Колледж волшебства. Власть памяти

Сколько в жизни дорог и преград на пути?

Сколько подлости, страсти, утрат позади…

Как остаться собой среди тьмы пустоты,

Как родных и любимых от смерти спасти?

В колыбели Судьбы, и в спирали веков

Быть свободной от лжи, и от грешных оков.

Смысл жизни найти в толщине небытия

Все на свете успеть, не теряя себя...

Первый день осени выдался по-летнему теплым. Все еще зеленая листва мерно покачивалась от легкого ветра, создавая неуловимую и чарующую мелодию. Голоса прибывающих студентов смешивались в монотонный гул, иногда разбавляемый взрывами смеха. Подставив лицо золотым лучам и прикрыв глаза, я сидела на одной из скамеек во дворе колледжа волшебства и ждала друзей.

С сегодняшнего дня я официально считалась студенткой второго курса.

Подумать только, прошел целый год! Триста шестьдесят пять дней учебы, приключений, знакомств и темных тайн. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы усвоить новые жизненные уроки и стать свидетельницей нападения демонов на Мерхолл.

В тот страшный день погибло много студентов и преподавателей. Я сама чуть не стала жертвой демона, но благодаря чужой жертве осталась жива. Несмотря на прошедшее время, боль и чувство вины не ослабли. Иногда казалось, что они проросли сквозь тело, въедаясь в кожу и отравляя кровь.

Слава богам, лето выдалось спокойным. Благодаря тому, что наши маги смогли дать отпор, демоны затихли. Я понимала, что это лишь затишье перед бурей, но все равно радовалась передышке. Встречаться с тварями не хотелось.

Особенно, с тем, кого я даже мысленно теперь не могла назвать отцом. Демон с его лицом. Враг с его голосом. Мне было сложно осознать и принять это столкновение. Еще сложнее убедить окружающих, что понятия не имею, кто он. Всего лишь чудовище, пришедшее за сильным стихийником. Незнакомец…

Убийца.

Наверное, стоило рассказать об этой встрече маме, но я не могла. Даже столько лет спустя она все еще любила его. И я не представляла, чем могло обернуться это признание. Нет, не сейчас. Может быть чуть позже, когда будет не так больно и страшно.

Из размышлений меня вывели веселые голоса приближающихся друзей.

Анна — моя соседка по комнате, всего лишь за год ставшая близкой подругой. Пол — парень Анны и двуликий. Близняшки — старшекурсницы с уникальным даром создания щитов. Джеймс — вампир, и не друг, и не враг… Как к нему относиться после всего случившегося, я так и не определилась. А еще…

— Ну, здравствуй, Кира, — раздался мягкий мужской голос, который за прошедшее время я слышала только по магофону.

— Ксандр!

С гибридом у нас сложилась своя отдельная история. Странная, наполненная недосказанностью и взаимными подтруниваниями, но… Все-таки мы с ним незаметно сблизились, став настоящими друзьями. Этот полувампир-полуоборотень, ребенок двух миров, не единожды вытаскивал меня из разных историй. В часть из них, между прочим, сам же и втягивал, но это уже мелочи. Общие радости и горести сплотили нас, и я была несказанно этому рада.

— Я соскучился, — шепнул мужчина, крепко обнимая.

— Стыдно признаться, но я тоже скучала по твоим двум метрам вредности, — хмыкнула в ответ. — Когда ты приехал?

— Буквально пару часов назад. Уже успел пообщаться с миссис Винтер. Не могу сказать, что она была рада меня видеть.

Это откровение не удивило. Ксандр работал на правительство, и весь прошедший год провел в колледже под видом ученика, присматривая за мной и еще парочкой студентов. Вместе со своей напарницей — Дамиарой, — они должны были предотвратить нападение демонов на Мерхолл. Увы, враг оказался хитрее. Несмотря на это, колледж все-таки удалось отстоять. Но цена, которую мы заплатили за эту победу, оказалась непомерной.

— Зато я очень рада, — улыбнулась другу, а затем помахала парню, шагающему к нам в обществе чемоданов. — Ребята, хочу познакомить вас с Тейлором Макстенли — моим двоюродным братом. В этом году он поступил на Стихийный факультет по специализации — земля.

Мы с кузеном были неуловимо похожи мягкими чертами лица и цветом волос. Только в отличие от меня — бледной поганки, — Тей обладал шикарным загаром, высоким ростом и серыми глазами. Опасное сочетание для женских сердец!

Мама Тейлора — младшая сестра моего отца. Она погибла в стычке с демонами, когда кузену исполнилось только три года. С тех пор он жил с отцом и мечтал стать следаком, чтобы очищать мир от всяких тварей. К сожалению, мирная магия земли делала невозможным учебу в военном колледже, однако позволяла проявить себя в Мерхолле.

В общем, теперь в нашей неугомонной компании прибавилось участников. После того, как мы выслушали приветствия директрисы и преподавателей, все разошлись по своим комнатам. Наша после летних каникул претерпела кардинальные изменения. Всему виной была дипломная Анны по пространственной магии. Этот вид волшебства позволял изменять структуру предметов за счет зеркальных измерений. Вдаваться в подробности я пока не решалась, но результат мне понравился. Комната, в которую с трудом вмещалось четыре человека, теперь могла вместить всю нашу компанию. И мы собирались этим активно пользоваться. Все же делать уроки вместе и практиковаться в магии гораздо интереснее.

Развалившись на кровати, я почесывала Маркиза — кота и фамильяра соседки. Мой фамильяр — пантера Луна — на несколько недель задержалась в заповеднике дедушки, обучая навыкам охоты двух львят-найденышей. Я скучала по ней, но понимала, что жизнь двух котят гораздо важнее. Поэтому моим временным тактильным заменителем служил перс подруги, которая в этот момент, зарывшись в чемоданы, вылавливала наряды и развешивала в безразмерном шкафу.

— Не знаю почему, — вздохнула Энн, — но мне кажется, что этот год будет намного насыщеннее, чем предыдущий!

— Типун тебе на язык! Мне с лихвой хватило того, что случилось. В этом году я хочу побыть нормальной студенткой и уделить все свое внимание учебе.

— Только учебе? — с плутовской улыбкой переспросила подруга.

— Исключительно ей!

— А как же свидания? Вокруг тебя столько красивых мальчиков.

— Учеба и только учеба! — решительно отозвалась я, но под насмешливым взглядом соседки нахмурилась.

— Такая большая, а в сказки веришь.

— Буду решать проблемы по мере их поступления, — вздохнула я и снова переключилась на кота.

***

Актовый зал, талантливыми магами подготовленный к вечеринке по случаю начала учебы, поражал воображение. В этом году все пространство напоминало открытый космос, наполненный блеском звезд, манящими туманностями далеких вселенных и светящейся дымкой млечного пути. Наша компания собралась в самом темном углу зала, рядом с черной дырой, подозрительно перешептываясь. Естественно, инициаторами разговора были Близняшки, которые все и про всех знали.

— … и мне ее жаль. Вы и сами в курсе, что мы никогда не испытывали к ней теплых чувств, но это было слишком жестоко.

— Ну и что мы пропустили? — полюбопытствовала я, когда мы поравнялись с девочками.

— В колледже появился новенький! — начала рассказывать Нейла. — Кристофер Картер. Его перевели к нам из колледжа Самуэль. Некромант и адепт темных искусств. Знатен, богат, красив. Алексия попыталась к нему подкатить, но была отшита.

