ведьма, и, не оглядываясь, заспешила в сторону замка по едва приметной тропке.

Занара была довольна. Парные амулеты сделали всё так тонко, что даже повидавший многое на своём веку Богарт, и тот не заметил никакого подвоха. День за обычными хлопотами пролетел как несколько кратких мгновений. Девушка даже ужаснулась вечером, сколько всего она успела переделать. Проходя мимо замковых ворот, она даже повстречала Дарэна. Воин в сопровождении трёх солидных размеров отрядов отправлялся домой, чтобы покончить с болотриями раз и навсегда. 

Поймав восхищённый взгляд мужчины, она сделала вид, что её совершенно не волнует происходящее. С полным достоинства поклоном подошла к аэре Тафейне, чтобы узнать, чем она ещё может быть полезной.

– Отдохни, Занара, пока ещё можно. Боюсь, грядут чёрные времена. Разбираться с лихом придётся именно Орденам. Обычные воины просто бесславно сгинут. Им не суждено сладить с такой бедой.

Когда она проходила мимо Дарэна тот, загородив проход, хитро посмотрел на девушку и попросил:

– Подари амулет, красавица, который отведёт чёрную магию от меня и моих людей.

– Вот возьми! – колдунья одела воину на шею один из кулонов на серебряной цепочке, которые точно причудливая гроздь свисали на грудь. – Только пусть твои соратники далеко не отходят. Я – не магичка, радиус его действия невелик. Всего с десяток шагов.

– Благодарю, да пусть будут к тебе благосклонны Делайна и Танаваре.

– Надеюсь, так будет всегда, – грудным голосом промурлыкала девушка.

Потом она сразу же направилась в сторону своей кельи по полутёмному коридору в ту часть замка Ордена, где проживали ученицы и послушницы. Занара старательно делала вид, что ей нет никакого дела до уходящих людей и эолов.

От Богарта не укрылось, каким жадным взглядом посмотрел Дарэн вслед молодой чародейке. Поэтому по возвращении домой он улучил мгновение, когда их никто не мог подслушать, и сердито предупредил:

– Осторожнее, мой господин. Про эту девицу болтают всякое. Далеко не всё – завистливая женская ложь. Поостерегись, а то, как бы, беды не случилось. К тому же у тебя и невеста есть, и день свадьбы уже назначен. Неужели ты отступишь от своего слова?

– Знаешь и сам, Богарт, что суждено прожить мне жизнь с магичкой. Её я ни понять, ни принять не смогу никогда в жизни! – воин становился всё мрачнее.

Он с ужасом вспомнил, что в последний день года приведёт в дом молодую жену. Невесту  Дарэн видел всего один раз в жизни во время помолвки.

– Не вздумай подпускать к себе близко эту вертихвостку! Тебе, что Зария, что Занара счастья не принесут. Одна владеет даром Стихии Огня. Вторая и вовсе – ведьма. Если первая девушка снесёт обиду молча, просто  поплачет в подушку. Колдунья легко превратит не только твою жизнь в кромешный ад. Послушайся моего совета. Беги от чародейки, как от чумы. Нельзя соединять то, что не несёт в себе ничего общего.

– Хорошо, я запомню, что мне сказал. Хоть ты и колдун, но ничего плохого от тебя никто не видел. Только сейчас нам совсем о другом тревожиться надо. Если болотрии станут ещё хоть немного сильнее, обезлюдит здешний край. Да и соседи недолго будут в покое жить. Причин же происходящего так никто и не доискался. Вот что меня заботит более всего. Зимой-то попроще будет. Холод нежить снова в трясину загонит, а по весне всё заново начнётся…

– Ты ошибаешься, болотриям он не помеха. – Богарт тяжело вздохнул и торопливо попрощался. Сейчас ведьмак больше всего напоминал  Дарэну вадэрга-шатуна, которого неумелые охотники подняли из тёплой норы в разгар морозов.

Мужчина положил верный меч у постели. По многолетней привычке проверил, легко ли он выходит из ножен. Потом воин сбросил пропылённую одежду прямо на пол, натянул чистые портки и рубаху и залез под одеяло. За день он так вымотался, что никакие сны и видения его на этот раз не потревожили.

Занара с тихим вскриком села на кровати. Широко распахнутые глаза с ужасом смотрели в темноту ночи. Только она потянулась к живо интересующему её мужчине, как перед мысленным взором появились две девушки. Они оказались похожи точно родные сёстры. Только колдунья знала, что судьба одной как-то связана с горцем с глазами цвета зелёной яшмы. Жизнь незнакомки довольно стремительно и  горько катилась к закату именно по этой причине. Вторая же жила где-то далеко от Делайны. Она даже ещё не родилась, но уже таила в себе опасность для ведьмы.

