Конфигурация некромантки. Адептка

В шикарно обставленном кабинете в удобных креслах с бокалами, наполненными чем-то горячительным, сидели двое мужчин. Их можно было бы принять за обычных людей, если бы не разговор, который они вели. А обсуждали эти двое недавние события, произошедшие с душой, вырванной из привычного технического мира и перенесенной в абсолютно другой - магический.

— ... ты точно не вмешивался? — насупился Творец.

— В этом нет необходимости. Ты же сам видишь, что девочка справляется лучше, чем я даже мог сам представить, — с каким-то пренебрежением проговорил Ларан.

— Да? А мне показалось, не так давно она должна была раствориться в неконтролируемой стихии Света, — с угрозой продолжил старший. — И я не могу никак объяснить, почему она до сих пор жива. Тут чувствуется твоя рука...

— Отец! Ты мне не веришь? — состроило оскорбленное лицо зеленоглазое божество. — Просто Лу отличается от твоих пустоголовых магов. Она общается со стихией напрямую. Ты же знаешь... Девочка вполне могла самостоятельно с ней договориться и сохранить себе жизнь.

— Теоретически, конечно, такое возможно, но практически крайне маловероятно, — все еще сомневался Создатель.

— Давай закончим это бессмысленное обсуждение. Я все сказал, — молодой бог сразу же постарался отвлечь собеседника от этой скользкой темы. — Ты мне лучше скажи: разве ты не доволен? Девушка столько всего успела за три года! Мне кажется, что у тебя появился реальный шанс спасти свое любимое детище. Если честно, даже я на такой успех не рассчитывал.

— По-моему, ты торопишь события. Да, она, конечно, многое смогла предпринять за эти три года. Но это совсем не значит, что и дальше твоя подопечная продолжит в том же духе. Насколько я знаю, она сейчас собирается поступать в Академию Магии. С одной стороны, это правильно. Ей надо еще очень многому научиться. Но с другой стороны, самые важные сведения она там не получит. Для победы ей потребуются закрытые знания. Вряд ли она их сможет добыть. Да и вообще… Это же женщина. Она может влюбиться, завести семью, и ей будет не до спасения мира.

— Ну, до сих пор же не влюбилась. Я тебе говорил, на Земле достаточно циничные особы проживают, они не будут кидаться на первого встречного рыцаря, — сильно утрировал ситуацию Ларан.

— А в кого ей было влюбляться в новом мире? Два года она из живых вообще, кроме безумного некроманта, почти никого не видела. Да и последний год ее круг общения не сильно разросся. А в Академии будет подобающее для нее общество богатых аристократов. Ты слишком уверен в ней и зря сбрасываешь со счетов такой вариант, — решил немного подразнить сына Творец.

— Ошибаешься, — в изумрудных глаза божества почти незаметно проскользнула обида, — она училась на Земле, училась все эти три года и в дальнейшем вряд ли что-то изменится. Она уже смогла добыть много закрытых сведений. Лу тянется к любой информации. Уверен, она сможет добыть все необходимые знания для победы над выскочкой, называющим себя Черным Богом. А мужчины всегда ее интересовали только, как средства достижения поставленной цели. Это ее характер и ее судьба. Так что, готовь переселять валькирий в мой мир! Я выиграю этот спор.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Творец, а про себя подумал, что надо бы сбить с сына спесь. Создатель догадывался, что его дитя уже неоднократно вмешивалось в ход событий, иначе просто быть не может, слишком везет этой душе. А значит, и отец может позволить себе немного сжульничать и проучить сына. В любом случае, он просто немного подтолкнет чувства девушки, а как ими распорядиться, будет решать только она сама. Если Ларан ошибся, ему это будет хорошим уроком. А если нет, девушка задавит их на корню. Если она продолжит двигаться в правильном направлении. Если сможет хоть как-то повлиять на сложившуюся ситуацию. Тогда, возможно, старший бог прислушается к юнцу и немного поможет ей на ее нелегком пути.

Сын не подозревал о замысле отца, в это время он думал, как бы незаметно помочь обрести Лу необходимые знания.

Разговор закончился сам собой. Боги просто молча разошлись, размышляя каждый о своем.

Начало лета — самая лучшая пора. Еще не слишком жарко, солнышко ласкает теплыми лучами, трава насыщенного зеленого цвета ласкает глаз. Настроение у окружающих радостное, приподнятое. Смотрела я на всю эту красоту из окошка своих покоев и хандрила. Казалось бы, чего мне жаловаться? За время, прошедшее с последней встречи с Малумом, моя жизнь наладилась и вошла в свою колею. Враги с другого континента никак себя не проявляли, и за эти восемь месяцев никаких плохих событий не случилось. А вот поводов для радости, наоборот, было много.

Все это время я активно набиралась знаний.

Первым, что изучила, когда ситуация вокруг меня перестала быть напряженной, стало заклинание построения портала. Тренировала я его долго и упорно. Когда мой наставник только показал мне схему, я очень самонадеянно подумала, что ничего сложного нет, и у меня все получится с первого раза. Не получилось. Хорошо, что Хорнрейвен с загадочной улыбкой настоял, чтобы я сначала потренировалась перемещать мышей, собранных со всех мышеловок замка. Издевательство над трупиками животных, которые сначала просто пропадали без следа, развееваясь в пространстве на молекулы, продолжалось три дня. Трупы к этому времени кончились, а я так и не научилась правильно рассчитывать и вплетать в простое заклинание нужные координаты места назначения. Кроме того, никак не могла определить нужный объем направляемой в чары энергии, исходя из физических характеристик объекта. На четвертый день Мор в своей издевательской манере разрешил мне портить наши запасы провизии. Ведь мышей больше не было, зато были яйца, которые ежедневно нам поставляли жители соседней деревни. Перейдя на столь хрупкий опытный материал, параллельно я отлично натренировала разные заклинания, повышающие прочность объекта, которые, надо сказать, мало помогали, так как у меня наметился прогресс, и яйца не пропадали бесследно, а таки начали материализовываться в нужных местах (это я с координатами разобралась), но не в полном объеме (с количеством необходимой энергии до сих пор выходили промашки). То есть я вполне могла переместить, например, один белок или вообще только часть скорлупы. Так что еще я практиковалась в бытовых заклинаниях уборки и уничтожения отходов. Навыки, несомненно, нужные, как сказал Морулус, пообещав в будущем пристроить меня куда-нибудь на престижную должность горничной. Он, избавившийся от вредоносного воздействия Уутракта, хоть и стал очень приятным мужчиной, но учителем остался жестким и требовательным. Во время наших занятий иногда мне казалось, что он опять вернулся к прежнему состоянию и попал под колдовство. Надменно-язвительные замечания так и сыпались из него, как из рога изобилия. Я даже в какой-то момент хотела опять ужесточить данную им клятву, но потом одумалась: ведь в повседневной жизни нас связали дружеские отношения, и такие меры могли бы их испортить, а этого мне бы не хотелось.

Спустя неделю мне все же удалось, наконец, материализовать яйцо целиком, правда, оно почему-то оказалось сваренным вкрутую. Но с этого момента дело пошло быстрее, и вскоре я уже перемещала целиком крупные, но неодушевленные объекты. С предметами проблем не было, а вот, например, живая курица, побывавшая в моем портале, из него выпадала уже умерщвленной. Морулус ржал, как конь, называя меня уже не привычной "мышью", а "грозой курятника".

Но и этот недостаток я вскоре исправила. Так что через пару месяцев мучений мой учитель, наконец, разрешил проверить мои навыки на человеке. Самой мне в портал он мне лезть категорически запретил, приказав протестировать его сначала на ком-то, кто свое уже прожил. После того, как я случайно оживила всех слуг в замке, с подопытными проблем не было, но добровольцев все равно не нашлось. Так что первопроходцем в принудительном порядке был назначен Дариус, дворецкий. Я очень переживала, не хотелось бы терять такого верного слугу, но справилась со сложным заклинанием, никого не убив, и даже без помощи страхующего меня Хорнрейвена. Так потихоньку я овладела этой сложной наукой и теперь могла спокойно перемещаться уже на далекие расстояния, гордясь тем, что даже до столицы мой портал дотягивал. Благодаря этому я даже пару раз навещала Санни с Вандиром, которые окончательно сошлись и жили теперь вместе в особняке мужчины.

Пару месяцев назад произошло еще одно радостное событие. Мне удалось выполнить обещание, данное моему умертвию-скелету, бывшему графу Грату Ашкроффу.

