Королевский отбор. (Не) настоящая принцесса

Королевский отбор, вести о котором гремели по всей стране, начался весьма печально. Сотни кандидаток со всех уголков королевства прибыли во дворец, влекомые лишь одним - испытать удачу в стремлении породниться с самим королем, что вознамерился женить своего сына, его высочество принца Николаса. И сегодня, на балу, каждая из кандидаток мечтала о том, что на первый танец принц пригласит именно ее.

– В этот раз его высочество не танцует, – в обычной невозмутимой манере сообщил нам маркиз Армани, устроитель сего отбора. Но в его глазах при этом полыхала целая буря чувств.

Надменный седой старик с безупречными манерами, который с самого начала держал кандидаток отбора в ежовых рукавицах, сейчас, казалось, совершенно растерялся. И на то были причины. Ведь прежде, чем выпустить нас в свет, ему пришлось потратить на нашу подготовку уйму нервов и времени.

Бесчисленные метры тканей для платьев, бесконечные уроки танцев, музыки и этикета, не говоря уж о потраченной на нас пудре и румянах. И все для того, чтобы впечатлить принца. Чтобы одну из нас он пригласил на первый танец. А борьба за эту привилегию предстояла явно нешуточная.

Впрочем, и это не давало никакой гарантии, что принц сразу сделает выбор, ведь только предстоящие испытания выявят среди нас самую достойную.

– Разумеется, вам тоже стоит воздержаться от танцев, – продолжил Армани, и стоящие рядом девушки все как одна помрачнели.

Неудивительно, ведь мы столько готовились ради этого момента, и было весьма обидно упустить шанс очаровать принца уже на балу.

Окинув внимательным взглядом своих соперниц, заметила слезы в глазах половины из них, и разочарование на лицах остальных. Я же ощущала лишь злость на того, кто одним махом перечеркнул надежды и чаяния сразу нескольких десятков барышень, что так мечтали об этом дне. Ну, ничего, ваше высочество, вы об этом еще пожалеете! Уж я постараюсь!

Внимание само собой переключилось на виновника наших душевных страданий, с невозмутимым видом стоящего в окружении гостей возле одного из накрытых столов. Не будь я так на него зла, возможно, даже влюбилась бы, ведь принц был вполне хорош собой. Высокий, стройный и широкоплечий, одетый в нарядный синий камзол, он буквально источал уверенность, держась с достоинством, присущим лишь королевским особам.

Высокие скулы, густые темные волосы, прямой нос и мужественный подбородок придавали ему сходство с теми статуями, что встретились мне по пути сюда в коридоре. Такие же безупречные черты лица, и такое же безразличие к окружающим. Лишь глаза у мужчины были живыми, пронзительно серого цвета, и в них я разглядела раздражение и скуку, будто вся эта затея с отбором невест совершенно не трогала его. Словно не ему будущую жену выбирают!

Однако, его глубокий, бархатистый голос, трогающий за душу, и безупречные манеры сглаживали это впечатление, делая его для собеседников, а верней, собеседниц, образцом мужской силы и красоты. И что самое обидное, он ни разу не взглянул в сторону кандидаток, общаясь исключительно с придворными дамами.

Следуя собственному совету, маркиз повел девушек за собой, намереваясь оставить их у дальней стены за столами, куда кавалеры уж точно не забредут. Но я не собиралась следовать за ними, намеренная и дальше наблюдать за праздником. Зря, что ли, сюда пришла?

Как завороженная я глазела на чинно вышагивающие в танце пары, на красоту дорогих нарядов и сверкание золота, и мечтала оказаться на их месте. Я ни разу не была на настоящем балу, и если провалю испытания, то и не побываю больше, так почему бы не позволить себе маленькую слабость?

И где-то внутри зрел огонек непогасшей надежды, что принц все же пригласит меня. А ведь матушка всегда говорила, что нужно быть осторожнее с мечтами, ведь они имеют обыкновение сбываться...

- Сударыня, позвольте пригласить вас! - услышала я совсем рядом.

Вздрогнув от неожиданности, я повернула голову, натыкаясь на внимательный взгляд синих глаз молодого поручика. Светловолосый и подтянутый, в идеально сидящем на нем мундире, он выглядел ничуть не хуже принца, а мужественности в нем было хоть отбавляй. Я знала, что на таких бравых военных обычно весьма падки юные барышни, и всегда удивлялась этому. Однако и у меня при взгляде на него сердечко сладко сжалось, и стало вдруг нечем дышать.

Кажется, зря я не пошла с остальными. И не принять его приглашение будет весьма глупо, ведь я так желала потанцевать. Но делать это на глазах у принца, да еще с тем, кто мне совершенно незнаком, и вовсе опрометчиво. Кто знает, чем все это обернется?

Застыв на месте в нерешительности, я слабо улыбнулась мужчине, собираясь ответить ему отказом. Но я даже не подозревала, что принц тоже за нами наблюдает.

- Зря стараетесь, поручик, - с усмешкой заявил он, салютуя моему кавалеру бокалом. - Этой милой леди нет до вас никакого дела. Ведь у нее планах стать самой королевой. Не так ли, леди Хельга?

Тем временем музыка стихла, и взгляды гостей обратились к нам. Поведя плечами от пробежавшегося по спине холодка, я перевела взгляд на принца, удивляясь тому, что он вообще знает мое имя. Если бы он только догадывался, насколько правдивы его слова...