— Да, — поддержала сестра. — После этой некрасивой сцены блондиночка осталась одна, а ее свита перекочевала к Сабрине Танер. Кстати, она новая «королева колледжа».

— Рокировка сил, значит, — заключила я. — Может хоть этот год пройдет спокойно, без скандалов и гадостей.

— Не расслабляйся слишком рано, — покачал головой Пол. — Может, будет еще хуже, чем с Алексией.

— Нам с этой новой «королевой» делить нечего. Я ее даже не знаю.

— Зато она точно знает тебя! — парировала Лейла.

— Сомневаюсь. Мы ни разу не пересекались.

— Кира, вспомни прошлый год и свои злоключения. Тебя знают все! — убила на корню мои надежды Нейла. — К тому же, ты всех бесишь своей дружбой с Ксандром. Смирись уже.

— А ты умеешь поддержать, — пробурчала я. — Но во всем есть свои плюсы: раз в колледже появился новенький, девчонки оставят Ксандра в покое.

— Ревнуешь? — шепнул мне на ухо подошедший объект обсуждений, который явно слышал последнюю фразу.

— Надоели проклятия в мою спину. И ведь не докажешь, что мы просто друзья! — пожаловалась я.

— Меня все устраивает, — широко улыбнулся зеленоглазый. — Теперь все шишки достаются тебе, а я могу спокойно заниматься своими делами.

— Совести у тебя нет, — пробурчала я недовольно, за что получила щелчок по носу.

Поболтав еще немного, мы отправились на танцпол. Вечер постепенно набирал обороты, бурля в крови потоком энергии и магии, отзывающейся на волшебную атмосферу.

Когда заиграла медленная музыка, меня неожиданно перехватил один из знакомых преподавателей.

— Профессор Горнс! — радостно поприветствовала я еще одного человека, которого сейчас вполне могла назвать если не другом, то очень хорошим знакомым.

Изначально нас с ним сблизила любовь к магическим существам. В свое время я помогла преподавателю выходить найденного дракончика, а затем переключилась и на других созданий. Этому способствовал мой дар Говорящей, позволяющий общаться с разумными и полуразумными существами. Случались в нашей истории и неловкие ситуации. Одна из них — мой первый поцелуй. Пускай он был под магическим воздействием, я все равно долгое время смущалась, пока у нас не состоялся серьезный разговор. Тяжелый, но именно благодаря ему мы смогли разобраться в сложившейся ситуации и продолжить работать вместе.

— Как ваши дела, Джон? Поиски увенчались успехом?

В период летних каникул наш преподаватель и его дракон — Уран — планировали обследовать горные цепи в поисках родственников чешуйчатого. К сожалению, найти глубинных драконов не удалось. И не удивительно: на носителей древнейшей магии, чья кровь сама по себе являлась источником чистой силы, велась охота. Демонические твари старались нарастить свою силу любыми способами, не гнушаясь убийствами великих магических созданий.

— Обстановка очень напряженная, Кира, — тяжело вздохнул преподаватель. — Существа, в чьих жилах течет магия, постепенно покидают насиженные территории и перебираются в Запретные леса.

Запретными лесами называлась земля, когда-то бывшая огромным магическим кладбищем. Во время древней войны эти территории пропитались кровью и силой павших, сделав их страшным, но уникальным местом. Каждый куст, дерево и травинка дышали магией. Но не естественной, свойственной для волшебных источников, а какой-то темной, холодной. Не каждый был способен принять ее и пропустить через себя, но когда нет выбора…

— Неужели даже драконы перебрались за границу?

— К сожалению, у меня нет ответа на этот вопрос. Мы не рискнули пересекать магическую черту Запретного леса. Впрочем, не будем о плохом. Как прошли твои каникулы?

Вот так, общаясь с друзьями и знакомыми, я и провела этот вечер. Когда заиграла последняя медленная композиция, а в зале полностью погас свет, оставляя лишь маленькие точки «звезд», мне на талию легки горячие руки, тут же нагло утягивая в сторону танцпола.

— Наконец-то я смог тебя отловить! А вы популярная особа, мисс Кейн.

— Не без вашей помощи, господин Блекблуд! Всему виной наша дружба и ваше повышенное внимание.

— В отношении девушек я еще готов принять претензию. Но вот вьющие вокруг парни — исключительно твоя заслуга. Ведьма, она ведьма и есть!

— Знаешь, я даже не поняла, это сейчас комплимент был или наезд. В любом случае, изначально во всем виноват ты! Кстати, мне снова грозит тотальная слежка?

— Пока не могу сказать, Кир. Демоны затихли, но кто знает, что нас ждет дальше.

— То есть в этом году ты тоже будешь в колледже?

— Не все время, но да. Буду присматривать за одной неугомонной особой. Плюс, наши с тобой занятия стихийной магией никто не отменял, — напомнил друг, и я согласно кивнула.

Именно благодаря стихиям мы и познакомились с гибридом. Он помогал мне развивать собственные силы, при этом мягко поддерживая и наставляя. Правда, тогда я не знала, кто именно является моим наставником. Ксандр прятался под личиной другого студента, ненавязчиво наблюдая за адептами Мерхолла.

В целом, вечер прошел весьма приятно и почти без происшествий. К себе я вернулась далеко за полночь и, быстро приняв душ, тут же заснула. В эту ночь мне, как ни странно ничего не снилось. Была только пустота и холод. Безразличие и забвение.

Я помнила фрагменты своей жизни, но они казались такими далекими — чужими. Если это и есть смерть, то лучше вечно скитаться призраком по земле, чем уйти в небытие.

Потом я вспомнила зеленые глаза: они напоминали о чем-то важном, и только они стали моим спасением. Но чем больше я всматривалась в эту зелень, тем ярче она становилась, постепенно превращаясь в пламя. Теплый свет казался слишком ярким, и ... Я проснулась.

Анна лежала на кровати и смотрела в потолок.

— Энн, сегодня была ночь вещих снов?

Подруга кивнула и посмотрела на меня. У нее было хмурое лицо и синяки под глазами.

— Что ты увидела? — спросила я, вставая с кровати.

Соседка долго молчала, не сводя с меня глаз, и решая, стоит ли рассказывать свой сон или нет.

— Анна, не нагнетай обстановку. Что ты видела?

— Она видела твою смерть, — сказал Ксандр, вошедший в нашу комнату без стука, а следом за ним зашли остальные.

***

— То есть, вы все видели один и тот же сон? — спросила я, недоверчиво глядя на друзей. — Разные варианты одного и того же события. Верно?

Они дружно кивнули, а я задумалась.

— Знаете, с учетом текущей обстановки в мире, я даже не сильно удивлена. Не хотелось бы, конечно, умирать так рано, но от судьбы не уйдешь.

— Ты сума сошла от этой новости, или тебе действительно все равно, что ты можешь умереть? — спросила Анна, начиная злиться.

— Не все равно, но и причин закатывать истерику я не вижу. Что будет, то будет. Идея закрыться в комнате, обвязаться подушками и никуда не выходить меня совсем не вдохновляет.

— А это неплохой вариант! — одобрительно закивали Близняшки.

— Нет уж! Лучше я буду отрываться по полной, в последние дни своей жизни, чем где-то прятаться! Ладно, давайте по порядку. У кого как я умирала?

— В наших снах, — начала Лейла, — ты стояла посреди горящего леса и звала на помощь.

— Вокруг тебя летали демоны, а ты не могла ничего сделать, даже пошевелиться, — продолжила Нейла. — Они медленно убивали тебя и, в конце концов, ты перестала бороться за жизнь.

