Королевский шут

1.По ту сторону реальности

За столом, заваленном свитками, сидел пожилой человек в переливающихся круглых оранжевых очках на пол-лица и что-то внимательно читал. Несмотря на большой, ярко пылающий камин и, плотно занавешенные шторами, закрытые окна, он зябко кутался в меховую шубу, время от времени дуя себе на руки, явно пытаясь согреться. Антрацитово-чёрная большая ящерица, больше похожая на недоразвитого дракона, лежала рядом и спала. Внезапно она приподняла голову и прошипела:

- Она идёт…

- Я знаю, Харм, - не отрываясь от своего занятия, ответил человек. - Веблия, кстати, сильно раздражена, так что, на твоём месте я бы слез со стола и временно переместился в самый тёмный уголок, чтобы не показываться ей на глаза.

- Кажется, ты заботишься обо мне?

- Нет. Просто, ты мне пока ещё нужен, а других помощников не предвидится.

Больше ничего не говоря, ящер плавно растворился в воздухе, как раз в тот момент, когда резко открылась дверь, и в комнату вошла высокая, статная женщина в роскошном бордовом платье. Эту брюнетку можно было назвать красивой, если бы не маленький недоразвитый носик, острым сучком торчавший на лице.

- Ф-у-у-у… - не поздоровавшись, начала она. - Опять нажарил так, что дышать нечем. Когда ж ты, наконец, согреешься, Кортинар?!

- Сама знаешь, как только ты вернёшь мне душу, - флегматично ответил старик. - Каждый раз спрашиваешь об этом. Зачем?

- Дай насладиться триумфом над поверженным врагом! - хохотнула женщина.

- Не надоело за пятьдесят лет?

- Ни капельки. Видеть одного из самых могущественных магов королевства у себя на побегушках не надоест никогда.

- Пусть так, - пожал плечами Кортинар. - Мне всё равно, что ты думаешь. Впрочем, мысли других тоже неинтересны. Зачем пришла, Веблия?

- Моему придурку нужна новая игрушка!

- Ты про нашего Владыку? Короля Ипрохана?

- А про кого ещё?! По мелочам я не размениваюсь. Этому идиоту надоели кривляния придворного шута, и он его спьяну прирезал.

- Очередная бессмысленная смерть.

- Плевать! Важно другое! Ипрохан потребовал нового дурачка. Не может он, видите ли, без компании себе подобных.

- Так возьми в любом замке - уродцев везде хватат.

- И взяла бы! - зло произнесла Веблия. - Но у нашего короля “заскок” - хочет необычное, но чтобы глаза не мозолило, умное, но чтобы не умничало, весёлое, но не доставучее. Список длинный. Продолжать?

- Не надо. Всё понятно. Опять ему дурмицу в вино подмешала?

- Не без этого. А то протрезвеет ненароком.

- Спутанное сознание и деградация неизбежны при употреблении травы с вином - отсюда и такие условия. Но, боюсь, не найти нам здесь подобного персонажа.

- Я тоже так думаю... - кивнула Веблия. - Только давно слушок ходит, что у тебя раньше была возможность посещать другие миры. Может, там есть?

- Это всего лишь слухи.

- Не ври! Пока твоя душонка у меня, обмануть не получится! - раздражённо топнула ногой Веблия.

- Значит, не буду, - спокойно согласился Кортинар. - Когда нужен новый шут?

- Через три-четыре дня. Раньше Ипрохан связно говорить не начнёт.

- Что? Кроме дурмицы и разгуляйку добавила? Смотри, как бы совсем мозг у короля не распался от такой смеси.

- Не твоё дело! А что до его мозгов… Чем меньше, тем лучше. Мне своих хватает. Главное, чтобы не забыл, где на документах правильную подпись ставить.

- Как скажешь. Но обещать многого не смогу - из иных миров выдернуть можно не всякого. Может и не подойти кандидат.

- Убьём, и достанешь следующего!

Больше ничего не говоря, Веблия резко развернулась и гордо вынесла себя из комнаты.

- Ты всё слышал? - как только за женщиной закрылась дверь, спросил старик в пустоту.

- Да, - ответил, материализовавшийся на столе, ящер.

- Тогда принеси мне “Призыв демона.”. Четвёртый том. Он на одиннадцатой полке слева в моей библиотеке. Пора встретиться со старым знакомым.

Через несколько часов, захлопнув книгу, Кортинар поднялся и, ещё плотнее закутавшись в шубу, нехотя спустился в подвал.

Большой подземный зал когда-то был великолепен, но былая красота померкла со временем, уступив место паутине и тлену. Рассохшиеся резные скамьи, ржавые витые канделябры и гладкий каменный пол, покрытый толстым слоем пыли - вот и всё, что осталось от роскоши этого места.

- Харм. Прибери здесь, - буркнул старик.

Маленький смерч пронёсся по залу, в мгновения ока заставив сиять всё чистотой.

Придирчиво осмотрев помещение, Кортинар внезапно скинул шубу, оголив торс, покрытый татуировками. Широко расставив ноги, он нудно запел, словно не знал больше пары нот, и начал делать странные движения руками, как будто играет на арфе. Воздух вокруг мага стал сгущаться плотным туманом, из которого вылетали маленькие искорки, с шипением впиваясь в татуировки старика, так и не снявшего свои оранжевые очки.

Наконец, Кортинар умолк и громко хлопнул в ладоши, равнодушно глядя, как на полу проступает пентаграмма, зелёным огнём добавляя света этому мрачному подземелью.

- Твоё Искусство великолепно! - довольно произнёс Харм. - Долго ждать демона?

- Придёт, куда денется… - устало ответил старик, вновь надевая шубу.

И тут же, в подтверждение его слов, яркая вспышка озарила зал, и из пентаграммы выпрыгнуло нечто гориллообразное с кабаньей головой.

- Как вы, ничтожные, посмели вызвать меня - Повелителя Огненного Мира, в эту дыру?! - прорычал демон, держа тремя руками мага и одной ящера.

- Дело есть - вот и вызвал.

- А! Это ты, дружище?! Извини, Кортинар! Сразу и не узнал тебя в этих дурацких очках, - уже без угрозы пробасил демон, - То-то, смотрю, даже защитного контура нет на пентаграмме. Думал, опять очередной недоучка до умной книжки дорвался, на свою голову. Как дела? Что-то давно не призывал. Выпьем за встречу? Тут рецептик замечательного пойла нарыл - камни прожигает!

- Для начала поставь меня на пол.

- И этого червяка-переростка тоже?

- Я не червяк! - возмутился, несмотря на свой страх, Харм. - Я, между прочим…

- И его поставь, - перебил ящера маг. - Это мой единственный слуга и помощник - жалко терять.

- Единственный? Да у тебя они раньше толпами ходили!

- Раньше - да. Теперь только этот. Хармом зовут.

- Понял. Незаменимый, получается, и на закуску негоден.

- Меня нельзя есть, демон, - явно не на шутку испугался ящер.

- Слышь, переросток! Ещё раз демоном назовёшь - докажу обратное! Запоминай: Повелитель Третьего Дома Огненного Мира Ситгульвердам Асомикакыф Вертурзор Жошшшевистукрангл Гарсычкубьевищ! Твой хозяин меня просто Ситом зовёт, хоть это и неправильно. Можешь тоже коротко, чтобы свой раздвоенный язычок не ломать непривычными названиями.

- Раньше твоё имя из одного слова было. Изменения в жизни? - поинтересовался Кортинар.

- Ещё какие, дружище! Захватил четыре домена и теперь величаюсь солидно, по их названию, основав свой Дом! А самки у меня… - закатил от удовольствия Сит свои поросячьи глазки. - Шерстинка к шерстинке, бородавочка к бородавочке! Страстныыыеее… Одна мне даже руку откусила - два дня отращивал. Хочешь, тебе десяток-другой подкину?

- Спасибо, не надо, - слегка скривившись, ответил маг. - Мычат себе, глазами хлопают и жрут, не переставая. Я привык иметь дело с разумными особями, а у ваших, кроме инстинкта к размножению, ничего нет - только на запах самца и реагируют.

- Ну и что? - не унимался новоявленный сутенёр. - Зато плодовитые! Уже двадцать восемь сыновей из замка выгнал! О, как! Не каждому дано! Некоторые себе имя первое завоевали вместе с землями, а один - целых два. Талантливый очень. Горжусь им! Даже на меня пару раз огрызался, но пока не дорос. Вот лет через триста, думаю, справится, подмяв под себя отцовские земли. Жду не дождусь! Такая битва будет!

- Так вы что, - удивлённо спросил ящер, - со своими родными сыновьями драться собрались?

- Конечно! Кто сильнее, тот и владеет землями. Я сам у отца два имени отбил. Четыре дня лупили друг друга, пока он мою власть не признал. Теперь в Вертурзоре управляющим служит, и всё норовит при встрече силушкой померяться, чтобы вернуть всё себе. Уважаю его за это!

- Не понимаю я такого, - честно признался Харм.

- А тебе и не нужно, переросток. Твоё дело - служить хозяину, а не думать! - проникновенно выдал Сит демонскую мудрость. - У тебя-то что, Кортинар? Сам на себя не похож.

- Я потерял душу, - просто ответил старик, сняв оранжевые очки и посмотрев на демона белыми, без зрачков глазами. - Теперь тоже превратился в слугу у поработившей её.

- Поработившей?! Самка?! Великая магесса, раз тебя одолела!

- В ученицах ходила. Серая бездарность в плане Высокого Искусства, но ума и коварства не занимать. Втёрлась в доверие и, выкрав Камень Душ, мою в него заточила, пока спал, травами опоенный. Следом всех сильных магов тоже прибрала. Теперь практически владеет Нагорным королевством, присоединив к нему ещё парочку. Король - марионетка в её руках.

- Убить? - предложил Сит.

- Это не твой мир, здесь вся магическая мощь в её руках. Пикнуть не успеешь. Но помощь твоя нужна. Для этого и вызвал.

- Что нужно делать и какова плата? - вмиг стал серьёзен демон.

- Вот тебе и “дружище”! - проворчал Харм… - Сразу о плате заговорил.

- Конечно. Кортинар без души дружить не умеет. Это уже не он, а только часть. Видишь? Твой хозяин даже мне не рад и на тебя ему плевать с высокой башни тоже.

- Да знаю я... - вздохнул ящер.

- А раз знаешь, то должен понимать, что, кроме деловых отношений, других у нас быть не может. По хорошему счёту, даже за плату я не обязан ему помогать, но в память о былом, готов выслушать предложение.

- Карта Пути Творцов. Первый Шаг, - не обращая внимание на спор двух существ, назвал свою цену маг.

- Только Первый? - переключился Сит на интересующую его тему. - Это, практически, ничего!

- Согласен. Но ты получаешь небольшую возможность узнать и остальные Шаги. К тому же, от тебя не требуется великих подвигов, а всего лишь найти в других мирах подходящего мне человека.

- Какие параметры?

- Воин. Неглуп. Умеет приспосабливаться и с чувством юмора. Будет шутом при короле. И чтобы был инертен к магии.

- И это ты называешь “всего лишь”! - почти натурально возмутился демон, продолжая торг. - Воина найти легко - даже неглупого, но они по своей натуре прямые, как копья, а шуточки дальше того, чтобы испортить воздух в казарме, не идут. Весёлые умники гибнут первыми. К тому же, выдернуть человека из родного мира можно только в момент его смерти. Инертен в Высокому Искусству? Представляешь, сколько сил потребуется? Минимум Четыре Шага готовь!

- Нет. Есть только один. Я и сам хотел по нему начать Путь, но теперь мне это неинтересно.

- Два? - не унимался Сит.

- Один.

- Ну, как же скучно с тобой стало, Кортинар! Ладно! Согласен на твою грабительскую цену, но только ради того, чтобы снова нормально выпить в хорошей компании душевного человека! Ха-ха! Понял каламбурчик? Душевного!

- Да. Понял. Спасибо.

- Не стоит, всё равно, благодарности не испытываешь, как и всего остального. Только вот одного я понять не могу… - серьёзно спросил Повелитель Огненного Мира. - Если тебе недоступны любые чувства, то откуда такое стремление вернуть душу обратно? Тебе должно быть и на это наплевать.

