Контракт на развод с драконом

Человечка не понравилась мне с первых мгновений, как только вошла в мой кабинет. Она даже отдаленно не напоминала жертву.

- С драконами не работаю! - предупредила я, терпеливо выслушав ее пожелания.

- Я нанимаю вас, чтобы вы развели меня с мужем, при чем здесь его раса? - выгнула тонкую бровь аристократка. - За такую сумму, которую вам заплачу, могли бы хоть немного постараться.

Досадно, когда приходится объяснять очевидное. Ничто не мешало ей подготовиться и хоть немного разузнать про метоморфах, прежде чем идти сюда.

- Дракон способен распознать подмену. Я ни за какую сумму не стану рисковать.

- Видимо, меня неверно проинформировали. Мне сказали, что вы лучшая во всем Дируме и способны на все. Однако выходит, что всего лишь посредственность, не способная принять мой облик и произнести пару слов во время бракоразводного процесса.

Знала бы она, насколько это «просто».

Девушка схватила с круглого столика ридикюль, поднялась. Я не стала бросаться ее разубеждать словесными излияниями. Заказ был хорошим. Нужно действовать более грамотно, учитывая, что мне осталось собрать совсем немного средств, чтобы поехать-таки в Рорн, курортный городок на юге страны. Жаль только, не для отдыха.

Я подалась вперед и обвила пальцами ее тонкое запястье. Нащупала нужные нити жизни, сознания, сущности.

- Что вы себе позволяете?!

- Что вы себе позволяете?! - повторила я точно таким же голосом, грациозно поднялась.

Сейчас выглядела идентично аристократке. Чтобы повторить ее внешность, мне не потребовалось много сил, ибо я потянула за фибры чужой души и позволила им слиться с моими, трансформировать меня. Как ни крути, но заказ мне нужен. Поэтому пришлось демонстрировать свои способности, чтобы при хорошем исходе нашей встречи подменить аристократку перед Судителями.

Развод - дело прибыльное!

Магические браки обычно неразрушимы, но ведь, согласитесь, это вызов, а не препятствие. Столько жен терпели своих тираничных мужей, мечтали о свободе, однако не могли ее получить лишь потому, что таковы законы Арканума.

А еще развод - это очень опасное дело.

Но что мне оставалось?

Тонкие брови, которые в моем истинном обличии были более широкими и слегка вздернутыми, теперь шли идеальной дугой. Карие глаза, обрамленные длинными ресницами, стали значительно больше от удивления, что на фоне фарфоровой кожи лица сделало их невероятно выразительными. С приоткрытых губ, одновременно моих и ее, сорвался возмущенный вздох. Говорю же, в присутствии копируемого объекта мне не нужно прилагать усилий, чтобы повторять его даже малейшее движение. Между нами словно стояло зеркало.

Раздался громкий стук, и в кабинет без приглашения вошел Динар. Он посмотрел на клиентку, потом на меня, снова на нее. Мой помощник знал мои привычки. Для него не секрет, какой стул я обычно предлагала посетительницам и что порой для демонстрации способностей надевала на себя их сущность. Вот только вопрос задал почему-то ей:

- Я вам еще нужен, илаи? Нэнси стало плохо, могу я отвезти ее домой?

- Что с ней? - приняла я свой облик и подошла к рабочему столу, чтобы взять с выдвижного ящика несколько купюр.

- Несварение, съела что-то.

- Отвези ее иру Гонсему, пусть посмотрит. Обычное несварение не мучает несколько дней подряд.

Динар поклонился и попрощался со мной, не забыл про клиентку. Я проводила его до выхода из кабинета, чтобы передать деньги и плотно закрыть дверь. Помощник в последний момент выглянул из-за моего плеча и тихо проговорил:

- Как я лихо притворился, что вас не узнал, илаи. Вам понравилось?

- Иди уже, - недовольно покачала головой и выждала пару мгновений, чтобы настроиться на деловой и, несомненно, сложный разговор. Заказ мне нужен! Направилась обратно к клиентке. - Как видите, в умении имитировать другого человека мне нет равных.

- Однако с драконами вы не работаете, боитесь.

- Все же я должна повторить вопрос: ваш муж дракон?

- Нет, - вздернула девушка острый подбородок. - Однако то, что вы не берете заказы с ними, наводит на определенные мысли. Мне нужен самый лучший метаморф, который способен обмануть даже дракона.

Не уверена, что здесь еще остались такие же отчаянные глупцы, как я. Представителей нашей расы давно выгнали из Дирума.

- Позвольте объяснить, - приблизилась я к столику и без особой спешки заняла свой стул, жестом руки пригласила клиентку сделать так же.

Налила себе и ей чаю. Поставила ближе к девушке чашечку.

- Метаморфы способны видеть других метаморфов на подсознательном уровне, какой бы силой тот или другой ни обладали.

- Значит… - сразу же подобралась аристократка.

- Значит, что они просто видят, однако распространяться об этом не станут - таков негласный закон. Тем более сложно встретить в Дируме других метаморфов, нас уничтожили.

Аристократка села, всем своим видом источая превосходство. Я предпочла не обращать на подобный нюанс внимания, потому как встречала подобное отношение чуть ли не во время каждого своего заказа. Вот только деньги нужны. И покинуть страну я тоже не могла. Что оставалось? Работать!

- С драконами ситуация немного иная. Они отчасти тоже метаморфы…

- Не надо сравнивать себя с драконами, уж не тот уровень, - недовольно заметила аристократка и взяла чашечку, сделала демонстративно маленький глоток. Поставила обратно.

Дорогая ткань синего дорожного платья подчеркивала тонкую талию. В русых волосах, собранных в высокую прическу, красовались заколки с драгоценными камнями. Несколько завитушек красиво обрамляли худое лицо, касались острых ключиц. А между косточек на шее красовалась зеленая капелька-кулон, на котором уже пару раз остановился взгляд. Слишком простое украшение, выбивающееся из цельного образа.

Мне пора насторожиться?

- Я не сравниваю. Я рассказываю причину, по которой не возьму заказ с участием дракона. Дело в том, что они чувствуют метаморфов почти так же, как мы чувствует друг друга.

- И что же, вы не смогли бы его обмануть? Подаете себя, как профессионал своего дела, но в реальности простая актриса с некоторыми особенностями?

Может, не нужен мне этот заказ?

Я взяла чашку, чтобы дать себе пару секунд на раздумья. Всегда можно дождаться следующего, но когда он вообще будет? Не часто богатые аристократки решались на развод и обман Арканума, а здесь как раз подходил курортный сезон, когда в Рорн стекается знать и двери всех заведений для них открыты. Можно закончить мою миссию уже сейчас.

Мой взгляд потянулся к зеленому кулону.

- Есть способы ввести дракона в заблуждение, я их уже применяла на практике, - сообщила предельно ровным тоном, стараясь не вспоминать события тех дней. - Однако не стану браться за заказ, где целью будет представитель данной расы.

- Так и быть, вы мне подходите, - сказала девушка снисходительно, словно это я навязывала свои услуги, а не ей самой они понадобились. Вот только большинство клиенток вели себя подобным образом. Разбалованные аристократки, что с них взять? - Рекомендации у вас отличные, мне посоветовала к вам обратиться Риния Годерби. Признаться, до сих пор не верится, что ей удалось освободиться от гнета ее деспотичного супруга. Поэтому и я доверю вам столь сложное дело, как мой развод.

Не назвала бы его особо сложным. Но это моя работа, с которой мне приходится сталкиваться часто. Зато для окружающих расторгнуть брак - это сродни второму пришествию Светлых, ведь Арканум неохотно разрушает магически образованные пары, для этого нужно весомые аргументы, которые я предоставляю и подтверждаю.

- Сколько лет вы замужем?

- Семь.

Да, придется на заседании попотеть.

- Но мы не живем вместе, - сразу заверила девушка. - Вскоре после свадьбы он отправил меня в пансион благородных девиц, чтобы я научилась быть настоящей женой своему мужу, откуда забрал только пару месяцев назад.

- А почему хотите развестись? - задала очередной вопрос, помечая в записной книге ее ответы.

Клиентка помедлила. Часто заморгала и даже опустила взор.

- Мне нужно знать как можно больше деталей. Каждый нюанс важен. Вы же хотите, чтобы сие мероприятие прошло безболезненно и с наибольшей выгодой для вас? Какая причина развода?

- Он ужасный человек, - произнесла аристократка шепотом.

- Имя?

Молчание. Девушка сделала несколько глотков чая, потрогала на своих коленях ридикюль, который теперь не стала убирать на столик.

- Андрэ.

- А дальше?

- Андрэ Морис. Он землевладелец. Успешный землевладелец. Старый, неприятный, я не хочу с ним жить. Хочу получить свободу и свое приданое, потому что нет сил терпеть этого властного гада. Сразу же после свадьбы он обращался со мной, как с бездушной куклой. Нарядил, показал своим друзьям и родным, а потом отправил в пансион из-за ненадобности. Жуткое место, - расчувствовалась аристократка, что пришлось протянуть ей платок.

А вообще это была частая история, мне уже доводилось с чем-то подобным сталкиваться. И про пансион с его строгими воспитателями тоже слышала.

- Не переживайте, мы все сделаем в лучшем виде. Вы не только получите свое приданое, но и часть накоплений мужа. Это станет приятным бонусом к свободе.

- Спасибо. Я даже не знаю, как вас благодарить.