Выслушав девочек, я хмуро кивнула. Что же, с учетом горячего желания демонов добраться до меня, такой сон вполне мог оказаться реальностью. Немного странно погибать в своей самой сильной стихии — в огне — но кто знает, какое пламя могли призывать эти твари.

— Мне снился подвал, — едва слышно произнесла Анна. — Ты была связана и без магических сил. Не просто лишенная, а совсем без них — человек. Рядом с тобой сидела девушка — словно твое отражение, но слегка другая. Она пыталась развязать твои веревки, а ты кричала, приказывая уйти. В следующее мгновение в помещение забежал заросший хмырь и отшвырнул девушку. Неуловимое движение, и ты оказалась позади неудачника, с легкостью сворачивая ему шею. Вбежавший следом маг кинул в твое «отражение» незнакомое магическое плетение, но оно не долетело. Вернее, долетело, но только не в нее, а в тебя... Так ты и умерла.

— Следующий.

— Мне приснился совсем уж странный сон! — сказал Тейлор. — Ты стояла на холме, среди костей и обгоревших тел разных существ и... смеялась. Не ведьма, какой я тебя знаю, а демонское отродье. Рядом находился он, — кузен выразительно кивнул на Ксандра. — Израненный, в грязи и крови. Вы говорили, а затем… Он вонзил в тебя нож. На этом месте я проснулся.

Взгляды присутствующих устремились к гибриду, а он, не отрываясь, смотрел на меня.

— Я бы никогда не причинил тебя вреда, — тихо произнес Ксандр.

— Если бы на кону не стояли жизни других… — отозвалась без упрека, но мои слова задели мужчину.

— Нет! — зло процедил зеленоглазый и вылетел в коридор.

На этой не самой позитивной ноте все разбрелись по своим комнатам, чтобы уже через час снова встретиться в столовой. Ксандр на завтрак так и не пришел, поэтому я решила сходить к нему после занятий и поговорить.

Несмотря на то, что прошедшая ночь сулила вещие сны, страха я не испытывала. Легкая грусть от волнения ребят. Досада от ссоры с другом. И все…

Я не верила в этот сон. Не верила, что могла принять темную сторону и стать демоном. Слишком много сил было вложено в контроль собственных эмоций. Слишком много жертв ради подчинения силы. Все это не могло быть впустую!

Из размышлений меня вырвал взрыв смеха за соседним столиком. Там собралась компания новой королевы колледжа во главе с некромантом. Длинные медные волосы, белое худое лицо и голубые глаза. Симпатичный, но не более. Что девчонки в нем нашли?

— Откуда он? — с любопытством спросила Анна.

— Секретная информация, — хмыкнула Лейла. — Мы попытались узнать, но версии разнятся. Зато знаем точно, что он перевелся из Самуэля.

— А еще некоторые поговаривают, что его насильно перевела мать, потому что он хотел присоединиться к демонам и получить их силу, — заговорщицки произнесла Нейла. — Помните, когда было нападение? Его видели в обществе одного из командиров этих тварей.

— Чушь! — буркнула старшенькая, глядя на сестру.

— Думай, как хочешь, а мне он нравится. Такой таинственный… Люблю плохих мальчиков.

Улыбнувшись перепалке Близняшек, я бросила взгляд на объект обсуждения и с удивлением поняла, что он тоже меня разглядывал. Пристально, не скрываясь. Почти осязаемо скользил по коже. Касался волос и лица. От такого внимания мне стало не по себе, и я поспешно отвернулась, вливаясь в разговор о более насущных проблемах: расписании, смене преподавательского состава и практики. А после завтрака мы отправились грызть гранит науки.

Первой парой у меня стояла демонология. Мы начали углубленное изучение видов нижних классов и способов борьбы с ними. В целом, урок был интересный, но заунывный голос преподавателя навевал сон. После шли привычные занятия эльфийским, руны, боевая магия. Ближе к вечеру, я вернулась совершенно убитая, отвыкнув от уроков за время летних каникул. Появилось желание завалиться спать, но совесть устойчиво напоминала о необходимости поговорить с Ксандром. До нужной комнаты я добралась без проблем, но меня все не отпускало ощущение чужого взгляда. И лишь когда вошла в защищенное магией помещение, смогла вздохнуть с облегчением.

— Тук, тук! Можно?

Друг показательно меня проигнорировал, продолжив отжиматься.

— Я тебя умоляю! На меня-то ты из-за чего обиделся? Как будто это я тебя заколола.

От моих слов мужчина замер, а затем продолжил свое занятие с удвоенным рвением. Я села на пол рядом, но, не дождавшись никакой реакции, со всей силы толкнула гибрида. Рухнув на бок, он тихо рыкнул и недовольно спросил:

— Ты что творишь?

— Пытаюсь привлечь твое внимание! Может, соизволишь поговорить со мной?

— Не о чем говорить, — невнятно буркнул Ксандр.

— Объясни мне, пожалуйста, чем вызвано твое раздражение?

— Тебе показалось.

— Ксандр, однажды между нами уже была недосказанность, которая привела к очень неприятным последствиям. Давай поговорим. Пожалуйста. В чем дело? Почему ты на меня злишься?

— Я поклялся, что буду защищать тебя от всех и всего, — наконец произнес зеленоглазый, отвернувшись к окну. — Я злюсь не на тебя, а на себя! Неважно, сон это или еще что-то. Будущее слишком непредсказуемо, я не хочу потерять тебя...

Теперь друг смотрел на меня: пристально, открыто, и в этом взгляде смешалось столько чувств — мука, нежность, отчаянье. Он аккуратно провел ладонью по моей щеке, убирая выбившиеся из косы пряди.

— Ты дорога мне, Кира. Девочка, что смогла разглядеть в моей тьме проблески света и убедить, я не чудовище...

Я улыбнулась и обняла Блэкблуда. Для меня он никогда не был чудовищем, чтобы не думал сам по этому поводу. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. Он тоже был мне дорог и уж лучше погибну я, чем причиню боль ему или еще кому-нибудь близкому.

— Не бойся за меня, — сказала тихо, отодвигаясь и заглядывая ему в глаза, — я сильнее, чем ты думаешь! Но все-таки, если встанет вопрос межу мною и жизнями других, я надеюсь, ты поступишь правильно.

Ксандр промолчал, а я не стала настаивать. Каждый из нас вправе сделать свой выбор и нести за него ответственность до конца жизни.

Этот разговор отнял последние силы. Идти в столовую на ужин не хотелось. Я постояла пару минут на улице, а затем отправилась в парк. Нельзя сказать, что он стал моим любимым местом: все же, в прошлом году ряд моих злоключений начинался именно в нем. Но только здесь, затерявшись среди магических дорожек, можно найти подобие уединения. Среди всё еще зеленой листвы и наливных плодов дикой яблони. Среди разлапистых живых кустов и любопытных взоров дриад. В тишине, нарушаемой лишь… чьим-то плачем.

Впереди меня, под тенью деревьев, я заметила сгорбленный силуэт. Подойдя ближе, я не без удивления узнала Алексию. Уже собиралась уйти, но меня остановил ее глухой голос:

— Что ты здесь делаешь?

— Уже ничего. Я ухожу.

— Пришла поиздеваться, да, Кейн? Отомстить мне за прошлый год? — зло спросила девушка, слегка заикаясь от избытка эмоций.

— Я слишком ценю свои память и время, чтобы тратить их на глупые обиды. Ты безразлична мне, Алексия. Безразличны твои слова и поступки. Мы никто друг другу, и меня это вполне устраивает.