- Веблия совершила одну большую ошибку, украв душу и глаза, отражающие её, она забыла стереть мне память. Я не могу испытывать эмоции, но я ПОМНЮ их. Я так же помню, как выглядит мир в цвете, а не чёрно-белым, и то, только через эти неудобные очки. Сравнивая сейчас и тогда, понимаю, что “тогда” было лучше и хочу вернуть его.

- А если не получится?

- Буду мёрзнуть до конца своей жизни. Всё просто.

- Ужас! - передёрнул мощными плечами Сит. - Оставь своего переростка у пентаграммы. Как найду нужное - сразу через неё перешлю товар. Есть у меня, почти закрывшийся, выход в один мирок. И ещё! Пока не вернёшь душу, больше не тревожь! Неуютно сейчас с тобой рядом находиться…

С этими словами он резво нырнул в Круг Вызова и исчез в яркой, зелёной вспышке.

- Странное существо… - задумчиво протянул Харм.

- Для своего мира - абсолютно нормальный, - возразил Кортинар. - Этот ещё вменяемый. Иди и подготовь мою лабораторию. Чувствую, что придётся в порядок приводить прибывшего. Потом караулишь здесь появление нового шута. Когда появится Ситгульвердам, то не называй его демоном - он демовилур. Демон для таких, что "переросток" для тебя. Понятно? Обидится - порвёт на части. А я к себе. Холодно…

2.Африканский континент

- Илюх!? - запрыгнув в открытый кузов Ниссана и пристроив автомат между колен, спросил Сергеич. - Что там за буча сегодня была? Говорят, по твою душу к “хитрому домику” целая местная делегация полицейских прикатила! Емеля слышал, что ругались сильно у нашего босса в кабинете.

- Да так… - ответил я, прикуривая. - Сходил вчера за бухлом в городок.

- Опять к Н’гомбо попёрся?

- У него хоть не “палёнка”.

- Тут у всех она.

- Неважно. Главное, что голова не болит.

- Почему один пошёл?

- Ты с нашими на дежурстве, а “европеоиды” только вооружённой толпой на автомобилях согласятся. Неинтересно - местного колорита не прочувствуешь.

- А ты, значит, турист с фотоаппаратом? - ухмыльнулся приятель.

- Не... С пистолетом. Я ж не дурак - “пустым” разгуливать.

- И как тебе достопримечательности?

- Отлично! У Н’гомбо затарился “сувенирами” по сходной цене и на базу пошёл. Вечером “рассмотрим” то, что от них осталось. Внимательно и под хорошую закуску!

- То, что осталось? - настороженно поинтересовался Сергеич.

- Понимаешь в чём дело… - сделав несколько глубоких затяжек, начал я. - Иду себе, солнышком и архитектурой местных трущоб наслаждаюсь, а тут из узкого переулочка двое выходят, ножичками поигрывая. Большие, чёрные и очень бедные. Денег просить стали.

- И как ты понял, что им надо? По-ихнему и пары фраз не выучил - всё мимикой и жестами объясняешься.

- Слово “мани” давно уже стало международным! Короче, богаче они не стали, а беднее на два тесака - точно. Лежали долго… Видимо, детство вспоминали.

- И из-за этого так полицейские расстроились? Впервые слышу про подобное! Им же, пока ручку не позолотишь, по фиг на всё! - не поверил Сергеич моему рассказу.

- Верно! Но на лапу, вероятно, уже получили или, может, одной группой промышляли - не знаю. Пока мы отношения выясняли, неподалёку полицейская машинка паслась. Как только я их уложил, то сразу с мигалками подкатила. Выскочили из неё двое, похожие на первых, но только в форме и, угрожая пистолетами, попытались наручники надеть на меня, хотя прекрасно видели весь героический акт самообороны. Пришлось и их уложить. Один пакет с вискарём не уберёг… Так обидно стало!

- И ты… - ехидненько продолжил за меня Лёха, сидевший рядом с нами.

- А что я? Наручников на четверых хватило. Заставил эту шоблу переодеться - ментов в бандитов и наоборот. Потом потратил на них ещё два литра бухлишки. Когда быстро вырубились пьяные - слабоваты оказались по такой жаре, гражданских в форме погрузил в багажник полицейской машины, которую отогнал на другой конец этого вшивого городишки и пристроил недалеко от участка, а блюстителей в лохмотьях посадил на передние сидения, сняв наручники и запихнув за пояс по табельному стволу. Типа, напали гады на оплотов правопорядка, угнали машину и уснули пьяные за рулём. Одно непонятно… Как меня вычислили?

- В форме ходил? - спросил Сергеич.

- Естественно, - кивнул я.

- Делай выводы! Базу нашу всякий таракан знает и форму тоже. А твои постоянные выходки скоро в местный эпос войдут, Белый Демон. Штрафанули?

- Конечно. Командир с управляющим вначале долго смеялись, узнав о происшествии. Оказывается, когда нашли этих упитых, полицейские не стали долго думать, а вломили, тем кто в салоне, за своих соратников! Потом разобрались и повторили процедуру с остальными из багажника. Начальство хотело меня попереть вначале, но нашего управляющего, господина Реверди, местный полицейский павлин уже так достал своими придирками и вымогательствами “на нужды населения”, что мне просто вынесли очередное последнее предупреждение и месячную зарплату вычли. Да я не в обиде! Разбитый вискарь требовал отмщения!

Народ в кузове заржал, обмениваясь шуточками в мой адрес. Пусть. Хоть немного поднял парням настроение.

Колонна выехала за пределы города, и мы замолчали, внимательно осматривая джунгли, стеной стоявшие по краям раздолбанной земляной дороги. В принципе, пока не доехали до приисков и не загрузились, опасаться особо не стоило - шесть джипов, битком набитых опытными бойцами и с установленными на турелях пулемётами, отобьют у “освободительной шпаны”, вырезающей исключительно беззащитные деревни чужих народностей, любую охоту с нами связываться.
А вот на обратном пути… На такую ценность могут прийти по наши души более серьёзные мальчики в хорошей экипировке - “камушки” очень жёсткий бизнес. Сам два раза попадал в подобные переделки. Во время последней чудом спаслись, удирая на трёх, изрешечённых пулями, но почему-то едущих, машинах, потеряв половину отряда.

- Илюх… - тихо спросил меня Сергеич, глядя на местную флору поверх коллиматорного прицела своего автомата. - Вот, зачем тебе всё это? Со мной всё понятно - троих девчонок поднимать надо, но ты же одиночка. Я тебя по базе помню: красавец, мастер спорта, умен. Если бы “берега не путал” своими выходками, то звёзды на погоны сами сыпались бы! Капитаном третьего ранга к своим годам вряд ли стал, а вот при штабе тёплое местечко имел бы точно. Чего тебе всё не успокоиться? Семью б завёл. Дом… Парень видный, весёлый - от девок отбоя нет.

- Ты ж мне сам эту работу подсунул.

- Да. Знаешь, жалею об этом. Но тогда, когда встретил тебя “синего” в том баре, решил, что поступаю правильно. Да и человек ты всегда надёжный был - с таким под пули идти не боязно.

Я ничего не ответил, делая вид, что внимательно осматриваю местность.

Эх! Знал бы “каптри” запаса Николай Сергеевич Трубин, которого за спокойный характер и домовитую основательность все величали, исключительно, по отчеству, несмотря на то, что старше меня всего-то на семь лет, как мне скучно в этой жизни. Дом… А какой он? С детства по спортивным школа-интернатам, на радость непросыхающим родителям. Потом казарма в училище, трансформировавшаяся со временем в замызганную комнатушку в военном городке при, не менее военной, морской базе. Такого больше не хочу, а другого не знаю. Видимо “переел” устава и совсем перестал вписываться в строгую, расписанную до мелочей, флотскую жизнь.
 Когда настоятельно попросили молодого “старлея”, честно отмучившегося пять лет, не продлевать контракт за то, что приказал бойцам покрасить не только засохшую траву в зелёный цвет, как было велено перед прибытием большого начальства из Генштаба, но и нарисовать на ней цветочки, я радостно кинулся в гражданскую жизнь, чтобы быстро понять - не моё. Даже в театральный поступил, но уже на первом курсе, после нескольких месяцев, осознал свою бездарность и забрал документы.
Сунулся, памятуя о спортивных заслугах, в МВД. Инструктором не взяли, но… Уволился нафиг уже через год без сожаления! Тогда же меня, заливавшего разочарования, и встретил Трубин в кабаке, предложив помощь в устройстве на денежную работу в “международном охранном предприятии”. Второй год в наёмниках уже, вернувшись к тому, от чего убегал. А куда ещё? Скучно…

- Который раз штрафанули? - прервал мои размышления Сергеич.

- В этот раз? Четвертый.

- Перебор! Боюсь, больше не подпишут.

- А я взятку дам.

- Французу? Не смеши меня! Он не берёт - это тебе не гаишники на дороге!

- Раньше брал, теперь тоже не откажется.

- Иди ты?!

- Два раза, только не ори...

- Ну, вот, как у тебя это получается? - оторвавшись от наблюдения, посмотрел он на меня. - Самому смастерить большую задницу, влезть в неё и без помех вылезти обратно. Даже мусьё Реверди уболтал на своём поганом аглицком. Талант! Только учти, на взятки и на штрафы все деньги спустишь. Что потом?

- Опять подпишусь. Кормят, поят. Форма вот… А деньги мне не нужны особо - не умею их тратить. Хочешь, тебе отдавать половину буду, а остальную половину пропьём?

- Дурень… - вздохнул Сергеич, и снова уставился на джунгли.

К приискам подъехали через три часа. Погрузка товара заняла несколько минут, и мы рванули обратно, чтобы до темноты успеть оказаться под защитой. Тут уж не до разговоров. Все взвинчены и параноидально водят стволами в разные стороны. Проехали поворот, где нас накрыли однажды. Слава богу, нет засады - лишь только остовы двух сгоревших джипов, покрытые молодой порослью.

Пока везёт, но тревожное чувство внутри всё больше даёт о себе знать. Закурить бы, но сейчас нельзя - всё внимание на дорогу.

- ”Свербит” чего-то… - проговорил Болт, стоящий у пулемётной турели. - Так всегда в Чечне было перед боем. Смотрите в оба - не к добру! Подствольники приготовь…

Взрыв яркой вспышкой ударил по глазам, и машина, встав на дыбы, опрокинулась.

Поднимаю голову с земли, осматриваюсь. Лёха с пробитой головой лежит рядом. Подбираю его автомат и прячусь за разгорающийся джип. Вовремя! Джунгли по краям от дороги расцвели огоньками выстрелов. Что-то больно бьёт в ногу… Чёрт! Задело! На перевязку времени нет. Разряжаю магазин по грёбаному лесу, не жалея патронов и перебегаю к уцелевшей машине, у колеса которой лежит Сергеич.

- Цел?! - не переставая стрелять, орёт он. - Кто ещё?!

- Всё!

- Хреново! - выдыхает пулемётчик уцелевшего джипа, спрыгивая к нам. - Надо уходить! Кроме нас, никого! Колёса не на ходу! Прорываемся к “зелёнке”!

Кидаем одну за одной несколько гранат в сторону ближайших от дороги джунглей и резким броском покрываем открытое расстояние.

Пулемётчик получил пулю в голову, уже практически переступив спасительную границу леса.

Бежим, раздирая о густые ветки незакрытые части тела. Петляем как зайцы. Дышать нечем, лёгкие сейчас взорвутся. В какой-то момент, не выдержав гонки, спотыкаюсь и падаю.

- Ты чего, Илюх? - хрипит Сергеич.

- Отбегался... Нога продырявлена. Уходи один, а я за собой их тихонечко уведу. Ток патронов отсыпь чуток.

- Дотянем оба! Дотащу! Может, через часок отстанут?

- Нет. Им свидетели не нужны. Будут ловить. Видел, какие профи? Уходи. У тебя дочери!

Последний аргумент стал решающим. Передав два магазина и гранату, Сергеич обнял меня и горько сказал:

- Прощай, морпех. Буду помнить…

- Да уж постарайся, - улыбнулся я. - У тебя же есть от моей съёмной квартиры ключ? Там под кроватью чемодан с “бабками”. На поминки мне и на подарки для дочерей хватит! Только резко не открывай его - вначале лесочку перережь. Ребята из банка красящую бомбочку для воров подарили - потом не отмоешься.

