Королевство и его секреты

Я рассеянно смотрела, как очередная капля дождя упала в ведро, стоящее под протекающей крышей чердака. За ночь я наполнила несколько таких ведер. По крайней мере, моя узкая кровать оставалась сухой. Вздохнув, я поняла, что пора вставать. Миссис Донован могла проснуться в любую минуту и потребовать свой завтрак.

Я быстро вскочила с кровати, умылась, надела белую блузку и голубую юбку и поспешила на кухню. Мой желудок громко урчал от голода, но я не обращала на это внимания. Сначала нужно было накормить миссис Донован. Если она не придумает что-нибудь новое в последний момент, как это часто бывало.

Я взяла поднос с чашкой чая, поджаренным хлебом с маслом и джемом — так любила миссис Донован — и направилась к ней в комнату. Осторожно открыв дверь, я вошла. Хозяйка не любила, когда её беспокоили без предупреждения.

— Доброе утро, миссис Донован, — сказала я, видя, что она уже сидит на кровати в ожидании. Её волосы были накручены на бигуди. Я не понимала, как можно спать с такой прической, но миссис Донован уверяла, что в её время все женщины так делали. Она также жаловалась, что современные девушки, которых она называла «распутными», позабыли этот обычай.

— Опять опоздала, Аннабель Бернар? Опять тратишь время на пустяки? — недовольно спросила она.

— Кто я ?! Неужели ты ударилась головой? Я эльф! Кем еще я могу быть?

Эльф? Я вытаращила глаза и попятилась, пока не оказалась на безопасном расстоянии от существа.

—В чем проблема? Ты пьяная? Поэтому оказалась здесь? — спросил эльф, изучая меня пристальным взглядом.

Он, казалось, был так же удивлен моим присутствием в лесу, как и я тем, что передо мной - эльф.

‍​—Ничего подобного, сэр ... лорд … я просто заблудилась, — ответила я немного возмущенно, совсем сбитая с толку.

—Как получилось, что ты потерялась? Обычно вы заботитесь о себе так, как будто вы сделаны из золота, я полагаю, это потому, что в королевстве так мало людей. Я не помню твоего лица. К какой семье ты принадлежишь?

—Королевство? Подождите, я совсем сбита с толку и, вероятно, у меня галлюцинации. Я не понимаю, что здесь происходит… какое королевство? Где я? — спросила я прерывающимся голосом.

Мой страх и замешательство вылились в слезы, которые сами собой потекли по щекам.

—Нет-нет, успокойся! Послушай, почему ты хочешь доставить мне неприятности? Я ничего не сделал, девочка, — в страхе воскликнул эльф.

—Я плачу, потому что мне холодно, я голодна и устала. Вы-то как раз со мной ничего не сделали, — ответила я сквозь рыдания. - Я не хочу доставлять никому хлопот, я даже не знаю вас.

"Почему, если я плачу, то у этого эльфа будут проблемы? Все это слишком загадочно", - подумала я.

Эстельдор вышел из камеры Милдред, а я последовал за ним, как зомби без воли, действуя инстинктивно. У меня так сдавило грудь, что казалось мое сердце действительно разбилось. Я даже не обращала внимания на то, что меня окружало, все казалось серым. Мы прошли по многочисленным коридорам в небольшую комнату. Когда я вошла, меня сразу согрело тепло камина и восхитительный запах лаванды, который пропитывал комнату.

—По твоему внешнему виду заметно, что тебе нужно как следует отдохнуть, я попрошу принести тебе что-нибудь поесть, а потом ты можешь спать сколько хочешь. Нас ждут беспокойные дни, и тебе нужно восстановить силы, - небрежно бросил король.

Я кивнула, даже не взглянув на него, мне не хотелось говорить в его присутствии, мне нужно было побыть одной. Он понял это и направился к двери. Прежде чем он вышел, я окликнула его:

—Подождите! Астрид все еще здесь. Вы обещали вернуть и ее домой.

Эстельдор состроил недовольную гримасу.

—Верно, я верну ее при условии, что ты не пойдешь со мной. Я не вынесу еще одного долгого и эмоционального расставания. Отпусти меня одного, и я обещаю позаботиться о твоей подруге. Тебе нужно отдохнуть.

Я собиралась возразить, но взгляд Эстельдора ясно дал мне понять, что он этого не потерпит. Кроме того, он был прав, я почти не спала с момента своего прибытия в Энсенар и чувствовала дикую усталость, особенно, после того, как лежала на полу последние несколько ночей. Кровать, казалось, приглашала меня в свои объятья. Я устало кивнула. Хотя мне хотелось, конечно,  увидеть Астрид, прощание с сестрой истощило меня эмоционально, и я не готова была пережить тоже самое еще раз. По крайней мере, скоро с моей дорогой подругой все будет в порядке, а моя сестра уже была в безопасности, вдалеке от смерти и ужасов этого королевства. Все остальное было второстепенным.

Эстельдор оставил меня в покое, я села на кровать в ожидании еды, которую он обещал прислать. Если в какой-то момент кто-то и приходил, я этого не слышала, я уже крепко спала.

Мы были в королевском лесу, но на этот раз сове было жаль меня, и каждый раз, когда я приближалась к ней, она перелетала на другую ветку, говорила, что случилось что-то ужасное, но она не могла сказать мне, что это было.

Я проснулась настолько отдохнувшей, что на мгновение забыла, где нахожусь. Мне потребовалось несколько минут, чтобы осознать это, и когда я вспомнила о своем положении, меня охватила тоска.

Я не знала, что делать, я даже не знала, который час и осталась лежать, наслаждаясь комфортом кровати, а не пола. Лениво осматривала комнату, обстановку и картины с фантастическими пейзажами, хотя, учитывая, где я находилась, это должно быть были обычные пейзажи. Комната была обставлена мебелью пастельных, голубых, розовых и желтых тонов, расставленной с большим вкусом. Идеальная комната для королевы. Внезапно дверь осторожно открылась, и вошла эльфийка, одетая в костюм для прислуги, неся поднос с едой. У меня комок встал в горле. Я не видела гоблинов со времени гибели Хойта, и все они были настолько похожи, даже будучи женщинами, что я не могла сдержать горя, охватившего меня.

—Доброе утро, миледи, надеюсь, вы отдохнули. Но выглядите грустной, с вами все в порядке? Похоже, вам еще предстоит прийти в себя, я сейчас уйду. Извините, что побеспокоила вас, — поспешно сказала эльфийка, поставила поднос на деревянный столик и пошла к выходу.

—Подождите! Пожалуйста, не уходите, останьтесь здесь, — попросила я, так как не хотела оставаться одна.

Эльфийка улыбнулась, она была похожа на старуху, у нее были почти белые седые волосы и глаза, полные доброты.

— Все, что вы пожелаете я сделаю, миледи, — сказала она и снова взяла поднос. - Я принесла вам завтрак. Вчера я приносила горячую еду, но вы так крепко спали, что я решила вас не беспокоить.

— Спасибо, — ответила я,  улыбнувшись - Кстати, меня зовут Аннабель, не обязательно называть меня миледи.

— Я знаю ваше имя, миледи, мне его сказал король, но если вы не возражаете, я бы предпочла называть вас - миледи. Я Кира, вы можете называть меня как хотите, я здесь, чтобы служить вам во всем, в чем вы нуждаетесь, я ваш личный эльф.

—Мой личный эльф? Вы имеете в виду - помощница?

Я понятия не имела, как это работает, слуг у меня никогда не было.

Я должна была отдавать ей приказы? Я поняла, что не имею ни малейшего представления о том, как устроено это королевство и чего от меня ожидают.

— Не волнуйтесь, миледи. Сначала вы позавтракаете, потом примете горячую ванну, а затем придет швея, чтобы сделать замеры; будущей королеве нужно много красивых платьев и одно великолепное, чтобы выйти замуж за нашего замечательного короля…

Я перестала слушать, что говорила Кира, это был первый раз, когда кто-то называл Эстельдора “замечательным королем”, все, кого я знала до этого момента, боялись и презирали его. Почему Кира так сказала? Я вспомнила систему обязательной службы, навязанную гоблинам. Кира была не просто помощницей, она была рабыней, и я не понимала, почему она так довольна своим королем. Единственный логичный вывод заключался в том, что, будучи служанкой в замке, ей не разрешалось ничего говорить против своего монарха, если у Эстельдора были шпионы по всему королевству, то уж тем более их было полно в его собственном замке. Конечно, она должна была тайно презирать его, как и все остальные.

—Миледи? Вы меня слышите?

—Извините, что вы сказали? Думаю, я еще не совсем проснулась, — извинилась я, приступая к еде.

Еда была невероятно вкусной, состояла из хлеба, который таял при попадании в рот, и горячего кофе.

— Я сказала, что после встречи со швеей мы сможем приступить к урокам.

—Уроки? Какие уроки? — спросила я.

—Вам необходимо изучить протокол и обычаи королевства. По словам короля, вы понятия не имеете, какой должна быть королева, поэтому он поручил мне научить вас всему, что вам нужно для успешного выполнения своей роли.

По крайней мере, король признал это - я не была готова к такой должности. Я почувствовала некоторое облегчение, узнав, что мне понадобится помощь. Я не хотела быть королевой бесконечно совершающей ошибки и выглядевшей нелепо. Я почувствовала себя подавленной, теперь я должна была начать новую жизнь и узнать кучу вещей, о существовании которых я даже не подозревала. Осознавая, как мне будет тяжело, я решила утешить себя напоминанием о том, что моя сестра в безопасности, и эта мысль придала мне сил.

Я закончила свой завтрак и приняла долгую ванну, я много дней не мылась, и мне казалось, что теперь я могу смыть боль и страдания, которые я пережила. Кира стояла рядом со мной во время купания, весело болтая о том, какой у них великолепный король Эстельдор, я решила не возражать ей, потому что хорошо знала, что говорит она это по долгу службы, и ничего не изменится, если я буду возражать, еще и поссоримся с ней из-за того, в чем не было ее вины.

Когда я вышла из ванной, меня ждала швея, Кира предложила мне надеть белую ночную рубашку, пока швея снимала мерки. К моему удивлению, швея была не эльфийкой, а человеческой женщиной, первой женщиной, которую я здесь увидела.

— Мисс Аннабель, меня зовут Исидора Дозьен, приятно познакомиться, — представилась она.

Женщине было около 50 лет, в ее карих выпуклых глазах читался материнский взгляд, из-за которого она казалась красивее, чем была на самом деле. Она мне сразу понравилась. Она снимала мерки и не переставала говорить, за что я была благодарена, поскольку это отвлекало меня от грустных мыслей.

—Все умирают от желания познакомиться с вами, слух о вашем приезде быстро распространился, и в Энсенарде люди ни о чем другом не говорят. Знаете, многие считали, что король никогда не женится, все незамужние женщины в королевстве старались изо всех сил, чтобы понравиться ему, но у него никогда не было симпатии ни к одной из них.Что ж, юная Селеста Годар была убеждена, что она станет королевой; и все рады, что это не так, она не добрая женщина, но у вас еще будет время составить мнение о здешних людях, и я не должна влиять на него…

Фамилия Годар сразу привлекла мое внимание. Я вспомнила, что это было имя семьи, которая плохо обращалась с Фрейей, и причина, по которой они хотели сбежать. Исидора не собиралась настраивать меня против нее, но я и так уже презирала этих людей, еще не зная их.

Исидора продолжала говорить без умолку, даже не проверяя, обращаю ли я на нее внимание или нет. Ее рот не закрывался, пока она занималась измерениями и записывала их в блокнот.

—... Самое главное сейчас: какое платье вы хотите на свадьбу?

Исидора сделала паузу, чтобы я ответила. Я посмотрела на нее, не зная, что сказать. Я никогда не думала о своей свадьбе, а тем более о платье.

—Ну, я не знаю ... Думаю, я соглашусь с вашим выбором, думаю, это будет мило…, — ответила я, пожав плечами.

Возможно, если бы я выходила замуж по любви, то могла бы что-нибудь придумать, но мне было все равно как я буду выглядеть в тот день, потому что меня не волновали ни свадьба, ни брак. Исидора разразилась смехом.

—Не волнуйтесь. Я лучшая швея в королевстве, и ваше свадебное платье будет самым красивым из всех, что когда-либо видели.

—Исидора ... Когда должно быть готово платье?

Это была моя грубая попытка выяснить, знала ли она, когда состоится свадьба. Я совершенно не знала местных обычаев, и насколько я понимала, свадьба могла состояться прямо сегодня. По улыбке Исидоры я поняла, что она разгадала мое намерение

—Король поручил мне сначала сшить платья для обычных дней. Не волнуйтесь, сегодня я не буду спать, а завтра у меня будет как минимум два красивых платья для вас. Он еще не назначил мне точную дату доставки свадебного платья, но спланировать мероприятие такого масштаба - немалые хлопоты, я полагаю, пройдет не менее нескольких недель.

Я почувствовала огромное облегчение, по крайней мере, мне не пришлось бы сразу выходить замуж, а может быть за это время Эстельдор пожалеет о своем поспешном решении и отпустит меня на свободу.

Вскоре Исидора вышла из комнаты. Она сказала мне, среди прочего, что, к счастью, ее три дочери помогут ей с работой. Я осталась в компании Киры.

—Кира, ты знаешь, когда будет свадьба?