— Нет уж, Кейн. Не никто. Мы с тобой враги. Были ими с самого начала, — усмехнулась блондинка, и откинула голову на ствол дерева. — Но если бы новой королевой стала ты, было бы не так обидно.

— Так ты плачешь из-за этого? Из-за своего утерянного титула?

— Ты высокого обо мне мнения, — я с удивлением уловила в голосе девушки самоиронию. — Нет, Кира, дело в другом. Представь себе, у меня тоже есть чувства. Мне до глубины своей черной души обидно, что девчонки меня бросили. Почему? Почему они меня бросили?

— Мне кажется — это очевидно. — Наткнувшись на непонимающий взгляд, я пояснила: — Они никогда не были твоими подругами. Эти девчонки привыкли находиться в центре внимания. Пока ты им давала такую возможность, они держались рядом. Но как только власть поменялась, они нашли себе новую предводительницу. Если станешь королевой, они вернутся. Это будет происходить снова и снова, пока вы не повзрослеете.

— А ты? Ты ведь тоже оступалась. Почему твои подруги тебя не бросают?

— Ты сама ответила на свой вопрос — они подруги. Настоящие. Которые всегда смогут понять и простить. Которые примут, если я оступлюсь снова. Не сравнивай их со своими подпевалами.

Девушка промолчала, а я посчитала разговор окоченным. Поплутав еще некоторое время по парку, я вернулась в нашу комнату и погрузилась в рутину.

Год обещал быть тяжелым.

Новый день принес новые впечатления. С самого утра в столовой началась драка за лидерство. Алексия, видимо воодушевленная моей вчерашней речью, с удовольствием елозила Сабрину по столу, на котором в обилии находилось всякой еды — разбросанной и окончательно испорченной. Кристофер без особого интереса наблюдал за дракой двух разъяренных девиц, попивая сок в сторонке. Благодарная публика быстро сориентировалась и, уже отходя от первого шока, вовсю начала делать ставки. Общими усилиями и не без жертв среди мирного населения был восстановлен порядок, а двух несостоявшихся королев отвели в кабинет директора.

Эта потасовка стала главной темой для обсуждения, вызывав нездоровое оживление среди студентов и недовольство среди преподавателей. В итоге, чтобы хоть как-то нас отвлечь, администрация решила сделать гадость. Всем курсам с первого по третий поручили сделать доклады об одной исторической личности, обязательно маге, или о сражении. Старшекурсникам тоже перепало какое-то заковыристое задание.

В ответ на новость поднялась закономерная волна возмущения, а следом за ней — страшная суматоха! Учащиеся ринулись в библиотеку, в попытке урвать самые интересные книги и истории. С грустью я наблюдала этот забег, направляясь в комнату. Все равно собиралась ночью посетить тайную библиотеку и найти там все, что нужно.

После занятий наша компания решила собраться вместе и обсудить последние события.

— Да уж, не ожидала от Алексии и Сабрины такой выходки. Одно название — королевы! — Анна положила голову на колени Пола и млела от легкого массажа головы.

— Власть делает свое грязное дело. Но драка была зрелищной! — заулыбалась Лейла.

— Очень надеюсь, девочки, что вы не последуете дурному примеру этих зазнаек, и все вопросы будете решать мирно. Драка — мужская прерогатива. — Мудро заключил Джеймс, потихоньку приближаясь ко мне.

В последнее время его любимым развлечением стала игра «Укуси Киру!». Не от голода, а из вредности. Объяснял он это так: «Ты вкусно пахнешь и вкусно выглядишь. Соответственно, и кровь у тебя должна быть восхитительной! Я только немного попробую и все. Честно!» Из-за этого дурачества мне приходилось все время быть начеку и беречь свою драгоценную шею.

— Так, вы тут пока продолжайте перемывать косточки, а я пошла забирать пиццу!

Джеймс грустно вздохнул и сел на свое место, а я уже летела на встречу к ароматному разрушителю фигуры. Я невероятно любила это вредное калорийное лакомство с толстым слоем разных сыров, кусочками помидоров и курицы, щедро приправленное дополнительной вредностью! Даже поцелуй не мог сравниться с этой восхитительной вкусовой феерией!

Несколько фонарей вдоль дороги все еще не зажглись, и мне приходилось ориентироваться по памяти, быстрым шагом направляясь к воротам. Неожиданно я налетела на препятствие, которого здесь не должно было быть… Приземление получилось не самым приятным.

— Смотри, куда идешь! — раздался сердитый голос над головой.

— Смотри, где стоишь! — копируя интонации, повторила я.

В воздух взмыло несколько маленьких светящихся песчинок, освещая окружающее пространство. Прищурившись, я с неудовольствием опознала в своем внезапном препятствии Кристофера. Разглядев меня, парень хмыкнул и протянул руку. Не найдя повода для грубого отказа, я воспользовалась предложением и с удивлением отметила, с какой легкостью он помог мне подняться.

— Сильно ушиблась? — уже без грубости спросил парень, не спеша выпускать мою ладонь.

— Терпимо. Прости, я тороплюсь.

Попыталась вырваться, но некромант не позволил, продолжая меня рассматривать с нескрываемым интересом. Он был примерно на голову выше, а худое лицо в свете звезд казалось хищным и нечеловеческим.

— Ты необычная, знаешь? Твоя аура… Она завораживает, — проговорил Кристофер странно, а затем резко схватил меня за шею и, подавшись вперед, жестко впился в губы.

От такой наглости я сначала опешила, а затем принялась вырываться. Внезапно навалились воспоминания, от которых, казалось, я смогла избавиться. Однажды я уже была беспомощной жертвой в руках психа. Спасло меня только чудо в лице Ксандра… Я слишком хорошо помнила тот день, породивший темные чувства и губительные эмоции. Повторения не хотелось.

Собравшись, я сильно укусила некроманта за нижнюю губу и почувствовала во рту вкус крови. Как только его хватка ослабла, я вырвалась и, замахнувшись, отвесила негодяю звонкую пощечину.

— Никогда больше, — прошипела я, глядя со злостью на Кристофера, — не смей ко мне приближаться. Последствия тебе не понравятся.

— Посмотрим, — улыбнулся некромант, облизнувшись, нисколько не впечатленный моей угрозой.

Тихо выругавшись и чувствуя, как меня все сильнее начинает трясти, я поспешила обратно в общежитие. Старалась не бежать, чтобы не демонстрировать некроманту свое состояние. Но очень хотелось.

Когда я вошла в комнату, Анна удивленно посмотрела на мои пустые руки.

— А где пицца? — спросила с улыбкой, но увидев в каком я состоянии, резко поднялась.

Следом отреагировал Ксандр, видимо пришедший, пока я бегала за едой. Он аккуратно привлек меня к себе, пряча в надежных объятиях.

— Что случилось? — спросил он ровно, поглаживая меня по голове.

— Там фонари погасли. Испугалась…

— Так, девушки, не могли бы вы выйти? — попросил Джеймс, почувствовав мою ложь.

Судя по возне, девчонок вытолкали за дверь. Я приготовилась к пыткам. Причем, особо жестокими методами!

— Мальчики, я просто...

— Не ври! — прервал меня Блэкблуд.

— Я не...

— Кира, либо рассказываешь сама, либо я лезу к тебе в голову, — с угрозой проговорил вампир за моей спиной.

— Я шла за пиццей и налетела на кого-то.

— Кого именно? — спросили они.

— Кристофера Картера. Я испугалась, вот и все!