Колдунья так и не вызнала, какую именно, как не выпытывала у обоих призраков. Когда рубашка, похожая на мужскую, из странного материала распахнулась у иномирянки на груди, то Занара с ужасом увидела. Это именно та, кого она наградила меткой Чёрные Звёзды и обещанием жестоко отомстить за нанесённую обиду.

«Кто же это такая»? – тщетно вопрошала Занара Танаваре, тонкий серпик которой величаво плыл в чёрном шёлке летних небес.

Поняв, что Хозяйка Ночной Магии больше не собирается вмешиваться в её судьбу, девушка выпила крепкого снотворного настоя. Только тогда смогла проспать остаток ночи без мучительного обдумывания будоражащих разум и душу загадок.

На рассвете всех учениц спешно разбудили и усадили готовить амулеты от нежити и зелья для походных аптечек. Замелькали серые дни, похожие друг на друга точно бусины в ожерелье из чёрного морского жемчуга. Вскоре от усталости девушки под вечер чуть ли не замертво падали на постель, чтобы с первыми лучами солнца вновь приняться за свою немудрёную работу.

Дела в Далероне шли совсем плохо. Из десяти отрядов из магов и колдунов, вечером возвращался один, изредка два.  Занара знала, что с Дарэном пока что всё в порядке, но смерть уже дышала и ему в затылок.

Молодая ведьма вскочила посреди ночи с криком ужаса. Слишком уж страшный сон ей привиделся. Покопавшись в переписанных из запретного фолианта «Шёпот Сердца» ритуалах и колдовских наговорах, девушка долго искала нужное. Увы, ничего подходящего обнаружить так и не удалось. Снова спрятала записи в потайной карман. Потом она натянула платье и помчалась в библиотеку Ордена, чтобы поискать нужные знания в тиши и одиночестве.

К сожалению, богиня удачи сегодня не спешила побаловать чародейку так необходимым ей сейчас везением. Среди полок бродило много наставниц, в этот поздний час там присутствовала даже аэра Тафейна и несколько глав магических и колдовских Орденов. Естественно, и речи не могло быть о том, чтобы спокойно заняться поисками ответа на мучивший её все сильнее вопрос. Доживёт ли воин с глазами цвета зелёной яшмы до заветной встречи или болотрии заполучат и его душу?

– Младшей ученице не место в такой поздний час за пределами своей кельи! – с яростью напустилась аэра Тафейна на Занару, гневно сверля девушку ледяным взглядом.

– А что мне оставалось делать? Вы же знаете, что мне часто снятся сны, которые становятся явью. Если не предпринять меры, чтобы они не сбылись. Моя мать может предсказывать, особенно плохое, за год или два. Мне дано узнать о ключевых событиях за неделю. Сегодня как раз было такое видение. Оно связано с ситуацией в Далероне. Если не вмешаться, там к зиме останутся одни болотрии. Потом нежить примется и за соседей. Как вы думаете, моя госпожа, как долго мы сможем жить в мире и покое?

Тафейна что-то неразборчиво пробормотала себе под нос и протянула ученице лист пергамента и стило. Потом чуть ворчливо приказала:

– Запиши всё, пока не забыла. Ни одной мелочи не упусти. В твоём роду такой ведьмин талант встречается слишком часто, чтобы отнестись к твоим словам легкомысленно. Сеятель Страданий Годар снова готов терзать Делайну, а ведь три тысячи лет всё было относительно тихо.

Занара прилежно принялась переносить полученное знание. Когда мелкий убористый почерк перешёл на двенадцатый лист, главы Орденов, что колдовских, что магических, совсем помрачнели. Когда молодая чародейка закончила свой скорбный труд и аккуратно сшила коричневатые листы, сделав твёрдый переплёт, за окном разгоралось утро.

– Иди спать, Занара. Мы благодарны тебе за помощь. На сегодня я освобождаю тебя от занятий и домашней работы. Но, завтра с рассветом ты должна снова быть в учебном классе.

Вежливо со всеми попрощавшись, девушка сочла за благо поскорее улизнуть. В такой ситуации благоразумнее всего было укрыться за дверями собственной кельи. Конечно, она понимала, что сделала доброе дело. Только, по большому счёту, кроме Дарэна, ей не было никакого дела до тех, кто гиб в когтях болотрий. 