—Нет, миледи, но король не захочет представлять вас королевству, пока вы не изучите обычаи людей и то, какой должна быть королева.‌

К моему счастью, это могло занять довольно много времени.

—Кира, откуда ты знаешь, какой должна быть королева?

—Я была служанкой предыдущей королевы, миледи.

—Предыдущая королева? Эстельдор уже был женат?

По моему позвоночнику пробежал холодок - что случилось с бывшей королевой? Ее убил Эстельдор? Кира слегка хихикнула в ответ на мой вопрос.

—Предыдущая королева была не его женой, а его матерью. Король Эстельдор никогда не был женат.

Я почувствовала себя глупо из-за своего предположения.

Мои уроки начались в тот же день. Кира научила меня, как королева садится и как встает, как она должна стоять и приветствовать подданных. Мне потребовалась вся остальная часть дня, чтобы выучить эти несколько простых вещей, и я была поражена мыслью о том, что должна буду вести себя так постоянно.

На следующий день Исидора привела с собой одну из своих дочерей, Халию. Халия была такой же нежной, как и ее мать, но не обладала таким же физическим обаянием. Несмотря на доброту в ее взгляде и приветливость в улыбке, Халия была уродлива. Ее нос был слишком широким для ее лица, а глаза косили.

Три платья, которые они принесли для примерки, подошли мне как перчатки, и не было необходимости вносить какие-либо изменения. Я была поражена ее мастерством в пошиве одежды и совершенством ее творений. Ниспадающие юбки были очень красивыми, а корсеты украшены цветочной вышивкой, что должно было стоить больших усилий. Я никогда не видела более красивой одежды.

— Мне очень жаль, что мы не смогли сделать больше, но уверяю вас, что мои сестры и сейчас продолжают работать над тем, чтобы у вас было большое разнообразие платьев, — извинилась Халия .

—Не волнуйтесь, я шокирована, что вы смогли сделать это всего за одну ночь. Вы очень талантливы, — ответила я.

—Как я рада, что платья вам понравились. Мы также сделали несколько набросков свадебного платья, я принесу их вам и вы сможете принять решение, - сказала Исидора .

Мне было все равно, в чем идти на это проклятую свадьбу, хоть в бумажном пакете, приклеенном к телу.

Как только они ушли, уроки продолжились. Кира научила меня, как вести себя за ужином, как брать столовые приборы и элегантно пить. Я устала, так как приходилось все время держать спину прямо, не делать очень больших глотков и спокойно жевать, и, прежде всего, я должна была сохранять изысканный вид. Обычно я ела, читая хорошую книгу, а этот новый стиль был утомительным.

Как только дневные уроки закончились, Кира удалилась, оставив меня наедине со своими мыслями. Прошло совсем немного времени, прежде чем слезы начали течь. Мне было грустно, и я ничего не могла с собой поделать. Эта навязанная новая жизнь, вдали дома и от сестры, осознание того, что я больше ее не увижу, предстоящая свадьба - все это было слишком подавляющим, и тоска наваливалась на меня тяжелым камнем.

Внезапно я услышала мягкие шаги в коридоре. Кто-то стоял по другую сторону двери. Сначала я подумала, что это Кира вернулась по какой-то причине, но минуты шли, а тот, кто был снаружи, не входил и не стучал в дверь, чтобы войти. Казалось, что этот человек пытался подслушать, что происходит в комнате. На мгновение я испугалась, что это Эстельдор, но шаги прозвучали слишком легко, чтобы это мог быть взрослый мужчина, я была уверена, что снаружи стоит эльф. Я вытерла слезы и встала с постели, стараясь не шуметь, на цыпочках подошла к двери и резко открыла ее, чтобы увидеть того, кто шпионил за мной.

К моему удивлению, с другой стороны двери стояла девочка лет семи с огромными карими глазами и волнистыми волосами, великолепно одетая, с розовым бантиком на прекрасных локонах. Девочка, казалось, была удивлена, что я ее обнаружила.

— Добрый вечер, мисс Бернард..., — нервно сказала она, поспешно поклонившись. - Как поживаете?

—Хорошо ... кто ты? — спросила я в замешательстве.

—Меня зовут Дафна, очень приятно, я не хотела быть назойливой, но я услышала, как вы плачете, и мне стало жаль вас, — поспешно объяснила девочка.— Вам очень грустно, мисс Бернард? Если хотите, я могу позвать короля, у него всегда есть смешная история, чтобы поднять настроение.

—Нет! — воскликнула я, отчего маленькая Дафна аж подпрыгнула . Мне сразу стало плохо, девочка не виновата, что я хотела бежать от Эстельдора, как от чумы. — Я имею в виду, спасибо, но в этом нет необходимости ... я не хочу расстраивать и отвлекать короля, он наверняка занятой человек.

— Да, это так, но у него всегда есть время для хорошей истории, — сказала Дафна, оправившись от потрясения.

—Мммм... может быть, в другой раз, — ответила я с доброй улыбкой. — Ты живешь здесь?

—Да, замок - мой дом. Так было всегда, хотя мисс Моргана говорит, что я этого не заслуживаю, и что мое место в приюте, — ответила девочка, пожав плечами так, словно мнение неизвестной мне мисс Морганы ее не волновало, хотя в ее словах была нотка боли.‌​​

—Где твои родители?

—Мама умерла, когда я появилась на свет…, — объяснила мне девочка, опустив свои огромные глаза в пол, — а папа... я не знаю. Это остается загадкой.

— Мне очень жаль, я тоже потеряла родителей, — сказала я, пытаясь смягчить его горе.

Дафна резко подняла на меня глаза.

—Правда? Вы тоже, мисс Бернард? — спросила она с улыбкой, как будто то, что и я была сиротой, создало между нами какую-то связь.

—Дафна! Что ты здесь делаешь, раздражая людей? Пора спать! — воскликнула эльфийка, вбегая в комнату на своих маленьких ножках.

—Извини, Найра, мисс Бернард была грустна…

Эльфийка поспешно подошла и взяла Дафну за руку.

— Я уже говорила тебе, что тебе не следует бродить по залам, мисс Моргане это не нравится, — обеспокоенно сказала эльфийка. Затем она повернулась ко мне и поклонилась. — Прошу прощения за доставленные неудобства.

—Не обращайте внимания, это не доставило мне никаких неудобств, — ответила я, когда Дафна и эльфийка удалялись по коридору.

— До свидания, мисс Бернард! — воскликнула Дафна, взмахнув маленькой ручкой в воздухе.

— Спокойной ночи, Дафна, — ответила я.

На следующее утро я спросила Киру о Дафне. Эльфийку, как мне показалось, этот вопрос смутил, и она начала отвечать с некоторой опаской.

—Да ... девочка живет здесь с рождения....

—Кто это? Она племянница короля? — спросила я с любопытством.

Кира скривила рот.

—Нет... маленькая Дафна... протеже короля, — ответила она с явным нежеланием говорить на эту тему.

—Протеже? — повторила я, прищурив глаза.

—Да, миледи, протеже короля. Она сирота, и король решил позволить ей жить здесь, у него такое доброе сердце. Теперь давайте рассмотрим, как правильно здороваться…,— сказала она в попытке сменить тему.

Реакция Киры открыла мне глаза. Внезапно я поняла, кто такая Дафна и почему она здесь живет: Дафна наверняка была внебрачной дочерью короля; она сказала мне, что ее мать умерла при родах и что личность ее отца остается загадкой, хотя на самом деле он оставил ее жить в своем замке. Было легко догадаться, что подданные сочтут возмутительным, что у их короля есть внебрачная дочь, поэтому ему было легче притвориться “добросердечным”, позволив сироте жить в его замке, как выразилась Кира, чем признать, что девочка его дочь.

Я больше не поднимала эту тему, сосредоточившись на уроках, так как не было смысла начинать с Кирой рассуждения о личности девочки, иначе мне удастся только доставить неприятности моему эльфу.

Я больше не видела Дафну в течение следующих четырех дней. Приходили Исидора и Халия, чтобы принести мне другие, такие же красивые, платья - два простых и два для торжественных случаев. Самым счастливым в те дни было то, что я ни разу не видела короля гоблинов, я даже не спрашивала о нем, и он не приходил ко мне в гости. Меня не покидало чувство опустошенности, которое я испытывала перед сном и после пробуждения. Я неизменно вспоминала жизнь, которую потеряла, с тоской думала о своем будущем и почти всегда плакала, пока не засыпала.

К пятому дню я горела желанием покинуть стены комнаты, я не выходила на улицу из страха столкнуться с королем, и, за исключением кратких визитов Исидоры и Халии, Кира была моей единственной компанией.

Из окна я могла видеть прекрасный сад с разнообразными цветами, фруктовыми деревьями, фонтанами и статуями. Всякий раз, когда я оставалась одна, любуясь его красотой из окна, я не видела, чтобы кто-нибудь шел по этому саду, и мне очень хотелось выйти и немного прогуляться среди деревьев. Воспользовавшись тем, что я осталась одна, а Кира вернется только через пару часов, я открыла дверь и выглянула, коридор оказался пуст, поэтому я набралась смелости и вышла. Я старалась быть как можно незаметнее, но на мне было одно из платьев Исидоры, оно шуршало, и ходить в нем оказалось сложнее, чем я ожидала. Но я все-таки пошла по коридору, ища выход в сад. Прошла мимо нескольких огромных дверей из темного дерева, но ни одна из них не внушала мне доверия; я продолжала идти по коридору, рассматривая произведения искусства, висящие на каменных стенах, некоторые изображали лес, другие - небо, холмы, лошадей и животных, на немногих были люди. Преобладающими цветами в замке были серый цвет камня и бордовый, который использовался в драпировках, коврах и обивке стульев. Я дошла до конца коридора и спустилась по винтовой лестнице, в конце которой начинался другой, более узкий коридор. Я ошиблась, отсюда невозможно было попасть в сад, это, несомненно, был какой-то служебный коридор, и единственные, кто мог свободно передвигаться по нему, были слуги-гоблины. Я снова поднялась наверх и пошла в противоположную сторону, затем нашла лестницу, которая привела меня в просторную комнату с дорогой мебелью. Я пошла дальше и попала в столовую. Стол был огромным, за ним могло поместиться более тридцати человек,. На мгновение я с удивлением подумала, что все это - мой новый дом. Я никогда, даже в самых смелых мечтах, не думала, что смогу побывать, не говоря уже о том, чтобы жить, в таком месте. Затем я вспомнила цену, которую пришлось заплатить за то, чтобы жить здесь - я потерял все, что знала, и больше никогда не увижу своих близких. У меня перехватило горло. ‌

Я продолжала переходить из комнаты в комнату, и хотя я не нашла выхода в сад, я пришла в место, которое заставило меня забыть об этом. В гостиную, окруженную окнами от пола до потолка, с золотистыми занавесками, гигантские хрустальные люстры свисали с потолка, а сам потолок был расписан звездным небом, которое казалось настоящим. Там, наверху, были изображены луны Энсенарда, точно такие же, какими я увидела их в свою первую ночь здесь. Пол был мраморным. Без сомнения, это место использовалось для балов, я представила, на что будет похож бал с людьми, одетыми в парадные одежды, и музыкой, играющей на заднем плане...

Я потратила слишком много времени, любуясь каждым уголком гостиной, и мне пришлось отступится от поисков выхода в сад, Кира в любой момент могла вернуться в комнату и должна была найти меня там. Я шла так поспешно, как позволяло мое платье, но, войдя в коридор, ведущий в мою комнату, я обнаружила огромного серого волка, стоящего на полпути, волк заметил мое присутствие, и я в ужасе взвизгнула. В моей голове пронесся вихрь мыслей, я обернулась, но некому было мне помочь, а волк похоже собирался съесть меня, я была в этом уверена. Однако животное так и не приблизилось, оно пристально смотрело на меня своими глубокими голубыми глазами, мы оставались сосредоточенными друг на друге в течение нескольких секунд, пока волк не развернулся и не ушел в противоположную сторону коридора. Как только я потеряла его из виду, побежала в свою комнату и захлопнула дверь. Оказавшись внутри, выглянула в окно, и подумала, что в другой раз я попрошу Киру проводить меня в сад, на тот случай, если волк все еще бродит по коридорам.‌

Моя эльфийка ворвалась в комнату и на мгновение заставила меня забыть о сером волке.

— Миледи! Миледи! У меня для вас приятная новость, — сказала она, улыбаясь. - Король желает поужинать с вами сегодня вечером! Он хочет посмотреть, как много вы узнали об этикете Энсенарда, и, конечно же, по окончании ужина он поведет вас на прогулку по саду.

Я понимала, что Кира ожидала увидеть меня взволнованной этой новостью, для моей эльфийки ужин с королем был величайшей честью, она понятия не имела, как сильно я ненавижу этого человека и что для меня этот ужин нечто ужасное.

—Хорошо... и... что мне надеть? — спросила я, изобразив апатичную улыбку.

Я не могла притворяться, что рада приглашению, но не хотела разочаровывать Киру, она всегда стремилась понравиться мне и сделать мои дни приятными, поэтому самое меньшее, что я могла для нее сделать, - это не показывать свои истинные чувства. Мой ответ был идеальным, потому что вскоре моя эльфийка заговорила о туфлях и лентах, подходящих к одному из платьев, сшитых Исидорой. Пока Кира говорила без умолку, я думала об ужине, как я могу разделить стол с таким человеком как Эстельдор? У него была не только порочная душа, но он был еще и красив до головокружения. Единственное, что я ждала от ужина, так это то, что король может объяснить мне, что здесь делает волк, свободно бродящий по замку, словно именно он его владелец.