Он прибыл в замок только после Нового года, и мы сразу обратились с его проблемой к моему учителю. Тот сначала пришел в ужас от того, что я задумала. Ведь потомок моего умертвия сто лет назад напал на наше герцогство, пытаясь расширить свои территории. Поэтому помогать моему скелету Хорнрейвен сначала не хотел. Но после долгих уговоров, убеждений, заверений Грата в будущей поддержке и даже моих угроз заставить учителя сделать, что мне нужно, с помощью клятвы, Мор все же сдался. Конечно же, мой наставник знал старое, почти забытое и запрещенное заклинание, с помощью которого душу Ашкроффа можно было перенести в другое тело. Но вот с последним была проблема. Выгонять чью-то душу со своего законного места, чтобы заменить ее на другую, я отказывалась категорически. Поэтому решила, что нам нужен свежий покойничек, которого бы я могла воскресить после ритуала замены души. Такового не находилось долго. Ведь у нас спокойное герцогство, и преступности почти нет, как и убийств, и тех людей, кто заслуживают казни. Умирают в основном старики, а в пожилое тело Грат не видел смысла переселяться. Ему нужно было время, чтобы привести дела своего бывшего графства в порядок, а у старого человека его не так много.

Обращаться куда-то за пределы наших владений со столь щепетильной просьбой я опасалась. Лишние слухи и вопросы нам не нужны, а они обязательно возникнут, разыскивай мы свежий труп. Условие, что человек должен был только что умереть, даже некромантией не объяснишь. Ведь для поднятия умертвия не важно, сколько времени прошло после смерти, а вот для оживления надо, чтобы труп был не более получасовой давности.

И только весной нам повезло. На территорию нашего герцогства вместе с народом, приехавшим на традиционную ярмарку, к нам попытался проникнуть разыскиваемый в королевстве серийный убийца. Благо, наше НЕживая стража его вовремя опознала и задержала. Так как на счету у этого страшного человека было несколько отнятых невинных жизней, и ему в любом случае светила смертная казнь, сдай мы его королевской страже, я поняла, что мои принципы в отношении этого человека не работают, и разрешила использовать его тело в качестве будущего вместилища души Грата.

Сам обряд по переселению проводил Морулус, но тщательно объясняя мне нюансы и подробности. У него, как и всегда, осечки не случилось. Счастливый Ашкрофф обзавелся приличным нестарым телом, которое, правда, искали всем королевством. Поэтому мне пришлось еще над ним поработать. Я провела несколько операций по изменению внешности, после которых бывшее умертвие перестало быть похожим на убийцу, зато приобрело несколько ярких черт, характерных для его рода. После этого осталось только ввести его в семью, познакомив с потомком.

Хотя бывший скелет утверждал, что сам справится, но я все же решила ему немного помочь. 

Морулусу пришлось спешно приглашать в замок своего недруга и соседа, действующего графа Малафорта Ашкроффа. Вариантов отказать более богатому и влиятельному Хорнрейвену у графа просто не было. Поэтому он быстро смог приехать к нам с визитом. Где я, очень аккуратно подбирая выражения, сначала взяла с него клятву о неразглашении и, сильно не вдаваясь в подробности, познакомила мужчину со своим предком. Грат для подтверждения личности рассказал Малафорту несколько вещей, которые мог знать только он. И с трудом, но нынешний граф поверил в воскрешение дальнего родственника. Склонить к сотрудничеству его было еще проще. Финансовая помощь почти разорившемуся графству от меня, заверение в дальнейшем сотрудничестве от Мора и дельный план по улучшению ситуации во владениях Ашкроффов от Грата сделали свое дело. Скрипя сердцем, Малафорт таки согласился взять прародителя к себе, представив обществу в качестве своего незаконнорожденного сына, благо моими стараниями пара общих черт лица у них была, да и по возрасту тело подходило.

Так что вот уже два месяца Грат живет припеваючи и железной рукой налаживает дела своего бывшего и, возможно, будущего (ведь у Малафорта пока не было других наследников) графства.

Так в погожий летний денек после вроде бы таких позитивных событий я хандрила. Но причина все же у меня была. Я давно очень хотела поступить в Академию Магии, экзамены в которую начинались буквально через несколько месяцев. Но после того, как многие узнали, что воспитанница Хорнрейвена — маг Жизни, обучение там стало проблематичным. Ведь после этого известия Лузанна Хорнрейвен всем стала очень нужна. За нее уже успели посвататься все более-менее видные мужчины королевства. Наверное, "поклонники" крутились бы толпами вокруг замка, если бы не щит на границе нашего герцогства и твердая позиция, донесенная до общественности Морулусом, что замуж мне еще рано.

Кроме того, я очень боялась встречи с ректором Академии Вирилитом Кенисвилем. Ведь он, один из немногих, видел моих умертвий. И пытался задавать вопросы на тему "куда делся ее дар Тьмы". Естественно, то, что во мне уживаются две противоположные стихии, никто не знал и узнать не должен был. Иначе меня бы сразу забрали куда-нибудь на опыты, и даже влияние Мора бы не помогло. Для всех мы придумали объяснение, будто Морулус делал моих умертвий, привязывая их к Камню Силы, поэтому я могла ими управлять опосредованно, и казалось, что нити связи тянулись ко мне. Но герцог Кенисвиль был не дурак; постоянно контактируя со мной в Академии, он смог бы раскрыть эту ложь. Я даже не говорю о том, что после сдачи экзаменов каждый абитуриент подвергался воздействию древнего уникального артефакта, который определял предрасположенность будущего студента к той или иной профессии. У меня он гарантированно покажет на все, кроме Боевого, ведь там обучались только юноши. Очень редко артефакт предлагал выбрать это направление девушкам. Таких случаев было не больше трех за всю историю, и те были "давно и неправда". Надо отметить, что юные леди в большинстве своем сами не стремились попасть на этот факультет, предпочитая более мирные профессии. А вот я хотела бы учиться именно на Боевом, учитывая, что скоро мне придется противостоять неизвестному врагу. 

Распределяющий артефакт частенько показывал сразу на несколько факультетов или даже на все. Это не было редкостью. Факультетов в Столичной Академии Магии Всех Стихий всего пять: Боевой, Бытовой, Целительства, Некромантии и Артефакторики. То есть, если человек владеет стихией Тьмы и, например, Воды можно объяснить, почему ему предлагается выбор между разными факультетами. Владелец этих стихий может заниматься и магией Смерти, и целительством. Но все знали, что у Лузанны стихия Жизни, значит, артефакт никак не должен был ее посылать к некромантам. Иначе сразу становилась очевидной наша с Мором ложь про отсутствие у меня Тьмы.

Можно было бы, конечно, в очередной раз сменить облик и замаскироваться. Но этот вариант мне тоже не нравился. Ведь сложную маскировку могли заметить. Все же учиться мне предстояло несколько лет. А значит, постоянно находиться на виду у большого количества народа почти круглосуточно. И от всех форс-мажоров, которые могут возникнуть, я застраховаться не могла. А минимальной маскировкой отделаться не получится. Ведь подобная была у Тени, которую до сих пор искали. Либо Лузанну, либо ее кто-то мог просто узнать.

Но даже если бы я переборола свою паранойю и рискнула применить еще одну личину, вставала другая проблема: документы. При поступлении их проверяют очень тщательно. Подделкой не обойтись. Это не то же самое, что обмануть стражу. Можно было бы, конечно, взять документы Лу из рода Кентундер, которые, как заверил Аделем, были настоящими. Но я боялась, что резко увеличившееся количество признанных родом полудроу в столице может привлечь ненужное внимание. Я боялась, что кто-то сможет связать новую личину и Тень. Точнее даже, не "кто-то", а одна конкретная монаршая личность... А вот Лузанну и Тень никто не должен был ассоциировать друг с другом. Ведь в облике наследницы Хорнрейвена я тщательно скрывала свои острые уши за сложными прическами. Но раньше многие их видели, когда они еще были в нормальной форме.

Проблема с документами могла быть решена по-другому. Можно поступать вообще без них, как дочь какого-нибудь крестьянина из глухой Тьмутаракани. В этом случае отсутствие необходимых бумаг ни у кого не вызвало бы удивления. Такое в нашей стране встречалось. Но и тут была проблема. У деревенского жителя просто не могло быть нужного количества денег для оплаты обучения. Даже на самом дешевом Бытовом факультете. А значит, был только вариант претендовать на одно из двух льготных мест для гениев и самородков из низших слоев населения. Однако мне не хотелось отбирать чью-то возможность, когда я легко могла себе позволить заплатить нужную сумму. Еще не хотелось много лет быть изгоем в коллективе среди богатых аристократов.