- Еще рано. А пока давайте вернемся к обсуждению предстоящего дела…

По мере разговора мне становилось все более жалко девушку. Бедная, она очень натерпелась от своего мужа, который даже позволил себе пару раз поднять на нее руку. Сложно представить, как можно обижать такую хрупкую и беззащитную особу.

Но ничего, я добьюсь справедливости и сделаю все возможное, чтобы Андрэ Морис больше не посмел обидеть свою будущую бывшую жену.

Мы составили договор. Подробно расписали пункты, после которых я перестаю заниматься ее разводом. Девушка даже оспаривать ничего не стала, сразу подписала его, перед этим потрогав капельку-кулон.

Оплатила половину.

- Мне потребуется ваша кровь, илаи Морис. И на время, пока я ношу ваш облик, вы будете чувствовать небольшой упадок сил.

- Ничего, это несущественная жертва за новую жизнь, - воодушевленно произнесла она и поднялась. Посмотрела в окно, за которым уже подкрадывались сумерки. - Давайте закончим со всем сегодня, потому что второй раз вырваться к вам я не смогу. Берите столько, сколько нужно.

Она протянула руку. Я не стала медлить, проколола тонкий палец, взяла несколько капель.

- Берите больше, вдруг понадобится.

Зачем? Сам процесс развода займет пару часов, не более.

- Хорошо, - согласилась я и вскоре уже проводила девушку до двери, ощущая неясное волнение.

Витория Морис оставила после себя двоякое впечатление. Чутье подсказывало подвергнуть ее слова сомнению, лично проверить каждую деталь, чтобы во время процесса развода в Доме Арканума не возникло никаких сюрпризов. Вот только все было слишком банально и привычно, так, как часто происходило в семьях аристократов.

Отец выдал свою дочь в раннем возрасте, чтобы подправить финансовое положение. Муж юной илаи оказался старым и неприятным гадом. Она терпела, не видела выхода из своего положения, а потом услышала обо мне от знакомой, которая находилась в похожей ситуации и теперь обрела независимость, и решилась на отчаянный шаг. Прошла проверку, получила пропуск-карточку. Явилась сюда. Поначалу отнеслась скептически, потому как мои услуги стоили немало, а потом убедилась, что я реальный метаморф и способна обернуть все так, чтобы она стала свободной.

Вот только я не успела разложить по полочкам недавний разговор. В комнату ворвался взволнованный Динар, ведущий за собой рыдающую Нэнси. Он усадил девушку на диван, стоявший в углу возле пышного папоротника. Схватил графин, начал прямо из него пить воду.

- Полагаю, лекарь сообщил нечто неутешительное, - догадалась я, прикрыв за ними дверь.

Помощник вытер тыльной стороной ладони рот, взмахнул рукой, одним этим движением показывая всю степень своего негодования, и снова принялся пить.

- Мне уже неспокойно, что произошло?

- Это вышло случайно, мы не хотели, - сквозь рыдания сказала Нэнси и приняла у меня протянутый платок.

- Рассказывайте, не тяните.

- Нет, илаи, мы не станем нагружать вас своими проблемами, - с горящими глазами произнес парень, задумался на миг, словно его оглушило, и опять начал жадно глотать воду.

- Случайно, честно-честно. Случайно! - мотала головой девушка, к которой я уже подсела и даже обняла. - Извините, мы подвели вас.

- Динар, будь добр, поставь графин и расскажи, наконец, что вас двоих настолько расстроило. Хотя нет, лучше налей воды и принеси нам, - протянула я руку, собираясь напоить Нэнси.

- Да, - зашагал к нам помощник, потом сообразил, что сделал не так, и вернулся уже с запрошенным стаканом. Сел с другой стороны от девушки. Облокотился на колени. Схватился за волосы и начал покачиваться взад-вперед.

- На ум приходят мысли одна хуже другой, - поделилась я своими опасениями. - Не томите.

Нэнси еще всхлипывала, но уже не так громко. Парень вообще словно находился далеко от нас, смотрел расширенными глазами перед собой.

- Мы беременны, - соизволил он признаться.

- Мы? - уточнила я и с трудом сдержала улыбку, потому что давно догадывалась об их взаимоотношениях.

- Я не хочу снова заму-у-уж, - взвыла девушка.

- Тебя никто и не зовет! - разозлился помощник, подскочил на ноги, но потом обессиленно сел обратно. - Илаи Бевис, как нам быть? У нас ничего нет, чтобы создавать семью, тем более растить ребенка.

- Я же просила называть меня по имени.

- Элиса, как нам быть? - повторил вопрос Динар.

Я подбадривающе улыбнулась своим самым близким людям во всем Дируме, которые после смерти родных стали для меня настоящей семьей. Поправила прилипшие ко лбу волосы Нэнси.

- Во-первых, вы оба должны успокоиться. Ты перестанешь разводить влагу, а ты не будешь поддаваться панике. Во-вторых, мы сейчас отправимся ко мне домой, приготовим чай, сядем за стол и неспешно обсудим данный вопрос.

- Да что там обсуждать? Мы не можем! Где взять денег, как жить, тем более вы собираетесь закончить с разводами, нас бросить.

Нэнси шмыгнула носом и закивала, полностью соглашаясь со словами парня.

- Я только что получила более чем хороший заказ и могу дать вам с него… половину от оговоренной суммы. Если этого будет мало, то возьмем еще несколько, купим вам небольшой домик.

- Нет, нет, нет, - замотала головой девушка. - Вы так долго шли к своей цели, а мы всего лишь помощники, ради нас не нужно все менять и портить.

- Ничего не испортится и не поменяется, - помассировала я ее плечо, стараясь хотя бы так успокоить.

- Ну, если так… - хотел уже согласиться Динар, но Нэнси взвилась:

- Что?!

Она ударила его по руке, потом еще подзатыльник дала. Парень схватил лежавшие на столике листовки и прикрылся ими, словно это способно помочь.

- Какой же ты неблагодарный! Наша илаи каждый раз рискует, когда отправляется в стан врага, к самим представителям Арканума, а там ее в любой момент могут обнаружить, если не убить... Да что я в тебе такого нашла?! Ты завистливый, жадный, отвратительный.

- Да, давай, во всем обвиняй меня. Сама вон воспользовалась услугами нашей илаи.

- Ах, - оскорбилась девушка, хотя это было сущей правдой, и прижала руки к груди.

- Так, хватит! - подняла я ладони, чтобы утихомирить этих двоих, иначе их ссора может затянуться, а мне лучше лечь пораньше и выспаться перед важным заказом. - Хватит, я сказала!

Пришлось схватить Нэнси за запястье, вырвать из пальцев Динара листовки. Только после этого парочка обратила на меня свои взоры.

- Простите, - сразу же сжалась Нэнси.

- Да, точно, простите, илаи Бевис, меня отравили Темные силы.

- Просила же называть по имени, - напомнила я.

Видимо, с чаем у нас сегодня дело не сложится. Придется вести разговор здесь и постоянно одергивать этих двоих, чтобы не начинали говорить глупостей. Разве могла я их бросить в сложной ситуации? Нет, отказываться от своих планов не собиралась точно, тем более подвернулся такой удачный заказ, благодаря которому у меня на руках будет нужная сумма, к тому же скоро начнется курортный сезон в Рорне - идеальное стечение обстоятельств.

Я поднялась, чтобы отложить подальше листовки и заметила нарисованное там лицо ира Тонтэма, который смотрел на окружающий мир снисходительно. Поразительно, как им удалось передать этот взгляд.

- Каков он, да? - кивнул на него Динар. - Такое заявить!

- А что там? - вытянулась по струнке Нэнси, у которой от любопытства даже слезы высохли.

- Печально, когда не умеешь читать, - наигранно вздохнул парень.

- Хорошо, что ты у нас все умеешь. Так умеешь, что теперь с этими умелками непонятно, как жить!

- Ой, вот не надо, сама меня спровоцировала!

- Я-то?

- Эдон Тонтэм порадовал жителей Дирума радостным известием, - прочитала я вслух, чтобы перебить едва разрастающийся спор. - Теперь жители королевства могут спать спокойно. Метаморфов среди нас больше нет!

Я усмехнулась. Подошла к столу, где горело несколько свечей, поднесла к крохотному огоньку листовку. Та вспыхнула. Пламя вмиг разрослось, сожрало изображение мужчины вместе с его снисходительным взглядом и превратило в крохотный уголек, который плавно опустился на деревянную поверхность рядом с недавно подписанным договором.

- Итак, раз уж чай в моем доме вы пить не желаете, тогда предлагаю его заварить здесь. Нэнси, помоги мне, - приказала и направилась к выходу, потому что этих двоих сейчас нельзя было оставлять наедине.