Пока я готовилась, Кира подробно рассказала мне о том, как я должна вести себя, как сидеть, как брать столовые приборы и так далее. Все должно было сложиться идеально, потому что это был наш первый совместный ужин, и моя эльфийка не переставала напоминать мне об этом. Кира отлично справилась с моей прической и нарядом в целом; небесно-голубое платье, которое она принесла, было очень красивым, не слишком приталенным, а вырез находился на тонкой грани между хорошим вкусом и откровенностью.

Честно говоря, я надеялась, что кто-нибудь придет и объявит нам в последнюю минуту, что произошло непредвиденное и Эстельдор не сможет явиться на ужин, но никто не пришел. К моему ужасу, солнце садилось быстрее, чем обычно, или, по крайней мере, мне так показалось. Эльф постучал в мою дверь, объявляя, что пора спускаться в королевскую столовую. Я последовала за гоблином по лестнице, которую не видела во время экскурсии несколькими часами ранее, и с неудовольствием обнаружила, что король ждет меня в конце лестницы. Он нагло облокотился на перила. Он был одет в свободную белую рубашку, коричневые леггинсы и синюю накидку. Однако, Эстельдор мог носить лохмотья и при этом выглядеть привлекательно.

—Ты прекрасно выглядишь, я знал, что под личиной той грязной и растрепанной девушки, которую я видел несколько дней назад, скрывается настоящая красавица, — сказал он мне с самодовольной улыбкой и поцеловал тыльную сторону моей руки.

— Спасибо, — сухо ответила я.

— Я тоже выгляжу неплохо. Спасибо, что обратила на это внимание, — самодовольно произнес он.

Я пожала плечами, не собираясь подтверждать, что он хорошо выглядит, он уже сам это сказал, и у меня не было настроения хвалить его за то, что он самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела в своей жизни. Как такой человек мог быть настоящим? Его существование было пощечиной остальному человечеству, горько-сладкой пощечиной, наполненной обаянием и самоуверенностью.

Эстельдор жестом пригласил меня следовать за ним и провел в столовую, небольшую комнату по сравнению с залами, которые я видела в замке. Эта столовая предназначалась исключительно для королей и иногда для счастливых гостей. В центре стоял мраморный стол на восемь персон, освещенный хрустальной люстрой, свисающей с потолка. На всех портретах, к моему удивлению, были изображены люди, в одном я узнала своего будущего мужа в детстве, этот свирепый взгляд и непослушные светлые волосы были неизменны.

В комнате для наших услуг находились три аккуратно одетых эльфа. Король сел, и я подражая ему села в кресло, которое один из гоблинов отодвинул для меня.

Король подпер подбородок ладонью, как будто ему было скучно, он ни на мгновение не отводил от меня взгляда, и это только усиливало мое беспокойство. Я переключила свое внимание на приборы передо мной и, желая вспомнить уроки Киры, с ужасом обнаружила, что моя голова пуста.

—Тебе удобно в комнате, которую я выделил для тебя? — спросил король, когда нам подали вино.

— Да, — ответила я, прежде чем выпить.

Обычно мне не нравился вкус вина, но я нервничала, и, возможно, немного алкоголя помогло бы успокоить мои нервы.

—Тебе нравится служанка, которую я тебе назначил?

—Да.

Я сделала еще один глоток, на этот раз такой большой, что допила свой бокал, и эльф поспешно наполнил его.

—Тебе нравятся платья, которые сшили для тебя?

—Да.

Я избегала его взгляда, сколько могла, поворачивала голову, чтобы увидеть картины, мебель и гоблинов, всех, кроме короля.

—Трудно поддерживать разговор в одиночестве, ты можешь сказать что-то еще, кроме "да”?

Эстельдор лукаво улыбнулся мне, и я почувствовала, как мои щеки покраснели.

—Извините, — я не хотела, чтобы он заметил, как мне неловко, — я не очень разговорчива, не говоря уже о беседе с теми, кто причинил мне боль.‍​

—Это многих разочарует. Люди ждут встречи с тобой, они днем и ночью пристают к моим рыцарям с вопросами о тебе. Они наверняка захотят с тобой немного поболтать.

— То же самое сказала Исидора. Думаю, мне придется приложить усилия, чтобы не показаться грубой, - я пожала плечами.

— Это меня радует, было бы нехорошо, если у твоих подданных сложилось бы о тебе плохое мнение.

Я чуть не разразилась нервным смехом: у меня должны были быть подданные. Как нелепо это звучало. Я сделала глубокий вдох, чтобы сдержать свои эмоции.

— Мне любопытно услышать что ты не очень разговорчива, когда я сам слышал, как ты отпускала самые смелые и безрассудные замечания в неподходящих случаях, — сказал Эстельдор, имея в виду мою критику в его адрес, когда я была в темнице.

Одна мысль о тех днях наполнила меня мужеством.

— Такое случается только тогда, когда меня провоцируют, — раздраженно уточнила я.

Эстельдор вздохнул, я не поняла, было ли это естественным вдохом или частью его насмешек.

—Аннабель, ты намекаешь, что я тебя спровоцировал? — спросил он с притворным беспокойством.

—Да, вы сделали это, и у вас это хорошо получилось.

— Через несколько дней ты станешь моей женой, тебе не нужно говорить со мной так формально, — заметил он, намекая на тон моего голоса.

Я сжала губы от отвращения.

—Как вам угодно... как тебе угодно, — поправилась я.

—Намного лучше.

В течение нескольких минут в комнате царила неловкая тишина.

— Я... кое-что видела сегодня…, —Эстельдор заинтригованно заерзал на своем месте, наконец-то услышав, как я вступаю в разговор. - Это нормально, что по коридорам замка бродят дикие животные?

Эстельдор рассмеялся.

—Ах! Это... ну, нет. ... Волк мой…, — у меня было такое чувство, что я сказала несусветную чушь, — не волнуйся, он безвредный.

Прибыло первое блюдо, и я понятия не имела, за какой прибор взяться и как его держать, я забыла, какой напиток идет с первым блюдом, так как у каждого был свой напиток, вино было только до и после еды. Было три разных стакана и три разных набора столовых приборов. Я попыталась вспомнить, Кира же безостановочно говорила об этикете за столом, но мне ничего не приходило в голову. Взгляд Эстельдора, устремленный на меня, делал все еще хуже.

—Все в порядке? — подозрительно спросил он.

Я почувствовала, как на лбу выступили капельки пота, мои нервы зашлись в крике.

—Да... да ... Сколько людей живет в Энсенарде?

Столкнувшись с неудачной попыткой вспомнить этикет, я решила, что лучше всего отвлечь Эстельдора и, когда он начнет есть, подражать его движениям. Поскольку тема волка, казалось, закончилась явной ложью короля, я остановилась на чем-то более пространном.

—Ну ... нас чуть более четырех тысяч человек, это не так уж много, но поверь мне, этого более чем достаточно, — моя попытка сработала, Эстельдор взял второй набор столовых приборов и начал есть, рассказывая об Энсенарде. - Все здесь знают друг друга, и многие семьи связаны друг с другом родством.

— Я полагаю, это неизбежно в маленьких городах.

Теперь я почувствовала себя более расслабленной, когда поступила правильно.

—Да, и это хорошо, кровный союз предотвращает возникновение конфликтов между ними; видишь ли, люди сильно отличаются от гоблинов, люди всегда стремятся быть лучше и иметь больше, чем остальные, и из-за их амбиций возникают ссоры.

—Звучит так, как будто ты предпочитаешь быть среди гоблинов.

Сама я тоже предпочитала это, любая компания была лучшей компанией, чем компания Эстельдора. Кира никогда не смотрела на меня таким насмешливым и пугающим взглядом.

—Ну, конечно! Предпочтительнее иметь в компании гоблинов, они самые благородные из существ, они не дерутся и не защищаются. Они никогда не стремятся быть лучше других и не стремятся к власти.

Конечно, его любовь к гоблинам была заметна, особенно это было заметно, когда он убил Хойта. Воспоминание об этом эпизоде заставило мой желудок перевернуться, и во мне зародилось желание стереть самодовольную улыбку с лица Эстельдора.

—Несколько дней назад я встретила твою дочь, — выпалила я, как будто это была самая естественная вещь в мире.

От моего комментария Эстельдор подавился своим напитком. Упоминание о Дафне застало его врасплох. Эстельдор мрачнно улыбнулся, закашлялся, чтобы прочистить горло.

—Кого? — спросил он, как только смог говорить, как будто не понял, что я имею в виду.

—Твою дочь, девочку с каштановыми вьющимися волосами и огромными глазами, — я сразу пожалела о своих словах. Эльфийка Дафны сказала, что некая мисс была недовольна тем, что она слоняется по залам, возможно, моя грубая попытка позлить Эстельдора доставит девочке неприятности. Мне следовало подумать, прежде чем говорить. К счастью, Эстельдор, казалось, не рассердился, что я встретила Дафну.‌

— Я не знаю, кто сказал тебе эту чушь, но Дафна не моя дочь, - ответил Эстельдор с улыбкой и прищуренными глазами. В отличие от его ответа о волке, на этот раз мне показалось, что Эстельдор говорит правду.

—Так кто же она тогда? — спросила я с любопытством.

— Дафна есть Дафна и живет с нами, — ответил он, пожимая плечами. - Она всего лишь маленькая девочка, и не должна доставлять тебе хлопот.

—Я не сказала, что это доставило мне неприятности, просто я подумала, что…

— Может быть, тебе следует меньше думать и больше сосредотачиваться на своих уроках, ты взяла не тот столовый прибор, — указала он на вилку в моей руке.

Я положила вилку на стол, чувствуя, как краснеют мои щеки. Отвлекаясь на разговор, я не обращала внимания на то, что делала.

— Извини, — с сожалением промямлила я.

—Не обращай внимания, это нормально, что я делаю тебя замечания, я просто хочу, чтобы ты была готова к тому, что люди вряд ли будут к тебе снисходительны. Особенно Моргана.

—Моргана?

— Моя младшая сестра, — пояснил он мне. - Моргана... особенная... и довольно строга в протоколе.

Я вспомнила, как Дафна упоминала, что женщина по имени Моргана сказала ей, что она должна жить в приюте. Судя по всему, сестра Эстельдора была такой же жестокой, как и он.

—Моргана, — тихо проговорила я, перебирая в уме то, что я узнала о жителях этого замка.

Внезапно король встал и подошел ко мне. Прежде чем я успела отреагировать, Эстельдор уже был рядом со мной. Он опустился на колени, и его голова оказалась чуть ниже моей, я почувствовала что-то новое в короле, он был не только красив, но от него шел очень своеобразный аромат, его аромат был такой же, как у леса, он пах свежестью, как ветер. Я не могла определить этот аромат, но это было похоже на то, как будто кто-то взял свободу в свои руки и превратил ее в парфюм.

—Как насчет того, чтобы мы прогулялись?

Я застенчиво кивнула. Эстельдор встал и предложил мне руку. Мы вышли из столовой. Я смотрела в противоположную сторону от того места, где стоял король, а он не отрывал глаз от меня.

—Понравилось ли тебе то, что ты узнала о замке? Тебе не нужно прокрадываться по нему. Теперь это твой дом, ты можешь приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится, ни одна комната для тебя не закрыта.

Я почувствовала укол, каким-то образом он узнал о моей прогулке по замку днем.

— Спасибо, — почти неслышно сказала я. - Я устала, и хочу лечь.

Реальность заключалась в том, что я ни капельки не устала, но мне больше не хотелось находиться в компании Эстельдора. Его присутствие очень нервировало меня, и мне нужно было время подумать об ужине и обо всем, что он мне сказал.

— Ну ... как тебе хочется, — сказал он с разочарованной гримасой, и мы повернули в мою комнату.

Когда мы подошли к двери, Эстельдор поцеловал мне руку и ушел. Я вошла в свою комнату, где меня взволнованно ждала Кира, она была удивлена, увидев, что я вернулся так скоро, и опечалилась, узнав, что мы с королем не гуляли по саду. Она помогла мне снять платье и надеть ночную рубашку, после чего удалилась.

Вместо того, чтобы лечь, я выглянула в окно, вспоминая ужин с Эстельдором. Он был очарователен, вел себя как настоящий джентльмен, был очень красив и, кроме того, обладал запахом, от которого можно было сойти с ума. И этот, такой идеальный мужчина должен был стать моим мужем. В любой другой ситуации я была бы самой счастливой женщиной в мире, но я не могла забыть, что этот очень красивый мужчина на самом деле был злобным существом, которое наводило страх на своих нечеловеческих подданных, убивало невинных существ без малейших угрызений совести, убивало невинных людей. Он хотел убить меня, Милдред и Астрид и навсегда вычеркнул меня из моей жизни. Каким бы джентльменом он ни был, внутри он был худшим из всех мужчин, и этого не изменить.

Что-то привлекло мое внимание в саду, было какое-то движение, но я не различала, что именно там двигалось, прильнула к стеклу, чтобы лучше видеть, но все было тихо. Я почувствовала озноб по всему телу, как будто кто-то наблюдал за мной, решила задернуть шторы и лечь в постель.‌

Проснулась я в ужасном настроении, хотелось попасть домой и забыть о том, что здесь произошло. Кира неправильно истолковала мое настроение, она посчитала, что я раздражена из-за того, что накануне вечером мало провела времени с королем.