Не зная, что ответить на столь провокационный вопрос, я промолчала. Однако поручик отмалчиваться не стал, удивив этим не только меня, но и всех присутствующих.

- Думаю, леди сама в состоянии ответить, разве нет, ваше высочество? Или тем, кто явился на отбор, запрещено танцевать с другими?

Стоящие вокруг гости приглушенно ахнули, и по толпе пробежали щепотки.

Своим вопросом мужчина поставил принца в неловкое положение, и все это понимали. Скажи Николас «да», и выйдет, что у будущих королев прав меньше, чем у последней крестьянки. А согласись, и сам окажется пустословом.

Его высочество на миг помрачнел, но тут же усмехнулся, видно, решив, что у меня все равно не хватит духу ответить согласием. Поручик же замер в напряжении, глядя на меня с заметной тревогой. Неудивительно, ведь он рискнул поспорить с самим принцем!

Кажется, сейчас все зависело только от моего ответа, которого с нетерпением ждали не только принц с поручиком, но и остальные гости, жадно глядя на нас в предвкушении скандала. И я не стала их разочаровывать, так захотелось вдруг поставить на место этого надменного мужчину, для которого все происходящее было лишь способом развеять скуку.

Возможно, я и не выиграю отбор, быть может, после такого поступка меня просто выгонят из дворца, но это было просто выше моих сил. Ведь у меня тоже были и гордость, и достоинство. И если сейчас позволю их растоптать, то не стоило вовсе сюда приходить.

Моя рука утонула в широкой ладони поручика, и он широко улыбнулся мне. А после, под изумленные вздохи гостей повел меня в центр зала. Снова заиграла музыка, и мы с мужчиной встали друг напротив друга, готовясь танцевать. Другие пары присоединились к нам, и лишь принц остался в сторонке.

Его недобрый взгляд сулил мне кары небесные, а стиснутые в бессильной ярости кулаки выдавали чувства Николаса с головой. Похоже, в этом странном, полном интриг и тайн месте я успела обрести не только друзей, но, кажется, обзавелась и врагом. Врагом могущественным и опасным. Тем, ради кого я пришла сюда.

Но, несмотря на это я все-таки заставила себя улыбнуться поручику, намеренная довести этот танец до конца.
_________________________________________
Мои дорогие читатели! Эта сказочная история пишется в рамках нового авторского литмоба
Восемь чудесных авторов, восемь сказок, рассказанных по новому.
Мир волшебства и знакомых всем с детства сказочных персонажей, ждут вас с нетерпением!

За месяц до отбора

- Матушка, ты слышала? - ворвалась я в комнату к матери, спеша рассказать ей последние новости.

С тех пор, как она слегла с тяжелой болезнью, почти не вставая с кровати, я старалась, как могла, подбадривать ее, и рассказывала ей обо всем на свете, даже о том, как прошел мой день.

- Что такое, дочка? - слабо улыбнулась мама, приподнявшись в постели.

Еще совсем не старая и очень красивая, она угасла почти за месяц, став бледной тенью себя прежней. И это ужасно печалило меня, но я старалась не показывать вида, чтобы не расстраивать маму.

- Через месяц во дворце состоится королевский отбор! Король ищет невесту принцу! - с почти неподдельным восторгом воскликнула я, подбегая к матушке и опускаясь возле кровати. - Мама, они приглашают всех, даже безродных! Может, и мне попробовать?

Лицо матери потемнело, и она со вздохом покачала головой.

- Ох, дочка, лучше бы тебе туда вообще не лезть...

- Но почему? - не на шутку удивилась я. - Это же шанс для нас! Неужели ты хочешь до конца жизни прозябать в нищете? А если и не стану женой принцу, то хоть знакомства полезные заведу. Найму лучшего целителя и вылечу тебя!

Закашлявшись, матушка потянулась к стакану с водой, и чуть не пролила его на себя. Отпила торопливо и умоляюще посмотрела на меня.

- Пожалуйста, выкинь эти мысли из головы. Просто поверь, не надо тебе во дворец, ничем хорошим это не закончится!

Поведение матери испугало меня, и я потрогала ее лоб, боясь, как бы у нее снова не началась горячка.

- Да что в этом такого? - снова спросила ее, не понимая, почему она так категорически против. - Или ты хочешь, чтобы я вышла замуж только по любви? Ну, так принц, говорят, весьма хорош собой, так что я наверняка в него влюблюсь.

Последнее прозвучало весьма легкомысленно, и я слегка покраснела, хотя мечтать об этом не перестала. И только когда мама стала бледней обычного, опомнилась и бросилась к двери.

- Сейчас, подожди, схожу за травницей!

Но далеко я не ушла, и оклик матери настиг меня возле порога.

- Постой!

Я обернулась в недоумении, и наткнулась на виноватый взгляд матушки.

Со мной все хорошо. Просто... Кажется, пришла пора рассказать тебе кое-что, доченька.

***

Рассказ матери занял добрых полчаса, и то, что я узнала, поразило меня до глубины души. Даже сначала не поверила ей, посчитав, что она бредит. Ведь не может же быть правдой то, что я услышала?