Возле самой двери взгляд невольно устремился к угольку. Я тряхнула головой. А ведь ир Тонтэм прав, скоро метаморфов в Дируме вправду не останется.

~~~
Добрый день. Приветствую вас в своей разводной новинке, где придетстя хорошо постараться, чтобы один властный дракон поменял свое мнение по поводу метаморфов... Но не будем забегать вперед.
Книга входит в межавторский флешмоб ""

- Вас что-то беспокоит? - не сдержала своего любопытства Нэнси, едва я в третий раз перепроверила разложенные на кровати вещи.

Здесь были деньги, украшения, платья, аксессуары, несколько писем с пояснениями, куда мне нужно явиться для начала бракоразводного процесса. Посылка от новой заказчицы пришла ранним утром. Слишком ранним, чтобы я успела окончательно проснуться и быстро определить, чего именно мне не хватало.

- Илаи? - повторно обратилась ко мне помощница, поставив на стол поднос с круассанами и ароматным кофе, от которого перед глазами немного прояснилось.

- Сколько раз я тебе говорила, что ты не прислуга в этом доме, чтобы делать завтрак?

- Мне приятно позаботиться о вас, иначе кто еще это сделает?

- Я вполне могу сама, - заверила девушку и снова осмотрела вещи. - Кулона не хватает. Зеленого кулона в виде капельки.

Проверила под платьями, убрала несколько коробок с туфлями и шляпкой, распаковала до конца свертки. Да что там, даже начала осматривать пол и заглянула под кровать, ибо всякое случается, могло закатиться.

- Вызвать посыльного?

- Да, притом как можно скорее, - согласилась я и направилась к столу, чтобы написать короткое письмо для Витории Морис с просьбой отправить мне кулон.

Зачастую аристократки не относились к моим словам с должной серьезностью. Они считали, что я способна менять не только внешность, но и одежду, украшения. Безусловно, это так. Можно взять предмет и создать для него другую видимую структуру, однако это будет подделка. Иллюзия! Поэтому я просила их присылать вещи, начиная от платьев и заканчивая теми же заколками, да даже ароматными маслами, которые использовали каждый день, чтобы создать как можно большее соответствие образу.

И сейчас история повторялась. Обычная, казалось бы, безделушка, тот самый смутивший меня зеленый кулон, который вроде бы не имел никакой ценности. Вот только я поняла, в чем его особенность. Внутри была заключена магическая искра, достаточно маленькая и невидимая глазу, однако ощутимая на уровне восприятия энергетических потоков. Я ведь прикасалась к Витории и позволила фибрам ее души трансформировать меня. Уверена, это дешевое на первый взгляд украшение даже не появилось на моей шее.

Нэнси приняла мое письмо, поспешила исполнить поручение. Я же начала приготовления к предстоящей поездке, потому как встреча в стенах Дома Арканума состоится уже завтра, а до Шиора путь неблизкий.

Кровь, взятая особым образом. Крупицы души, заключенные в ней. Настроиться на звучание невидимой материи, зазвучать так же, стать другой, забыть себя. Я смотрела в зеркало и видела изменения. Статная русоволосая девушка с пронзительным взором зеленых глаз и стройной фигурой превращалась в миниатюрную аристократку, утонченную, невысокую, с белоснежной, едва ли не прозрачной кожей, небольшой грудью и узкой талией. По сравнению со мной она казалась не выросшим подростком. Но ничего, и не таких играли.

Прибежала Нэнси.

- Илаи, там вернулся посыльный.

- Какой быстрый. А где письмо?

- Он сказал, что возникла проблема.

Я стряхнула с себя чужой облик, хотя лишний раз перенастраиваться на человека являлось затратным действом. Но ничего, сначала решу назревшую проблему.

Вышла из спальни. В светлом холле с зелеными пышными цветами в широких горшках по обе стороны от двери встретила светловолосого паренька, удерживающего в руке кепочку и письмо. Он протянул его.

- Ты не доставил, - выразила я недовольство, потому как заметила свою печать. - Почему?

- Илаи Морис уже нет. Там сказали, что она час назад уехала из Тритэла и неизвестно, когда вообще вернется. Извините, конечно, но догонять я не буду.

- А мог бы, - вступилась за меня Нэнси, но я подняла руку, чтобы она не продолжала.

- Вы заплатите?

- За то, что ты не доставил письмо? - возмутилась девушку.

Я с укором посмотрела на помощницу. Она потупила взор, вжала голову в плечи.

- Простите, пойду что-нибудь приготовлю. Или… - схватилась она за живот, потом прижала ладонь ко рту и вовсе убежала.

Посыльный с удивлением проводил ее взглядом. Выпрямился, нервно смял кепочку.

- Так заплатите?

- Нэнси должна была заплатить сразу, как только отдала тебе письмо.

- Да, но я возвращался. Это же целая дорога назад, мое время, - совсем уж нагло размышлял он, хотя взгляд бегал, не останавливался на мне.

- Этого хватит? - достала я пару монет из небольшой шкатулки, стоявшей на высоком комоде возле входа.

- Да, конечно, конечно, - обрадовался посыльный и протянул кепочку, в которую я бросила деньги.

Он убежал, а я осталась стоять посреди холла. Посмотрела на свое письмо, решила смять его и выбросить в урну, но уголок поразительным образом полоснул меня по пальцу. Проступила бордовая капелька. Я удивленно хмыкнула. Чтобы обезопасить себя, подошла к чаше, что находилась рядом со шкатулкой, бросила туда ненужное послание, подожгла. Добавила сверху своей крови, которая соприкасалась с бумагой. Вряд ли здесь был какой-то заговор, вряд ли меня преследовали и таким банальным способом собирались создать магическую связь. Обычная случайность, однако я лучше приму меры, чем потом буду разбираться с последствиями.

- Илаи Бевис, карета готова, - ворвался в холл Динар и размашистым шагом двинулся ко мне.

- Двери!

- Я собирался сразу вернуться, - указал он себе за спину. - А чего это вы здесь делаете?

- Ничего особенного, - заверила я и взяла из верхнего ящика салфетку, приложила ее к пальцу. - Я уже много раз повторяла: в моем присутствии не оставляй двери открытыми.

- Да, хорошо, сейчас закрою. Карета стоит возле парадного входа.

Никак не отреагировав на его слова, я направилась в свою комнату, чтобы закончить с приготовлениями. Динар зашагал рядом, заглянул в мое лицо.

- Вы слышали? Карета готова.

- Мне не нужно повторять, - проронила, чувствуя нарастающее раздражение.

- Хорошо, тогда я пойду? Тщательно проверю лошадей, подковы те же, потом колеса, а то мало ли, нам по всяким мелочам остановки не нужны. Да?

- Было бы неплохо.

Меня все злило. А стоило зайти в спальню и задержать взгляд на кровати, как возникла мысль ничего из предоставленных вещей не надевать. Мне не составит труда создать подделку, притом настолько искусно, что даже дракон не отличит от оригинала. Вот только все это очень затратно по силам, придется дополнительно концентрироваться на ненужных предметах и потому быть не предельно внимательной.

Чтобы развеять свои опасения, я нажала на рычажок в стойке кровати. Одна из стен пришла в движение, вместо нее появился застекленный шкаф. Я достала один особо ценный порошок, дорогой, который старалась использовать разумно. Посыпала все, что прислала Витория Морис. Застыла, дожидаясь реакции.

- Ой, а чего вы так стоите? - заглянула в комнату помощница.

- Нэнси, ты со мной не едешь.

- Но как?!

- Ты остаешься присматривать за домом, - сообщила я девушке и удивленно выгнула брови, потому что никаких следов магии на вещах не было обнаружено.

Все чисто. Аристократка всего лишь выполнила свою часть договора и прислала все необходимое, а рано утром уехала, чтобы как можно дальше оказаться от своего будущего бывшего мужа, который точно придет в ярость после результатов бракоразводного процесса. Более того, он до последнего о нем ничего не узнает. Придет в Дом Арканума, получив обычную карточку-вызов, а там буду поджидать его я с «прекрасной» новостью.

- Но как же? Благородной илае нужно женское сопровождение, чтобы полностью соответствовать образу. Вы сами говорили, что нельзя вызвать подозрений. И я с самого начала играю вашу служанку, хорошо играю.

- Это не обсуждается, - была строга я.

- Илаи Бевис, - часто заморгала помощница, собираясь расплакаться, вот только мое сердце не дрогнуло под таким напором, - это из-за моего положения? Я вам стала не нужна?

- Нэнси, твои вопросы сейчас не к месту. Ты не едешь, увольнять тебя в моих планах нет.

- Кофе хотя бы выпейте, - шмыгнула она носом.

Времени на него не было. Да и вообще не желательно отвлекаться на пустое. Пришлось быстро и при этом со всей сосредоточенностью собраться, не упустив ни малейшей детали.

Очередная капля крови клиентки. Мысль на задворках разума, что не пройдет этот заказ гладко, хотя редко какие удавалось закончить без вопросов, недоговорок и мелких проблем. Я увидела в зеркале преображение. Настроилась полностью на тончайшие ниточки души Витории Морис, переняла ее суть, забыла о себе.

Быть ею, говорить за нее, смотреть на мир этими большими карими глазами, являться хрупкой жертвой, над которой издевался муж. Ненавидеть его. Всем сердцем желать развода.

Все пройдет хорошо!

На шее между выпирающих косточек не хватало кулона. Мысли о нем не давали покоя, раздражение не утихало.