***

Как я ошибалась! Сначала я думала, что восхищение, которое Кира проявляла к королю, было вызвано страхом, но с течением времени мне стала ясна искренность ее чувств.

Мы продолжили уроки, на этот раз я уделяла им больше внимания, не хотелось снова переживать события прошлой ночи и забывать то, что узнала. Днем Исидора и Халия принесли еще платья, казалось, что их единственная цель в жизни - шить. Мне нравились их визиты, кроме Киры, они были моими единственными собеседницами.

—Я слышала, вы ужинали с королем прошлой ночью, это правда? — взволнованно сказала Халия, когда я примеряла розовато-коричневое платье.

Было очевидно, что для нее король был очень желанным.

—Да.

Апатия моего ответа удивила их, но они не знали, что я смотрю на это не так, как они.

— Должно быть, это был восхитительный ужин. Король такой красивый и настоящий джентльмен, — вздохнула Исидора, хотя она была старше и замужем, но и она не была застрахована от чар своего монарха.

— Да, это так, — сухо ответила я.

Исидора и Халия обменялись взглядами, возможно, я им нравилась теперь меньше, когда они увидели, что я не в восторге от Эстельдора, но я ничего не могла с этим поделать.

После того, как они ушли, я осталась одна в своей комнате и смотрела на прекрасный сад, который видела из своего окна. Кто-то постучал в дверь. Я подумал, что это Кира, поэтому просто крикнула

— Входите! — но это было очень глупо с моей стороны, тот, кто стучал в мою дверь, был Эстельдор. Он стоял в дверях с самоуверенной улыбкой, опираясь левым плечом о косяк.

—Вчера вечером я хотел показать тебе сад, но, поскольку это было невозможно, я подумал, что мы могли бы пойти сегодня до заката, если ты захочешь.

Я не хотела быть с ним, но я также не могла отказаться от его предложения, и часть меня хотела познакомиться с садом.

—Да, я хочу пойти.

Я встала и подошла к двери, он предложил мне руку, и, поскольку я не знала, как ему отказать, пришлось взять его под руку. Ткань его рубашки была шелковой и на ощупь мягкой, на таком расстоянии я также могла уловить восхитительный аромат. Неизбежное влечение, которое вызывал во мне Эстельдор, заставило меня почувствовать себя двояко.

Мы молча пошли к выходу, и, дойдя до сада, я была поражена, из окна он выглядел красиво, но на самом деле он был фантастическим. Воздух был насыщен ароматом цветов, фонтаны пели успокаивающие мелодии, а птицы играли на верхушках деревьев. Между кустами пролегала каменная дорожка, окруженная скамейками и статуями, сияющими под лучами солнца.

—Красиво, не правда ли? — спросил Эстельдор, увидев мое очарованное выражение лица.

— Я никогда не видела ничего прекрасней, — честно ответила я, на мгновение забыв, как сильно мне не нравился этот человек, потому что я оказалась под чарами сада.

— Я рад это слышать, потому что это твое. По крайней мере, скоро будет.

—Мое? — спросила я заинтригованно.

—Да. Это Королевский сад, не стесняйся изменять его по своему вкусу.

Я не могла поверить, что это прекрасное место было только моим.

— Я бы не стала менять ни одной розы в этом саду, все идеально.

Я смотрела по сторонам и боялась, что, если буду стоять на месте, могу что-то упустить. Я никогда не видела таких больших, таких полных жизни и цвета роз.

—Я назначил дату свадьбы.

Слова Эстельдора разрушили чары, и я мгновенно вернулась к реальности. Я ничего не сказала, просто посмотрела на него, все счастье, которое я испытывала несколько секунд до его слов, исчезло, как будто его никогда и не было.

— Это будет через две недели, я надеюсь, Кира успеет с обучением, и к тому времени ты будешь готова появиться в обществе.

Я медленно кивнула, уверенная, что не буду готова за такое короткое время, но я не хотела этого говорить, ни в коем случае не собиралась перечить королю, я боялась, что он разозлится и воспользуется своей угрозой вернуть мою сестру в Энсенар, чтобы убить ее.

— Тогда через две недели.

Когда прогулка закончилась, Эстельдор проводил меня в мою комнату. Оказавшись в дверях, я склонила голову в знак прощания, как меня научила Кира, но я не была готова к намерениям короля, он взял меня за талию и наклонил свою голову ближе к моей, он собирался поцеловать меня! Я выскользнула из его объятий и прижалась спиной к стене. Эстельдор озадаченно посмотрел на меня. Я не знала, что сказать, поэтому просто опустила взгляд, чтобы не смотреть ему в глаза.

— Думаю, ничего страшного, если ты захочешь подождать до свадьбы, — наконец сказал он.

Это звучало неубедительно, но он просто поцеловал мне руку и ушел. Я вошла в комнату, дрожа от страха. Я ни на секунду не задумывалась о том, чтобы поцеловать Эстельдора, и поняла, что никогда не думала о том, как буду целовать его. Как я могла быть такой глупой? Я собиралась выйти за него замуж, и было очевидно, что между нами произойдет гораздо больше, чем просто поцелуй. До этого я не пускала в свою голову мысли о брачной ночи, и теперь эти мысли поставила меня на грань панической атаки.‍​

В ту ночь я не могла уснуть, думала только о свадьбе и о том, что она повлечет за собой. Я никогда не была ни с одним мужчиной. Я хотела быть с тем, кого я полюблю, а он полюбит меня в ответ. Все это теперь было невозможно, я чувствовала себя больной и беспомощной, и ворочалась в постели до рассвета, встала, чтобы наблюдать за восходом солнца из своего окна, и ждала, когда Кира придет с завтраком.

Между моими страданиями и уроками волнение росло день ото дня. Я с трудом сдерживала себя, не могла долго сидеть на месте, кусала ногти и безостановочно щелкала пальцами. Чтобы отвлечься, я вышла полюбоваться замком. Я не выходила одна с момента встречи с волком, но решила положиться на слово Эстельдора, что он не причинит мне вреда. Я спустилась по лестнице, и в конце коридора за двумя дверями услышал голоса, подкралась поближе, пока отчетливо не услышал двух мужчин, одним из которых был Эстельдор. Я увидела сквозь приоткрытую дверь другого человека, это был бородатый мужчина, который держал меня, когда Эстельдор убил Хойта.

—Сэр, я не понимаю ваших мотивов. Эта девушка не подходит для того, чтобы быть королевой. Она никто! Это будет катастрофой для королевства, она совершенно неизвестна, а вы хотите сделать ее своей женой. Если бы вы только могли объяснить мне причину такого безумного поступка, — сказал бородач, расхаживая по комнате.

Эстельдор развалился в кожаном кресле с расстроенным лицом.

—Что тебе не очевидно? Я нашел настоящую и единственную любовь! — саркастически ответил он, а затем закатил глаза. - Дорогой Теодоро, иногда я думаю, что ты только кажешься умным, а на самом деле ты идиот, умеющий маскироваться, — слова Эстельдора, казалось, ранили рыцаря, который неловко отвел взгляд. - Аннабель идеально подходит для того, чтобы стать моей женой, и я удивлен, что ты так на это смотришь. Я объясню тебе - я стою на распутье, этому королевству срочно нужна королева, но подходящей девушки для этой цели никогда не было. Ты хорошо знаешь, что семьи с дочерьми брачного возраста без ума от короны, и я этого не выношу! Каждый стремится получить больше власти, сделав свою дочь следующей королевой. Я этого терпеть не могу, я не позволю жадной семье получить больше власти после моей женитьбы, идея тошнотворная, и я не собираюсь тешить чьи-то амбиции. Вот почему я никогда не считал ни одну из девушек королевства своей будущей женой. Видишь мое трудное положение? Аннабель - идеал, она не принадлежит ни к какой семье, наша свадьба никому не даст власти, у нее нет амбиций. Она идеальна! Наконец-то у королевства появится королева, и я перестану быть объектом желания тех молодых девушек, которые хотят взойти на трон.

Я чувствовала себя использованной, король видел во мне легкий выход из своих проблем, но у Эстельдора были свои мотивы, а у меня - свои, я делала это ради Милдред, а остальное не имело значения.

— Я так не думал, сэр, — признался рыцарь.

—Просто ты мало думаешь, не так ли? Большинство мыслей о королевстве я оставляю себе. Иногда я задаюсь вопросом, что остальные из вас делают со своими мозгами, — высокомерно ответил Эстельдор.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — спросил женский голос позади меня.

Пораженная, я сразу же повернулась и оказалась лицом к лицу с высокой рыжеволосой женщиной с прямыми волосами и проницательными глазами. Именно этот взгляд выдал ее, я сразу поняла, что стою перед Морганой, младшей сестрой Эстельдора.

В манере, которой меня научила Кира, я поспешно поклонилась, на что Моргана не ответила. Девушка с презрением посмотрела на меня сверху вниз, как будто мое платье было покрыто мусором.

—Эстельдор ненавидит назойливых людей. У вас нет никаких оснований подслушивать личный разговор между королем и его правой рукой, — сказала Моргана, как будто выплевывая яд.

Смущенная, я опустила взгляд. Моргана была права, подслушивать чужие разговоры было неправильно.

—Извините, я шла по коридору и услышал голоса, я не собиралась вмешиваться в то, что меня не касается, — неловко извинилась я.

—Пусть это не повторится. То, что ты собираешься стать королевой, не означает, что мы будем мириться с этим, — Моргана угрожающим жестом сделала шаг ко мне. - Я буду внимательно следить за тобой, чужестранка.

Моргана даже не стала ждать, пока я отвечу, она развернулась и пошла по коридору. Я смотрела, как она уходит, напуганная такой враждебностью, задаваясь вопросом, почему Моргана ненавидит меня. Я несколько минут стояла посреди зала, не в силах преодолеть изумление от её поведения, пока не услышал шум в кабинете. Эстельдор и Теодоро шли к выходу. Инстинктивно я пулей полетела в свою комнату. Я не хотела, чтобы Эстельдор застал меня там. С меня было достаточно выговора Морганы, и совсем не нужен был выговор и от её старшего брата.

Исидора принесла свадебное платье за три дня до свадьбы. Я неохотно примерила его, и когда увидела себя в нем, то не узнала, платье было таким ослепительно белым, многочисленные слои юбки играли инкрустированными краями. Маленькие бриллианты сверкали на свету. На мгновение я почувствовала себя красивой.

Помимо Халии, Исидора привела на примерку платья еще одну свою дочь, Хельгу. У Хельги были светлые волосы и мягкие черты лица. Все трое без умолку болтали о том, что они слышали о свадьбе, о том, что каждая из них наденет и что будет есть, и о прочих деталях, которые меня ни в малейшей степени не интересовали.

— О, мисс Бернард, вы выглядите великолепно! — воскликнула Дафна, глядя на меня широко раскрытыми глазами, похожими на тарелки.

Девочка подбежала ко мне, зигзагами обходя швей.

—Тебе нравится? — спросила я с улыбкой.

—О, конечно, оно мне нравится! Это великолепно, это самое красивое платье, которое когда-либо было сшито, - воскликнула Дафна, не сводя с меня взгляда.

— Спасибо, — сказала Исидора за её спиной, с сочувствием глядя на своих дочерей.

Дафна повернулась на каблуках к трем женщинам.

— О, миссис Дозьен, вы должны сшить такое платье и для меня. Пожалуйста, я умру от печали, если у меня не будет такого красивого платья, как это, — по-детски умоляла Дафна.

Все три женщины скрыли свой смех. Сделав шаг вперед, Исидора опустилась, пока ее лицо не оказалась на уровне лица Дафны.

— Вот что, малышка, в день твоей свадьбы я обещаю сшить тебе такое же платье, как это, — пообещал она с улыбкой.

—Правда? Да!

Дафна начала весело скакать по комнате, заставляя нас смеяться.

— Что ты здесь делаешь, непослушный ребенок ?! Я уже говорила тебе, что ты должна ограничиться своими комнатами, — громкий голос Морганы наполнил комнату.

— Ваше Высочество, — поприветствовали сестру короля три швеи, поклонившись и опустив глаза.

Моргана проигнорировала женщин, угрожающим шагом подошла к Дафне и взяла ее за руку. Девочка вскрикнула от боли.

—В этом нет необходимости. Она не доставляла никакого беспокойства, — сказала я, раздраженная тем, как она обращалась с Дафной.

Моргана посмотрела на меня глазами, полными ярости. Его ненависть была неприкрытой.

—Я не помню, чтобы спрашивал тебя. Эстельдор передал девочку на мое попечение, и я этим занимаюсь. Это не твое дело, чужестранка, — сказала она с презрением, прежде чем выйти из комнаты, увлекая за собой девочку.

Я смотрела, как они уходят с замиранием сердца, чувствуя себя беспомощной. Трем швеям потребовалось время, чтобы снова поднять глаза.

—Иногда заботиться о детях непросто, — прокомментировала Исидора в оправдание грубости Морганы.

— Особенно если они тебе не нравятся, — сквозь зубы сказала Хельга, заставив сестру подтолкнуть ее локтем, чтобы она замолчала.