Мой отец погиб, когда я была совсем крохой, и его лицо мне не запомнилось. О нем я знала лишь из историй матушки, которая говорила об этом весьма неохотно. Может, обижалась, что он оставил ее одну практически без средств к существованию, и нам довелось пережить немало лишений по его вине? Но она все же справилась, сумев вырастить меня и прокормить, хватаясь при этом за любую работу, какую была в состоянии выполнять. И я была ей благодарна за это, представляя, сколь нелегко ей пришлось.

Мы ютились в маленьком доме на окраине города, почти развалюхе, продуваемой всеми ветрами, и за время проживания здесь приходилось постоянно ее латать. А когда матушка заболела, заботы о доме и пропитании полностью легли на меня. Пришлось забыть о свободном времяпровождении и найти себе работу по силам.

Но я не собиралась жить так и дальше, считая каждую копейку, а потому весть об отборе показалась мне просто чудом, которого я так долго ждала. Однако, мама разрушила мечты, сообщив то, что перевернуло весь мой мир.

- Когда-то все было по-другому, Хельга, - грустно сказала мне мама, беря за руку. - И мы с твоим отцом жили во дворце.

- Во дворце? - изумилась я, не веря своим ушам. - Так вы что, были придворными?

Не совсем, - покачала головой мама, и в ее глазах отразилась застарелая боль. - Видишь ли, дочка, когда-то твой отец был королем.

***

Интерлюдия

Тронный зал королевства Магистрии был, пожалуй, самым впечатляющим местом во всем королевстве, ведь каждый из предметов интерьера стоил столько, что обычному человеку трудно было представить. Мебель из красного дерева, мраморные колонны и дорогие заморские ковры под ногами, хрустальные люстры и витражные окна до пола, дорогая отделка из гипса и позолоты, искусные гобелены на стенах, и ряды бронзовых статуй... Все здесь буквально кричало о богатстве и роскоши, однако тех, кто жил во дворце, давно было этим не впечатлить.

Обычно в тронном зале было шумно и многолюдно, и на аудиенцию к монарху желали попасть многие. Придворные с очередными сплетнями, горожане с просьбами и проблемами, советники с предложениями и приказами на подпись, и еще куча народа, которые отчего-то не могли сами ничего решить. Всем нужен был король, и Кориусу некогда было скучать. Но сегодня у его величества была проблема поважней, и кроме него с принцем здесь больше никого не было.

Высокий, широкоплечий мужчина, чьи виски лишь слегка посеребрила седина, не считал себя старым, и мог запросто дать фору молодым. Крепкий и статный, до сих пор красивый настолько, что королева ревновала его к каждой придворной даме, он все еще был полон сил, и управлял королевством железной рукой. Но последнее время король как никогда ощущал тяжесть прожитых лет, и понимал, что время ускользает, как вода. А все потому, что он до сих пор так и не дождался внуков от своего нерадивого сынка!

Устало облокотившись об инкрустированный изумрудами подлокотник трона, нервно стукнув украшенным золотым перстнем пальцем, он с разочарованием посмотрел на Николаса. Время гнева и ярости на него давно миновали, и осталось лишь глухое раздражение.

Вредный характер, ветреный образ жизни, придирчивость к потенциальным спутницам жизни и нежелание жениться стали причиной того, что в свои двадцать пять лет принц Николас до сих пор не был женат. А уж о наследнике и мечтать не приходилось!

Однако, темноволосого красавца в плаще, подбитом дорогим мехом, взгляд отца ничуть не смутил. Ведь он знал себе цену, и понимал, что король ни за что не лишит его права наследования. Иначе тогда и править то будет некому.

- Зачем ты позвал меня, отец? - нетерпеливо поинтересовался принц, мечтая поскорей уйти отсюда.

Мыслями он был далеко отсюда, ведь в саду его дожидалась прелестница, дабы скрасить очередной скучный вечер за беседами и прогулками под луной. А там, глядишь, вечер плавно перерастет в ночь, если она сумеет ему угодить.

- Затем, что мне надоело ждать, пока ты образумишься! – недовольно пробасил Кориус, глядя на сына сурово.

- Отец, ну сколько можно? - не выдержал принц, которому надоело вечное брюзжание отца. - Я пока слишком молод, чтобы заводить семью! Да и ты пока на тот свет не собираешься вроде.

- Вот именно! - вспылил король, ударяя кулаком по трону. - Это пока! Откуда ты знаешь, сколько мне осталось? А я, может быть, хочу успеть понянчить внуков!

Принц Николас вздохнул, но не посмел больше перечить отцу, зная его суровый нрав. В таком состоянии лучше было не злить его еще больше, иначе лишит всех радостей жизни просто так, наказания ради. Да и пусть говорит, что хочет, а Николас как обычно проигнорирует его слова, только чтобы опять вернуться к этому разговору спустя месяц или два.

- В общем, так, - чуть успокоившись, заявил король. - Через месяц во дворце пройдет большой королевский отбор, на котором ты, хочешь, не хочешь, выберешь себе невесту! Приглашены будут незамужние девушки в возрасте от шестнадцати до двадцати со всех уголков королевства.

- Прямо таки всех? - зло усмехнулся принц, чувствуя, как внутри клокочет ярость. - И простолюдинок тоже позовешь? Тебе не кажется, что это уже чересчур?

- Ты не понимаешь, сын, - покачал головой Кориус. - Я делаю это ради того, чтобы народ считал меня благодетелем. Тем, кто заботится не только об аристократах. Пусть думают, что у них есть шанс.