Выехали.

Динар удивился моему решению не брать с собой Нэнси, вот только спорить не стал.

Дорога шла гладко. Я изучила письма, запомнила нужные сведения, предоставленные заказчицей, отвлекала себя от тревожных мыслей чтением небольшой книги о тонкостях магии.

Когда в очередной раз отвлеклась от своего занятия, отодвинула шторку и увидела массивные стены Шиора с зубчатым верхом и маленькими силуэтами постовых на них. Город расположился в низине. Над ним кружили птицы, разнося по округе свой многоголосый крик.

Я надежно спрятала свое чтиво, вернула шторку на место. Вскоре почувствовала толчок кареты, которая почти сразу остановилась, и услышала мужские голоса с улицы. Раздался стук в дверцу.

- Эй, дамочка, не желаете к нам выглянуть?

- Странно, - пробормотала я и осталась сидеть на месте.

Сюда пробрался худощавый юноша с бордовым платком, закрывающим половину лица. Он бесцеремонно ввалился ко мне, сел напротив.

- Жизнь или денежки? - наставил он в мою сторону даже не кинжал - простой нож.

- Ну, что там, кто там? - заглянул к нам еще один. - О, какая лапушка. Так и быть, если не желаешь ничего отдавать…

Слишком долго я молчала. Чужой облик требовал действий, меня толкало завопить, бездумно выпрыгнуть из экипажа и побежать к воротам Шиора, требуя помощи у Стражей города. Вот только нож настораживал. Не применит ведь…

- Что вам от меня нужно? - спросила я дрожащим голосом, прижимаясь к стене кареты и уже нащупывая спрятанный на случай непредвиденных нападений кнут.

- Денежки, - оскалился сидевший напротив меня разбойник, и я вздрогнула от болезненного стона, изданного на улице Динаром.

- Не обращай внимания, лапушка, Медведь у нас добрый, сейчас только поближе познакомится с твоим непоседливым кучером. Ему очень хорошо, но ты и сама все слышишь, - ухмыльнулся второй. Вцепился длинными пальцами в дверной проем и подался ко мне, заставив едва ли не слиться со стеной, лишь бы оказаться от него подальше. - Только давай договоримся, что ты не будешь сопротивляться. Медведь, он такой, для него все равно, девушка или парень. Он хорошо делает всем без разбора.

Подмигнул мне. Кивнул первому, и тот поднял нож для устрашения, стал приближаться.

Я решила пока не трогать кнут. Слишком мало места, не хватит размаха, поэтому засунула руку в корзину, лихорадочно начала ощупывать содержимое, надеясь наткнуться на что-нибудь сыпучее и бросить в глаза разбойников, однако попадались только булочки да фрукты.

Не нашла ничего лучше, как ударить ближайшего парня по голове самой корзиной. Схватилась за край лежавшего под ней платка, который полетел в воздух и лег прямо на моего противника, закрыл собой обзор. Я воспользовалась устроенной суматохой и выпрыгнула на улицу с другой стороны кареты.

- Куда собралась, илаи?! - словно из ниоткуда обрушился на меня еще один разбойник, повалил на землю.

Я закричала во весь голос, начала царапать его лицо. Получила отрезвляющую пощечину.

Дыхание перехватило, я пораженно округлила глаза. Стало по-настоящему страшно! Пришлось заканчивать с игрой ничего не умеющей аристократки, способной лишь бесполезно вопить и молить о пощаде. Я вывернулась, дотянулась коленом до паха мужчины, потом рванула клок волос с его головы.

Он взревел, завалился на бок. Я молниеносно поднялась, но кто-то другой решил показать грубую силу и подхватил меня сзади за талию. Он рывком двинулся к карете, чтобы затолкать в нее. Совсем рядом раздался истошный крик Динара, от которого кровь застыла в жилах.

Так, хватит! Я разозлилась, ведь здесь игрой даже не пахло, и ударила противника под ребра, добавила затылком под челюсть, с силой наступила каблуком на сапог. Уже собралась развернуться и окончательно его обезвредить, как почувствовала давление под ребрами.

Стало тепло.

Я пораженно опустила взгляд, увидела разрастающееся пятно крови на бежевой ткани дорожного платья.

- Стражи! Скорее, делаем ноги!

Разбойник собрался достать из моего тела нож, и я мгновенно взяла себя в руки. Схватилась за рукоятку! Подарив ему уничижительный взгляд, со всей силы оттолкнула парня и сделала несколько неуверенных шагов назад.

- Это того не стоит, бежим, - оказался возле него второй.

Он помог подняться третьему, который по-прежнему лежал на земле, держась за поврежденный пах. Из-за угла кареты появился упомянутый Медведь и грузно пробежал мимо.

Я же пораженно стояла на одном месте, прижимая ладонь на боку. Смотрела в неверии им вслед.

- Илаи, с вами все в порядке? - остановился возле меня восседающий на коне Страж, одетый в черно-красную форму Дирума.

Мимо проскакали еще двое, направились за разбойниками. А первый спешился и вовремя подхватил под руку покачнувшуюся меня, потому как следовало всецело соответствовать образу Витории Морис, которая точно упала бы в обморок.

- У меня кровь, - безжизненно пробормотала я, словно находилась на грани смерти.

- Да, сейчас мы вам поможем. Ританс, разберись с кучером, а я доставлю илаи в лазарет, тут ранение!

Он усадил меня в карету, собрался вытащить из бока нож, но я так громко застонала, что мужчина одернул руку и решил пока ничего не делать. Пообещал, что сейчас мне окажут помощь, потому что до города и песнь не спеть.

Двинулись в путь. Я мысленно поблагодарила Стража, который не додумался остаться в экипаже и лично присмотреть за умирающей аристократкой, хотя за пострадавшими дамами нужен тот еще присмотр. Из-за быстрой езды все сильно трясло. Периодически с улицы слышались голоса. Я же плохо поддающимися контролю пальцами уже держалась за рукоять ножа и собиралась с силами.

Достала!

Начала глубже дышать, прижала к ране валяющийся на полу платок, который вряд ли подходил для этого дела. Вот только времени катастрофически не хватало. Следовало обработать лезвие, пока я одна, пока еще что-то соображала.

Взять бы где-нибудь огонь…

Перед глазами немного плыло. Однако я старалась действовать четко, чтобы точно успеть выполнить задумку. Вытерла кухонное оружие о свое платье. Откинула голову назад, зажмурилась из-за невероятной слабости и невозможности нормально контролировать собственные действия, а потом вновь собрала себя по крупицам.

Удержать образ Витории Морис, очистить нож, чтобы на нем не осталось моей крови. Я не успевала! Не отвлекаться на то, что экипаж остановился. Надеяться, что Стражи не станут проверять мою карточку-пропуск и просто позволят ехать дальше…

- Илаи пострадала от нападения разбойников. Ей нужна срочная помощь! - услышала я разговор с улицы.

Тени за шторкой. Сюда заглянул мужчина в форме как раз в момент, когда я спрятала в складках платья кухонное оружие и нацепила на лицо маску обессиленной девы. Для полноты картины застонала и повернулась так, чтобы была видна рана.

- Езжайте!

Страж захлопнул дверцу. Я стиснула зубы, достала нож и поднесла к глазам, стараясь рассмотреть на нем малейшие бордовые пятна. Но все расплывалось. Возможно, это из-за потери крови. Хотя была вероятность, что виной тому созданный образ хрупкой и не умеющей держаться из последних сил девушки.

- Эл, это же смешно, - прошептала я и тряхнула головой.

Начисто вытерла нож, спрятала его в потайной стенке кареты, туда же затолкала книгу и кнут. Проверила, чтобы нигде не осталось моей крови, но заметила бордовый отпечаток собственных пальцев на самой дверце. Зачем вообще ее трогала?! Снова стиснула зубы, приподнялась и, балансируя по время сильной тряски, стала избавляться от ненужных следов.

Когда экипаж остановился, в голове окончательно поселился туман. Появился первый Страж, снова помог. Мне удалось проследить, чтобы моя рука ни к чему не прикоснулась, чтобы он сам не дотронулся до раны, не вымазался.

Лазарет…

Светло, тепло, приторно пахло чистотой. И карточку-пропуск не спросили, что уже хорошо. Но ведь еще могут.

Я легла на кушетку, на миг позволила себе расслабиться, но потом вцепилась в образ Витории Морис и просто держалась за тонкие фибры одеревеневшими пальцами.

Очнулась резко и посреди ночи от настойчивого шепота. Увидела взволнованное лицо Динара, на котором плясали тени от свечи, с которой он надо мной стоял.

- Илаи Бе… Морис, вы долго не приходили в сознание, я переволновался. Нам нужно отсюда уходить. Скоро утро, будет обход, проверка. И еще сегодня развод.

- Да, спасибо, - часто заморгала я, чтобы вернуть нормальное зрение и хоть немного привести мысли в порядок. - Сейчас поднимусь.

- Тише, погодите. Вы потеряли очень много крови, я даже слышал, что было заражение, но лекарь попался хороший, все сделал в лучшем виде.

- Откуда знаешь?

- Так залез в вашу палату через окно, спрятался под кроватью. Они потом со Стражем разговаривали о вашем состоянии и этих, как его… прогнозах.

- Как ты, с тобой-то все в порядке? Тебя ведь избили…

- Ничего, илаи, жить буду.

Меня клонило в сон. Так просто было бы вернуть привычный облик, быстро восстановиться, но сейчас я не могла снимать с себя образ слабой человеческой аристократки. Как же тяжело!

- Илаи, это было настоящее нападение, я договаривался на кур в клетках.