— Может быть, теперь, когда вы будете замужем за королем, вы сможете позаботиться о малышке и снять ответственность с принцессы Морганы, - предположила Халия.

— Да, может быть... мне бы этого очень хотелось, — прокомментировала я, обдумывая такую возможность.

Потребовалось несколько минут, чтобы тень Морганы выветрилась из комнаты.

—Помимо пошива платьев, я также люблю делать прически. Если хотите, я могу прийти утром в день свадьбы и помочь вам привести себя в порядок, я могу расчесать волосы и позаботиться о том, чтобы они выглядели идеально, — предложила Хельга.

Хотя Кира могла это сделать и сама, мне показалось хорошей идеей иметь в тот день большую компанию, чтобы отвлечься.

—Я бы с удовольствием, если не возражаете.

— Конечно, нет, мои дочери придут вам на помощь, и вы будете выглядеть прекрасно, - заявила мать.

"Я буду выглядеть грустной" , - подумала я с задумчивой улыбкой.​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

За день до свадьбы я никак не могла успокоиться, мне казалось, что я задыхаюсь.

— Миледи, вы выглядите встревоженной, надеюсь, все в порядке? — спросила Кира, расчесывая мои волосы.

Все было не в порядке, все было не так. Я больше не могла этого выносить, я чувствовала, что если я не поговорю с кем-нибудь откровенно, мои чувства затопят и поглотят меня.

—Кира, завтра будет худший день в моей жизни, и это будет не только завтра, как только я выйду замуж за короля, каждый день будет худшим в моей жизни, пока я не умру!

Сдерживаемые до сих пор эмоции хотели вырваться наружу. Мне хотелось биться о стены, выбрасывать мебель из окон и кричать как сумасшедшая.

— Пожалуйста, не говорите так, — Кира выглядела встревоженной. - Вы не можете этого знать. Не отказывайте себе в возможности быть счастливой, король - великий человек. Вы не знаете всего, что он сделал для людей…

—А что он для меня сделал? Разве это не считается? Он отнял у меня жизнь и все остальное…

—Но вы же сами предложили это! Он пощадил жизнь вашей сестры. Вы не должны быть несправедливы к королю, вы даже не знаете его, — с Кирой невозможно было спорить, для нее Эстельдор не имел недостатков. Я раздраженно выдохнула. - Пожалуйста, миледи, я знаю, что вы страдаете. Поверьте, я хорошо это знаю, я вижу печаль в ваших глазах каждое утро. Но вы должны дать новой жизни шанс, и когда вы познакомитесь со своим мужем поближе, вы поймете, почему он нам всем так дорог.

—Дорог? Кира, открой глаза, все его ненавидят! Гоблины его боятся.

—Это неправда. Вы знали лишь немногих. Невозможно, чтобы лидера любили все, но когда вы познакомитесь с другими, которые действительно любят короля, вы поймете, что таких большинство.

Кира говорила правду, потому что в глубине души была убеждена в честности Эстельдора, но она не видела ужасов, свидетелями которых мне пришлось стать.

—Кира, Эстельдор смерил эльфа взглядом и превратил его в пепел на моих глазах. Бедный эльф просто пытался мне помочь…

— Я знаю. Но это не может быть единственным, что формирует ваше мнение. Этот эльф ставил под угрозу весь Энсенард своим планом побега, и он знал об этом. Кроме того, король спас больше жизней, чем забрал. Мы, гоблины и люди, обязаны ему жизнью. Вы не знаете правды об этом месте, король был вынужден убить этого эльфа. От этого зависела безопасность Энсенарда. Вы должны поверить мне, что король поступил разумно.

Это было бесполезно. Кира была ослеплена Эстельдором. Она не собиралась понимать и дошла до того, что простила ему то, что он убийца. Я не стала отвечать на ее глупости, и Кира молча вышла из комнаты.

Необъяснимым образом я проснулся в хорошем настроении, однако мой кратковременный приступ радости уступил место душевной боли, когда я вспомнила, какой сегодня день. Кира приготовила мне ванну, и по мере того, как я мылась, моя тоска усиливалась.

Вскоре после этого прибыли Хельга и Халия и помогли мне с предсвадебными ритуалами красоты, принятыми в Энсенарде. Они натерли мою кожу каким-то составом, чтобы она стала гладкой, нанесли ароматические масла на мои волосы, совершили еще множество косметических процедур, чтобы я сияла в этот вечер. Настроение сестер и Киры было веселым, они все время улыбались, и я боялась, что в любой момент они начнут радостно петь. Было ясно, что я не разделяю того же праздничного настроения.

—С вами все в порядке? — спросила меня Хельга.

Они не понимали, почему я не танцевала от счастья.

—Да ... это просто нервы, — ответила я с притворной улыбкой, первой, которую я вымучила за весь день.

— Не переживайте, все будет идеально. Король лично организовывал это мероприятие, оно будет незабываемым, — взволнованно сказала Халия.

—О, Халия! Не будь глупой. Миледи нервничает не по поводу свадьбы, она думает о том, что будет дальше, когда праздник закончится, — сказала Хельга, хихикая.

— Это неуместно, Хельга! — отругала Халия сестру, бросив на нее неодобрительный взгляд.

—Ой, пожалуйста! Ни для кого не секрет, что король - отличный любовник.

Меня тошнило, мне удавалось все утро не думать о брачной ночи, но теперь она занимала не только мои мысли, но и вылилась в разговор.

— Ты заставила Аннабель чувствовать себя плохо, — упрекнула Халия сестру очень серьезно.

Хельга посмотрела на меня и перестала улыбаться.

—О... мне очень жаль. Это было безрассудством с моей стороны, но это всего лишь слухи, пожалуйста, не обращайте внимания на меня, — извинилась она боязливо, как будто я собиралась наброситься на нее с кулаками.

—Не волнуйтесь, это не ваша вина…

Я не могла продолжать, и опустилась в кресло, чувствуя себя побежденной.

—Не грустите, пожалуйста. Что происходит? — спросила Халия .

Я не могла сказать им правду, что я была пленницей в этом месте, что я всем сердцем ненавидела Эстельдора за то, что рассталась со своей жизнью и за то, что по моей вине убили Хойта и других невинных гоблинов. Кроме того, было бы бесполезно признаваться в этом, наверняка они думали так же, как Кира.

— Извините ... это просто нервы, я буду в порядке, — ответила я, пытаясь казаться более оживленной.‍​

После этого Кира и Халия вышли из комнаты, чтобы принести обед. Хельга подошла ко мне и прошептала мне на ухо.

—Мне очень жаль, что я доставила вам неудобства минуту назад, я понимаю вашу ситуацию, вы не любите короля и собираетесь выйти замуж, чтобы он не лишил жизни вашу сестру. Я не должна была шутить по этому поводу.

—Хельга... откуда вы это знаете? — спросила я удивленно.

—Люди любят слухи, у нас маленький город, где мало что происходит, все сходят с ума, чтобы узнать о вас хоть какие-то подробности. Люди, которые никогда не обращались к нам, теперь засыпают мою семью вопросами и приглашают нас к себе домой на ужин. Но не мы были виноваты в распространяемых слухах, люди короля поговорили со своими женами, а они рассказали, почему вы собираетесь выйти замуж за короля.

— Всеобщему любопытству скоро придет конец. Сегодня они наконец увидят меня и поймут, что ради меня не стоило суетиться, — робко заключила я.

После обеда Хельга и Халия удалились. Я остался в компании Киры в ожидании заката.

Ко мне для проведения церемонии прибыла группа нарядно одетых гоблинов. Я увидела свое отражение перед тем, как выйти - девушка, которая посмотрела на меня в ответ, была очень красивой, ее волосы были заколоты алмазной заколкой с жемчугом, а щеки и губы были нежно-розового оттенка, как у фарфоровой куклы. Я не могла поверить, что это была я.

Эльфы провели меня в прихожую зала, где должна была состояться церемония бракосочетания. Мое сердце, казалось, хотело выскочить из груди, мои руки вспотели, и мне срочно захотелось устроить грандиозную истерику. Я глубоко вздохнула, подумала о том, что Милдред на свободе, и это придало мне сил. Я молча ждала и вошла в состояние транса, внезапно реальность показалась мне просто сном, я словно отключилась от самой себя, и почувствовала себя более расслабленной и спокойной.

В соседнем зале заиграла красивая мелодия. Пришел эльф и сказал мне, что пора выходить, церемония начинается.

Я вышла, все еще чувствуя себя во сне. С потолка зала свисали большие пурпурные и золотые ткани, а на белых стенах были изображены красивые цветочные композиции. Проход, ведущий в конец зала, где стояли Эстельдор и свадебный служитель, был покрыт изумрудно-зеленой дорожкой и огорожен скамьями из темного дерева, забитыми людьми, которые не сводили с меня глаз. Разнообразие в цвете одежды гостей только добавляло великолепия и без того ослепительному помещению. В дальнем конце зала всю стену занимал огромный витраж, на котором можно было увидеть свирепого серого волка с пронзительным взглядом и изящную сову с белым оперением, сцепившихся в схватке.

Я подняла глаза и увидела Эстельдора.

Он тоже был одет в белое под своим синим плащом. На нем была корона, инкрустированная разноцветными драгоценными камнями, и я невольно вздохнула, увидев его. Я оказалась рядом с королем, погруженная в транс, который мешал мне пережить нашу предстоящую свадьбу. Эстельдор взял меня за руку, и, когда он это сделал, по моему телу пробежал электрический разряд. Я проснулась. Серьезность ситуации стала осязаемой. Это был не сон, это была моя свадьба, и красота этого места была не более чем фасадом, скрывающим обреченность происходящего.

Мы повернулись, и служитель начал говорить. Я не слушала, я была слишком занята тем, что сдерживала дрожь в теле. После того, как пришло время произносить клятвы, Эстельдор повторил слова, продиктованные ему служителем:

— Я, Эстельдор Осенний Лук, отдаю тебе свою сущность, свое тело и свою жизнь. Я буду тебе верным спутником и всегда буду нежно заботиться о тебе.

Король улыбнулся, как будто выиграл конкурс популярности.

Теперь настала моя очередь произнести эти слова, и я остро почувствовала узел в животе. Я не хотела ошибиться перед таким количеством людей, у меня вспотели руки и закружилась голова.

— Я, Аннабель Бернар, я..., — как только слова будут сказаны, я навсегда стану его женой, — Я отдаю тебе... свою сущность, свое тело и ... свою жизнь. Я буду тебе... верным спутником и всегда буду заботиться о тебе с... любовью.

От этих слов у меня во рту появился неприятный привкус. Я сделала глубокий вдох. Все было кончено, я была обречена. Эстельдор наклонился ко мне. Самый презренный мужчина, которого я когда-либо знала, собирался украсть мой первый поцелуй. Он взял мои руки в свои, наши губы соприкоснулись, я снова глубоко вдохнула, и его аромат опьянил меня. Я закрыла глаза и почувствовала его губы на своих. Эстельдор нежно поцеловал меня, как будто боялся причинить мне боль.

Служитель завершил церемонию, и мы перешли в бальный зал, где должен был состояться бал. Зал, украшенный и заполненный людьми был прекрасен. Мы с Эстельдором вошли рука об руку, и в этот момент зал наполнила праздничная музыка. Гости разговаривали друг с другом, внимательно смотрели на меня и улыбались. Мы расположились в центре, и люди начали подходить, чтобы поздравить нас и познакомиться со мной. Их любопытство ко мне было невозможно скрыть, я ненавидела быть в центре внимания, а теперь я была объектом, о котором думал весь город.

Я сразу узнала рыцарей, которых видела в лесу и почувствовала страх, хотя я больше не была беглянкой, и они не охотились на меня. Первым подошел Николас, человек, который навещал меня, когда я сидела в темнице.

— Поздравляю! — сияя, воскликнул он, порывисто обнял Эстельдора, а затем поцеловала тыльную сторону моей руки.

—Аннабель, ты помнишь Николаса Гила? — спросил меня Эстельдор, я молча кивнула. - Николас - командующий гвардией Энсенарда, а это его жена Леа.

Ко мне с улыбкой подошла красивая женщина со светлыми волосами, медовыми глазами и подтянутой фигурой. Леа сделала реверанс, ее глаза, как и глаза остальных присутствующих, не переставали изучать меня.

Подошел еще один из рыцарей, у него и его жены были длинные черные волосы, которые они носили распущенными. Супруги больше походили на брата и сестру, у обоих была бледная кожа и печальные голубые глаза.

—Это Отелло и Олимпия Коломбо, Отелло — казначей королевства, - представил их Эстельдор, и они с поклоном поздоровались.

Затем подошел бородатый мужчина, с которым Эстельдор говорил о свадьбе несколько дней назад. Мне было неприятно видеть, как он приближается ко мне, я перевела взгляд на других гостей, но протокол требовал, чтобы я приветствовала его так же, как и всех остальных. Я склонила голову, когда он и его семья предстали передо мной, к моему несчастью, человек по имени Теодоро был управляющим королевством и правой рукой Эстельдора.

— Поздравляю с вашим союзом, — сухо сказал мужчина, было очевидно, что он еще не совсем одобрил то, что Эстельдор решил жениться на мне. Мужчина посмотрел на меня вежливо, но не скрывал, что считает меня недостойной стать женой короля. — Я представляю вам свою семью, мою жену Женеву и моих детей, Квентина и Зигфрида Шубертов.

Позади Теодоро его жена и оба сына, примерно моего возраста, почтительно поклонились.