— Коварство твое второе имя, отец — хмыкнул Николас и тут же мрачно добавил. — Имей в виду, я не собираюсь жениться на какой-нибудь безродной крестьянке. Если ты так хочешь меня женить, будь добр, подбери мне лучшую из лучших!

Король на миг прикрыл глаза, справляясь с эмоциями, и холодно сообщил сыну.

— Обязательно. Но ты должен будешь уделить внимание каждой кандидатке! А уж наш фамильный артефакт выберет для тебя самую достойную, будь уверен! Между прочим, именно так мне в жены досталась твоя мать, и артефакт не ошибся, она оказалась просто отличной королевой.

- Хорошо, отец, - хмуро отозвался Николас. - Но не обещаю, что даже так невеста мне понравится.

Королевский дворец давно не был столь оживленным и многолюдным. Даже когда король проводил балы и приемы, в лучшем случае собиралась треть от нынешнего количества гостей.

Кареты все прибывали, заполнив собой почти всю площадь перед дворцом, и шумные толпы претенденток на сердце принца одна за другой вливались внутрь, восторженно галдя и разглядывая все вокруг. Их можно было понять: большая часть девушек никогда не покидали своих поместий, а уж во дворце побывать довелось лишь единицам. Я, как и остальные, тоже с любопытством глядела по сторонам, ведь было весьма интересно узнать, как короли живут на самом деле.

Огромное белокаменное здание занимало площадь размером с квартал. Его фасад был украшен искусной лепниной, а по периметру тянулся ряд белоснежных мраморных колонн. Высокие мозаичные окна на первом этаже сверкали и переливались на солнце, слепя глаза, а по углам здания взмывали в небо башни с острыми шпилями. Дворец буквально покорял своим величавым спокойствием, сочетанием монументальности и воздушности, заставляя душу трепетать и восхищаться.

Мы прошли мимо искрящегося фонтана, в центре которого стояла статуя прекрасной девушки в развевающемся платье, и подошли к парадной лестнице. Нас всех, а это без малого несколько сотен девушек, разбили на группы по десять человек, и я украдкой оглядела спутниц. В памяти всплыли увиденные в книгах портреты, и я узнала некоторых из аристократок. Похоже, я умудрилась попасть в компанию к самым знатным и влиятельным из них, и непонятно было, радоваться этому факту или нет.

Пышногрудую блондинку в изысканном дорогом платье, скользящую впереди всех, признать было нетрудно. Аманда Роуз – лучшая среди нас, изящная и грациозная лань, наследница богатого и древнего рода, имела все шансы выиграть отбор. Я же по сравнению с ней была почти дурнушкой: слишком высокий лоб, выпирающие скулы, худая, как щепка, да и приятных глазу округлостей там, где надо, маловато.

Поговаривали, что характер у Аманды просто мерзкий, и я взяла себе на заметку держаться от нее подальше.

Еще одна представительница знатного рода, высокая русоволосая Розалин Браун, тоже славилась заносчивостью и надменностью, немногим уступая в этом Аманде. И к тому же была весьма амбициозной особой.

Остальные девушки тоже встречались мне в книгах по генеалогии аристократических родов, и я поняла, что попала в самый цветник. Вот только за каждым цветком скрывалась ядовитая змея.

Мать не хотела отпускать меня сюда, и теперь я начинала понимать, почему. Кажется, мне придется из кожи вылезть, чтобы обойти других соперниц и заполучить желаемое. Впрочем, теперь я себе цену тоже знала, и сюда приехала, ведомая важной целью. Мои приоритеты сдвинулись, и принц стал лишь ступенькой на пути к короне. Той, что отобрал у нас Кориус, нынешний король.

Готовилась я к этому моменту весьма упорно, стараясь за короткий срок постичь те науки, на которые у остальных аристократок уходили годы. Изучала знатные рода вплоть до седьмого колена, училась красиво ходить, и брала уроки танцев и этикета у престарелого учителя вдовствующей баронессы, у которой я подрабатывала прислугой. Марий относился ко мне тепло, как к собственной внучке, и не смог отказать в столь странной просьбе. Даже уговорил саму баронессу дать мне пару уроков хорошего поведения и манер, присущих настоящим юным леди.

Впрочем, баронесса Вейда, едва узнав, что я собираюсь на отбор, согласилась на это с радостью, и ко всему прочему подарила мне платье, оставшееся от ее дочери, что давно вышла замуж. Удивленная столь милостивым отношением, не смогла удержаться от вопроса, и узнала, что я очень похожа на нее, так что мне с лихвой досталось от баронессы нерастраченной любви и заботы.

И вот теперь, спустя три недели я здесь, во дворце, а через восемь дней состоится самый важный бал в моей жизни. Бал, что все окончательно изменит.

***

Оказывается, мой отец был королем, которого свергли. Произошло это вскоре после моего рождения, и потому я ничего не помнила. Однако, рассказ матери перевернул весь привычный мир с ног на голову.

Когда-то у его величества Лэрда, короля Чарландии, было все. Красавица жена, лапочка дочка, и целая страна, народ которой обожал своего монарха. И был у его величества друг Кориус, король соседнего государства Магистрии, хитрый и весьма амбициозный правитель. Но Лэрд доверял другу, как себе, ведь тот однажды спас ему жизнь.