Колдунья так устала, что, не раздеваясь, повалилась на застланную домотканым покрывалом постель и провалилась в сон. Впрочем, нормально отдохнуть ей не дали. Насмешливый мужской голос выдохнул прямо в ухо:

– Ты слишком копаешься, пожалуй, мне стоит подыскать кого-то более подходящего в качестве союзника. У тебя есть всё, что надо. Зачем было идти туда, где наши планы могли быть раскрыты?

– Мне нет никакого дела до того, что хочешь ты! – нагло заявила ведьма, и прошептала заклятье, которое выкинуло чужака вон.

 В это самое время Богарт в Далероне тяжело вздохнул, провожая глазами сильно поредевшие отряды боевых ведьмаков и магов. Они снова пытались победить нежить в Гиблых Топях. Он прекрасно знал, что назад может вообще никто не вернуться. По странной причине день ото дня противник становился всё изворотливее, изобретательнее, сильнее и наглее.

«Если так дело и дальше пойдёт, то уже к концу осени здесь не останется ни единой живой души»! – колдун кулём осел в кресло и принялся составлять неутешительный отчёт для своей аэры.

Он безумно устал и полностью исчерпал колдовской резерв. Поэтому мужчина решил пару часов подремать. Он слишком хорошо понимал, что позже времени для отдыха потом может не найтись и вовсе.

Разбудил его тихий голос Тафейны, изящная рука энергично трясла проверенного годами союзника за ещё крепкое плечо. Женщина протянула ему записи Занары и велела проследить, чтобы все ознакомились с этой информацией.

– Этой ночью у девчонки было видение. Она записала всё для меня. Там слишком много магических ритуалов и плетений. Проследи, чтобы те, кому надо, вовремя о всём узнали. Мне пора возвращаться. Скоро начнётся очередной Совет, но, боюсь, мы совсем далеки от решения этой проблемы. Она слишком быстро становится общей.

– Не переживай, Тафейна. Об одном прошу, приглядывай за этой молодой ведьмой. Чем сильнее дар у необученной колдуньи, тем больше глупостей она сможет совершить. Занара ещё совсем девчонка. Поэтому мало думает о последствиях своих  слов и поступков.

– Все проблемы у учеников возникают только в одном случае. Образовался избыток свободного времени. Уверяю тебя, такой роскоши у них теперь не будет. Слишком много сил и времени отнимает поганая нежить. Если она ещё что-то увидит, я дам тебе знать сразу же. Постарайся найти тех, кто сможет провести полностью магический ритуал, который описан в видении. К сожалению, колдовство не эффективно против болотрий. Правда, мы можем хотя бы защитить местных жителей от влияния Зова.

Дарэн, после того, как целители обработали многочисленные царапины и порезы, пребывал в мрачном молчании. Их он получил после того, как схлестнулся с зеленомордой тварью. Та ещё вчера была его соратником. Отряды опытных горцев таяли точно снег весной под жарким солнцем, а он совсем ничего не мог со всем этим поделать. Проклятая нежить разрезвилась так, что некогда многолюдные дальние деревеньки совсем обезлюдили, пополнив ряды их противников.

Богарт вежливо стукнул в дверь и вошёл, протягивая воину связку амулетов.  Явно магических.

 – Где ты это взял колдун? Ведь в тебе магии столько же, сколько и во мне.

–  Лихие времена требуют соответствующих мер. Пришлось временно снять запрет на сотрудничество между колдунами и обладателями иных разновидностей магических даров. Одень сам, и вели другим никогда не снимать. Это хорошо, что у одной из ведьм-учениц дар предвидения работает в пределах недели. Долгосрочные предсказания чересчур аморфны и могут сильно меняться в зависимости от нюансов текущей ситуации. Аэра Тафейна собирает многих из лишённых способностей, подаренных Делайной и Танаваре, на Совет. Ситуация обострилась настолько, что готова зазвенеть и стать неуправляемой. Этого надо, во что бы то ни стало, избежать. Мы сильнее ночью, когда Госпожа Ночной Магии плывёт в небесах. Поэтому встреча назначена на вечер, уже в сумерках.

Дарэн поблагодарил Богарта и лично отправился раздавать серебряные обереги. Замок Ордена Тафейны гудел от пересудов точно растревоженный улей кусачих дворнов, от которых зависел урожай в садах и на полях. Правда, могло статься и так, что ухаживать за посевами скоро станет некому. Начальник охраны Далерона внимательно слушал то, что говорят другие, но сам продолжал хранить угрюмое молчание. Сложившееся положение уже не просто скалило ядовитые зубы, а пускало их в ход с неотвратимостью судьбы. 

