Контракт на мужа

Вы, наверное, думаете, что все попаданки – это такие везучие бабёнки, каждой из которых достается по красавчику с золотишком? Поверьте, все это ерунда. Я допускаю, что кому-то достаются и красавчики – но это не мой случай. Я вообще не должна была оказаться в том мире. Впрочем, позвольте отчитаться как следует, раз уж я начала: последний командир женского отряда «Стихия», Дана Занг, позывной «Шторм». Я живу на планете, которая еще до недавних времен была мирной. Однако что-то дернулось в башках у политиков и все главы обитаемых систем встретились, чтобы пересмотреть отношения. Дело похвальное, ничего не скажу. Однако вместе с отношениями они перестроили и космические пути. Так, теперь один из крупнейших торговых трактов идет в аккурат мимо моей планеты. Разумеется, власти нашей планеты захотели получать определенную плату за каждый торговый корабль, что сядет здесь. И проявили чрезмерный аппетит. Посчитав это за дерзость, несколько торговых коалиций решили нас наказать, еще несколько – под шумок захватить, сделав нашу планету своей пересадочной площадкой, чтобы не платить ничего. Как и следовало ожидать, вслед за теми и этими подтянулись всякие мародеры и люмпены, которые принялись радостно грабить и разорять мой мирок. Немногие покинули эту планету – большинство взялось за оружие и попыталось освободить ее от захватчиков. Я вступила в женский отряд, и первый наш командир сразу же честно сказал, что не ожидает от нас ничего. Мол, мы будем щелкать по мелочи – где-то фураж отобьем, где-то нарушим связь, может и кого попроще пристрелим. Но основную работу, разумеется, будут выполнять мужчины. Так оно и было – поначалу, однако идет уже шестой год как я вступила в отряд и где те мужчины? Большинство лежит хрустящим ковром под нашими ногами, вперемешку с мусором и пеплом. Мы же до сих пор живы. У нашего отряда один за другим сменилось пять командиров. Четверо погибли – все по-разному, но только один сделал это, чтобы дать нам шанс выжить, остальные больше по глупости. Пятый же и вовсе оказался мерзким трусом. Как только нас заприметили вражеские разведчики, он бросился бежать, напоследок посоветовав нам сдаться и согласиться на любые условия. Тот отряд мы уничтожили. Командира встретили год спустя – он присоединился к мародерам. Их мы тоже убили, а мудака повесили. Однако с каждым днем я все отчетливее понимаю безнадежность нашего положения: от некогда цветущей планеты почти ничего не осталось. Лишь куцые руины, уродливые ямы от взрывов и бесконечные поля выжженного, а потом замусоренного пространства. Нам не на что больше надеяться. Мы – я и мой отряд – последние выжившие здесь. И вряд ли сможем выживать еще достаточно долго. Пищи мало. Постоянно отбивать ее у врага становится все тяжелее. Когда я только вступила в отряд нас было тридцать человек, теперь же осталось двое – я и Тресс. Другого дома у нас нет. Никто нас не ждет. Однако сопротивление уже въелось в нас до мозга костей, и даже понимая свое положение мы продолжаем отбиваться. Мне повезло чуть больше – я так и не создала семью. У Тресс были муж и сын. В какой-то момент власти спохватились, что скоро никого не останется и наспех построили электронно-биологическое хранилище, позволяющее в будущем восстановить человека полностью лишь по слепку его разума и биологическому коду. Для живых в том же хранилище были предусмотрены ячейки-комнаты по типу общежития, расположенные под самим зданием. Но я не сильно верю в это хранилище – сдается мне на самом деле это лишь прикрытие. Я думаю, деньги были потрачены на то, чтобы правительственные уроды смогли смотаться отсюда на планеты побогаче. И поспокойнее, разумеется. Наверняка там в лучшем случае кирпичный курятник. Но Тресс верит – истово верит, – что ее муж и сын в полной безопасности, потому что она сама их туда направила. Она уверена, что когда-нибудь все закончится и семья вернется к ней. Вчера над той частью города стоял густой черный дым и виднелись высокие всполохи пламени, перемежаемые лазерными вспышками и ионными бликами. Думаю, хранилище уничтожено. Тресс продолжает верить, что оно в порядке и ее семья жива. Я уже не убеждаю ее ни в чем, потому что она упряма до ужаса.

Мы засели в полуразрушенном здании банка, которое успели занять первыми и только поэтому еще живы – оно хорошо укреплено. Это здание уже в опасном состоянии, но бежать нам некуда. Мы будем отстреливаться до последнего заряда, до последней батарейки. И вот тут-то все и началось: на третий день, откуда ни возьмись, появляется некий прилизанный господинчик росточком мне в аккурат под сиськи…

Он призывно машет неким тубусом и предлагает вытащить нас отсюда, в обмен на заключение договора. Если в двух словах: его компания заключает социальные договора в разных мирах. Кому-то они подбирают слуг, кому-то – усыновителей, кому-то гарем, кому-то сотрудников, словом, помогают разным существам найти друг друга. И в этот раз компания подрядилась найти невест группе юных и дерзких принцев. Их цель – приобрести себе человеческих невест, понятия не имею с какой целью. В обмен на брак они обязуются выполнять целый ряд условий: само собой разумеется, содержать своих жен и одаривать их по мере возможности всем необходимым и сверх того. Кроме того, жены, кем бы они ни были в предыдущей жизни, приобретают единый статус и социальный уровень со своим мужем. От жены требуется быть образцовой хозяйкой, следить за слугами, за порядком в доме, за меню, расходами, красотой и порядком в усадьбе и так далее. Естественно, жена обязана рожать своему супругу детей, особенно желательны мальчики. Дети обретают статус принцев и принцесс, так как сразу же вслед за браком все принцы принимают корону и власть над своими землями. Становятся королями – если сказать короче. В общем, сплошные плюшки. А здесь … что здесь? Мир вот-вот погибнет окончательно, и мы явно не переживем его кончину.

За выбитым окном мерзко визжат атакующие с неба файт-флайнеры, грохочут на пределе слышимости инфразвуковые разрывы, воют падающие с неба мины. Периодически звуки боя прекращаются – и это страшнее всего, потому что это означает, что мародеры зачистили кусок периметра и сейчас высаживаются на нем, чтобы унести все хоть мало-мальски пригодное. Если во время таких высадок они натыкаются на выживших, то зверски убивают тех. А уж что говорить про женщин – во все времена это была самая бесправная категория, со страхом ожидающая только наихудшего. Отряд мародеров на двух нас … полагаю, мы умрем на их грязных членах от болевого шока и внутренних повреждений. Словом, господинчик весьма удачно выбрал время чтобы навестить нас. Он уверяет, что это случайность, но у меня есть сомнения. Вот уже третьи сутки мы отсиживаемся здесь, в банке, и меня все это время не отпускает ощущение чужого взгляда, упирающегося в спину. Господинчик весело тарахтит, выпускает из тубуса договор-проекцию и любезно предлагает мне прочитать его. Нас атакуют, я кричу чтобы Тресс прикрыла нас с двери и в это время громко, торопливо зачитываю из договора самые важные куски, чтобы она услыхала их тоже. Неожиданно господинчик визжит как сирена и тычет куда-то в окно трясущимся пальцем – я прослеживаю его жест и пожимаю плечами. Ну да, файт-зуммеры своими тощими блестящими телами прошивают небо, пролетая совсем близко, отчего мир заполняется неприятным очень высоким вибрирующим звуком. Я привычно затыкаю уши. Затем оглядываюсь, мне кажется, что этот тип поспешно пихает что-то в свой объемистый чемодан. Да это наш договор! Эй, кричу, ты чего? Мы вроде как не против, верно, Тресс? Та пожимает плечами, не отрывая ствола от щели между дверью и изорванным в металлическую стружку косяком. Тип с облегчением вздыхает и протягивает тубус с инфо-проекцией, но уже не запускает ее, предлагая сразу же поставить свои подписи на сканере – вы же его уже прочитали, верно? Прочитать-то прочитали, да вот меня грызет смутное сомнение – тот ли нам договор сейчас дают на подпись? А мужик тем временем торопит нас, мол, он боится погибнуть тут. Он артистически вздыхает и утирает лоб платочком, скороговоркой сообщая мне, что работа у него опасная. У него работа опасная? Ну-ну! Мы уже шестой год выживаем в этом мире! Работа у него опасная. Но предложение что и говорить – хорошее. Даже слишком хорошее, по моему мнению, чтобы быть правдой. Я смотрю на тубус с информацией и мне все чудится, что он был немного не таким – этот гладкий, а тот вроде шероховатый. Этот как будто короче и окошечко сканера в белой рамке, а не в черной. Спрашиваю о расе женихов – а, отмахивается этот, четыре замечательных принца: дракон, человек, вроде бы эльф, да какая вам разница? Все же это лучше, чем умереть тут, не правда ли? Замечаю, что четвертую расу он так и не назвал. Но спросить не успеваю – взрыв у двери отшвыривает Тресс, я слышу как с треском ломается ее рука. Подхватываю ее, тянусь к тубусу, чтобы активировать договор своим отпечатком пальца. Короткий звук, сенсо-экранчик вспыхивает, хватаю Тресс за уцелевшее запястье и ставлю вторую подпись. Типчик поднимает руку – на ней ярко сияет неоново-синий браслет. Вычертив им в воздухе нечто вроде арки, он легонько стукнул по браслету кончиками пальцев, и арка вдруг потемнела, углубилась и запульсировала незнакомой темнотой, полной синих искр.

- Быстрее! – Выпалил он. В этот момент за окном тяжело загудел далекий звук, от которого заныли зубы. Он приближался. Тусклый свет в окнах вдруг начал гаснуть, погружая нутро развороченного банка в темноту. Все вокруг крупно завибрировало.

К гулу присоединился пронзительный визг, который становился все ближе, громче, неприятнее … воздушная зачистка. И мы явно находимся в ее эпицентре. Так что я подняла скривившуюся от боли Тресс и нырнула в арку, вслед за господинчиком. Шум сразу же прекратился. Я попыталась оглядеться, но смотреть особо было не на что: крохотная комнатка, несколько мягких банкеток и все.

- Посидите здесь. – Отдышавшись велел мужичок. Я отметила, что его интонации изменились. Ничего слащавого и восторженного в них больше не было слышно. – Я сейчас приведу еще двоих невест и отведу вас всех дальше.

- С целью? – Тихо спросила я, понимая, что больше ничего не контролирую. Впрочем – пфф! – я разве что-то контролировала на той войне, с которой нас взяли?

- С целью сделать из вас порядочных девочек, - раздраженно ответил тип и вытер лоб каждым локтем поочередно, - хватит уже задавать дурацкие вопросы. В контракте же все было написано. Вас подлечат, отмоют, оденут, обучат и отдадут мужьям. Я ответил на твой вопрос?

- Что-то я не припомню пунктов про обучение в том контракте, который дали прочитать мне, - я намеренно подчеркнула голосом последнее слово. Мужичок рассеянно отмахнулся и что-то пробормотал себе под нос. Затем отвернулся и нырнул обратно в неоново-синий туман, полный статических искр. По логике он прав. Хотя я отлично помню, что в контракте ни слова не было сказано о каком-то дурацком обучении. Вот же мы встряли. Да еще и про мужей подозрительным образом никакой информации нам не дали. Может, конечно, еще что-то расскажут … хотя интуиция подсказывает мне, что нет. Похоже нас просто тупо обманули. Еще не факт, что мы станем приличными женами. Уж тем более – королевами! Хоть бы в один бордель нас, что ли, отдали – вдвоем мы и не такое одолеем, прорвемся как-нибудь.

Вот, собственно, и вся предыстория.

Тресс сидела в дальнем углу, оперевшись подбородком на руку, которую она поставила локтем на колено. Ее жесткие мышцы бугрились на худых жилистых руках. Сломанная рука была неестественно выгнута и висела плетью. Время от времени она бросала злобный взгляд в другой угол, где сидела Дана – ее подруга и командир.

- Ну что ты смотришь на меня некормленым волком? – Устало спросила Дана. – Мы живы. Значит еще что-то можем сделать.

- Ты лишила меня семьи. – С тихим шипением выплюнула Тресс и глаза ее вспыхнули еще ярче. – Теперь мы никогда не вернемся назад. Я не увижу их больше. Ты понимаешь? Моего мужа, моего сыночка – я их больше никогда не увижу. Из-за тебя!

- Из-за войны, - веско ответила Дана, - я тебе говорила уже – они не выжили. Ты просто не хочешь верить в это. Сиди теперь, не верь и страдай.

На какое-то время небольшая, тускло освещенная комната погрузилась в тишину. Каждая размышляла о своем. Тресс нервно поглаживала сломанную руку и продолжала изводить себя тоскливыми воспоминаниями об утраченной семье. Дана озабоченно думала о том, куда они попали и что могут извлечь из этой ситуации. Неожиданно одна из стен мигнула, на мгновение сменилась синеватой дымкой – из нее в комнату шагнул уже знакомый им невысокий мужичок. Он коротко огляделся. Выразительно задержал взгляд на невысоких уютных банкетках, затем деловито осведомился:

- Чего печалимся, дамы? Скоро вы окажетесь в самом надежном месте – замужем. Так что держимся бодрее и учимся улыбаться. Боюсь, женихам не понравятся девушки с такими мрачными рожами.

Тресс глухо зарычала, затем свистящим шепотом выплюнула несколько чрезвычайно грязных ругательств. Дана даже бровью не повела.

- Где мы? – Сразу же начала она с самых важных вопросов. – Как долго нас здесь продержат? Будут ли кормить? Насколько мы свободны в передвижениях? Когда мы сможем познакомиться с будущими мужьями? Позволят ли нам поговорить с ними?

- Воу-хоу! Стоп, корабль! – Мужичок сделал шаг вперед и выставил перед собой ладони, осклабившись в неласковой улыбке. – Вы все узнаете в свое время. Что до женихов – они выразили желание получить жен в свои владения сразу, как только те закончат обучение. А знакомиться будете по ходу брачной церемонии. Кормить здесь вас, разумеется, будут. Но! Помимо этого вас еще приведут в должный вид…

Он насмешливо оглядел женщин, покачивая головой, и продолжил:

- Также вас обучат хорошим манерам. Ну и всей той шелухе, которую необходимо знать порядочной бабе прежде, чем она станет женой принца. Впрочем, сразу же после брачной церемонии ваших муженьков коронуют. Так что вы сейчас должны мне целовать все – от рук до задницы. Никогда еще мне не доводилось находить будущих королев, а уж кого мне только не заказывали за все эти годы.

Дана посмотрела на него долгим бесстрастным взглядом. Затем приподняла одну бровь и вежливо спросила:

- Я правильно поняла, что нас тут охорошат и сразу же отправят к алтарю?

- Правильно, - развязно ухмыльнулся тип и вдруг принялся махать руками, будто сгоняя кур, - а теперь встали! Мы идем в распределительный центр. Там вас осмотрят, покормят и откроют личное дело на каждую.

- Я не пойду, - отрывисто сказала Тресс из своего угла, сверкая глазами, - отправьте меня обратно.

- Ми-илочка, - протянул тип, слащаво прищурившись, - вы подписали контра-актик. Все. Теперь все ваши метания и передумывания значения не имеют. Сразу надо было отказываться. Теперь поздно. Ваши бионические отпечатки имеют полноценный правовой вес, это – свидетельство вашего добровольного согласия. Встаем, встаем!

Девушки нехотя поднялись. Тресс качнулась, побледнела и уцепилась здоровой рукой о стену.

- Помочь? – Спросила Дана, но та мотнула головой и поковыляла за типчиком. Дана чуть задержала шаг, оглянувшись на стену, из которой только что вылупился их проклятый спаситель. А может…

- Он вас домой не отправит, - словно угадав ее мысли проговорил тот, увидев куда смотрит Дана, - этот Ти-порт перестраивался на разные точки прибытия в разных местах. К тому же он уже отключился. Вперед.

Он погнал их по каким-то бесконечным коридорам. Иногда Дане казалось, что воздух в них становился густым, подернутым дрожащей мутной пленкой, которая искажала очертания коридора, ломая его линии. Наконец они очутились в ярко освещенной комнате – Тресс коротко вскрикнула и закрыла глаза локтем. Дана тоже зажмурилась и отвернулась. Они уже несколько лет не видели яркого света.

- И кто это тут у нас? Тавиус, кого ты привел? – Рядом уже суетилась невысокая пухленькая женщина с добрым лицом. – Ох, милая! – Вскрикнула вдруг она, увидев руку Тресс и сочувственно покачала головой. – Пойдем-ка, я заращу твою кость.

Она увела Тресс в другую комнату. Типчик повелительным жестом заставил Дану сесть на одну из небольших лавочек и куда-то ушел. Вскоре появились две юные девушки в нежно-бирюзовых комбинезонах, ласковыми голосами они попросили следовать за ними. Дана бесконечно переходила из одной комнаты в другую, спокойно подчиняясь командам. Ее полностью раздели, обработали, осмотрели, избавили от свежих ран и застарелых шрамов, вынули чуть ли не все составляющие на анализы и дважды загоняли в уныло гудящие приборы, чтобы покопаться в ее внутреннем мире. Тресс нигде не было видно. Дану это слегка беспокоило.

- Простите, а не могу ли я увидеть свою подругу? – Наконец вежливо спросила она у пробегающей мимо девчушки в униформе. Та мельком глянула на нее и бросила на бегу:

- Ее погрузили в лечебный сон, ее нервная система слишком истощена.

Наконец Дана оказалась в огромном холле с приветливо сияющими звездочками светильников на потолке и блестящим полом. Здесь было много мягкой мебели, но не это привлекло ее внимание: там, в дальнем конце холла, стояли столы. Поспешно проследовав туда, Дана обнаружила на столах посуду с незнакомой ей пищей. Оглядевшись, она никого не увидела, пожала плечами, ткнула пальцем в пару тарелок, облизала его и удовлетворенно хмыкнула. Она принялась есть быстрыми точными движениями, поднося ко рту одну тарелку за другой и пользуясь пальцами вместо столовых приборов. Привычно вытерлась рукавом, оглядела ряд бутылочек и попробовала их содержимое. К огорчению Даны спиртного в них не оказалось. Так что она махнула парочку каких-то чрезмерно сладких напитков и вдруг в одно стремительное движение обернулась, почувствовав за своей спиной чужое присутствие. Так и есть. Прямо перед ней стояли две молодые девушки и насмешливо переглядывались. Дана медленно вытерла рот тыльной стороной руки и девушки вдруг отчего-то прыснули, закатившись звонким смехом.

- Тебя что – приличным манерам не научили? – Наконец спросила одна. Дана холодно заглянула ей в глаза, но сочла ниже своего достоинства отвечать юной вертихвостке. Она отошла в сторону и забралась в кресло, подобрав ноги таким образом, чтобы можно было легко вскочить в случае необходимости. Девушки вынули из высоких ваз столовые приборы и тоже принялись утолять голод. Однако делали они это подчеркнуто медленно и изящно. Дане было безразлично это представление. Ей вообще было наплевать на девчонок. Должно быть это те самые недостающие невесты. Вот их пусть и отдают принцам. Чего до нас-то довязались? – думала она, продолжая удерживать во внимании весь немалый периметр. Вскоре Дана задремала, по привычке неглубоко, вполглаза. Девчонки все время о чем-то тарахтели между собой и постоянно смеялись. Этим подчеркивая мрачную сдержанность Даны, которая выглядела чужеродной в этом месте, полном легкости, света и вычурной красоты.

Через пару часов явилась бледная, но уже более бодрая Тресс. Она молча плюхнулась на соседнее кресло.

- Салют, командир, - отрывисто поприветствовала она Дану, - это что за сладкожопые конфетки прибыли в наш отряд?

Кажется, она спросила это слишком громко, потому что одна из девушек оглянулась на нее и возмущенно округлила глаза. Подпихнув подругу под локоть, она двинулась в дальний конец холла. Та поспешила вслед за ней.

- А хрен их, - пожала плечами Дана, - скорее всего – тоже невесты. Там же вроде как четыре жениха было.

- Кстати, напомни, за кого нас там выдают нонича? – Иронично спросила Тресс. – Я так-то занята была, удерживая дверь огнем.

- Дракон, человек, эльф и неведомая тварь под номером четыре, - отчиталась Дана, загибая пальцы, затем вздохнула, - Тресс, будь другом, дай мне оплеуху что ли – может на нас какого газу напустили и мы сейчас галлюцинируем?

Тресс приподнялась в кресле, весело оскалилась и с размаху ударила Дану по щеке – у той аж голова мотнулась. Девчушки перестали разговаривать, испуганно глядя в их сторону. Одна даже взвизгнула, но тут же зажала рот ладошкой.

- Неа, вроде я в сознании, - озадаченно проговорила Дана, - а давай я тебе тоже по морде дам?

- Я в курсе, что все это происходит в реальности, - тут же вскинулась Тресс, мгновенно сцепляя руки в защитном блоке, - ты чего, командир? Ты же всегда из нас всех самая трезвомыслящая была.

- Была, - емко ответила Дана и снова замолчала. Тресс пожала плечами и ничего не ответила. Они молчали долгое время. Но теперь Дана чувствовала, что подруга больше не злится на нее. Тресс же тем временем обнаружила столы и немедленно рванула в их сторону, радостно потирая руки. Какое-то время она причмокивала и радостно мычала, обнаруживая новые блюда.

- Спиртного нет, - отрывисто пожаловалась она куда-то в сторону, набирая полную горсть из очередной миски.

 Неожиданно в помещение вплыла неописуемо пухлая дамочка в нелепом платье, изобильно украшенном оборками, стекляшками, бусинами и прочей красотой, отчего у партизанок немедленно заслезились глаза.

- Ох, я сейчас ослепну от этого великолепия, - простонала Тресс, отворачиваясь, - надеюсь, нас не попытаются обрядить таким же образом? Имей в виду – я тогда руки на себя наложу.

Дана лишь сдержанно хмыкнула и пихнула подругу в бок.

- Пошли.

Та нехотя встала. Дама стремительно приближалась к ним, будто атакующее облако красоты.

- Так, так, не сидим, не сидим, - визгливо запричитала она еще издалека, помавая пухлыми руками, - скорее все сюда, ко мне! Быстренько, быстренько!

Девчонки сразу же подскочили к ней и принялись о чем-то наперебой спрашивать. Дана и Тресс подошли не торопясь, размеренным шагом, настороженно ожидая недоброго.

- Так … ох ты ж, батюшка мой, - судорожно выдохнула дама, увидев их и вздрогнула всем телом, - а это что … кто … тоже? Не может быть!

- Да-да, все строго по запросу, по контрактику, - вынырнул откуда-то все тот же мелкий надоедливый тип, - вот эти, - он невежливо кивнул в сторону партизанок, - строго запрошенный типаж. Так сказать, все как пожелали клиенты.

Дана и Тресс переглянулись, ничего не поняв из этой суматошной беседы.

- Ох-ох, матушка моя, батюшка моя, да они же … ой … страшные какие-то, - продолжала заполошно причитать дама, непрерывно всплескивая дородными руками.

Тресс польщенно ухмыльнулась. Дана не обратила на эту характеристику никакого внимания. Одна из девчонок тонко хихикнула, но тут же увяла, заметив, что их это нисколько не огорчило.

- И вот … простите – ЭТО нужно подготовить к королевскому двору? Но сколько же времени у меня на это? Это же, простите, учить не переучить, да и то позору не оберешься, - неистово возмущалась дама, невысокий мягко тронул ее за локоть.

- У вас девяносто суток, - он участливо поглядел на Дану и Тресс, - сразу по окончании этого срока все девушки отправляются к алтарю. Таковы условия, что дали нам клиенты. Сожалею.

- Девяно-осто?! – Горестно возопила дама и с такой силой заломила руки, будто пыталась сломать их в трех местах каждую. – Но это же не-воз-мож-но! Это же – не-ре-аль-но!

- Ничего, ничего, дорогая, я в вас верю, - типчик грозно нахмурился и выкатил глаза, пытаясь пронзить Дану суровым взглядом. На что она так посмотрела на него, что мужичок невольно попятился. Это был ее фирменный взгляд, от которого ссались даже бывалые мародеры.

- Словом, я вверяю невест вашим заботам, - еле выговорил он и зачем-то дернул пышные юбки дамы в сторону, словно загораживаясь ими от партизанок, - я дов-веряю вам … ик! … доверяю вашей школе. И-и-и … всего доброго!

Он неожиданно развернулся и припустил на выход, смешно подпрыгивая на ходу. Тресс фыркнула и сплюнула прямо на блестящий мраморный пол. Дамочка ошеломленно приоткрыла рот и зашлепала губами, онемев от возмущения. Ситуацию спасла одна из тех девушек, что прибыли позже – она слегка похлопала по руке даму и с нежной заботой в голосе спросила:

- С вами все в порядке? Когда же мы уже отправимся в школу? Мне не терпится приступить к занятиям.

- Д-да … да, моя дорогая, - выдавила из себя дама и судорожно взмахнула ажурным платочком, - все за мной.

С этими словами она деловито зашуршала оборками, уводя девушек из холла. Все они проделали довольно короткий путь и снова оказались перед Ти-портом, только на этот раз сочно-малинового оттенка. Нырнув в него, они совершили последний переход и оказались в более скромной обстановке полутемного коридора. Тут дама с облегчением вздохнула, распрямила спину и обернулась к новоприбывшим с чрезвычайно комичным выражением лица, полным торжественности и серьезности.

- Итак, девы, добро пожаловать в нашу великолепную обитель женственности, в наш мир образцовых манер, в этот рай для будущих принцесс, королев и прочих сановитых дам, - возвестила она, чуть приподняв руки, - да будет вам известно, что здесь получили образование…

- Простите, где наши комнаты, - сухо прервала ее Дана, которую уже начало утомлять это шоу, - мы издалека. Хотелось бы отдохнуть.

- Да-да, очень хотелось бы отдохнуть, - поддержала ее Тресс. Дама гневно сверкнула глазами, но свой спич продолжать, к счастью, не стала.

- Я вам все покажу, - нехотя процедила она, - а впредь вы должны запомнить, что меня перебивать запрещается. Впрочем, тут много чего запрещено и вам предстоит узнать об этом.

- Ну ипатушки-ребятушки, начинается, - с досадой протянула Тресс и сложила руки на груди, - давайте, ага, запретите мне, попробуйте. Я вон только ее слушаюсь, - она коротко кивнула в сторону Даны, - да и то не всегда…

- Тресс, уймись, - тихо сказала та, чуть коснувшись ее плеча, - извините. Просто мы не привыкли к длинным речам. Мы люди действия. Для нас излишек слов – это потеря возможностей. Что до запретов – мы изучим их.

- Изучим, но выполнения не гарантируем, - ввернула Тресс. На какое-то время повисла тяжелая пауза. Дама обидливо дернула вниз уголки губ. Затем подобрала свои необъятные юбки и с чувством оскорбленного достоинства проговорила:

- Ладно. Но знайте, что отныне – я ваша личная Наставница. И я-таки заставлю вас двоих стать приличными женщинами.

Она стремительно развернулась и двинулась в глубь помещения, кинув через плечо:

- Не отстаем и слушаем в оба уха! Два раза повторять не буду, а за нарушения правил полагаются различные санкции.

- Уссаться можно – сссанкции, - шепнула Тресс Дане, - ты боишься? А, командир?

Та лишь молча отмахнулась. Наставница деловито виляла необъятной задницей прямо перед ними, будто указывая ею на те места, что упоминались в речи. Дана и Тресс не вслушивались: первая озабоченно пыталась понять ситуацию, в которую они попали и прикидывала стратегию поведения, Тресс же просто рассеянно глазела по сторонам. Девушки, что прибыли позже, слушали сразу за всех, отчаянно хлопая глазами и восторженно внимая Наставнице. К счастью, экскурсия оказалась недолгой и вскоре они оказались в одной, весьма просторной комнате, где стояли четыре кровати и такое же количество шкафов. Рядом с каждой кроватью располагался небольшой круглый столик, на нижней полочке которого виднелась корзина с пушистым краешком полотенца и какими-то женскими приблудами.