— Приятно познакомиться, — сказала женщина с приветливой улыбкой.

— Ваше Величество, было бы неплохо, если бы ваша жена пошла принимать подарки, — предложил Теодоро.

—Конечно! Хорошая мысль, Теодоро. Пойдем, Аннабель, тебе будет удобнее таким образом знакомиться с другими.

Эстельдор взял меня за талию и подвел к креслу, расположенному сбоку от зала. Кира объяснила мне, что в Энсенарде было принято, чтобы на свадьбах все подарки были исключительно для невесты. И меня должно было ожидать много приятных вещей, поскольку это была не обычная свадьба, и все старались угодить королю через меня.

Я села, а Эстельдор остался стоять рядом и разговаривал с несколькими людьми. Кира была права, подарки были прекрасны: Николас подарил мне жемчужное ожерелье, Теодоро - платье цвета морской волны, а Отелло подарил духи.

Затем подошел другой рыцарь со своей женой, оба были златокожими и хорошо сложенными, в их глазах было что-то, что я не могла определить, возможно, амбиции. Они отличались от остальных пар, которые я видела до этого момента, и казались высокомерными и самоуверенными. Первой подошла жена рыцаря и она же была первой женщиной, которая заговорила вместо своего мужа:

—Дорогая Аннабель, меня зовут Вайолет Мюллер, а это мой муж, Родрик, регент города. У нас для вас особенный подарок.

Подарок меня озадачил, это была деревянная кроватка, и что я должна с ней делать? В тот момент, когда они показали подарок, зал ахнул от удивления. Родрик говорил очень громко, чтобы его услышали все присутствующие.

—Для моей семьи будет честью, если следующий наследник престола будет спать в кроватке, которую я соорудил лично с помощью моего сына.

Мне стало плохо, как я могла быть такой глупой? Эти люди ждали, что я подарю им будущего короля, я никогда не думала о том, чтобы иметь детей, а теперь у меня уже была колыбель для ребенка, о существовании которого я никогда не задумывалась.

Я не смогла ответить, откровение было слишком большим, к счастью, я услышал, как Эстельдор говорит насмешливым тоном:

—Вау, Родрик! Ты, как всегда, оригинален.

Родрик подошел к королю, и они оба начали весело болтать. Вайолет же подошла ко мне.

—Надеюсь, вам понравился подарок. Вы не выглядите довольной.

Я медленно сглотнула, чтобы ответить что-нибудь связное.

—Большое спасибо. Подарок застал меня врасплох, но, несомненно, ваш муж очень талантлив.

Вайолет улыбнулась моему ответу, она понятия не имела, что я подумываю сжечь чертову кроватку.

—Какая радость. Скоро мы с вами станем хорошими друзьями, вот увидите.

Вайолет поклонилась и отступила, чтобы остальные гости могли преподнести свои подарки.

Следующими прошли еще один рыцарь и его жена, их звали Джулиан и Фиорелла Руссо. Джулиан был судьей Энсенарда, он казался серьезным и честным человеком, Фиорелла была пухленькой и милой. Они подарили мне туфли с маленькими бриллиантами.

После шести рыцарей начали проходить остальные люди. Единственной, кто так и не подошел, была Моргана, которую я заметила среди гостей, но которая ни разу не сделала ни малейшего жеста, чтобы признать мое присутствие. Моя невестка ненавидела меня до глубины души и я не понимала почему.‌

В течение следующих двух часов я сидела и получала подарок за подарком, все гости изо всех сил пытались найти что-нибудь, что мне понравилось бы. Количество людей было огромным. В конце концов, я получила десятки ожерелий, платьев, перчаток, колец, парфюмерии, книг и... кроватку, у меня никогда в жизни не было такого количества вещей, и все это пришлось вытаскивать гоблинам, которые бегали взад и вперед, чтобы освободить место для новых подарков. Гоблины отнесли вещи в мои новые комнаты, о которых я еще не знала, в верхней части замка, где находились королевские покои.

Когда, наконец, закончилось время подарков, я встала и поняла, что бал прошел без меня, люди обнимались и смеялись, были мужчины, которые явно переборщили с выпивкой и оживленно танцевали, большинство рыцарей сидели рядом с королем или вокруг него. Я не успела сделать и пары шагов, как несколько женщин окружили меня, желая подружиться со своей будущей королевой.

Вайолет и Бьянка, жена шестого рыцаря, были самыми первыми, кто встал на мою сторону. У обеих были одинаковые амбициозные взгляды, они казались способными на все, чтобы втереться ко мне в доверие.

—Вам нравится бал, миледи? — спросила Бьянка.

—Видимо, я многое пропустила. Пожалуйста, зовите меня Аннабель.

— Это не принесет особой пользы, через несколько дней мы будем называть вас Величеством, — вмешалась Вайолет с улыбкой.

Я склонила голову, давая ей понять, что поняла, а затем замолчала, потому что мне не о чем было говорить с этими женщинами. Вскоре прибыли остальные жены рыцарей, все в ожидании того, что я скажу, внимательно следя за каждым моим жестом.

— У вас потрясающе красивое платье, — заметила Фиорелла.

Сразу же остальные начали нахваливать меня с головы до ног, мою прическу, мое ожерелье и все остальное, что только могло прийти им в голову. По ходу беседы Фиорелла внушала мне наибольшее доверие, ее комментарии казались искренними, а не попыткой вызвать у меня признательность.

Внезапно раздался звон бокалов об пол, молодая женщина упала на дорожку, увлекаемая своим партнером по танцам. Я не могла не улыбнуться этой сцене.

— Это Аликс Леруа, безнадежный пьяница, всегда позорит себя и свою семью, — неодобрительным тоном сказала Женева, жена Теодоро. - У меня двое сыновей на несколько лет моложе его, и они никогда бы не выставили себя такими дураками. Зигфрид и Квентин - хорошие парни.

—Посмотрим на это с другой стороны - его падение заставило Аннабель улыбнуться впервые за весь вечер, — возразила Фиорелла.

Я покраснела, потому что это было правдой, до сих пор я не изобразила ни малейшей улыбки, на моем лице отразилась смесь страха и печали, и все заметили мое несчастье.

—Не волнуйся, Аннабель, я тоже серьезная женщина. Иногда это сбивает людей с толку, но нельзя улыбаться весь день, — прокомментировала Олимпия с выражением соучастия.

Мне бы очень хотелось, чтобы люди искренне верили, что я не улыбаюсь именно потому, что я серьезна, а не из-за горя.

Внезапно я почувствовала, как кто-то проходит за моей спиной, оглянувшись через плечо, я увидел Моргану в ее красивом оливково-зеленом платье, идущую в сопровождении нескольких девушек, которые смотрели на меня с презрением.

—Принцесса Моргана выглядит очень красиво, вам не кажется? — спросила Фиорелла с неловкостью, так как все заметили презрительный взгляд, который Моргана бросила на меня.

— Она, без сомнения, очень красивая молодая девушка, — ответила Джин и повернулась ко мне. — У вас была возможность познакомиться со своей золовкой?

Я сразу почувствовал, как растет любопытство всех окружающих меня женщин. Им не терпелось узнать, каковы мои отношения с Морганой.

— Да, однажды мы немного поболтали, - ответила я, поскольку это было отчасти правдой, только я не стала уточнять, что это был не просто разговор, а выговор.

Подошло время ужина, и мне пришлось сесть рядом с Эстельдором. Слева от меня сидела Моргана, которая делала вид, что не видит меня.

—Тебе весело? — спросил Эстельдор, гладя меня по волосам.

— Полагаю, что да, — ответила я без энтузиазма.

—Полагаешь? Боже, не бойся задеть мои чувства, ведь я не потратил последние несколько недель на планирование каждой детали свадьбы, чтобы все прошло идеально, - саркастически заметил он.

Рыцари, их жены и дети, в основном подростки, сели с нами за стол. Я была удивлена возрастом сыновей, люди короля казались слишком молодыми, чтобы быть родителями подростков. Пока все разговаривали друг с другом, я ограничилась тем, что молча ела и подсчитывала их возраст. Никто за столом, казалось, не обижался на насмешки и язвительные замечания Эстельдора, все относились к своему королю с особой любовью, возможно, только притворялись, но тогда они были хорошими актерами.

Остальные гости ели, стоя в буфете, так как было невозможно обеспечить всех стульями. Я могла с легкостью догадаться, что в большинстве групп предметом разговоров было я, настойчивые взгляды ясно говорили об этом.

Еда была изысканной, но мое настроение подавляло аппетит. Хотя я мало ела, но зато пила много вина. Я слышала бесчисленное количество историй о том, что люди пили, чтобы не смотреть в лицо своим эмоциям, теперь у меня было много эмоций и мало смелости с ними справиться.‌​​

Когда ужин закончился, Эстельдор встал и протянул мне руку.

—Хочешь потанцевать? — спросил он соблазнительным тоном.

Конечно, я не хотела, даже не хотела видеть его, но взгляды присутствующих были устремлены на нас в ожидании. Моя неприязнь к Эстельдору была не единственной причиной, по которой я не хотела танцевать. Все будут внимательно наблюдать за нашим первым танцем, а я не была уверена, что не споткнусь о собственные ноги, у меня никогда не было танцевального таланта, но вино облегчило задачу. Несмотря ни на что, я не могла отказаться, для молодоженов было обязательным разделить хотя бы один танец во время свадьбы, и я не могла нарушить обычай. Я взяла его за руку, и он повел меня в центр зала.

Музыканты начали играть аккомпанирующую мелодию. Я вздохнула в тысячный раз за всю ночь и прошептала Эстельдору на ухо.

—Пожалуйста, не позволяй мне выставлять себя дурочкой.

Он улыбнулся и поцеловал меня в лоб.

—Такая красивая невеста не может выставить себя дурочкой. Кроме того, не волнуйся, Аликс уже сделал это за тебя.

Мы начали танцевать, я пару раз споткнулась о свое платье, но, похоже, никто этого не заметил. Эстельдор улыбался, прижимая меня все крепче и крепче к своему телу, чтобы скрыть мою неловкость.

— Я надеюсь, что люди в моем королевстве понравятся тебе так же, как вино.

Я фыркнула от его насмешки.

— Они не кажутся плохими людьми, хотя я понимаю, почему ты предпочитаешь компанию гоблинов.

Эстельдор улыбнулся мне по-другому, это была не его типичная самодовольная улыбка, а отражение подлинного счастья. Мы больше ничего не сказали, увидев его искреннюю улыбку, я на мгновение забыла, кто он такой. Я потерялась в его красоте, другого такого мужчины, как он, не было; среди приглашенных были красивые и мужественные мужчины, но никто не мог сравниться с Эстельдором. Я сосредоточилась на его глазах, забыла о сотнях людей, наблюдавших за мной в тот момент, его глаза заинтриговали меня, и я знала, что уже видел их. Я больше не слышала музыки, и поняла что она закончилась только, потому что Эстельдор прекратил танцевать.

—Видишь? Ты не выставила себя дурочкой, — сказал он, отвлекая меня от моих мыслей.

Мы вернулись с гостями, и я попыталась держаться поближе к Фиорелле, единственной из жен, которая меня не пугала, но вскоре подошли и остальные. Хотя внешне им было не так много лет, они были матерями и женами, и вряд ли у нас было много общего. Они должны были стать моими подругами? Если они были женами рыцарей, людей, наиболее приближенных к королю, для них было логично сопровождать королеву.

— Для нас будет честью, если однажды вы присоединитесь к нам в карточной игре, — сказала Вайолет, и Бьянка кивнула.

—Вы играете в карты? — спросила я.

—Да. Вот уже несколько лет раз в неделю мы с Вайолет по традиции приглашаем разных женщин, чтобы избавиться от скуки. Конечно, вам всегда будут рады, - объяснила Бьянка.

—Спасибо.

Я не была в восторге от этой идеи, но она могла послужить предлогом, чтобы покинуть замок и хоть ненадолго уехать от мужа.

Внезапно музыка прекратилась, и была слышна только общая суета. Рядом со мной появился Эстельдор, обнял меня за талию и начал говорить очень громко:

— Дорогие гости, для меня было честью видеть вас всех в этот особенный день, однако нам с моей женой пора уходить!

Я почувствовала, что душа покидает мое тело, свадьба закончилась, и пришло время подтвердить мой брак. Эстельдор указал мне, куда идти, и мне пришлось взять его за руку, потому что ноги отказывались идти...‌

Выйдя из зала, Эстельдор повел меня к лестнице, которая вела в королевские покои. Мое сердце учащенно билось. В конце лестницы начинался простой каменный коридор. Мы остановились перед большой деревянной дверью, на которой был выгравирован герб Энсенарда: два скрещенных меча на одном из странных деревьев леса. По обе стороны от двери стояли гоблины, я повернула голову - на всем этаже больше не было комнат. Один из эльфов открыл дверь, и мы вошли в просторную гостиную, стены которой были обиты голубым шелком с ненавязчивыми акцентами золотистого цвета, здесь был большой каменный камин, кресла оливкового цвета, которые казались удобными, рядом с креслами стоял книжный шкаф и небольшой столик на две персоны. Окон в комнате не было.

Я опасалась встретить здесь серого волка, он же принадлежал Эстельдору, но, к моему облегчению, его здесь не было.

Гоблины у входной двери вошли за нами.