- Зато пропустили в Шиор без каких-либо вопросов.

- Да, но вы пострадали. Так бы просто в карету залетели испуганные птицы, вы устроили бы возле самих ворот истерику, состроили бы из себя оскорбленную дамочку, ну, как обычно…

- Спасибо, Динар, что рассказал очевидное. Догадаться о настоящем нападении было несложно, - разозлилась я скорее на себя, чем на него, потому что не смогла подняться ни с первого, ни со второго раза. - Помоги лучше.

- Я по пути сюда раздобыл для вас восстанавливающее зелье.

Какая тяжелая голова!

Только благодаря парню мне удалось сесть. Я приняла бутылочку из темного стекла, которую он предварительно откупорил, принюхалась и попыталась разложить запахи на составляющие. Вроде бы не обнаружила ноток чистополоха. Глоток, второй.

Силы начали с поразительной скоростью возвращаться. Правда, это не помогло с раной, вот только жить и действовать можно, а впереди важный заказ.

Мы без особого труда выбрались из лазарета, предварительно уничтожив все вещи с моей кровью. Далее начался поиск таверны, хозяева которой примут нас в столь ранний час. Что удивительно, это не заняло много времени.

Вскоре я уже стояла в высокой кадке и поливала себя с ковша теплой водой. Чувствовала бодрость. Готова была сворачивать горы, вот только понимала, что запала надолго не хватит.

Обновив повязки, использовала другой комплект одежды, предоставленный заказчицей. Как хорошо, что она прислала несколько. Отстраненно подумала, что с раной могут возникнуть проблемы, если не сбросить человеческий облик, вот только из-за горизонта солнце уже показало свой розовый бок, а с телесными повреждениями вновь стать собой и потом уже вернуть внешний вид Витории Морис будет немного проблематично.

За сборами время пролетело незаметно. Казалось, я только что вошла в таверну и с важным видом запросила организовать мне место для купания, как уже пришлось снова садиться в карету и ехать к Дому Арканума. Динар старался помалкивать. Сам выглядел неважно, уже успел купить себе новую одежду и привести себя в порядок. Довез до площади Справедливости.

Трехэтажное здание встретило меня своей мрачностью. За время работы с аристократками и их разводами я привыкла к этим темным стенам, черным окнам, к зябкому ощущению, что уже на пороге сорвут маску с моего лица. Никогда не поддавалась этому неприятному чувству. Судители не узнают, кто я. Слишком хороша маскировка.

Расправила плечи и направилась к ступеням, ведущим к двустворчатым дверям. Они открылись с тихим тиканьем механизмов. Я оказалась в просторном холле с высоким потолком, где полы настолько блестели от чистоты, что зеркально отражали все предметы и меня, идущую к стойке с управляющим.

- Приветствую вас в стенах Дома Арканума, - завел долгое приветствие усатый мужичок, не отрываясь от чтения разложенных на столе листовок. - Если вы пришли для получения информационных сведений, то направляйтесь в первый кабинет. Если хотите зарегистрироваться на проверку, то следуйте во второй. Если…

- Не проще ли узнать, что именно мне нужно, и сказать мой номер?

- Мне не положено общение с посетителями. Я здесь для того, чтобы уведомить о всех возможностях Дома Арканума. Если вам назначена встреча с представителем… - продолжил он заученные фразы, словно заведенный механизм.

Я дождалась необходимой мне информации и отправилась на второй этаж в тринадцатый кабинет. По пути встретила женщину с каменным выражением лица, быстро шагающую по своим делам.

Вот никогда мне не нравилось это место.

Постучала дверь. Дождалась позволения и гордым видом вошла внутрь.

- Илаи Витория Морис? - спросил седовласый мужчина с белой бородой, сидевший за широким столом в компании похожих, но не таких старых Судителей.

- Да, это я.

- Документ и карточка-вызов.

- Вот, - приблизилась я к столу и положила на самый край запрошенное, вот только не стала пододвигать ближе к ним, потому что я аристократка, упрямая и в крайней степени недовольная тем, как меня встретил распорядитель.

Сидевший ближе всего мужчина хмыкнул, потянулся за документом, внимательно изучил его.

- Ваше место слева, ожидайте.

- Благодарю, уважаемые Судители, - холодно произнесла я и направилась к указанному месту.

Рана напомнила о себе тянущей болью в боку и приступом слабости. Но я благополучно дошла, заняла стул с высокой спинкой на небольшом возвышении.

Серые стены давили. Все здесь было чопорным и мрачным, словно созданным угнетать, вселять тревогу и неуверенность. Узкие окна с особой жадностью не пропускали свет. Мебель была тяжелой, высеченной из камня.

Я передернула плечами, хмуро глянула на мужчин. А те даже не обращали на меня внимания. Находящиеся в их руках перья царапали бумагу, с лиц были напрочь стерты эмоции. Что удивительно, это являлось характерной чертой всех служащих Арканума. Вроде бы главный после короля орган власти, но настолько отталкивающий, что с ним не хотелось иметь никаких дел.

Мне в особенности!

Сначала донесся звук тяжелых шагов. Потом скрипнули петли двери, впуская в зал под номером тринадцать мужа Витория Морис.

Или не мужа…

Что ОН здесь забыл?

Точно не мужа.

Дыхание участилось, руки похолодели, а с лица моментально схлынула кровь. Сердце затихло от страха, словно так его никто не услышит, и вошедший сюда мужчина вообще не обнаружит меня.

Не муж, он просто явился по важным делам, чтобы передать…

- Ир Эдон Андрэ Морис-Тонтэм, - бросил он на стол черную карточку вместе с подтверждающим личность документом и спросил не без возмущения: - Зачем вы вызвали меня?!

Никогда не думала, что приду в восторг от узких окон. Что буду благодарна полумраку. Что из-за страха стать обнаруженной не просто драконом, а самим племянником короля за крохотные секунды успею сосредоточить все свое внимание на магических и жизненных потоках, на образе, на исполняемой роли и даже исходящей от меня энергетике. Что с невероятной скоростью соберу все нити души и спрячу глубоко-глубоко в себе, в созданный с помощью сырой магии лабиринт, который не позволит ни мне выбраться наружу, ни кому-то постороннему достучаться до моей сути, включая даже метаморфа.

Сложное состояние. Не многие такое могли воплотить в жизнь. И в нем много отрицательных моментов.

Но иначе никак.

Все, больше никакого опасения, что меня вот-вот разоблачат, навеянного настоящей сущностью. Лишь тихая ненависть к Эдону Тонтэму, но уже не моя - чужая. Все чужое, включая большинство мыслей и стремлений, которыми нужно как-то управлять.

«Как, если ты полностью спряталась, Эл?» - последнее, что промелькнуло в сознании перед тем, как мужчина повернул ко мне голову.

Часть его пепельного цвета волос были заплетены сзади в тонкую змейку косы, остальные же прикрывали широкие плечи. Его стать впечатляла. Белый камзол идеально лежал по фигуре, выделяя мощную грудь и узкую талию. Черные штаны из дорогой ткани подчеркивали крепкие ноги. Хорош, тут не поспоришь. Истинный представитель сильной расы. Он сейчас олицетворял власть, источал непоколебимую уверенность и будто был создан для того, чем занимается уже очень много лет, - карать!

Его широкие брови при виде меня едва заметно дернулись вверх от удивления. Пухлые губы стали чуть тоньше, но лишь на миг. В серых глазах же…

Этот взгляд надежно приковал к стулу железными оковами. Эдон не просто посмотрел, а заглянул внутрь, словно разрезал, вывернул и оставил в таком распотрошенном состоянии. Стало неуютно. Захотелось немедленно покинуть это место, только чтобы не находиться с ним в одном помещении.

- Илаи Витория Морис подала заявление на развод в связи с невыполнением вами супружеского долга. Будьте добры, ир Тонтэм, займите свое место справа.

- Развод, - снова посмотрел на меня мужчина, но теперь с толикой снисходительности, словно ему стало даже интересно.

Мне тоже, кстати… было бы крайне интересно узнать, как заказчица обманула меня, вот только пришлось вовремя спрятать обратно свою любопытную сущность. Сейчас не время даже для мысленных вопросов. Дракон не должен уловить в моем образе ничего для себя нового. Холодное волнение. Трепет перед могущественным мужчиной. Желание подчиниться его силе и просто рухнуть на колени, чтобы молить о пощаде, потому что я посмела подумать о расторжении брака.

Мурашки по спине от таких порывов.

Я передернула плечами, потупила взор, чтобы было легче. Однако легче не становилось. Я каждой клеточкой тела ощущала присутствие дракона. Словно видела, с какой скоростью и как уверенно делал каждый шаг, как садился на стул, как бросал на меня недовольные взгляды.

- Бракоразводный процесс между Виторией Морис и Эдоном Андрэ Морис-Тонтэмом объявляю открытым.

Последовали ставшие привычными фразы. Представление по имени каждого Судителя, нудные формулировки, предупреждения, что будет в случае клеветы и невыполнения предписаний Арканума. Нас покарают, да-да. Вот именно этот дракон, сидящий по левую руку от меня, найдет и покарает.

Потом они затянули унылую речь о важности брака, словно переживали за сохранность семьи больше, чем те, кто сидел перед ними.