- А мы что – все вместе жить будем? – Вдруг с ужасом спросила одна из девушек. – Я думала у каждой будет своя комната.

- Да, к сожалению, у нас сейчас не хватает персонала. И потом – вас всего четверо. Мало. – Деловито кивнула Наставница. – Но это даже к лучшему. Станете помогать друг другу в обучении и отработке навыков. Каждая из вас будет служить образцом для остальных. Полагаю, здоровое соперничество пойдет вам всем только на пользу.

Дана молча огляделась. Тресс прошлась по комнате, зловеще потирая руки. Девчонки тут же стали ссориться, поскольку обеим глянулась кровать у имитации окна, которая изображала лес и далекие заснеженные горы.

- Ну что, командир, разобьем здесь лагерь? – Обернулась Тресс. – Эй, ты чего делаешь?

Дана аккуратно приподняла массивную кровать и принялась оттаскивать ее ко входу.

- Помочь? – Тресс подхватила кровать с другой стороны. Девчонки перестали ссориться и принялись с открытыми ртами глазеть на это странное действо. Дана и Тресс подтащили кровать к самому входу и установили ее так, что лежа на кровати можно было выглянуть в коридор, лишь слегка приоткрыв дверь.

- Интуиция? – Пытливо глядя в лицо подруги спросила Тресс.

- Привычка. – Хмуро ответила Дана. – Хоть я и уверена – это излишне. Нас наверняка неплохо охраняют.

Тресс скорчила многозначительную рожицу, сделала несколько стремительных шагов и плюхнулась на кровать у окна.

- Эй! – Хором завопили девчонки.

- Это моя кровать!

- Нет, моя!

Они принялись пихаться локтями. Глядя на них, Тресс неожиданно залилась смехом.

- Первое правило женского общежития: с чего ты жопку подняла, то уже не твое, а общее. Вас как звать-то, девчатки?

Те, недовольно надувшись, расползлись по комнате.

- Карриола, - буркнула с раздраженным видом девушка помладше, у нее были пышные золотистые локоны и огромные прозрачно-голубые глаза.

- Райнора, - недовольно скривила губы вторая, брюнетка с глазами глубокого изумрудного оттенка.

-  Ясно, Карри и Рай. Я Тресс. А это – Дана, наш ком…

- Просто Дана. – Оборвала ее та, тщательно вытаскивая из-под постельного белья какую-то немыслимо пухлявую конструкцию типа перины. – Забудь, Тресс. Теперь я тебе не командир, а всего лишь подруга.

- Однако спать ты ложишься так, чтобы контролировать подход, - констатировала Тресс, - ты чего постель потрошишь?

- А ты ляг. – Посоветовала Дана и Тресс немедленно последовала ее примеру. Немного покачалась, затем вскочила и тоже принялась выковыривать перину, негодующе ворча. Райнора и Карриола переглянулись и тоже принялись качаться на своих кроватях.

- Вы чего, - недоумевающе спросила Райнора, - мягко же.

- Неудобно, - хмыкнула Тресс, - слишком мягко – спина болеть будет. У меня так точно. А судя по лицу Даны самое удобное место здесь – это вообще пол.

Она поправила постель, отпихнула ногой матрас, хмыкнула еще раз и уселась на пол. Заметив корзину, Тресс вытащила ее со словами «а чем это нас тут порадовать решили?» и принялась перебирать ее содержимое.

- Вы какие-то странные, - наконец вступила в беседу и Карриола, - вы откуда взялись вообще?

Тресс вскинула голову и испытующе поглядела на Дану, будто переадресовывая этот вопрос ей.

- Система Меа, планета Меа Мелора, четвертая от звезды, - четко ответила Дана, - в данный момент оккупированная чужепланетными захватчиками. Мы из партизанского отряда. Что, мы вам не нравимся? Сочувствую.

Этот вопрос застал девушек врасплох, они смешались, покраснели и отвели взгляд. Неожиданно дверь в комнату распахнулась.

- Ты-ак, деффачки, берем сва-и корзиночки и зы-а мной!

В комнату ворвалось какое-то странное существо: мелкое, тощее, вертлявое, с головой, странно заостренной кверху. Впридачу оно было одето в блестящие до боли в глазах одежды, что делало его еще более нелепым на вид.

- Ой, а вы кто? – Тихо вякнула то ли Райнора, то ли Карриола. Дана в один быстрый взгляд изучила существо, сделала вывод, что оно неопасно и расслаблено опустила плечи. Тресс встала рядом, оперевшись о ее плечо, и глумливо хихикала, тоже разглядывая странного пришельца.

- Я – отныне и ны-а каждый день ваш помощник, меня зовут Зи́ббиас, - он многозначительно воздел указательный палец, неестественно длинный и бледный, - а таперя берем корзинки – и ффперед! В залу Сладостной Чистоты.

С этими словами он шустро отскочил назад, яростно махнул рукой в призывающем жесте и рванул куда-то влево. Девушки схватили те самые корзинки, что стояли под столиками, и тоже рванули на выход. Дана оказалась в коридоре первой, Тресс выскочила сразу за ней, их соседки столкнулись в дверях и снова принялись ругаться.

- Ну и где этот шустрила? – Покрутила головой Тресс. – Ха! Теперь я поняла зачем он завернут как праздничная конфетка! Вон он!

И впрямь – чуть дальше по коридору мелко семенил их новый помощник, испуская разноцветные искры по стенам и негромко шурша одеждой, будто та была сделана из фольги. Дана оглянулась.

- Одна вперед, другая – назад! – Скомандовала она и моментально развела их. – Нам туда.

Растянувшись цепочкой, они принялись нагонять странное существо. Тресс быстрой скользящей походкой шла плечом к плечу с Даной.

- И что нам теперь делать, командир? – Вполголоса спросила она. – Не то, чтобы я не разберусь, но … все это меня бесит и смешит одновременно. У меня в голове все смешалось. Кто наши враги? Куда нам идти? Что делать?

Дана крепко сжала ее плечо свободной рукой и чуть склонила голову, чтобы подруга могла услышать каждое ее слово:

- У нас здесь нет врагов. Мы добровольно подписали тот контракт. Так что вполне резонно должны следовать всему, что там было указано. Ведь получается мы сами захотели этого.

- Как будто у нас был выбор, - раздраженно дернулась Тресс и Дана еще крепче сжала ее плечо, согласно кивнув.

- Верно. Но теперь уже поздно. Главное – мы живы и мы в цивилизации. А потому забудь про войну, Тресс, она больше не наша. Живем дальше. Привыкаем к мирной жизни.

Тресс на некоторое время задумалась, затем коротко вздохнула и угрюмо спросила:

- Получается, мне про свою семью тоже забыть теперь нужно?

- Я разве сказала что-то подобное? Разумеется, нет. Помни про них. Люби их дальше. Просто прими во внимание, что больше мы ни за кем не гоняемся, нас регулярно кормят, мы будем наконец-то нормально спать. Никаких больше ночных переходов и перестрелок. Мы теперь мирные жители. Скоро нас отдадут каким-то мужикам … Тресс, не надо делать такую рожу! Просто смирись. Как-нибудь сговоришься со своим. Лично у меня план простой: я попытаюсь договориться со своим … хм … мужем о наших взаимоотношениях. Если уж он совсем упрямый попадется, либо дурак – ноги в руки и в даль. А сейчас я предлагаю тебе перестать дергаться. Уймись. Я понимаю – ты у нас вечный подросток. Но ты этим только осложняешь наше положение тут.

- И что же ты предлагаешь, - скривилась Тресс, - стать такой же дурочкой-лапочкой как вон те двое, что плетутся за нами? Я так не могу. И ты не сможешь.

- Верно, - согласилась Дана, оглянувшись на отставших девушек, - но это и не нужно. Мы будем делать то, что нам скажут. Станем выполнять их правила. Прямо очень-очень выполнять. Ты поняла меня, Тресс? Просто расслабься и делай то, что от тебя ждут. Это же несложно. В чем-то это похоже на игру. Подыграй им. Повеселись немного. Когда мы с тобой, в конце концов, развлекались в последний раз?

Та какое-то время помолчала, поиграла бровями и ответила с вопросительными интонациями в голосе:

- Когда мы вешали последнего командира? Хм-м … когда пили с контрабандистами?

Дана усмехнулась и сняла руку, толкнула подругу кулаком в плечо и предложила:

- Знаешь, бороться с этой системой нет смысла. Ну сама посуди – куда мы отсюда можем уйти? И потом – зачем лишний раз тратить силы, борясь с течением?

- Есть план, да, командир? – Промурлыкала Тресс, хищно улыбнувшись во весь рот. – Я внимательно тебя слушаю.

- Вдох-выдох. И отпустить все, что было раньше. Расслабиться. Но без перехлестов. Просто мирно и невинно поднимаем себе настроение. Имеем право. Они тут и впрямь смешные. Ни жизни, ни смерти не нюхали. Так что улыбаемся, мило хлопаем ресничками и шутим как умеем. Развлекайся.

Дана еще раз хлопнула подругу по плечу. Тресс дружески долбанула ее по спине. За всеми этими разговорами девушки не заметили, как по бесконечно кружащим коридорам и лестницам они пришли к цели. Мелкий в блестящем затормозил у огромной двустворчатой двери, развернулся к ней спиной и церемонно возгласил:

- А теперь, девы, входим внутрь и омываем свои прекрасные тела! Следующие часы вашей жи-ызни посвящены водным процедурам. Ды-а! Как следует поизучайте содержимое корзинок – вам еще мужей соблазнять.

Довольно хихикнув, он повернулся к двери и с трудом дернул створки на себя. Дана и Тресс подошли поближе, перехватили огромные кольца на дверях и легко распахнули их. Изнутри пахнуло душной ароматной влагой.

- Ни чи-хать себе! – Изумленно проговорила Тресс. – Это что – баня? А зафига такая огромная?

- Минус пять баллов тебе, девочка! – Негодующе подпрыгнул блескунчик. – Следи зы-а словами, зайка!

- Сам ты зайка, - огрызнулась Тресс, - какая я тебе девочка? Я женщина в самом прекрасном возрасте.

- Это что за возраст такой? – Ехидно поинтересовалась у нее из-за спины Райнора. – Когда маразм уже не дает вспомнить о проблемах с давлением?

Тресс вздохнула и медленно развернулась в ее сторону. Прищурилась, окинула взглядом и только после этого ответила:

- Запомни, лапочка, самый лучший возраст для женщины – это когда ей уже насрать на мнение окружающих. Как хочешь – так и живешь.

- Тресс, ты идешь? – Нетерпеливо спросила Дана, которая уже вошла внутрь. – Да оставь ты ее в покое! Скажи лучше – вот это что за мулька?

Тресс тоже вошла. Ароматный пар защекотал ей ноздри, и она громогласно чихнула, выругалась и яростно шмыгнула носом.

- А хэ его ху, - пожала она плечами, - может мочалка?

- Это полотенце для волос, - пояснила Карриола, разворачивая странный кулек со шнурком, - чтобы они не мешали мыться.

- Мать моя, убей меня, - вздохнула Тресс, - а где полотенчико для жопки? Хотя чего это я … наверняка для каждой полужопицы должно быть отдельное полотенчико. Дана, ты как считаешь?

Дана ничего не ответила – она с отменной скоростью сняла с себя изветшавшие от долгой но́ски одежды и сложила их идеальной стопочкой в самом дальнем углу длинной лавки. Оглядев себя, Дана удовлетворенно кивнула: она все еще в хорошей физической форме. Главное теперь наладить регулярные тренировки, чтобы этой формы не лишиться. Тут на ее плечи с громогласным воплем обрушилась Тресс, она звонко шлепнула Дану и с довольным улюлюканьем бросилась в соседнее помещение. Там ее вопли резко прекратились. Коротко вздохнув, Дана покачала головой и прошла туда же.

- Оторвать мне ногу утром, - невнятно выругалась она, изумленно оглядываясь, - ну ничего себе!

Тресс лишь безмолвно вращала глазами. Прямо перед ними простиралось огромное как посадочная полоса помещение, где располагалось, наверное, десятка с два округлых небольших бассейнов. Одни из них исходили ароматным паром, другие выглядели прохладными.

- А зафига их такое количество? – Наконец прорезался голос у Тресс. – Хватило бы и по штуке на каждую. Это ж утомишься прыгать тут, пока помоешься. Зачем?

Дана пожала плечами.

- Раз, два…, - Тресс вытянула шею, пытаясь сквозь пар увидеть конец этого ароматного рая.

- Вы, поди, и считать-то до стольки не умеете, - прозвучал ехидный голосок у них за спиной. Райнора подошла поближе и тоже огляделась. Судя по округлившимся глазам, количество бассейнов впечатлило и ее.

- Конечно, не умеем, - спокойно ответила ей Дана, даже не глядя в сторону Райноры, - научи нас считать, о великая мудрая женщина.

Та поперхнулась, не найдя достойного ответа, и молча влезла в ближайший бассейн, густо воняющий клубникой и ванилью. Тресс брезгливо фыркнула и тронула подругу за локоть.

- Может попробуем найти здесь что-нибудь менее вонючее? – Предложила она. – А то, боюсь, от меня до конца жизни будет нести этой приторной дрянью.

Они обошли все помещение и, наконец, нашли парочку неприметных чаш с водой – маленьких, прохладных и абсолютно ничем не пахнущих. Погрузившись туда, они принялись молча и тщательно отмываться, вытаскивая баночки из своих корзинок наугад, почти не обращая внимания на надписи. Наконец покончив с самым необходимым, они перебрались в бассейны погорячее и блаженно раскинулись там. Довольные визги девчонок и плеск воды доносились сюда приглушенно.

- Что делать теперь будем, командир? – Привычно уже спросила Тресс Дану. – Ты уверена, что нам так нужно за этот замуж? Лично мне уже и одного раза хватило.

Она нежно тронула свою левую руку чуть пониже плеча – там красовалась татуировка, необыкновенно четкая, выразительная, она в мельчайших деталях изображала мордашку улыбающегося мальчугана. Тресс нежно погладила ее кончиками пальцев.

- Мне это тоже неинтересно, - наконец отозвалась Дана, - но мы вроде не имеем права нарушать контракт. И мне все кажется, что прочитала я один контракт, а подписала другой. Ты ведь знаешь, Тресс, я привыкла подмечать детали. Это был не тот тубус. Помнишь, тогда еще началась атака и завыли файт-зуммеры?

- Да ну? – Не сразу ответила та. – Я даже видела их, потому что у двери с дулом сидела.

- А, да. Ты не видела. Я имею в виду – тубус. Тот типчик, который прямо вот удачно явился к нам, в этот момент принялся визжать что твоя котлета под ножом. Пальцем в окно тыкал будто оттуда динозавр полез. Я на мгновение отвлеклась, чтобы глянуть чего это он верещит. А когда перевела взгляд обратно – он уже пихал тубус с договором в чемодан.

- Но он же все равно дал нам его подписать, - лениво возразила Тресс, кончиками пальцев водя по поверхности воды, - чего теперь вспоминать про это?

Дана вдруг подалась вперед, оперевшись локтями о плитку пола, изукрашенную нежно-розовыми и бледно-зелеными разводами.

- А то. Что он дал мне прочитать один, а на подпись вытащил уже другой тубус.

Тресс нахмурилась.

- Точно?

- Точнее не бывает.

- Уверена?

- Без единого сомнения.

Девушки на какое-то время замолчали, глядя друг на друга.

- Это что же выходит – он нас обманул? – Наконец медленно выговорила Тресс и с яростью обрушила кулак на плитку, отчего та нежно звякнула, покрываясь трещинами. – Вот же…

- Погоди! – Оборвала ее Дана, понизив голос. – Мне вот кажется недурно было бы увидеть тот, второй контракт, на котором мы так неосторожно поставили свои отпечатки. Мало ли что там…

- Хочешь его выкрасть? – Тресс оглянулась на девчонок, которые заливисто хохотали, натираясь какими-то маслами. – Как? Мы теперь здесь, а тот говнюк остался в распределительном центре. Тут он не бывает. Вроде. Как нам теперь узнать, на что именно мы подписались?

- Я думаю, - кивнула Дана, - думаю об этом, но пока на ум ничего не приходит, кроме одного…

Тресс напряглась, сосредоточенно глядя ей в лицо.

- У меня пока лишь один вариант, - медленно проговорила Дана и глаза ее вдруг лукаво блеснули, - понарушать какие-нибудь правила. Ну, маленько поддразнить этих … наших наставников с помощниками. Понимаешь?

- Чтобы они нас выкинули отсюда? – Понимающе кивнула Тресс, но Дана отрицательно мотнула головой.

- Это вряд ли. Похоже там какие-то дюже солидные принцы … хотя скажи мне – зачем принцам нужны такие женщины как мы? Мы уже не юны, угловаты, циничны и в принципе обаянием не отличаемся.

- Я и сама башку ломаю над этим, - пожала плечами Тресс, - тот мелкий типец вроде сказал, что мы – заказанный типаж. Кому мы такие нужны? Я думала принцы вообще берут себе каких-нибудь смазливеньких девственниц, вроде тех визгушек. Если б мы могли увидеть реальный контракт…

- Полагаю, нам его в руки не дадут, - задумчиво произнесла Дана, - но! Если мы начнем выходить за рамки … слегка … чтобы только раздражать, но не напрашиваться … возможно в приступе негодования эта круглая дамочка начнет цитировать оттуда полезные для нас вещи.

Тресс расплылась в улыбке и подняла вверх ладонь.

- А ты сечёшь. Не зря мы выбрали командиром именно тебя.

Дана с силой шлепнула ее по ладони своей пятерней.

- Имей в виду – никто не должен воспринимать это так, будто мы издеваемся над ними, - предупредила она, - а то ты сейчас начнешь резвиться. Знаю я тебя. Нет. Просто изо всех сил изображаем недалеких, но старательных дурочек. Пусть нам расскажут какие мы должны быть, какими нас ждут эти чертовы женихи. Может заодно поведают чего нам будет за такое вот дебильное поведение. Полагаю, в контракте это прописано. И меня еще беспокоит этот четвертый принц. Вот жопой секу, что он достанется мне. Просто по закону тупости.

- Не гони, командир, возможно тебя заказал какой-нибудь дракон, - сочувствующе отозвалась Тресс. – О! Девчули чего-то орать перестали. Ушли куда-то, что ли?

- Да и хрен с их папой, - отмахнулась Дана и рывком встала, - пошли.

- Куда? – Удивилась Тресс. – Нам вроде тут велено отмокать.

- Прокиснешь, - фыркнула Дана, - предлагаю прямо сейчас начать делать нечто дурацкое. Заодно и повеселимся, а то настроение чего-то не очень…

Она уверенно вернулась в раздевалку, прихватила стопку своих тряпок и снова направилась к бассейнам.

- Ну ща поразвлекаемся, - с удовольствием протянула Тресс, сгребая свою одежду, - веди меня, о мой командир, и научи развлекаться.

- Хватит уже звать меня командиром! – Возмутилась Дана, принюхиваясь к бассейнам. – Так, этот мой. Ищи себе чего-нибудь повкуснее. И поближе ко входу. Пусть нас потеряют, а потом найдут.

- И очень обрадуются, да? – Хихикнула Тресс. – Э, э, э! Ты чего делаешь?

- Того. И тебе советую делать тоже самое. Ты, главное, наслаждайся процессом. И не забудь – мы теперь две дуры-дикарки. Пусть эти тоже наслаждаются общением с нами.

Ждать пришлось не очень долго. Дана упорно топила свои одежды уже в третьем по счету бассейне, Тресс откровенно филонила, лежа на спине и бездумно пялясь в потолок. Неожиданно они услышали приглушенный стук двери в раздевалке. Тресс тут же подскочила как ужаленная. Из раздевалки чинно выплыла Наставница, солидно колыхая своими богатствами и шумно сопя. Увидев девушек, она на мгновение обмерла.

- Что вы делаете?! – Коротко взвизгнула Наставница. Дана и Тресс переглянулись.

- Мы – хорошие хозяюшки, - неестественно высоким голосом ответила ей Тресс, - наши мужья будут гордиться нами.

- Поэтому мы тут стираемся, - пояснила Дана, тщательно выполаскивая портянки в воде, нежно благоухающей жасмином, - чтобы от нас вкусно пахло. Так мы точно соблазним всех мужиков.

- Зачем нам все? Пусть наши портянки с благодарностью нюхают наши мужья, мы ж не шалавушки какие, - возразила ей Тресс, тщательно изображая озабоченность и несколько переигрывая при этом.

- Немедленно прекратить! – Отчаянно заверещала Наставница. – И выкиньте эти тряпки! Вам же приготовлена нормальная одежда! Там, в раздевалке! – И она с негодованием топнула ногой. Девушки переглянулись, затем воззрились на нее с насмешкой во взгляде.

- Фигня мишульчатая, - с презрением отрезала Тресс.

- На бинты еще пойдет, - Дана покачала головой, - но носить … я как-то не готова являть всему миру свои сиськи. Они мне дороги. А ваши платья больше показывают, чем закрывают. Вы бы сами надели такое?

- А пусть наденет! – Вдруг оживилась Тресс и пихнула Дану локтем, в глазах ее зажглись недобрые огоньки, - во смеху будет!

Наставница поперхнулась то ли слюной, то ли паром, закашлялась и выскочила, шипя себе под нос что-то нечленораздельное.

- Идем, - коротко скомандовала Дана, бросая одежду прямо в бассейне.

- Э, командир, я так не играю! Ты же не заставишь меня надеть это! – Возмутилась Тресс, следуя за ней. Дана сделала ей знак рукой и обратилась к пыхтящей от злости Наставнице, нисколько не смущаясь своего обнаженного вида.

- Кстати, что там по поводу нашего внешнего вида сказано в контракте? – Прямо спросила она. – Вдруг там есть какие-нибудь слова о приличности и так далее? Не можем же мы нарушать требования наших женихов.

Наставница утробно фыркнула, горделиво задрала подбородок и принялась чеканить цитаты:

- «Внешний вид невесты должен соответствовать культуре той расы, в которой ей предстоит жить. К этому следует приучать ее заранее. Интересы, вкус и прежние привычки невесты при этом совершенно не имеют значения».

- О-о как, - многозначительно протянула Дана и уточнила, - и к культуре какой расы я сейчас должна привыкать? Кто мой жених? Это он выбрал мне платье?

Она указала подбородком на нечто розовое и пушистое, словно зефирное пирожное, что висело в стороне. Наставница вдруг смутилась и замолчала. Открыла рот, закрыла его, выдержала паузу и неуверенно проговорила:

- Ну … там очень брутальный мужчина. Ему … гм … он вообще не занимается отбором одежды для своей женщины. А вот ее жених прислал целый гардероб, - она кивнула в сторону немедленно насупившейся Тресс.

- И что же мне надеть? – Лаконично спросила Дана, сложив руки на груди. – Раз он такой брутальный – мне теперь всему миру сиськами светить сквозь розовую марлечку?

Наставница недовольно поджала губы.

- Нет, - нехотя проговорила она, не разжимая губ, - ваша раса … будущая … носит очень простую и грубую одежду. Я велю принести ее сюда.

- А можно мне того же, я что-то стала поклонницей брутальной расы, - встряла Тресс, но Наставница негодующе замотала головой.

- Тебе принесут что-нибудь из вещей твоего будущего мужа.

С этими словами она резко развернулась к ним спиной и покинула раздевалку. Дана помрачнела.

- Не нравится мне это. – Отрывисто сказала она. – Брутальная раса. Что за хня такая – брутальная раса, которая носит грубую одежду?

- Дракон? – Пожала плечами Тресс и принялась срывать с полок полотенца, перематывая свои стратегические места. – Пусть это у меня вместо нижнего белья будет. Еще не хватало одеваться как баба, что торгует собой. А может ты мне чего-нибудь все-таки выдашь, а? Не жопься, подруга, тебе еще повезло, а меня сейчас явно в какое-нибудь ни фига не брутальное облако красоты оденут. Если она сейчас принесет мне что-нибудь розовое – я ее придушу, так и знай.

Дана нахмурилась. Она о чем-то сосредоточенно думала, покачивая головой и расхаживая по раздевалке.

- Так. Что мы сейчас узнали?

- Что наши вкусы только что похерили и выкинули на помойку. – Недовольно ответила Тресс.

- Вот именно. Мы узнали то, чего не было в настоящем контракте. Что наше мнение даже о своем, личном, явно ничего не стоит. Все за нас будут решать эти гадские мужья. Даже во что нам одеваться.

Они поглядели друг на друга. Тресс ощутила смутную, давящую тревогу.

- Это что же – наше мнение…

- Можешь забыть о своем мнении. – Хмуро откликнулась Дана. – Забудь о всем, что ты могла раньше. Теперь ты будешь бесправной безголосой куклой. Вот что нам не дали узнать. В присутствии мужа мы лишаемся всех прав. Он может сделать с тобой или со мной все, что ему вздумается. Теперь ясно почему была организована эта перетусовка контрактов. И мне кажется – это еще самое малое из того, чего мы не знали.

- Дерьмовенько, - озабоченно проговорила Тресс и тут же осеклась – в помещение вошла какая-то девчушка в униформе прислуги и робко протянула им две вакуумные упаковки. На каждой из них красовалось имя – чтобы одежда была вручена точно по адресу.

Вскрыв свою упаковку, Тресс сначала очень долго и изобретательно ругалась. Затем, окончательно распалившись, бросила на пол нежно-синеватое с металлическим блеском платье, которое по длине почти не уступало майке, и принялась топтаться на нем.

- Нет, ты посмотри, - пыхтела она, красная от злости, - ты погляди на это, а? В той розовой хрени хотя бы только сиськи просвечивают, а тут что? Вообще шагу не сделать, чтобы жопой не сверкнуть!

- Ну, успокойся, - не очень убедительно ответила ей Дана, пряча улыбку, - ты просто слишком фигуристая для этого платья. Вот на мне бы оно все как надо закрыло.

- Меняюсь, - немедленно вцепилась в эту возможность Тресс. Она выждала пару мгновений, глядя на подругу. Та не выдержала и отвернулась, откашливаясь, чтобы скрыть смех. Тресс выругалась еще раз – очень длинно и вычурно, затем бросилась обратно к бассейнам. Выловила там свою одежду, тщательно, до треска, отжала ее и натянула. Дана покачала головой.

- Не вяжется это с нашей игрой в старательных дурочек, - сказала она, - ну да ладно. Пофиг. Возможно, если мы будем вести себя как привыкли – нам расскажут еще больше интересного. Идем.

- А уж сколько интересного я сейчас хотела бы рассказать этой Наставнице, - пробурчала себе под нос недовольная Тресс, - уж я ей расскажу. Ты как хочешь, командир, можешь играть или не играть в свои игры, а я уже начинаю злиться. И пусть тот жених, что ждет меня, привыкает к тому, что я буду решать то, что касается меня. И пусть все идет в жопу.

- Разумеется, Тресс, пусть все идет в жопу, а мы – идем жрать, - примирительно ответила Дана, увлекая ее за дверь, - я что-то проголодалась. И куда нам идти?

- О! Девы! Ны-аконец-то!

Откуда ни возьмись выпрыгнул блестящий помощник.

- А я уже заждался вас. Чты-о, восхитились? Прониклись? Насладились? – Тараторил он, носясь кругами вокруг девушек. – Стоп, а я не пы-онял. Почему такая одежда? Плы-охая, уродливая, ужасная…

Договорить ему не дали – Тресс резко развернулась и рывком приподняла Зи́ббиаса за воротник.

- Еще одно слово и я начну укорачивать твою одежду, причем вместе с конечностями, - прошипела она и брезгливо разжала пальцы, тот с придушенным вяком упал на пол, - веди нас к еде! Но только молча!

Зиббиас лишь подавленно кивнул и поплелся вдоль по коридору.