- И тут не можешь без своих приколов…

- Вали, давай! Время!

Мой товарищ растворился в зарослях, а я, тяжело встав, перехватил раненую ногу ремнём и, громко продираясь сквозь кусты, быстро поковылял, пару раз выстрелив для привлечения внимания погони, которая не заставила себя долго ждать. Это хорошо! Значит, уйдёт Трубин - он мужик ушлый. Хватило здоровья на полчаса. Голова стала кружиться от большой потери крови, нога с засевшей пулей, адски болела при каждом шаге и подгибалась, норовя уронить тело. Дальше идти нет смысла.
Увидев огромный камень, принял решение дать последний бой в этом месте - хоть со спины, супостаты, не зайдут. Лёг, вколол себе шприц-тюбик с обезболивающим и пристроил автомат на трухлявом стволе большого дерева. Вовремя! Погоня показалась минут через пять, зелёными тенями бесшумно скользя по моему следу.

Первого легко снял одиночным выстрелом и тут же запустил парочку гранат. Вопли раненых, последовавшие за взрывом, показали, что зря “гостинцы” не потратил. Веером “причесал” джунгли в тех местах, куда бы сам направился, ловя беглеца. Снова короткий вскрик, но мне не до него - прячусь за бревном от роя пуль, выпущенных в мою сторону и спешно меняю магазин на полный. Не высовываясь, кидаю наугад последнюю гранату и перекатом ухожу на несколько метров, чтобы опять открыть, уже неприцельный, огонь. Перезарядиться не успеваю - яркая вспышка ослепляет, тело разрывается на части, и меня подхватывает чёрный водоворот, гася сознание.

“Вот ты какая, смерть!” - успеваю подумать в последнюю секунду.

*****

Небольшого роста, кряжистый человек минут пять стоял без движения, внимательно осматривая местность в бинокль. Наконец, спрятав оптику, тихо спросил в гарнитуру, соединённую со шлемом:

- Густав. Что у тебя?

- На месте. Тут… Я не понимаю, сэр… - раздался голос в наушнике. - Я сам видел, как ублюдка разнесло на куски, но… Тут никого нет!

Выйдя из укрытия, командир отряда приблизился к иссечённому осколками и пулями дереву.

- Сэр! - сказал огромный боец, в руках которого ручной пулемёт казался игрушечным,- Посмотрите сюда!

Серое глянцевое пятно, метра два в диаметре, тяжело было пропустить.

- Русский был здесь, сэр! - начал объяснять громила. - Теперь его нет, как и воронки от моей гранаты. Кругом стреляные гильзы, а этот круг чистый! Вы видели такое раньше?

- Действительно, странно… - немного подумав, согласился командир. - Чёртовы джунгли! Чёртова Африка! Но если ты, Густав, уверен, что этот недоносок, угробивший троих наших парней и тяжело ранивший Йохана, отправился в ад, то не верить тебе нет смысла. Уходим! Операция закончена!

Харм лежал, свернувшись кольцом, и не мигая смотрел на зеленоватые переливы пентаграммы Круга Вызова. Скучно… Хотелось есть и спать, но ослушаться своего Хозяина не приходило ему даже в мысли. Сразу после своего вылупления ящер прочно привязался к магу, и уже второй десяток лет верно служил, не ища себе другой доли.
 По словам Кортинара, яйцо было найдено в прозрачной глыбе льда лет восемьдесят назад, когда тот ещё пытался научиться путешествовать по другим мирам. Оставив находку как сувенир в своём кабинете, маг на долгие годы забыл о нём. То ли жара, которую всегда поддерживал мёрзнущий старик, то ли просто пришло время, но Харм одним прекрасным вечером очнулся и, пробив скорлупу яйца, выбрался наружу, чтобы, встретившись со взглядом Хозяина, навсегда отдать ему свою верность.

- Держи, переросток! - неожиданно раздался голос демовилура, отвлекая от воспоминаний.

Сит выскочил из пентаграммы и кинул окровавленное голое человеческое тело. Потом, развернувшись к Кругу Вызова, угрожающе рыкнул:

- И напомни моему бывшему дружку, что пока не обретёт душу, пусть не смеет больше тревожить, если не хочет неприятностей!

Монстр исчез, а вслед за ним исчезло и зелёное пламя. Лишь искалеченный человек остался лежать на холодном чёрном полу, как напоминание о только что случившемся явлении.

- Кортинар! - громко пропищал Харм, материализовавшийся в покоях мага. - Демон доставил обещанное! Как ты и думал, требуется срочная помощь!

- Что сказал Ситгульвердам? - подкладывая поленья в камин, спросил маг.

- Чтобы, пока не обретёшь себя прошлого, не лез к нему. Он больше не друг!

- Это разумно с его стороны. Перенеси тело в лабораторию, сейчас спущусь.

- Не обманул Сит: однозначно, воин, - констатировал Кортинар, через некоторое время появившись у большого каменного стола с зафиксированным на нём широкими металлическими полосами человеком.

Старик осмотрел крепкого, пропорционально сложенного брюнета с развитой мускулатурой и продолжил:

- Харм, готовь всё, чтобы откачать половину его крови.

- Зачем, Хозяин? Он же и так при смерти! Доконаем, а другого не будет!

- Он уже мёртв и, если действительно нейтрален к магии, оживить обычными методами его невозможно. Придётся пойти на маленькую хитрость.

Когда большой стеклянный сосуд был наполнен наполовину, маг проткнул палец, и несколько капель его крови упали в кровь неизвестного.

- Закачиваем обратно, - приказал Кортинар, быстро залечивая собственную ранку.

- Готово! - пискнул ящер.

- Замечательно. А теперь смотри. Моя, насквозь пропитанная Высоким Искусством, кровь сейчас находится в этом человеке, делая его восприимчивым к магии. Через пару дней несколько капель, лишившись всех свойств, поглотятся доминирующей субстанцией, но этого времени мне достаточно, чтобы вернуть душу на место. И если не сойдёт с ума, то я должен успеть дополнительно вложить в голову нашего приобретения и кое-какие знания. Пошли, Харм! Процесс долгий и болезненный. Не хочу слышать громких криков. Заглянем завтра на рассвете.

*****

Осколки после взрыва гранаты рвали всё тело. Неимоверная по силе боль заставляла выгибаться дугой и выть во весь голос! Кратковременные потери сознания не приносили облегчения, опуская в бездну безумия и страдания, наполняя вены расплавленным металлом! Нет никаких мыслей, кроме дикого желания, чтобы всё закончилось! Ещё немного и не выдержу, но раз за разом становилось только хуже, а я всё не умирал, теряя последние остатки разума и превратившись в истерзанное нечто, забывшее обо всём, кроме боли. Наконец, когда конец бесконечности стал особенно близок, всё внезапно прекратилось, будто ничего и не было. Счастливое беспамятство отключило все чувства, погрузив в сон.

Открываю глаза и прислушиваюсь к себе… Пытаюсь подняться, но не могу - кто-то приковал меня к холодному камню. Сделал попытку пошевелить пальцами - получилось. Хоть это!

Неожиданно перед носом появился чёрный зверёк и, что-то пискнув, растворился прямо в воздухе. Понятно. Галлюцинации... Где я и чем меня накачали, что смотрю подобные “мультики”? Голову не повернуть, чтобы осмотреться и набрать побольше информации - кроме потолка с выцветшими рисунками ничего не вижу. В плену у напавших на нашу колонну? Не сходится. Простой наёмник не представляет сильного интереса, чтобы так на него тратиться, эвакуировав из джунглей. Загробный мир? Чистилище? Вспоминая вчерашние мучения, охотнее поверю в эту версию. Глаза слипаются, хочется снова вырубиться, но не успеваю погрузиться в сон, как вижу перед собой склонившееся лицо какого-то хмыря в беспонтовых оранжевых очках от солнца.

Он что-то произносит на незнакомом, окающем языке.

- Не понимаю… - хрипло шепчу пересохшими губами. - Нихт ферштейн, комрад. Ду ю спик инглиш? Парле ву франсе, придурок?

Пожилая рожа незнакомца отстраняется, и я чувствую, как голову мне обмазывают дурно пахнущим кремом.

Боль возвращается, раскалывая череп на много кусочков. И пусть с прежней она не идёт ни в какое сравнение, но заставляет снова выть и плакать не по-детски. Я отключаюсь, спрятавшись от неё в безумных картинках воспалённого мозга.

- Как самочувствие? - слышу надтреснутый старческий голос, приходя в себя.

- Нормально… - невнятно отвечаю, приспосабливая язык к словам.

Приспосабливая? “По-каковски” сейчас говорю? Явно не русский или европейский. Странное ощущение незнакомости и одновременного понимания. Пытаюсь встать, но железные полосы, перехватившие тело, не дают этого сделать.

- Понимаю. Не самая удобная кровать, - видя мои потуги, продолжает голос. - Что будешь делать, когда освободишься?

- Вопросы задавать. Потом по обстоятельствам.

- Хороший подход. Отпусти его, Харм.

Чёрный вихрь пронёсся мимо меня, дав возможность вздохнуть полной грудью без этих железяк. Сел. Осмотрелся. Посреди огромного зала, который так и тянуло назвать историческим, стояло несколько рядов деревянных скамеек, на одной из которых восседал дед в роскошной шубе. У его ног лежала знакомая по глюкам ящерица.

- Здрасти… - как можно вежливее поприветствовал обоих. - Что за хрень?

- Эта, как ты говоришь, “хрень” - твой новый дом, а я - твой хозяин.

- Хлебало не треснет?

- Точно, воин, - обратился старик к земноводному. - Сразу грубит. Сейчас попытается напасть, если не получит ответов, удовлетворяющих его примитивный ум.

- Пшшш…. - ответила ящерица, явно, соглашаясь с “пенсионером”.

- Как тебя зовут? - снова переключился он на меня.

- Илья.

- Будешь Илий. К нашему миру такое имя больше подходит.

- К вашему? Судя по твоей морде, я в аду?

- Где?

- А вот это сейчас ты мне и расскажешь! Повторю! Что за хрень?

- До сих пор проявляет сдержанную агрессию, но держит себя в руках. Не всё так плохо. Ты в мире… Хотя знать тебе нужно только то, что теперь являешься ты, Илий, - попробовал новое имя “на вкус” старик, - подданным Нагорного королевства. В своём месте ты умер. Считай, что я подарил тебе новую жизнь. Можешь не благодарить - мне всё равно. Не хочешь звать хозяином - зови Кортинаром. В принципе, это ничего существенно не меняет.

Вспомнились последние мгновения. После гранаты, упавшей рядом с башкой, даже кошка с девятью жизнями не оклемается. Неужели, действительно, окочурился? Да… Не так я себе загробную жизнь представлял! Где-то в глубине души, рассчитывал попасть на вечный пир в окрестностях Асгарда или у Велеса в дружине. Всегда любил мифологию за позитивное посмертие.

- Ну, и зачем я тебе, Кортинар, нужен? - спросил после небольшой паузы, пристально глядя в глаза собеседнику.

- Неглуп. Приоритеты расставляет правильно, - задумчиво промычал тот.

- Тут и дураку понятно, что если выдернул сюда, то не просто так. На доброго дядюшку не похож совсем.

- И тебя не удивляет факт твоего перемещения?

- Честно? В шоке! И чем быстрее узнаю необходимое, тем быстрее попытаюсь свалить от тебя и этого дракона-переростка!

- Опять “переросток”! - возмущённо пропищала ящерица, неожиданно подпрыгнув до потолка. - Демонские миры неисправимы в своей грубости! Хозяин! Отдай его Ситу - эти двое недалеки друг от друга по манерам!

- Хочешь уйти? - спросил старик, не обращая внимания на своего слугу. - Правильно. Я бы тоже хотел. Но, видишь ли, Илий, тут мы с тобой повязаны. Я очень сильный маг, владеющий Высоким Искусством, а ты - единственная моя надежда вернуть былое могущество. Поможешь мне - помогу тебе.

- Гарантии?

- Никаких. Сдам тебя в руки палача при первой же угрозе моим планам. Нашему королю нужен новый шут.