Я не слушала. У меня была другая задача. Дышать! Что удивительно, не получалось нормально это делать, словно кто-то посторонний контролировал работу моего тела. Ни поднять взор, ни шевельнуть рукой или ногой, ни вообще открыть рта.

А Эдон смотрел и смотрел на меня. Наверное, я казалась для него букашкой, посмевшей мельтешить перед глазами обратившегося дракона. Признаться, я себя чувствовала соответствующе.

- Вы все поняли, илаи Морис, и принимаете возможные последствия в случае нарушений оговоренных правил?

- Да, - прозвучало негромко, неуверенно, в чем-то даже жалко. Вот вам и аристократка!

-  Ир Морис-Тонтэм, вы все…

- Да! - раздраженно перебил Судителя дракон. - Приступайте уже, мне не терпится узнать всю степень разворачивающегося идиотизма.

- Ир Тонтэм, вы в Доме Арканума, будьте вежливы, иначе придется вас оштрафовать или выгнать.

- Простите, - с издевкой сказал он, и я позволила себе скосить на него глаза.

Лучше бы этого не делала! Сердце ушло в пятки от тяжести брошенного на меня взгляда. Он ведь не стерпит моей победы. Не примет ее!

- Могу обратиться к вам с просьбой, уважаемые Судители? - с трудом заставила я себя вообще подать голос.

Плохое… очень плохое состояние! Как нормально контролировать Виторию и от переполняющего меня чужого страха не сказать лишнего? А еще как бы мои слова не начали разниться с действиями.

- Разрешаем.

- Я прошу магической защиты для меня… - вот бы не продолжить фразу, чтобы именно себя обезопасить от гнева племянника короля, - илаи Виторию Морис, от ира Эдона Андрэ Морис-Тонтэма.

- Мы не вмешиваемся в отношения между супругами, - покачал головой правый представитель власти.

- В случае, если вы все же разведете нас и мы больше не будем являться мужем и женой.

- Хорошо, в этом случае предоставим, - не без скепсиса согласился другой Судитель, явно не веря в успех моей затеи.

Признаться, у меня тоже были сомнения. До такой степени стойкие, что тянуло произнести извинения за потраченное у них время и малодушно сбежать,  именно так поступила бы истинная Витория Морис. Но нет, я кое-как сидела на стуле и пока толком не шевелилась.

Эдон хмыкнул, что я едва не подпрыгнула на месте. Ужас! Неужели девушка настолько его боялась? Каждого слова, каждого движения, даже обычного взгляда. Вот до чего довел свою жену племянник короля! Не удивительно, что она после семи лет брака захотела развод и пошла на обман, каким-то образом заставив меня все же принять заказ.

- Илаи Морис, в заявлении указано, что муж не выполнил супружеский долг.

- Да.

- Доказательства есть?

- Конечно, я не утратила невинность, - должно было прозвучать уверенно, но нет, больше напоминало мышиный писк.

- Темные силы, у нас ребенок есть! - воскликнул дракон, взмахнув в мою сторону рукой.

Не паниковать. Сидеть ровно. Подумаешь, заказчица забыла уточнить один важный нюанс…

- Он не мой, - прошептала на грани слышимости, потому что контролировать полностью образ Витории не представлялось возможным.

Всего одна нить души пронизывала лабиринт насквозь, став для него основой. Только слова или только действия - иного не дано.

Эдон громко засмеялся, что я невольно вжала голову в плечи. Панические мысли атаковали меня в полную силу. Внутренний голос завопил от ужаса. Как в таком состоянии работать?

- Моя жена немного не в себе, - произнес дракон, словно по щелчку пальцев став предельно серьезным. - Она решила привлечь мое внимание, и у нее это отлично удалось. А сейчас, полагаю, нам пора.

- Проверьте меня на камне Правды, - предложила я, а голос едва на надломился в конце фразы.

Из-за такого поведения мне вряд ли кто поверит. Нужно быть убедительной и верить в сказанные слова, чтобы они по итогу стали истиной. Как мне хорошо отыграть свою роль? Я даже следить за реакцией Судителей не могла, потому что постоянно смотрела в пол и чуть ли не тряслась от страха.

Ничего, и не из такой ситуации выходили. Восемь лет жила среди врагов, кое-как скрывалась от Арканума и самих карателей, а все потому, что… Так, не пускать в голову свои мысли! Справлюсь. Все сделаю!

Пойду по грани.

- Витория, достаточно! - с нажимом произнес Эдон.

- Мы даем одобрение на проверку, встаньте в центр, - указал один из мужчин на место перед ними.

Он сам поднялся. Наклонился, чтобы достать из-под стола тяжелую коробку. Поставив ее перед собой, выудил из недр стеклянную сферу с заключенной внутри магией, которая могла определять ложь. В спокойном состоянии она оставалось прозрачной. Стоило же соврать, как внутри начинал клубиться красный дым.

И сейчас проблема в том, что я не могла до конца контролировать себя. Любое сомнение приведет к краху, а отработанные приемы не сработают.

Я встала. Ноги показались ватными, не хотели нормально слушаться. Я старалась не смотреть на Эдона, а дракон ни на миг не отрывал от меня взгляд. Его пристальное внимание не давало покоя. Присутствовало ощущение, что он уже заметил не характерный его жене энергетический окрас или же «двойственность» нитей, свойственная метаморфам во время преображения внешности.

Но нет, точно нет! Я надежно спрятала свою энергетику и нити души, уже не раз проходила проверку на камне Правды. Хватит волноваться!

Или позволить себе это чувство, потому что оно было навеяно еще и образом аристократки? Если не бороться, то станет легче. Бояться, трястись, пусть голос остается тихим-тихим. Скажем, что всему виной запугавший меня до смерти муж.

- Вы обещаете говорить нам правду и ничего, кроме правды? - уточнил Судитель, стоило мне кое-как добраться до их стола.

Вдобавок рана начала ныть. Так некстати!

- Да.

- Позволю себе напоминание, что за ложь будет назначен штраф. Учтите.

- Понимаю, да, - закивала я, вдруг осознав, что мне нужно как можно скорее сесть. Могу не выстоять!

Но как попросить подать мне стул? Я ведь гордая аристократка, которая сейчас слова не могла лишнего пискнуть из-за присутствующего здесь супруга.

Потянулась к стеклянной сфере. Замедлилась на миг, так некстати показывая свои опасения, ведь все сказанное мною будет ложь, если подразумевать саму Виторию. Меня вычислят с первого же вопроса. Покарают!

Как не сойти с ума от одних этих панических мыслей?

Эдон будет жесток. Он не подарит мне снисхождения или понимания, даже не разжалобится на быструю смерть… Я внутренним толчком заставила себя дотронуться до камня Правды.

В ладони закололо. Чужеродная магия проникла под кожу.

- Ваш муж консумировал брак?

- Мы с Эдоном Тонтэмом никогда вместе не спали, - чуть ли не силком выдавила из себя, при этом неправильно назвав племянника короля. Нужно было полным именем, чтобы точно не возникло сомнения, что я - не она, не его жена.

- А ребенок - не доказательство клеветы? Проверьте камень, он сломан, - не собирался сдаваться дракон.

- Это не мой ребенок, - повторила я то, что говорила ранее.

Никакой реакции сферы. Она оставалась прозрачной, показывая правдивость сказанных слов. Вот и вся хитрость моей работы: я просто говорила то, что относилось ко мне, а не к надетому образу. Все, теперь можно быть спокойной. Не закрепленный близостью брак, пусть и магический, не являлся полноценным и потому его без особого труда можно расторгнуть. Оставалось дело за малым. Дойти до стула, выдержать дальнейшие споры и обсуждения, добиться хорошего возмещения за семь лет, потраченных на этого мужчину. Непосильная задача какая-то. Мне сложно с голосом совладать, а тут еще отстаивать свою позицию нужно.

Я собралась было отнять руку, вот только прозвучал следующий вопрос:

- Зачем вы пошли на обман с ребенком?

Судители смотрели на меня выжидающе. Средний так и вовсе отложил перо, собираясь всецело проникнуться выяснением обстоятельств разбираемого развода.

- Потому что я не могу иметь детей… - пришлось стиснуть зубы, потому как без уточнения сфера может загореться красным, - от дракона.

И от метаморфа, кстати, - тоже. Нам важна парность.

- Вы давно об этом узнали?

- Давно.

- Еще до брака?

- Иру Эдону Андрэ Морис-Тонтэму о данной особенности ничего не рассказывала.

Голова начала немного кружиться. Я вроде бы стояла ровно, как полагало аристократке и супруге самого племянника короля, однако недавнее ранение сказывалось тянущей болью и сильной слабостью. Видимо, восстанавливающее зелье оказалось не лучшего качества, потому как его эффект должен был продержаться намного дольше.

- Почему тогда согласились на этот брак?

- Темные силы, ваш камень сломан, говорю же! - не выдержал дракон, и послышались тяжелые шаги.

Приблизившись, мужчина сам снял мою руку и приложил к сфере свою.

- Ну же, спросите теперь у меня, мы ведь должны узнать правду от обеих сторон.

- Ир Эдон Андрэ Морис-Тонтэм, мы призываем вас к уважению. Будьте добры, займите свое место и не вмешивайтесь в процесс.

- Спросите! Я докажу, что камень сломан. Один вопрос, и я сяду обратно на этот, чтобы его пожрали Темные силы, стул.

- Вы консумировали брак?

- Да, я консумировал брак с этой девушкой.

Сфера засияла в самой середине. Из маленькой точки начали вырываться клубы дыма, заполнять весь шар. Дракон пораженно одернул руку, повернул на меня голову.