- Ну, Тресс, - вздохнула Дана, - чувствую, ты когда-нибудь напросишься.

- Ничего, считай, что это была разведка боем, - буркнула та, нервно разглаживая мокрую одежду. – Ты же хотела узнать что нам не рассказали? Ну так будь уверена – теперь расскажут.

В столовой зале девушек ожидал сюрприз: здесь был накрыт большой овальный стол, на котором стояла посуда, исходящая вкуснейшими ароматами. Однако к столу их не подпустили. Дана поглядела на Тресс и начала всерьез опасаться, что та сейчас взорвется и выкинет нечто ужасное. Но та лишь молча скрипела зубами, искоса поглядывая на подругу, которая незаметно делала успокаивающие жесты.

- Итак, - церемонно проплыла перед ними Наставница, будто дирижабль контрабандистов, нагруженный всевозможными украшениями, - сейчас мы приступим к обучению хорошим манерам. Как вам уже известно, взять вас в жены пожелали четыре принца. А значит вы должны соответствовать своему новому статусу. И ни одна из вас не сядет за стол, пока каждая – каждая! – не сделает все правильно. – На этих словах она со значением поглядела на Тресс, глаза которой горели мрачным огнем и обещали адские муки всякому, кто осмелился бы встать между ней и едой. Дана слегка тронула ее за руку. Карриола и Райнора стояли навытяжку, искоса поглядывая на партизанок и при этом недовольно поджимая губы. Ну да, они явно готовятся к тому, что те не позволят им оказаться за столом быстро.

- Тресс, прошу тебя, - вполголоса проговорила Дана, - просто сделай все как надо. Жрать хочется.

Та не ответила, лишь сильнее сжала зубы, отчего на скулах ее проступили желваки. К счастью, она была безупречно вышколенным солдатом и потому Тресс не составило труда с первого раза запомнить и повторить все те вычурные маневры, которые сопровождали так называемый культурный выход к столу. Да, ей это не нравилось, но открыто бунтовать в присутствии любимого командира она не осмелилась. И потому подошла к своему стулу с горделиво вскинутой головой, легко уселась на него в одно движение с безупречной осанкой и мягко опустила руки на колени. Наставница, однако, скривилась так, будто ее напоили отравой.

- Это что за одежда? – Скрипуче спросила она. – Я вроде бы другое платье выбрала.

- Оно не подошло мне, - бесцветным голосом ответила Тресс, - маловато.

Наставница удивленно вскинула брови, недовольно пожевала губами, но все же взяла в руки колокольчик и подала короткий мелодичный сигнал.

- Запоминаем правила поведения за столом, - сухо начала она, - приступаем к еде только после того, как начнет есть ваш муж, либо хозяин дома, который вы удостоили своим визитом. Первым блюдом, которое вы должны будете отведать как правило…

Это был очень долгий и утомительный обед. Информация сыпалась частым горохом, так что даже привычная к умственной работе Дана начала утомляться, а Тресс и вовсе осатанела, яростно сверкая глазами. Никогда еще ее не принуждали есть столь медленно, долго и мало. Она едва сдерживала себя, чтобы не наброситься на аппетитно поблескивающую зажаренной корочкой птицу, что горкой возвышалась в центре стола. Однако, к отчаянию всех, им не дали даже прикоснуться к ней – птицу унесли, когда девушки постигали азы вдумчивого поглощения супа.

- Какого жёванного хрена? – Тихим свистящим шепотом выдавила из себя Тресс. Она была уже на грани безумия от голода и ожидания.

- Не сметь ругаться! – Повысила голос Наставница, которая услышала это. – За каждое ругательство вы будете получать особое задание. Ты, Тресс, сегодня будешь расшивать бальное платье блестками в качестве наказания.

Та закрыла глаза в безмолвной ярости, мечтая лишь об одном: разорвать горло этой несносной бабы и наконец поесть как следует. Наставница самодовольно улыбнулась и приторно ласковым голосом объяснила:

- Вам, девушки, нужно блюсти свои фигуры. Вряд ли кто-то из принцев согласится терпеть рядом с собой бесформенную, к тому же еще и невоспитанную женщину.

- И что – наши мужья будут морить нас голодом? – Невинным голосом спросила Дана, пытаясь вести себя как можно естественнее. – Будут вырывать изо рта каждый кусок, который посчитают лишним?

- Милочка, - подплыла к ней Наставница и снисходительно оглядела со всех сторон, - да будет вам известно, что, согласно контракту, ваши мужья могут ограничивать вас в еде на свое усмотрение. Вплоть до полного ее отсутствия. И вообще – им решать что и в каком количестве вам положено есть. И чего есть нельзя. Вся ваша жизнь – полностью полагается в их руки и передается под их ответственность. И вами это должно расцениваться как величайшее благо. Ведь с той минуты, как вы станете королевами, вам не придется ничего решать. Лишь кротко следовать решениям мужа, благодаря его за заботу…

Резким тревожным звуком звякнула десертная вилочка – Дана вовремя успела перехватить запястье Тресс. Та изо всех сил напрягла мышцы, но Дана оказалась сильнее.

- Нет, Тресс, - настойчиво сказала она и прижала руку той к столу с такой силой, что вилка изогнулась полумесяцем, - не надо. Не надо. Будет только хуже.

Не отпуская руки своей подруги, Дана повернулась в сторону Наставницы и уверенно сказала:

- Мы не знали этого. Нам о таких условиях ничего не известно. Можем ли мы на этом основании оспорить и расторгнуть свои контракты? Нас такое замужество не устраивает.

- Нет, - ухмыльнулась Наставница, - вы их прочитали. Потому что согласно законам и требованиям, мы имеем право брать электронный след ответчика в качестве подписи только после того, как последний будет осведомлен по всем пунктам.

- Но ничего этого не было в том контракте, который нам дали прочитать, - возразила Дана, с силой сжав запястье Тресс и запихивая его под стол, - там было другое. Что мы будем иметь имущественные и родовые права, что мы уравняемся с мужем…

- Меня это все не интересует, - холодно проговорила Наставница, неприязненно глядя на нее, - вам дали прочитать контракт?

- Дали, - кивнула Дана, придерживая за плечо нервно дергающуюся Тресс, - но не тот…

- Неважно, - безапелляционно заявила Наставница, - прочитали – значит знали. И точка. А раз знали и подписали – значит согласились. И теперь вы обязаны следовать каждому пункту.

- Вот как, - негромко ответила ей Дана, будто бы удивляясь, - а можем мы перечитать свои контракты?

- Нет, - зло выдохнула Наставница и поглядела на притихших девочек, которые тоже перестали есть, прислушиваясь к беседе, взгляд ее потеплел, - а теперь, милые мои, мы отправляемся на занятия. Времени мало, а вас столькому еще нужно научить…

- В жопу это все, - отрывисто бросила Тресс, резко подскочив, так что стул отлетел назад и ударился о стену, - командир, ты как хочешь, а я в гробу это все видала. Лучше бы мы погибли во время той атаки…

- Ты наказана! – Дико взвизгнула Наставница и тут же попятилась, потому что Тресс сделала шаг в ее сторону, глядя налитыми кровью глазами. Руки ее напряглись с такой силой, что один рукав разошелся по шву. Дана тоже поднялась, встав между подругой и дамой, чтобы предотвратить жестокое убийство. Однако Тресс ограничилась тем, что смачно плюнула в суп, сунула в рот здоровенную горсть хлеба и молча направилась к выходу. Дана сочувственно пожала плечами, оглянулась на обалдевших невест, тоже прихватила еды со стола и последовала за Тресс. Когда они покинули столовую, Наставница шумно выдохнула, тщательно обмакнула лоб кружевным платочком и сочувственно поглядела на оставшихся девушек. Рука Райноры дернулась к тарелке с закусками, однако она не осмелилась поддержать бунт и боязливо опустила взгляд в тарелку с супом, медленно подтянув руку к себе.

- Ужасно невоспитанные особы, - шумно выдохнула Наставница, - но вы ведь не такие, верно? Вы, мои милые, станете гордостью нашей школы. А теперь заканчиваем прием пищи, потому что…?

- Нужно следить за своей фигурой, - уныло ответила ей пухленькая Карриола, которую жиденький овощной супчик тоже не впечатлил. Она была голодна. И уже начинала жалеть, что не способна отстаивать себя так, как это делают дикие партизанки.

- Что делать будем? – Коротко спросила Тресс, присев на ступеньку. Они не глядя прошли несколько коридоров. Быстро, почти бегом. К счастью, дефицит прислуги оказал им большую услугу – на своем пути девушки никого не встретили. – Знаешь, я вот думаю валить надо отсюда. Прямо вот так, сразу, безо всяких «до свидания» и «спасибо за невкусный супчик». Валить. Желательно прямо сейчас. Ты идешь?

Дана коротко вздохнула и озабоченно потерла лоб.

- Тресс, ты права, это даже не обсуждается. Но куда ты валить-то собираешься?

Она обвела взглядом пустынный коридор, в котором даже лампы горели через одну приглушенным неярким светом – похоже, они забрели в какое-то необитаемое крыло.

- И потом – ты ведь знаешь меня. Без разведки я даже поссать не пойду. – Продолжила Дана. – Мы даже представления не имеем где находимся. Что это – планета, корабль, станция? Что за этими стенами – горы, пустыня, океанское дно или вечная пустота?

- Я тебя поняла, - нетерпеливо перебила ее Тресс, - хорошо, пошли в разведку. Прямо сейчас. Но только вместе. Знаешь, я успела приметить ту дверку, через которую мы сюда телепортнулись.

- Хочешь вернуться на Меа Мелора? – Удивленно вскинула брови Дана. – И что там делать? Поливать слезами пепел?

- Нет, - мотнула головой Тресс и закусила губу, - я так думаю – раз там распределительный центр…

- То Ти-портов должно быть больше, чем здесь, - кивнула Дана, - верно, я не подумала. Только там и народу больше. И нас там знают. А еще на нас завели какие-то специальные папочки с нашими данными. Так что будь уверена – в центре не только наше присутствие вычислят в два плевка, но и обратно отправят с той же скоростью. Я бы лучше вышла наружу. Если за пределами этого женского ада обитаемый мир, то мы выживем.

- Если только он не такой, из какого бежали мы, - горько заметила Тресс.

- Вот поэтому я и настаиваю на оценке местности, - веско завершила свою мысль Дана, - нам нужна рекогносцировка.

Девушки поглядели друг на друга.

- Пошли?

Они принялись осторожно обходить коридор за коридором. Молча, привычно уже действуя как единый механизм: одна проверяет двери, другая в это время отслеживает периметр. Двери, все как одна, вели в разнообразные комнатки. Судя по их небольшим размерам и сиротливой обстановке – они были для прислуги. Дойдя до конца коридора, девушки обнаружили еще одну лестницу.

- У меня уже башка кружится от лестниц, - проворчала Тресс, спускаясь, - что это за лабиринт? Где хотя бы одна дверь, ведущая наружу?

- Внизу, скорее всего, - Дана осторожно осмотрела лестничный пролет, что закладывал вираж вниз и в сторону, - чисто, пошли.

Однако и здесь их ожидали лишь комнатки – некоторые из них явно были обитаемыми. Обрадованная Тресс принялась рыться в чужой одежде, но с огорчением обнаружила, что на ее упругое, округло-мускулистое тело ничего не налезает.

- Дистрофики несчастные, - она с негодованием бросила на пол серенький комбинезон со странной оборкой по животу, - что за невезуха.

- Уйдем отсюда, - Дана выглянула за дверь, - не ровен час хозяйка этого наряда вернется.

Тоскливо вздохнув, Тресс прошлась по несчастному комбинезону и покинула комнату. Они двигались, как и полагается при обследовании незнакомой местности, строго в одном направлении – по часовой стрелке и все время вниз. Однако коридоры и лестницы все никак не заканчивались, лишь изредка дополняясь небольшими холлами. Пара кресел, крохотный столик между ними и искусственное растение в кадке, вот и весь холл. Из-за неизменности окружающей обстановки девушкам стало казаться, что они не двигаются вперед, а ходят туда-сюда по одному и тому же месту.

- Мы же вроде были тут? – Настороженно спросила Тресс, кося глазом по сторонам. – Вон та чахлая хрень вроде как уже попадалась.

- Возможно. – Кивнула Дана. – Только тут почти в каждом коридоре такая торчит. Меня другое беспокоит – разве мы уже не должны были оказаться на самом нижнем уровне? Или это здание в тысячу этажей?

- Не думаю, - с сомнением покачала головой Тресс и пинком уронила одну кадку, - пусть это будет отметка, что мы тут были.

- Прислуга все равно поставит на место, - озабоченно сказала Дана, аккуратно изучая пространство за углом, - кстати – еще одна лестница вниз.

- Может быть нас все-таки убили, и мы попали в какой-нибудь ад? – Принялась размышлять вслух Тресс. – И теперь мы будем вечно кружить по этим коридорам и лестницам … погоди-ка! Да это же та комната, откуда мы сбежали! Ну, с супчиком!

Они переглянулись. Взгляд Даны вдруг переменился – ее будто накрыло озарение.

- Слушай ... погоди, давай-ка отойдем. – Она оттащила подругу обратно, толкнула одну дверь, другую, наконец нашла какое-то помещение вроде кладовки, все здесь было тесно заполнено полками с какими-то тряпками.

- Мы не могли вернуться, - кусая губы и кивая в такт своим словам энергично проговорила Тресс, - мы все время шли вниз. То есть мы должны были оказаться под этой гостиной. Намного этажей ниже нее.

- Ну да. – Дана присела на стопку с полотенцами и сложила руки на груди. – Здесь пространство замкнуто.

- Мёбиусова плоскость?  – Изумленно заломила бровь Тресс и принялась озабоченно чесать щеку. – Ёжика мне в рот! В таком случае…

- Мы сейчас находимся на космическом объекте, - мрачно кивнула Дана, - вроде станции.

Тресс злобно дернула пальцами мелкие косички, что были плотно выплетены по ее голове, чтобы не мешали волосы.

- Зараза, - резюмировала она, вложив в это слово куда больше, чем оно значило.

- То-то и оно.

- Распределительный центр, стало быть, на точно такой же станции. Нет никакого смысла искать выход туда.

- Угу.

- Тогда что выходит?

Дана искоса поглядела на нее.

- А ты не понимаешь? У нас теперь два пути – найти другие Ти-порты, которые еще неизвестно куда нас выведут, либо…

- Вот только не говори мне, что ты замуж собралась, - злобно выдохнула Тресс.

- А что – есть варианты? – Спокойно спросила ее Дана. – Принцы. Так? Стало быть, они не ютятся на космических станциях вроде этой. У них должны быть замки. Земли.

- Мир, - подытожила Тресс.

- Вот именно – мир, реальное пространство. По которому можно легко и свободно утопать ножками, - Дана выразительно пошевелила пальцами, - так что пошли обратно. Учиться всей этой лютой женской хрени. Давай просто переживем … сколько у нас там осталось?

- Восемьдесят восемь с половиной дней, - мрачно ответила Тресс.

- Вот именно их и переживем. – Дана поднялась на ноги. – Поглядим на своих мужей. Порадуемся, когда их коронуют. А потом – до свидания, не скучай. Реальный мир большой. А мы с тобой как никто другой умеем прятаться и выживать. И потом – женщине легче скрыться. Надела другую одежду, изменила прическу, цвет волос, намалевалась – вуаля, совсем другой человек. И живи себе как хочешь. А ты, если захочешь, так вообще в какой-нибудь дикой местности поселишься. Построишь дом, охотиться станешь. Короче, идем сдаваться этой дуре-Наставнице. Только Тресс, я тебя очень прошу – не конфликтуй ты с ней так явно. Пусть она сдаст нас в руки принцев. Вот теперь нам это нужно.

- Надеюсь, нас с тобой в один и тот же мир отправят, - вздохнула Тресс и Дана остановилась, пораженная этой мыслью. – Что? Никто и не говорил, что все эти принцы – из одного и того же мира.

Дана ничего ей не ответила. Ее укололо острое предчувствие.

- Знаешь, подруга, когда мы окажемся там – надо будет обязательно найти друг друга, - Тресс схватила ее за локоть и придержала, не давая выйти, - но как условиться о месте встречи, если мы не знаем даже куда нас отправят?

- Не знаю пока, - хмуро ответила Дана, открыла дверь и оглянулась, - вперед.

В малой обеденной зале уже было пусто. Посуду унесли, столы тщательно вытерли. Однако Тресс каким-то волчьим чутьем отыскала буфет, запрятанный в самом дальнем углу и прикрытый тяжелой портьерой. В нем оказалось несколько округлых буханок хлеба, порядочный кусок буженины и – сюрприз! – початая бутылка с вином. Изрядно оголодавшие после обеда и разведки девушки принялись молча утолять голод, поочередно прикладываясь к бутылке. Неожиданно Дана пихнула Тресс под локоть и замерла, прислушиваясь. Тресс дернула шеей, пытаясь проглотить здоровенный кусок хлеба с мясом, и тоже навострила уши.

- Давайте поговорим здесь, - приглушенно прозвучал чей-то голос, - кстати, где эти проблемные девицы?

Дана и Тресс сразу поняли, что это про них.

- Я почему должен вам напоминать, что они – особый заказ со стороны двух принцев? – Продолжал втолковывать подозрительно знакомый голос.

- Они – сложные, неуправляемые, невоспитанные и на редкость дерзкие, - а этот голос явно принадлежал Наставнице, - зачем мы их обучаем? Это же будет полный провал! Я просто в отчаянии! Никогда еще Школа Благонравных Жён так не рисковала своей репутацией!

- Спокойно, - оборвал ее собеседник уверенным тоном, - принцы в курсе. И вскоре это станет их личной заботой. Я уверен – уж эти принцы кого угодно перевоспитают. Особенно этот … здоровяк. Я сам его боюсь. Жуткий тип. Так что будут наши красавицы как шелковые. Но сейчас ваша задача – продержать их до назначенного срока и приготовить к брачному ритуалу.

- Но я так не могу! – Запротестовала Наставница. – Я же должна их обучить манерам! Ах, знали бы вы сколько мне приходится терпеть от них…

- Вам за это хорошо платят, - снова оборвал ее говорящий, - но, если желаете, я попробую договориться о том, чтобы их забрали раньше.

- Да-да, это было бы прекрасно-расчудесно, - явно обрадовалась Наставница и радостно раскудахталась, - ах, ради такого случая я даже готова больше рассказать им о будущих мужьях…

- А вот этого не надо! – Предостерег ее мужчина и хлопнул ладонью по столу. – Вам же ясно было сказано – никакой информации о будущем для этих двоих.

- Но почему? – Недоумевала Наставница. Тот вздохнул и скрипнул стулом.

- Потому. Вам же не нужны проблемы? Начнем хотя бы с того, что девушек придется разлучить. А я так понимаю – они подруги. Да еще и эта ситуация с четвертым принцем … никто и подумать не мог, что он захочет за себя женщину людского рода, а поди ж ты! Договор у них, видите ли. Дурак … гм … в смысле, недальновидно действующий принц. Ну да ладно, наше дело маленькое – выдать ему одну из девчонок и пусть делает с ней что хочет.

- Он же никак не навредит ей? – Вдруг спросила Наставница. Ее собеседник ответил не сразу.

- Мы – агентство, которое позволяет каждому существу во вселенной найти кого-нибудь необходимого. – Наконец медленно заговорил он, тщательно формулируя мысль. – Понимаете? Ну да, пришлось немного дезинформировать этих двоих. Но вы представляете, что было бы дай мы им прочитать те контракты, что заключили с нами принцы? А я им сразу сказал – ни одна девушка не согласится на такие условия. Особенно … ладно. Мы честно перебрали без малого четыре десятка претенденток. Знали бы вы чего мне пришлось наслушаться! В лучшем случае меня называли недоумком. Пару раз даже пощечины прилетали. А эти две … да я их прямо из огневого пекла вынул. Представляете? Прямо посреди боя забрал.

- Они убийцы? – Приглушенно охнула Наставница и что-то шумно уронила.

- Нет, они – воины. Наши клиенты будут счастливы, узнав это. Девушки родят им отличных крепких мальчишек и не изнежат их, не избалуют. Полагаю, они с самого рождения начнут закаливать своих сыновей, воспитывая их как воинов, а не маменькиных слюнтяйчиков. Понимаете? А теперь представьте, на минуточку, что эти дамочки сделали бы со мной, прочитав настоящий контракт. Да они бы меня прямо там и похоронили! Беда этих принцев в том, что они неправильно думают о других. Им кажется, что раз они принцы – то какая угодно девушка будет счастлива связать свою жизнь с ними, неважно на каких условиях. Представляю, какими будут их первые ночи … ну да это тоже не наша головная боль. Замаслите их, умоляю, обволоките сочувствием и заботой. Они на самом деле достаточно молоды: одной двадцать пять, другой – двадцать семь. Они, если не ошибаюсь, пять лет своей жизни посвятили войне с захватчиками. Девушкам не хватает спокойной размеренной жизни, веселой болтовни, подруг, заботы и материнской любви … подчеркиваю! – материнской, а не это ваше наставничество с обучением. Будьте с ними поласковее.

- Но они хамят мне, - возразила Наставница.

- И пусть. Воспринимайте их как … как трудных подростков. И не слишком проникайтесь. От вас требуется лишь видимость ласки.

Снова скрипнул стул. Уже удаляясь, мужчина веско добавил:

- И не дайте им узнать, ради всех небесных светил, что им предстоит выйти замуж за двух самых несносных существ магического мира. Пусть думают, что их будущие мужья – обычные люди. Очень богатые, очень влиятельные … ну и красавчики, разумеется. Стандартный набор романтических иллюзий у всех особей женского пола. Найдите их прямо сейчас. Пусть Зиббиас всегда будет рядом с ними, но не высовывается. Нам нужно лишь продержаться до женитьбы принцев, а уж дальше все будет как обычно, без этих заскоков. Я надеюсь.

- Постойте! Погодите! – Наставница глухо застучала своими тяжелыми ногами. – А что там все-таки за четвертый принц? Уж мне-то можно это знать. Вы бы видели какую странную одежду он прислал. Можно я все же переодену эту девушку? А то она не сильно поверит в богатого красавчика-мужа, если будет ходить в этих выцветших тряпках.

- Действуйте на ваше усмотрение.

Голоса зазвучали гораздо тише – Наставница и ее собеседник явно стояли у дверей.

- Вот этот четвертый мне все и портит, - вздохнул тот.

Дана и Тресс придвинулись к портьерам как можно ближе, стараясь не прикасаться к ним, чтобы не выдать себя. Кончиками пальцев Дана слегка отодвинула плотную пыльную ткань от стены, чтобы лучше слышать.

- Вся статистика насмарку. – Продолжал сокрушаться говорящий. – Если кто-нибудь узнает, что к нам уже орки обращаться стали – кто захочет с нами иметь дело? Это же почти что говорящая собака! Впрочем, мне кажется, у собаки интеллект и то выше будет. Ладно, мне велено – я работаю. И потом – он тоже принц и хорошо платит.

- Так что один разок можно и с орком посотрудничать, - заискивающе подхватила Наставница. Легкий сквознячок чуть заколебал тяжелые складки портьеры – дверь открылась, затем чуть стукнула и в гостиной воцарилась тишина.

- Име-еть мою ма-ать, - протяжным шепотом произнесла Тресс и тут же получила легкий подзатыльник, потому что Дана запрещала ей ругаться с упоминанием матери, - да Дана же! Орк! Хотела бы я знать – кому из нас он достанется.

Ничего не ответив ей, Дана одним глазом осмотрела гостиную, убедилась, что они одни и отодвинула портьеру пошире.

- Идем, - коротко приказала она тихим голосом, - да наплевать. Орк – не орк, да хоть зомби. Разберемся. Справимся. Мы – последние выжившие из нашего отряда. Так что нам уже все по плечу и по хрен.

- Я бы сказала – последние выжившие с нашей планеты, - буркнула Тресс и с облегчением покинула душное пыльное убежище, - куда теперь? Может спрячемся в какой-нибудь комнате для прислуги?

- Ага. И будем приходить сюда на завтраки, обеды и ужины, - отстраненным голосом отозвалась Дана. Она усиленно обдумывала услышанное.

- Это возьмем.

Дана оглянулась. Тресс призывно помахала ей почти опустевшей бутылкой, другой рукой прижимая к груди остатки пищи.

- Оставь, - с досадою сказала Дана, - думаешь нас не найдут? Я тебя умоляю! Мы вдвоем все помещения прочесали часа за три. А ищущих нас явно будет больше. Убери еду обратно. Если Наставница ее увидит – запросто догадается, что мы сидели тут во время ее милой беседы. Сейчас мы в курсе ее планов. А если она узнает про это, планы явно поменяются. Так что делаем вид, что мы здесь не были и ничего не знаем. Тактическое преимущество.

- Ты – слишком сложная, - поморщилась Тресс, осторожно прикасаясь к двери, - ха, не заперто. Отлично.

- А ты своей простотой постоянно подводишь нас, - возразила Дана, - сколько раз я тебе говорила – будь тише, будь сдержаннее. Чем меньше ты говоришь и выкидываешь коленца – тем меньше о тебе знают. А значит ты…

- Непредсказуема для противника, - уныло закончила Тресс, - да помню я. Просто я не такая как ты. Во мне слишком много кипения. Это ты у нас холодная как чай со льдом в морозную погоду.

Дана поспешно прикрыла дверь и отпрянула. Тресс мгновенно замолчала, поняв, что рядом кто-то есть. Дверь дернулась – Дана вцепилась в ручку, не позволяя ей открыться. Дверь вздрогнула еще пару раз и успокоилась. Девушки замерли. Им пришлось простоять в неудобных позах не меньше часа, чтобы знать наверняка – за дверью никого нет. Когда они осторожными шагами покинули обеденную залу, в коридоре было пусто. Все тем же ровным желтоватым светом заливали помещения блеклые светильники, совершенно обезличивая части суток, так что нельзя было понять сколько сейчас времени. Крадучись девушки пробрались в свою комнату и обнаружили, что там никого нет. Тресс, с возгласом облегчения, немедленно плюхнулась на свою кровать и расслабилась. Дана принялась неспешно разминаться, скинув неудобную широкую рубаху и оставшись в майке. Тресс с удовольствием наблюдала – ей нравилось смотреть как перекатываются и вспухают мускулы подруги.

- Тебе бы тоже не помешало, - заметила Дана, поймав ее взгляд. Тресс пожала плечами и закинула ногу на ногу.

- Зачем?

- А ты не слышала? Наши мужья вроде те еще не лучшие твари во вселенной. Надо быть в форме.

Тресс нехотя встала и скинула выцветшую куртку.

- Тварь там вроде только один – орк. А кто второй?

Дана не ответила ей – она отжималась и мысленно считала. Досчитав до шестидесяти, она легко встала, отряхнула руки и покачала головой:

- Знаешь, если придерживаться все той же системы отсчета, что была вначале – орк четвертый. Еще среди принцев бродят человек, эльф и дракон.

- Значит, еще один не лучший – дракон или человек? – Предположила Тресс, легла на пол, заложила руки за голову и принялась быстрыми движениями скрещивать локти с коленями.

- А хэ его зэ. Мы так-то ни об одном, ни о другом ничего не знаем в принципе. – Дана пожала плечами и принялась сосредоточенно отрабатывать удары и увертки, скользя по комнате. Тресс молча встала и принялась спарринговать с ней.

- Ой! – Громко взвизгнул кто-то у двери. – Наставница, Наставница, они снова дерутся!

Тресс отвлеклась и пропустила удар, который скользнул прямо по уху. Выбранившись сквозь зубы, она стремительно ушла в сторону и сбила Дане дыхание ударом под ребра. Та скрючилась и подняла ладонь, заканчивая спарринг.

- Отдых! – Процедила она сквозь зубы и отошла, восстанавливая дыхание. Обе, как по команде, рухнули каждая на свою кровать. В комнату заглядывали Райнора и Карриола, испуганно вытягивая шеи и вертя головами.