- Так, в чём проблема?

- Проблема в том, что теперь это - ты.

- Не понял… - ошалел я. - Колпак с бубенчиками на голову - и мир спасать? Точнее, твой зад?

- Именно. Бубенчики, кстати, идея неплохая. Надо будет такое новшество обыграть интересно. Но не в них дело.

- Дай воды… И пожрать! Совсем хреново! А за столом подробно всё объяснишь.

- Ты прав. Телу нужна энергия после перерождения. Слуга проводит тебя.

Маг встал и ушёл, а надутая разобиженная ящерица, с огромными глазами кота из “Шрека”, махнула хвостом в сторону лестницы, как бы приказывая следовать за ней, и плавно заскользила по ступенькам.

Поднимаясь вверх по витой каменной лестнице, я пытался осмотреться. Ничего интересного - лишь стены и факелы на них, освещающие путь. Ясно, что это не типовой панельный дом, а нечто средневековое, дышащее стариной и тайной. Пару раз поскользнувшись на крутых ступенях, перестал анализировать место новой дислокации, сосредоточившись на дороге. К тому же голод так крутил кишки, что хоть руку собственную грызи. Какие уж тут умные мысли?!

То количество разнообразной еды, что ожидало меня в жарко натопленной комнате, просто, свело с ума! Даже не пытаясь выглядеть культурным человеком, бросился к ней, жадно запихивая в рот кусок за куском и запивая застрявшую в горле пищу компотом прямо из кувшина.

Наконец, первый голод был утолён и я, развалившись в большом удобном кресле, посмотрел на ящерицу, тихо лежащую на спинке кресла напротив.

- Все демоны так много едят? - с любопытством спросила она.

- Не… Сегодня исключительный случай. В нормальном состоянии и пятую часть не осилил бы. Ты, кстати, кто такое? Впервые вижу подобное существо… Ещё и говорящее!

- Зовут Хармом. Как ты понял, я слуга великого мага Кортинара. И хотя, на самом деле, сам не знаю, кто я, но на “переростка” обижаюсь.

- Харм? Значит, пацан! Извини, если чё! Тут, понимаешь, такой нервяк пробил со всеми этими перерождениями, что хочется не просто материть всех в округе, но и “люлей” раздавать. Введёшь в курс дела про местное житье-бытьё? Мы ж теперь, кажись, в одной команде?

- Прощаю. А как ты люли пронёс - голый же был? И что это такое? Мне можно один для изучения?

- Забудь. Тебе не понравится.

- Хорошо. Но рассказывать ничего не буду - скоро хозяин придёт и сам всё изложит. Я многого не знаю из его планов, так что, потерпи.

- Правильно, Харм. Я уже здесь и готов к разговору, - сказал Кортинар, входя в комнату. - Убери всё со стола.

Пара секунд и, кроме двух бокалов и изящного графина, всё исчезло. Вот так - малыш! Непростой ящер! Учту на будущее.

Старик удовлетворённо кивнул головой, но садиться не спешил. Молча обойдя стол, он взял несколько поленьев и кинул их в камин. Огонь, приняв дар, весело взвился, выжигая последний воздух и превращая помещение в натуральную сауну.

Потом, оглядев меня с ног до головы, маг произнёс:

- Одежда в тюке у входа. Прикрой наготу.

Действительно! С этими встрясками забыл о такой мелочи, гуляя по новому миру в “костюме Адама”.

Быстро направился в указанную точку, где, распаковав большой узел, увидел то, что этот гад называл одеждой. Тонкие зелёные колготки, непонятного вида “лабутены” с маленьким каблучком, но с красной подошвой, куцая жилеточка, состоящая из разноцветных заплаток и… мать твою!.. настоящий шутовской колпак с бубенчиками!

- Знаешь, что? - разглядев это позорище, предложил я Кортинару. - Давай меняться шмотьём? В таком виде на людях не покажусь! Засмеют! Лучше голым!

- Голым нельзя, - не повышая голоса, ответил он. - В Нагорном королевстве ходить неодетым - верх неприличия. А то, что засмеют, хорошо. Шут должен веселить. Скоро к нам пожалует одна дама и времени для ведения приватных бесед не останется. Поэтому не капризничай, одевайся и внимательно слушай. Она - наш враг.

- Пока что - твой.

- Нет. Общий. Если ты не понравишься Веблии, то сгниёшь с перерезанным горлом за стенами замка в каком-нибудь горном ущелье. Она меня держит “на коротком поводке”, выкрав душу. Это по её приказу пришлось доставить тебя сюда за секунду до смерти.

- Именно меня? И как эта Ве… - дал же бог имечко, - ...блия умудрилась тебя скрутить, если, по словам Харма, ты такой великий маг?

- Женское коварство иногда сильнее Высокого Искусства, - туманно объяснил Кортинар. - Имя нормальное. Чем тебе оно не приглянулось?

- У меня свои ассоциации с некоторыми буквенными сочетаниями. Что я должен делать, раз всё так плохо?

- Прежде всего, прикрыть свою задницу и произвести на даму хорошее впечатление. Дальше - становись шутом короля Ипрохана Весёлого и втирайся к нему в доверие.

- Он, что? Такой весёлый? - спросил я, влезая с пыхтением в зелёные лосины.

- Да. Но смеяться можно только по его приказу - иначе смерть. К сожалению, при жизни Владыки никто не осмелится переделать его титульное прозвище на Порочный. Понял?

- Ну, втёрся я к нему. Что дальше?

- Пока хватит с тебя и этого. Будешь получать указания от меня, по мере продвижения во дворце.

- И конечно, никто не должен знать о нашей с тобой связи...

- Конечно. И о существовании Харма тоже. В этом залог твоего возвращения домой и моей дальнейшей жизни, - кивнул старик в знак согласия густой седовласой шевелюрой. - А теперь приготовься. Веблия уже около дверей. Харм, исчезни.

“А брюнеточка - ничего!” - подумал я, увидев входящую фигуристую женщину с причудливо уложенными в высокую причёску волосами. Но тут же поправил себя: ” Могла бы быть.”
Тонкий, острый клювик, маленьким недоразумением смотрящийся на мордашке, портил всё. Но даже не он, а две большущие чернеющие ноздри, с густой волосяной растительностью, вызывали мгновенное желание заржать во весь голос. Останавливали от этого опрометчивого поступка лишь злые внимательные глаза убийцы, которыми она, с явной брезгливостью, уставилась на меня.

- Разреши представить, - вставая, официально обратился Кортинар ко мне. - Магесса Нагорного королевства, Первая Советница нашего Владыки короля Ипрохана Весёлого - Веблия Затнийская.

Что там он говорил? Нужно понравиться?

С трудом сдерживая улыбку и отводя глаза от её носа, я резво вскочил и проорал восторженным голосом:

- И это всё?! Просто советница и магесса?! А где, присущие такой красоте, титулы Великолепнейшая, Обворожительная, Освещающая Своим Светом Мир?! В какое отсталое место я попал?!

- Это он про меня? - удивлённо спросила у старика Веблия, растеряв аристократическую спесь.

- Возможно. В разных мирах разные понятия о красоте, - пожал плечами Кортинар.

- Красота едина! - возразил я ему. - И сейчас она вся сосредоточена в этой комнате! Прекраснейшая Веблия За...За…

- Затнийская, - помог мне маг.

- Да! Извините меня за забывчивость! Дар речи потерял, глядя на Совершенство. Этот нудный дед много мне рассказал о чести, которой я могу удостоиться, но ни слова о главном - о том, что Вы живёте в этом великолепном дворце! Согласен на всё, лишь бы быть рядом!

- А он не так плох, как я ожидала, - задумчиво ответила ведьма, кокетливо проведя пальцем по густой брови и уставившись чуть ниже пояса на мои зелёные, плотно облегающие колготки, подчёркивающие всю анатомию.

Сразу захотелось прикрыться руками. Блин! Ну, почему здесь не носят широкие шаровары?!

- Как тебя зовут?

- Иль... Илий, Госпожа! Но вы можете звать меня, как угодно и когда угодно!

- Поменьше эмоций, будущий шут. Они тебе пригодятся на аудиенции у самого короля Ипрохана. Нас ждут. И, Кортинар... Я довольна твоей работой. Пока довольна...

Дворец поражал своей помпезностью. Идя по его коридорам, я с удовольствием рассматривал великолепные статуи, фрески, гобелены и картины, практически не оставляющие пустых мест на стенах. Нарядная дворцовая охрана, стоящая у каждого поворота оловянными солдатиками, блестела ярко начищенными доспехами. Версаль отдыхает! Здесь даже воздух был насыщен богатством и абсолютной властью короля.

Широкая вычурная дверь, покрытая декоративной позолотой… Веблия остановилась и, посмотрев на одного из гвардейцев около неё, презрительно выдавила:

- Доложить Владыке о моём прибытии.

- Первая Советница Веблия Затнийская к королю! - оповестил тот в приоткрытую створку.

- Пусти, - невнятно ответил голос из-за двери.

Мы вошли. Всё очарование дворцовых покоев сразу исчезло. На большом роскошном троне сидел мужичок лет шестидесяти с огромным кубком в руках, больше похожим на ведро, чем на сосуд для питья. Его Величество было явно “вне кондиций” - слегка ужратое, если по-простому. Мутные, масляные глазки блестели от выпитого. Дряблое, одутловатое лицо. Дорогой, но заляпанный пятнами наряд шёл ему как корове седло. Знаю я подобных дружбанов - корчат из себя простого “рубаху-парня”, но, на самом деле, ненавидят весь свет. Не дай бог, такому доверить власть - угробит любого по “пьяной лавочке”! Прав был Кортинар - прозвище “Порочный” тут более уместно. Опасный тип в своей непредсказуемости.

- Хто эта… - отпивая из кубка, промямлил король.

- Новый шут, Владыка! - изящно присела Веблия в знак приветствия. - Специально для Вас был доставлен из другого мира.

- Посмотрим. Я ещё не решил. Как зовут это отродье?

- Илий! Мой будущий собрат! - выступил я вперёд, коротко кивнув.

- Чего?! - от удивления выплеснув очередную порцию вина на одежду, проорал Ипрохан. - Где ты тут увидел брата, скотина?!

- Ну, как же?! Ты же великий правитель известный во всех землях. Так?

- Ессественно.

- Если я стану твоим шутом, то негоже такому выдающемуся деятелю держать около себя абы кого. Рядом должен находиться равный. У короля шут - тоже король! Король шутов! На меньшее размениваться тебе статус не позволяет. Можно, конечно, как у простого дворянчика, увальня деревенского пристроить, но… Не находишь, что я тост сейчас сказал? Не грех и выпить! За двух королей! Одного Великого и одного дурацкого!

- Ахаха! - зашёлся в хохоте пьяный Владыка. - Мне нравится! Налейте ему!

В мгновение ока, до краёв наполненный объёмный тазик на ножке, ошибочно считавшийся бокалом, оказался в моей руке.

- Если чего, то и корона своя имеется, - тряхнул я колпаком с бубенчиками. - С твоей, точно, не перепутают!

Отсалютовав королю, выпил всё до донышка. Он тоже не преминул приложиться.

- Ну, и как ты собираешься меня веселить? - вытерев губы ладонью, серьёзно спросил Ипрохан.

- Веселит вино, Владыка, а я развлекать собираюсь! Придворных много?

- Хватает, - поморщился тот. - Прилипалы зажравшиеся. Всех бы перевешал, но нужны.

- Да. В моём мире также было. Спеси много, а пить не умеют!

- Во-во! Важные больно!

- Это же хорошо! Гнобить будем! Тебе, как политику, сдерживаться приходится, а мне-то, дураку, чего? Способы знаю! Весело получится, глядеть на их кислые морды! Выпьем?

- Будем гнобить… - еле ворочая языком, согласился алконавт на троне и, внезапно вскочив, вскинул кулак, - Во, где эти… Тут! У меня!

Эта попытка показать власть во всей её красе окончательно подорвала силы Ипрохана, и он, выронив кубок, рухнул на трон и захрапел.

- Аудиенция закончена. Возвращаемся, - произнесла Веблия, повелительным жестом указав на выход.

Где-то на середине пути, она остановилась и прошипела:

- Что это сейчас было?