Тут он почувствовал, что кто-то легонько тянет его в боковой коридор. Понимая, что тут ему вредить никому нет никакого резона, он нехотя подчинился молчаливому приказу. В полумраке пустого коридора озорно и лукаво сверкнули изумрудные глаза Занары.

– Хвала Танаваре, ты цел! – едва слышным шёпотом выдохнула она. Её пальцы на пару мгновений прижались к щеке мужчины. Потом она отдёрнула их, словно обожглась. – Вот, возьми. Я всегда буду знать, где ты, и всё ли с тобой в порядке. Кто знает, может, моё вмешательство сможет склонить чашу весов на сторону твоего отряда, – кулон в виде капли, выточенный из чёрного с серебряными искрами камня, лёг на ладонь Дарэна.

– Почему ты мне помогаешь? – в голосе мужчины проскользнули стальные нотки.

– Когда болотрии уничтожат ваш край, скажи, надолго ли мы сможем оставаться в безопасности? Колдовской дар не может навредить им, но не даст зачаровать и завести в топи. Оттуда ещё никто живым не возвращался.

– Что-то темнишь ты, Занара, как я посмотрю! Ты мне сказала только часть правды!

– Я не обязана отчитываться ни перед кем, кроме наставницы и моей аэры! –  глаза ведьмы полыхнули гневом.

Дарэн  с удивлением почувствовал, что она разочарована. Он так и не смог разглядеть истину, лежащую на самой поверхности и не скрытую ничем. Было видно, что девушка с трудом сдерживает свой знаменитый норов, чтобы не наговорить гадостей, а то и припечатать наглеца заковыристым проклятьем. Оттолкнув воина прочь, чародейка умчалась так быстро, что он не успел ничего предпринять, чтобы помешать ей сбежать.

Пожав плечами, выкинул скандалистку из головы. К тому же, он увидел Богарта, который с тревогой на лице явно разыскивал именно его.

– Я тут, – брюнет вышел из бокового хода, подарок девушки он попусту сунул в карман и позабыл о нём. Просто как о чём-то совсем несущественном. Впрочем, для целей ведьмы и этого оказалось вполне достаточно.

– Идём, в нашем плане не хватает только лепты простых воинов. Проклятая Болотина унесла жизни всех отрядов, которые утром вышли за ворота тех горных долин и городов, которые ещё держатся против нежити.

Лицо Дарэна залила краска гнева. Как и любой умный командир,  он не любил терять своих людей. Тем более так страшно и без надежды на спасение. Колдун мудро подождал, пока его спутник справится с сокрушительной эмоцией, щедро приправленной яростью и болью. Потом постучался в дверь залы, где аэра Тафейна обычно собирала большие сходки и принимала послов от других Орденов.

Из бокового хода вынырнула Занара, прижимая к груди точно ребёнка несколько свитков, перехваченных кожаным ремешком.

– Что ты тут делаешь, девочка? Тафейна собирает лишь полностью обученных сестёр и братьев с большим опытом по уничтожению нежити.

– Господин мой Богарт, я сегодня перетирала старинные книги в библиотеке и нашла кое-что про болотрий и методы борьбы с ними. Там описаны колдовские и магические методы. Они позволяют сделать обычные мечи и стрелы смертельными для них. Правда, потребуется очень много серебра, которым следует покрыть вычеканенные на лезвии и рукояти руны. Это плоды многолетних исследований аэра Тарния и его жены Маладары.

– Покажи мне. Если то, что ты говоришь, правда, то я лично буду просить допустить тебя к участию в Совете. Только прошу тебя, Занара, будь благоразумна. Веди себя соответственно младшей ученице.

На дубовый стол лёг первый свиток пергамента. Ветхие углы говорили о древности рукописи, как и местами почти совсем выцветшие чернила.

Девушка вытащила из прорези в просторном платье лёгкий меч в простых кожаных ножнах. Когда клинок засверкал в свете факелов на совесть отполированным лезвием, мужчины заметили, что по его поверхности бегут посеребрённые руны. От оружия веяло ведьминым даром и мощью лучших защитных заклятий Госпожи Ночной Магии.

Богарт лишь крякнул, изумлённо воззрившись на молодую колдунью, которую, оказалось, совершенно напрасно считал обычной вертихвосткой. На лице Дарэна и вовсе застыл благоговейный восторг. Клинок был для него прекрасен не менее чем та, которая поделилась с ним своей силой и мастерством.