Наставница ворвалась шумно – со звонким шелестом платья и пыхтением. Девчонки разошлись в стороны, пропуская ее, но в комнату входить не стали.

- Что здесь происходит? – Сходу принялась разбираться она. – Кто посмел драться? Приличные леди не дерутся!

- Мы спарринговали, - подала голос со своей кровати Дана, она начала задремывать и потому не стала утруждать себя длинными разъяснениями, - тренировка. Чтобы быть в форме.

Наставница пожевала губами, о чем-то раздумывая. Тресс свернулась калачиком и уже ровно посвистывала носом. Она научилась мгновенно засыпать во всякую пригодную для этого минуту, как и положено опытному солдату.

- Ладно, - наконец нехотя выронила дама, понимая, что ничего страшного не происходит и никого наказывать не надо, хоть и очень хочется, - ладно. Сейчас все дружненько надеваем платья и идем на урок бального искусства.

Пффссс – ответила ей Тресс, даже не повернувшись. Дана чуть приподняла веки.

- После тренировки полагается небольшой отдых, - заметила она. Наставница заскрипела зубами. Кто-то из девочек тихо захихикал.

- Нет, не полагается, - срываясь на рык снова заговорила Наставница, - встаем! Быстро!

Дана неохотно спустила ноги с кровати.

- Тресс, - позвала она, но та продолжала спать, - прорыв обороны!

Тресс в одно мгновение вскочила, будто и не спала. Руками она быстро охлопывала постель, пытаясь нащупать оружие. Моргнула, проснулась окончательно и недовольно поджала губы.

- Твою мать, командир, - с чувством выговорила она, - еще раз так пошутишь – по уху получишь.

- А ты по жопе, - ответила ей Дана, - сколько раз тебе было говорено не поминать мать? Это верх бескультурия и осквернение святого.

- Так! - На срыве голоса вскрикнула Наставница, чувствуя, что она уже совершенно потеряла бразды управления ситуацией, - а ну быстро … а вы чего встали? – Накинулась она вдруг на притаившихся у нее за спиной невест. Карриола нервно икнула.

- Так мы вроде готовы … или нужно другое платье?

Наставница окинула ее долгим взглядом, заставляя девушку нервничать все больше. Карриола с трудом подавила тяжелый вздох. Ей ужасно хотелось покинуть этот балаган как можно скорее.

- Нет, деточка, это вполне подойдет, можешь не переодеваться, - вдруг фальшиво-добреньким голосом ответила Наставница, - все на выход. Времени мало, а мне еще нужно успеть вылепить из вас будущих королев.

Райнора с уважением посмотрела на партизанок. Те держались спокойно и уверенно, даже не глядя в сторону платьев, что пышно топорщились в приоткрытых шкафах. Наставница стремительно развернулась, покачнувшись будто тонущая баржа и подняла кверху руку, унизанную кольцами и браслетами:

- За мной! И не отставать!

Шурша миллионом юбок и позвякивая безделушками, она уверенной походкой повела их через тоскливо бесконечные коридоры. Они миновали небольшой холл и вошли в огромное, залитое ярким светом помещение круглой формы. Дана и Тресс первым делом огляделись. Обнаружив у стены помпезные, затянутые в вытертый бархат кресла, они не сговариваясь рухнули в них и принялись наблюдать за происходящим.

- Итак, девы, - церемонно заговорила Наставница, сквозь зубы и с придыханием, - сейчас вам предстоит получить урок танцевального искусства. Дабы ваши мужья могли с полным правом гордиться вашими легкими изящными движениями, в полной мере наслаждаясь вашим видом. Дана, Тресс – встаньте. Вы будете в одной паре. Дана – ты первая будешь женой, а Тресс словно бы твоим мужем. Жена кладет свои ладони на талию мужа. Легко, касанием, не напрягая их и не прижимая к себе локти. Голова чуть склонена набок. Ведущая нога – будем считать, что правая – чуть выдвинута вперед, носком наружу. Муж чуть сжимает плечо супруги правой рукой, левой же обхватывает ее кисть и выводит в сторону, на отлет. Дана?

Та, не вставая, медленно подняла голову, заглянула Наставнице в глаза и веско произнесла лишь одно слово:

- Нет.

Наставница оторопела.

- Что? – Чуть помедлив спросила она.

- Нет. – Повторила Дана чуть громче, не прибавляя к этому ничего. Ее поза оставалась прежней: она сидела, откинувшись на стену спиной, скрестив лодыжки и сложив руки на груди. Расслабленная, но только с виду.

- И как это понять? – Закипая принялась взвинчивать себя Наставница. – Встань, пожалуйста, я велела тебе встать. Кажется, я ясно дала понять, что урок – это обязанность каждой. Все вы должны подчиняться мне. Встать! Живо! И выйти на середину зала.

Дана чуть склонила голову к плечу. Тресс весело скалилась сидя рядом с ней – ей было крайне забавно наблюдать за этой перепалкой. Наставница почувствовала себя униженной и снова повысила голос:

- Немедленно встать и выйти в центр зала! Обеим!

Слегка усмехнувшись, Дана в третий раз повторила тихим жестким голосом:

- Нет.

Наставница задохнулась. Тут неожиданно вскочила Тресс.

- Командир, разреши? Я, кажется, сейчас станцую.

Та поняла, что подруга расслабилась и готова как следует поразвлечься. Она едва заметно кивнула и Тресс живо оказалась в центре залы, прямо под нестерпимо яркой люстрой. Зазвучала медленная, торжественная музыка, поплыл, полился тягучий вальс, но Тресс совершенно не планировала исполнять этот танец. Вместо этого она вдруг вскинула руки над головой, затем принялась гибко покачиваться из стороны в сторону, задницей описывая мягкие восьмерки. Будто завороженные девчонки следили за каждым ее движением. Наставница же залилась болезненным багрянцем, беззвучно хлопая ртом и вращая выпученными глазами, словно рыба, выброшенная на сушу. Тресс прикрыла глаза и принялась вращаться, томно скользя руками по своей высокой крепкой груди, тонкой талии и остановилась дойдя до бедер. Вальс взял более высокий, более торжественный тон. Тресс, извиваясь, медленно повернулась спиной к Наставнице и запустила большие пальцы за пояс штанов. Двигаясь ровно в ритм вальса округло выпирающими ягодицами, она принялась поочередно приспускать штаны то справа, то слева, показывая оголенный зад. Дана беззвучно смеялась. Она помнила этот танец. Как-то раз им пришлось покупать лекарства и оружие у контрабандистов, и они напоили Тресс ромджином. Та, с непривычки к этому пойлу, махом захмелела и принялась танцевать. А потом в буквальном смысле свернула шею контрабандисту, который, захмелев и зашалев от танца, полез ее лапать. Им тогда пришлось спешно уходить какими-то рытвинами, без покупок, потому что чрезвычайно огорченные смертью товарища контрабандисты тут же решили прикончить девушек.

- И-и-и!!! – Взлетел под потолок пронзительный, захлебывающийся вопль Наставницы. Она нервно топала ногами и трясла побелевшими кулаками у своих рыхлых щек. – Не сметь! Прекратить! Убрать музыку!

Вальс смолк. Тресс с достоинством поглядела на нее через плечо.

- Что? – С подчеркнутой обидой в голосе спросила она. – Да за такой танец любой муж ноги целовать будет. Это я вам как побывавшая в замужестве женщина говорю. Все эти ваши вальсы для них та еще скукота. Запомните, девочки, - она обернулась к Райноре с Карриолой, которые сидели с круглыми глазами и приоткрытыми ртами, - вот так нужно танцевать, если вам что-либо нужно от мужа. Но раздеваться нужно не до конца – оставьте что-нибудь, трусики там, панталончики … пусть он захочет большего. И чуть прикройтесь, вот так.

Она сложила руки на груди и невинно захлопала ресничками.

- А после скажите: миленький мой сладёныш, мне вот сильно-пресильно нужны те туфельки. И платьице. Ты ведь дашь мне денежек? Ну, а там … там уже мужик сам все сделает. Только сначала деньги. А уж потом – о-о и вау.

Тресс так увлеклась поучениями, что пропустила тот момент, когда в руках у Наставницы появилась небольшая плеточка. Дама чуть прихлопнула ею по ладони и принялась подкрадываться сзади.

- Тресс! – Предупреждающе подала голос Дана. Ее подруга обернулась и молниеносно выхватила плеточку, вывернув запястье Наставнице. Та в страхе шарахнулась назад. Тресс расплылась в улыбке и шлепнула по ладони стальной нитью.

- Себе заберу, - хмыкнула она, разглядывая приобретение, - надо же мужа как-то дрессировать. А то сильно часто танцевать придется, а вдруг я устамши буду?

С этими словами она свернула плетку и запихала ее себе куда-то под одежду. Наставница задохнулась от гнева и страха. Она прижала кулаки к щекам, с ужасом думая о том, как же ей будет стыдно отдавать столь вульгарных девиц замуж за принцев. За принцев! От этой мысли ей стало буквально дурно, и Наставница грузно осела прямо на пол.

- Вам плохо? – Тут же подскочила к ней Райнора. Дана тоже подошла, присела рядом и попыталась нащупать пульс на чрезмерно пухлом запястье.

- Переволновалась, - констатировала она, глядя как задыхается Наставница, лицо ее густо побагровело и ходило ходуном, - давление явно взлетело. Ну, успокойтесь. Так, девчонки, давайте посадим ее вон в то кресло.

К несчастью, Наставница была настолько грузной, что партизанки с огромным трудом смогли оторвать ее от пола. Две другие невесты топтались рядом, не зная чем помочь.

- Воды. Вина. – Коротко кивнула поочередно каждой Дана. – Или другого алкоголя. Сейчас она придет в себя. Обыщите тут все. Мне отчего-то кажется, что наша Наставница имеет слабость к напиткам с веселящим эффектом.

Действительно, вскоре на подоконнике искусственного окна, за которым навечно застыла картинка золотистого леса, обнаружилась глянцевая бутылка. Она была заполнена наполовину чем-то темно-коричневым. Тресс звучно откупорила ее и сделала здоровенный глоток, затем вытерла рот локтем, кивнула и сообщила:

- Не знаю что это, но идет гладенько.

- Дай сюда, - Дана требовательно вытянула руку, - а то сейчас все вылакаешь и снова танцевать начнешь.

- Да ну тебя, командир, мне что – расслабиться уже немного нельзя? – Обиделась та, но бутылку отдала.

В Наставницу влили примерно с полстакана неизвестного напитка и умыли ее холодной водой, отчего щеки ее вскоре побледнели до нежного румянца, а глаза заблестели. Она медленно моргнула и обвела взглядом обступивших ее девушек.

- Ик! – Вдруг зычно вырвалось у нее. Наставница смутилась.

- Вы как? – Спросила у нее Райнора, чуть склонившись. – Позвать кого-нибудь на помощь? А где этот ваш яркий и блестящий?

- Нне … нада, - Наставница оперлась на подставленные руки и, шатаясь во все стороны, кое-как поднялась на ноги, - что-то мне не очень … очень не очень … мне бы к себе…

- Ну вот, довели, - с осуждением сказала Райнора, сурово глядя на партизанок, а Карриола испуганно опустила глаза и отступила назад, - да что вы за люди такие? Вас что – кто-то заставлял подписывать тот контракт? Ну отказались бы, на ваше место нашли бы кого-нибудь другого. Чего вы издеваетесь-то над ней?

Партизанки переглянулись.

- Нет, не нашли бы, - медленно ответила Дана и Тресс поспешно пихнула ее локтем, - мы, вроде как, особый заказ. Нас вот именно таких захотели принцы.

- Извращенцы, - фыркнула Тресс, - к тому же, нам дали прочитать один контракт, а на подпись сунули другой. Так что мы здесь не по своей воле. Не так ли, многопровожаемая Наставница?

- Ы? – Та подняла на нее захмелевшие глаза, взгляд ее плыл. – Ну и чего такого? Это жы-ы пры-ынцы. Ценить надо. А вы выё … вырё … выжориваетесь.

- Пры-ынцы, выжориваетесь, - передразнила ее Тресс и подтянула повыше, поскольку ноги Наставницы потихоньку поползли в разные стороны, - нужны они нам больно, прЫнцы эти твои. Сколько вон без них жили – столько бы прожили и еще. Ладно, командир, давай доведем эту хозяйку нашего счастья до ее комнаты, вон как ее накрыло. И это всего-то с полстаканчика.

- Крепкое видать пойло, - заметила Дана, с заметным усилием подтягивая Наставницу повыше, - да стой же ты! Не туда стой! Сюда стой! Выход вон там, давай, топ-топ ножками.

Они с трудом принялись выволакивать обмякшую Наставницу в коридор.

- А нам что делать? – Окликнула их Райнора.

- Потанцуйте, - бросила ей через плечо Дана и ногой захлопнула дверь.

С огромным усилием они принялись тянуть тяжеленную захмелевшую бабу по коридору.

- Ты хоть помнишь куда нам идти? – Прошипела Тресс, яростно поддергивая Наставницу повыше. – Я что-то уже все ориентиры потеряла.

- Помню, - коротко ответила ей Дана из-за другого бока.

- Слышь, командир … да куда же ты! Коза пухлявая … в общем есть мысль.

- Слушаю.

- Мы же сейчас все равно ее в личную комнату ведем, верно?

- Ну.

- А может пошукаем там?

- Нет. Мародерствовать запрещаю. – Строго отрезала Дана.

- Да я не про то. Слушай, давай ее к стенке, что ли, присунем, что-то я уже из сил выбилась.

Они скоординировали усилия и отпихнули Наставницу к стенке. Та то начинала дремать, то вдруг принималась сучить руками и крутить головой.

- Короче, - Тресс оперлась рукой о стену и склонила голову, чтобы отдышаться, - фух, да сколько же она весит? Короче, я не про то. Грабеж, разумеется, не наш метод. Я имею в виду – а может у нее есть наш контракт? Или что-нибудь не менее информативное.

Дана взяла паузу, чтобы немного поразмыслить. Подхватила соскальзывающую по стене Наставницу и прислонила обратно, подперев для верности плечом.

- Контракт вряд ли. А вот какие-нибудь рабочие пометки вполне могут быть. Про нас, про принцев и так далее. Так что да – это можно. Одобряю.

- Вот и ладушки, - обрадовалась Тресс, - ну что, тянем дальше этот мега-бомбовоз?

Обливаясь потом, они снова принялись тянуть Наставницу вдоль по коридору: Дана молча, Тресс ругаясь вполголоса. Затем им пришлось преодолеть пару лестничных пролетов, после чего Тресс сообщила что скоро родит ежа против шерсти, если это веселье не закончится. Периодически они припирали жертву убойного пойла к стене и немного отдыхали. Им потребовалось минут сорок, чтобы дотащить Наставницу до ее комнаты. К счастью, дверь открывалась от прикосновения ее ладони, так что девушки затащили храпящее и заваливающееся тело внутрь, затем просто слегка подтолкнули в сторону кровати. Дана заботливо повернула ее набок. Тресс предупредительно закрыла дверь и приперла ее первой попавшейся тумбочкой. Вдвоем они принялись методично обшаривать выдвижные ящички, шкафы, какие-то конверты и вообще все, что попадалось под руку. Тресс прощупала карманы одежды и с тихим воплем радости извлекла маленькую бутылочку настойки и конфету. Дане повезло куда больше: перебирая какие-то бумаги и мини-экраны быстрыми точными движениями, она вдруг нащупала что-то небольшое, плоское, жесткое, подвешенное на цепочку. Поддев цепочку, она вытащила небольшой пластиковый прямоугольничек с округлой впадиной посередине.

- Опа-на, - сказала она и покачала находку, - а ну-ка глянь сюда, Тресс. Провалиться мне на месте, если это не ключ-карта.

Одним прыжком Тресс оказалась рядом с ней и тоже принялась исследовать карту.

- Ну да. – Кивнула она. – Очень похоже на индивидуальный ключ.

- А если есть ключ…, - медленно начала Дана и выразительно замолчала.

- …то где-то должна быть и дверь, - закончила мысль Тресс, - башку мне оторви, если это не от одного из этих Ти-портов.

- Индивидуальный Ти-порт. – Задумчиво проговорила Дана. – И где же он? Двери мы с тобой все проверили. Тот, через который мы пришли сюда, явно не то, он общий.

- Очень интересно, - покачала головой Тресс, - раз это индивидуальный выход – то он должен быть где-то совсем рядом.

Она вскинула голову и принялась цепким взглядом изучать стены. Затем мотнула головой.

- Точно не здесь.

Они осторожно покинули комнату с нежно похрапывающей Наставницей и принялись ощупывать стены рядом с ней. Потратив на эту незатейливую деятельность битых полчаса, девушки начали раздражаться.

- Да где этот чертов порт-то? – Нервно осведомилась Тресс. – Где-то в другом месте?

- Вряд ли. Мы ведь ни разу не видели как она уходит и приходит портом. Значит, рядом с личной комнатой. – Возразила Дана, глядя на подругу, которая прислонилась спиной к декоративной панели прямо напротив комнаты Наставницы. Та была затейливо выложена деревянными спилами, которые образовывали красивый узор. – Слушай, вот мы дуры. Особенно – ты.

- С чего это вдруг! – Вскинулась оскорбленная Тресс.

- С того. Обернись.

Тресс последовала ее совету, оглядела панель, хмыкнула и принялась тыкать пальцем в деревянные кругляши. Неожиданно несколько из них бесшумно растворились, обнажив тускло поблескивающий прямоугольник зеленовато-черного цвета. Дана подошла поближе и прикоснулась к нему ключ-картой. Контактная площадка вспыхнула густо-зеленым огнем, панель уехала куда-то вниз, скрывшись под полом, и перед девушками тускло заблестел темно-зеленый Ти-порт, который принялся наливаться искрами. Вскоре он уже весь светился и переливался, отбрасывая отблески по всему коридору.

- Ничего ж себе, - удивленно прицокнула Дана, - идем? Но только тихо и аккуратно. Мы сейчас явно нарушаем какое-нибудь дебильное правило.

Молча кивнув ей, Тресс вошла в Ти-порт и оказалась в полутемном коридоре, немедленно заняв его левую сторону. Последовавшая ее примеру Дана скользнула к правой стене. Коридорчик оказался коротким и в конце свернул направо. Дойдя до поворота, они замедлили движение и беззвучно приблизились так, чтобы осмотреть пространство за поворотом. Тресс чуть отстала, чтобы ее нельзя было заметить, зато Дане повезло больше: она смогла увидеть просторную светлую комнату, полную блестящих приборов и компактной мебели. В комнате отдыхали три дамочки, разодетые чуть посимпатичнее Наставницы. Одна из них колдовала над приборчиком, который негромко жужжал, побулькивал и издавал мелодичные звуки. Вытянув шею и напрягая слух, Дана принялась вслушиваться в их разговор.

- Ха, а у меня что было, дамочки, вы сейчас тут же прямо упадете. Короче, подготовила я группу очень приличных девочек на отбор невест. Вы же знаете, как драконы любят пользоваться нашими услугами. Словом, разыскали мы для этого дракоши аж пятнадцать чудесных девушек. Все как одна – красоточки, умницы, веселушки и происхождение у каждой отменное. Казалось бы – чего тут отбирать? Бери любую и под венец ее! Нет же, этому поперебираться надо.

- Это все из-за их задвига на истинности, - вмешалась в разговор та, что выдаивала из прибора какой-то напиток, - а иначе они чахнут и с появлением детей проблемы. По крайней мере, сами драконы в это верят.

- Ну так вот, – дама чинно разгладила пышные юбки на коленях и продолжила, - и вот тот самый момент – дракон уже с каждой и чаю выпил, и потанцевал, и прочие затейства проделал для каких-то там проверок. В общем, выстроила я своих девочек в ровный рядочек, а дракон этот ходит вдоль – туда-сюда, короной поблескивает. Остановился он возле одной и давай пристально так ей в глаза заглядывать. А она с перепугу – знаете что?

Тут дама принялась истерично хохотать, хлопая себя по коленям и не замечая, что она сминает только что разглаженные юбки. Отсмеявшись и отдышавшись, она попыталась закончить историю, но то и дело срывалась на хихиканье.

- Ой, не могу, - тихонько повизгивала она, блестя выступившими от смеха слезами.

- Ну, Лейва, давай уже, не томи, - умирая от любопытства принялась понуждать ее сидящая рядом подруга. Та наконец смогла взять себя в руки, вытерла слезы изящными движениями пальцев и дрожащим голосом заговорила:

- А у этой … невесты … от нервов, что ли … ка-ак вырвался неприличный звук! – И она снова закатилась от смеха. Слушательницы недоуменно переглянулись.

- Ты, право, какими-то загадками нынче говоришь, Лейва, - недовольно поджала губы та, что с напитком, - какой еще звук? Что тут смешного?

- Какой-какой, - Лейва негромко всхрюкнула, не в силах уже смеяться, - да тот самый звук, который обычно сопровождается запахом.

Женщины переглянулись. В глазах у них блеснуло понимание, и вся компания взорвалась длительным приступом смеха. Насмеявшись до изнеможения, рассказчица закончила ослабевшим голосом, хлюпая носом:

- В общем, пришлось мне взять это на себя. Дамы! Я в жизни себя бо́льшей дурой не чувствовала, чем в тот момент. Что-то я такое залепетала насчет повара, которого надо бы уволить самым решительным образом, а то у меня из-за него такие конфузы якобы случаются.

Женщины снова хором рассмеялись, Дана отодвинулась назад.

- Ну что? – Почти беззвучно спросила ее Тресс прямо в ухо. Дана мотнула головой в обратном направлении. Они двинулись к порталу и вскоре вернулись обратно.

- Ну, что там? Что это за бабы? Выход из комнаты видела? – Горя нетерпением быстро-быстро принялась спрашивать Тресс, но Дана подняла ладонь и не опускала, пока та не угомонилась.

- Не знаю. Но судя по разговорам – тоже наставницы, вроде нашей.

Тресс задумчиво кивнула.

- Это что же получается – они в ту комнату каждая из своего блока приходят?

- Видимо, да, - Дана рассеянно огляделась, - у меня сложилось такое мнение: каждая наставница владеет своей территорией, но имеет возможность попасть в общую комнату. Видимо, там они отдыхают. И голову даю на отсечение – вот там-то и находится тот несуществующий выход, который мы с тобой искали-искали, да не нашли.

- Логично, - утвердительно сказала Тресс, - чем каждую часть станции снабжать космопортом, проще сделать его в одном месте. Наставницы приходят отдыхать в общую часть, а когда заканчивается их работа – оттуда же и домой отправляются. Наверняка на кораблях. Потому что Ти-порты имеют не очень большую сферу действия и довольно сложно координируются, если их много.

- Да, скорее всего ты права. – Дана задумчиво побарабанила пальцами по деревянной панели, которая выскочила обратно, как только девушки оказались в коридоре. – Так что выход мы нашли. Теперь у нас другая проблема. Похоже там постоянно кто-то тусуется. Видать компания процветает, если может позволить себе такое количество наставниц. Ведь кто-то сейчас трудится в своем блоке – вроде нашей, - она оглянулась на дверь, - а кто-то отдыхает в общей комнате.

- Может они сейчас отдохнут и вернутся каждая к себе? – С надеждой спросила Тресс. – И тогда мы сможем пробраться дальше, отыщем космопорт, отхватим небольшой корабль и – фьюить! – полетели хоть куда-нибудь.

Дана печально покачала головой.

- Во-первых, это надо постоянно туда наведываться. А мы не можем долго держать при себе ключ-карту. Наша Наставница скоро прочухается и заметит ее пропажу. Угадай с трех раз – кого начнут обыскивать первыми? А, во-вторых, ты серьезно думаешь там нет никакой защиты? И куда, опять же, ты собираешься лететь?

- Главное – не «куда», главное отсюда, - зло выронила Тресс и потрясла головой, - командир, я не понимаю – тебе что, нравится здесь? Хочешь тут остаться? Ну так счастья и здоровья, а я ухожу.

- Иди, - холодно ответила Дана, - только имей в виду – угон корабля это тебе не Наставнице жопу показывать, это уже полноценное преступление. Так что летать тебе придется недолго. Быстро поймают и отправят куда-нибудь. Сама понимаешь – уже не замуж. Скорее всего туда, откуда сбежать будет не так-то просто. Я тебе который раз уже втолковать пытаюсь, что из дома мужа сбежать гораздо проще, чем пробраться по общей базе, угнать корабль и найти место, где можно приземлиться без риска нарваться на приговор. Понимаешь ты меня или нет? Не думаю, что в королевских замках всего одна дверь с огромным замко́м и решетки на всех окнах. Мы с тобой из-под завалов выбирались, из подвалов, из всяческих руин и вообще – откуда только не вылезали. Уж из замка-то путь найти вообще не вопрос. Так что не рыпаемся. Усиленно принимаем вид смиренный и опечаленный. Выходим замуж. И показываем своим мужьям задницу. Издалека.

Закончив говорить, Дана легким движением бросила ключ-карту к двери.

- А это зачем? – Подозрительно спросила Тресс.

- Пусть думает, что выронила ее. Не будем говорить Наставнице, что мы были в ее комнате. Скажем – довели до двери, а дальше она сама вошла. На всякий случай. А то еще, чего доброго, в краже обвинят.

Тресс душераздирающе вздохнула, кинула жадный взгляд на ключ-карту, но поднимать ее в присутствии Даны не осмелилась.

- Идем, - тут Дана осеклась, - кто-то идет, - резко шепнула она и поспешно отошла от двери. Из-за поворота вынырнула мелкая, тощая, вертлявая фигура в одеждах блестящих, словно диско-шар.

- Вы чего это тут де-елаете? – Чуть гнусавя протянул Зиббиас, с подозрением оглядывая девушек. – А где же наша дражайшая Наставница?

- Дражайше спит, - ответила ему Дана, не заметив, что Тресс мало-помалу отступает ей за спину, - ей подурнеть изволило и мы взяли на себя труд довести ее до комнаты.

- А-а, - Зиббиас потоптался на месте и слегка склонил голову набок, - мне, ви-ыдите ли, велено приглядывать за вами. Да при-ышлось отвлечься на подготовку к ужину. С прислугой беда бедоватая прямо, всю организацию приходится брать на себя, бы-егать, сы-уетиться … да еще и за вами приглядывать, бестолковы-ые вы девы.

Тресс подошла и оперлась локтем на плечо Даны.

- А ты вообще кто, блестячая мелочь? – Полюбопытствовала она.

Зиббиас обидливо поджал губы.

- Йы-а вообще-то представлялся уже. Я – Зиббиас, полугоблин, - сообщил он, потупился и скромно шаркнул ножкой.

- Не поняла – полуголый кто? – Спросила Тресс. Дана пихнула ее в бок.

- Пошли уже. Сколько стоять тут можно? Спит наша драгоценная Наставница – чего нам ее дверь караулить?

- И верно, и молодцы, - обрадованно подпрыгнул Зиббиас, - вот сейчас пойдем, поужинаем, а там присядете вы за рукоделие и ды-авай душу отводить благолепными разговорами.

Он снова подпрыгнул, умудрившись в воздухе взболтнуть ногами, в одно движение развернулся и рванул прочь. Дана не спеша направилась вслед за ним. Тресс же сделала лишь несколько шагов, позволяя той услышать свое движение, затем попятилась. Вернувшись к панели, она поспешно открыла ее снова и, едва дождавшись когда Ти-порт наберет силу, нырнула туда. Дана обнаружила ее отсутствие уже в обеденной зале, когда оглянулась, намереваясь что-то сказать. Зиббиас проводил их до двери и куда-то ускакал будто яркий мячик. Карриола с Райнорой уже сидели за столом, нервно сминая салфетки, лежащие на коленях.

- Аппетита, - отрывисто пожелала им Дана, рухнула на стул, быстро сунула салфетку на колени и принялась за еду.

- А-а … э-э…, - Райнора растерянно оглянулась на дверь, - а разве мы не должны подождать Наставницу?