- Разговор с душевным человеком, - просто ответил ей.

- Разговор, говоришь? Я не вчера родилась, идиот! Если думаешь, что не заметила твоих потуг возвысится, то глубоко ошибаешься. Учти! Твоя хозяйка - я! И чтобы лучше это понял, то… - женщина скрючила пальцы перед моим лицом и резко их распрямила. Не знаю, какого эффекта добивалась, но судя по её удивлённому лицу, он должен был быть.

Она снова повторила странную манипуляцию.

- Болеешь? - участливо спросил ведьму. - Вон как ломает! Это от нервов. Не мудрено! Дворцовая работа - штука вредная. Хочешь, дам рецептик?

- Какой? - растерянно спросила она.

- Берёшь горстку жгучего перца и наносишь на одно очень интимное место. Все проблемы разом забудутся… Заодно и танцевать научишься!

- Ты…

- Не благодари!

- Ты что сейчас почувствовал? - продолжила Веблия, не обращая внимания на мои слова.

- Острый приступ косоглазия, когда ты перед моим носом пальцами вихляла.

- И всё?

- Всё.

- Скажи честно, на магию совсем не реагируешь?

- На моей родине подобной штуки не встречал.

- Понятно… Кортинар! Сволочь хитрая! Вот, значит, какой сюрприз подсунул?! Идём к нему в кабинет!

Маг опять подкармливал камин дровами.

- Какую игру ты затеял?! - влетев, прокричала Веблия.

- Поясни своё недовольство, - ответил старик, даже не сделав попытки посмотреть в нашу сторону.

- Он не поддаётся магии!

- Да? Вполне возможно, не все миры живут по одним и тем же законам Высокого Искусства. Я предупреждал сразу, что выбор кандидата не полностью зависит от меня. Извини, но больше никого на смену Илию доставить не смогу. Без наличия души другие реальности закрыты. На этого потратил последнюю возможность соприкоснуться с ними.

- Не врёшь… - прислушавшись к себе, произнесла ведьма.

- Как прошла встреча с Ипроханом? - спросил Кортинар.

- Наш властительный придурок его одобрил. Более того! Новый шут себя в короли записал!

- Короли? Если бы мог удивляться, то сейчас бы сделал это.

- А уж я как удивилась! Илий, - показала она пальцем на меня, - “вылизал его зад” не хуже, чем мой до этого, сразу напросившись в собутыльники. Король шутов! Представляешь?! Надо избавляться - мне он не нравится.

- Как прикажешь. Только… Владыка непредсказуем и злопамятен. Что ты ответишь, когда он спросит про, пока ещё, любимого шута, и где найдёшь подходящую замену? Очередные проблемы.

- Тоже верно, - удручённо ответила Веблия. - И так с трудом сдерживаю Ипрохана. Хорошо. Ты можешь дать гарантию, что новый дурак не будет для меня опасен?

- Спрашивать гарантии у бездушного?

- Хм… Тогда так: все его неправильные действия будут отражаться на твоей шкуре. Понял?

- Да. Ничего нового.

- Позвольте! - вмешался в разговор я. - А в чём, собственно, дело? Ну, проявил к королю должное уважение. Может, чего и сделал не по этикету, но в моём прошлом мире так принято. Магия ещё какая-то… Лизать Ваш прекрасный зад, уважаемая Первая Советница, даже не думал. Максимум - поцеловать в губки коралловые! Откуда такие фантазии в этой, без сомнения, умной голове?

- Засунь свой змеиный язык обратно, дебил! - рявкнула Веблия.

Потом, окинув нас с магом злым взглядом, вышла из комнаты, бросив через плечо:

- Я вас предупредила!

- Смотрю, с Ипроханом ты нашёл общий язык? - после большой паузы спросил Кортинар, протянув ладони к огню в камине.

- Ещё какой! - подтвердил материализовавшийся Харм. - Я в тронном зале тихонечко подслушивал. Илий теперь временно - лучший дружок у короля! Сразу сыграл на его самолюбии! А как пьёт и не пьянеет?! Сказка!

- Последнее неудивительно. Зная, что шуту придётся много поглощать спиртного, пришлось во время восстановления тела немного перестроить процессы распада алкоголя - тут печень “железная” нужна. Теперь он легко перепьёт даже роту гвардейцев, обмывающих денежное жалованье, - пояснил ящеру маг. - Меня больше интересуют дальнейшие действия Веблии. Если она заподозрила неладное, то уже не отступится - будет носом землю рыть в надежде докопаться до истины.

- Таким глубоко не вспашет! - усмехнулся я.

- Эта? Легко. Тем более, в твоё отсутствие так может накрутить короля против, что по возвращении, вместо веселья тронного зала тебе, Илий, понадобится всё терпение в руках палача.

- По возвращении?

- Да. Пока что, ты всего лишь одобренная кандидатура на должность. Станешь им полноценно только после Школы Шутов.

- Ого! И такая есть? - искренне удивился я.

- Есть. Ближайшие несколько месяцев проведёшь в ней, постигая все тонкости этикета, изучая правила поведения и многое другое, без чего не обойтись. Мой тебе совет - учись хорошо, если дорожишь собой. Жизнь шута часто бывает короткой.

- Когда отправляюсь в эту вашу школу?

- Не в нашу, а в твою - у магов и воинов свои учебные заведения. Думаю, что послезавтра. Приготовься к сложностям - многие шуты только с виду кажутся весельчаками, но комплексов неполноценности хватает у каждого.

- Уже ехать туда совсем расхотелось…

- Надо. Твоя дорога к свободе лежит через неё. На сегодня хватит, - нехотя оторвавшись от источника тепла, сказал Кортинар. - Иди отдыхай. Комната приготовлена.

- Не помешает. Но у меня есть одна просьба. Говоришь, что Ипрохана могут настроить против меня? Сможешь завтра устроить аудиенцию, пока он не совсем накидался?

- Не могу, но и препятствовать такой встрече тоже не буду. До нужных дверей Харм тебя доведёт.

- Спасибо. Тогда я - спать. Вымотался, признаюсь, очень.

Маленькая комнатка, выделенная мне, не поражала роскошью, но достаточно было и куцей кроватки, в которую я поместился, свернувшись калачиком. Сон не шёл. Анализируя сегодняшний день, всё больше и больше приходил к выводу, что выбрал верную тактику. Играть грубоватого пройдоху - то, что надо. В конце концов, не “Пилигримов” Бродского же им читать?
Старик-маг ещё тот “шахматист” - логичен, умён и имеет свой интерес, умело манипулируя фигурами. С таким пока ссориться не стоит. Королёк местный - мразь полная, но с ним даже легче. Веблия… С ней, уверен, ещё не раз огребу. Переборщил немного с восторгами, а она их быстро раскусила. Самая опасная тварь. Единственный, кто вызывал симпатию - ящер Харм. Среди людей это существо показалось наиболее человечным и искренним.

“Господи! - взмолился я, погружаясь в сон. - Дай мне проснуться в родном мире на промятой кровати базы!”

Ранним утром, когда солнце только-только дало о себе знать, Харм разбудил меня своим писклявым голоском у самого уха:

- Вставай. Хозяин ждёт тебя.

- Позже нельзя ? - пробубнил я, натягивая одеяло на голову. - Рань такая! Или утреннюю дойку проспим?

- Дойку? Какую?

- Коров доить.

- Во дворце их нет, - пояснил простодушный ящер.

- Значит, вставать не обязательно. Изыди!

- Хозяин ждёт! - уже более требовательно продолжил он.

Хотел ему сказать пару ласковых, но не успел - одеяло внезапно исчезло вместе с подушкой.

Пришлось нехотя подняться. Укоризненно посмотрев на Харма, озвучил свои мысли вслух:

- Ты не рептилия, а натуральная скотина!

- Обзываешься?

- Констатирую факт.

- Ну, и ладно! - надулся он, включив заезженную пластинку. - Хозяин ждёт!

Быстро размяв кости после неудобной кровати, отжавшись от пола несколько десятков раз и умывшись, пошёл вслед за своим “будильником” в кабинет мага.

Жарища в нём настроения не прибавила.

- Чего так рано? Спал бы и спал, - недовольно спросил у Кортинара.

- Тебе, Илий, не о сне надо сейчас думать, а о делах. Скоро встреча с королём. Зачем она тебе?

- В любви признаваться буду.

- Я не понимаю шуток с тех пор, как…

- Просрал свою душу. Я помню. И не надо каждый раз про это напоминать, - невежливо перебил его я. - Кстати, говорю сейчас без шуток. Ваш алкаш, впрочем, как и все подобные ему, очень себя любит и любые проявления понимания своей “тонкой натуры” воспринимает на полном серьёзе. А если принять во внимание его недоверчивость, то получается замечательная почва для налаживания нужного контакта - пригодится по возвращении. Сам сказал, что Вебля... Блин! ... Веблия попытается настроить Ипрохана против меня - надо постараться уравнять шансы.

- И как ты их будешь уравнивать?

- Как он любит - обильными возлияниями. И ещё… Раз ты такой маг знаменитый, то можешь сделать определённые картинки?

- Картинки? Думаешь этим пронять? Зря. Наш Владыка пейзаж от портрета с трудом отличает.

- Эти отличит! Верное средство.

Взяв со стола чистый лист, я схематично нарисовал колоду карт, дав рекомендации к картинкам и по качеству бумаги.

- Сделать несложно, но зачем? - спросил Кортинар, рассматривая мои каракули.

- Много различных вариантов игр с этими картами - от простых до сложных. Заинтересую Ипрохана одной - будет ждать меня, чтобы научил другим.

- Не заинтересуешь. Король любит жестокие игрища, - возразил старик. - Охоту на людей, например. Неугодного или преступника отправляют в лес, и вся дворцовая знать на него устраивает облаву.

- Не хило! Но такое и в моём мире бывало не раз. Только, чтобы на коня залезть, надо свой невменяемый зад от трона оторвать, а тут можно насладиться унижением проигравшего, не выходя из покоев и в любую погоду. Сделай, а?

Где-то через час творческих мук, передо мной лежали новенькие картишки, шикарно прорисованные и с одинаковыми “рубашками”.

Ловко перетасовав колоду, я объяснил Кортинару значимость каждой карты.

- Не пойдёт, - сказал он. - Если Ипрохан увидит, что король не главный и может быть “побит”, то лучше сам закопай себя на кладбище. К своей власти он слишком ревностно относится и не простит даже намёка на бунтарские мысли.

- Видно, часто народные волнения у вас бывают, раз такой пуганый?

- Были. Последний голодный бунт случился лет пять назад, после очередного повышения налогов. Подавлен жестоко, быстро и очень кроваво. Больше желающих нет.

- А аристократы не пытались под ребро нож сунуть?

- Глупый вопрос, но для тебя простительный. Нет. Не пытались и пытаться не будут. Короля убить может лишь другой представитель королевских династий. Харм... Огонь затухает.

Ящер метнулся к камину и быстро его раскочегарил.

- Сейчас я поясню тебе некоторые моменты, чтобы ты представлял, насколько сложно сменить власть. Начну с истории мира. Очень давно, когда Маллия ещё была пуста.

- Кто?

- Так называется наш мир. Не перебивай. Так вот, когда Маллия была пуста, на неё наткнулись Творцы. Посмотрев на прекрасные горы и реки, на бездонное голубое небо и бескрайние зелёные леса и степи, они восхитились и решили сотворить здесь жизнь. Первые люди появились из их крови, но Творцы не успокоились на этом, сотворив из земли и воды слуг. Позже появились птицы, рыбы и прочие животные. Каждому Первочеловеку были даны свои угодья, чтобы они могли оберегать и охранять их.

Уже перед самым уходом из Маллии Творцы решили обезопасить своих детей, установив в каждом королевстве Кристалл Истины. Лишь только тот, в ком течёт истинная кровь, может, прикоснувшись к нему, получить право повелевать. Любой другой человек, возомнивший себя выше других, умрет при соприкосновении с Кристаллом, а если попытается убить потомка Перволюдей, то сгорит в магическом пламени ещё до того, как осмелится совершить подобное преступление.

- Нестыковочка, уважаемый, - не выдержал я. - Сказка, конечно, любо-дорого послушать, но как же тогда власть “отжимают” короли друг у друга?