Однако дружба не остановила Кориуса от предательства, ведь он давно заглядывался на соседнее королевство – щедрый край, полный плодородной земли, да шахт золотых. Его же государство могло похвастать лишь скалистыми ущельями да выжженными солнцем равнинами.

И захотелось Кориусу чужого, что всегда кажется лучше и слаще, чем свое собственное. И придумал он коварный план, как заполучить себе то, что ему не принадлежит. Разошлись по Чарландии дурные слухи, и восстал народ против короля. А Кориус, провозгласив себя благодетелем и спасителем, сверг Лэрда с трона и занял его место сам. И не стало больше Чарландии, а два королевства объединились в одно – Магистрию.

Вот так я узнала, что когда-то была принцессой. Отец погиб вскоре после переворота, а мы с матерью сбежали из столицы в тихий, провинциальный город, поселившись в трущобах, где нас точно бы не стали искать.

Теперь же я сама вернулась во дворец, прямо в руки к недругам, и узнай они, кто я, мне несдобровать. Однако, отступать я была не намерена, если не ради себя, то хотя бы ради матери.

***

Кандидаток было много, и огромный дворец едва смог вместить всех желающих. Но, к радости простолюдинок и возмущение аристократок, каждой из нас нашлось пристанище, пусть и пришлось делить одни покои сразу на троих.

Меня это тоже не слишком обрадовало, ведь в соседки мне достались Розалин и Аманда. Хуже и не придумаешь. К счастью, они обе оказались слишком заняты соперничеством друг с другом, и на такую, как я, обращали внимание не больше, чем на предмет мебели. Что меня вполне устраивало, и я старалась вести себя как можно незаметней, лишь бы они обо мне и не вспоминали. Устроилась на самой дальней кровати в уголке за ширмой, и спокойно себе слушала, как ругаются эти две вздорных девицы, заранее возомнившие себя королевами.

Пожалуй, если бы не мое прошлое, давно бы отступила. А так у меня, пожалуй, шансов было даже больше, чем у них.

Подготовка к балу оказалась весьма утомительной, и на ругань времени почти не оставалось. Нас учили тому же, что я пыталась до этого постичь сама, и еще множеству иных вещей. Красиво ходить, вовремя улыбаться, правильно разговаривать с королевскими особами,  правильно кланяться, и прочим мелочам помимо уроков танцев и бесконечных примерок будущих платьев.

Сил оставалось лишь добраться до постели, и так продолжалось целую неделю. Лишь в последний день перед балом нам дали прийти в себя, устроив небольшой фуршет в саду.

Длинные ряды столов тянулись вдоль берега живописного пруда, и к ним было не протолкнуться из-за огромного скопления народа. Принарядившиеся и взволнованные девушки с самого утра заняли себя местечко, но отнюдь не из-за угощений, которыми их потчевали дворцовые повара. Ведь сегодня мы впервые увидим того, ради кого все это затевалось. Его высочество, принца Николаса.

Оттого и галдели сейчас кандидатки, как напуганные сороки, гадая, насколько красив Николас, и какие девушки ему нравятся, и смущенно краснели в предвкушении встречи. Вдруг, уже сегодня его высочество заметит ту, единственную, и сразу женится на ней? И, разумеется, каждая была уверена, что избранной станет именно она.

Меня же это сборище смущало и раздражало. И уж тем более строить глазки и кокетничать я не собиралась. Стоило только об этом подумать, как становилось не по себе. Может, поэтому решила отсидеться на противоположном берегу, наблюдая за царящей по ту сторону суетой.

Кабы не столько народа, здесь было бы просто замечательно. Свежий ветерок обдувал лицо, даря прохладу, и было ужасно интересно наблюдать за плавающими в прозрачной, как слеза, воде разноцветными рыбками. Устроившись на торчащем из земли гладком валуне, я развлекалась тем, что кидала в пруд камушки, одним глазом поглядывая на праздник в ожидании явления принца.

Ветви раскидистого дерева позади свисали почти до воды, скрывая это место от любопытствующих глаз, у меня же весь пруд был как на ладони. Однако, я и не думала, что тот, кого все ждут, сам отыщет меня здесь.

- Ты еще кто такая? - услышала я недовольный голос позади себя.

И чуть не грохнулась с камня от неожиданности. А когда неловко слезла на землю и повернулась, наткнулась на пристальный, колючий взгляд серых глаз.

- Ты что, следила за мной? - требовательно спросил стоящий за мной мужчина.

Пошитый из дорогой ткани камзол и безупречная осанка выдавали в нем аристократа, и я решила, что столкнулась с одним из придворных. Красивое лицо мужчины было холодно, как лед, а голос полон недовольства, будто мое появление здесь нарушило его планы. Однако, меня не на шутку задели его фамильярность и дерзость, поэтому просто ответила ему в той же манере.

- Что за глупости? Вы кто такой, чтобы я следила за вами?

- Кто я? - как-то странно усмехнулся мужчина, надвинувшись на меня. - Не притворяйся, тебе это не поможет. Наверняка захотелось побыть со мной тет-а-тет, пока вон те наивные дурочки ждут меня на том берегу. Хочешь сказать, я не прав?

Когда до меня дошло, кто передо мной, чуть сердце не остановилось, и перед глазами на миг потемнело. Но я не подала вида, лишь мертвой хваткой вцепилась в складки платья, стараясь унять волнение.