- Долго, - буркнула Дана, склонившись над тарелкой, - ее здорово раскатало. Так что ешьте, пока никто вас не заставляет голодать.

Девушек не пришлось упрашивать дважды. Они держались скованно, лишь деликатно постукивая столовыми приборами.

- А где твоя подруга? – Наконец снова заговорила Райнора.

- Самой интересно, - буркнула Дана, - узнаю где – пойду туда и башку ей оторву…

В этот момент хлопнула дверь и в столовую влетела Тресс с вытаращенными глазами.

- Та-ак, - Дана отбросила ложку, встала и подошла поближе, - и где это ты была, Тресс?

Она оперлась рукой о стену. Тресс чуть сдвинулась в сторону, но Дана прихлопнула стену и второй ладонью, так что та оказалась заключена у нее между рук.

- Ну-ка немедленно отчитайся, - процедила сквозь зубы Дана, - кто тебе позволил отлучиться? Почему ушла без ведома командира? И почему возвращаешься с такой странной скоростью?

Тресс смятенно опустила глаза.

- Там … это, - смущенно выдавила она из себя, - короче, засекли меня.

Дана с силой дернула ее за ухо.

- Кто засек? Много народу тебя видело? – Продолжала допрашивать она.

- Там вообще никого не было. Командир, да я же разведать только хотела. Клянусь, я бы без тебя отсюда не улетела!

Какое-то время стояла тишина: заинтригованные непонятными событиями девчонки даже есть перестали.

- Кто тебя видел? – Медленно, раздельно повторила вопрос Дана с яростью дыша прямо в лицо подруге.

- Никто, - мотнула та головой, - у них там датчики, оказывается, понатыканы. Я лишь хотела найти как к кораблям пройти. А меня сразу с двух сторон отследили. Вой поднялся, замигало … я успела сбежать. Но судя по топоту там не только бабы ошиваются.

- Еще один шаг в сторону от меня – заставлю отжиматься от сейчас и до рассвета, - пригрозила Дана и сделала шаг назад, - иди, жри. Хотя по хорошему тебя стоило бы лишить ужина за такую подставу. Они же теперь искать будут кто там под датчики попал … постой! Ключ-карта где?

Тресс облизнула губы, алчно глядя на накрытый стол.

- Я ее прямо в комнату подбросила. Подумала – будет лежать в коридоре, сразу станет очевидно, что ею кто-то несанкционированно пользовался. Прости, командир. Я знаю, что надо было тебя спросить. Но ты ведь не разрешила бы.

Она вытянула шею и попыталась разглядеть чем их решили попотчевать. Дана устало вздохнула и провела ладонью по лицу.

- Нет, не разрешила бы. Ладно. Иди, ешь. Похоже мы никогда уже не отвыкнем взаимодействовать как командир с подчиненным. Я ведь теперь не имею права требовать от тебя ничего.

Тресс уже сидела на стуле, с шумом придвигаясь к столу и одновременно подтягивая к себе пузатые металлические посудины с глянцевыми боками.

- Ничего, - откликнулась она, споро накладывая себе какой-то нежной массы из овощей и белого мяса, - я не в обиде. Ты мой командир. Так и должно быть.

В обеденной зале повисла тишина. Девушки, обрадованные отсутствием пышнотелого тирана, наедались будто видели пищу последний раз в жизни.

- А кто прибежал, Тресс? – Уже спокойнее спросила Дана, отодвигая тарелку и вытирая губы. – Говоришь, мужчины? Они тебя видели?

- Могли. – Неохотно призналась та. – Со спины. Мельком.

- Плохо, - помрачнела Дана.

- Да, - Тресс вдруг оторвалась от еды и вскинула голову, глядя на товарок по женитьбе, - так что у меня есть ма-аленькая просьба. К вам двоим.

Райнора и Карриола удивленно переглянулись.

- Понимаю, что мы вас уже утомили своей бесконечной движухой, - Тресс деликатно выдержала паузу и, понизив голос, попросила, - но может вы сделаете доброе дело для нас?

- Какое? – Настороженно спросила Райнора.

- Если кто спросит – я была с вами. Вернее – мы обе были с вами. Заметано?

Дана кивнула и уточнила:

- Мы помогли нашей внезапно захворавшей Наставнице добраться до ее комнаты, но потом тут же вернулись и уже никуда не уходили.

- А Зиббиас? – Вдруг с тревогой спросила Тресс. – Он же вот только видел нас.

- Он все время где-то бегает, - Дана наморщила лоб, - не думаю, что его кто-то будет спрашивать. Я так понимаю – он нечто вроде прислуги на подхвате. Но если что – будем наводить путаницу во времени. Мол, он пришел сразу, как только мы привели Наставницу в ее комнату. Здесь же не поймешь сколько времени прошло, часов нет, окон нет. Пришел, привел нас сюда – обеих – все.

Райнора задумчиво кивнула, затем отложила столовые приборы и вдруг потребовала:

- Баш на баш. Мы прикроем вас. Но только если вы наконец объясните, что у вас происходит. Как это вы здесь не по своей воле? Почему подписали не тот контракт? Что за странную борьбу вы ведете с Наставницей?

Дана коротко глянула на Тресс. Та сразу все поняла, немедленно поднялась и заперла дверь, чтобы случайно не вошел кто-нибудь посторонний.

- Слушайте, - кивнула Дана, - постараюсь изложить кратко.

И она принялась рассказывать всё, начиная с того момента, как в осажденном здании полуразрушенного банка их посетил странный господинчик с солидным чемоданом.

- А, так я его знаю, - оживилась Райнора, - это господин Тавиус, он меня у отца сватал. Я тоже читала свой контракт. Вернее – мы с отцом его читали. И много чего еще спрашивали. А разве вам не дали такой возможности?

- Дальше, - сделала предупредительный жест Дана, - дальше было вот что…

Тресс помалкивала, лишь изредка вставляя краткие пояснения, важные по ее мнению. Выслушав все до конца, Райнора высказала свое изумление, приправленное изрядной порцией негодования. Даже Карриола качнула своей золотистой головкой в сочувственном жесте.

- Но ведь так нельзя, - неожиданно заговорила она звонким, почти детским голоском, - разве нельзя вам взять и уйти? Ведь это же нарушение ваших прав!

Тресс с тоской поглядела на Дану. Дана мрачно посмотрела на нее.

- Мы пытались, - сказала она, - да вот все никак не выходит. Нету отсюда выхода.

- Как это так? – Расширила свои лучисто-голубые глаза Карриола. – Выходы зачарованы, да?

Дана мотнула головой.

- Нет тут вообще никаких выходов, - встряла Тресс, - мы на космической станции. Кругом – пустота и некоторое количество вещества. Очень маленькое. Ну, и энергетические потоки от звезд … местами.

Она посмотрела на лица девчонок, которые отчаянно силились понять ее слова. Коротко вздохнула и уточнила:

- В общем, за этими стенами ничего нет. Соответственно, нет и дверей туда, наружу. Есть только Ти-порты. Как тот, которым мы пришли сюда. Но мы не можем ими воспользоваться.

- Почему? – Нахмурилась Райнора.

- Потому что нас немедленно вернут обратно, - ответила ей вместо подруги Дана, - мы неоднократно пытались обсудить это с Наставницей. Но она уперлась что твой козлик – нет и все. Нас заказали, оплатили и очень ждут будущие мужья, чтоб им землю жрать горстями. Простите.

- Это же ужасно, - с искренним возмущением сказала Райнора, - теперь я понимаю почему вы такие злые и грубые.

- Ну спасибо за комплимент, - иронично улыбнулась Тресс и энергично взъерошила жесткий ершик волос на голове у Даны двумя руками, - мы не злые. Мы – целенаправленные. То, что мы делаем, и есть наша попытка сбежать отсюда.

- Только это все без толку, - недовольно проговорила Дана, уклоняясь от ее рук, - видимо, эти клятые принцы заплатили за нас такую сумму, что Наставнице проще потерпеть нас, чем прогнать.

- И это печально, - скорбным голосом закончила Тресс, - ну так что? Прикроете?

- Разумеется! – Райнора даже слегка привстала, но опомнилась и уселась обратно. – Вы отвели Наставницу к себе и сразу же вернулись. Мы сидели в нашей комнате и болтали обо всем. А если кто спросит Зиббиаса – то мы вдвоем явно перевесим его одинокое слово.

- Отлично, - кивнула Дана.

- Стучат. – Коротко мотнула головой в сторону двери Тресс. И впрямь – снаружи кто-то настойчиво долбился.

За дверью обнаружилась несколько помятая Наставница. Она оглядела залу и протянула слабым голосом:

- А-а. Вы уже поели. Знаете, я что-то так кушать захотела…

- Конечно, - тут же услужливо подскочила к ней Тресс, - изволите сесть на свое место? Ваш локоток.

Наставница недоверчиво шарахнулась от нее, но Тресс была неумолима в своем желании сотворить добро.

- Пожалуйста, - она отодвинула стул и помогла Наставнице устроиться поудобнее, - кушайте. Приятного аппетита. А мы с девочками, пожалуй, не будем вам мешать. Верно?

Остальные тут же встали, соглашаясь с ней, каждая чирикнула пожелание приятно утолить голод и все они покинули обеденную залу.

- Не поняла, - пробормотала Наставница, медленно провожая их взглядом и удивленно приподняла густо намалеванную бровь, - а чего это они? Подружились, что ли? Хорошо-то как.

И она потянулась к ближайшей посудине.

В это время девушки добрались до своей комнаты и устроились кто как захотел: Тресс плюхнулась прямо на пол, спиной уперевшись в свою кровать и блаженно поглаживая живот. Дана села рядом с идеально прямой спиной. Карриола и Райнора устроились на креслах, потому что с первого же дня Наставница истово вдалбливала им, что настоящие леди на кроватях не сидят – это неприлично.

- А вы правда были на войне? – С любопытством заговорила Райнора. – А почему? А … вы что – убивали людей? Зачем?

Дана заговорила первой.

- Не мы были на войне. Война пришла к нам. Мы жили как нормальные люди на своей планете. А потом ее принялись раздирать на куски захватчики. Мы вынуждены были отстаивать свою родину с оружием в руках. Да, мы убивали.

- Но вовсе не потому, что мы злые сволочи, - осуждающе подхватила Тресс, - попробовали бы вы жить среди непрерывно атакующих врагов и при этом не убивать. Уверяю вас – долго бы вы не протянули.

- Да я … да мы вовсе так не думаем, - растерянно ответила Райнора.

- Наверное долго вы так жили, - неожиданно для всех заметила тихоня Карриола, - раз до сих пор продолжаете вести себя как солдаты. Скажите, разве женщина может быть командиром? – Она поглядела на Дану. Та кивнула ей.

- Может. Если мужики закончились. А у нас именно так и получилось. Я – последний командир женского партизанского отряда.

- И мы все, что от него осталось, - грустно заключила Тресс, затем встряхнула головой, - нас было тридцать человек. Кто-то приходил, кто-то ... вот, теперь остались мы двое. Давайте лучше сменим тему, а?

С этой минуты что-то изменилось в их общении. Гордые аристократки оказались нормальными понимающими девушками, а ершистые партизанки – вполне приятными собеседницами. Разговоры стали доверительнее, интонации – теплее, смех – более частым. Они проговорили весь вечер. Выяснилось, что Райноре всего восемнадцать, а Карриоле и вовсе шестнадцать лет. Она стеснялась своего возраста и потому чаще молчала.

А ночью Тресс стало плохо. Все проснулись от ее крика – дикого, яростного.

- Командир! Сверху! Атака напалмом! Нужно в укрытие! – Срываясь на хрип кричала она и металась по кровати, но не просыпалась. – Горим! Командир! Где укрытие?

Перепуганные девчонки повскакивали и хотели было включить свет, но Дана рыкнула на них, не позволяя этого сделать.

- Жжет, командир! Где укрытие? Куда нам двигаться? – Стонала Тресс, судорожно раздирая простынь под собой. Дана молча навалилась на нее сверху, не позволяя двигаться. Тресс задергалась, застонала, затем принялась вскрикивать, постоянно повторяя что-то про атаку напалмом и укрытие.

- Мы уже в укрытии, - тихо шепнула ей в ухо Дана, - видишь? Над нами толстенная бетонная стена, напалм ее не возьмет. Тихо, тихо, Тресс, мы в безопасности. Мы в укрытии.

Одновременно она придавливала подругу, пока не затрещали ножки кровати. Тресс коротко всхлипнула и наконец обмякла. Дана какое-то время подержала ее, затем медленно поднялась.

- Кошмар приснился, - коротко шепнула она девушкам, которые испуганно выглядывали из-под одеял, - мы поговорили о том, что было, она вспомнила и будто снова туда вернулась. Не нужно больше ей напоминать о прошлом. Спите.

Но сама она больше так и не уснула. Привалившись к кровати Тресс, Дана просидела до самого утра, пока не начали тускло разгораться светильники. Все это время она о чем-то напряженно думала.

Утро, неожиданно для всех, началось с внушительной делегации: в комнату девушек ввалились Наставница, Зиббиас и господин Тавиус. Карриола от испуга выронила расческу. Райнора подняла глаза и принялась оглядывать вошедших, одновременно пытаясь натянуть туфель пяткой вперед. Дана как раз заканчивала отжиматься, а Тресс, недовольно бурча, в пятый раз передергивала содержимое своего шкафа из стороны в сторону.

- Так-так-так, доброе утро, прекрасные девы, будущие королевы и проча! – Зычно поприветствовал их Тавиус. Он медленно обвел взглядом комнату. Тресс даже голову не повернула в его сторону, задумчиво разминая в пальцах довольно аккуратное платье, не оскверненное шитьем и блестяшками. Дана поднялась на ноги и попыталась накинуть на себя рубаху, однако Наставница скользнула вперед и ловко выдернула ее из пальцев.

- Нет, дорогулечка, с этого дня ты, как и все, носишь платья, - заявила она и повелевающим жестом ткнула в сторону шкафа, - давай, выбери себе что-нибудь поприличнее.

Неожиданно раздался треск ткани – все, как по команде, развернулись на звук. Тресс старательно отрывала от платья подол, удовлетворенно насвистывая себе под нос. Наконец она отбросила оторванный кусок, покрутила изувеченное платье и быстрым движением натянула его на себя. Огляделась, поддернула его вниз и развернулась к Дане:

- Глянь, какая у меня крутяцкая майка сегодня! – Похвасталась она. – Даже почти не блестит.

- Эт … тт … то что такое? – Изумленно выдавил из себя поперхнувшийся Тавиус. – Это как понимать?

Дана хмыкнула, нырнула в свой шкаф и принялась стремительными движениями перебирать плечики с платьями всех сортов и расцветок, какие только можно вообразить.

- Дамы! Я-таки к вам обращаюсь! – Повысил голос Тавиус. Тресс наконец соизволила повернуться к нему лицом. Взгляд ее был холодным и яростным. Дана принялась отбрасывать платья на пол, нисколько не беспокоясь, что они помнутся.

- Тресс, а у тебя нет еще одного такого же? А то моя маечка ну совсем не аристократично порвалась по шву. Я б зашила, но времени на это нет.

- Эгхем, кхэм, кхэм, - нарочито громко прокашлялся Тавиус и звучно хлопнул в ладоши, - так, а ну-ка глазки на меня! Все-все!

Дана повернулась к нему боком, краем глаза заглядывая в шкаф и продолжая выдергивать оттуда пафосные безвкусные платья.

- Так, мадмазельки, - бесцеремонно обратился к ним Тавиус, - вчера кто-то из вас украл индивидуальную ключ-карту нашей драгоценной Наставницы.

Он чуть развернулся в сторону названной особы и отвесил ей легкий поклон. Наставница зарумянилась неровными пятнами, а ее обвисший двойной подбородок задрожал от удовольствия.

- Так вот. Кто-то, - он сделал паузу и пристально поглядел на каждую из девушек, - кто-то попытался покинуть территорию школы. И этот кто-то оказался засечен датчиками.

На этом месте Тавиус задержал взгляд на Тресс. Та равнодушно хмыкнула, оглаживая майку, которая еще недавно была платьем. Тавиус перевел взгляд на Дану.

- А это, знаете ли, уже наказуемо. Нам бы, разумеется, не хотелось применять санкции к будущим королевам, но! Если вы настолько пренебрегаете правилами, мы это сделаем. Прямо сейчас, та, что украла ключ-карту и пыталась бежать, выйдет вперед и во всем признается. Иначе наказаны будут все.

Он замолчал, наслаждаясь эффектом. Ошеломленные девушки молчали, не зная что делать. Вдруг Карриола всхлипнула, затем закрыла лицо двумя руками и зарыдала. Райнора наконец догадалась перевернуть туфельку, спешно напялила ее и подскочила к подруге, обхватив ее за плечи. Склонившись, она что-то быстро зашептала Карриоле на ухо. Та, не переставая истерически всхлипывать, кивала в ответ.

- О, Тресс, глянь-ка – вот это вроде ничего, - совершенно спокойным голосом, будто ничего не происходило, проговорила Дана, вытащив черное, явно траурное платье. Тресс вытянула шею, затем подняла кверху большой палец. Уложив платье на пол, Дана прижала его коленом и принялась аккуратно обрывать подол. Тресс зверским взглядом смотрела на Тавиуса. Наставница, в замешательстве, качалась взад-вперед, будто порываясь подойти к плачущей Карриоле и в то же время боясь это сделать. Райнора вдруг хлюпнула носом, скуксилась и тоже заревела в голос.

- Так-так-так, девули, ну что за истерика? – Поморщился Тавиус. Он нахмурился и поглядел на Наставницу. – И что прикажете делать? Они что у вас – постоянно вот так ревут? Это же ужасно!

- А-а-а! – Вдруг ненатурально завыла Тресс, театральным жестом заломив руки. Она поняла замысел девчонок и тоже решила поучаствовать в нем.

- У-у-у, - мрачно отозвалась Дана и с досадою прицокнула – ей не удалось оборвать платье ровно, и оно приобрело длинный вычурный уголок, косо спускающийся с одной стороны.

- Так! Молчать! – Хотел было рявкнуть Тавиус, но сорвался на фальцет и зажал уши руками. – Нет, право, это совершенно невыносимо! Наставница, дорогая, попробуйте разобраться с этим самостоятельно. Я уже практически оглох … эти женские истерики! Они … они … просто кошмар!

С этими словами он отступил в коридор и поспешно отошел подальше. Зиббиас пытливо глянул на Наставницу снизу вверх, укрывшись за ее пышными юбками.

- А теперь давайте все успокоимся! – Попыталась перекричать этот многоголосый вой Наставница, но тоже быстро выдохлась, отчаялась и добавила сквозь зубы, - я уже начинаю жалеть, что связалась с этими клятыми невестами. Лучше бы горничных обучала, честное слово. Тихо! Я сказала – тихо!

- Ы-ы-ы! – Басом вдруг заголосила Тресс и угрожающе шагнула в ее сторону.

Наставница взвизгнула, шарахнулась назад, запнулась о Зиббиаса и едва не выпала в коридор, вовремя ухватившись за дверной косяк. Полугоблин нервно пискнул и отскочил подальше, опасаясь, что та его раздавит. Наставница прошипела-прорычала что-то явно не соответствующее хорошему воспитанию и тоже вышла в коридор. Дверь бесшумно скользнула на место, разделяя групповую истерику и потерпевших неудачу учителей. Как только дверь закрылась, в комнате наступила гробовая тишина.

- Блин, и что мне с этим делать? – Пробормотала Дана. Она уже надела свое модифицированное платье и дергала длинный хвост, который у нее получился с одной стороны.

- Дай сюда, - отрывисто ответила Тресс, она шагнула поближе, обмотала этим хвостом талию Даны и ловко завязала его красивым узлом. – Глянь, а тоже ничего. Еще лучше, чем у меня – майка с поясом. Красявка ты у нас.

- Сойдет. – Буркнула Дана.

- Они ушли? – Отняв руки от совершенно сухого лица спросила Карриола. Ее лучисто-голубые глаза лукаво блестели.

- Ага, - Дана кивнула в сторону закрытой двери, - ловко это вы.

- Жизнь при дворе учит быть не только продуманной, но и выразительной, - подмигнула им Райнора, - причем настолько выразительной, чтобы тебе поверили. А чего вы платья не носите?

- Неудобно, - пояснила Тресс, - по ногам мотается, в коленях путается. Ни тебе пробежаться, ни проползти. А если длинное – еще и запинаешься без конца об этот клятый подол. Я и в прошлой, обычной жизни платья носила только супер-мини. Так с мужем и познакомилась. Эхх…

Дана прикоснулась к двери, заставляя ее открыться. Прямо перед носом образовался Зиббиас, который нервно топтался туда-сюда.

- Ну вы-ы и даете! – То ли восхитился, то ли укорил девушек он. – В ы-общем, мне велено отвести вас в музыкальную комнату. Будете учи-ыться петь.

- О, я знаю одну песню! – Вдруг оживилась Тресс. – Эх, глоточек да разочек, а второй – еще какой! А на третий я…

- Это пошлая песня, - одернула ее Дана и оглянулась на девчонок, которые с любопытством прислушивались к музыкальным упражнениям Тресс, - пошли уже. Не вздумай только на уроке петь это. А то снова придется Наставницу в обмороке тащить в ее комнату – второй раз я этого не переживу.

- Я еще знаю песню про цветочек, - скромно сказала Тресс, подстраиваясь под шаг Даны.

- Это который аленький в ладошках маленьких? Ну да, а это прямо образец невинности, - съязвила та.

- А вы откуда столько всего знаете? – Заговорщицким шепотом спросила Райнора, нагнав их.

- Если б ты торговала с контрабандистами и допрашивала всяких люмпенов – тоже много интересного бы узнала, - хмыкнула Дана, - но мы не только пошлоту всякую знаем, так, Тресс?

- Конечно, - мгновенно посерьезнела та, - я могу рассчитать безопасный путь для группы и затрачиваемое на него время. Могу вычислить некоторые константные данные планеты по близлежащим звездам. Могу сделать штурманские расчеты. Могу рассчитать бросок гранаты или трассировку пули…

- Молодец, достаточно, - оборвала ее Дана, - мы все тут молодцы, верно, девчонки? А где опять этот блескун?

- Я не блестун, я – Зиббиас, - донеслось откуда-то из-за угла, - могли бы уже и запомнить.

И он обидливо дернул уголками губ вниз. Выглянул, поманил девушек руками:

- Сюда, пожалуйста.

Комната для музицирования была маленькой, неудобной и тесной. Пол в ней отчего-то был расположен ступеньками, так что зазевавшись можно было здорово брякнуться. В нишах, что унизывали стены, а также рядом с ними стояло множество странных музыкальных инструментов. На единственном, жутко пыльном и жутко малиновом кресле уже восседала Наставница. Дана огляделась и приняла как факт, что им придется весь урок стоять.

- У-ы, - разочарованно вздохнула у нее за спиной то ли Райнора, то ли Карриола. Наставница гневно вздернула брови – кажется, приличные девочки уже набрались неприличного поведения у неотесанных партизанок.

- Сегодня стоим? – Деловито спросила Тресс и почесала левую руку. – Ну ладно. Тренировки всем нужны, тренировки всем важны.

С этими словами она почесалась еще раз и с любопытством уставилась на Наставницу, ожидая – какой же аттракцион она устроит им сегодня. Но Наставница неожиданно молчала. Несколько томительных минут она не произносила ни слова, затем хрипло вздохнула и подняла дрожащую руку, зачем-то тыкая в Тресс указательным пальцем.

- Что? – Спросила та и ехидно прищурилась. – Ну да. Было платье – стала майка. И скажите спасибо…

- Татуировка! – Яростно прохрипела Наставница и бешено замахала руками. Затем вскочила с кресла и двинулась в сторону Тресс. Та, на всякий случай, отступила к стене.

- Ну и что? – Спросила Тресс. – Подумаешь! Кстати, она приличная – не какой-нибудь там мужской орган. Видели бы вы, что у нас в отряде другие бабы накалывали…

- Недопустимо! – Взвизгнула совершенно потерявшая голову Наставница и яростно затопала ногами. – Свести! Немедленно! Невеста принца не должна иметь никаких меток на своем теле! Никаких! Ни шрамов, ни татуировок, ни чего-то еще!

- Э, э, э! – Угрожающе ответила ей Тресс и сделала шаг вперед, так что они едва не столкнулись, оказавшись нос к носу. – Никаких таких «свести», ясно?

- Я тебя не спрашиваю! – Заклокотала Наставница и снова взмахнула руками.

- Тресс! – Повысив голос окликнула ее Дана. Она поняла, что происходящее снова выходит за рамки безопасного общения. – Так, Райнора, Карриола, выйдите … впрочем, вернитесь пока в комнату, хорошо? А я тут разберусь пока.

- Сейчас же свести! – Зашипела Наставница и вцепилась в плечо Тресс одной рукой, дергая ее в сторону выхода. – Срамища! Позорище! Прямо сейчас пойдем и сведем! Иначе никакой свадьбы не будет!

Когда Дана обернулась в их сторону, Наставница уже не могла издать и звука, прижатая поперек горла к стене железной рукой Тресс. Глаза девушки были совершенно безумными, в них плескался опасный огонь. Райнора поспешно приобняла Карриолу за талию, пытаясь ее увести, но та вдруг уперлась ногами в пол.

- Уходите! – Рыкнула Дана и подскочила к Тресс. – Отпусти ее, Тресс! Отпусти! Не надо!

Тресс медленно сжимала пальцы на горле Наставницы, с силой вдавливая ее в стену. У той уже закатились глаза, а изо рта текли слюни и доносилось слабое сипение.

- Тресс, отпусти! Это приказ! – Рявкнула во весь голос Дана. Но Тресс совершенно вышла из-под контроля, взгляд ее ушел куда-то глубоко в себя, а пальцы неумолимо переламывали хрящи на горле Наставницы. Вздохнув, Дана коротко рубанула ребром ладони по мышце, заставив руку подруги безвольно обвиснуть. Тресс всем корпусом развернулась в ее сторону. Дана схватила ее за плечи и принялась трясти:

- Тресс! Ты меня слышишь? Мы уже не на войне! Мы здесь! Это я, твой командир. Слышишь ты меня или нет? Аллё? Все в порядке?

Наставница грузно стекла на пол, раскрыв рот так широко, что могла бы, наверное, проглотить здоровенную арфу, что стояла рядом с ней. Дана с силой встряхнула Тресс, затем отвесила ей оглушающую оплеуху.

- Тресс?

Та моргнула. Судорожно приоткрыла рот, затем сжала зубы и коротко глянула на Наставницу, которая в ужасе принялась отползать в сторону двери.

- Посмотри на меня, - потребовала Дана, грубо тряся Тресс, - ты меня слышишь? Да или нет?

- Слышу, командир, - нехотя ответила та хриплым голосом, будто это не она душила, а ее, - слышу, все в порядке … кажется … отпусти меня.

Дана пытливо заглянула ей в глаза и медленно разжала руки. Тресс принялась растирать онемевшую руку.

- Это ты меня так? – Сумрачно спросила она у Даны, не отводя взгляда от хрипящей и кашляющей Наставницы. Дана лишь кивнула ей в ответ.

- Не надо, Тресс. Оставь ее.

- Она … враг, - с мучением в голосе ответила ей подруга, не отрывая взгляда от своей жертвы.

- Нет, - мотнула головой Дана, - она – лишь наемный работник, который выполняет свои задачи. Оставь ее. Не марай руки о мирных. Ты же не убийца.

Тресс покачнулась, попятилась и тоже села у стены, обхватив голову руками. Она принялась раскачиваться взад-вперед, стукаясь затылком о стену. Наставница сидела справа от двери, Тресс – слева. Дана стояла перед ними, переводя взгляд с одной на другую. Наставница ощупывала горло и шумно, с клекотом, дышала. Тресс остервенело раскачивалась, вбивая затылок в стену, но не ощущая боли. Дана присела перед ней и осторожно тронула подругу за плечо, останавливая ее.