Мальчики многозначительно переглянулись. Ксандр осторожно отстранил меня, а затем решительно покинул комнату, оставляя нас наедине.

— Куда он?

— А ты как думаешь? — усмехнулся Джеймс. — У него к тебе особое отношение, мелкая. Делай выводы, что он сотворит с твоим обидчиком.

— Да с чего вы взяли, что он меня обидел? — возмутилась я.

— Кирусь, тебя трясет. Добавим к этому красные отпечатки пальцев на шее, припухшие губы и кровь на подбородке. Улавливаешь логическую цепочку?

— Ему и так досталось... От природы... Причем, на всю голову!

Джеймс улыбнулся и щелкнул меня по носу.

— Ой, чувствую, там сейчас такие разборки будут, — глумливо протянул он. — Девчонки подслушивали и тоже пошли выяснять отношения.

— Нужно их остановить! — я попыталась метнуться к двери, но вампир не дал, поймав меня и вернув на место.

— Не вмешивайся. Кое-кому полезно узнать правила колледжа и больше не совершать необдуманных действий. Ну что, ты успокоилась, или применить внушение?

— Не нужно, — покачала я головой, все еще вздрагивая.

Оценив мое состояние, Джеймс как-то пакостно улыбнулся, а затем…

Вошедшие друзья, увидев нас, мягко говоря, оторопели.

Я лежала на кровати, а Джеймс сидел на моих ногах и не давал подняться. Мой надрывный смех постепенно переходил в икоты, а из глаз лились слезы. Страшно представить, что о нас подумали.

— Стоять! — скомандовала я мальчикам. — Мы просто дурачимся.

Джеймс соскочил на пол и помог мне встать. Я постаралась быстренько найти, чем вытереть мокрое лицо.

— Что? Ты сказал не выпускать ее из комнаты. Вот я и не выпускал, — начал оправдываться вампир.

— В следующий раз придумай менее тактильный способ, — хмуро парировал Ксандр и, обойдя нас, сел в кресло.

Мне стало неловко от того, что парни ссорились, но потом я вспомнила, что хотела на них обидеться, и решила не обращать внимания.

— Как все прошло? — поинтересовался мой кровожадный друг, присаживаясь на кровать.

— Минус один глаз, два зуба и упавшая самооценка, — хмыкнула Анна. — Такая пища для сплетен!

— А это уже стало сплетнями? — поинтересовался Пол, обнимая любимую.

— Еще нет, но мы постараемся, — улыбнулась Лейла. — Вот, слушайте. Темной ночью, когда все порядочные люди (к нам это не относится) уже ложились спать, одной красивой ведьме приспичило пожрать! Недолго думая, она отправилась за пиццей, не испугавшись темноты и ее обитателей! Бедная девочка была так голодна, что даже не заметила ужасного некроманта. На радостях, что жертва пришла сама, он отринул осторожность. Злодей начал свой злодейский ритуал прямо во дворе колледжа. Несчастная, голодная и околдованная девушка не могла сопротивляться чарам некроманта (еще бы, истощение организма от голода — не шутки). Но тут его планы сорвал великолепный Ксандр! Он появился из темноты, словно призрак возмездия, и с одного удара (добивали мы его уже потом, дружно) отправил этого коз... колдуна в нокаут! Так были спасены жизнь и честь бедной ведьмы. А злобный некромант схлопотал наказание! Конец!

Лейла довольно улыбнулась и посмотрела на нас. Честно, у меня дернулся глаз. Друзья вообще выпали из реальности, сопоставляя факты и рассказанную дичь.

— Больше никогда не буду верить сплетням. Тем более — вашим! — заключила Анна.

— Браво! — зааплодировали парни, только непонятно, кому: Лейле за рассказ или Ксандру за «спасение невинной ведьмы».

— Как же бедную Киру жалко, — начал причитать Джеймс. — Пережить такой ужас, и остаться психически уравновешенной...

— В этом плане ей уже ничего не грозит! — сказала соседка по комнате с самым невозмутимым видом.

Выбор, чем запустить в Анну был не велик. С одной стороны лежала подушка, с другой — Джеймс. Я решила выбрать наименьшее из зол и швырнуть в нее Джеймса... Увы, парень оказался намного тяжелее ожидаемого, что и спасло подругу от расправы.

Ну ладно, по большей части ее спасла пицца, которую ребята все же забрали и уже расставили на столе. После сытного ужина я решила задать интересующий вопрос.

—У кого какой доклад по истории?

— Я буду писать про Кровавое бешенство, — начала Энн. — Как непосредственный участник событий, я обязана просветить народ на эту тему. А вы, — указала она пальцем на меня и Пола, — поможете мне в этом!

— За отдельную плату! — сказал ей Пол, и многозначительно улыбнулся.

— Фу! — сказали в унисон все присутствующие.

— Ребята, а Тейлора кто-нибудь видел? — мой братишка целый день пропадал неизвестно где, пропуская все веселье. Уж кто-кто, а он настоящий защитник женского пола. Бедному Крису досталось бы по первое число, если бы брат узнал о его поступке.

— Здесь я, здесь!

Легок на помине. Он заскочил в комнату с таким довольным лицом, что чуть ли не светился от счастья.

— Чему так радуешься? — поинтересовался Джеймс. — Девушка попалась страстная?

Я с превеликим удовольствием пнула Джеймса локтем в бок и угрожающе на него посмотрела. А нечего ребенка всяким гадостям учить!

— Да у меня всегда девушки — огонь! От последней в прямом смысле чуть не случился пожар. Она стихийник, а у нас как раз заглохла машина в лесу...

Видимо мое лицо выражало весь спектр эмоций, потому что друзья не выдержали и рассмеялись, вызывая волну смущения.

— Да ладно тебе, сестренка! Потом поговорим на счет моего нежного возраста и морального разложения. Спасибо Ксандру за ключ-доступ в секретную библиотеку. Я такую книжку нашел! Точнее, она сама меня нашла, буквально упав на голову. Перед вами «Историк» — самая древняя книга летописей магических войн и событий. Оригинал этой книги считался утерянным много веков назад. Теперь, я думаю, мы нашли его. Тайная библиотека хранит много секретов, вот один из них, — Тейлор демонстративно помотал перед нами книгой.

Она оказалась толстой. Обложка представляла сплав металлов, инкрустированный драгоценными камнями.

— Классно! — сказали Близняшки. — Дай оглавление посмотреть.

Ксандр взял книгу из рук Тейлора и положил себе на колени, нажимая пальцами на камни:

— Эта книга не имеет оглавления. Она хранит в себе такие тайны, которым ни к чему всплывать лишний раз. Книга выбирает, что показать, а что скрыть. Для каждого магического создания у нее свой секрет. Так, посмотрим, — историк раскрылся с легким щелчком, предоставив взору пустые страницы.

Я глянула на друга и заметила, как его лицо изменилось, наполняясь болью и злобой.

— Ксандр? — позвала я тихо. — Что ты видишь?

— Ничего! — он резко бросил фолиант на стол и отвернулся к окну.

— Ну что же, — решили вмешаться Близняшки. — Посмотрим, что книга покажет нам!

В их руках страницы вспыхнули золотом и на них появились надписи: «История возникновения демонов четырех ветров».

— Приступим к изучению, — проговорила Лейла.

Зарождению новой жизни, предшествовал конец прежней. Рассыпаясь миллионами частиц, самые древние Боги уходили из жизни, оставляя править молодых. Одни Создатели покидали миры по собственному желанию, других же изгоняли. Умирая, один из изгнанных Богов оставил своих детей мстить. Его потомки стали темными Богами Разрушения — сильные, бесстрашные, жестокие. Они убивали себе подобных и поглощали их магию.