Такие сумбурные, но безрадостные мысли ходили в голове у меня уже давно, навевая хандру. Морулус только усугублял положение тем, что вообще не хотел меня отпускать в Академию, говоря, что сам меня обучит. На самом деле он пытался ухаживать за мной, оказывать знаки внимания, явно надеясь на романтические отношения. Я же относилась к нему как к учителю, приятелю. Но не как к возможному мужчине. Для меня в таких отношениях очень важно доверие. А ему я доверять до конца так и не могла.

От всего этого мое настроение с каждым днем становилось все более упадническим. Я уже настраивала себя на долгую жизнь в одиночестве, запертой в замке. И даже не знаю, чем бы это закончилось, но неожиданно весточку прислал Аделем с новостью, что он скоро приезжает в нашу страну с делегацией дроу. Он будет в столице, и мы сможем увидеться! Эта новость подняла мне настроение до небес и подстегнула фантазию. Неожиданно я нашла выход из сложившейся ситуации.

***

Аделем приехал всего спустя неделю. Как только я об этом узнала, не думая открыла портал в столицу, вывалившись из которого, сразу кинулась на шею к дроу. Он подхватил меня и закружил, радостно улыбаясь. Я тоже была счастлива, не могла оторвать от него взгляд. Я соскучилась по своему другу! Мы не виделись с ним больше года. А, кажется, что вообще целую вечность. Но он совсем не изменился. Все тот же добрый весельчак, так непохожий на других эльфов.

Наше приветствие заняло несколько минут, и уже после я обратила внимание, что в комнате, куда я  переместилась, мы находимся не одни. Ад смутился, а я как ни в чем не бывало приняла вид, подобающий герцогине.

— Лу, познакомься, это мой отец Северус, глава рода Кентундер и твой ныне приемный отец от темного народа, — указал он на высокого дроу, который осматривал меня хмурым взглядом и с явным недовольством, — также он является и главой нашей делегации.

— Здравствуйте, — я сделала положенный этикетом реверанс, не как перед отцом или главой рода, а в соответствии с должностью, занимаемой мужчиной.

— Вот, значит, ты какая, моя новая дочь, — мне показалось, во взгляде старшего дроу проскользнула неприязнь, хотя его лицо ничего не выражало, — сын, нам надо поговорить. Отложим знакомство с этой леди на другое время.

— Отец, я прекрасно знаю, что ты хочешь мне сказать. Можешь не трудиться. Поэтому мы с Лу сейчас отойдем погулять. Мы давно не виделись, нам надо пообщаться и обменяться новостями, - уверенно возразил мой друг.

Северус только зло сверкнул глазами и быстро удалился из комнаты.

Оставшись вдвоем, мы с Адом прекрасно провели время. Говорили и не могли наговориться, хотя все время, пока мы не виделись, поддерживали связь, перекидывались вестниками. Однако никакие письма не могут заменить живого общения. Я вывалила на Ада все свои проблемы и сомнения, которые не описывала в вестниках, предпочитая не волновать друга понапрасну. Так же ему более подробно рассказала о ситуации с Малумом. Ведь делегация темных эльфов приехала для того, чтобы обсудить с королем возможную угрозу с другого континента. Дроу понимали, что, если будет война, то их она тоже затронет. Поэтому, когда наш король Грефдон Рентфолд прислал им официальное письмо и объяснил ситуацию, дроу сразу же начали просчитывать варианты. Они быстро согласились на переговоры о сотрудничестве с руководством нашей страны. И насколько я поняла, все это время различные службы обоих стран разрабатывали схему взаимодействия в разных ситуациях, а сейчас уполномоченные лица должны были встретиться и подписать договор. На этом месте я задумалась. Аделем говорил, что у него влиятельный род. Но насколько он должен быть близок королю, раз именно его отцу поручили подписание столь важных документов?

Когда я спросила об этом у своего друга, он сначала замямлил, но потом все же рассказал. Оказывается, род Кентундер очень приближен к правителю дроу, так как фактически является младшей веткой королевского рода. Таким образом, правитель приходится отцу Ада кем-то вроде двоюродного дяди.

После таких известий я даже не знала, что сказать. Мой друг мог бы меня и предупредить. Я вообще не понимала, как Аду удалось убедить родню принять меня в столь могущественный род.

Но этого Ад мне не поведал. Просто сказал, что я спасла ему жизнь, и он всегда мне будет благодарен, а так как мы провели обряд братания на крови, основания для отказа принять меня в семью у его отца должны были бы быть очень веские. Но таковых не нашлось. Кажется мне, что Аделем в последнем случае слукавил и что-то недоговорил. Но выспрашивать подробнее я не стала, боясь обидеть друга беспочвенными подозрениями.

Узнав лучше родословную темного эльфа, я начала сомневаться, что задуманная мной авантюра, которая должна была помочь мне поступить и нормально учиться в Академии Магии, является такой удачной в свете выясненных обстоятельств. Однако когда я рассказала свою задумку другу, он согласился помочь и сделать все необходимое. Более того, он даже сам мне предложил одну забавную вещь и выбрал время проведения запланированной мной акции.

***

Всю следующую неделю я готовилась к задуманному. Готовилась в основном морально, но некоторые заботы все же были. Например, я заказала себе платье. Хотя не люблю лишние траты, но в этом случае не смогла отказать себе в удовольствии одеться, как захочу. Конечно, у меня было полным-полно разных нарядов, купленных для меня Морулусом, более того, Аделем привез мне в подарок целый сундук великолепных платьев, сшитых по моде дроу. Темноэльфийские одежды были удобнее и как-то современнее. Они походили на вечерние платья из моего прошлого. А вот в нашем королевстве носили старомодную и пышную одежду, поэтому я каждый раз почти до хрипоты спорила со своей портнихой о ненужности в моей одежде корсетов и пышных юбок.

В этот раз я должна была изображать полудроу, поэтому и платье мне было нужно из их страны. Аделем доставил для меня лучшую портниху своего народа. Я не стала спрашивать, во что ему это обошлось. Более того, заказанное мной платье должно было встать в кругленькую сумму. И, естественно, я хотела оплатить его сама. Однако друг не давал мне это сделать. Когда мы в очередной раз громко спорили по этому поводу в номере, где остановился эльф, неожиданно зашел его отец и прошипел, буравя меня злым взглядом:

— Не оскорбляй моего сына и меня. Мы вполне обеспеченные, чтобы купить своей кровной родственнице какую-то тряпку, — выпалив тираду, мужчина сразу удалился.

После этого я решила согласиться с другом и впредь о тратах не задумывалась.

А сейчас уже я стояла, готовая к выезду на мероприятие, ждала, пока за мной зайдет дроу, и рассматривала себя в зеркале. Получилось просто замечательно. Лучше, чем я бы могла себе представить.

В зеркале отражалась симпатичная девушка, синие глаза которой немного светились. Ее волосы цвета воронова крыла убраны в высокую сложную прическу, в которой то тут, то там блестят немаленькие бриллианты, будто звезды на ночном небе. Украшений на девушке практически нет. Скромные "гвоздики" с прозрачными камушками, как в прическе, но большего размера, кольцо из белого золота на пальце, где сияют те же драгоценные камни, и тоненький браслет-цепочка, но тоже украшенный бриллиантами. По местным меркам ювелирный комплект скромный, хотя по стоимости он не такой. Но главным украшением является само платье. Строгое, абсолютно закрытое, но обтягивающее девичью фигуру, словно вторая кожа, оно было сделано из матовой ткани, цветом точно повторяющей цвет кожи. Его лиф и бедра расшиты узорами, выполненными с помощью серебряной нити, и бриллиантами разных форм и размеров. От бедер вышивка спускается широкой полосой по всей длине летящей юбки. Платье, очень красивое вблизи, с расстояния в несколько метров было почти не заметно. Казалось, будто его вообще нет, и голое тело прикрыто лишь серебряными блестящими узорами, и то не все, а только в самых интимных местах.

Морулус, посмотрев на меня, сказал, что в таком виде меня никуда не пустит, но при этом жадно пожирал взглядом. Аделем, забравший меня из замка  Хорнрейвена и порталом переправивший в столицу, в витиеватой форме, которая присуща исключительно эльфам, выразил свое восхищение, а вот его отец, когда мы уже собрались на улице, чтоб загрузиться в кареты и отправиться на праздник, только недовольно произнес: "Эпатажно!". Остальные члены делегации ничего не сказали, но чувствовалось, что им нравится то, что они видят.

По дороге я совсем не переживала. Аделем одним своим присутствием дарил мне уверенность в собственных силах. Ехали мы молча, я размышляла и готовилась к нелегкому разговору, который вскоре, наверняка, состоится. Из своих дум я вынырнула, только когда карета остановилась, а Ад протянул мне руку, чтобы я смогла выйти.