Это ж надо было умудриться нагрубить самому принцу! И ведь видела его портрет в книгах, но там он совсем на себя был не похож, потому и не узнала. Неудивительно, что он подумал, будто я его поджидала. А он, похоже, не слишком горит желанием общаться с кандидатками.

- Да откуда ж мне знать? - небрежно пожала я плечами, решив прикинуться дурочкой. - Слышала, там менестрель заморский выступать будет. Так вы и есть он? А на чем играть будете?

Я даже глаза округлила для вида, будто удивляясь такому совпадению, и поискала взглядом инструмент.

- Кто он? - опешил мужчина. Но тут же побагровел и рявкнул гневно. - Ты что это, меня, принца, с каким-то бродячим музыкантом сравнила?

- Принц? - глупо захлопала я глазами, и тут же восторженно воскликнула. - Ваше высочество, ах, какое совпадение! Что ж вы сразу не сказали?

А после бросилась к нему, повисая у него на руке, словно влюбленная дурочка.

- Ваше высочество! Принц Николас, так это вы? Надо же, и как я вас не признала! Позвольте вас сопровождать по пути на праздник! Я ведь так мечтала об этой встрече, вы не представляете!

Меня корежило и коробило от каждого слова, но я, кажется, добилась нужного эффекта. Гнев принца на мою непочтительность стих, и вместо этого на лице проступило раздражение. Будто рядом с ним оказалась до невозможности надоедливая муха, которая прилипла к нему, как к малиновому варенью.

- Да отцепись ты, сумасшедшая! - вполголоса пробурчал принц, пытаясь деликатно вырваться из моей хватки.

Он явно уже был не рад, что связался со мной, но просто так отослать меня прочь было бы неприлично. Все-таки я одна из потенциальных претенденток на его сердце и трон.

- Ах, простите, ваше высочество! - всплеснула я руками, отпуская его и склоняясь перед ним в реверансе. - Мне так стыдно за свою излишнюю горячность! Будущая королева так себя вести не должна, простите...

- Будущая кто?.. - закашлялся мужчина, глядя на меня недобро. - Ну, уж нет, такая жена мне точно не нужна. Даже не мечтай, как там тебя?..

- Хельга, ваше высочество, - фальшиво улыбаясь ему, ответила я сквозь зубы

Не мечтай, говоришь? Это мы еще посмотрим.

- Так вот, Хельга, можешь прямо сейчас отправляться обратно домой, - смерив меня злым взглядом, заявил Николас. - Тебе не победить на отборе, это я обещаю!

Улыбка исчезла с моего лица, и я изменившимся голосом, подпустив туда яда, парировала ответ принца.

- Простите, ваше высочество, но я все же попытаюсь. Позвольте откланяться, хочу успеть испробовать угощений, прежде чем все начнется.

Я снова поклонилась ему, чувствуя, что к концу отбора тошнить будет от бесконечных реверансов, развернулась, и быстрой походкой прошествовала вдоль берега к толпе. Спиной ощущая, как в лопатки упирается тяжелый взгляд принца.

Да уж, нелегко мне придется, ведь характер у Николаса, мягко говоря, прескверный. Но я не для того столько готовилась к отбору, что вот так просто сдаться. Да и нельзя мне этого делать, ведь на кону слишком многое. А, значит, хочет того принц или нет, но ему придется изменить свое решение!

***

Вечерний фуршет затянулся, и в покои я вернулась уже за полночь. Не хотелось покидать веселье, да и послушать менестреля стоило, ведь пел он столь задушевные песни, что даже слуги заслушались. Что уж говорить о девушках, которые чуть ли не рыдали в три ручья, слушая о несчастной любви бедной девушки, в которую влюбился сам король.

Мне же именно в этой песне слышалась насмешка над теми из нас, кто, как и я, приехал из глубинки. Так что мои глаза остались сухими, а сердце стойким до тех пор, пока музыкант не выдал совершенно противоположное – веселое и заводное, отчего в пляс пустились почти все. Впрочем, принца музыка тоже не трогала, ведь весь вечер он провел, отбиваясь от настойчивого внимания со стороны претенденток. Однако, я все равно ловила на себе его недобрые взгляды, и потому радовалась, что ему сейчас не до меня.

Когда же я собралась уходить, то увидела, как его высочество шагнуло следом, и сердце тревожно сжалось, предчувствуя беду. Но тут ему навстречу выскочили Розалин с Амандой, жеманно улыбаясь и обмахиваясь веерами. Они обступили Николаса, что-то наперебой начав ему рассказывать, зло косясь при этом друг на друга. Мне оставалось лишь посочувствовать принцу, в которого вцепились эти две пираньи. Но делать этого я не собиралась, ведь он это заслужил.

Ядовито улыбнувшись принцу, присела перед ним в показном реверансе, и отправилась восвояси, с удовольствием отметив, как перекосилось лицо Николаса.

Эх, с огнем играю, но не стелиться же перед ним, как остальные? Самой себе противна буду, тем более, помня, кто его отец, и что он сделал.

Утро перед балом выдалось хмурым, под стать моему настроению, однако мои соседки выглядели весьма взволнованными. Вернулись они вчера расстроенными, видно принц не оценил их рвение, и теперь девушки намеревались взять реванш.

- Ах, где же мои подвязки?! - заламывала руки Аманда, кружась по комнате в поисках пропавшей вещи.