- Выпусти это со слезами, Тресс, - мягко сказала она, - иначе оно выйдет из тебя с кровью. Оплачь. Хотя бы сейчас. Иначе ты начнешь убивать. А ты умеешь делать это довольно качественно. Оплачь их и позволь им стать твоим прошлым. Вспомни, как говорил нам командир Эндер: «если ты все еще жива, значит это зачем-то нужно Мирозданию. Так что постарайся жить как можно дольше, потому что оно нуждается в тебе». Оплачь их, Тресс, и живи дальше. Это для чего-то нужно.

Она привлекла Тресс к себе, обняв ее за плечи и с силой прижав к своей груди. Тресс плакала без слёз – одним только взглядом, полным тоски и отчаяния.

К Наставнице наконец вернулся голос. Она с трудом толкнула дверь, заставляя ту открыться.

- Зи… Зи …, - пыталась позвать она, но срывалась на хриплый кашель.

- Йы-а тута! – Тут же выскочил откуда-то Зиббиас. При виде распростертой на полу Наставницы с красным распухшим горлом, он остро глянул на Дану, которая все еще крепко прижимала к себе Тресс. – Охо-хо, о-йо-йо! Девы! Да что с вами не так?

- В карцер, - с трудом просипела Наставница, - немедленно! Она!

И она обвиняюще ткнула пальцем в Тресс. Зиббиас сложил брови скорбным уголком.

- Пошли, - поманил он Тресс, но Дана придержала ее.

- Я тоже туда пойду, - сообщила она, затем поглядела Наставнице прямо в глаза, - вы бы лучше сделали вид, что не замечаете эту наколку. Это мой вам совет. На будущее. Потому что меня может не оказаться рядом. Знаете, кто изображен у нее на плече?

Дана прикоснулась кончиком пальца к подбородку детской мордашки на коже Тресс.

- Это ее сын. Он умер. – Сухо закончила Дана и потянула Тресс на выход. Та вышла, глядя себе под ноги. Карриола дернулась в ее сторону, собираясь что-то сказать, но Райнора ее удержала.

- Не сейчас, - шепнула она, - пойдем.

И они разошлись: юные аристократки пошли в свою комнату, через плечо поглядывая на Тресс и Дану, которые с идеально прямыми спинами следовали за Зиббиасом. Тот больше не скакал козликом, не веселился и не сыпал словами, будто тоже заразился тоскливой тревогой, что повисла в воздухе. Оставшись одна, Наставница прерывисто вздохнула, обмякла и медленно сползла на пол, погружаясь в обморок.

В карцере было тесно, холодно и сухо. Кислорода было так мало, что на девушек моментально напала зевота, а бодрость сменилась сонливой вялостью. Дана села и оперлась спиной о стену, но тут же отскочила, витиевато ругнувшись, и пересела поближе к двери.

- Судя по температуре – прямо за той стеной открытый космос. – Сообщила она Тресс. Та, вымотанная вспышкой гнева, бессильно упала рядом. – Видимо это простенок между внутренней и внешней оболочкой. Оттого и атмосфера тут неважнецкая. И холод такой.

Дана задумалась на какое-то время, затем вполголоса подвела итог:

- Как видно, карцер специально тут сделали. Посидишь тут малость и все начнешь делать – и петь, и танцевать, и мужу тапки целовать. Но нас этим не проймешь, верно, Тресс? Ты вообще как?

- Я посплю, - буркнула та в ответ, сворачиваясь калачиком и пристраивая голову на коленях у Даны, - все лучше, чем сидеть и пыриться в эту темноту.

Верная своим словам, она тут же отрубилась. Дана позволила себе лишь вполглаза задремать. Сквозь сон ей мнилось, что они снова находятся в осажденном банке и снова с воем летят воздушные мины. Потом стало совсем темно, потому что их убило этими минами. И вот они вдвоем оказались в мертвом мире, полном тьмы и неизвестности. Кто знает, может тут обитают какие-нибудь жуткие твари, что питаются свеженькими покойничками? Значит, нужно опять прятаться и выживать. Когда Дана была еще совсем маленькой, кто-то ей рассказал о химерах, что обитают в мертвяцком пространстве и питаются остаточной энергией, которой и являются мертвые. Странная легенда. И тем более странно было ее рассказывать маленькой девочке, которая с тех пор приняла решение стать настолько сильной, чтобы даже после смерти ее никто не посмел бы тронуть.

Проснулась она резко, неожиданно, ощущая, что слишком замерзла, чтобы позволить себе заснуть еще глубже. Дана потормошила Тресс, но та никак не просыпалась. Прислушавшись, она услышала ее негромкое дыхание и успокоилась. Спина, руки и ноги совершенно онемели от холода. В носу свербило, а во рту пересохло. Воздух сюда явно поступал в небольшом количестве и быстро находил крохотные прорехи во внешней оболочке, уходя в звездную пустоту. Наконец, тихо пискнул электронный замок и дверь с шорохом скользнула в стену. На пороге стояла невысокая вертлявая фигурка.

- Эй, девы-ы! Вы жи-ывы еще? – Громким полушепотом спросил пришелец.

- А ты что – надеялся найти здесь спокойные беспроблемные трупы? – Ответила Зиббиасу Дана и принялась расталкивать Тресс. Тот, как видно, смутился такому ответу.

- Да я жы-ы что – я ничего. Мне что велено, то я и делаю. – Принялся оправдываться он, тряся головой. – Вы уже долго сидите здесь. Обед пры-ошел. И ужин. Наставница хотела вас тут до следующего утра оставить, но господин Тавиус ры-ассердился и велел выпустить. Гы-аварит, мол, ежли вы умрете – никого уже найти не получится. Придется работать с тем, что есть. Вот так. Идемте уже.

Он проводил их в спальню, где нервно расхаживала Райнора. Карриола сидела на своей кровати, по самые глаза закутавшись в одеяло.

- Ну что? Как вы? Есть хотите? – Возбужденно набросилась на них Райнора. Дана и Тресс переглянулись.

- Конечно. – Ответила Дана. – А разве нам что-то оставили?

Вместо ответа, Карриола распахнула одеяло, под которым неожиданно оказалось спрятано несколько небольших посудин, а за ее спиной – серебряная хлебница. У Тресс отвисла челюсть. Дана удивленно приподняла брови.

- Ничего себе, - сдержанно одобрила она, - и как вам это удалось?

Райнора тихо хихикнула.

- Да всего-то нужно было вернуться в обеденную залу сразу же после ухода Наставницы, - призналась она, - вы ешьте, Карри специально все это закутала, чтобы не остыло. Я шуганула Зиббиаса и вынесла оттуда сколько смогла.

Партизанок не пришлось уговаривать дважды. Они сели прямо на пол и принялись уминать какую-то похлебку, смачно насыщая ее хлебным мякишем.

- Добра тебе! – Наконец покончив с едой вскинула голову Дана.

- И тебе тоже, - прорезался вдруг голос у Тресс, которая повернулась к Карриоле. Та чуть смутилась и кокетливо хлопнула ресницами. – Спасибо вам, девчонки. Честное слово – вы нам просто жизнь спасли. Знали бы вы как там холодно и голодно, в этом клятом карцере.

- Ну … мы подумали – мы же вместе, - серьезно ответила Райнора. Взгляд ее упал на татуировку, из-за которой все началось, и она с силой прикусила губу, опустив глаза. Любопытство в ней начало усиленно бороться с тактичностью. Но Тресс все поняла.

- Да. – Сухо кивнула она и спрятала посуду под кровать. – Мой сыночек. Здесь ему пять. Сейчас бы ему было восемь. Я очень рано родила его.

- Прости, - прошептала Райнора и прикусила губу еще сильнее, до крови. Тресс пожала плечами.

- Чего уж теперь? Что случилось, то случилось. Этого не изменить. К сожалению.

- Давайте спать, - велела Дана, - наверняка утром нас опять разбудят ни свет, ни заря, чтобы обучить миллиону способов быть милой.

Райнора неприличным образом фыркнула.

- Уж можно подумать – меня ничему до них не научили, - пренебрежительно заметила она, - а про Карри и говорить нечего – у нее семья королевских кровей, восемь братьев и сестер. Она, можно сказать, академик в плане этикета и изящности.

- Обалдеть, - пробормотала Тресс, улыбнулась Карриоле и принялась кутаться в одеяло, - ладно, всем спокойной…

Дана уже крепко спала.

На удивление в этот раз им дали поспать подольше. Девушки неплохо отдохнули, привели себя в порядок и даже позавтракали, а Наставница все не появлялась. Дана начала всерьез опасаться, что она больше к ним не вернется. Наверняка им дадут теперь новую Наставницу, с которой тоже придется несладко. Эту они хотя бы изучили: она была крикливой, но, в сущности, безвредной. Кто знает какой окажется следующая? Однако она появилась – уже перед самым обедом, когда девушки устали скучать и бродить по коридорам. Даже Тресс была уже согласна хоть на какое-нибудь мало-мальски забавное занятие.

Наставница величавым облаком вплыла в обеденную залу как раз в тот момент, когда девушки рассаживались вокруг стола. Церемонно кивнув, она коротким жестом позволила им не вставать для приветствия. Усевшись на свое место, Наставница молча уставилась в тарелку, однако к еде не притрагивалась. Слегка нервничая, невесты обменивались взглядами, но молчали и как воспитанные барышни держали руки на коленях. Они не смели начать обед, пока самая старшая из них – Наставница – не начнет первой. Но та будто погрузилась в какие-то мысли. Пауза была долгой. Тресс беззвучно зевнула и нервным жестом почесала руки, пытаясь скрыть их под столом от цепкого взгляда Наставницы, которую это обычно раздражало. Наконец та подняла голову, коротко вздохнула и посмотрела на Тресс ничего не выражающим взглядом.

- Я должна извиниться перед тобой, - сдавленно, будто нехотя вымолвила она и девушки удивленно застыли, - я не знала, что в твоей жизни произошло такое … несчастье. Прости меня.

- Прощаю, - сухо кивнула Тресс и потянулась было к ложке, но Наставница мягким жестом остановила ее.

- Я поговорила с господином Тавиусом, - добавила Наставница и обвела взглядом встревоженных невест, - раз уж нам так трудно … и вам …, - она поочередно оглядела Тресс и Дану, - словом, мы попытаемся ускорить этот процесс. Я все утро пыталась уговорить Тавиуса закрыть ваши контракты, но он был неумолим. Принцы уже заплатили и довольно немалую сумму. Поэтому разорвать контракт, увы, не получится. Это невыгодно для компании. Но из милосердия и в качестве особой уступки он попробует поговорить с принцами. Возможно, они кое-что пересмотрят в своих условиях. Ну, и мы попытаемся выдать вас замуж как можно скорее. Пока…

- … мы тут всех не переубили, - нетерпеливо закончила Тресс и искоса глянула на Дану, - теперь-то можно поесть?

Наставница поджала губы и закончила подчеркнуто терпеливым голосом:

- Основы я все-таки вам дала, в приличный вид привела. Поэтому мы решили так: пусть принцы сами назначат вам обучающих. Это могут быть их старшие родственницы или фрейлины. Словом, кто-то, кто знает традиции и этикет конкретного двора. А за всем этим будет лично приглядывать новоиспеченный муж.

«С которым не забалуешь и которого не придушишь» - читалось в ее взгляде и все это поняли. Она коротко, прерывисто вздохнула и взялась за столовые приборы:

- Доброго аппетита, - тихим голосом закончила свое обращение Наставница и приступила к еде. Девушки задвигались, тихо зазвякали столовые приборы, однако никто не разговаривал. Дана и Тресс на всякий случай старались есть спокойно и аккуратно, без выпендрежа, опасаясь, что в случае еще одной промашки их отправят взамуж прямо из обеденной залы, с ложкой в одной руке и салфеткой в другой. Когда обед закончился, Наставница вдруг оживилась, разулыбалась и захлопала в ладоши.

- Милые девочки, забыла вам сказать! Я же пригласила на сегодня мастеров красоты! И они, наверное, уже ждут нас. Пойдемте скорее!

- Ху-упс, - вытянув губы протяжно прошептала Тресс, - похоже сейчас произойдет что-то страшное.

Дана молча толкнула ее локтем в бок и показала кулак. Тресс пренебрежительно фыркнула, но сдержала дальнейшие ехидства, которых у нее всегда было предостаточно. Вскоре они оказались в комнате, залитой ярким светом. Она была полна столиков с зеркалами и других столиков – сплошь заваленных коробочками, ящичками, сундучками, корзиночками, бутылочками и прочими признаками того, что сидеть они здесь будут долго. Четыре молодые женщины и еще одно существо непонятного пола метались посреди всего этого разнообразия, весело переговариваясь и заливаясь смехом.

- О! А вот и невесты наши пришли! Ну-ка, ну-ка! – Вскрикнула одна из них и подскочила поближе, отчего Тресс вздрогнула и руки ее моментально забугрились напрягшимися мышцами. Дана не глядя шлепнула ее по руке.

- Какие же мы невесты? Мы, можно сказать, старушенции потрепанные жизнью, - ответила она сразу за всех. Тресс тут же скорчила рожу, пытаясь изобразить долгую неприглядную жизнь.

- Ой, да ладно, - небрежно махнула мастерица, - у нас даже столетние бабульки становятся краше молодых. Ну-ка, давайте садитесь … гм…

Это она поглядела на Тресс, которая, не дожидаясь окончания фразы, плюхнулась к ближайшему зеркалу и принялась придирчиво оглядывать себя. Дана склонилась и вытянула шею, заглядывая в зеркало у нее над плечом. Пожала плечами.

- Нормально же все, - сказала она. Тресс отпихнула ее.

- Слышь, командир, у тебя вроде как свое зеркало должно быть. Иди отсюда, не мешай мне.

Дана уселась за другой столик, Райнора и Карриола тоже расселись каждая к своему зеркалу. У них за спинами тут же нарисовались мастерицы, а невнятное существо медленно ходило между столиками, жеманно виляя задницей и командовало:

- Так, эту – расплести … эту – завить … той – уложить волосы, а этой … гм … неожиданно!

И оно остановилось возле Даны. Та взъерошила свои коротюсенькие волосы двумя руками, затем слегка поплевала на ладони и пригладила ершик назад.

- Все, я красотка. Можно я пойду отдохну? – Вежливо поинтересовалась она. Наставница закатила глаза, безмолвно скрипнула зубами и скрылась за дверью. – Что не так?

Существо придирчиво оглядело ее и зацокало языком. Затем вышло за дверь и окликнуло Наставницу. Дана поглядела на Тресс – та несколько лет бегала с коротенькими, плотно притянутыми к голове косичками. Даже мыла она их не расплетая. Поэтому, когда мастерица ловко, хоть и с трудом, распустила их, волосы немедленно распушились кудрявым одуванчиком.

- Солнце мне в жопу! Тресс, какая же ты милашечка! – Со смехом воскликнула Дана.

- Заткнись, - злобно буркнула та, сложив руки на груди и недовольно зыркая на свое отражение, - хорошо же все было – зачем расплетать-то?

- Сейчас станет еще лучше, - ласково пропела ей в ухо мастерица, - да не волнуйся ты так! Уложим – станешь краше всех на свете.

- На кой ляд? – Насупилась Тресс. – Мне и так удобно.

Дверь открылась и вошли Наставница с неведомым начальником мастериц, о чем-то усиленно споря на ходу.

- А меня вы, наверное, заплетете? – Едва сдерживая смех вежливо спросила Дана, но мастерица лишь покачала головой. – Как же мне жить-то теперь … некрасивой такой. Может муж меня прогонит? А вы можете меня сделать такой, чтоб наверняка прогнал?

Мастерица удивленно поглядела в зеркало, но там отражалось абсолютно серьезное лицо Даны.

- Серьезно. Мне не нужно замуж. – Пояснила она. – Поэтому если вы меня маленько изуродуете – буду очень благодарна. Может хоть тогда от меня, наконец, отстанут?

Тем временем, Наставница подошла поближе, раздраженно оглядела ее прическу и дернула плечом.

- Откуда я знаю, что вам с этим делать? – Нервно спросила она. – Ну нарастите там, подрастите, отрастите … вы же мастер, не я, что вы меня-то спрашиваете?

Начальственное существо подхватило ее под локоть и поспешно отвело в сторону, нудно бубня что-то на ухо Наставнице и часто оглядываясь на Дану.

- У нас имеются всякие средства, - весело откликнулась мастерица, изучая ее волосы, - но только для создания красоты. В конце концов, мы же мастера красоты, а не уродства. А что до твоих волос – можно стимулированно отрастить их, можно вживить донорские, можно даже парик удобный подобрать. Хм, какой красивый оттенок – серебристый. Ты платиновая блондинка?

- Была русой. До того, как поседела. – Хладнокровно ответила Дана и упрямо мотнула головой, сбрасывая с себя руки мастерицы. – Не надо отращивать. Мне так удобнее.

- Что? Стриженная королева? – Мучительно взвыла Наставница и возвела руки к потолку. – Мамочка моя, да за что же мне такое мучение?

- Я не стриженная, я – бритая, - возразила Дана, - просто слегка отросла уже. Пора побриться заново. Может мне татуировку сделать на затылке? Например, такой угловатый черепок набить, смотрится круто. Розовый, разумеется, я же девочка.

Она склонила голову набок и лукаво поглядела на Наставницу, которая уже полиловела от негодования. Тресс душераздирающе зевнула.

- Скучно, аж сиськи чешутся, - протянула она, - а долго еще мы тут сидеть будем?

- Долго! – Засмеялись мастерицы. Наставница раздраженно хлопнула дверью и снова исчезла, всеми душевными силами желая, чтобы невыносимые партизанки как можно скорее оказались у своих мужей.

- Нужно еще за кожей твоей поухаживать, - принялась перечислять мастерица Тресс, - под глазами синяки убрать … ох … шрам-то какой, вот его еще уберу. Откуда он?

- От осколка гранаты, - фыркнула Тресс, - а еще что ты со мной сделаешь?

- Ну-у, еще мы тебе подберем цветовую палитру. Научу макияж наносить. За лицом и руками ухаживать. – Добросовестно отчиталась мастер. Тресс скорчила рожицу и сладким голосочком пропела в ответ:

- Молодец, молодец, возьми с полочки пи-из…

- Тресс! – Рявкнула Дана.

- Пирожок, - невинно хлопнула глазами Тресс, - а ты что подумала?

- Хорош уже развлекаться, - рыкнула Дана, - уймись, чего разошлась-то? С таким поведением тебя не то, что замуж не возьмут – тебя на свадебном алтаре разделают и в жертву принесут. Божеству хороших манер. Тебе не стыдно? Девчонки сейчас у тебя научатся! А ты, между прочим, старше их. Стань уже хоть чуточку серьезнее!

- Я уже была серьезной, - приуныла Тресс, - это было во время войны. Ты же сама сказала, что можно расслабиться.

- Вот именно – расслабиться, а не покинуть всякие пределы воспитанности, - отбрила ее Дана. Тресс коротко вздохнула и замолчала. Но снова встрепенулась, увидев палитру, которую мастерица красивым движением разложила в пять полукруглых этажей. Тресс вытянула шею, оглядела палетки и восхищенно прицокнула:

- Ух ты! Ничего так … я возьму? – Она аккуратно вытащила палитру с косметикой из рук мастерицы. Та растерялась. – Дана! Глянь какая красотишша!

- У моей такая же, - равнодушно ответила та, - если что – я только глаза подкрашиваю обычно. Помаду не люблю – вся одежда потом в помаде. И руки. Да и отвыкла я уже.

- А я сейчас разукрашусь как в последний путь, - загорелась Тресс, отмахиваясь от суетящейся вокруг мастерицы, - да уйди ты! Я с двенадцати лет по танцулькам бегаю, думаешь, я краситься не умею?

Она поплевала на кончик пальца и принялась быстрыми движениями наносить тени, помаду, румяна.

- Кстати! А этому меня Дана научила. – Она нежно мазнула вызывающе розовые тени и принялась наносить их на ресницы, поверх туши. Мастерица в ужасе прижала руки к щекам и умоляюще поглядела на своего странноватого начальника. Тот опасливо топтался поодаль, не решаясь подойти поближе. – Дана! Смотри, красиво блестит. Вот бы сейчас на танцпол, да? – И она хлопнула неоново-розовыми ресницами так, что вокруг лица взвилось блестящее облако. – Ну как?

Дана косо глянула в ее сторону и подняла кверху большой палец. Она тоже отодвинула свою мастерицу плечом и не спеша подрисовывала кайму черным подводным карандашом, что сделало ее светло-серые глаза еще ярче, выразительнее. Покончив с этим, она растерла в ладонях немного пудры и слегка охлопала свое лицо. Поглядела на результат и вернула раскладной чемодан своей мастерице.

- Я все. – Отрывисто сообщила она и поднялась. – Тресс, а ну покажись?

Райнора с Карриолой тоже вскочили, не обращая внимания на недовольство своих мастериц.

- Класс! – Восхищенно заявила Райнора, глядя на откровенный макияж Тресс. Неопознанный громко фыркнул, подошел поближе и хотел было схватить ее за подбородок, но получил по рукам и обиженно поджал губы.

- Вульгарно, - подытожил он неприятным высоким голосом, - чрезмерно. Вызывающе. Отвратительно.

Тресс холодно поглядела на него.

- Так в этом и цель. – Сообщила она. – Все эти ваши пастельные переходы нормальные мужики не видят. Для них это выглядит так, будто девушка ненакрашенная. Так, умылась только свежей водичкой. Пусть уж мой му … мужик понимает, на какие жертвы ради него мне приходится идти.

Дана глубокомысленно хмыкнула и похлопала ее по плечу.

- Боюсь, это будет еще не скоро. – Сказала она. – Сымай давай свою красоту. Кого ты тут соблазнять собираешься? Зиббика?

Тресс вдруг развернулась всем телом к невнятному начальнику и тот попятился, испугавшись ее непредсказуемости. Она прищурилась, скользнула взглядом по однообразно-тощему тельцу и задумчиво спросила:

- А это кто – он или она? Эй, ты мужик или кто?

Тот затравленно попятился. Мастерицы переглянулись и принялись бесшумно собирать свои запасы, складывать столики и вообще готовиться к отступлению.

- Эй, а как же урок? – Спохватилась Карриола и подбежала к своему столику. – Нет-нет-нет! Давайте уже учите меня!

Мастерица нежно улыбнулась ей и принялась тихо что-то наговаривать, поочередно поднося то одну, то другую палетку. Райнора тоже уселась к зеркалу. Тресс еще немного повертелась перед зеркалом, нахмурилась и требовательно вытянула руку в сторону мастерицы:

- Ладно, побаловалась и хватит. Будь добра, дай мне салфетку. На самом деле мне все это не нужно. Для кого?

- Для мужа, - удивленно ответила ей мастерица. Дана затаила дыхание. Тресс тоскливо вздохнула.

- Я любила лишь одного своего мужа – первого, единственного и, надеюсь, последнего. А для этого незнамо кого я и краситься не хочу. Пусть берет такой, какая я есть – со шрамами и отвратительным поведением. Раз уж я так ему нужна. Сам захотел себе такую жену – вот пусть теперь и любит меня со всеми причиндалами.

Она принялась аккуратно стирать свой кислотно-дискотечный прикид. Однако движения ее вдруг замедлились, а потом и вовсе остановились.

- Тресс? – С тревогой окликнула ее Дана, боясь, что та снова сейчас словит какой-нибудь флешбэк с последствиями для  окружающих. Но та слегка вздрогнула и взяла последнюю салфетку, которые ей любезно подавала оторопевшая мастерица.

- Знаешь, командир, а я вот о чем подумала, - неожиданно серьезно заговорила она, - про этого, так его по самые уши, мужа. Все мы тут невесты, верно?

- Ну да, - подала голос Райнора, придирчиво изучая свое отражение, - до тебя только сейчас это дошло?

Карриола украдкой прыснула в ладошку и, с досадой, поглядела на размазанный отпечаток помады на руке.

- Нет. Разумеется. Я другое сейчас вспомнила. – Тресс повернулась на стуле и в упор поглядела на Дану. – Помнишь, мы разговаривали тогда? Ну когда обедали без Наставницы? Вы ведь помните, девочки?

- Ну? – Настороженно ответила Дана, все еще ожидающая подвоха. Тресс коротко кивнула ей и прищурилась, глаза ее блеснули хитрыми огоньками.

- Кевлар погну. Райнора – я правильно поняла, что вы читали свои договора?

- Ну да, - не сразу ответила та, не понимая о чем вообще речь, - и вы читали. И что?

- То. У вас в договоре … да отойди ты! – Рыкнула она на мастерицу. – У вас там было написано кто вас берет за себя? Я имею в виду – человек там или дракон?

Все как одна повернули головы в ее сторону. Райнора осторожно кивнула. Тресс торжествующе поглядела на Дану.

- А у нас, командир, было это указано? Хотя бы даже в подложном договоре?

Дана на какое-то время погрузилась в себя, затем медленно покачала головой. Тресс энергично кивнула и поймала взгляд Карриолы, которая недоуменно хлопала нежно-голубыми ресницами:

- Кто твой жених?

- Эльф, - пролепетала девочка.

- Так … минус эльф. Райнора?

- Человек, - ответила та.

- Дракон и орк, - задумчиво произнесла Дана, - а ты молодец, Тресс. Только что́ нам это дает? Мы не знаем кому из нас кто достанется. К тому же, мы уже это слышали. Точно так же – без подробностей.

- Неважно, - Тресс крутанулась в другую сторону, - а теперь, милая мастерица, у меня вопрос к тебе. Ты ведь наверняка наводишь марафеты разным там невестам и прочим тварям?

Та на всякий случай сделала шаг назад и растерянно поглядела на своих коллег.

- И это верно, - мгновенно поняла Дана по ее взгляду.

Она легко вскочила на ноги, распахнула дверь и коротко кивнула начальнику мастериц:

- Девочкам нужно немного пошептаться. Будь любезен – покинь нас ненадолго.

Совершенно ошалевший от такого напора, тот безропотно поплелся на выход.

- Преогромное спасибо, - вслед ему ласково пропела Тресс. Дана закрыла дверь и прижалась к ней спиной, сложив руки на груди.

- Спокойно. Ничего страшного не будет. Просто расскажите нам все, что вы знаете о драконах и орках. Все. Не бойтесь. Сойдут даже сказки и легенды. Мы из другой линии миров – у нас таких существ нет. Так познакомьте нас с ними. – Сказала она.

Уже вечером, после урока красоты и необыкновенно длительных освежающих процедур, девушки собрались в своей комнате. Тресс и Дана молчали. И если для Даны это было привычное состояние, то молчание Тресс вызывало у окружающих смутную тревогу, поскольку для нее это было совершенно нехарактерно. Однако лицо ее было спокойным, даже умиротворенным, несмотря на сосредоточенный взгляд. Она усиленно переваривала услышанное. Дана тоже размышляла о полученной информации.

- Я одного только понять не могу, - наконец тихо-тихо проговорила Тресс. От звука ее голоса Карриола испуганно вздрогнула и выронила иголку. – Как же так, командир? Почему мы, две вроде бы взрослые тетки, впервые слышим то, что эти девчонки знают чуть ли не с рождения?

Дана коротко кивнула в ответ.

- Да. Я тоже подумала об этом. Напрашивается только один вариант. Мы попали в другую линию вселенных. Или слой. Или параллель. Или еще куча способов обозвать это место. Ты ведь слыхала про теорию множественности?

- А-а-а, это в которой собраны практически все возможные модели, описывающие сорасположение вселенных? – Протянула Тресс, оперевшись рукой о свою кровать. Она сидела на полу, подтянув к себе ноги. – И? Какая из этих моделей описывает нашу ситуацию?

- Да все. – Пожала плечами Дана. – Мы жили в какой-то одной пространственной линии … или слое. Но если по-простому – нас вытащили вообще из той части реальности, в которой мы прожили всю свою жизнь. Здесь другая эволюция. Другие законы мироздания. Отсюда следует – что?