Пока мы под руку с другом шли в бальный зал, нас с интересом рассматривали все окружающие. Мы были самыми заметными гостями на этом вечере. И совсем не из-за моего платья, а потому, что дроу уже несколько столетий не участвовали в наших светских мероприятиях. Они вообще редко покидали свою страну. Так что это стало настоящим событием — посещение делегаций дроу бала в королевском дворце.

          Мы вошли в ярко освещенный зал. Лучи магических светильников сразу попали на все мои бриллианты, превращая меня в подобие солнечного зайчика. Я блистала в прямом смысле этого слова. Если честно, такого эффекта я не ожидала. Наверное, теперь издалека я кажусь голой девушкой, окутанной сиянием. В таком виде меня точно было невозможно не заметить. Единственное, я очень надеялась, что не переборщила с этим эффектом. Хотя, судя по восхищенным взглядам окружающих мужчин и злым — женщин, мне удалось произвести нужное впечатление.

Пока наша делегация медленно продвигалась вглубь зала, я осмотрелась. Помещение было великолепно. Высокие потолки, стилизованные под звездное небо. С помощью магии удалось добиться потрясающего эффекта достоверности. Стены сплошь украшены позолоченной лепниной. А зеркальные порталы, расположенные, казалось бы, бессистемно, делали и так большой зал поистине огромным, визуально расширяя пространство. Я была в этом зале однажды, еще когда притворялась тут горничной, но такого ошеломительного впечатления в будничном варианте этот зал не производил.

Я не заметила, как наша небольшая группа дошла до возвышения в конце помещения, на котором стоял королевский трон. Не прошло и нескольких секунд после того, как мы расположились недалеко от своеобразной трибуны, как объявили приход королевской семьи. Надо сказать, что меня забавляла эта традиция, что король должен всегда приходить последним на подобные мероприятия. Ведь монарх некоторых высоких гостей, как нас сейчас, должен был приветствовать стоя. Значит, если бы он уже сидел на троне, ему бы пришлось вставать, чтобы с нами поздороваться по этикету. Но по тому же этикету королю не прилично "скакать". То есть он не мог себе позволить встать с трона, чтобы поприветствовать всех как надо, иначе это несолидно выглядит. Вроде все логично, да? Меня забавлял только один вопрос. Королевская чета всегда появляется буквально через несколько секунд после прибытия последнего гостя. А ведь некоторые могут опоздать... Неужели монаршей семье удобно дожидаться, пока все соберутся, стоя за закрытыми дверями? Мне кажется, это более нелепо, чем встать с трона один раз и всех поприветствовать.

Свое мнение я, естественно, никому не доносила, но весело посмеивалась про себя. Ровно до того момента, когда вслед за супружеской парой монархов зашел кронпринц. Его взгляд сразу наткнулся на меня и остановился. Наследник даже немного сбился с шага от удивления. Но быстро взял себя в руки и еле заметно что-то начал шептать своему отцу.

Когда монаршая чета подошла к трону, король поприветствовал всех короткой речью, но не закончил ее традиционным: "Да начнется бал!", а затем нашел глазами нашу делегацию и жестом подозвал к себе.

Это было немного удивительно. Нет, церемоний никаких не нарушено, но как-то все привыкли, что разговоры ведутся после традиционного приветственного танца "Каере". Однако причина заминки выяснилась очень скоро. Он представил членов делегации всем собравшимся, а потом произнес, обращаясь к отцу Аделема:

— А что за сокровище сегодня с вами? Я не помню это прекрасное создание на наших переговорах, — король буквально прожигал меня взглядом, кронпринц от него не отставал. А вот королева наоборот смотрела на меня весело и благосклонно.

— Это моя дочь. Позвольте представить Лу из рода Кентундер, — Северус не стал уточнять, что дочь я приемная, и представлял меня с каменной физиономией, хотя я догадывалась, что произносить эти слова дроу неприятно. Не знаю за что, но он меня сразу невзлюбил. За все время пребывания в столице мы с ним сталкивались всего пару раз, и он разговаривал со мной сквозь зубы. Не знаю, как Аду удалось вообще заставить его поучаствовать в моей авантюре. Хотя, скорее всего, его роль в ней ограничилась этим приветствием. Но он все же решил добавить пару слов от себя, — она еще несовершеннолетняя по меркам дроу, поэтому мы не можем допускать ее до скольких-нибудь важных дел. Но не пустить ребенка на бал было бы жестоко, — мне стало ясно, зачем мой "папочка" прибавил последние слова. Таким образом он дал понять, что я не несу ответственности за свои действия, и что со мной нельзя контактировать по мало-мальски важным вопросам. Мне это очень не понравилось, но, как говорится, слово — не воробей..., поэтому я не подала виду, что меня это задело, как ни в чем не бывало продолжая улыбаться всем вокруг обворожительной улыбкой.

— Очень приятно познакомиться. По нашим меркам девушка достигла своего совершеннолетия, — загадочно улыбнулся Грефдон Рентфолд, — думаю, будет уместным, если ваша дочь составит пару моему сыну в первом танце.

Я вздохнула с облегчением. Уж танец с младшим Рентфолдом я выдержу. Тем более такой, как "Каере", где происходит очень частая смена партнеров. Более того, я рассчитывала в любом случае вызвать Тенебриса на разговор. В танце это будет сделать легче.

Наследник, не отрывая от меня взгляд, спустился с возвышения. Короткий поклон головы — приглашение на танец, мой реверанс — дала согласие, и мужчина ведет меня к центру зала, следуя за королевской четой, а за нашими спинами уже выстраиваются остальные пары.

Я заметила, что одна из девушек зло следит за нашей парой и стоит одна. Наверное, именно с ней кронпринц должен был открывать бал. Но ничего, девушку пригласил кто-то из нашей делегации, быстро сообразив, почему она осталась без пары.

— Ну, здравствуй, Тень! — проговорил принц, когда заиграла музыка, и начался танец.

— Ну, здравствуй, твое высочество! — скопировала я интонацию наследника, продолжая удерживать на лице вежливую улыбку. Мужчина призадумался, но танец потребовал смены партнеров, поэтому мне не удалось узнать, над чем.

— Ты хочешь сказать, что ты не скрываешься? — все еще немного удивленно спросил принц.

— А разве похоже, что хочу скрыться? — я была несколько обескуражена. Неужели мужчина думал, что я настолько глупая, что приду во дворец, если бы пряталась? Да я сегодня даже маскировку сделала под Тень. Нет, это, конечно «Тень версия 2.0». Глаза поярче, волосы подлиннее, черты лица чуть четче. Хотя ауру специально оставила один в один.

— Не похоже, — хмыкнул принц, — я просто поражаюсь наглости твоей ушастой семейки. Старший — интриган, но это ладно, ему по статусу положено. А вот детишки у него... Один — убийца, а вторая — воровка. Не боишься, что монаршая милость когда-нибудь закончится?

— А я думала, мы спокойно поговорим, без пустых угроз, — уверенно произнесла я, когда вернулась к нему от другого партнера. Эта смена была очень кстати, так как последняя фраза разозлила меня, а тут была небольшая передышка, позволившая вздохнуть и взять себя в руки, — ты прекрасно знаешь, что человек, которого мой брат якобы убил, в итоге выжил и претензий к нему не имеет. Более того, любой дроу имеет право на кровную месть, поэтому, даже если бы ваш герцог умер, ничего Аделему предъявлять никто бы не стал. Так что не разбрасывайся обвинениями. А то я могу донести.

— Ты мне угрожаешь? — в очередной раз удивился мужчина.

— Что вы? Как я могу? — не так как-то строился наш разговор. Не на это я рассчитывала. Надо исправлять ситуацию. — Я хотела встретиться с вами, —  проворковала я, призывно улыбаясь и приближаясь в танце к наследнику несколько ближе, чем это требовалось.

— Правда? И с какой целью? — не поверил мужчина.

— Хочу удовлетворить некоторые ваши желания, — бархатным голосом произнесла я. Каюсь, специально старалась, чтоб это звучало двусмысленно, - может, вы уделите мне пару минут этим вечером?

— Хорошо, я вас найду, как будет время, — мужчина медлил с ответом почти до конца танца.

Когда музыка завершилась, кронпринц довел меня до моей делегации и растворился в толпе.

***

Дальше я занималась тем, что весело проводила время. Танцевала со всеми подряд, улыбалась и даже позволила себе выпить немного вина. Я не боялась предстоящего разговора с принцем. Теперь, когда я официально представлена, он вряд ли будет меня задерживать и не попытается мне навредить. Одно дело — удерживать неизвестную воровку и полукровку дроу, которая утверждает, что принадлежит влиятельному роду, но никаких документов не предъявляет. А другое дело — связываться с представленной всей аристократии страны дочкой правой руки правителя темных эльфов.