- Ох, это просто невозможно, я ничего не успеваю! - Розалин тоже была близка к панике, и металась вслед за Амандой, на ходу облачаясь в платье. - Куда же я подавала расческу? Что за ужасное место? И где только эту прислугу черти носят?

Я же сидела возле зеркала и наблюдала за ними с равнодушием, неторопливо расчесывая свои непослушные кудри. В отличие от этих двоих я никуда не торопилась, зная, что скоро придут служанки и помогут нам. И одеться, и прихорошиться. Так к чему эта пустая суета?

-  Ты! - остановилась вдруг передо мной Розалин, требовательно протягивая руку. - Дай сюда расческу, живо! А лучше прическу мне сделай!

Удивленно подняв брови, я уставилась на нее, как на сумасшедшую. Может, виной тому было мое плохое настроение, а может после общения с принцем эти две аристократки больше не внушали мне должного пиетета.

- Тебе это надо? - протянула я Розалин гребень. - Держи. Только... Не боишься брать ее у такой, как я? - не удержалась я от сарказма. - Да и прически делать я не обучена. Там, где я родилась, больше ценилось умение доить коров.

- Бесполезная крестьянка! - раздраженно бросила Розалин, вырывая расческу у меня из рук.

Впрочем, стоило в комнату войти служанкам, как она с презрительным видом швырнула гребень обратно.

- Обойдусь! - фыркнула девушкам и тут же насела на одну из служанок, закидывая бедняжку требованиями и наставлениями.

Ко мне тоже подошла девушка в форменном платье, поклонилась и, улыбнувшись, спросила.

Позвольте, я вам помогу, миледи? Какую прическу желаете?

- Такую, чтобы принц сам упал к моим ногам, - лукаво улыбнулась я в ответ, подавая ей расческу.

Хихикнув, служанка с удивительной ловкостью распутала мои кудри, расчесывая их и выпрямляя. Не иначе, магия какая-то, ведь причесывание по утрам для меня было просто мучением. А после она приподняла волосы кверху, глядя на меня через отражение, и кокетливо сообщила.

- Ну, к ногам не обещаю, но устоять он перед вами точно не сможет.

Николас

Бал начался как обычно, один из многих, бесконечная вереница которых наскучила Николасу просто до чертиков. Все эти пышные наряды, лживые улыбки и шепотки за спиной раздражали его неимоверно, и иногда хотелось просто бросить все и сбежать куда-нибудь, лишь бы не участвовать в этих праздниках лицемерия. Уж лучше бы он родился в обычной семье, и не было бы этого проклятого долга, который душил его, словно удавка!

А ведь у него даже друзей не было, с кем бы он мог поделиться своими переживаниями, или же повеселиться как следует, забыв на время про то, кто он. Многочисленные приятели из числа придворных не в счет. Те только и ждут, как бы Николас оступился, опозорился, чтобы получить еще один повод перемыть ему косточки.

И так каждый день, год за годом. Правила, этикет, манеры, вбитые в принца с молоком, не позволяли выставлять напоказ истинные чувства, заставляя прятать их за маской циничного безразличия и высокомерия. И лишь наедине с отцом он позволял себе недовольство, пытаясь бунтовать против его решений. Впрочем, удавалось это из рук вон плохо, и как итог, Николас все же здесь, на балу в честь начала Отбора. А закончится это тем, что ему придется жениться на одной из тех, что так нетерпеливо дожидается танца с ним.

Ну, уж нет! Хотя бы это он может позволить себе. Проигнорировать этих охотниц за его титулом, ведь отца все равно на балу не было, и никто Николасу сегодня не указ. Может его показное безразличие оттолкнет от него всех желающих?

Однако, долго наслаждаться беседами с придворными дамами, которые неизменно составляли принцу общество на балах, не получилось. А всему виной та самая девчонка, что вывела его из себя вчера, на фуршете. Милая фея с золотыми волосами и кукольным личиком, не похожая на остальных, показалась ему сначала совсем простушкой. Однако, в хрупком теле скрывалась весьма хитрая и наглая особа, нацеленная на то же, что и остальные, и нисколько не скрывающая этого.

Разбудив в нем ярость, она сбежала от Николаса, и весь вечер он снова искал встречи с ней. Зачем, и сам не знал, но ему просто необходимо было оставить за собой последнее слово. Вот только зря он рванул за ней на другой берег, хотя намеревался отсидеться вдалеке от всех.

Вырваться из цепких ручек жаждущих познакомиться с ним девушек оказалось не так-то просто, и ему это удалось уже ближе к ночи. Но эта паршивка опять ускользнула от него буквально из-под носа!

Он даже узнал, кто она, и как ее зовут, будто ему было до того дело. Хельга... Слишком красивое имя для простолюдинки из провинции. Слишком самоуверенная для той, кто вырос в трущобах. И Николас был уверен, что она не посмеет появиться на балу после вчерашнего, однако, эта барышня оказалась совершенно бесстрашной или же просто безголовой. Как ни в чем не бывало, явилась с остальными, уверенная, что ее дерзость окажется безнаказанной, и даже среди толпы остальных претенденток умудрилась выделиться.

Он заметил ее сразу. Нежное-розовое платье с кружевами и шлейфом очень шло девушке, и принц, на миг забывшись, невольно залюбовался ею. И тут же, разозлившись,  сообщил распорядителю, что сегодня приглашать никого не будет.