—Кира распорядилась разместить все подарки в комнате вашей жены, Ваше Величество, - сообщил один из гоблинов.

—Спасибо, Винц. Аннабель, это Винц и Зейн. Они всегда здесь на случай, если тебе что-то понадобится, и, конечно же, Кира тоже продолжит тебе служить, - объяснил Эстельдор.

Я безразлично кивнула. Я так нервничала, что мне было наплевать, кто меня будет обслуживать.

Винц вышел и вскоре вернулся с двумя бокалами и кувшином вина, которые поставил на стол. Эстельдор предложил мне один из кубков. Я выпила все одним махом, и гоблины с удивлением уставились на меня. Зейн подошел и налил мне еще один бокал, на этот раз я старалась пить медленно.

—Спасибо, Зейн. Моя жена не любит разговаривать, но любит вино, — пошутил Эстельдор.

— Не совсем, — смущенно пробормотала я.

У меня не было привычки пить, но у меня также не было привычки выходить замуж за злых убийц. Многое в моей жизни поменялось.

— А теперь уходите и не мешайте, - приказал им король. - Меня не беспокоить!

— Да, Ваше Величество, — сказали гоблины в унисон и практически выбежали за дверь. Они, должно быть, очень боялись его, наверняка Эстельдор часто убивал своих подданных-гоблинов.

Когда мы остались одни, Эстельдор подошел ко мне, поставил свой кубок на стол и заключил меня в свои объятия. Ткань его рубашки была мягкой, в дополнение к его рукам меня окутал аромат, такой свежий и мужской. Я задержала дыхание, чтобы мой разум окончательно не был одурманен.

— На той стороне твоя спальня, — сказал он, указывая на занавеску слева.

—Моя спальня? Ты имеешь в виду, что мы не будем жить в одной комнате? — спросила я с облегчением.

— Нет, но мы будем жить вместе, и ты можешь навещать меня в моей комнате, когда захочешь, — сказал он голосом, наполненным чувственностью.

Его комментарий заставил меня покраснеть, казалось, с ног до головы. Эстельдор самодовольно улыбнулся и положил руку мне на спину.

—Пойдем, я покажу тебе.

Он взял меня за руку и повел за собой.

Моя новая комната была больше предыдущей, в ней был балкон и камин. Гобелен был кремового цвета, а покрывало на кровати было расшито цветами. Я обнаружила, что мои подарки уже разложены среди мебели костяного цвета. Чего я не нашла, так это другой двери, единственный выход был в гостиную, которая соединялась со спальней Эстельдора, каждый раз, когда я захотела бы выйти, нужно было проходить перед его спальней. У меня никогда не будет ни уединения, ни места вдали от мужа.

Эстельдор задернул занавески на балконе и подошел ко мне, я осталась стоять у двери, как загнанный зверек, и как только почувствовала его приближение, опустила взгляд на пол. Я никогда никого так не боялась. Я была одна и в ловушке. Он взял мои руки в свои и поцеловал их, затем медленно поцеловал мою шею, по моей спине пробежал холодок, когда я почувствовала его губы на своей коже. Я почувствовала, как он развязал планки моего корсета, и мне захотелось умереть. Как только он закончил, моя юбка упала на пол, и я осталась в легкой рубашке, которую надела под платье. Эстельдор сделал мне знак сесть на кровать. Хотелось убежать, но я была обречена, у меня не было другого выбора, кроме как делать то, что он мне сказал. Мой муж опустился передо мной на колени и деликатными движениями снял с меня туфли и чулки. После этого он встал и разделся. Король был совершенен. Он видимо уделял большое внимание спорту, так как все мышцы его тела были хорошо развиты. Я никогда не видела обнаженного мужчину и, несмотря на намерение отвести взгляд, не смогла. Эстельдор забрался в кровать и снял с меня оставшуюся одежду. Он начал целовать мой подбородок и медленно спустился к шее. Я затаила дыхание в ожидании неизбежного. К моему облегчению, Эстельдор остановился.

—Я делаю тебе больно? — спросил он тихим, неподобающим ему тоном.

Я впилась в него взглядом.

— Нет, — хрипло ответила.

—Судя по твоему лицу - да.

— Я нервничаю, — объяснила я прерывающимся голосом.

Лицо Эстельдора не дрогнуло при моих словах, он, казалось, не слышал меня. Через несколько секунд он взял одеяло и накрыл меня им.

‍​—Ты не возражаешь, если мы отложим нашу брачную ночь на несколько дней? Я не против подождать, пока ты будешь готова, — наконец сказал он тем же тоном.

Я не могла поверить в то, что только что услышала. Неужели этот бессердечный монстр действительно собирался ждать, пока я буду готова подтвердить наш брак?

Я энергично кивнула, желая, чтобы это не было шуткой. Эстельдор подмигнул мне с мальчишеским видом, а затем перекатился на спину и лениво потянулся.

—Хорошо, в таком случае: отдыхай. Это был долгий день.

Несмотря на присутствие мужчины рядом со мной, я мгновенно заснула и свою последнюю мысль посвятила сестре.

Свадьба только начиналась, но я набралась смелости и сбежала. Я бежала через сады замка в своем свадебном платье к выходу на свободу, как вдруг меня настигла белая сова, и я остановилась. Она сидела передо мной на дереве и просила меня не уходить, говорила, что я ему нужна и что он никогда не причинит мне вреда, что он обещал любить меня вечно. Я села под деревом, чувствуя себя в безопасности под присмотром птицы.

Проснувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Я чувствовала себя отдохнувшей и довольной, думая о своем сне, к тому же спальня пропиталась приятным ароматом. Я глубоко вдохнула, улыбаясь, пока не почувствовал движение рядом с собой, испугалась и вскрикнула. Это был Эстельдор, который тоже проснулся. Я разозлилась на себя, когда поняла, что приятный аромат - это сущность Эстельдора. Почему я находила его таким неотразимым? Он проснулся от моего крика.

— Все в порядке? — спросил он рассерженно.

—Да. Извини, я на мгновение потеряла ориентацию.

Я вспомнила о своей наготе и завернулась в одеяло так быстро, как только смогла. Эстельдор притянул меня к себе и обнял. Он закрыл глаза и задремал на несколько минут, пока в дверь не постучали.

—Это не самое умное, что они когда-либо делали в своем жалком существовании, - раздраженно прорычал он.

Я в страхе отпрянула от него, что, если он убьет и этих гоблинов? Я была уверена, что не вынесу, если снова стану свидетелем чего-то вроде смерти Хойта. Такого рода страдания я больше никогда не хотела видеть, я бы полностью сломалась...

—Что с тобой не так? — спросил Эстельдор, глядя на меня с таким выражением, как будто я была пациенткой психиатрической больницы.

—Ваше Величество? — снаружи раздался робкий голос Зейна.

—Какую часть слова “не беспокоить” вы не поняли? — спросил Эстельдор, снова сосредоточив свое внимание на двери.

— Извините, Ваше Величество, но полдня прошло, и мы не знаем, хотите ли вы позавтракать или пообедать.

—Полдня? — спросил пораженный Эстельдор и сразу же поднялся. Король взял синий халат, который висел рядом с кроватью, и надел его, поспешно прикрывая свою наготу, как будто он опаздывал на какое-то мероприятие. Я предположила, что короли не могут позволить себе роскошь спать допоздна.

—Да, сэр, в Тронном зале вас ждут несколько человек. Могу я сказать им, что вы скоро выйдете?

Эстельдор на мгновение задумался над своим ответом. Я воспользовалась тем, что он стояла ко мне спиной, чтобы взять пурпурный халат, который лежал сбоку от моей кровати, и накрыться им.

—Входи, бесполезный дуралей!

Зейн вошел первым, а за ним вошел Винц, таща металлическую тележку с различными блюдами и напитками.

—Скажите всем, кто там находится, что сегодня я ни к кем не собираюсь обращаться. Невнимательные вороны! Всегда в поисках чего-то, я только вчера женился! Не можете ли вы оставить меня в покое хоть на секунду?…

Эстельдор был так расстроен, что я боялась худшего. Но Винц, казалось, не обратил внимания на истерику своего короля и подвез ко мне свою тележку с едой.

—Что вы хотите на завтрак... на обед? Я принес соки, молоко, фрукты и выпечку. Также есть яйца, колбаса, бекон... и курица.

Я не чувствовала ни капли голода, и была слишком обеспокоена тем, что будет делать Эстельдор, который ходил взад и вперед по комнате, не переставая жаловаться.

—... Люди думают только о себе, они ни о ком не заботятся. Мужчины рождаются эгоистичными и умирают эгоистичными…

— Ты сделал все это для нас двоих? — спросил я Винца, не отрывая глаз от Эстельдора.

—...так устроена жизнь: ты рождаешься эгоистом, растешь, твой эгоизм растет, у тебя рождаются эгоистичные дети, и ты умираешь таким же эгоистом. Чистый эгоизм…

—Ну, да. Я не знаю, что вы любите есть, поэтому я принес все, — с улыбкой ответил Винц.

Гоблины были действительно уродливыми существами, и улыбка не добавляла им особой привлекательности. Я улыбнулась в ответ из вежливости, накануне вечером я даже не обернулась, чтобы их увидеть, а теперь беспокоилась, что король не позволит им прожить дольше нескольких минут.

Я взяла ближайшую тарелку, а Винц налил мне кофе, затем взял еще что-то и подал Эстельдору. Король взял, даже не поблагодарив и не обернувшись, чтобы посмотреть на эльфа. По крайней мере, это заставило моего мужа хранить молчание. Постепенно выражение его лица смягчилось, я почувствовала облегчение и начала есть незнакомый мне сладкий фрукт.‌

— Если тебе больше нечего сказать…, — заключил Эстельдор.

Какое облегчение! Гоблины останутся в живых.

— На самом деле это еще не все, Ваше Величество, — прервал Зейн.

Может быть, они все-таки не собирались выживать. Король уже успокоился, почему они все еще ищут способы спровоцировать его?

—Есть ряд вещей, о которых я должен с вами посоветоваться.

Эстельдор вздохнул и сказал.

—Сделай это быстро, — и начал есть, слушая эльфа.

Большинство вопросов, которые нужно было решить, были довольно простыми, многие вопросы казались повторяющимися, и я подумала, что, должно быть, утомительно каждый день заниматься одним и тем же. Я хранила молчание, потому что они не принимали меня во внимание; в любом случае я еще не была королевой, и их проблемы меня не касались. Наконец Зейн сказал:

—Ваше Величество, эльфы желают отпраздновать ваш брак и почтить будущую королеву. Они хотят устроить для вас спектакль.

—О! Этого не может быть..., — сказал Эстельдор, воздевая руки к небу в знак скорби. Он повернулся ко мне и спросил.— Тебе нравятся пьесы?

—Да.

Я всегда любила театр, но я не представляла, на что похож театр, созданный гоблинами.

—Что ж, решено: предупреди, что мы будем присутствовать на вашем спектакле, но до коронации Аннабель.

Гоблины отступили. Мне было неловко снова оставаться наедине с королем. Эстельдор отложил еду и повернулся, чтобы обнять меня, я напряглась всем телом, что, если он передумал ждать?

— Э—э..., - мне нужен был повод, чтобы уйти. Эстельдор посмотрел на меня с интригующим выражением лица. — ... Где ванная?

— За дверью, — ответил он, указывая на стену.

Но там не было двери. Я уже обращала на это внимание раньше. Я в замешательстве посмотрела на него и сразу же услышала скрежет. Я снова посмотрела, и потайная дверь в гобелене на стене открылась сама собой. Я бы никогда не нашла её сама. Я встала с кровати и подошла к двери. Оказавшись внутри, я закрыла дверь и села на пол. Я бы хотела, чтобы моя полоса удач не закончилась, я бы хотела, чтобы Эстельдор продолжал ждать консумации нашего брака. Я простояла в ванной несколько минут, затем схватила кувшин с водой и плеснула себе в лицо, несколько раз глубоко вздохнула, прежде чем вернуться в комнату.

—Вау! Я думал, ты сбежала через окно.

Эстельдор лежал на спине, подложив руки под затылок. Я проигнорировала его комментарий, села на край кровати и начала изучать свою новую комнату. Эстельдор встал и подвинулся ко мне.

—Почему рыцари такие особенные? Я имею в виду, что с ними обращаются иначе, чем с остальными людьми, почему?

Хотя ответ меня не интересовал, мне нужна была любая тема, которая помогла бы мне отложить момент близости с мужем на случай, если он передумает ждать меня. Эстельдор улыбнулся, как будто угадал мою цель, но все же ответил:

—К ним относятся по-разному, потому что они разные…, — король взял мою руку и начал гладить ее. От его прикосновения я почувствовала озноб. — ... Они самые храбрые и надежные люди в королевстве, каждый из них обладает уникальными качествами, которые они поставили на службу Энсенарду. Они верные и невероятные воины. Все здесь храбрецы, но рыцари больше, чем другие, поэтому и относятся по-особому, они это заслужили.

— А еще у них самые симпатичные жены, — заметила я с сарказмом.

Эстельдор громко засмеялся.

—Я знаю, они кажутся снобами, но в глубине души все они хорошие люди, дай им шанс.

Я кивнула, потому что уже представляла, что должна поддерживать хорошие отношения с этими женщинами. Внезапно выражение лица Эстельдора омрачилось.