В какой-то момент меня пригласил на танец очередной аристократ, в котором я с удивлением узнала Сатана Сафкракера, босса местной теневой империи.

— Здравствуй, Тень, — прошептал мужчина мне в ухо. — Я вижу, смогла-таки добраться до родни.

— Привет! — я рада была видеть еще одного знакомого, а, учитывая, что он мне в прошлый раз помог сбежать от наследника, наверное, даже друга. — Ты тут какими судьбами? Мне казалось, что Рентфолд охотится на тебя?

— Все правильно, — усмехнулся Сат, — я прячусь на виду. Это самый действенный способ. Я тут официально, как представитель небольшого всеми забытого аристократического рода.

— Ясно. Я бы так не смогла. Побоялась бы, что меня узнают.

— С твоей родней тебе бояться вообще нечего, — веселился Сафкракер. — Ты мне только одно объясни: как с такой родней ты умудрилась воровкой стать?

— Просто развлекалась, скучно мне было, — решила не рассказывать ему правду, слишком много уж тогда придется объяснять. — Кстати, я планирую на несколько лет остаться в столице. Буду поступать в Академию Магии.

— Это намек? — обаятельная улыбка мужчины растянулась до ушей.

— Это предложение, — ответила я в том же духе, — если будут какие-то сложные, интересные дела, я с радостью возьмусь. Сама к Асту не пойду, да и не знает он, что я девушка. Пусть так и остается. Но намекни ему, пожалуйста, что Тень вернулся. По пустякам, скажи, чтоб не беспокоил, а по моему профилю пусть обращается.

— Ты имеешь в виду взлом магической защиты? Это твой профиль? — на всякий случай уточнил Сатан.

— Угу. Надо же будет тренироваться на чем-то. Наверняка обезвреживание чужих заклинаний входит в учебную программу Академии. Будет мне практика.

— Хорошо. Договорились, — сказал он, когда уже танец закончился, и он вел меня на место, — как меня найти, ты знаешь, ничего не изменилось.

— Рада была повидаться, — улыбнулась напоследок мужчине самой своей очаровательной улыбкой.

Вообще я не хотела опять возвращаться к ремеслу вора. Но, во-первых, это действительно будет хорошая практика. А во-вторых и в-главных, так я смогу держать руку на пульсе. В преступном мире часто новости узнаются раньше всего, именно бандиты замечают все странное и подозрительное. Так что от них можно получать информацию. И если Малум что-то затеет, думаю, именно Сат первый узнает об этом, хотя, скорее всего, не поймет, что происходит. Поэтому связь эту я терять не хочу. Кроме того, это моя защита и страховка, такую силу хочется иметь в союзниках, а не в безразличных наблюдателях.

С этими мыслями я продолжила веселиться.

***

Бал уже подходил к концу, а кронпринц все не объявлялся. Это было неприятно, но не смертельно. Конечно, я хотела с ним поговорить, но и без этого, думаю, у меня теперь не будет проблем с учебой в Академии. Вряд ли он будет меня доставать после подтверждения моей принадлежности к знатному роду. Более того, он должен понимать, что мои родные в курсе ситуации и будут знать, где меня искать и кому предъявлять претензии, если вдруг что случится. А в свете их сотрудничества с дроу, направленного против угрозы с другого континента, вряд ли наследник пойдет на намеренное ухудшение отношений с темными эльфами из-за меня. Более того, моя ценность тоже стала теперь ниже. Ведь в государстве появился доморощенный маг Жизни — Лузанна Хорнрейвен, поэтому мои нестандартные методы лечения перестали быть настолько актуальными для королевской семьи.

Однако Тенебрис все же сдержал слово. Ко мне неожиданно подошел слуга и сказал, что проводит к наследнику.

Он привел меня в одну из гостиных, находящихся хоть и на одном этаже с бальным залом, но в некотором удалении от него. В комнате меня уже ожидал кронпринц. Сидел на единственном тут диванчике, а рядом красовался стол со стоящим на нем вином и легкими закусками. В помещении царил интимный полумрак, разгоняемый небольшим количеством свеч. В общем, мужчина явно подготовился к свиданию.

— Проходи, садись, — похлопал он по мягкой подушечке рядом с собой.

Я не стала спорить и заняла предложенное место, тем более, больше в комнате присесть было некуда. Странная какая-то гостиная.

— Ну, давай. Начинай удовлетворять мои желания, — ухмыльнулся кронпринц, поглаживая один из особо крупных брильянтов на платье, расположенный в аккурат где-то рядом с моим соском.

— Боюсь, вы меня неправильно поняли... — почему-то я растеряла свою уверенность.

— Да? А мне кажется, все очень даже правильно, — мужчина резко приблизился ко мне и накрыл мои губы своими. Страстный поцелуй захватил меня, и я на какое-то время потерялась в приятных ощущениях. Но спас меня, как и всегда мой внутренний голос Шиза, рявкнув в голове: "Совсем ополоумела?".

После этого я немного пришла в себя и отстранилась от принца. Только сейчас заметила, что его руки уже давно обнимают меня, а я сижу уже на его коленях. Постаралась сделать невозмутимый вид, переместила себя на диван, а его руки с моей талии на его колени.

— Вы просто мастер поцелуев, — проговорила я, стараясь, чтоб это звучало как можно более равнодушно, — но я здесь не за этим.

— Зови меня на "ты", как давно уже периодически позволяешь себе, —   Тенебрис нехотя отдалился от меня и уже более холодным тоном спросил, — так что ты хочешь?

— Предложить сделку, — на этих моих словах у мужчины удивленно поднялась бровь.

— Сделку? Неожиданно. Даже не могу представить, что ты хочешь... — мужчина как-то пошленько облизнулся и тоном ловеласа продолжил. — Но я уже на все согласен. Можешь даже звать меня Тен.

— Хватит, твое благородие! С тобой можно серьезно поговорить? — я начала злиться, кронпринц явно подумал совсем не о том.

— Ладно, — лениво отозвался он.

— Я приехала, чтобы поступить в Академию Магии. И очень надеюсь, что смогу спокойно там учиться...

— Три свидания, — перебил меня принц.

— Что? — я даже опешила.

— Три свидания, и в Академии учись себе спокойно.

— Думаю, вы не сможете мне ничего сделать. Вряд ли вы пойдете на конфликт с дроу из-за меня. Мое предложение будет по другому поводу.

— А зачем мне ссориться с эльфами? Я вообще тебя трогать не буду. Но если кто-то из преподавателей узнает, что ты неугодная короне личность... Думаю, они смогут сделать твою учебу очень веселой, — рассуждал отпрыск монарха с надменным видом. Сразу захотелось его ударить.

— Хорошо. Три свидания по три часа максимум, — согласилась я на всякий случай. Вдруг он действительно сделает какую-то гадость местного масштаба. А так я вроде ничего не теряю, — но об этом никто не должен узнать. Боюсь, если девушки в Академии узнают, что я общаюсь с вами, у меня появятся проблемы другого характера.

— Договорились, — слишком поспешно закрепил сделку принц, я даже заподозрила какой-то подвох. Но сразу же перешла на холодный тон, — ты хотел, чтобы я обучила королевских лекарей своим знаниям, благодаря которым спасла королеву с новорожденным принцем.

Мужчина подобрался и моментально принял деловой вид. Даже пересел чуть дальше от меня. Так, чтоб удобно было видеть мое лицо.

— Да. Я хочу этого до сих пор, — настороженно начал он, — но что-то мне подсказывает, что ты не просто так готова расстаться со своими знаниями.

— Не просто так, — согласилась я. А дальше очень тщательно подбирала выражения. Я рисковала. Одно неосторожное слово — и я могла выдать слишком много, если вообще не оказаться опять запертой в темнице, несмотря на всех моих обретенных родственников, — я думаю, одни тайные знания на другие — это хорошая сделка.

— Что конкретно тебя интересует? — принц ощутимо напрягся, — Запрещенные заклинания Тьмы? Магия Крови? — его голос стал ледяным.

Я про себя отметила, что, оказывается, магия Крови не такое уж забытое знание, раз принц его упомянул.

— Демонология, — проговорила очень тихо, но потом уверенно повторила, — я хочу на демонолога.

— Что? — в шоке произнес наследник. — Откуда ты вообще про это знаешь? — весь его вид начал излучать угрозу, и я поняла, что сейчас от моего ответа зависит моя судьба.

— Я много чего знаю, — смотрела на принца честно и открыто, — но могу поклясться, что не хочу использовать эти знания во вред. Но в свете опасности, грозящей нам с другого континента... Я смогу выучиться и помочь. Я даже готова какое-то время провести на королевской службе.