- Другие расы, - задумчиво подхватила Тресс, - а причем тут законы мироздания?

Вместо ответа Дана поглядела на Райнору.

- А магия у вас тут есть?

- Конечно, - удивленно кивнула та.

- Вот, пожалуйста. – Дана повернула голову в сторону подруги. – Ответ на твой вопрос.

- Дела, мма … матильду мою за ногу, - крякнула Тресс, - а почему нам об этом не сказали?

- А хэ его зэ? – Снова дернула плечом Дана. – Помнишь, нас в распределительном центре изучали? Плотненько так, будто мы – новое вещество во вселенной.

- Ну?

- Тыкали в нас всякими приборами. Помнишь такой приборчик забавный, похожий на фен? С одной стороны раструб, которым в тебя тычут, а с другой – экранчик?

Тресс негодующе засопела.

- Слушай, хватит уже загадки загадывать, командир, говори давай прямо. Что за приборчик-то?

Дана снова задумалась и на несколько минут замолчала. Затем снова поглядела на Райнору.

- Ты ведь знаешь для чего он? Это же проверка на что-то вроде магичности?

Та поежилась и неуверенно качнула головой.

- Я толком … я не могу ответить на этот вопрос, - ответила она, - но возможно – да. В моем мире все проверки проводились с помощью артефактов. Так что в приборах я не сильно разбираюсь.

- Да что за паника-то, командир? – Нетерпеливо подскочила Тресс. – Что за прибор? Что они такого узнали о нас, чего мы сами о себе не знаем?

- Да вот именно, что не знаем, - веско ответила Дана, - сядь. Что там говорили при тебе эти проверяющие? На тебе вообще этот прибор сработал?

Тресс медленно опустилась на пол, прислонилась к кровати спиной и поставила на нее локти.

- Да что-то там чирикали между собой. Ты же помнишь в каком я была состоянии. У меня в башке мрак и смятение какие-то творились. Я только-только с обороны … оружие забрали … кругом непонятно кто. Честно сказать – я и не помню толком, что там было. А что?

- А то, - кивнула Дана, - они в меня тыкали этой штукой очень долго. Даже раздели в какой-то момент. И при этом летали такие комментарии: «сломался, что ли?», «а может она просто ноль?», «ну хоть капля-то должна быть», «проверим еще раз, не бывает абсолютно пустых» и еще – «не повезло принцу. Нет, это нам не повезло – нам придется написать в отчете, что девушка полный ноль, пустышка». Я вот думаю – не про магические ли это способности?

Тресс снова погрузилась в себя и вдруг радостно просияла.

- А я вспомнила! В меня всего-то раза два или три тыкнули этой штукой. Эта хренька эдак еще мигнула то ли розовым, то ли светло-фиолетовым и все. Никаких жутких комментариев, просто отправили в другой кабинет.

Она удивленно воззрилась на Дану, та тоже поглядела в лицо подруге.

- Это что же, Тресс, выходит ты у нас обладаешь какой-то магией?

- А фигли нам вообще это надо знать? То, поди, была проверка на эмоциональность, и ты ее не прошла. – Беспечно отмахнулась та. – Слушай, может уже потренируемся и спать?

Дана вдруг встала, подошла поближе и крепко сжала ее за плечо.

- Я тебе скажу зачем нам это знать, - тихим напряженным голосом проговорила она, – нас с тобой отправят в мир … или миры, где есть магия. Толку тогда от наших физических возможностей, если эти так называемые мужья смогут нас в любой момент скрутить магией? А? Или запрут нас так, что мы уже никуда от них не денемся. А то и вовсе убьют.

- Да ну, - неуверенно ответила Тресс, - не нагнетай, командир. Не может все быть так плохо.

- Мы тогда получается вообще ни хрена не знаем. Ни про мужей, ни про их возможности, ни про то, что творится в этих долбанных мирах. Как после этого можно спланировать хоть что-то?

Отчеканив это, Дана отошла к своей кровати и немедленно закуталась в одеяло, отвернувшись к стене.

- А под «спланировать хоть что-то» ты имеешь в виду побег? – Спросила ее Тресс, но ответа не последовало. Она удивленно качнула головой – раньше она не замечала за своей подругой склонности нагнетать и истерить. А в данный момент все выглядело именно так. – Дана?

Она подошла к подруге и тронула ее за плечо. Села рядом.

- Слушай, ты же сама уверяла меня, что сбежать оттуда будет проще, чем отсюда. Чего теперь суетиться-то? Мы с тобой попытались смотаться отсюда, и ты после этого уверяла меня, что проще нам выйти замуж, ну и так далее. А теперь? Чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы я опять занервничала? А-а, понимаю, это твой новый план – теперь-то ты наконец позволишь мне всех поубивать и угнать корабль.

Дана скинула одеяло и молча села на кровати, подобрав ноги. Обхватила одной рукой Тресс за плечи и склонилась к ее голове.

- Честно сказать – я впервые не знаю что делать, - понизив голос призналась она, - ерунда какая-то выходит. Все, что мы знали и умели теперь не имеет значения. А другой информации о нашей новой жизни у меня нет. Я уже не уверена, что мы вообще сможем бежать от этих клятых мужей.

- Или сможем. Или не сможем. – Философски заметила Тресс. – Успокойся. Я так понимаю, тебя выбила из колеи сама мысль о новых возможностях? Таких, которые доступны врагам, но недоступны тебе?

Вместо ответа Дана негодующе потрясла головой.

- Я чувствую себя так, словно начинаю бой на необследованной территории, - сказала она, - это все очень напрягает. И ты меня напрягаешь Тресс, если честно, в последнее время.

- Я уже успокоилась, - примирительно ответила та и похлопала Дану по спине, - и тебе советую сделать то же самое. В конце концов, у тебя был довольно дельный совет попытаться договориться с мужем. Почему нет?

- Не знаю, - сдержанно ответила Дана, - вернее – понимаю, что придется действовать по ситуации. Очень новой, так ее, неисследованной ситуации, полной открытий.

Она прислонилась головой к голове подруги.

- При таком раскладе я не хочу оставаться без тебя. – Очень тихо произнесла Дана. – Мы с тобой всегда прикрывали друг друга, потому и пережили всех остальных. А теперь? В неизвестности, да еще и в одиночестве. Кто защитит твою и мою спину, Тресс?

Тресс вздохнула.

- Знаешь, командир, по-моему, ты уже начинаешь грузиться. С чего вдруг? Раньше ты мне нравилась именно своей привычкой действовать прямо сейчас, коротко, по делу и без лишних эмоций. Стареешь?

Дана тихонько стукнула своим лбом в висок Тресс.

- Просто боюсь, что разделившись мы уже не выживем, - побелевшими губами проговорила она, - я твой командир. Вроде как несу ответственность за тебя.

- Хорошо, - терпеливо ответила ей Тресс так же, вполголоса, - давай договоримся: теперь каждая из нас действует так, как это возможно прямо сейчас, как позволяют условия. Если получается защищать друг друга – хорошо, нет – значит работаем только на себя. И какими бы ни были последствия – не жалей. Если мои решения закончатся моей смертью, значит так и нужно. Мне.

Дана тяжко, из глубины души, вздохнула.

- Все это … выбивает почву из-под ног. Знаешь, Тресс, я бы сейчас не отказалась вернуться обратно, на Меа Мелора. Там хотя бы все понятно.

- Уже не выйдет. – Шепнула Тресс и снова хлопнула Дану по плечу. – Ты справишься, командир. Обещаю. Ты – выживешь, это точно.

- А ты?

- Хм … там видно будет. Ты просто думай обо мне почаще. Думай так, словно точно знаешь, что прямо сейчас я жива.

- Тресс … я подумала … глядя на твои метания … в общем, может это твой шанс создать новую жизнь, новую семью? Ведь бывает так, что потеряв одну семью, человек находит другую. Заново влюбляется.

Тресс печально улыбнулась.

- Командир, ты сейчас что – прощаешься со мной? Насчет этого ничего пока не скажу. Если этот муженек, кем бы он ни был, окажется нормальным и притом симпатишным – что ж, может так оно и будет. Но я не особо в это верю.

- Эй, вы там чего задумали? – С беспокойством окликнула их Райнора, напряженно наблюдая за перешептываниями. – Что делать собрались? Нас-то хоть посвятите? А то мало ли, вдруг опять вас прикрывать придется.

Партизанки как по команде вскинули головы и посмотрели на нее.

- Что? – Поежилась Райнора. – Просто вы там чего-то шепчетесь. Я что должна думать?

- Давайте уже просто ляжем спать, - сонно пробурчала откуда-то из глубины одеяла Карриола, - поздно уже. Утром поговорите.

Тресс встала с кровати и потрепала Дану по плечу.

- Знаешь, да гори оно все ярким пламенем! – Отрывисто сказала она. – Просто живи прямо сейчас. Всегда.

Она хотела сказать что-то еще, но сдержалась и ушла к себе. Комната погрузилась в темноту.

- Желаю проснуться, Тресс, - тихо произнесла Дана привычное им по военным годам пожелание.

- Я тебе тоже желаю проснуться, - откликнулась та и наступила тишина.

Утро их встретило жизнерадостными воплями Зиббиаса, который скакал в дверях как безумная новогодняя елка и что-то непрерывно тараторил. Дана, не спавшая почти всю ночь из-за множества мыслей, неприязненно поглядела на него.

- Всты-аем, всты-аем, девы-ы! – Вопил мелкий блестящий помощник. – Одеваемсси и на выход, в малую залу, зы-автракать. Наставница попросила передать, что на завтраке ее не будет, она покинула ны-ас по делам чрез-вы-ча-тель-ной важности.

- Тише, - сквозь зубы буркнула на него Дана, - а что после завтрака делать?

- Жды-ать Наставницу, разумеется, - возмутился Зиббиас, - все, пы-ашли ку-ушенькать. Пятнадцать ми-ынут на приведение себя в порядок.

Тресс насмешливо фыркнула и скользнула в умывальную.

- Командир! Пятнадцать минут! Или придется во время завтрака лупать неумытыми глазами! – Крикнула она, выглянув из-за двери. – Да! Не забудь еще платьице понежнее подобрать, мы же все-таки невесты чертовых принцев.

Этого Дана уже стерпеть не могла. Она подскочила, намереваясь прижать Тресс к стене и оттаскать ее за уши. Та, однако, оказалась проворнее и с хохотом унырнула обратно в умывальную. Пару минут девушки шутливо толкали и тянули дверь в разные стороны. Затем Дана одним легким движением выдернула ее из стены.

- Ой, боюсь, - ненатурально изобразила испуг Тресс, - только не убивай меня, я тебе все тайны расскажу! Даже военные.

- Вы чего опять творите? – С ужасом спросила Райнора, глядя как Дана аккуратно прислоняет к стене выдернутую дверку. – Вообще-то эта дверь должна быть в стене, а не у стены.

- Не рассчитали, - пояснила Дана, входя внутрь и от души влупляя ладонь подруге между лопаток, - извини. Это я не тебе, Тресс.

- Да вы … вы … вы дикарки какие-то! Невоспитанные! Ужас! Вы же своим мужьям дворцы разнесете в … даже не знаю во что! – Нервно выговаривала им Райнора, давно уже вставшая. Они с Карриолой уже привели себя в порядок и выглядели безупречно.

- У-у, Наставница, вы сегодня гораздо лучше выглядите, - протянула Тресс и тоже приложила подругу между лопаток, - один – один, командир. Ну что, полегчало?

- Да пошло оно все. Там разберусь. И ты разберешься. – Спокойно ответила Дана. Тресс с облегчением кивнула ей.

- Ну вот и ладушки. Жизнь наконец-то налаживается. – Весело сообщила она. – Пошлите жрать … э-э … кушенькать наш зы-автрачек, как изволил бы выразиться Зиббиас.

За завтраком Дана вдруг поняла, что жизнь стала иной. Незнакомой, непонятной, но это же самое теперь будило в ней не тревогу, как прошлым вечером, а азарт. Хотелось исследовать все получше. Разобраться. Научиться чем-то новому. Она расправила плечи, чувствуя облегчение. Тресс поймала ее взгляд и весело подмигнула. Но вдруг зачем-то глянула в сторону и лицо ее напряглось. Она вскочила на ноги, одним движением коленей оттолкнув от себя стул.

- Что? – Дана тоже оказалась на ногах в мгновение ока. У входа в залу стояли двое. Один – повыше, другой приземистый и необыкновенно широкий в плечах. Одеты они были в грязную истасканную робу разнорабочих.

- Вот так-то, дружище Зеррик, - задумчиво протянул тот, что был пониже, - а ты говорил – заброшенная … гляди, как все клёвско – тут тебе и бабы, и жрачки вон сколько. Мы, видимо, в рай попали.

- Вы кто? – Настороженно спросила Дана, незаметно оглядывая стол в поисках чего-нибудь поострее. – Вас Наставница сюда прислала?

Мужики переглянулись и расхохотались. Пуще всего веселился кряжистый, хватаясь за живот и неприятно гогоча. Дана коротко глянула на Тресс и одним, только им понятным, движением глаз направила ту к двери.

- Ладно. Я поняла – вы чужаки.

Дана сделала всего один шаг, вперед и чуть в сторону, становясь вполоборота к столу.

- И что вам нужно?

Высокий хищно оглядел ее и хмыкнул. Затем неторопливо подошел к столу. Положил на него здоровенную грязную ладонь. Демонстративно поглядел на Дану сверху вниз с пренебрежением во взгляде.

- Смолкни, - процедил он сквозь зубы, - а то первая пойдешь.

Дана прекрасно поняла о чем он говорит.

- Договоримся? – Предложила она. – Берите что хотите из еды. Делайте что хотите с нами. – Она мотнула головой в сторону Тресс, которая как бы невзначай оказалась у двери. – А вон тех девчушек не трогайте.

Длинный поджал губы, чуть приподнялся на носках, чтобы еще унизительнее взглянуть на Дану сверху вниз, и это было ошибкой. Мгновенно приметив его неустойчивое положение, Дана рывком выбила его руку со стола, затем ловко завернула ее кверху, ткнув небритой рожей в тарелку с паштетом. Глухо забрякали ложки, тарелка заплясала, вымазав остатки паштета по перекошенному лицу и соскользнула на пол. Яростный вопль ударил по ушам – Тресс тоже неплохо справилась с кряжистым. Тот цветисто выразился, но получив по бубенцам, по горлу и по коленным чашечкам, с воем согнулся пополам, упав на колени.

- Вот так ты мне больше нравишься, - одобрительно заметила Тресс, - люблю, знаешь ли, когда мужчины припадают к земле у моих ног. Можешь заодно и туфли поцеловать, мне не жалко.

Тот было затрепыхался, но Тресс нежно прогнула его в спине коленом, выворачивая руки с риском выдернуть их из плечевых суставов.

- Все, все! – Плаксиво заныл крепыш. – Хватит уже! Психованная баба … ай!

Болезненно получив кончиком туфли под ребра, он замолчал, лишь негодующе сопя. Дана перехватила тощего поудобнее, чуть жестче завернув ему руку винтом. Она знала, что из этого положения он самостоятельно не выберется – разве что захочет себе двойной вывих с переломом.

- Кто такие? – Зловеще спокойным тоном спросила она, затем спохватилась и взглядом поискала остальных девушек. – Райнора? Карриола? Вы там в порядке?

В дальнем углу испуганно всхлипнуло и чуть подпрыгнуло кресло.

- Тресс?

- Да, командир?

- Девочки сейчас уйдут к себе. Выпустишь их?

- Легко, - фыркнула та и одним мощным движением развернула свою добычу в сторону, отчего тот окончательно распластался по полу. – Лежи, люмп. А то прямо руки чешутся сломать тебе лопатки, чтоб рук поднять больше не мог. Ни на женщин, ни вообще.

- Девчонки, уходите в комнату. – Велела Дана. Кресло приподнялось и торопливо двинулось к двери, тоненько подвывая и покачиваясь. – Посидите пока там. Мы разберемся.

Дверь закрылась.

- Так кто вы такие? – Чуть склонившись спросила Дана.

- Комм … командир? – Неожиданно пискляво проговорил тощий, мучительно подергиваясь в ее руках. – Как это … в смысле?

- Дана Занг, позывной «шторм», последний командир женского партизанского отряда «Стихия» с Меа Мелора, - по-военному четко отчиталась Дана, - отвечай.

И она нажала так, что у бедняги кости затрещали, а спина едва не сложилась пополам в форме лодочки. Тот отчаянно взвизгнул.

- Не надо! – Завопил тощий, дрыгая ногами от нестерпимой боли. – Я все расскажу. Ащщ! Больно же!

Одним коротким, крайне жестоким ударом, Дана остановила вопли.

- Слушаю тебя.

- Я Зеррик, а там мой приятель, Эншков. Мы попали сюда случайно. – Торопливо заговорил тощий, больше не делая попыток вывернуться. – Мы эти … как его … ну промышляли там кое-чем … таким … которое не очень…

- Незаконным, - припечатала Дана, - насрать на подробности. Бежали?

- Ддд … да, - судорожно всхлипнул тот.

- Ясно. Сюда как попали?

- На корабле.

Дана и Тресс переглянулись.

- Так. Дальше. К какой именно базе вы пристыковались?

- Не знаю, - проныл тощий, - их тут у вас слишком много.

- Вывести туда сможешь?

- Эй, командир, ты чего задумала? – Забеспокоилась Тресс. – Ты что? А вдруг их больше?

- Это само собой, - кивнула Дана, - очевидно же, что эти два дурака – лишь разведка.

- Слышь ты, дуба кусок, сколько вас там? – Спросила Тресс у кряжистого. Тот сумрачно пробормотал какое-то ругательство и сплюнул, за что получил от нее мощный удар каблуком по почке. Скривился, но промолчал в отличие от своего товарища.

- Сколько вас? – Дана чуть поддернула тощего кверху, зная, что еще чуть-чуть и выдернет ему руку из плеча.

- Ы-ы-ы, мно-ога-а, - провыл тот, - не на-адо!

- Командир, мы с «много» не справимся, - обеспокоенно сказала Тресс, - давай хоть этих убьем, что ли. Все же на два урода меньше станет.

Услышав это, бандиты задергались с новой силой.

- Эншков! Убери с меня эту бабу! – Завизжал тощий. Дана с силой ударила его в некое место, отчего тот закатил глаза и мешком рухнул на пол без сознания.

- Командир! – Пропыхтела Тресс, которая прилагала неимоверные усилия, чтобы снова пригнуть к полу уже почти поднявшегося крепыша. Бандит сомкнул руки у нее на горле и пытался завалить девушку на пол, одновременно сжимая пальцы. Подскочив к ним, Дана резко рубанула его ребрами ладоней по шее, у самых ушей. Тот открыл рот, оглушено мотнул головой и с силой ударил Тресс по лицу. Та грязно выругалась, схватила его за голову и навалилась сверху, выворачивая шею до хруста. Дана склонилась и коротко ткнула кулаком в основание черепа. Судорожно вздохнув, Эншков ткнулся носом в пол.

- Фух, крепкий гад, - проговорила Тресс и вытерла пот с лица первой попавшейся салфеткой, - что делать будем? Корабль. Они сюда прилетели. Знать бы только наверняка сколько их там. Да еще найти бы каким ти-портом эти прощелыги пришли сюда. Вдруг это наш шанс?

Дана промолчала. Она выдернула скатерть, обрушив на пол посуду, и принялась рвать ее вдоль.

- А то ведь можно было бы улететь отсюда, - не унималась Тресс. Дана подняла голову и сунула ей в руки половину скатерти.

- Зафиксируй своего, - велела она и принялась укутывать обмякшего Зеррика своей половиной, - сама подумай – они бежали от преследования на каком-то корабле. Как думаешь, далеко ли мы улетим, если захватим его? Нас подпалят сразу же. Или вытащат оттуда и навешают сочных люлей, а потом закроют покрепче. Вряд ли кто-то будет разбираться кто мы такие. Скорее всего, решат, что боевые подруги этих вот уродов. Такие же бандитки. И посадят нас всех в одно место, явно не очень веселое.

Она толкнула Зеррика, который вяло хлопнул глазами и дернулся, опутанный туго закрученной скатертью словно гусеничка паутинкой.

- Так что это не вариант. – Заключила она.

- Что делать-то будем? – Тоскливо спросила Тресс, добросовестно стягивая руки Эншкова за спиной, при этом пропуская путы у него под горлом.

Дана задумалась. Затем кивнула уверенным движением.

- Я знаю. Сейчас разберемся с этим всем. Но воевать с ними не будем. Поднимай своего.

- Он жирный, - недовольно сказала Тресс и с силой пнула Эншкова, - подъем! Будешь рыпаться – нос наживую оторву. И уши.

Тот скорчил злобную рожу, но принялся подниматься.

В распределительном центре было как всегда людно. Дана пихнула в спину перемотанного Зеррика и шагнула вперед, пытливо оглядываясь. Рядом с ней встала Тресс, чуть придерживая хрипящего Эншкова, чтобы тот не удушил себя раньше времени. Мимо них проходили, тут же ускоряя шаг, молодые девушки и юноши в нежно-бирюзовой униформе.

- Простите, - громко заговорила Дана, затем откашлялась в кулак и усилила голос, - простите, есть тут какая-нибудь служба охраны?

- Командир! – Негромко окликнула ее Тресс. – Слева.

В обозначенном направлении к ним уже двигался высокий мужчина с совершенно квадратным лицом и внушительными плечами. За ним, рысцой, следовали еще двое.

- Кто такие? – Яростно налетел он на Дану. – Кто связал? Развязать немедленно! Кто эти люди?

- Хороший вопрос, - вежливо хмыкнула Дана и отступила на шаг, спокойно глядя в квадратное лицо, - эти люди – бандиты, которые удирали от представителей власти. Захватили корабль. Пристыковались где-то здесь, к этому комплексу. Попытались спрятаться. С этой целью проникли на нашу базу. Были задержаны и обезврежены нами.

Она мотнула головой в сторону Тресс – та весело помахала квадратному рукой. Тот моргнул. Затем еще раз. Его сотрудники в напряженных позах выжидали за спиной.

- А вы вообще кто такие?

- Мы-то? Невесты принцев … так-то … но в анамнезе – партизанки, - кратко пояснила Дана и снова пихнула Зеррика прямо в руки собеседника, - забирайте. Есть только одна проблема. Вернее – две. Я так понимаю, у вас же тут всякого навороту хватает?

- В смысле? – Проворчал тот, приподнимая густые брови.

- В смысле технологий. Магии может быть … не знаю с чем вы тут работаете. Эти двое сознались в том, что они преступники, в том, что они бежали и пытались скрыться здесь. Но мы так и не смогли выяснить сколько их и где пристыкован их корабль. Полагаю, этот комплекс довольно большой. Баз много. Надеюсь, у вас есть что-нибудь эдакое, позволяющее влезть им в головы и вытащить оттуда все необходимое.

Зеррик в ужасе засипел, закатил глаза и закачался. Дана успокаивающе похлопала его по спине.

- Спокойно, парень. Это я не про мозг. Его скорее всего оставят.

- Разберемся, - мрачно буркнул квадратнолицый, обернулся к своим сотрудникам и сделал два коротких жеста. Один из мужчин тут же куда-то ушел. – Как это вы их? А чем связали?

- Скатертью. – Ответила Дана. – Вот так мы их.

Мужик с уважением поглядел на нее, но ничего не ответил.

- И у нас есть просьба, - бросив короткий взгляд в сторону Тресс сказала Дана, - надеюсь, тот факт, что мы обезвредили и передаем в ваши руки бандитов считается добрым делом?

- Ну как бы, - туманно ответил квадратный, - а что за просьба-то?

- Мы спасли двух других невест. Обезопасили базу. Защитили сотрудников. Наверное, за это нам что-то положено, так?

Дождавшись сдержанного утвердительного кивка, Дана продолжила.

- Словом, нам бы поговорить с господином Тавиусом. И пожалуйста подтвердите ему наши слова. Хорошо? Чтобы он точно поверил, что мы обезвредили преступников и спасли невест. – Дана вздохнула. – Есть предложение для него. Он поймет.

Она выжидающе поглядела на хмурого охранника, который слушал ее, чуть склонив голову набок. Тот медленно кивнул.

- Хорошо. – Он обернулся и махнул рукой второму помощнику. Тот тоже скользнул в один из коридоров. – Что вы узнали от этих?

- Этот – Зеррик, тот Эншков, - представила пленников Дана.

- А она кто? – Вытянул шею охранник.

- Это моя подруга. Тресс. Она как раз того крепенького завалила.

Охранник чуть приоткрыл рот и с ног до головы оглядел Тресс. Та приняла кокетливую позу и подмигнула.

- Да уж, - наконец вымолвил охранник и почесал свою дубообразную шею, - ну вы даете! Женщины. Скрутили двоих бандюков. Ага. Да не верю я!

- Как вам угодно будет. Я – командир. Дана Занг, позывной «шторм». Можете посмотреть мое личное дело. Оно есть в этом центре.  – С усмешкой ответила Дана, глядя в сторону соседнего коридора – оттуда уже спешил один из помощников охранника, рядом с ним семенили двое в бирюзовых костюмах. – Ну вот. Дальше давайте сами. Выясните у этих где пристыкован их корабль и сколько в нем еще уродов сидит. А уж после поступите как вам предписано инструкциями.

Охранник вдруг протянул руку и с уважением сдавил ладонь Даны.

- Вы с Меа Мелора? Слыхал только там были женские отряды, - проговорил он, затем зычно гаркнул на своих помощников, подзывая их поближе. Дана и Тресс передали преступников в руки охранников. Началась суета. Девушки медленно отступили, затем направились обратно к Ти-порту, через который попали в распределительный центр.

- Командир, - соблазняющим шепотом вдруг позвала Тресс и дернула Дану за рукав, - слушай. Раз уж мы тут. Давай свалим по-тихому, а?

Дана покачала головой.

- Куда ты собираешься свалить, Тресс? – Вполголоса спросила она. – Тем более мы вчера вроде как договорились, что начинаем новую жизнь. Осваиваем миры, мужей и так далее.

- Ну, - Тресс нервно огляделась и облизнула губы, глаза ее азартно блестели, - да хоть куда-нибудь.

- Угу. На другую базу этого комплекса. Где, например, обучают горничных. Отличная попытка. – Съязвила Дана.

- Ну давай хоть попробуем! – Еле слышно заныла Тресс. Дана вздохнула и решительно шагнула в первый попавшийся коридор.

- Иди-ка сюда.

Она крепко ухватила Тресс за одежду на груди и с силой толкнула к стене.

- Я тебе в последний раз говорю – мы никуда не бежим. Ясно? Что ты суету разводишь? Мы, кажется, договорились, что будем решать на месте. По факту и по ситуации. Куда ты опять бежать собралась?

Тресс пыхтела и яростно вращала глазами.

- Тем более у нас такой шанс выпал. Пойми ты уже наконец, что если мы сбежим – нас будут искать. И найдут. А вот если отпустят, то искать уже не будут.

- Отпустят? – Хмуро переспросила Тресс. – Как это?

Дана вдруг дернула головой в сторону, откуда едва слышно звучали шаги.

- А, девы-девы-девуленьки! – Осклабился в улыбке Тавиус. – Вы как будто куда-то собрались? И зачем я вам нужен в таком случае?

Дана отпустила Тресс – та принялась торопливо поправлять одежду.

- Есть разговор, - спокойно ответила Дана, - у вас есть кабинет?

Тавиус озадаченно заломил одну бровь. Затем не спеша почесал ее, оглядывая взъерошенных девушек.

- Так. Я слыхал вы тут якобы совершили подвиг?

- Не якобы! – Тут же вскинулась Тресс, но Дана осадила ее одним прикосновением.

- Совершили. – Подтвердила она. – Будем беседовать здесь?

Тавиус нехотя отступил назад и поманил их рукой.

- Ладно. Что с вами сделаешь, проблемные невесты. Пойдемте, найдем местечко для разговора. Но не в кабинете.