- Процесс сложный, но возможный. На детей Творцов подобные запреты не распространяются. Бывали даже дворцовые перевороты, когда кто-то из династии, убив своих родственников, садился на трон. Так же и с чужими наделами. Вторгшееся войско после победы, просто, пленяет короля и привозит его к своему Владыке. Тот казнит неудачника собственноручно и, прибыв на новые земли, возлагает длань на местный Кристалл Истины, подтверждая своё право властвовать.

- Хм… - почесал затылок я. - Действительно, всё сложненько. Теперь понятно, почему Ипрохан ещё живой. Может, кто-то из детишек его постарается исправить это недоразумение?

- Есть только дочь, но она вряд ли сможет. Захватив магическую власть в Нагорном королевстве, Веблия Затнийская сделала всё возможное, чтобы очернить Греяну и, как следует, напугать короля, внушив тому, что наследница желает его смерти. Убить принцессу Владыка не решился, а вот устроить для неё хорошо охраняемую тюрьму в одном из замков - устроил.

- То есть, шанс сместить его всё-таки есть?

- Призрачный. Босвинд - место заточения Греяны - охраняется не только верными псами короля, но и с помощью магии. Веблия расстаралась на славу.

- Значит…

- Значит, да. Всё опять упирается в Первую Советницу, - согласился Кортинар, правильно поняв направление моих мыслей.

- Будешь решать проблему с моей помощью. Так ведь?

- Проблемы. Всё взаимосвязано. Больше тебе не стоит пока знать.

Замолчав, маг посмотрел на огромные, с одной стрелкой часы, стоящие в углу кабинета и продолжил:

- Время. Ипрохан должен уже проснуться и начать опохмеляться. Тебе пора к нему, пока ещё король хоть что-то соображает. Харм, накинь полог невидимости и проводи Илия.

*****

- Как там наш кандидат в шуты? - минут через десять спросил Кортинар у появившегося ящера.

- У короля.

- Прошёл к нему через охрану?

- Не поверишь, Хозяин, но легко! Я снял с него полог у ближайшего к опочивальне поворота. Илий быстрым, уверенным шагом подошёл к дворцовым гвардейцам у двери и как рявкнет: “Срочное донесение для Ипрохана Весёлого! Вопрос жизни и смерти!”. Не ожидавший такой наглости, охранник приоткрыл дверь, чтобы доложить, а этот - не знаю как его после этого и называть - не дожидаясь разрешения, вломился к Ипрохану с радостным криком: ”Так и знал, что ты здесь, Владыка! Великие люди одинаковы в своих великих привычках!”. Всё. Дверь закрылась и больше ничего не было слышно, а я сразу к тебе переместился.

- Что ты думаешь про Илия, - поинтересовался маг, - первые впечатления?

Харм надолго задумался, прикрыв глаза, а потом признался:

- Не знаю. Несколько раз менял о нём своё мнение. Хамоватый тип - сразу видно, но умеет извиняться. Несмотря на явную глупость, умеет находить подход к людям и использовать их. Ипрохан и Веблия тому примеры. Несколько неожиданных для его необразованности точных выводов. Скажи, Хозяин… Никто, кроме короля и Первой Советницы, не смеет так непочтительно с тобой разговаривать, но ты его ни разу не поставил на место. Почему?

- Потому что всё, что мы видим - всего лишь маска, которую Илий на себя напялил. Маска грубоватого шута. Очень удобно. Умный, тонко чувствующий настроения, достаточно коварный и расчётливый нам достался помощник. И от того, как мы поведём себя с ним, зависит следующая его маска. Уверен, что у него их много. Не хотелось бы увидеть маску Палача.

- Да. Не стоит доверять такому.

- Никому не стоит: в том деле, что нам предстоит, Харм. Каждая ошибка - смертельна. Но он нам нужен, а мы - ему. Поэтому надо принять правила игры Илия так же, как и Король Шутов принимает наши.

- Почему ты назвал его так, Кортинар?

- Потому что у меня есть внутренняя уверенность, что он выйдет живым из королевских покоев, укрепив свои позиции.

*****

- Так знал, что ты здесь, Владыка! Великие люди одинаковы в своих великих привычках! - влетев в королевскую спальню с радостным воодушевлением, возвестил я о своём прибытии, скидывая с плеча руку гвардейца, пытающегося остановить несанкционированное вторжение.

Ипрохан, сидящий на краю кровати, задумчиво посмотрел на меня заплывшими глазами, почесал голое пузо и хрипло выдавил:

- Я тебя знаю?

- Ну, как же, Владыка?! Вчера меня Первая Советница Ве…

- Вспомнил. В шуты метил. Чего припёрся? Быстро рассказывай, и на виселицу. Громкий очень…

Опа! Начало нехорошее. Надо выруливать.

- Из твоих рук и смерть хороша!

- ”Пой” дальше... - скептически прокомментировал он. - Что ты там про привычки болтал?

- Говорил о том, что великие люди похожи - день начинают, поправив здоровье, чтобы мудро вершить…

Что вершить? В голове произошёл небольшой словесный “затык”.

- Чтобы Вершить! - закончил я, так ничего и не придумав. - Сразу понял, где Вас, Владыка, искать и не ошибься!

- Давай, по существу - слишком много слов, - предложил Ипрохан и тут же обратился к гвардейцу. - Скажи палачу, пусть готовится.

- По существу… Что ж! Могу говорить откровенно, а не как остальные “лизоблюды”?

- Перед смертью? Легко! - заинтересованно ответил королёк.

- Так вот, Великий. Вчера, после нашей встречи, не спалось. Ваше великолепие, сила духа и характер поразили меня до глубины души. Даже придавили немного - чего скрывать? Хотел поделиться впечатлениями хоть с кем-то и… Не нашёл. Все заняты только собой! Сел. Выпил немного для ясности ума и подумал о том, насколько же вам должно быть одиноко… У таких, как Вы, неординарных личностей, пустыня вокруг. Улыбаются, лебезят, но не понимают. Нет у них той самой души, что дают Творцы своим любимцам.

Ипрохан согласно кивнул, не перебивая. Уже хорошо!

- Так вот, Ваше Величество! - продолжил развивать тему. - Пусть я всего лишь маленький человек, но не могу пройти мимо. Решил, что утром проберусь к Вам, рискуя вызвать гнев, но скажу это прямо в лицо, заодно немного подсластив сложную королевскую жизнь.

- И как собираешься это сделать, смертник?

- Игра из моего мира, Великий. Только для самых одарённых личностей.

- Показывай, - зевнул Владыка.

Быстро разложив колоду карт, объяснил их назначение, с внутренним напряжением заменив туза на Творца. Уф! Прокатило!

- Так что же… - внезапно сделал Ипрохан неожиданный вывод. - Получается, что маленькая “шестёрка” может убить “творца”?

- Да. Именно, так. И в этом есть особый смысл - ни к кому нельзя поворачиваться спиной! Напоминание!

- Ни к кому… А к тебе?

- И ко мне тоже. Человек слишком слаб. Кто больше всех клянётся в верности, тот больше всех хочет заграбастать.

- Верно! - растеряв былую апатию, воодушевился король. - Только и требуют! Под себя гребут!

- А как без этого? Привыкли.

- А в чём твой интерес, шут? Кстати! Палача отменить - этот мне ещё пригодится! - приказал Владыка страже.

- О! У меня интересов много! Первое - необычная жизнь рядом с весёлым, но правильным хозяином.

- А второе?

Я смущённо замялся, выдерживая паузу, а потом выпалил:

- Вчера славно у тебя выпил, теперь голова болит. У нас считается, что опохмеляться нужно тем, чем вчера баловался. Где я могу найти искомое, если королевское вино - только у короля? Вот и припёрся в надежде, что не откажешь в такой милости… По мне, так причина важная.

- Ха-ха-ха! - внезапно рассмеялся Ипрохан. - Денег клянчат! Титулы вымаливают! Впервые слышу нормальную просьбу! Вина нам!

- Спасибо, Ваше Величество! Вы даже лучше, чем я думал.

- А что думал?

- В моём мире говорят: “Всё гениальное - просто.” Простые желания показывают всю широту человека! Веселье - потому что весело! Гнев, если от души, не менее величественен. Усложняют себя лишь обманщики и недоделки всякие, пытаясь казаться лучше, чем есть на самом деле. Вы сложны в своей простоте и просты в своей сложности, но даже не это главное! Нутро чувствуете! Вот самый важный талант!

- Держи, - кивнул корононосец на поднос в руках слуги. - Выпьем за талант и твою, только что подаренную мной, жизнь.

- Мудрые слова! За талант!

- Хорошо… - отпив и закатив глаза в блаженстве, протянул Ипрохан. - Что может быть лучше, чем глоток отличного вина утром?!

- Два глотка? - предположил я.

- Точно! Давай!

Несколько минут мы молча цедили вязкое, приторно-сладкое пойло, не приносившее мне никакого удовольствия.

- Так, что там у тебя за игра? - первым нарушил молчание Владыка.

- Простая, государь. В моём мире зовётся…

Ё-маё! Назвать “Пьяницей” при этом пропойце как-то стрёмно. Пойдём от обратного.

- ”Трезвенник”. Правила просты...

После нескольких ознакомительных партеек король заскучал.

- Интересно, но нет азарта, - вяло произнёс он, откладывая колоду в сторону.

- Так мы до этого ещё не дошли! Проигравший выполняет желание победителя. Хоть под столом кукарекает, хоть голым танцует - всё в руках счастливчика!

- А если проиграю я? - нехорошо прищурился Ипрохан.

- Ты? Видят Творцы, что невместно их избраннику самому приказы выполнять. Назначаешь того, кто будет отдуваться. Мало того, что спесь собьёшь с придворных, так ещё все за тебя болеть будут, чтобы не попасть под проигрыш.

- Верно! Раздавай! Сейчас позовём кого-нибудь!

- Может, Веблию? - предложил я. - Сразу видно, что много власти на себя взяла, словно здесь главная. Баба, без сомнения, нужная, но стоит ей показать, кто главный во дворце.

- Точно! Первую Советницу сюда!

Веблия вошла, настороженно глядя на нас.

- Стой и жди! - приказал королёк, не дав ей даже рот открыть.

Первую партию выиграл легко.

- Кукарекай. Громко и с чувством, - предложил я Советнице.

- Но… - округлив глаза от удивления, попыталась она обратится к Ипрохану.

- Давай-давай! - злорадно произнёс он. - Я проиграл - ты выполняешь желание! Правила такие!

- Кукареку, - зло выпалила Веблия.

- Ты веришь ей, Владыка? Что-то не очень на петуха похоже было.

- Совсем не верю, Илий! - наконец-то, вспомнил моё имя король. - Но она же… курица!

И сам рассмеялся собственной шутке.

Вторую партию я “слил”, ловко передёрнув карты. Неистово пролаяв и громко подвывая в потолок, привёл Ипрохана в восторг. Дальше игра пошла с переменным успехом, благодаря навыкам шулера, которым обучил меня один мутный тип ещё во времена интерната. Узюзюканный венценосец вошёл в азарт, со смехом придумывая всё новые желания для проигравшего шута, но больше всего досталось Веблии, то дующей носом в свисток, реквизированный у охраны, то скачущей на одной ножке через всю опочивальню. Короче, выбесил я её по-полной, навечно вписав своё имя в “Чёрный список” Советницы.

Наконец, устав от происходящего, Ипрохан отпустил вконец охреневшую ведьму и, глядя на меня, спросил:

- Чего загрустил?

- Да так… - притворно вздохнув, ответил ему. - Завтра в Школу Шутов… Сами понимаете, Ваше Величество, что без этого простым дурачком останусь. Зря я перед отъездом так Первую Советницу. Теперь козни будет строить и очернять твоего верного слугу всякими выдумками. Казнишь по возвращению - она умеет ненужных людей убирать.

- Не боись! - панибратски хлопнул он по плечу. - Эта курица даже кукарекать нормально не умеет! Знаешь, где все они у меня?

- Знаю! Вот тут! - и, памятуя о его вчерашней выходке, я показал сжатый кулак. - Вы - великий человек! Любого раздавите!

- Верно! А теперь выпьем напоследок и ик… пшёл отсюда! Дела ждут, эти… государственные ждут! - облизываясь на двух дебелых дам, вошедших в покои, бессвязно проговорил Владыка Нагорного королевства.