Долгое время шла война между Богами и мирами. Кровь создателей, орошая землю, давала жизнь другим существам. Так из крови Бога Мудрости появились драконы и единороги, из крови Богини Природы — нимфы, дриады и другие духи земли. Темные же Боги породили на свет демонов.

Началась долгая кровавая война ради мести и ради свободы. Боги уже забыли причину борьбы, но все равно продолжали сражаться, не желая уступать. Когда, наконец, Богам удалось победить своих темных собратьев, они лишили их божественной силы и забросили в пустынный мир.

Четыре темных брата долго скитались в одиночестве, пока их порождения — демоны — не смогли открыть им порталы в другие миры. Бывшие Боги лишись почти всей своей силы, но часть ее все равно передалась их детям. Они взяли себе в жены демониц, и у них появилось потомство.

Старший брат — Фремул — стал прародителем демонов севера — Алвахов или ледяных; следующий — Ромен — стал прародителем демонов востока — Урсалов или демонов мести, Халамен — прародитель демонов юга — Юривойт или демонов огня, и самый младший — Нумен — стал отцом демонов запада — Асуров, способных выпивать душу человека.

Так на свете появились демоны четырех ветров, единственным желанием которых до сих пор является месть.

Это было… неожиданно. Я никогда не задумывалась, откуда на земле появилось все то многообразие волшебных существ, живущих по сей день. Оказывается, когда-то каждый из нас был частичкой божественной крови. Эта легенда полностью опровергала теорию эволюции, выдвигаемую нашими учеными магами. Но при этом казалась правильной и логичной.

— Так, для вас тема найдена, — потерла руки Анна. — Представляю лицо профессора, когда вы расскажете ему эту историю!

— Мы уже предвкушаем! — засмеялись девочки и передали книгу мне.

В моих руках она снова засветилась и появилась надпись: «Кристалл Мудрости».

...Память отцов хранит множество тайн, но со временем и они забывают прошлое. Никто, даже драконы, живущие тысячелетиями, не могут помнить все. Поэтому самыми сильными магами эльфов и людей, драконов и стихийников, был создан Кристалл Мудрости — накопитель знаний и секретов мира. Артефакт по очереди охраняли магические существа и люди, подпитывая его информацией и силой Земли. Так было создано своеобразное хранилище — вместилище мудрости, к которому обращались за помощью многие века. Кристалл часто похищали, но, рано или поздно, он неизменно возвращался к хранителям, принося в себе новые знания и хитрости магии. Вот одна из историй путешествия кристалла.

«Однажды, когда его перевозили из земель эльфов к людям, на караван напали. Сотни воинов, охранявших артефакт, погибли, оставив после себя горсти пепла, а Кристалл Мудрости пропал бесследно. Долгое время лучшие маги империй искали это сокровище, таящее в себе невиданную магию и силу. Были организованы совместные группы по поиску кристалла, но все оказалось безрезультатно. Империи стали подозревать друг друга в измене Союзу мира. Назревала война. Последним шансом на спасение стали поисковые отряды, собранные каждой империей отдельно и отосланные на поиски магических следов. Им дали время от весеннего равноденствия до летнего солнцестояния, один шанс на спасение магических цивилизаций от войны, которая уничтожит все.

Срок поиска начинался в день весеннего равноденствия. Из императорских дворцов каждой державы, словно тени, уходили поисковые группы. Их не провожали толпы простолюдинов, для них не устраивали пиры. Эти люди шли на верную смерть, которая либо будет оправдана, либо сотрется, смешается с тысячью других. Никаких имен, никаких почестей, просто тени.

Я всмотрелась в надпись на переплете, пытаясь разобрать язык.

— Ребята, здесь что-то написано, но я не могу понять смысл, — я нежно провела пальцами по выпуклым буквам и замерла от удивления. Надпись стала меняться. Буквы перелетали из слова в слово, образуя новое предложение. Наконец текст замер. — Мрак поглотил день. Свет слился с тьмой. Нет разницы между добром и злом, одно лишь порождение другого...

Слова быстро стали чернеть, превращаясь в круговорот. Постепенно вся страница потемнела, образуя своеобразный портал.

— Какого демона! — вскрикнула я, почувствовав как меня затягивает. Я хотела выкинуть книгу, но оказалось поздно. Неведомая сила уже тянула меня во тьму.

— Кира! — последнее, что я услышала, прежде чем потерять сознание.

Проснувшись на рассвете, я молча смотрела в потолок. Тяжелое дыхание. Испарина на лбу. В руке по привычке оказался кинжал, готовый впиться в плоть врага.

— Это сон… — произнесла я хрипло. — Но, мрак побери, какой реалистичный. Приснится же такое!

Я встала и подошла к окну. Весенний воздух приятно холодил кожу, выдувая из сознания обрывки видения. Яркие образы сна мелькали перед мысленным взором, показывая лица людей и нелюдей, которых я знала и любила…

Знала и любила? Чушь!

Я воин, и мне не ведомы чувства! Но откуда тогда взялись столь красочные фантазии: вспышки боя с демонами, веселье в компании друзей, жаркие поцелуи какого-то мужчины... Видимо вчера вместо маринованных опят на ужин были мухоморы. Придется перед отъездом зайти на кухню и побеседовать со стряпухой.

Светало. Значит, пора собираться в дорогу. Скоро прибудут наниматели, а мне еще надо спуститься к жрице для последнего наставления. Кожаные доспехи, походная сумка, мечи, клинки. Из зеркала на меня смотрела девушка. Маленькая и хрупкая, с шоколадными волосами и такими же глазами, в которых уже давно погас огонь юности.

Говорят, глаза — зеркало души. Это правда. Я смотрела на себя и понимала, души у меня нет. Бездонная яма, до краев наполненная чужой кровью. Вот что представляли собой воины храма Нергала[1]. С юных лет мы учились убивать. Никакой пощады, никакой привязанности. Холодные, жестокие, равнодушные. Истинные дети своего бога.

Накинув черный плащ, я пошла в подземелье. Жрица Смерти, наша верховная владычица, уже ждала меня, готовив обряд. Она была прекрасна! Серебристые волосы волнами спадали до пят. Белое легкое платье подчеркивало стройную фигуру, а серые глаза хранили в себе вселенскую мудрость и скорбь. Она единственная во всем храме никогда не убивала, была чиста и телом и душой. Только самых достойных бог Нергал избирал своими верховными жрицами, делая их матерями смерти и проводницами в Подземный мир.

— Повелительница, — я встала перед ней на одно колено, склонив голову.

— Мое дитя, сколько же испытаний и боли выпало на твою долю. Сколько еще должно выпасть. Ты отправляешься на верную смерть. Все еще хочешь идти?

— Смерть не пугает меня... В этом мире мне нечего терять, а возвращения домой я не боюсь. Надеюсь, отец Нергал примет меня в свою обитель.

— Будь уверена дитя, ты его любимая дочь. Теперь запомни мои слова. Ты должна будешь найти кристалл и поспособствовать его возвращению. Любой ценой. Неважно, что и с кем случится. Ни один долг жизни не должен остановить тебя. От этого зависит жизнь твоих сестер. Если начнется война, все жрицы храма должны будут сражаться на ней. Помни это! А теперь ступай, и пусть твоя смерть будет достойной!