- А теперь вернитесь на свой стул!

Племянник короля не сдвинулся с места. Я каждой клеточкой тела почувствовала, как начал присматриваться ко мне внимательнее, потом он и вовсе схватил меня за подбородок и заставил поднять голову, вот только я отвернулась, отступила. Притом это была не моя игра, а поведение самой Витории, которая поступила бы точно так же. А все потому, что я сама затаилась, словно мышка. Меня нет. Меня не существует! Только она: тело, душа, мысли, эмоции.

Меня нет.

Меня нет…

- Ир Тонтэм, немедленно займите свое место! Еще одно предупреждение, и придется вас оштрафовать.

- Штрафуйте, - небрежно бросил дракон, даже не повернувшись в сторону представителей Арканума.

Заскрипели перья по бумаге. Я из-под полуопущенных ресниц заметила движение супруга Витории, который сделал шаг ко мне. Попятилась.

- Ир Эдон Андрэ Морис-Тонтэм, вам назначен штраф в виде тройной нормы, а также сто часов работ на благо Арканума.

- Впечатляющие у вас запросы, одной нормы было бы достаточно.

- Это не вам решать.

Дракон хмыкнул, я же опустила голову еще ниже, снова почувствовав на себе тяжелый взгляд. Потом Эдон словно вонзил в мою грудь руку и начал копаться там, погружаясь чуть ли не по самый локоть и прощупывая внутренние органы. Я с трудом сдержалась, чтобы не выставить стандартную защиту. Люди не умели подобного.

- А теперь покиньте помещение, ир Тонтэм.

- И оставить ее с вами наедине? - вместе с этим возмущением закончилось неприятное ощущение, и я едва не пошатнулась, будто из меня вправду достали руку. - Ни за что!

Мужчина направился к своему стулу, опустился на него, словно являлся здесь главным и ничто ему не помеха. Конечно, истинный каратель, приближенный к власти. Уверена, он никого не принимал всерьез. Поступал всегда так, как считал нужным и… Хватит! Нельзя думать!

Не сейчас.

Меня нет!

- Илаи Морис, подойдите снова к камню Правды, мы не закончили проверку.

Где взять силы, чтобы сделать хотя бы шаг? Я чувствовала, что до падения осталось немного.

Зато мой внешний вид можно было списать на сильное волнение. Тем более племянник короля своим выпадом только помог мне и наглядно продемонстрировал возможную причину нашего развода, даже не пришлось придумывать. А что самое важное - ответил на вопрос именно так, как нужно, не уточняя имени. Просто тут могла возникнуть проблема.

Все идет хорошо. Все очень даже хорошо!

Как выстоять на ногах?

- Почему вы согласились на брак с иром Эдоном Андрэ Морис-Тонтэмом?

- Меня никто не спрашивал.

- Во время процесса бракосочетания каждому задается вопрос, согласен ли он по своей воле вступить в данный союз. Значит ли это, что вы солгали?

Сколько можно допытываться? Обычно им хватало информации, что супруг не консумировал брак, и проверки на камне Правды на невинность. Хотя верно, дело велось против племянника короля, а Аркануму не выгодно закрытие его в мою пользу. Возможен конфликт. Представители верхушки Дирума захотят показать свою силу, доказать правоту, надавить друг на друга. И так как передо мной сидели достаточно умные мужчины, сейчас они пытались избежать всего этого.

Я не ответила. Лишь поджала губы и посмотрела на того Судителя, что сидел по центру.

- Илаи Морис, мы ждем.

- Я вступала в брак с иром Эдоном Андрэ Морис-Тонтэмом по собственной воле, - сообщила, и под моей ладонью заклубилась красным магия.

Я испуганно оторвала ее от сферы, прижала к груди - именно та реакция, которая нужно. Вот в чем сила слов… Не важно, по собственной или нет, вся суть в первой части фразы. Правда, внутреннее ликование пришлось подавить, а одной единственной нити души, которая отчасти справлялась с контролем речи, заставить свернуться в клубок и тоже спрятаться в созданном лабиринте.

- Можете вернуться на свое место, илаи Морис.

- Погодите! Я тоже хочу задать ей вопрос, - прозвучало зловеще, и меня окатило холодом страха.

По вискам заструился липкий пот. Желание поскорее сбежать умножилось во сто крат - мне жизненно необходимо стало перевести дыхание и избавиться от пристального внимания дракона. Но как бы ни хотелось показать Судителям свое возмущение, ведь я прошла проверку, все остальное можно считать оскорбительным, вот только сейчас попросту не могла шелохнуться. Даже слова сказать была не в состоянии. Начала осторожно возвращать только что спрятанную нить. Рано обрадовалась!

- Приложите ладонь к камню Правды, илаи Морис, - пошли на уступки представители Арканума.

Мне они вряд ли позволили бы подобную вольность.

Я подчинилась. Приблизилась, снова прикоснулась к стеклянной поверхности, под которой магия уже стала прозрачной.

- Мы с тобой когда-нибудь танцевали? Будь добра полным ответом, как делала прежде, дорогая моя.

Узнал!

Или нет?

Почти с самого начала дракон заподозрил неладное, потому что не полный дурак и вряд ли страдал потерями памяти, учитывая, что у них с Виторией был общий ребенок. Но вот поняли ли? В чем подвох с танцем?

«Тише, Эл, твои панические мысли выдадут нас!»

- Да, - ответила коротко, вот только не на первую часть фразы, а на вторую. Обязательно буду добра, постараюсь, по крайней мере.

- Развернутую версию, пожалуйста, - от учтивого тона Эдона мурашки побежали по спине. Он словно раскрыл мою личность и сейчас попросту издевался.

От побега меня сдерживала только слабость в теле. Благодаря ране я стояла на одном месте, словно подошва приклеилась к полу, потому что от одного малейшего движения силы покинут меня. Наверное, следует поблагодарить разбойников.

Да, туман в голове, невозможно нормально работать, однако я никак не контролировала тело, а оно рвалось прочь.

Ответ…

Вот и настала самая сложная часть, когда нужно плести правду из нитей лжи и в нее безоговорочно верить. Порой получалось обойтись малой кровью и всего-то грамотно выстраивать предложения, но теперь данный способ не сработает. Есть еще один путь. Не хотелось к нему прибегать, но выхода нет.

Я обернулась на Эдона. Позволила себе посмотреть ему в глаза и вспомнить. Рорн, курортный сезон, теплое лето. Беззаботные деньки, когда ты еще совсем ребенок и тебя не пускают на бал. Непонимание, что интересного взрослые находили в бесконечных танцах, ведь это очень скучно. Игра под раскидистым деревом в зеленом саду. И мальчик, старший меня на несколько лет, который нагло вклинился в мое любимое уединение.

Наш спор.

Его желание доказать, что в танцах есть своя прелесть.

- Да, я танцевала с Эдоном Тонтэмом.

Он тогда был слишком мал, чтобы называть иром, ибо титул давался в Дируме в момент совершеннолетия. Второго имени я тогда еще не знала. А двойная или даже тройная фамилия - это роскошь, которой порой баловались богатеи. Порой они, можно сказать, покупали целый род и становились главой, брали из него девушек в жены для продления кровной линии, что и произошло в случае с Виторией. В обратном направлении тоже работало. Арканум мог лишить человека всего, и он оставался с одним только именем.

Дракон опустил взгляд на шар, напряженно всмотрелся в сердцевину. Камень правды остался прозрачным. Я посмотрела на молчаливых Судителей, которые явно не понимали, как им быть.

По-хорошему следовало бы засыпать меня вопросами, чтобы поймать на лжи. Но ведь консумации брака не было, значит, он являлся недействительным. Какой же разразится скандал!

Так и представилось, какими заголовками будут пестрить листовки.

Порадоваться бы, но сейчас не до этого.

- Можете садиться на свое место, илаи Витория Морис.

Я отняла от сферы ладонь, покачнулась, лишившись надежной опоры. Эффект восстанавливающего зелья бесследно исчез. Теперь нужно было набраться откуда-то сил, чтобы сделать шаг. Нет, сначала нужно развернуться.

- Илаи Морис, вам нехорошо?

- Нет-нет, - приложила я пальцы к холодному лбу и поразилась, насколько он влажный от пота.

Нужно идти! Вот только я стояла на одном месте, не в состоянии совладать с телом. И дело уже не в образе Витории.

Шаг. Нога подкосилась, пол начал стремительно приближаться. Но не успела я упасть, как почувствовала на талии сильные руки, которые придержали. Чужая ладонь немного сместилась. Я вскрикнула от боли.

- Кровь? - удивился Эдон. - Витория, откуда у тебя кровь? Посмотри на меня.

- Объявляю приостановку бракоразводного процесса.

- Нужно помочь илаи.

Я едва не застонала в голос, потому что мне осталось совсем чуть-чуть. Нужно собраться с силами, заверить их, что со мной все в порядке. Там ведь совсем немного выдержать, пока они объявят окончательное решение и разорвут магические нити брака между Эдоном и Виторией.

- Нет, я могу…

Дракон уже подхватил меня на руки и направился прочь из давящего своими серыми стенами помещения. Следовало запротестовать! Вот только веки налились свинцом. Мне с трудом удалось остаться в сознании, хотя побег от реальности стал бы сейчас отличным решением.

Эдон будто не чувствовал веса моего тела. Выглядел угрюмо, быстро шагал. Мы миновали коридор, спустились по ступеням на первый этаж, прошли мимо распорядителя, который даже не поднял на нас головы.