— Значит, не такой уж ты ребенок, как говорил твой отец, — задумчиво прошептал Тенебрис, — но, к сожалению, то, что ты просишь, невозможно.

— Неужели нельзя в виде исключения договориться с демонами, чтобы они разрешили обучить одиннадцатого человека? — не подумав, почти прокричала я.

— А вот это уже интересно. Откуда такие сведения? — Рентфолд махнул рукой, и вокруг нас появился защитный купол. Я посмотрела на плетения. Это был не просто щит от прослушивания. Этот купол должен был не выпустить того, кто находится внутри. И быстро с заклинанием такого уровня я не справлюсь.

— До приезда в столицу работала в Фаексе, — я старалась не выдать своего волнения, — ограбила мэра, который после этого случая стал бывшим, и узнала много интересного. Это и стало причиной моего спешного отъезда в столицу. Уутракт заманил меня в ловушку, прямо как ты в свое время. Я еле выбралась тогда. Но мне повезло. Он не видел моего лица и не знал, насколько много мне удалось раскопать.

— И что ты выяснила? А главное, почему раньше об этом не рассказала? — кажется, кронпринц злился. Сильно.

— Вообще-то рассказала. Свой семье, — я говорила спокойно и уверенно, хотя немного привирала. В курсе всего был только Аделем. — А кому мне еще докладывать?

— Мне, например, когда мы встретились. Это дело касается нашего королевства! — Тенебрис был в ярости.

— Откуда я знала, что вы с Малумом не заодно? Раз мэр города был на его стороне, думаю, кто-то еще из власть имущих может участвовать в заговоре. А сейчас Аделем сказал, что мы на одной стороне, поэтому я могу тебе поведать о том, что раскопала.

— Быстро рассказывай все, что знаешь, — кронпринц угрожающе навис надо мной. От привлекательного мужчины, только недавно меня целовавшего, не осталось и следа.

— Я сказала. Знания за знания, — уверенно проговорила я, смотря прямо на принца.

Он молчал несколько минут с таким видом, будто решал: убить меня на месте или доставить в пыточную?

— Я не могу дать тебе то, что ты хочешь. Как минимум, для того, чтоб стать демонологом, нужно учиться на Боевом факультете...

— Я туда поступлю, — настояла я, искренне веря, что у меня все получится.

— Сомневаюсь. Там обучаются только мужчины. Исключений не было уже давно.

— Но они же были?

— Допустим, ты даже поступишь, — неохотно согласился Рентфолд, — но есть еще одно. Тебе нужно будет пройти испытание, чтобы тебя допустили к знаниям. И это намного сложнее, чем сдать экзамены в Академию. Частенько недостойные кандидаты погибают или вообще не возвращаются.

— Я согласна. Я справлюсь, — стояла я на своем намертво. Интуитивно понимая, что эти сведения мне необходимы.

— Хорошо, — решился, наконец, принц, — давай попробуем. Но даже если у тебя не получится, ты все равно расскажешь то, что знаешь. До того, как пойдешь на испытание, с которого можешь не вернуться.

— Поклянись, — быстро проговорила текст клятвы, который меня устроит. Его я подготовила заранее, догадываясь, что именно так может закончиться наш разговор.

Принц быстро повторил за мной и сказал: "Теперь рассказывай!".

— Раньше маги с другого континента могли попасть к нам только в паре с демоном и накопив большое количество сил. Но Малум изобрел какой-то ритуал. Подробностей его не знаю. Теперь он сам не совсем человек. Он насильно отбирает сущность у демонов, и, думаю, теперь помощник ему не нужен. Как я поняла, он не один такой, — сейчас я рассказывала то, что и так было уже известно наследнику, ведь те же сведенья рассказывали ему Лузанна с Мором после столкновения с Малом. Но вот дальше шла информация, которая из уст Мора могла бы подставить его и меня, потому о ней сын короля не знал, — им нужны женщины. Почему-то слабый пол не может пережить обряд. Только единицы. Поэтому он ищет сильных женщин-магов. Или просто женщин с даром Тьмы, которым потом дает магию. Он может отбирать дар у одаренных и передавать силу. Подробностей обряда не знаю. Но слышала, что необученные маги в отдаленных землях уже начали пропадать. По большому счету, это все, что мне известно.

— Не так много, как хотелось бы, — задумчиво проговорил Тенебрис, — побудь пока здесь. Ты должна будешь повторить все еще раз и более подробно.

Не обращая внимания на мой возмущенный возглас, принц удалился, оставив меня запертой в магическом куполе.

Я сидела под куполом и материлась. Я предполагала, что не так закончится наш разговор с кронпринцем. Нет, конечно, я осознавала, что ко мне будет много вопросов. Но надеялась, что статус родственницы главы делегации поможет мне избежать заключения. Вряд ли наследник посадит меня в темницу, но и находиться в непроницаемом куполе было неприятно.

Спас меня Аделем, неожиданно проявившийся из тени.

—Лу! Ну как так-то? — обреченно спросил он. — Тебя можно хоть на минуту оставить, чтобы ты никуда не вляпалась?

Это была добрая ничего не значащая болтовня. Я видела, что друг не сердится. Он быстренько переместился ко мне под купол и легко вывел из-под него, используя тень. Очень удобная способность, а главное, редкая. Как бы мне свою до такого состояния развить?

— Пойдем быстрее, — недовольно проговорил дроу, — расскажем отцу, что произошло. Он уж найдет управу на этих людей.

— Постой! Не нужно, — я быстро рассказала Аду, что произошло, — думаю, не стоит идти на конфликт и портить только наладившиеся отношения. Я подожду тут и объясню принцу, что меня так легко запереть не получится.

— Хорошо. Но я остаюсь с тобой.

— Да нет же! Послушай, если он увидит тебя, то сразу поймет, что к чему… Что ты меня освободил. А мне надо улучшать свою репутацию. Если он увидит, что я сильна, то охотнее пойдет мне навстречу, стараясь стать союзником, — уверенно говорила я, хотя сама этой уверенности не испытывала. Тенебрис непредсказуем, и у него слишком быстро меняется настроение.

— Я подожду в тени, — пошел на компромисс Аделем.

Ждать возвращения младшего Рентфолда долго не пришлось. Он появился спустя несколько минут в сопровождении нескольких мужчин и короля и очень удивился, увидев меня спокойно сидящей за пределами непроницаемого купола.

— Я решила дождаться вас, ваше высочество, — холодно начала я, — только потому, что не хочу портить только что возникшие отношения между людьми и дроу. Да и по нашему соглашению хотелось бы продолжить работать. Но в следующий раз, когда вы меня где-нибудь опрометчиво запрете, я не буду столь доброй и благородной.

— Но как ты выбралась? — задал кронпринц вопрос, прекрасно понимая, что ответа на него не получит.

— Итак, я надеюсь, что больше такого не повторится? — говорила я твердо. — Иначе, боюсь, мне нечего тут делать.

— Возможно, мой сын погорячился, — взял слово король. — Нам просто очень необходимы сведения, которыми вы владеете или можете владеть. Пожалуйста, поделитесь с нами.

Это, конечно, было не извинение, но для короля даже эта фраза далась тяжело. Видно, что он хотел примириться. Я рассказала мужчинам почти все, что знала, в подробностях. Но в своем повествовании я тщательно обходила острые углы, которые могли навредить Морулусу или Лузанне. Таким образом, о школе магов на территории нашего герцогства королевская семья так и осталась в неведении. В отличие от дроу. Отец Ада был в курсе ситуации, но мой друг обещал, что эта информация не дойдет до короля. Или дойдет в таком виде, чтобы к Хорнрейвену претензий не было.

К концу рассказа монарх только хмурился.

— По вашим словам выходит, что враги уже пробрались в руководящий состав страны, — задумчиво отметил он, скорее для себя, — теперь вообще непонятно, кому можно доверять. Тен! Проведи проверку всех. Хотя я думаю, дальше отдаленных провинций зараза разрастись не могла.

— Обязательно займусь лично, — серьезно ответил наследник, — еще надо дать задание магам, чтобы они придумали, как защититься от вторжения гостей с другого континента. Нам надо защитить хотя бы стратегически важные объекты. Очень жаль, что мы не знаем, могут ли противники строить порталы по точным координатам или просто переносятся в случайное место. А самое печальное, что неизвестно вообще, сколько их...

Неожиданно наш разговор был прерван появлением дроу, которые вошли в дверь, не стучась. Северус с царским видом вплыл в комнату, а за его спиной маячил Аделем.

— Что тут происходит? — угрожающе прошипел отец моего друга.

— Ничего. Мы просто разговариваем, — спокойно отозвался Тенебрис. — Есть какие-то проблемы?