–  Господин Таинрол. Этот клинок я сделала именно для вас, но ему в пару нужен второй такой же. Руны должны быть вызолочены и нанесены магом Огня. Стихия очень важна. Только два лезвия способны помочь вам не только выжить, но и ответить ударом на удар и уцелеть.

– Девочка, надеюсь, ты понимаешь, что тебе не стоит давать волю чувствам там, где счастливого конца быть не может?

– Господин мой Богарт, меня зимой отдадут замуж, как велит обычай. Я просто помогаю в меру своих скромных способностей и толики удачи.

– Надеюсь, ты не лукавишь. С ума сойти, решение было под самым нашим носом, а мы так им и не воспользовались. Зазря загубили столько жизней! – смотреть на посеревшего от горя ведьмака было страшно.

– Господин Богарт, нам не помешало бы перенять у эольских магов одну полезную уловку, которую они называют Свиток Знаний. Это такие карточки из нескольких слоёв пергамента. В них записывается важная информация: автор, название фолианта или свитка, о чём он. Их сортируют по категориям. Специально обученные люди следят не только за сохранностью накопленных книг, но и за пополнением коллекции. Причём найти нужную совсем несложно. Ведь служители знают, что и где следует искать.

– Идём, Занара, не следует заставлять аэров ждать опоздавших. Возможно, я ошибся на твой счёт, и из тебя всё-таки выйдет толковая ведьма. К сожалению, молодые ученицы чересчур ветрены и ленивы, чтобы в столь юном возрасте добиться хороших результатов в применении колдовского дара.

Тафейна молча выслушала ведьмака и указала сметливой чародейке на скамью у самой стены. Молодой эольский маг, тут же разобравшись, что к чему, принялся переписывать то, что касалось его Ордена. Ведьмаки-кузнецы без промедления приступили к ковке и зачаровыванию мечей и кинжалов, чтобы поскорее сладить с гибельной напастью. Та нагло подняла свою страшную голову в Далероне. Все отряды, которые должны были на рассвете покинуть свои твердыни, теперь не будут беззащитны перед нежитью. Они смогут дать достойный отпор, столкнувшись с болотриями.

Занара почувствовала, как кто-то опустился рядом с ней, и украдкой скосила глаза. Дарэн придвинулся так близко, как позволял полумрак. Чтобы никто не заметил, что молодая пара вышла за рамки строгих приличий.

– Надеюсь, до месяца Сафатор мы справимся с Гиблой Топью, – глаза цвета зелёной яшмы смотрели на девушку с таким интересом, что она поняла. Капля, на которую она наложила самый слабенький приворот из тех, который нашла в списках с «Шёпота Сердца», начал действовать.

Рука мужчины нырнула под тёмно-серый плащ из тонкой промасленной шерсти и по-хозяйски обвилась вокруг тонкой талии. Молодая ведьма лишь загадочно улыбнулась и придвинулась ещё ближе. При этом девушка продолжала хранить приличествующее рангу младшей ученицы молчание.

Решив все вопросы, люди и эолы расползлись по своим кельям или гостевым покоям только за час до рассвета. Дарэн попытался было увлечь колдунью за собой, но та вывернулась и сердито зашипела:

– С ума сошёл? Не здесь! Если нас застукают – меня завтра же отдадут первому попавшемуся ведьмаку в жёны. Пока что у нас есть время до зимы, чтобы найти выход.

– В том-то и дело, что никто не станет тебя искать в моей спальне! – Дарэн озорно улыбнулся и попытался сцапать девушку в охапку.

– Богарт что-то почуял. Поэтому нам придётся таиться и на людях делать вид, что мы совершенно неинтересны друг другу. Я – ведьма. Хотя и готова добровольно отказаться от собственного дара, если найду своё счастье вне стен колдовских Орденов.

– Разве это возможно?

– Конечно. Если не развивать и не пользоваться врождёнными способностями, они угасают. Могут и вовсе пропасть, в отличие от магических!

– Ты способна даже на такую страшную жертву, Занара?

– Да, но горе тому, кто попробует обмануть меня или причинить вред! Месть моя будет страшна! – странный взгляд, которым она наградила мужчину, подействовал, как ушат с ледяной водой, вылитый на голову после сна.