- Мы рады, что вы обратились за помощью в Дом Арканума. Надеемся… - его голос стих за закрытыми за нами дверями.

Нужно закрыть глаза. Сейчас самое время. Все равно ничего изменить не удастся.

Вот только я неотрывно смотрела на карателя, который нес метаморфа на руках. И не думать об этом не получалось. Меня одолела такая слабость, что больше ничего не подчинялось мне, даже собственные мысли стали наглыми предателями.

- Не расскажешь, где получила рану?

- Разбойники, - голос был не громче шелеста ветра в траве.

- Под Шиором? Стражи знают?

Мой взгляд скользил по мягким на вид губам, которые некстати захотелось потрогать. По волевому подбородку с едва заметной ямочкой. По ярко выраженной линии челюсти. Задержался на остром кадыке. Его движение вверх-вниз загипнотизировало, помогло опустошить голову.

- Витория! - напомнил о своем вопросе Эдон, однако я не собиралась отвечать.

Лучше поберечь силы. Все же остаться в сознании - правильное решение. Следует проследить, что племянник короля собрался сделать со своей пока еще супругой.

Нас ведь не развели!

До чего же обидно. Я справилась, сделала все очень даже хорошо, никак не выдала себя. Должна была потратить пару часов, а в итоге оказалась на руках дракона.

Что за напасть? Меня прокляли? Это наказание за то, что решила взять хорошо оплачиваемый заказ, притом что до этого полгода сидела без работы? Не то чтобы у меня не имелось других источников дохода, потому как очень глупо полагаться только на аристократок, внезапно решивших поменять свою жизнь и освободиться от супружеского гнета. Но этого было недостаточно. Я тогда не накопила бы нужную сумму за всю свою достаточно долгую жизнь.

Мы приблизились к карете. Мужчина умудрился забраться в нее со мной на руках, должен был усадить на мягкие подушки, однако предпочел вместо них свои колени. Неужели любил жену? Как-то не особо верилось.

Я видела его недовольство, как поджимал губы. Периодически опускала веки, потому что постоянно открытыми их было нереально держать. В какой-то момент дракон посмотрел на меня. И ведь нужно отвести взгляд, потому что выдержать этот зрительный контакт невозможно, вот только я слишком устала.

Засыпала.

Все же провалилась в забытье и очнулась от грозного голоса мужа Витории, который отчитывал доктора того же лазарета, из которого я сбежала этим утром. Стоило мне открыть глаза, как Эдон замолчал.

- Не знал, что у меня настолько отчаявшаяся жена, - произнес дракон и кивком отпустил мужчину, который поспешил ретироваться.

Желтые стены палаты навевали уныние. Приторный запах чистоты толкал на ужасное: попросить племянника короля открыть окно, чтобы впустить сюда свежий воздух. Вот только я не проронила ни слова. Не нужно этого. Вообще общение с драконом для меня противопоказано. Пора перекинуть нить контроля с речи на действия.

- Витория, в чем твоя проблема?

Я отвернулась, прикусила нижнюю губу, чтобы случайно ничего не произнести. В таком состоянии всякое может случиться. Но дракона мое поведение не устроило, он сжал пальцами мой подбородок и резко повернул к себе. Вот он, властный каратель во всей красе. Возвышался надо мной с прямой спиной, небрежно держал, смотрел снисходительно, именно так, как обычно его отображали на листовках с очередным кричащим заголовком про метаморфов и борьбу с ними.

- Не желаешь объясниться?

Пришлось оторвать руку от постели, чтобы прикоснуться к мужчине и попытаться прервать телесный контакт. Но ничего не удалось, он лишь сильнее сдавил подбородок.

- Как ты обманула камень Правды?

Главное сейчас - не паниковать. Нужно стойко выдержать предстоящий допрос, не проронить ни слова и потом снова отправиться в Дом Арканума, чтобы подать новое заявление. Надеюсь, они мне не откажут, придумав какую-нибудь нелепую причину, только чтобы не создавать конфликт с представителем королевского рода.

Не удивлюсь, если это станет первый мой невыполненный заказ.

- Витория, давай обойдемся без крайностей. Ты ведь должна понимать, что мне развод противопоказан, особенно сейчас. Что тебе нужно?

Я все сильнее сжимала запястье мужчины, оттягивала его руку от себя. Он не поддавался, цепко держал за подбородок, смотрел прямо в глаза. Давил. Будто бы ломал мою волю своей мощной энергетикой. Мало какой человек выдержал бы подобное, и мне следовало полностью отыграть свою роль: расплакаться, начать выкладывать ему всю правду. А вместо этого я молчала.

Молчала, потому что другого выхода из моей непростой ситуации не имелось. Да и была слишком слаба. Не могла отвести от него взгляда, потому что дракон будто бы на крючок подцепил меня.

- Неужели настолько отчаялась, дорогая моя? Витория, как считаешь, сложно ли в Шиоре закрыть Дом Арканума?

- Тогда тебе снова предстоит унизительная проверка на камне Правды, но уже в другом городе, выдержишь? Хотя сначала нужно подать заявку на бракоразводный процесс, а по бумагам я числюсь жителем Шиора. И ты, кстати, тоже. Но если Дом Арканума здесь перестанет работать, то потребуется пропуск в тот же Дайс или Тритэл, а это ведь полная проверка личности. Справишься? - последнее прозвучало зловеще.

Дракон всмотрелся в мои глаза, выискивая там панику. Вот только я была настолько ошеломлена его задумкой, что сейчас молила сознание вновь унести меня в спасительное забытье.

Он не находил отличия между мной и Виторией, сейчас прощупывал почву, пытался вывести меня на эмоции. А я не открывала рта. Онемевшими пальцами держалась за его запястье. Казалось, если разожму их, то провалюсь куда-то и потом с трудом поднимусь.

Не думать.

Не реагировать.

Уж точно не отвечать.

Он все же отпустил мой подбородок. Недовольно поправив задравшийся рукав, подхватил стоявший неподалеку стул и переместил его ближе к кровати, чтобы сразу же на него сесть. Неужели собрался остаться? У племянника короля разве нет своих крайне важных карательных дел, разве не нужно спасать Дирум от метаморфов? Ах, да, он ведь заявил, что их больше нет в королевстве. Плохо вы работаете, ир Тонтэм, очень плохо.

Я посмотрела в потолок. Вскоре позволила себе пошевелиться, потому что лежать в одном положении было очень неудобно. Тем более рана немного ныла.

- Не ожидал от тебя, Витория, подобной жестокости. Бросить родную дочь, отказаться от нее в присутствии Арканума. Не хочешь встретиться с Эл?

Сердце екнуло.

- Наша дочь как раз гостит у бабушки в столице, и они скоро поедут в Рорн. Присоединимся? Что-то слишком давно мы с тобой не проводили время вместе, и мне как раз не помешает взять отпуск. Как тебе идея?

Я смежила веки. Мне стало тяжелее держать маску спокойствия, потому что нахлынули воспоминания из детства. Они редко вырывались наружу. Мне удалось затолкать их в самый дальний уголок сознания, чтобы покрылись толстым слоем пыли и превратились в серый фон, слились со стенами, перестали существовать. И вот стоило в процессе проверки выудить совсем крохотный клочок из полотна прошлого, как следом за ним полезли остальные.

Слеза скатилась по виску. Я вздрогнула, почувствовав на коже шершавые пальцы, которые смахнули ее, пораженно распахнула глаза.

- Теперь придется исполнять супружеский долг, - мрачно произнес мужчина, словно это сущее наказание, но он готов пойти на жертву.

У меня вырвался смешок. Сказывалось перенапряжение!

Эдон улыбнулся одними уголками губ, но в следующий миг вернул серьезный вид. Появилось давление. Дракон невидимой силой коснулся моего живота, проник внутрь, исследовал ноющий бок.

- Мне поделиться с тобой кровью?

Нет! Пожалуйста, нет!

- Думаю, тебе известно, что в чистом виде она способствует быстрой регенерации тканей. Что с твоими глазами, Витория? Неужели настолько поражена? Видишь, я умею быть добрым.

Это проверка… Всего лишь проверка! Никакой дракон не станет делиться своей кровью, особенно племянник короля и каратель, который борется с метаморфами. Просто на ней очень много завязано.

В дверь постучали. Эдон отвлекся на заглянувшего сюда лекаря, а я вдруг почувствовала скользнувший по руке ветерок. Подняла глаза, увидела сидевшего на откосе окна Динара. Притом он, скорее всего, не знал о присутствии здесь самого ира Тонтэма, вот-вот подставит нас обоих.

Я часто замотала головой, попыталась подать помощнику знак. Но тот продолжал осторожно толкать окно, собираясь вот-вот забраться внутрь. Наклонился вперед, даже чуть привстал, готовясь тихо спрыгнуть. Громко хлопнула дверь.

- Я договорился, мы можем ехать, - сообщил дракон.

Динар повернул голову, от удивления распахнул глаза и вовремя схватился за приоткрытое окно, зависнув над полом. Я прочистила горло, начала кашлять в кулак, чтобы отвлечь племянника короля от постороннего мужчины, пробирающегося в палату его жены.

Эдон остановился надо мной, подозрительно сощурился.

- Можно воды? - подняла к нему руку, и он будто все понял.

Посмотрел на открытое окно, где уже не было видно Динара. Спешно обошел мою кровать и выглянул наружу.

От ужаса у меня на затылке заледенело. Он ведь сейчас обнаружит моего помощника!