— Есть, — еще более грозно продолжил глава рода Кентундер. — Я, кажется, четко дал понять, что это моя дочь. И она еще ребенок. А вы ее тут допрашиваете по делам государственной важности!

— Мы никого не допрашиваем, — не отреагировал на его агрессию монарх, — мы просто беседуем. А в том, что ваш ребенок владеет важной информацией, мы не виноваты. Наверное, если бы вы лучше следили за ней: ее жизнь была бы более спокойной, а она — менее осведомленной.

— Да как вы смеете! — скрип зубов старшего дроу был отчетливо слышен в комнате. — Да, девочка немного развлеклась, путешествуя по вашим землям. Для нашего народа это нормальный процесс взросления. Кто же знал, чтоб в вашем королевстве настолько небезопасно…

Назревал скандал, но я даже не понимала, как такое произошло... Из-за чего? Зачем вообще Аделем позвал своего родителя? Надо было срочно исправлять ситуацию.

— Папочка! — надула губки я и бросилась на шею опешившему от такого обращения дроу. — Давай не будем ссориться! Мы просто беседовали с его высочеством. И как раз дошли до моего поступления в Академию! Наследник был так щедр, что пообещал мне найти дополнительно хорошего учителя, который обучит меня знаниям сверх программы Академии! — я в упор посмотрела на кронпринца, который поморщился.

— Именно так, — все же подтвердил мои слова наследник.

— Я официально заявляю: если с этой девушкой что-нибудь случится, вы получите кровную месть моего рода. А еще, возможно, войну с дроу, потому что я обязательно доложу своему повелителю, как тут обращаются с детьми гостей! — темный эльф сопроводил свои слова небольшим выбросом магии, будто поклялся, а потом сразу развернулся и ушел.

— Мы в курсе, как вы обращались с Лу в вашу прошлую встречу, — Ад хмуро осмотрел присутствующих. — Уже за это можно было бы объявить кровную месть. Вас спасло только ваше незнание. Но не думайте, что монаршая семья недосягаема для дроу. Одно неуважительное слово или действие по отношению к ней, и я не буду ждать, когда отец соберет род. А лично приду за вами, —  Ад тоже удалился.

В помещении наступила минута тишины.

— Да как они смеют так разговаривать с королем! — опомнился один из мужчин, пришедших послушать мой рассказ вместе с монархом.

— Заткнись! — совсем не по-королевски отозвался Грефдон Рентфолд. — Они понимают, что мы сейчас не в том положении, чтобы ссориться с ними. Опасность грозит в основном нашей стране. Не им. До них вообще могут дойти только отголоски войны, если она случится.

— Я приношу свои извинения, ваше величество, — искренне сказала я. — Не подозреваю, что на них нашло. И я, и моя семья глубоко уважаем вас. И я понимаю, некоторые ваши действия, направленные против меня. Но давайте в следующий раз решать все мирным путем.

— Принято, — сухо сказал король.

Кронпринц дал мне координаты для отправки ему вестника, проговорив: "Сообщишь, как сдашь экзамены в Академии".

Разозленные мужчины разошлись. Да и я направилась домой. После этой сцены больше не было желания веселиться.

***

Дальше дни понеслись галопом. К экзаменам в Академию я почти не готовилась. Что Морулус, что Аделем заверили меня, что я легко их сдам. Мор вообще с гордостью уверял, что я хоть сейчас могу сдать выпускные экзамены факультета Некромантии. Я их послушалась и не стала переживать. Однако мне было чем заняться.

Северус после бала неожиданно изъявил желание провести обряд моего вступления в род по всем правилам. Ведь до этого я была связана только с Адом. В род меня хоть и приняли, но положенный ритуал не провели по причине моего отсутствия.

Тянуть мы не стали и уже на следующий день совершили необходимые манипуляции. Это был почти тот же обряд братания на крови, только с традиционной речью главы семьи Кентундер о том, что он меня признает и принимает. Единственным интересным моментом стало неожиданное появление духа рода. Такой же надменный дроу, как и отец Ада, только в полупрозрачном состоянии на несколько секунд предстал предо мной, посверлил меня взглядом и с громким "пшик" растворился в воздухе. Мой друг был очень доволен этим явлением, объяснив, что хранитель своенравный, если бы он не явился сейчас, то вряд ли стал бы меня защищать при возникновении опасности для жизни. Такой чести удостоились на данный момент всего три ныне живущих эльфа из всего рода, включая меня. На мой взгляд, бонус этот был так себе. Ведь ничего серьезного хранитель сделать не мог. Основной его задачей было выиграть для объекта охраны несколько минут жизни при опасности, и при возможности переправить его в родовое поместье. Но последнее в моем случае вряд ли сработает, так как страна дроу находилась слишком далеко, и у духа, скорее всего, просто не хватит сил построить переход на столь далекое расстояние.

Но существенный плюс от этого обряда я все же получила. Для меня неожиданно, а для Ада, как потом оказалось, ожидаемо, возрос мой навык "Скрываться в тенях". Теперь я полноценно могла уходить в тень. Мир перед глазами серел и выцветал, но я могла хоть канкан танцевать в таком состоянии и не показываться в реальном мире. Более того, после месяца усиленных тренировок я научилась прыгать из тени в тень. К сожалению, на небольшое расстояние, не больше пары метров, и только один прыжок, но все равно это был значительный прогресс. До мастерства Аделема мне, конечно, было далеко, но я все равно радовалась как ребенок. Единственное, эта моя способность так и проявлялась не чаще раза в день. У дроу это вызывало недоумение. Он мог этим навыком пользоваться сколько угодно.

Так продуктивно пролетело время. Делегация темных эльфов уехала вместе с Адом. И как-то незаметно подошло время вступительных экзаменов в Академию Магии. Я к этому моменту окончательно переселилась в столицу, в особняк, купленный еще в мою бытность воровкой, и переправила сюда Дро и Карла.

В герцогский замок я возвращалась лишь по необходимости, что сильно расстраивало Морулуса. Я в уме себе сделала пометку, что надо бы найти ему подружку. А то жалко. Хороший мужик ничейным пропадает. Сама же я к нему относилась как к другу, наставнику, но на романтические отношения меня не тянуло. Ни с ним, ни с кем-то другим.

Хотя физиологические потребности организма были. И я дала себе зарок найти кого-нибудь в Академии для "здоровья".

С такими мыслями и планами я и встретила день вступительных испытаний.

***

Что меня радовало, сегодня со мной была Санни. Она тоже решила поступить в Академию, правда, на более легкий Бытовой факультет. Для другого у нее просто не хватило бы дара. Как она уговорила Вандира отпустить ее, даже не представляю. Влюбленный мужчина шел на многочисленные уловки, чтобы не отпускать от себя далеко свою женщину. Закончилось все это предложением руки и сердца, которое моя помощница приняла, но категорично заявила, что свадьбе быть только после окончания учебы. Так бедному мужчине пришлось смириться, что он будет видеться с невестой только по выходным, когда студентам разрешено выходить в город. В остальное же время нам полагалось жить в общежитии.

Обучение Санни решила оплатить я. Хотя девушка долго отказывалась. Оказалось, что она могла скопить сумму, которой ей бы хватило заплатить за первый курс, и она надеялась за это время разжиться еще деньгами. Однако я была категорична. Ведь образование моей помощницы было мне необходимо не меньше, чем ей. Более того, я не планировала жить с незнакомой соседкой, поэтому в случае удачного поступления рассчитывала снять на нас двоих вип-апартаменты.

Подходя к Академии, я была спокойна и собрана, а вот Санни сильно переживала, неуверенная в своих силах. Я поддерживала ее, как могла, но помогало это слабо. Тогда я просто напоила ее успокаивающим зельем, взятым из моих запасов. Надо сказать, за ним пришлось идти порталом, а я хотела бы скрыть свое это умение до поры до времени. Пусть это будет моим козырем. Надеюсь, что в той подворотне, откуда я открывала проход в свою лабораторию, меня никто не заметил.

Академия Магии находилась в некотором удалении от города и больше походила больше на какой-нибудь рыцарский замок, нежели на учебное заведение. Высокая каменная ограда скрывала за собой множество построек. Но почти в центре территории скрывался огромный надежный бергфрид, призванный защитить в случае нападения Академию с единственной уязвимой стороны.

Войдя на территорию учебного заведения, я разочаровалась. Нет, не архитектурой. А толпившимися там абитуриентами. Это было скопище взрослых детей. Двадцатилетние юноши и девушки галдели, шумели, как неразумные подростки. А когда я случайно услышала пару обрывков разговоров... И это — цвет нации? Будущее страны? Ее надежда и опора? Не знаю, что нужно сделать, чтобы превратить этих избалованных скучающих аристократов во что-то стоящее.