На душе чародейки скребли дикие ларты, нещадно раня душу и сердце. Прозрение редко срабатывало более чем на полгода, но всё сбывалось в точности, если она не принимала упреждающих возникновение ситуации мер. Она прекрасно понимала, что любовь между ними без колдовского принуждения не вспыхнет никогда.

В глубине души Дарэн не понимал и боялся черноволосую ведьму с глазами как два изумруда чистейшей воды. Она влекла его лишь новизной ощущений и близкой свадьбой с той, которой не было места в его душе.

Воин неопределённо передёрнул плечами, но удерживать молодую колдунью не стал. Только проводил полным тоски взглядом. В последнее время он стал замечать, что становится одержим зеленоглазой чародейкой. Это знание настораживало его, но, как известно, запретный плод всегда сладок. Он прекрасно знал, что перед таким искушением устоять не сумеет.

За неделю до наступления второго летнего месяца Сафатор, треклятая болотина была совместными усилиями полностью вычищена. Клинок, подаренный Занарой, не раз и не два спасал жизнь не только Дарэну, но и его отряду.

Каждую ночь ему снилась зеленоглазая ведьма, лукаво улыбающаяся ему и обещающая долгую и счастливую жизнь под одной крышей.

«Глупая девчонка, ты требуешь того, чего я не могу тебе дать, не опозорив честь семьи и рода! Неужели ты думаешь, что за любовь колдуньи можно заплатить такую страшную цену»? – сердито думал мужчина, но охота была пуще неволи.

День свидания стремительно приближался, а Дарэн так и не решил, стоит ли ему вообще нырять в такой глубокий омут. Ведь последствия для него и Зарии могут оказаться весьма печальными.

Занара получила задание от самой аэры Софейны. Молодая ведьма выудила из собственного сундука самое красивое платье, какое только смогла найти. После чего предусмотрительно скрыла его под неприметным серым плащом, чтобы не вызвать ненужных вопросов. Богарт продолжал пристально следить за каждым её шагом, видимо, чувствуя, что девица что-то намеренно скрывает ото всех. Впрочем, работы по обустройству библиотеки Ордена было столько, что она так уставала, что ни сил, ни желания на душевные терзания уже не оставалось.

Голос, врывавшийся во сны чародейки, перестал беспокоить сразу же, как было разгромлено логово болотрий. В Далероне всё вернулось на круги своя, за исключением того, что некогда многолюдный край ныне был почти пуст. Ощущение обречённости и близкой беды всё ещё витало над заброшенными домами, пашнями и садами.

Девушка достала из тайника в сундуке с одеждой ещё один амулет и булавку, увенчанную яркой фигуркой крылатой женщины. Уколов себя в палец, она заставила несколько капель крови впитаться в пористый камень и заколола изящной серебряной вещицей ворот платья. На подвеску в виде зелёного листа с каплей росы были наложены сильные чары. Они будут часто сводить пути чародейки и воина с глазами цвета зелёной яшмы. Те очень ласково смотрели на Занару из тумана сновидений, будоража душу и заставляя сердце биться сильнее. На щеках колдуньи в это время вспыхивал лёгкий румянец.

Она прихватила коробку со всем необходимым для проведения ритуалов, чтобы защитить трактир «Селебрейна» от разорения, а хозяев и постояльцев от гибели, болезней и кражи честно нажитого имущества. После чего девушка отправилась к арке портала.

Её глаза сразу нашли в толпе облачённую в простой наряд без изысков мощную фигуру Дарэна Таинрола. Он и не заметил, как колдунья прошмыгнула мимо, мастерски отведя воину глаза. Прокравшись в комнату мужчины, ведьма осторожно подпорола подкладку у плаща на холодную и сырую погоду и вшила внутрь булавку и подвеску. Все предсказания в один голос говорили чародейке. Ничего путёвого у них не получится, если она о всём сама не позаботится. Зеленоглазая чародейка не пожалела нескольких минут, чтобы провести специальный ритуал. Тот никому не позволит найти даже следов её проделки.

Улыбнувшись приятным мыслям, роившимся в голове в этот момент, Занара отправилась провести первую часть ритуала. Ту неделю, которую ей тут было суждено провести, девушка собиралась использовать далеко не так, как это виделось чопорной наставнице Солейне.

Ведьма выставила вон из кухни не в меру любопытных служанок и принялась деловито чертить на полу кусочком специального стержня серебряную пентаграмму. Она тщательно проверяла наклон линий, каждый завиток или положение руны. Колдунья тихонечко напевала себе под нос весёлую песенку, которую ещё совсем маленькой девочкой слышала на ярмарке. Она и не заметила, что за ней пристально наблюдают.

