Королевская подмена

Ехать в Эделстейн я не хотела по личным причинам, но кто меня спрашивал? Мне, как верной и надёжной компаньонке на приличном окладе у королевской семьи, требовалось сопроводить принцессу Арандану в ужасно далёкую страну для бракосочетания. Никто же не знал, что где-то там живёт аристократ, с которым у меня когда-то была лёгкая интрижка, потому что он принял меня саму за принцессу.

Глядя в окно на непроглядный лес, я то и дело повторяла себе, что мы с Вальдом возможно и вообще не встретимся, потому что он путешествует по миру. А если и встретимся, то мир не рухнет, когда я признаюсь ему, что всего лишь компаньонка. Но нервы эти доводы рассудка всё равно не успокаивали.

Впрочем, волновалась в карете не только я. Её высочество Арандана тревожно кусала губы и раздражающе постукивала ногтем по дверце, но ей хотя бы полагалось нервничать. Вообще я ей очень сочувствовала в этой ситуации. Мало того, что везли на другой край континента, так ещё и родители не смогли поехать: пропуск в закрытую страну помимо самой принцессы выписали только на меня и на её батюшку, а он перед самым выездом… Расчувствовался!

Он рыдал, словно отдавал замуж не седьмую дочь, а первую, и погода рыдала вместе с ним, повинуясь его волшебному дару. Испугавшись, что её свадьбу зальёт, её высочество Арандана видимо уговорила отца не ехать. А сейчас, кажется, жалела.

А может и вообще жалела, что согласилась на брак с неизвестным принцем. Я бы на её месте хотя бы познакомилась заранее. Но сватовство состоялось через её дядю Бруно… Которого она тоже ни разу в жизни не видела, но почему-то считала, что он плохого племяннице не посоветует.

Я вот его встречала и считала, что он тот ещё чудак. Только о королевской семье полагалось говорить либо хорошо, либо ничего, поэтому моё мнение так никто и не узнал. Хотя вся эта история казалась мне крайне мутной. Чувствовался в ней какой-то подвох. Возможно, и не один.

Карета вдруг перестала подскакивать на ухабах и корнях деревьев.

– Прибыла её высочество Арандана дель Гранде! – громко объявил сопровождающий с нашей стороны.

– Кажется, наконец-то приехали, – обрадовалась я, слегка выглядывая из-за занавески. – Слава богине, нормальная дорога!

Только взглянув на принцессу, я поняла, что она волнуется намного больше, чем мне казалось. Её буквально всю трясло, и я даже начала переживать.

– Ваше высочество Ари, – позвала я так, как дозволено к принцессам Баи обращаться только мне, – вы в порядке?

Я попыталась наклониться и коснуться её ладони, но тут моя подопечная вздрогнула и резко ко мне повернулась.

– Ох, конечно, я нервничаю, Дана, – призналась она. – Ты же понимаешь?

Как по мне нервничала она куда сильнее положенного. Но, может, если бы я выходила замуж за не пойми кого, тоже сидела как на иголках… с другой стороны, я бы на такое и не согласилась никогда.

Эделстейн был очень богатой страной на – как говорила другая моя подопечная принцесса Мора – отшибе географии. И ко всему прочему очень закрытой. На въезде вся охрана, что ехала с нами из Баи, нас покидала, передавая под опеку местных стражей. С принцессой не ехала ни одна служанка, кроме меня. Ещё и отец не смог…

– Не беспокойтесь, – попыталась я приободрить свою подопечную. – Наверняка кто-то из ваших сестёр приедет.

Мне показалось, что её высочество Ари снова вздрогнула, а потом, взяв себя в руки, с наигранным спокойствием отмахнулась:

– Ой, да кто сюда приедет! Эсси, Фресе и Роси далеко добираться, у Цесы, Джинни и Моры дети маленькие… грудные.

У неё был такой вид, словно она вспоминала всех, пытаясь не упустить ни одной детали. И взгляд уходил куда-то в сторону. Но я не стала заострять на этом внимания.

Добрались до приграничного поместья королевской семьи мы очень быстро, по сравнению с тем, сколько нам пришлось тащиться по Дикому лесу, через который проходил наш путь. Здесь мы планировали остановиться на ночь, а с утра уже, подготовив невесту, выдвинуться свадебным кортежем прямо на церемонию в столицу.

– Дана, накинь капюшон, пожалуйста, – вдруг нервно попросила меня её высочество, когда экипаж замедлил ход.

– Зачем? – удивилась я, заметив, что она сама уже натянула край плаща по самый нос.

– Не хочу, чтобы на нас все пялились, – нервно дёрнула она плечом.