Я снова поклонилась жрице и направилась в главный зал. Мои наниматели уже прибыли и ждали.

— Хэль, — кивнула я знакомой.

Белые короткие волосы выдавали в ней темную эльфийку, а кошачьи глаза — сущность. Много лет назад один колдун захотел жениться на ней, но получил отказ. Тогда он проклял ее самым жутким из способов на вечное одиночество. Хэль превратилась в чудовище. Десять лет она скиталась в облике монстра, а потом снова стала собой. Но через год все повторилось, возвращая силу проклятия. И так по кругу.

— Талиса, — поприветствовала меня Хэль. — Это твой наниматель.

Высокая девушка с золотыми волосами до талии и голубыми глазами тоже являлась эльфийкой. Более того — эльфийской принцессой Светлой империи и наследницей престола.

— Здравствуйте, ваше высочество, — я склонила голову в знак уважения. — Как поживаете?

Пять лет назад принцесса Эринель спасла мою жизнь, вылечив от смертельной раны. Все представители императорской династии рождались творцами жизни. Целители, способные сотворить чудо там, где все остальные бессильны. Вот и принцесса подарила мне жизнь, и теперь я хранила этот долг, который тяготил сильнее оков.

— Талиса. Ты изменилась с нашей последней встречи. Смерть сестры ожесточила тебя, — в нежном голосе слышалась боль утраты и грусть.

— Жестокость у меня в крови.

— Как знать, как знать. Ну, опустим печальные разговоры, нам пора двигаться в путь. Сегодня первый день нашего поиска и ко дню летнего солнцестояния мы должны найти кристалл и попытаться вернуть его.

— Что же, тогда не стоит медлить. В путь.

На улице нас уже ждали дикие ории. Существа с белоснежной шкурой, напоминающие оленей. Ории по своей натуре полностью магические создания, разумные и светлые. Пожалуй, их можно сравнить с единорогами — по чистоте, и с драконами — по мудрости. Принцесса подошла к своему скакуну и погладила между рогов, зашептав ему что-то на ухо. Орий кивнул и опустился на колени, подставляя спину наезднице. Его собратья поступили так же, позволяя сесть мне и Хэль. Ории в своем беге едва касались земли, напоминая снежные вьюги или размытые пятна света. Мы мчались вдаль, оставляя за собой храм Нергала. Мой дом. Мою обитель. Я попрощалась и уже смирилась с мыслью, что больше никогда не вернусь.

День близился к концу.

— Хэль, — позвала принцесса, — нам не пора искать место для ночлега?

— Пока рано, ваше высочество. Ории прекрасно ориентируются в лесу даже в темноте, так что время еще есть.

— Ясно, — мученически вздохнула Эринель.

— Ваше Высочество, я понимаю, что вы устали от долгой поездки, но мы не можем остановиться здесь, — терпеливо объяснила темная. — В этом лесу опасно ночью, а просвета пока нигде не видно.

— Там, — произнесла я негромко, указывая рукой в нужную сторону.

— Готова поклясться, что еще мгновение назад там ничего не было, — хмуро произнесла Хэль, щуря кошачьи глаза, а затем направила своего скакуна вперед.

Нашему взору предстала небольшая поляна рядом с озером. Весенний вечер был холодным и сырым. Темная эльфийка разожгла костер и стала обустраивать лагерь, а я пошла за водой. Озеро оказалось кристально чистым, хотя я не видела ни одной реки, вытекающей из него. Странно... Когда котел наполнился, мне пришлось окунуть одну руку в воду, чтобы вытащить его. Вдруг по озеру пошла рябь, окрашивая поверхность в алый цвет. Кровь вздымалась и бурлила, оставляя на берегу дымящиеся ожоги, словно от кислоты.

— Это озеро Призраков[2]! — закричала принцесса. — Талиса, уходи!

Я попыталась вырвать руку, но все попытки оказались тщетны. Вода затягивала меня, словно трясина.

— Талиса... — раздались голоса из озера. — Смотри, смотри на нас-с-с-с. Это ты сделала, это все ты-ы-ы...

Из воды на меня уставились призраки. Сотни искалеченных тел и душ, тысячи разбитых жизней... Я узнала каждого. Одних я убивала за деньги, других в бою, когда мстила за смерть сестры. Призраки касались меня своими костлявыми руками и улыбались в волчьем оскале.

— Помнишь нас-с-с? Жалеешь о с-с-содеянном? — от их завывания разболелась голова, а из глаз потекли слезы.

— Нет, не жалею, — тихо ответила я, слегка улыбаясь. — Если вы рассчитывали на мое раскаянье, то просчитались. Каждого из вас я убила по заслугам.

Кто-то с силой тянул меня обратно на берег, но призраки не желали расставаться со своей добычей. Внезапно, вода снова пошла кругами, очищаясь и изгоняя тьму. Мою руку, наконец-то, отпустило, и я отлетела в сторону.

— Талиса, как ты? — спросила Эринель, тут же оказавшись рядом.

— В порядке.

— Скольких же ты убила? — удивилась Хэль, глядя на кристально чистое и уже спокойное озеро.

— Многих, — улыбнулась я, но в улыбке этой не было гордости.

Лишь горькое признание своих заслуг и судьбы.

Таков путь.

***

Я лежала на плаще и смотрела на рассветное небо. Вставать не хотелось категорически, но естественные нужды — святое. Тяжело поднявшись, я, пошатываясь, двинулась в лес. Эринель спала возле костра, укутавшись плащом. Значит, где-то здесь караулит Хэль. Что же, от нее мне все равно не отвертеться. Если вчера подняли тему убийства, то она не успокоится, пока не узнает все.

— Талиса, как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась темная, когда я вернулась на поляну.

— Тебе честно и нецензурно, или соврать?

— Понятно. Может, поговорим? — ну, как я и предполагала, от разговора мне не отвертеться. Ладно, утолим жажду древних умов.

— Слушаю тебя, — я многозначительно посмотрела на темную эльфийку.

— Ты ведь знаешь примету, связанную с озером Призраков?

— Да, оно является тем, кто скоро сам должен отправиться за грань. Я полагала, что ты осознавала риски, когда соглашалась сопровождать принцессу, — произнесла медленно, пристально следя за реакцией телохранительницы.

— Мне не предоставили выбора, — вздохнула темная. — В молодости у меня случилось много… всякого. Я обязана императору Светлой империи. Раз так сложились звезды, что именно в год моего перевоплощения принцессе понадобилась помощь… Кто я такая, чтобы спорить с судьбой?

— Я разделяю твое мнение, — кивнула задумчиво.

— Впрочем, я хотела поговорить не о зловещих предзнаменованиях. Впервые мы познакомились десять лет назад, когда ты еще бегала послушницей. Милая девочка с шоколадными волосами и живыми глазами. С тех пор многое изменилось. Как давно ты убиваешь?

— Твое впечатление обо мне было ошибочным с самого начала. — Я слегка улыбнулась, рассматривая женщину. — Первое убийство я совершила в пять. Правда, тогда убила зверя, принося жертву нашему Богу. Человеческая жизнь оборвалась, когда мне исполнилось восемь зим. Меня пытались изнасиловать, я защитилась.

Безразлично пожав плечами, я уставилась на огонь. Конечно, тогда я не была такой равнодушной. Убийство оказало сильное воздействие на детскую психику, зато способствовало увеличению тренировок и лютой ненависти к особям мужского пола.

— Сколько тебе сейчас?

— Восемнадцать.

— Ты ведь еще совсем ребенок! — воскликнула темная эльфийка.