- Как король? Что сказал? Получилось? - скороговоркой выстреливал вопросы Харм, от нетерпения и любопытства наматывая круги возле моих ног, как только я вернулся в душный кабинет мага.

- Не суетись. Дай отдохнуть, - устало ответил ему, присаживаясь в кресло.

- Если живой, значит, вышло всё, как ты и задумывал, - сделал вывод Кортинар.

- Да. Но как представлю себе такие посиделки каждый день, то жутко становится. Может, “потеряюсь” во время переезда в Школу? С ума ж сойду, этого гада развлекая!

- Никто не говорил тебе, Илий, что будет легко. Сбежишь - найдут и без помощи магии, - предупредил вредный дед.

- Догадываюсь… Ладно. Хоть Веблию из игры исключил - и то хорошо.

- Не обольщайся. Я тоже её когда-то недооценил. Что там у вас произошло?

Мой короткий рассказ не занял много времени.

После небольшого раздумья Кортинар подвёл итоги дня:

- В принципе, это даже больше того, на что я рассчитывал. Королевским шутом быть тебе точно. А вот с Первой Советницей вопрос усложнился - не простит. Кроме влияния на Владыку, у неё есть масса других способов испортить твою жизнь. С одной стороны, хорошо, что уезжаешь, а с другой - не очень. Готовься к большим неприятностям. Не знаю, какое оружие ты использовал в прошлой жизни, но навыки владения нашим я в тебя заложил вместе со знанием языка. Попытайся их освоить хоть немного - Веблия умеет устранять неугодных не только магией, но и клинками в чужих руках.

- А что ты ещё в меня вложил? - с интересом спросил я. - Неубиваемость? Крутость? Магические способности?

- Про Высокое Искусство даже не помышляй - в тебе его ни капли нет. Так что, кроме языка, умения пить и фехтования - ничего.

- Жаль…

- Мне всё равно. Иди отдыхать, завтра отправляешься в путь.

Придя в свою каморку, даже не попытался проанализировать сегодняшние события, утомившись настолько, что вырубился моментально, едва коснувшись головой подушки.

Тогда я ещё не знал, что этой ночью Кортинар не спал, корчась на полу собственного кабинета от жуткой боли у ног взбешённой Веблии, мстительно хохотавшей, глядя на его мучения, и приговаривающей:

- Я же предупреждала тебя про ответственность! Это только начало! Запоминай, сволочь! Мало? На ещё! Твоя душа у меня, и мучиться ей вечно!

Два раза она запускала остановившееся от пыток, изношенное сердце мага, не давая тому уйти в спасительную темноту забытья.

И только Харм, растворившись в углу прозрачным пятном, со слезами на больших, зелёных глазах, наблюдал за происходящим, кляня себя за то, что не смеет ослушаться приказа Хозяина и помочь ему.

Ещё несколько ночей Первая Советница приходила к измученному старику, пока немного не успокоилась…

- Хозяин ждёт! - опять раздалось над ухом спозаранку.

Сегодня я вскочил без дополнительных уговоров - всю ночь снилась мерзкая рожа Ипрохана, брызжущая слюной и почему-то пытающаяся укусить.

Маг, по своему обыкновению, устроившись у камина, усталым взглядом посмотрел на меня. Прошла всего лишь одна ночь, но видок у старика был такой, будто в одночасье накинул годков сорок. Жёлтое лицо, воспалённые, красные глаза и синюшные губы говорили о том, что ему, явно, хреновато.

- Заболел? Давление? - спросил я у него, испытывая искреннее беспокойство за здоровье важного для меня человека.

- Не твоё дело, - коротко ответил он и отвернулся. - Крытая повозка вот-вот будет подана и ты отправляешься в дорогу. Ещё раз напомню - сбежать не пытайся. Охрана обеспечивает не только безопасность, но и следит за каждым твоим действием.

- Еду с эскортом?

- Владыка постарался. Пусть у него не всё в порядке с … сам знаешь, чем, но не такой уж и простак Ипрохан, как хочет казаться - кровь не одного поколения, впитавшая в себя дворцовые интриги, вином разбавляется неохотно.

- Хозяин! Скажи ему, чтоб... - начал непривычно зажатый Харм.

- Не лезь. Разберусь сам, - грубо прервал ящера Кортинар.

- Но…

- Нет. Свои проблемы разгребу без посторонней помощи.

- Я чего-то не знаю? - спросил у него.

- Я говорил, что не твоё дело? Повторить?

Внезапно в голосе мага прорезались почти натуральные человеческие эмоции:

- Илий. У каждого из нас свои трудности, которые другой решить не в состоянии. Пусть только с помощью логики, но я надеюсь на тебя и твоё благоразумие. Есть две цели - твоя и моя. Когда они найдут общие точки соприкосновения, мы оба станем сильнее, получив шанс. Иди. Повозка только что въехала во двор.

- Здоровья тебе, дедушка! - не лукавя, ответил я и двинулся на выход.

Повозка… Скорее, поставленный на колёса деревенский сортир с маленьким окошком. Восемь бравых вояк на чёрных жеребцах окружали её. Пытался поздороваться - молчат, индюки надутые. Ну, не очень-то и хотелось! Как только залез вовнутрь, сразу тронулись.

Кто служил во флоте, “морской болезнью” не страдает. Впервые чуть не опроверг эту аксиому. Мало того, что мотало из стороны в сторону, отбивая зад на кочках, так ещё и спёртый воздух проперженной казармы заставлял слезиться глаза. Интересно... Не свиней ли, страдающих диареей, раньше перевозили в этом “лимузине”? Точно - сортир, в худших его проявлениях!

Припав мордой к окну, я стал глотать чистый воздух, внимательно осматривая окрестности. Вскоре дорога, покрытая по обочинам зелёными насаждениями, сменилась горной местностью. Ну, а чего ещё ожидать от Нагорного королевства? Наличие пропасти в нескольких метрах от моего транспорта, сменялось серой каменной стеной. Да уж… Любители писать пейзажи, точно бы, повесились от такой скуки. Ожидал увидеть новый чудный мир, а получил пшик на выходе!

- Илий! - раздался знакомый писк.

Оторвавшись от источника кислорода, внимательно осмотрел полутёмное пространство повозки, с удивлением обнаружив Харма, сидящего в ней.

- И ты тут?! Кортинар прислал?

- Я сам, - ответил серьёзно ящер. - Хозяин не знает.

- Тоже решил в шуты податься? - подмигнул я ему.

- Нет. Предупредить. От твоих выходок Хозяину плохо - Веблия мстит! Пытает! Пожалей его, прошу!

- Не понял…

- Она же при тебе сказала, что Кортинар ответственен за твои действия. Мучает теперь… Я вижу, насколько ему больно!

- Поэтому старик сегодня такой “плохой”?

- Да. Но молчит. Понимаю, что он без души и терпит, но я-то не бездушный! Всю ночь наблюдал…

- Так, - усаживаясь на жёсткую скамью, проговорил я. - Понимаю, что драка без разбитой морды не обходится, но это, по-моему, перебор. Наш “темнила” не сознаётся… Слушай! А давай так? Последствий, всё равно, не избежать, но ты парень нормальный, и можешь мне информацию подкидывать время от времени, чтобы, так сказать, немного сгладить. Как идейка? Обещаю во вред не использовать. Сейчас, если честно, впервые зауважал нашего работодателя. Мужик-то со стержнем!

- Какой стрежень? Кто засунул? - обеспокоился Харм.

- Жизнь засунула. Образное выражение. Одного трудности сгибают, а другому такой стержень в помощь дают. Вот, Кортинар - из последних! И ты, смотрю, тоже! Так за своего грудью… или хвостом встать - не знаю, как с тобой будет правильно - характер нужен! Договорились?

- И “переростком” называть не будешь?

- Зря напомнил, я только недавно забыл. Обещаю, Харм!

- Смотри, не обмани! - ответил ящер и… исчез.

Тряска, казалось, продолжалась вечно. Наконец, повозка остановилась, лязгнул внешний засов, и один из конвоиров-телохранителей, распахнув дверь, коротко приказал:

- Приехали! На выход!

Школа Шутов внешне напоминала большую деревню, огороженную частоколом. Жалкие, непрезентабельные домишки-бараки, вытоптанное “лобное место” с несколькими широким лужами, в которых плескались куры… Дыра, одним словом!

Моё сопровождение, не попрощавшись, уехало, а я остался торчать телеграфным столбом посреди этого деревянного зодчества.

- Кто таков?! - раздался голос сзади.

Обернулся. Неряшливый мужик с большой окладистой бородой стоял в паре метров от меня.

- Прибыл на обучение.

- Как звать?

- Хрен с горы, помощник солнца! Сам-то, кто такой, чтобы вопросы задавать? На важную фигуру этой “лавочки” не похож! - сразу попытался сбить спесь с этого оборванца.

- Замруд, - уже более доброжелательно, ответил он. - Сторож и эта… За порядком слежу.

- Илий! - не стал я нагнетать обстановку. - Будем знакомы! Куда мне тело своё кинуть, не знаешь, случайно?

- Отчего ж… За ентим тут и нахожусь. Пойдём, ваши покои тута рядом.

Длинный дом, около которого мы остановились, не вызывал тонкого душевного трепета. Если он такой же неухоженный внутри, как и снаружи, то становится понятно, насколько я низко пал, несмотря на пьянки с самим королём.

- Пятак за труды дашь? - в упор посмотрев, спросил Замруд.

- Извини! Денег нет. Только если в “пятак” могу, но ты, видно, мужик хороший - не заслуживаешь.

- Ага… Денюх у него нет. А сам вона, как красиво приехал! - не поверил мне сторож.

- Не моё - Ипрохан Весёлый расстарался.

- Королевский, значится? Тадысь, понятно. Грех - с мертвеца требовать!

- Так я, вроде, живой?

- Ну-ну… - шмыгнув носом, пояснил сопровождающий. - Иди, располагайся, пока хорошие места не расхватали.

После этого он молча развернулся и ушёл по своим делам, потеряв всякий интерес.

Многообещающее начало. Даже этот “гегемон” с сочувствием на меня смотрит. Куда ж я вляпался? Хотя, после пары дней во дворце, отчётливо представляю всю глубину большой и беспросветной “жо”. Ну, что? Пора койко-место осваивать! С этой мыслью шагнул за порог нового пристанища.

Смотрел в прошлой жизни несколько фильмов про сталинские лагеря - здесь антураж тот же. Грубо сколоченные, не отгороженные даже простой занавесочкой нары. Тюфяки и подушки не первой свежести и… Всё. Даже прикроватных тумбочек нет! Признаюсь, рассчитывал, как минимум, на “три звезды”, а тут комфорт не то, что отсутствовал, но и уходил в минус.

Около одной койки, оттопырив зад, шебуршилась деваха годков двенадцати, судя по росточку.

- Привет! - поздоровался я, заставив девочку вздрогнуть от неожиданности. - Ты служанка или меня Замруд в детскую притащил, перепутав помещения?

Малая разогнулась и резко повернулась ко мне. Ошибочка вышла! Со спины только ребёнок, а сейчас вижу, что оформившаяся молодуха от восемнадцати до тридцати годков, хотя и очень миниатюрная.

Оценивающе осмотрев меня, девушка, не ответив на приветствие, задумчиво произнесла:

- С виду нормальный, без изъянов... Значит, в голове они скрыты. Ты совсем дурак?

- Извини, - попытался сгладить неловкость, - со спины не разглядел.

- А с “не со спины” подросла сразу?

- Нет, но вижу, что ошибся. Меня Илий зовут.

- Как будто мне есть до твоего имени дело! Очередной тупой бугай!

- Слышь, я, кажется, не хамил и нормально извинился.

- Ща растаю вся! Запомни! Будешь лезть - горло во сне перегрызу!

Вот тут начал заводится и я :

- Оставь свои эротические фантазии при себе - недоразвитые нахалки, дети и мужики не интересуют! Ещё чего?! Лезть к ней!

- Ах, я ещё и недоразвитая?! - пошла в наступление барышня, привычно уперев руки в бока. - Сам-то, кто? Привык изгаляться над теми, кто слабее? Должна разочаровать, в Школе Шутов все ученики и ученицы равны! Так что, засунь своё…

- Ты тоже ученица?