Аристократы эти, кстати, тоже обратили на нашу парочку внимание и окидывали презрительными взглядами. Еще бы. Все были разодеты, будто собрались на бал в королевский дворец. И парни, и девушки были увешаны украшениями, как новогодние елки.

У Санни, естественно, не было средств приобрести подобные наряды. Я же отдала предпочтение удобству и надела свой обычный костюм, который давным-давно подарил мне Морулус, и в котором я ходила на "дела", будучи воровкой. Надо сказать, что знающие люди смогли бы понять его ценность. Стоимость моей нынешней одежды не уступала, а в некоторых случаях и превышала стоимость нарядов отпрысков аристократов, окружающих меня сейчас.

Больше я не обращала ни на что внимания. Мне резко стало неинтересно. Я читала этих людей как открытую книгу. Вон та блондинка, буквально, выпрыгивающая из платья рядом с каким-то красавчиком, явно пришла сюда не учиться, а найти достойного мужа. Тот симпатичный на первый взгляд юноша, вокруг которого собралась стайка девушек и даже несколько мужчин, хоть и душа компании да гнилая. Повеса и бабник, которого интересует только он сам и его развлечения.

Хоть сколько-то достойна внимания была малочисленная группа испуганных подростков, сбившихся в кучку и жавшихся друг другу. Это бедняки, надеющиеся попасть на льготное место. Но сейчас они хоть и робеют, но ведут себя более пристойно, чем все остальные.

Мы с Санни погуляли вокруг этой группки, послушали разговоры. Мне стало обидно. Я понимала, что в лучшем случае только двое из них поступят, остальные останутся не у дел. Ведь больше льготных мест не предусмотрено. Подумала я, подумала и отправила вестник Мору. Путь он переместится к воротам Академии и предложит таким не поступившим место в нашей Школе Магии. Да, у нас неизвестное учебное заведение и непрестижное. Более того, только недавно пережившее трагедию и потерявшее своих учеников и учителей. Но мы с Мором уже больше полугода стараемся ее восстановить практически из пепла. Нашли новый персонал, а вот обучаться там мало кто хочет. Но, возможно, для этих ребят оно станет шансом. Ведь самое главное достоинство нашей школы против этой Академии — то, что она бесплатная и обеспечивает учеников всем необходимым, а значит, каждый из этих подростков сможет позволить себе там учиться, если захочет, конечно.

Чуть в стороне от этой группы я увидела еще одного парня. Он тоже явно принадлежал к бедному сословию. И я с первого взгляда поняла, что он не поступит. Дар не очень большой. Тут есть более способные кандидаты.

Сразу становилось понятно, что этот подросток много пережил. Не по годам много. Умный, пытливый взгляд, поза, будто кричащая, что он ждет нападения и к нему готов. От него просто веяло силой. Не магической. Духовной.

Не знаю почему, но я твердо поняла, что он должен тут учиться. Что он станет моим другом. Моя магия Жизни неожиданно проснулась и будто потянулась к нему. Интуиция просто вопила, что я должна оставить этого паренька рядом с собой.

С интуицией я не спорю, поэтому подошла к нему ближе и встала рядом. Санни от меня не отставала и теперь с интересом рассматривала подростка.

— Что надо? — неожиданно окрысился он.

— Зачем так грубо? — с недоумением спросила я, а моя помощница только фыркнула и отвернулась.

— Нормально, — нахмурился молодой человек, — давайте уже высказывайте мне, что я не поступлю, что мне тут не место, чтоб я уходил, и проваливайте. Все равно пока не попробую, никто меня отсюда не выгонит.

— Оу! Полегче! — я ласково улыбнулась. Паренек был похож на загнанного зверка, но не на хомячка, а на какого-нибудь крупного хищник. — Я — Лу. А ты? Будем дружить?

— Рем, — удивленно проговорил мой собеседник, кажется, на автомате, — я, может, и подружил бы, только, видимо, недолго наша дружба продлится, — неожиданно выдохнул он. Наверное, и сам понимал, что у него ничтожно маленькие шансы поступить.

— Очень хочешь тут учиться? Зачем?

— Не твое дело, — огрызнулся Рем.

— Хорошо, — я активно размышляла, как ему помочь. Я просто оплатила бы его учебу в Академии. Благо, Морулус не бедствовал и мог себе это позволить, ну, а я, как наследница, примазываюсь к его деньгам с недавних пор. Хотя он не против, даже рад. Но не о том сейчас. Судя по моему опыту, вот такие пареньки являются гордыми упрямцами и могут предложенную финансовую помощь принять за оскорбление, — ты будешь здесь учиться. Я тебе помогу. Все оплачу, если ты не пройдешь на бесплатное место.

— Зачем это? Что ты от меня хочешь? - как я и думала, парень воспринял мои слова в штыки.

— Ты поступаешь на Артефакторику, — придумывала на ходу я условия нашего возможного соглашения, каким-то шестым чувством ощущая, что все делаю правильно. — Мы занимаемся вместе, и ты меня обучаешь основам. После окончания Академии ты десять лет работаешь только на меня за минимальную зарплату, — о последнем я, конечно, приврала. Если он будет хорошим специалистом, мне совесть не позволит платить ему жалкие гроши.

— Работаю на тебя? Что я буду должен делать? — сомнение еще слышалось в голосе Рема, но было видно, что он начал прислушиваться ко мне и колебаться. — Я не буду делать ничего противозаконного.

— Клянусь, этого не потребуется, — я добавила магии в слова, подтверждая клятву. — Будешь делать только то, чему тебя научат на факультете. Остальное — на твое усмотрение.

— Но я хотел стать лекарем, — хоть парнишка еще сомневался, но чувствовалось, что это ненадолго, и скоро он согласится.

— Я смогу обучить тебя некоторым заклинаниям, — уверенно проговорила я. — Будем заниматься вместе. Хоть я иду на Боевой, но дополнительно врачевание буду изучать обязательно.

— Это точно все условия?

— Да.

— Тогда по рукам.

Мы закончили наш диалог вовремя. Спустя несколько минут всех абитуриентов пригласили внутрь здания на первый экзамен.

***

Нас привели в огромный зал, уставленный столами. Перед каждым появилась небольшая стопочка листочков. Первое испытание представляло собой тест из ста вопросов. Ничего сложного и почти нет ничего, касающегося магии. Зато раскрывающее моральные ценности человека. Плюс знания общеизвестных норм, истории, законодательства, техники безопасности. Тут были самые сложные вопросы. Например: почему нельзя использовать заклинание неконтролируемого огня в засуху на пшеничном поле. Варианты ответов заставляли улыбаться: а) сгорит урожай, народу нечего будет есть, б) сгорит урожай, МНЕ нечего будет есть, в) я могу обжечься, г) я могу умереть, д) все варианты правильные... Но, как оказалось, не все могли справиться даже с этим. Зал постепенно начали покидать ответившие неправильно на тридцать вопросов.

Отмечу, что листки, на которых мы отмечали варианты, были специальном образом зачарованы. Так, неверный ответ сразу загорался красным, а когда число ошибок достигало критической отметки, листок просто становился пустым.

За себя и Санни я не переживала, а вот о своем новом знакомом беспокоилась. Но он оставался на своем месте до окончания испытания, уверенно что-то отмечая в своем вопроснике.

Так после первого экзамена количество поступающих сократилось примерно на четверть.

На следующее испытание приглашали по одному. Прямо из этого зала абитуриент выходил в неприметную дверь, где его ждала экзаменационная комиссия. Я знала из рассказов Мора, что там проверялись магические способности. Каждый просто показывал все, что мог. А для некоторых даже устраивалась инициация.

Я совсем не переживала. Показать мне есть что. Даже, наоборот, не нужно выдавать слишком много.

Когда меня вызвали, спокойно вошла в небольшое помещение, в конце которого на некотором возвышении заседала приемная комиссия. В ее составе было несколько незнакомцев, а также и известные мне личности: ректор Академии Вирилит Кенисвиль, глава Боевого факультета Армифер Натандем и кронпринц.

Непонятно, что тут делает последний... Хотя нет, как раз понятно. Наверняка, по мою душу пришел.

Я с нейтральным выражением лица поздоровалась, показала пару простых заклинаний Тьмы и Воды, сказав, что у меня также есть стихия Огня, заклинания которой я не знаю. В общем, этого было более чем достаточно. Так что прошла на следующий этап, где артефакт распределял людей по факультетам легко.

И я уже зашла в следующее помещение, когда неожиданно меня нагнал ректор. Он закрыл за нами дверь, внимательно посмотрел мне в глаза и спросил:

— Как вы связаны с Лузанной Хорнрейвен?