— У жриц Нергала нет разницы в возрасте. Из нас с малых лет готовят воинов. Мы беспощадны и этим ценимся.

Что же, не буду врать, детства у меня не было. Жизнь человеческого ребенка не имеет цены в этом мире. Мы — разменная монета в играх великих держав. Хотя, благодаря Союзу мира, человеческая раса считается свободной и имеет равные права с другими, но это только красивые слова. Мы, деликатно выражаясь, считались расходным материалом.

— А если не секрет, как вас обучали?

Вспоминать пытки, которые с трудом можно назвать обучением, категорически не хотелось, поэтому я промолчала.

— Ладно, пора в путь, — сменила тему темная. — Поднимай принцессу, а я соберу вещи.

Следующие дни слились в один. Постоянные нападения нежити держали в напряжении. На вторую неделю пути мы оказались на границе темноэльфийского леса. Наконец-то бесконечные древние деревья сменились холмами и полями. Решив заночевать в пролеске, а с утра отправиться в дальнейший путь, мы разбили лагерь и уже собирались ложиться, когда из леса послышались звуки сражения и вой нечисти.

— Вы слышите? — выдохнула Эри, резко поднимаясь со своего места.

— Слышим, — подтвердила я, не шелохнувшись.

— Мы должны помочь им! — призвала принцесса.

— Кому — им? — уточнила я, посмотрев на эльфийку. — Это может быть ловушка. Лично я не горю желанием добровольно идти в объятия нежити. У нас есть цель.

— Но там… там кому-то нужна помощь! — со слезами в голосе произнесла Эринель и посмотрела на свою телохранительницу. — Хэль, пожалуйста!

Выругавшись, я махнула рукой темной, чтобы оставалась с принцессой, а сама накинула капюшон и отправилась на разведку. Вот этим меня жутко раздражали светлые эльфы. В большинстве своем они не умели убивать, но при этом отчаянно лезли в гущу событий, желая помочь окружающим. Каким образом и какой ценой — вопрос второстепенный.

Четыре человека сражались с группой умертвий, но явно проигрывали в количестве. Ходоки являлись кошмарным отражением прежней разумной личности, с красными горящими глазами, с искривленным позвоночником, обтянутым мумифицированной плотью и длинными острыми когтями. Красавчики.

Мысленно выругавшись, я кинула в самую гущу огненный кристалл и активировала его. Яркое зарево на мгновение дезориентировало тварей ночи, позволяя людям быстро выскочить из тени деревьев, под последние лучи заходящего солнца. Оставшиеся твари сгрудились вдоль тени, но выйти так и не решились.

Жестами позвала спасенных за собой в сторону яркого пламени огня. Отказываться никто не стал. Поздоровавшись с эльфийками, которые сейчас находились под мороком, горемыки опустились прямо на землю и с жадностью припали к своим флягам с водой. Видимо, ходоки долго их гнали, успев вымотать. После битвы вести светские разговоры желания не было, так что все легли спать. Оставшись в карауле, я потихоньку ушла с места стоянки, расположившись неподалеку.

Достав мечи, я занялась наточкой. Лезвие переливалось в лунном свете, и я невольно засмотрелась на отбрасываемые им голубые блики. Сколько же людей погубила эта холодная красота…

Убрав мечи в ножны, я принялась затачивать клинки-трезубцы. Откуда у меня появилось это эльфийское оружие, знает только Нергал. Прекрасное серебро с узорами и рунами, заговоренное магами стихий, не раз спасало мою жизнь.

— Любуешься? — спросил мужчина, садясь рядом.

— Можно и так сказать, — улыбнулась я.

— Ну, здравствуй, Талиса!

— И вам не хворать, учитель.

Мой бывший наставник — Тересс — только разменял седьмой десяток. Седина давно коснулась его волос и бороды, но дух воина не покидал никогда. Он был высоким и подтянутым, способным убить врага, не делая лишних движений. Наставник ассоциировался у меня с барсом: сильный, свирепый, умный...

— Как же ты изменилась, моя девочка. Годы делают свое дело. Слышал, ты теперь гордость храма.

— Я не считаю так, учитель, и вы это знаете.

— Понимаю, ты все еще скорбишь о сестре, но время лечит!

— Уж кто-кто, а вы знаете: время может излечить раны, но рубцы все равно остаются.

— Талиса, прошло пять лет. Вы отомстили за её смерть. Разве тебе не стало легче?

— Нет... осталась только пустота. Её убийцы умерли слишком быстро, а мне для мести этого мало. Я хотела убивать их медленно и мучительно. Смотреть, как из их тел утекает жизнь и надежда на спасение. Я хотела проделать с ними все то же самое, что они сделали с Линой!

Боль воспоминаний резала не хуже ножа и воскрешала образы былых потерь. Мою сестру и подругу убили авары — темные колдуны, пожелавшие заполучить ее силу. Лина должна была стать жрицей Духа, так как повелевала этой стихией, но, увы... Когда мы узнали о ее гибели, все воины храма отправились мстить. Мы уничтожили всех аваров, принимавших хоть малейшее участие в ее смерти. С того момента я перестала испытывать жалость к живым существам. Наверное, тогда во мне умер человек, и я стала превращаться в чудовище, коим сейчас и являлась.

— Что было — уже не изменишь, — голос Тересса вырвал меня из воспоминаний. — Время ушло. Давай не будем скорбеть по мертвым, а попробуем сократить их количество.

Я невесело засмеялась и посмотрела на него:

— Учитель, кому вы это говорите?

Он кивнул.

— Да, я сделал из тебя настоящего воина. Ты — мое лучшее творение. И иногда я сам тебя боюсь...

Я не смотрела на учителя, но чувствовала его искреннее сожаление и боль. Зря. Я не жалела о своей участи. Лучше быть воином и убийцей, чем служанкой или наложницей, без рода и крови.

— Куда вы направляетесь? — решила я нарушить неловкое молчание.

— Мы с моими путниками движемся к императору Энралиэлю.

— С какой целью?

— Не имею понятия. Я охранник...

— Ложь! — оборвала я. — Вы движетесь на границу с империей Черных драконов. Ищете кристалл?

— Ты всегда была умной девочкой. Даже слишком, — нахмурился Тересс.

— Я не умна учитель, но хорошо вас знаю. По своему желанию вы не отправились бы на границу даже под угрозой смерти. Но вот ради императора... Вы преданы родине.

— Ох, Талиса, всегда ценил в тебе проницательность и расчетливость. Но иногда от тебя одни проблемы.

— Ого-о-о! — присвистнула я. — Так вы еще и самого императора сопровождаете? Ну, надо же! Оказывается этот кристалл действительно очень важная штучка, раз даже правящие особы его ищут.

— Талиса! — шикнул на меня наставник и огляделся по сторонам. — Об этом никто не должен узнать! Поняла?

— Я буду молчать. — Учитель облегченно вздохнул и улыбнулся, а я добавила: — За отдельную плату…

[1]Нергал (шумерское имя; первоначально, может быть, Эн-уру-гал, «Владыка обширного жилища») — хтоническое божество шумеро-аккадской мифологии, олицетворявшее разнообразные отрицательные явления. Сын Энлиля. Первоначально считался олицетворением разрушительной, губительной силы палящего Солнца, позже приобрел отчетливые черты бога смерти и войны.

[2]Озеро Призраков — священное место темных эльфов, по рассказам, показывающее существу, которое коснулось глади, все его грехи и пороки. Грешных людей озеро засасывало в свои глубины, обрекая душу на вечные муки.