Девушка достала из сумки оранжевые свечи, благоухающие волнующим ароматом сафоры. Потом ведьмочка принялась деловито расставлять их на отведённые места, продолжая выводить незатейливую мелодию без слов.

Голос Богарта прозвучал как раскат грома посреди ясного неба:

– Занара, у меня неспокойно на душе. Словно надвигается беда, рядом с которой болотрии покажутся безобидной детской шалостью, – пронзительно-синие глаза ведьмака пригвоздили колдунью точно кинжал. Только она лишь раздражённо передёрнула плечами и ничего не сказала, продолжая делать порученную работу. – Что говорят твои сны, девочка?

– Пока ничего худого, господин мой Богарт. Какое счастье, когда я их совсем не вижу! – поделилась она с колдуном своим секретом. – Надеюсь, что до зимы ничего не случится. Довольно уже было в этом году хлопот и неприятностей. Пусть Великая Танаваре сделает так, чтобы нас миновала эта горькая доля. Посмотрите, всё ли верно я сделала? Не хотелось бы провалить первое полученное от самой аэры Софейны поручение из-за недостатка практики.

Ведьмак тщательно всё осмотрел и остался доволен работой ученицы. Даже поделился несколькими секретами из своего обширного арсенала.

– Даже неточностей в пентаграмме нет. Молодец, девочка! Кстати, хотел тебя спросить. Раз уж можно поговорить с глазу на глаз и без лишних свидетелей.

– О чём, господин Богарт? – сердце молодой чародейки кольнуло от предчувствия крупных неприятностей в ближайшем будущем.

Впрочем, поговорить им так и не удалось. Наставница Солейна решила лично проверить, а не напортачила ли самая младшая из её учениц в столь сложном для многих девиц в таком нежном возрасте деле. Ведьма была приятно удивлена талантами Занары. Она даже снизошла до скупой похвалы. Молодая чародейка сдержанно поблагодарила наставницу и попросила обоих выйти вон, чтобы не мешать проведению ритуала.

Богарт чуть замешкался, ровно настолько, чтобы не вызвать подозрений у старшей колдуньи, и шепнул:

– Нам надо переговорить. Это очень важно. Буду ждать тебя в общей зале.

Девушка, мучимая дурными предчувствиями, лишь молча кивнула в ответ и занялась сложными манипуляциями, отстранённо размышляя, что ещё свалилось на её несчастную голову по воле аэры Тафейны.

Молодая чародейка выполнила первую часть из семидневных ритуалов, чтобы хозяин таверны «Селебрейна» не потребовал назад щедро уплаченные вперёд полновесные золотые делены. На душе точно скребли когтями дикие звери, предвещая беду, с которой она может и не справиться.

Ведьмак сидел у жарко натопленного камина, как и обещал. Занара вежливо поздоровалась и грациозно опустилась на чисто выскобленную лавку. Девушка была похожа на настороженного маленького хищника в ожидании очередного подвоха от старших коллег по колдовскому ремеслу.

– Итак, о чём таком вы хотели переговорить со мной, что не должно достигнуть чужих ушей? – она нервно сплела и расплела пальцы, пытаясь прочесть по лицу собеседника, какую очередную гадость он для неё приготовил. 

– Тебе сказали, что тебя к зиме собираются выдать замуж?

– Это уже давно ни для кого не секрет. Только о кандидатурах меня пока никто уведомить не обеспокоился. Честно говоря, создание семьи для меня сейчас не представляет никакого интереса. Сначала надо привести в порядок нашу библиотеку. Там слишком много ценных знаний хранится, о которых даже самые старые наши Сёстры не ведают ни сном, ни духом.

– Мне сейчас тоже свадьба будет только помехой для исследований. Тафейна настаивает на том, чтобы я взял тебя в свой дом, Занара. При заключении помолвки в свете того, что мы оба трудимся на благо Ордена, можно отложить само обручение на пять зим без нарушения древних традиций колдовских семейств. Предлагаю прямо сейчас прийти к аэре и озвучить наше общее решение. Впрочем, быть может, удастся отложить этот щекотливый вопрос на срок, вдвое больший.

– Мне надо подумать, Богарт. Это решение слишком сильно скажется на моей дальнейшей судьбе.

– Благодаря собственным талантам и смекалке ты стала слишком интересна многим чародейским родам. Тебе лучше поторопиться, девочка. Иначе Тафейна может получить настолько соблазнительное предложение, что не сможет устоять. Тогда события полностью выйдут из-под нашего контроля.