Тут только Дана сообразила, что он их просто-напросто боится. Похоже начальник охраны сдержал обещание и показал смотанных бандитов. А может и сами бандиты чего-то сказанули. Одним словом – Тавиус не имел никакого желания оставаться один на один с двумя женщинами, которые только что скрутили парочку крепких мужиков.

- Не бойтесь, - ласково усмехнулась Дана, - даю слово командира, что ни я, ни Тресс вас пальцем не тронем. Просто поговорим.

Облизнув губы, Тавиус сделал еще несколько шагов спиной вперед и пятился до тех пор, пока не оказался в ярко освещенном, полном народу коридоре. Там он мотнул головой, указывая направление и двинулся в ту сторону не оглядываясь.

- Чего это он? – Озадаченно спросила Тресс.

- Боится. – Кратко пояснила Дана. – Нас. Мы же только что двоих люмпенов голыми руками завалили.

Тресс негромко усмехнулась. Тавиус привел их не в кабинет и не в комнату, а в помещение с Ти-портом, который тусклым обсидианом чуть поблескивал в стене. Свет здесь был приглушен, порт явно не работал. Двери не было: мимо периодически проходил персонал станции. Тавиус уселся на одну из банкеток, поерзал, устраиваясь поудобнее, и чуть нервозно спросил:

- Ну, что за разговор-то?

Дана подтянула банкетку, чтобы сесть напротив него, а Тресс встала у нее за спиной.

- Давайте сразу к делу, Тавиус, - негромко заговорила Дана, - мы вам только что благое дело сделали. Невесты в шоке, но при этом в полном порядке. Наставница, к счастью, отсутствовала, но могла появиться с минуты на минуту и пострадать. В итоге наш блок не захвачен оккупантами с криминальными наклонностями. Персонал не пострадал. Невесты тоже. Ничего не пострадало, не считая посуды и скатерти, но это по сути ерунда. Так что давайте договоримся о неком одолжении, которое вы для нас сделаете за это.

Тавиус ощутимо напрягся, но усиленно изображал скуку и уверенность.

- Отпустите нас.

Дана пристально поглядела ему в глаза и выдержала паузу.

- И как я это, по-вашему, объясню принцам? – Скандальным голосом спросил Тавиус. – Времени уже в обрез! Мы просто не успеем никого найти на замену вам.

- Это не наша проблема, - тихо, но жестко проговорила Дана, - сами подумайте, Тавиус – кого вы собираетесь подсунуть без пяти минут королям?

- Вас, - нервно усмехнулся он.

- Нас, - кивнула Дана, - двух неуправляемых, неподконтрольных и довольно агрессивных женщин. Которые только что заломали и чуть не прибили двух мужчин. Заметьте – преступников, не сопляков каких-нибудь. Вы хоть представляете, какую угрозу мы несем своим мужьям? Мы срать хотели на правила. Нам ничего не стоит свернуть им шеи. Мой вам добрый совет: отпустите нас. Найдите других женщин. Которые за статус и достаток согласны будут терпеть что угодно, даже полное бесправие.

Тавиус снова заерзал и отвел глаза, не в силах выдержать взгляд Даны.

- А нам этого не нужно. Так ведь, Тресс?

- Заберите себе все, чем вы пытались нас купить, и женихов прихватите, - подтвердила та, - нам не интересно быть королевами.

Дана развела руки в стороны.

- Что скажете, Тавиус? С одной стороны – вы убережете своих клиентов от наших рук. С другой – отблагодарите нас. Всем хорошо.

- Не всем, - у того сорвался голос. Тавиус принялся откашливаться, беспокойно поглядывая в сторону выхода – в коридоре было пустынно, и он с каждой минутой все больше опасался за свою жизнь. – Не всем. Дело в том, что принцы нам весьма неплохо заплатили. Если мы все это вернем, плюс неустойка…

- Не наша проблема, - бесстрастно ответила Дана, скрестив руки на груди. – И имейте в виду – все, что мы делали там, на обучающей базе, это такие цветочки … вы ведь видели нас в деле. На той войне. Когда подсунули нам два контракта.

Тавиус побледнел, лоб его покрылся мелкой испариной.

- Что, думали мы не догадаемся? – Вкрадчиво спросила Дана. – Интересно, кому мы можем сообщить об этом нарушении? Тресс, как думаешь?

Та пожала плечами, потом сообразила, что подруга ее не видит.

- Думаю, у этого комплекса баз есть некий владелец, - многообещающе произнесла она, - а конкретно у распределительного центра – какой-никакой начальник. Опять же – можно поскандалить об этом уже перед алтарем. Мол, ничего не знаю, ты кто такой, в контракте было написано совсем другое. И вообще – мало ли чего там было написано. Это нарушение наших прав, незаконно взятое согласие, принудительное заключение на базе … бла-бла-бла. Репутацию подмочим вам капитально, будьте уверены в этом.

- Ну хорошо, хорошо, - задергался Тавиус, вытащил откуда-то платок и принялся утирать лицо, - и куда прикажете вас отпустить? Этот комплекс Ти-портами выходит сразу в несколько пространственных линий.

Дана улыбнулась.

- Отлично. Позвольте нам уйти в нашу родную вселенную. Там, по крайней мере, драконы с орками не бегают. И магии нет. К тому же, в тех местах мы ориентируемся – там уж сами разберемся куда нам надо. Объявите здесь, мол, девочки такие молодцы, что я благородственным образом решил выполнить их пожелание. А пожелание было передумать насчет свадьбы. Они, дескать, испугались ответственности и захотели уйти.

Тавиус вскочил и сделал несколько шагов в одну, затем в другую сторону. О чем-то задумался – взгляд его был сосредоточенным, глаза бегали. Девушки терпеливо ждали какое решение он примет.

- Ну хорошо, - наконец шумно выдохнул он, - ладно.

- Мы договорились? – Уточнила Дана.

- Да! Да, мы договорились.

- Чудно. Пошли?

- Куда? – Не понял Тавиус.

- К работающему Ти-порту, - пояснила Дана, она уже стояла на полпути к выходу.

- А-а-а, - протянул Тавиус, - так это … мне нужно сначала переговорить с начальством. С принцами … хотя нет, им незачем это все знать. Но вот так, сразу, я не могу. Мне нужно посоветоваться. Сами понимаете – я лицо подневольное.

Дана пожала плечами и направилась к выходу. Тресс молча последовала за ней.

- Куда вы? – Вскрикнул Тавиус, мысленно он уже раз десять проклял и этих несносных девчонок, и свою работу, и все вселенные вместе взятые, вместе с принцами и прочими их обитателями.

- К себе на базу. Как решите все – придете за нами.

Выйдя в коридор, Тресс наконец не выдержала – она дернула Дану за руку и заговорщицким шепотом сообщила:

- Ну ты и командир, командир! Тьфу ты! Я имела в виду – во ты интригу развела! А он ничего, как миленький послушался тебя.

В голосе ее звучал неподдельный восторг. Дана остановилась, обернулась и крепко взяла ее за плечи:

- Теперь поняла, что не бегать надо, а думать? Вот так и действуй впредь.

- Буду слушать только тебя, командир, - с обожанием проговорила Тресс. Дана покачала головой.

- Свой мозг иметь надо, - сухо сказала она и опустила руки, - и потом – еще неизвестно чего он там насоветуется. К чему они придут. А вдруг не согласятся отпустить нас?

- Тогда сбежим! – С готовностью воскликнула Тресс. Дана не выдержала и отвесила ей щелбан.

- Тебе бы только бегать, суетня бестолковая, - проворчала она и снова двинулась по коридору. – Хорош уже бегать, а? Просто будь готова ко всему. Представь, что это была битва. И мы пока понятия не имеем, выиграли мы ее или нет. Я поверю Тавиусу, только когда увижу стены с символикой нашей звездной системы.

Она замолчала и обе они больше не проронили ни слова, возвращаясь к себе. На базе было шумно: топоча как стадо слонов металась Наставница, что-то трещал с подвизгиванием Зиббиас, звучали голоса Карриолы и Райноры.

- Вот они! – Вскрикнула Карриола и неожиданно для всех повисла на шее у Даны. – Живые!

Дана коснулась ладонями ее спины, чуть задержала их, затем аккуратно отняла от себя Карриолу – глаза девочки были полны слез.

- Конечно живые, - ответила Дана, - мы просто передали этих … людей охране распределительного центра. От этого не умирают.

- Но они же … они могли, - у Карриолы перехватывало дыхание, а глаза открывались все шире, - могли убить вас!

- Могли, - кивнула Дана, - но не убили. Уважаемая Наставница, а можно мы немного отдохнем? Эта половина дня была для нас несколько утомительной.

- Конечно, конечно, - заквохтала та, растерянно переводя взгляд с одной невесты на другую, - идите к себе в комнату, передохните. Пока никаких уроков. Но после ужина я все же хотела бы вам кое-что показать.

Тресс и Дана благоразумно умолчали, что скорее всего им эти уроки уже не понадобятся.

- И когда появится Тавиус – пусть он придет к нам, - мягко добавила Дана, - пошли, Тресс.

- Господин Тавиус? – Озадаченно пробормотала Наставница, провожая их взглядом. – А он здесь при чем?

Но ей никто не ответил.

Дана Занг (позывной «Шторм»), командир женского отряда «Стихия» с Меа Мелора. Дневник. Запись 1. Место и время неизвестны.

Я ожидала этого. Жизнь научила меня не верить никому и не доверять успехам. Так оно и вышло. Этот подлец Тавиус решил не отпускать нас, а преждевременно отдать мужьям. Но только нам он этого, разумеется, не сказал. Он пришел на нашу базу, собрал всех в обеденной зале и долго расхваливал нас. Довольно цветисто. В какой-то момент мы с Тресс подумали, что дело выгорело. Что он отпустит нас. Нам вручили дурацкие подарки – позже я выкинула почти все, оставила лишь этот блокнот и несколько карандашей. Мы душевно распрощались. Обнялись с девчонками. Наставница даже слезу пустила – полагаю, от облегчения. Затем нас повели коридорами, вдоль которых стояли сотрудники распределительного центра. Они шумели и хлопали в ладоши, подходили, жали руку, благодарили. Все это выглядело слишком абсурдно, меня коробило от этой преувеличенно-фальшивой благодарности. Лишь потом я поняла зачем Тавиус устроил этот балаган: я отвлеклась на этих людей и не заметила, в какой момент Тресс исчезла из моего поля зрения. Затем Тавиус любезно пригласил меня в помещение с Ти-портом. Я не увидела Тресс и подумала, что она не стала дожидаться меня, первая вошла в Ти-порт. И я шагнула в него. Видимо, Тресс завернули где-то еще по пути, и она ушла другим Ти-портом, потому что здесь ее не оказалось тоже. Я очутилась в полутемной пещере. Осознав это, я первым делом попыталась вернуться, но Ти-порт уже погас. Это была передача в одну сторону. Потому что сколько я ни оглядывалась, Ти-порта рядом не было – ни активного, ни выключенного. Зато рядом оказался мой «жених». Полагаю, я оказалась самой невезучей, потому что меня сосватали орку. Здоровенному, грубому, страхолюдному и наверняка тупому. А еще в этой пещере торжественно торчал прямо посередине плоский булыжник, который выполнял функции алтарного камня. За ним стоял еще один орк, помельче и весь раскрашенный полосками, явно то ли шаман, то ли священник. В общем, поздравьте меня – кажется, я вышла замуж.

Я буду вести этот дневник на тот случай, если сгину тут. Быть может, его найдет кто-нибудь из нашей вселенной. Хотя это было бы слишком большой удачей.

Выслушав невнятное бурчание разукрашенного синими и красными полосками существа, орк мрачно кивнул. Затем повернулся к Дане.

- Кивни. – Низким мощным голосом приказал он. Дана едва заметно усмехнулась и продолжила изучать обстановку. – Кивни! – Прорычал он, однако успеха так и не добился. Недовольно рыкнув горлом, он сам кивнул полосатому. Тот яростно вздыбил свои кривые, но крепкие конечности над плоским камнем и что-то провыл. Опустил взгляд на орка, затем поглядел на Дану и снова прожевал какое-то непонятное слово. Однако орк его понял. С силой притянув к себе Дану, он коротким рывком развернул ее лицом к себе. С секунду поизучал. Затем грубо поцеловал. Ну как поцеловал – присосался своими жесткими губищами и замер. Дана вытерпела это: и не такое с ней бывало. А когда орк наконец оторвался, она подняла руку и со всей силы отвесила ему по морде. Здоровенная башка даже не дрогнула, хотя этим ударом обычному человеку можно было переломить шею. Орк собрал свои выпуклые зенки к переносице и так зарычал, что вся пещера отозвалась гулом, а разрисованный нырнул куда-то в сторону, поспешно прячась за камнями.

- В жопу себе порычи, - коротко ответила Дана и спокойно заглянула ему в глаза. Несколько минут они молча глядели друг на друга, не отводя взгляда. Наконец орку надоело – он схватил ее за руку и процедил сквозь зубы:

- Вот я твой муж.

- Хорошо бы мне стать вдовой и поскорее, - ответила ему Дана. Как она ни силилась – вытащить свою руку из лапы орка так и не смогла. Тот же, не обращая внимания на ее сопротивление, чрезвычайно целеустремленно попер куда-то темными низкими ходами. Шли они недолго. Минут пять глинистыми неровными тоннелями – и вдруг молодожены вынырнули в пещеру впечатляющих размеров: пожалуй, сюда бы вошел небольших размеров линкор. Дана принялась осматриваться, пытаясь понять куда она попала. Новоиспеченный муж внезапно дернул за руку так, что она едва не пролетела по воздуху, вскинул вторую лапу вверх и зарычал во весь голос. Пещера отозвалась сначала гулом, затем безумным многоголосым воплем. Опустив взгляд, Дана поняла, что они стоят во главе здоровенного – практически во всю длину пещеры, – стола, высеченного из цельного куска скалы. Вокруг стола на булыжниках сидело множество орков, все они с любопытством разглядывали ее. Девушка непроизвольно поежилась.

- Жена! – Снова оглушительно зарычал ее супруг и остальные снова заорали, завыли, заулюлюкали, вразнобой колотя лапами по столу. Одним движением женатый орк прекратил этот шум, медленно поглядел куда-то в сторону и ткнул туда здоровенным пальцем. Из скрытого в неровностях стены прохода вынырнул все тот же орк в сине-красную полоску. В лапах он держал нечто массивное, непонятное. Увидев жест, он тут же засеменил в сторону семейной пары. Подойдя поближе, он склонил голову и протянул нечто, напоминающее шлем с узкими кривыми зубцами. Он был явно высечен из камня и выглядел даже неплохо: на первый взгляд черный, шлем имел глубокий багровый оттенок с кровавой искрой. Супруг Даны торжественно принял шлем и во всеобщей торжественной тишине водрузил его себе на голову.

- Нарекаю нового повелителя этих земель! – Гнусаво выкрикнул полосатый, выпрямив спину и гордо глядя на коронованного орка. – Да преклонится всякая тварь перед властителем Недоброго Края!

Орки вдруг горохом ссыпались со своих камней и встали на одно колено, выжидающе глядя на своего короля.

- Встаньте. – Прорычал король. – Теперь вы – семья короля. И она тоже.

Он слегка пихнул Дану в бок – она поморщилась, но сдержала свои комментарии по этому поводу.

- Сядем и будем есть, - совершенно обыденным тоном велел свежекоронованный орк, что послужило началом для торжественного пира. Вернее, для орков это был пир, но для любого другого существа трапеза выглядела бы совершенно безобразно. Орки хватали куски жареного мяса, которое лежало на столе кучами. Лапами прихлебывали из низких кривобоких плошек впечатляющих размеров какое-то варево. Хватали первый попавшийся кувшин, лупя друг друга по лапам, более везучий успевал опрокинуть его содержимое себе в рот. Менее везучие просто разливали его по столу, себе и всему, что было рядом. За спинами орков сновали какие-то силуэты, непрестанно поднося мясо и новые кувшины. Судя по всему, это было нечто алкогольное – орки вскоре совершенно одурели и принялись кто завывать невнятные песни, кто драться. Самые слабые свалились на пол пещеры и заснули. Дана с отвращением оглядела пирующих, отмечая у себя полное отсутствие аппетита. Из стоящего рядом с ней кувшина тянуло ядреной сивухой, а мясо вызывало смутные подозрения. Тем не менее, нареченный король с удовольствием налегал на него, обильно запивая, рыгая и шумно сопя. На свою супругу он не обращал никакого внимания. Дана осмотрелась еще раз и поняла, что дело ее тухлое: у пещеры не было ни единого окна. Более того, стены ее были кривыми, неровными, вдоль них торчали валуны и выступы, а освещение было чрезвычайно тусклым – всего-то по четыре чадящих факела с каждой стороны. И потому совершенно невозможно было определить сколько тут выходов. Впрочем, ну найдет она какой-нибудь ход – а что толку? Мало ли куда он ведет. Поэтому Дана решила действовать интуитивно и аккуратно. Она косо глянула в сторону мужа, рвущего клыками жилистую мякоть, и осторожно поднялась.

- Куда? – Хмуро рявкнул он, мгновенно заметив ее движение.

- В туалет. – Коротко ответила Дана. Орк перестал есть, моргнул и замер, будто она сказала нечто непонятное. – Поссать хочу. – С досадой пояснила она. Муж сглотнул, понимающе кивнул, затем мотнул головой в сторону стоящего рядом орка.

- Отвести. – Приказал он. – И привести.

Тот послушно вцепился Дане в локоть, хоть она и сделала попытку отдернуть руку. Видимо это был стражник или еще какой-нибудь подчиненный ее муженька. Он потащил ее в ту же сторону, откуда они пришли, но свернул в другой ход. Здесь тоже было темно – Дана едва успевала переставлять ноги, спотыкаясь, пытаясь успеть за сопровождающим. Несмотря на ее природную сдержанность и выдержку, она уже начала злиться. Они куда-то сворачивали, земля под ногами шла то вниз, ямами, то вверх, камнями, и больно била в ноги. Поворот, развилка, еще поворот, небольшая круглая пещерка и вот уже перед ними распростерлось небо. Увидев его, Дана окончательно уверилась, что попала в другой мир. Здесь был вечер. Небо было цвета индиго, расчерченное полосами малинового и фиолетового цвета. Эти полосы колыхались, расплываясь по краям и сливаясь с густеющей синевой. Солнце было необыкновенно огромным, ощущался его жар, хоть время и было уже поздним. С правой стороны от него, тусклым белесым пятнышком нехотя ползла вверх луна. Слева от солнца, очень далеко, почти незаметно, маячила еще одна – она была чуть поярче и покрупнее. А над самой головой наливались пронзительной белизной звезды. Дане показалось, что они необыкновенно огромные – размером с ее ладонь. В ее мире звезды виднелись плохо из-за плотного движения и заселения космоса, поэтому на какое-то время она замерла, зачарованно пялясь на эту красоту. Между звездами, от горизонта до горизонта, широкими полупрозрачными мазками растянулись звездные шлейфы.

- Одуреть можно, - пробормотала Дана, медленно поворачиваясь на месте. Орк недовольно сопнул.

- Делать свое, - велел он резким хриплым голосом, с интересом оглядывая ее. Дана перевела взгляд на его широченную рожу с приплюснутым носом.

- Отвернись, - велела она. Орк перевалил башку на другую сторону, совершенно равнодушный к просьбе своей королевы. Беззвучно выругавшись, Дана сплюнула и двинулась к острозубой скале по правую руку.

- Э, куда? – Занервничал орк.

- От твоих глаз подальше.

Нырнув за скалу, Дана затормозила двумя ногами: здесь была небольшая площадка, которая заканчивалась высоким обрывом. Разумеется, она попросилась на улицу вовсе не ради туалета. С первого же момента ей остро захотелось покинуть это общество мускулистых дегенератов. Правду сказать – орки вызвали у нее незнакомое чувство внутренней дрожи. Что и говорить, ее прежние знакомцы – хоть мародеры с Меа Мелора, хоть недавно повязанные бандиты, казались ей куда более безопасными существами. Даже те, кто радостно тыкал в нее оружием. Эти же … эти были, во-первых, очень высокими. Во-вторых, необыкновенно широкими и крепкими. Их тела выглядели так, словно повернутый на культуризме скульптор решил по-быстрому нарубить топором гранитных фигур. Орки были массивными и явно – чрезвычайно сильными. Все в них было большим, грубым и первобытно-мощным. Бороться с такими бесполезно. По крайней мере, в обычном смысле этого слова. Пещеры как новое место обитания тоже не впечатлили Дану, даже покинутые не так давно руины банка казались ей более уютными. К тому же, она понимала – в этих неосвещаемых, густо переплетенных, извивающихся переходах ей не сориентироваться. Она решила бежать прямо сейчас. Опасливо сунувшись к краю обрыва, Дана вытянула шею, пытаясь оценить его крутизну и глубину. Результат внушал пессимизм. По всему выходило, что попытавшись спуститься здесь, она скорее переломает себе все, что в ней есть твердого.

- Эй?! – Нетерпеливо рыкнул орк, переминаясь в тени скалы. – Долго. Идти.

- Ну вот и иди, - буркнула Дана, оглядывая край обрыва, который справа переходил в скальный массив, что упирался в небо, а слева что-либо разглядеть мешала все та же скала. В скальном массиве и располагался чудо-дворец короля орков.

- Идти! – Занервничал орк. – Идти сейчас.

Дана досадливо прицокнула. Спрыгнуть вниз? Туда, прямо на эти грязновато-охристые скалы? Гордо сдохнуть свободной и так далее … да ну нафиг. Место, конечно, неудачное, но ведь оно же не единственное.

Наконец, орку надоело ждать, когда Дана закончит свое деликатное дело и он без тени стеснения сделал шаг вперед, схватил ее за руку и рывком дернул назад.

- Идти, - веско сообщил он в очередной раз и дернул снова. Чтобы не лишиться руки, Дана вынуждена была ему подчиниться. Неудача. Ничего. Сколько бы ни было неудач, рано или поздно найдется способ сбежать. Невозможно ведь постоянно проигрывать – нужно лишь быть начеку и, увидев хотя бы крохотный шанс, сразу же воспользоваться им.

Они вернулись на пир. Король повернул голову в сторону Даны и чуть кивнул:

- Садись. Ешь. Пей. – Щедро велел он. Дане есть не хотелось, а пить мерзкое пойло – так тем более. На всякий случай она пододвинула к себе кусок жаркого, поскольку похлебка выглядела еще хуже, напоминая содержимое ночного горшка. К счастью, из мяса вызывающе торчала нога с копытом, что вызвало у Даны чувство облегчения – по крайней мере, это точно не какая-нибудь человечина.

Пир длился долго. Вероятно – до глубокой ночи. Жуткая ядреная брага короля словно не брала. Он был в сознании и с прекрасным аппетитом. Время от времени он поворачивал выпуклые глаза, словно наблюдая за Даной. Та немного пощипала мясо – оно было пережарено и пересолено. Ее начала мучать жажда.

- Пей. – Подтолкнул кувшин ее муж. Тот источал такую крепкую вонь, что даже у привычной к крепкому алкоголю партизанки перехватило дыхание и навернулись слезы.

- Хочу воды. – Тусклым голосом сказала она, глядя на обгорелое копыто. Король неожиданно с силой ударил кулаком по столу, отчего жареное копыто попыталось ускакать, но Дана его придержала. Она невольно вздрогнула, полагая, что сейчас будет насильно напоена отравой. Однако на грохот кулака прискакало какое-то невысокое верткое существо с ушами похожими на длинные остроконечные лопухи.

- Воды. Ей. – Недовольно рыкнул орк, мотнув головой в сторону жены. Существо умчалось легким шагом и вскоре вернулось с кувшином, который – о, счастье! – не пах ничем. Он был полон ледяной, неожиданно вкусной воды. Дана вяло ела, пила и мрачнела с каждой минутой. Ее совершенно не вдохновляла мысль о том, что пир вот-вот закончится. Ясно же, куда муж ее после этого потащит. И тогда…

Она пригляделась к орку. Он все так же неутомимо ел, но уже будто бы медленнее. Брагу он теперь не глотал, а тянул медленными звучными глотками. Дане захотелось спрятаться под стол. Инстинктивно дернувшись, она вспомнила, что это и не стол даже, а всего лишь обтесанная скала. Бежать некуда. Рядом с ней и ее мужем торчала пара орков, завистливо сопящих и истекающих слюнями – стража. Бежать некуда и совершенно невозможно. Вскоре осоловевший от еды и алкоголя король медленно отклонился от стола, зычно рыгнул и нетерпеливо поднял одну лапу. Его подданные (кто еще был способен сидеть) мигом притихли. «Надо же!» – подумалось Дане. – «Это они его даже в таком безобразном состоянии слушаются беспрекословно. Вот это дисциплина. Страшно подумать какими способами она была выработана».

- Я закончил. – Пророкотал король. – Кто хочет – ешьте дальше. Идем.

Дана вздрогнула, когда поняла, что последнее слово обращено к ней. С содроганием она позволила утащить себя в темный переход. Похоже, ее муженек хоть и был крепким, но брага оказалась крепче – его пошатывало и тянуло то к одной, то к другой стене. Время от времени он бормотал себе под нос какие-то неприятно шипящие, совершенно непонятные Дане слова. Наконец, он дотащил ее до большой округлой пещеры, у дальнего края которой явно возвышалось ложе. Сбоку от него, прямо в стене, был вырублен неглубокий очаг, в котором догорали дрова, тускло освещая помещение. У очага валялась грязная шкура.

- И-ыых! – Душераздирающе зевнул король орков, оскалив впечатляющих размеров клыки. Он что-то пьяно бормотнул, отпустил руку Даны, и она немедленно принялась растирать онемевшие пальцы. Орк стоял, пошатываясь, словно силясь понять, что он должен делать дальше. Затем с трудом повернулся в сторону Даны и с удивлением поглядел на нее мутными маслянистыми глазами. На этом месте она, с радостью и облегчением, поняла, что брачная ночь явно обещает быть не брачной – потому как молодожен с трудом удерживал вертикальное положение и засыпал стоя.

- О. А. Жена. – С трудом пробормотал он, едва выговаривая звуки. – Ты. Туда.

Он ткнул ее лапой в спину и указал на невысокое каменное ложе у стены. Не дожидаясь, когда Дана ляжет, он шагнул и повалился на ложе. Затем, будто опомнившись, протянул лапу, схватил ее за многострадальную руку и дернул к себе. Дана не смогла удержать равновесие и упала мужу на грудь. Поморщилась, чувствуя, что синяков на ее теле резко стало больше, и поспешно сползла с него на край ложа. Едва не упав, она вцепилась в волосатое плечо – кровать явно была односпальной. Орк булькнул горлом, откашлялся, развернулся к ней спиной и затих.

Муж пах. Дана понятия не имела как называются брутальные ароматы, испускаемые нормальными мужчинами. Поэтому для нее орк пах грязью, вонью немытого тела, дымом и отчего-то – слегка нефтью. Это ее раздражало. Однако деться было некуда – ложе оказалось очень узким, да к тому же еще и каменным. Сдвинешься в одну сторону – упрешься в долбанного новобрачного, сдвинешься в другую – вообще брякнешься с каменного ложа на каменный же пол. Немного полежав на одном боку и изрядно отлежав его, Дана прислушалась к дыханию орка. Вроде заснул? Или нет? На всякий случай она слегка приподнялась на локте и прислушалась. Всхрапнул, гад. Мощно так, грозно … вот и пусть дальше стену коптит. С этой мыслью она легко соскользнула на пол и бесшумно, как истинная партизанка, поползла строго в направлении присмотренной ранее шкуры. Та оказалась невыделанной и на редкость неподъёмной, однако выбирать было не из чего, поэтому Дана кое-как оттащила ее за очаг, подальше от мужа, завернулась в нее и мгновенно уснула. Самая лучшая брачная ночь это та, что не состоялась.