Ну, спорить я не стала – мне эта просьба ничего не стоила. Правда я закатила глаза и на всякий случай предложила:

– Вы бы использовали свой волшебный дар да наделили магией себе какую-нибудь морковку для спокойствия. А то так к церемонии совсем изведётесь.

– Подумаю, – отрывисто ответила принцесса, и тут мы остановились.

Да, мы обе позволили помочь нам спуститься, занести чемоданы в наши временные комнаты… Но когда дело дошло до приготовлений перед ужином, её высочество резко скомандовала служанкам:

– Принесите ужин в мою комнату и оставьте меня. Сегодня мне хватит только Даны.

Глаза мои закатывались чуть ли не до затылка. Я прям диву давалась, что может волнение сделать с обычной вполне себе приятной девушкой. Но я решила, что завтра она увидит жениха, и её отпустит. А сегодня можно покапризничать. Позволила даже уговорить себя устроить «девичник» только вдвоём. В ночных сорочках. Да так расслабилась, пока трескала местные яблочки, что уснула у принцессы в комнате на полу.

А с утра меня ждал сюрприз! Рядом со мной стояла корзина морковки с запиской, которая начиналась с фразы: «Помоги Бае избежать дипломатического скандала! Замени меня, пожалуйста, на церемонии завтра – я сбежала!»

Вообще записка была длинная, но лучше бы я до конца её не читала. Принцесса в ней, конечно, извинялась… но трудно простить того, кто тебя кинул как подставную невесту, украв платья и чемодан.

В первую очередь я зажевала морковку – спасибо, на неё принцесса своей магии не пожалела, и я действительно стала спокойней. Меланхоличней, я бы даже сказала. Но чтобы прийти в себя в подобной ситуации, овощ мне требовался не один.

Итак, у меня было два варианта в незнакомой стране без единого доверенного человека после побега невесты, за которой мне полагалось следить. Я могла бы позвать служанок, стражу, ещё кого-нибудь и объявить о побеге принцессы. Но в этом случае меня, вероятно, повесят за халатность, принцессу – если найдут – с позором вернут обратно, а Бае, скорее всего, придётся откупаться крупными суммами.

Или я могла последовать плану принцессы, и тогда повешенье мне грозило только в случае раскрытия. Хотя, возможно, за разные преступления тут разные наказания – я, к сожалению, не успевала разобраться в местном праве до принятия решения. Но чаша весов склонялась к тому, что мне придётся вновь потакать чужим капризам. Даже если их масштабы превысили мыслимые границы.

– Эсси, Фреса и Роси далеко живут, – повторила я словно мантру, понимая, о чём же на самом деле вчера волновалась её высочество Ари. – У Цесы, Джинни и Моры маленькие дети. Мэдди отказалась ехать. Его величество Терренс вдруг начал рыдать…

В этот момент я поняла, что к побегу «невеста» готовилась основательно. Наверняка заставила землянику очень расстраивать того, кто её съест. И сварила отцу варенье. Она сама постоянно готовила сладости – это не выглядело подозрительно. Помню, ещё и приговаривала: «Кушай, папа, подсласти жизнь».

Какое коварство!

Теперь становилось понятно, почему она так залихватски согласилась на брак «вслепую», не дав никому увидеть невесту. Она сразу решила себя подменить. Мной.

Бросив взгляд на своё помятое после ночи на полу отражение в напольном зеркале, я даже осознала, почему. Мы на самом деле с ней были похожи. По описанию. Длинные тёмные волосы, средний рост, схожая комплекция, солидная грудь. Глаза отличались, но я надеялась этого никто не заметит.

И главное я ведь попалась на все эти её «надень капюшон – не хочу, чтобы на нас пялились», «давай устроим девичник». Чем она там яблочки наполнила? Умиротворением каким-то, видимо. Я слишком беспечно вчера уснула, позабыв обо всём, а теперь предстояло за это расплачиваться.

Мне было кошмарно тревожно страшно, но я собиралась притвориться принцессой Аранданой. И помолиться богине перед этим, видимо.

Молилась я на ходу, пока приводила комнату в порядок, устраняя следы вчерашнего дебоша – так мне лучше думалось. Главным вопросом было, как бы корректней сообщить, что девушек из Баи стало на одну меньше.

Я могла бы сказать, что моя компаньонка сбежала, и тогда её наверняка бы принялись искать. И нашли бы. И я бы ей всыпала… Но, вероятно, к этому времени я уже выйду замуж со всеми вытекающими последствиями.

Вспомнив о последствиях, я буквально взвыла! И в этот самый момент заметила разводы на зеркале – для моего душевного спокойствия их требовалось срочно убрать.

Мне ведь предстояла не только свадьба, но и первая брачная ночь. Выходит, бесстыжая принцесса Арандана буквально подложила меня под незнакомого мужчину! Богатого. Статусного. Молодого… красивого говорят…