– Сколько у меня есть времени?

– Максимум до завтрашнего вечера, когда завершится ежегодное суточное бдение в храме Госпожи Ночной Магии Танаваре и Владычицы Жизни Делайны. Если мы не окажемся первыми у Тафейны, судьба может заложить чересчур строгий вираж.

– Завтра до полудня я скажу своё слово, – холодно проронила чародейка.

Она торопливо попрощалась и вышла вон, чувствуя, как за её спиной точно железная дверца решётки лязгнула, и щёлкнул замок.

Занара неслась по коридору так, словно у неё на хвосте висела голодная и злющая нежить. Она слишком поздно заметила идущую навстречу фигуру и не успела ни отклониться, ни сбавить скорость стремительного бега. Впрочем, вынырнувший из темноты мужчина даже не поморщился, но сгрёб молодую ведьму в охапку. В свете факела озорно сверкнули глаза цвета зелёной яшмы.

– О чём это вы шептались с Богартом? – в голосе Дарэна проскользнули нотки неудовольствия.

– Он лишь подтвердил то, что я и так подозревала ещё с ранней весны. Аэра Тафейна решила устроить моё женское счастье на свой манер. Боюсь, что на этот раз может и не получиться вывернуться.

– У нас тоже не больно-то спрашивают детей, а с кем они хотят связать свои судьбы.

– Везде одно и то же! – девушка попыталась не показать, насколько её взбесила самоуверенность ведьмака, но голос дрогнул и зазвенел точно лезвие меча. – Только у нас свободы чуть побольше. По древнему обычаю каждой невесте предлагают выбор из трёх женихов. У них те же возможности. Если желания не совпали, и пары не вышло, всё решает аэра.

– У нас берут в спутники жизни того, кого выберет глава клана или родители. Иного не дано.

– Я попытаюсь отсрочить всё это. За пять-десять зим может случиться всякое. Семья будет мешать моему дальнейшему обучению и исследованиям.

– Ведьма! – восхищённо выдохнул воин, властно впиваясь в приоткрытые губы чародейки.

– Сейчас не время и не место. Ты ведь не хочешь, чтобы нас застукали? Знаешь, что тогда сделает Богарт?

– Нет. Ну-ка, просвети меня, Занара.

– Моя судьба никак не изменится, просто так отвертеться от свадьбы уже никак не удастся. На тебя он наложит какое-нибудь хитрое проклятье, чтобы ты сгинул без следа и перестал мешать ему. Слишком многие желают заполучить весьма выгодную брачную партию в лице моей скромной персоны, – девушка посмурнела и попыталась снова удрать.

– Ты не сможешь дразнить меня вечно, колдунья! – мужчина рассмеялся и прижал к себе пытающуюся улизнуть добычу ещё крепче.

– Если бы это было так, зачем было пускаться в такие сложности?

– Когда? – в голосе прозвучали требовательные нотки.

– Завтра ночью я приду. Жди, но, смотри, чтобы Богарт ничего не пронюхал. Он слишком опасен для наших планов.

– Так изведи его! Ты же – ведьма! Что тебе стоит убрать с дороги того, кто путается под ногами на пути к цели? – и он снова впился губами в податливые губы девушки.

– Никогда не стоит сживать со свету того, кто ещё может быть полезен достаточно долго. Он позволит мне в течение десяти зим не думать о таком неприятном событии в моей жизни, как навязанная аэрой Тафейной свадьба.

Чародейка увидела, как помрачнел воин, но не стала докапываться до сути. Колдунья предпочитала решать проблемы по мере их возникновения. Ласково провела тёплой ладонью по гладко выбритой щеке. Потом она тепло улыбнулась мужчине и понеслась дальше по полутёмному коридору.

Дарэн и не заметил, что колдунья слегка оцарапала его, чтобы наложить ещё одно заклинание, усиливающие их связь, под названием «Ночные Грёзы».

Оставшись в  своей комнате в полном одиночестве, девушка долго прислушивалась к шагам за дверью. Она терпеливо дождалась, когда люди вокруг, наконец-то, угомонятся. Ведьмино чутьё подсказало, что Богарта в таверне сейчас нет, как и в Далероне вообще. Занара самодовольно улыбнулась:

«Ты думаешь, что сумеешь переиграть меня, господин мой? Ничего, я задам вам с аэрой такую головоломку, что вы надолго оставите меня в покое! Мне сейчас муж совершенно не нужен, как и связанные с брачными узами обязательства»!