Николас не сомневался, что никто не посмеет подойти к девушкам кроме него. Ведь это хоть и было не запрещено, но негласно все понимали, что танцевать с потенциальными принцессами верх неприличия. Но он забыл про своего кузена, герцога Пьера Рошель.

С самого детства они не ладили, и Пьер не упускал случая, чтобы доставить Николасу неприятностей. Когда же он отправился воевать, принц вздохнул с облегчением. До тех пор, пока тот не вернулся домой, сверкая погонами поручика.

И вот сейчас, братец умудрился пригласить ту самую златовласку, что не давала ему покоя. Оказавшись единственным, кто осмелился нарушить все правила, бросая ему очередной вызов. И принц был намерен этот вызов принять.

Пора показать брату, где его место!

***

- Меня зовут Пьер, сударыня, - улыбаясь, сообщил мне мужчина, едва зазвучали первые аккорды музыки. - Простите, что сразу не представился. Надеюсь, вы не в обиде?

Он вывел меня на середину зала, бережно держа под руку, и будто бы не замечая злого взгляда, которым одаривал нас принц.

- Я Хельга, - улыбнулась в ответ, решив поступить так же, и сделать вид, что кроме нас двоих тут никого нет. - Ни в коем случае, сударь. Ведь это не ваша вина.

В этот раз вместо полонеза объявили вальс, и рука мужчины легла мне на талию. Чуть ниже, чем позволяли приличия, а сам он оказался чуть ближе ко мне, чем полагалось. Но я не стала указывать ему на это, зная, что Николас смотрит на нас. Вместо этого, словно бросая вызов ему и всем присутствующим, закружилась в вальсе, испытывая легкую эйфорию от собственного поступка.

- Впервые встречаю такую смелую девушку, - заметил поручик, ведя меня в танце столь умело, будто делал это каждый день.

- Почему же, сударь? Это всего лишь танец, - поинтересовалась я небрежно.

И вздрогнула, наткнувшись на убийственный взгляд Николаса. К счастью, направлен он был не на меня, а на Пьера, но это не слишком успокаивало.

- Думаю, вы и сами все прекрасно понимаете, - заметил поручик, покосившись в ту же сторону. - Вы ведь приехали сюда, чтобы испытать удачу на Отборе? Кажется, принц не слишком обрадован тем, что вы выбрали другого.

- Ну, пока я еще не принцесса, - пожала я плечами, с трудом сдерживая дрожь в голосе. - К тому же, принц сам отказался сегодня танцевать, так что же, нам весь праздник провести у стены, боясь гнева ее высочества?

Пьер негромко рассмеялся, и его лицо посветлело, став не просто красивым, а каким-то одухотворенным. И я буквально утонула в его глазах цвета стали, не в силах оторвать от мужчины взгляд. Он тоже замолчал, глядя на меня так, что сердце забилось часто-часто, а после еще на сантиметр сократил дистанцию между нами. Его горячее дыхание обожгло кожу, и я с трепетом ощутила запах кедра и сандала, исходящий от мужчины.

Кажется, только мысли о настоящей цели пребывания здесь не позволили мне до конца поддаться его чарам. Хотя, надо признать, в ином случае я бы не устояла, настолько этот бравый поручик меня привлекал.

Как ни странно, окончательно вырваться из сладкого плена этого обольстителя помог принц. Музыка еще не отзвучала, и мы заканчивали последние па, когда вдруг в круг танцующих ворвался принц. Его ледяной взгляд мог заморозить на лету, а от голоса, которым он обратился к поручику, повеяло жутким холодом.

- Позвольте, поручик, я украду у вас спутницу, - не слишком любезно попросил принц, и это прозвучало скорей как приказ. - Она мне тоже танец задолжала.

- Что? - глупо захлопала я ресницами, пытаясь вспомнить, когда такое было.

Вокруг нас сразу образовалось пустое пространство, и пары замерли на почтительном расстоянии, пожирая нас взглядами, в которых читалось множество чувств, от любопытства до неодобрения.

Я видела, как стоящие вдали претендентки потянулись тонкой струйкой в нашу сторону, несмотря на то, что распорядитель встал у них на пути. И поняла, что скандала не миновать. Впрочем, это стало ясно тогда, когда я приняла приглашение Пьера. Однако же, сам поручик не спешил меня отпускать.

- Вы же вроде говорили, ваше высочество, что не будете сегодня танцевать? - развернувшись к Николасу, спросил он с усмешкой.

- Не твое дело, Пьер, что я сказал! - резко ответил ему принц, вырывая мою руку из ладони мужчины. - Найди себе другую пару!

Я так надеялась, что поручик не позволит меня забрать, ведь мне ужасно не хотелось танцевать с Николасом, но сама отказать ему я не смела. Однако, Пьер и без того был слишком дерзок с его высочеством, и я даже удивилась, почему поручику все сошло с рук. Видимо, эти двое были знакомы, и очень хорошо.

Мой кавалер послушно отступил назад, проводив меня долгим взглядом, в котором я прочла ожидание новой встречи. А потом снова зазвучала музыка, и уже принц положил руку на мою талию. Окружившие нас со всех сторон  девушки охнули, и спину обожгло чьей-то ненавистью. А потом его высочество закружил меня в танце.