- Нет! Ветром принесло! А кто ещё, дубина?

- Служанка. Может, даже внучка сторожа местного, не знаю. По повадкам больше на прачку похожа, но это не точно - кухарка тоже подойдёт.

- Я?! - заорала она и внезапно подпрыгнув, попыталась вцепиться мне в лицо.

- А ты ещё кого-то здесь видишь? - спокойно поинтересовался у истерички, держа её на вытянутых руках и не давая совершить акт злодейства. - Если, как ты говоришь, мы тут на равных, то готовься за своё поведение и получать на равных. Поняла? Сбавь тон! Повторю вопрос. Как зовут?

- Фанни… - зло выплюнула девушка. - Отпусти!

- Очень неприятно познакомится, Фанни. Если опять драться не полезешь - отпущу.

- Не полезу…

Оказавшись на земле, карлица резво отпрыгнула в сторону и, насупившись, сказала:

- Я тебя запомнила!

- Да, на здоровье! Когда остальные прибывают? Или мне тут с тобой одной мучиться?

- Сам дурак! Я тебе тоже не рада, Илий! Завтра прибыть должны…

- Вот и славно.

Заняв пустующую кровать подальше от входа и этой безбашенной, я растянулся и, закрыв глаза, громко произнёс:

- Буду спать! Даже не приближайся!

- Пошёл ты…. - раздалось из другого угла казармы.

Но как бы я ни делал вид, что уснул, в голову лезли всякие мысли. Меня Кортинар предупреждал, что шуты ребята долбанутые, но и шутовки, оказывается, ничем не лучше. Завтра основной заезд… Чувствую, что тяжко придётся. И Харм… Зря он мне всё рассказал. Раньше жил спокойно в неведении, а теперь уже так не смогу. Чёрт! Когда ж я к этому миру привыкну?!

Утро началось с суеты - подъезжали телеги и одиночные всадники. Вскоре площадь школы была заполнена людьми в ярких несуразных одеждах и сопровождающими их лицами.

- Что-то много припёрлось… Все не поместимся, - прокомментировал я столпотворение.

- Дык! Они не все наши. Тута только лучшие жить будуть, - ответил Замруд, вырядившийся по случаю прибытия гостей в пёструю рубаху.

- В смысле, лучшие?

- Сейчас наш Магистр Хохотун Лембийский, построит, стал быть, вас в ряд и скажет, кто останется, а остальных вежливо, под зад коленом, попросят в Школы похилее отправляться. Ну, или это... Не совсем вежливо, ежели возмущаться кто начнёт.

- И такие бывають? Тьфу ты, бывают! Говорить нормально можешь, не якать? Прилипает к языку!

- Кажный год кто-то драться лезет! Тута самое интересное начинается! - пояснил он, начисто проигнорировав мою просьбу.

Сторож хотел сказать что-то ещё, но внезапно раздалась команда:

- Претендентам построиться!

- А ты чавой? Бежи! - пихнул меня в бок Замруд.

И то верно! Совсем забыл, что меня это тоже касается.

Вклинившись в клоунский ряд, приготовился к дальнейшему действу, которое не заставило себя ждать.

Перед нами встал большой человек в кожаной куртке и с длинным мечом на боку. Скептически оглядев претендентов, он поморщился и громко сказал:

- Запомните моё лицо, дураки! Я - начальник охраны самой великой Школы Шутов, которую только знала наша земля! Обращаться либо господин Бурт, либо командир Бурт! За другое - наказание! Понятно?

- А ты тоже из наших? - спросил его молодой парень с огромными ушами и наглой улыбкой.

- Нет, - спокойно ответил вояка и сильно врезал в одно из этих самых ушей.

Бедолага отлетел и затих, явно, считая звёзды перед глазами.

- Я не “из ваших” и никогда им не буду! Более того! Не люблю вашу братию! И если ещё кто-то обратится не как положено, то одним тумаком не отделается! Ваших хозяев интересуют лишь шутовские таланты, а не попорченная шкура! А теперь заглохните! Наш господин - единственный, кто заслуживает моё глубокое уважение, сейчас произведёт Отбор! Вякните, перебьёте его - урою!

Лично я сразу проникся этими словами и дал себе установку “молчать в тряпочку”. Остальные, судя по серьёзным мордам, тоже.

Через несколько секунд молчаливого ожидания вперёд вышел… Замруд!

- Итак, уважаемые претенденты! - начал он, вмиг растеряв простецкий говорок. - Вы все проделали долгий путь из разных земель, чтобы вовремя приехать сюда. Я, как главный в нашем учебном заведении… Кстати! Звать меня господином и прочими уважительными обращениями не обязательно. Просто Замруд Хохотун - вполне достаточно. Так, о чём это я? Ах, да! Вы проделали долгий путь, но я выбираю лучших из лучших. Как выбираю? По личным симпатиям. Поверьте, что глаз у меня намётан! Кто не пройдёт отбор, не отчаивайтесь! Есть много других мест, где ваши таланты оценят. Надеюсь на понимание! А сейчас…

Глава Школы замолчал и прошёлся мимо нашего строя. Дойдя до его конца, он развернулся и двинулся в обратном направлении, время от времени останавливаясь и тыкая в кого-либо из претендентов:

- Ты.... Ты тоже… Ты.... Хотя… Нет… Беру…

Всё ближе раздавался голос Хохотуна. Я уже готов был сделать шаг вперёд, как он... прошёл мимо!

- Можно вопрос не по отбору? - кинул ему вслед, понимая, что нужно срочно действовать.

- Почему я притворился сторожем? - соизволил Замруд отреагировать на мои слова.

- Тут всё понятно - душа требует развлечений, и интересно без официала оценить людей. Другой вопросик есть.

- Говори! - заинтересованно спросил он, жестом остановив Бурта, уже выхватившего из голенища сапога нагайку.

- Судя по “великолепию” Вашей Школы, финансируется она не очень. Если учесть, что стоит практически в самом сердце Нагорного королевства, то понятно, откуда идут деньги на её содержание.

- Верно. Но у Владыки есть более важные приоритеты и я его хорошо понимаю.

- Замечательно! Скажу ему при встрече - а она обязательно будет, что слишком хорошо живёте! Вон, у твоего “пса карманного” морда какая жирная! Всё остальное, чисто с моей точки зрения, страдает не меньшими излишествами для этих тяжёлых лет. Думаю, что после моего рассказа, как я тут шиковал, Ипрохан Весёлый с удовольствием урежет бюджет наполовину.

- Урежет… - вздохнул Магистр. - Ладно. Выходи. Я ж тебя от смерти хотел спасти, неблагодарный.

- Оценил, - кивком головы выразил я ему своё спасибо, - но хотелось бы договориться на будущее - я не учу Вас руководить, а Вы не учите меня выживать.

- Логично. Но в ваши отношения с командиром Буртом я не лезу. Поверь, что он сильно на “пса” обиделся.

- Значит, руки у меня развязаны. Если жаловаться побежит, напомните, пожалуйста, об этом разговоре.

- Гадёныш! - побагровев от гнева, рявкнул начальник охраны.

- Пореже в зеркало смотри - меньше подобных слов в голову приходить будет! - с улыбкой ответил ему и поклонился в самом низком шутовском поклоне.

Среди народа раздались смешки.

- Тихо! - заорал он. - Запорю!

Наступила гробовая тишина.

- Да… - тихо произнёс Замруд. - Талант, явно, присутствует.

После этого беспрепятственно закончил отбор, и мы, новоиспечённые ученики, пошли размещаться в знакомый домик.

Немного отстав, я поравнялся с командиром Буртом.

- Извини, - искренне сказал ему, - ситуация, просто, так сложилась.

- Воевал? - спросил он нормальным голосом.

- Приходилось.

- Сразу видно. Твоё оскорбление не самое ужасное, которое тут приходилось слышать, но надо статус поддерживать. Надеюсь, проблем от тебя не будет?

- Как я могу обещать, если ни хрена не знаю?

- Правильно. С этими шутами всегда проблемы. Учти! Буду спрашивать, как и с остальных.

- Понял. В случае чего, могу к тебе обратиться за советом, чтобы не усугублять?

- Где воевал?

- В другом мире. Меня специально для короля Ипрохана сюда выдернули.

- Ого! Но так даже и лучше - крови между нами нет. Обращайся! Наедине можешь по имени.

- Илий, - представился я.

- Знаю. А теперь догоняй своих - нечего тут тебе отираться.

Слова начальника стражи оказались пророческими - сложности возникли сразу, как только переступил порог казармы.

- Чёрт! Ты чего тут делаешь?! - в сердцах воскликнул я, споткнувшись у самого входа о карлицу Фанни.

- Сам под ноги смотри, “красавчик”! Живу я здесь!

- Ты ж в том углу была?

- А теперь не буду. Пришли такие же, как и ты, - зло ответила она, взбивая подушку на кровати, стоящую около самой двери.

Пожав плечами, подошёл к своей койке, на которой восседал “человек-гора”, положив объёмный живот на собственные колени.

- Это - моё место, - спокойно пояснил вновь прибывшему.

- Было. Теперь моё. Пошёл вон, - не менее спокойно, басом ответил этот лысый великан, потягиваясь.

- Я вчера его занял, - не отступал я.

- И, что? Запомни, я из Веренги. Пусть твой король и захватил наши земли, но это не значит, что нас победили. Здесь я и мои земляки вас, горцев, в узде держать будем. Так что закрой пасть и проваливай! Теперь твоё место у выхода. Если хочешь возмутиться, попробуй! - хищно оскалился он.

Несколько человек обступили меня, явно разминая кулаки. В голове стали проноситься варианты предстоящих событий. Первый - зарубимся сейчас. Жирного “сделаю” сразу, ещё парочку положу точно. Остальные запинают толпой. Значит, придётся бить на поражение - мальчики и одна деваха, с непропорционально длинными руками, щадить не станут. За такое массовое убийство, если и не казнят, то из Школы попрут точно, и потеряю все шансы возвратиться домой.

Второе - сделать вид, что поддался, и тихо сидеть, не высовываясь все месяцы обучения. Но раз начали гнобить, то уже не остановятся. Точно не сдержусь, и всё вернётся к первому варианту. Что ещё? Подождать и присмотреться. Слишком мало знаю про отношения в этом мире. Поставить на место эту “гоп-компанию” надо с умом и без последствий для моей персоны. Что ж… Как бы кулаки ни чесались, пожалуй, последую ему.

- Если ты считаешь, что там самое лучшее место, спорить не буду. Кстати, к горцам я никакого отношения не имею.

- Остальные не лучше! Только мы - веренгцы, настоящий народ, а не всякие слюнтяи, вроде тебя! - с пафосом произнесла длиннорукая.

В диалог с ней вступать не стал, а молча прошёл к кровати, стоящей рядом с Фанниной и улёгся.

- Что? Сбили с тебя спесь, дылда? - злорадно спросила карлица. - Точно подметили - слюнтяй! На площади красовался, а тут сразу жопу руками прикрывать стал!

- Ага. Слюнтяй, трус и дылда. Ты продолжай, мелкая, пока я не уснул - твой голос хорошо для колыбельной подходит.

- О! Опять осмелел! - явно, играя на публику, громко сказала она. - Чем дальше от опасности, тем храбрее становишься! Залезай под кровать, чтобы силу духа найти! Не бойся! Там тебя никто не найдёт и не обидит… Даже я!

Со всех коек раздались нехорошие смешки. Впрочем, меня они не задевали - я здесь не затем, чтобы крутизну свою доказывать. Главное, окончить эту чёртову Школу и снова, на законных основаниях, оказаться во дворце. Неприятно, конечно, но спать приходилось и на земле, кишащей всякими гадами ползучими, так что, кровать у входа - ещё нормальный вариант. И пофиг на этих уродцев! Хотя, признался я сам себе, Фанни очень приятная внешне, несмотря на то, что в “пупок дышит”. Ладненькая, гармонично сложена, а белоснежные волосы, явно, некрашеные, так и притягивают взгляд. Куколка! Ещё бы характер не такой скверный был… Правильно говорят: ”Мал клоп, да вонюч!”. Точно, про неё!