—Аннабель, тебе нужно знать кое-что важное. Я должен был сказать это до свадьбы, но у меня не хватило смелости…, —я был удивлена, что Эстельдор мог чего-то испугаться, он был хозяином и повелителем этой земли и обладал уникальными способностями, — ... случилось нечто ужасное…

— Это о Милдред? В чем дело? Просто скажи это!

Это было бы последней каплей, если бы что-то пошло не так, что, если бы моя сестра не вернулась домой? Весь этот брак был бы напрасным.

—Успокойся. Дело не в ней. Твоя сестра в безопасности, как я и обещал. Тебе не следует об этом беспокоиться, — сказал он безмятежным тоном, который должен был меня успокоить.

—Это единственное, что меня интересует.

—Правда? —Эстельдор несколько минут колебался, посмотрел мне в глаза, а затем покачал головой. — Забудь, что я сказал… это будет уже в другой раз.

Затем он обнял меня и положил свои руки на мои. Я заметила кое-что новое: Эстельдор носил серебряный браслет, с которого свисали четыре крошечных герба. Я узнала только герб Энсенара, остальные были мне незнакомы.

—Что это? — спросила я.

‌​​Эстельдор разжал объятия, как будто прикосновение к моей коже обожгло его.

‌—Браслет, — угрюмо ответил он.

‌—Да, но... А как насчет этих символов?

‌​​—Символы, в которых нет ничего особенного.‌ Я не хочу об этом говорить, - раздраженно заявил он.

Я больше ничего не сказала, раздражительности Эстельдора было более чем достаточно, чтобы оставить эту тему.

​Остаток дня мы провели вместе, говорили о королевстве, свадьбе и подарках, которые я получила, я любой ценой избегала упоминания о деревянной кроватке, я не хотела даже думать о возможности иметь детей, от такого злобного короля с магическими способностями.​

На следующее утро после того, как я проснулась, увидела, что на месте Эстельдора лежит красная роза. Кира сообщила мне, что король очень рано ушел по делам. Я была счастлива, что мне не придется проводить рядом с ним еще один день. Я приняла ванну, а потом Кира помогла мне одеться, благодаря свадебным подаркам у меня теперь было такое огромное количество платьев, что мне потребовалось бы несколько месяцев, чтобы надеть их все поочередно. Я выбрала красное платье с широкой юбкой, оттенок которого был таким же, как у розы, которую Эстельдор оставил мне утром. Посмотрела в зеркало и была поражена своей внешностью, надо признать - я действительно выглядела по-королевски.

Уроки манер и протокола были наконец завершены, и теперь мне нужно было подготовиться к церемонии коронации, которая должна была состояться через несколько дней. Кира показала мне, где и как будет проходить церемония, мы ознакомились с маршрутом и списком гостей. Прогуливаясь по замку, я была удивлена, что это место было настолько полно жизни. Там были люди и гоблины, на всех этажах сверху донизу. Кира объяснила мне, что сегодня день аудиенций, и поэтому подданные со всех уголков королевства приходили к Эстельдору за помощью. Мысль об Эстельдоре в окружении умоляющих людей, заставила меня улыбнуться.

На моем пути никто не упустил возможности поприветствовать меня, некоторые эльфы подошли с подарками, несмотря на то, что их не пригласили на свадьбу, они хотели показать свою привязанность к своей будущей королеве. Их подарками были простые предметы, такие как деревянные шкатулки для драгоценностей и рисунки; я искренне поблагодарила их за хлопоты. У меня возникло странное чувство, что совершенно незнакомые люди и существа нашли время, чтобы сделать мне подарки, это для меня было в новинку и немного смягчило грусть в моем сердце.

Поворачивая в один из коридоров, я услышал знакомый голос, доносящийся из приоткрытой двери в нескольких ярдах от меня: Дафна. Не задумываясь, я пошла туда. Я надеялась встретить ее на свадьбе, но она не пришла, и я хотела спросить ее, что случилось. Я осторожно толкнула дверь ее спальни, чтобы заглянуть внутрь. И затаила дыхание, пораженная тем, что увидели мои глаза. У кровати пастельно-розового цвета изголовье было в форме замка, со столбиков кровати свисали красивые цветные планки, повсюду было так много кукол, что сосчитать их было бы делом нескольких часов, вся мебель была в точном соответствии с размерами семилетней девочки, и везде была красивая D на видном месте, выгравированная золотым цветом. Как только я увидела великолепие этого места, снова убедилась, что Дафна была внебрачной дочерью Эстельдора. Это было единственное правдоподобное объяснение такому богатству в спальне маленькой девочки.

Дафна, которая играла с куклами, сидя на полу под пристальным взглядом своей эльфийки, подняла глаза, как только заметила, что дверь открылась, и резко встала.

— Мисс Бернард! О, как я рада видеть вас здесь, — воскликнула девочка, взяла меня за руку и потянула в глубь комнаты.

—Как дела, Дафна? — спросила я, любуясь её комнатой, думая, что в детстве отдала бы все, чтобы иметь такую спальню.

— О, мисс Бернард, вы великолепно выглядели на церемонии, вы были самой красивой невестой, которую когда-либо видело королевство, — мечтательно сказала девушка.

—Подожди, Дафна, значит, ты была на свадьбе?! Почему я тебя не видела? — спросила я, садясь на пол там, где она мне указала.

—О, конечно, была! Я видела обмен клятвами и поцелуй… так романтично! — ответила она со вздохом. Упоминание о моем первом поцелуе с Эстельдором заставило меня почувствовать холодок, пробежавший по спине. — Но мисс Моргана не позволила мне пойти на вечеринку, она сказала, что это неподходяще занятие для молодой девушки.

—Я надеюсь, ты сможешь присутствовать на коронации.

— Ничего другого я бы не хотела, мисс Бернард…

—Ни в коем случае! — воскликнул голос от двери. Мы повернулись, чтобы посмотреть, кто это. Там стояла Моргана и смотрела на нас глазами... как из дула пистолета. - И перестань называть ее мисс Бернард, ты что, дура? Ты была на её свадьбе! Ты знаешь, что она теперь так не называется.

Дафна опустила взгляд, удрученная упреком Морганы.

—Извините… как мне теперь вас называть? — спросила девочка.

Я потянулась, чтобы взять ее за руку, и нежно сжала, скрывая, насколько меня раздражало то, как Моргана разговаривала с Дафной. Она была всего лишь маленькой девочкой, почему она с ней так обращается?

— Ты можешь называть меня Аннабель, — сказала я с теплой улыбкой.

— Через несколько дней мы все будем называть вас Ваше Величество, — сказала эльфийка с отсутствующим видом, в покорной позе, которой у нее не было до прибытия Морганы.

Моргана закатила глаза от этого комментария, раздраженная тем, что кто-то напомнил ей, что я скоро буду королевой Энсенарда. Затем она сосредоточила свое внимание на мне.

—Ты можешь уйти. Тебе здесь нечего делать, и ты только расстраиваешь девчонку, — сердито сказала он мне.

— Я просто проводила с ней время, — сказала я, наморщив лоб.

—Если тебе скучно, почитай книгу. Дафна — моя ответственность, и мне не нужно твое вмешательство, - ответила Моргана, указывая на выход.

Неохотно я встала и направился к выходу, но не раньше, чем попрощалась с Дафной, пожав ей руку. Девочка помахала ручкой и улыбнулась мне в ответ.‍​

Вернувшись в свою комнату, я наугад взяла книгу из книжного шкафа и вышла на балкон, с которого, к счастью, открывался замечательный вид на сад.

Я полистала книгу, она оказалась фантастическим романом.

"Король Сандор, разочаровавшись в своих братьях и друзьях, решил оставить свою жизнь и сбежать с королевой Карминой, подальше от мира…

...Скрытые от остальной цивилизации, они основали другое королевство, в котором не существовало жадности и зла, свойственных людям....

... В течение многих лет они жили в мире с существами своего нового царства....

... Они не знали ничего, кроме счастья, пока из сострадания не решили дать людям новый шанс…

... Сандор, желая заключить мирный договор, был жестоко убит черными монстрами…

... Монстры использовали кровь короля, чтобы расширить свои возможности и распространить свою жестокость на весь известный мир…

... Королева умерла от печали некоторое время спустя, оставив своих детей одних, полных негодования…"

Я закрыла книгу, осознав, почему она оказалась на личной книжной полке Эстельдора, такие тексты наверняка служили ему подтверждением его презрения к разрушительной природе людей. Я не удивлюсь, если мой муж захочет вести отшельническую жизнь вдали от своего королевства так же, как некий Сандор. Я подумала, если Эстельдор так ненавидел людей, то почему он так хорошо с ними обращался и ставил их выше других существ в королевстве?

Винц отвлек меня от размышлений, сообщив, что ужин готов, и я должна спуститься к королю. Я вышла из своей комнаты в то же время, когда Эстельдор вышел из своей, он предложил мне руку, и мы спустились в столовую монархов. Сначала я надеялась, что Дафна присоединится к нам, но мне сразу стало ясно, что за ужином будем только мы.

Я молчала, пока Эстельдор жаловался на то, что его подданные думают только о себе и, что люди слишком амбициозны.

—Что с тобой не так? Я вижу, ты очень задумчива, — заметил Эстельдор.

—Ничего, просто... сегодня я видела Дафну и…

—Только не говори мне, что ты хочешь, чтобы мы встали рядом, чтобы убедиться, что она не моя дочь, — прервал он, закатывая глаза.

Я посмотрела на мужа, почему он не хотел признаться, и позволить мне общаться с Дафной? Для меня не было проблемы в том, что у него есть дочь, но отказ от нее делал его еще более бесчувственным и жестоким в моих глазах.

— Нет, — резко уточнила я, а затем смягчила тон, вспомнив, что собиралась попросить его об одолжении, — но я бы хотела, чтобы ты разрешил девочке присутствовать на моей коронации.

Эстельдор поднял бровь, было ясно, что я застала его врасплох.

— Э... ну ... я думаю ... тебе следует поговорить об этом с Морганой, это она заботится о Дафне…

— У меня складывается впечатление, что Моргане я не нравлюсь, скорее всего, она откажет, а Дафна действительно хочет присутствовать, — объяснила я, озабоченно сдвинув брови.

Взгляд Эстельдора стал мрачен, и я почувствовала приступ страха из-за того, что явно сказала что-то не то.

—Моргана плохо с тобой обращалась? — спросил он меня сурово.

Я могла видеть по его глазам, что, вероятно, этот вопрос король обсуждал с сестрой раньше. Я не знала, что ответить, не хотелось еще больше враждовать с Морганой, обвиняя ее.

—Ну... хм…

—Аннабель, немедленно сообщи мне, если Моргана будет вести себя с тобой грубо. Моя сестра может быть трудным человеком, но ты собираешься стать королевой и заслуживаешь, чтобы все относились к тебе с уважением, хорошо?

Я нервно кивнула, опасаясь, что Моргана возненавидит меня окончательно, если Эстельдор сообщит ей, что я жаловалась на нее.

Когда мы закончили есть, и вернулись в свои покои, я быстро прошла в свою комнату и почувствовала укол в сердце, увидев идущего за мной Эстельдора.

— Не храпи, ладно? — насмешливо попросил он меня.

— Если тебя это так беспокоит, ты можешь спать в своей спальне, я не возражаю, — ответила я с гримасой.

Мой муж не удержался от смеха, и это меня еще больше разозлило, я не понимала, что его так забавляет, ведь я серьезно говорила.

— Мы только что поженились, а ты уже выгоняешь меня из своей постели, это последняя капля, — все еще весело прокомментировал он.

— Ну, ты же жалуешься на меня, не так ли? — я скрестила руки на груди.

— Я пошутил. Не сердись, — сказал он с широкой улыбкой. - Вот что я тебе скажу, я соглашусь пригласить Дафну на коронацию при условии, что ты уберешь это хмурое выражение с лица.

Мои глаза мгновенно загорелись, и моя гримаса быстро превратилась в застенчивую улыбку.

— Правда? — спросила я, пристально глядя на него.

—Истинная правда, — ответил он, подмигнув мне, прежде чем лечь в постель.

***

Дни, предшествовавшие коронации, прошли спокойно, Эстельдор был очень занятым человеком, и я видела его только по вечерам, когда он приходил, чтобы рассказать мне о своем дне. Мне было нечего рассказать ему в ответ, так как я посвящала дни чтению, рисованию и прогулкам по саду. Я еще не была королевой, у меня не было никаких обязанностей и я не могла принимать посетителей, поэтому я могла проводить свои дни как мне было угодно. Иногда, когда Моргана по какой-то причине покидала замок, я играла с Дафной, что очень помогало мне скрасить грусть. Обычно я чувствовала себя одинокой и несчастной, постоянно осознавая себя вдали от сестры и зная, что я больше никогда ее не увижу.

Однажды вечером я вышла из своей комнаты, чтобы спуститься на ужин, но по какой-то странной причине Винца и Зейна не было на своем посту, я подождала их несколько минут и пошла по коридору на нашем этаже. Шла и смотрела на картины, развешанные вдоль коридора, и узнавала Эстельдора в подавляющем большинстве. Мое внимание вдруг сосредоточилось на портрете пары, мужчина был похож на Эстельдора, возможно, это были его родители, предыдущие король и королева. Они были привлекательной парой, и Эстельдор унаследовал несколько их черт. Я прислонилась к стене напротив портрета, чтобы внимательно его рассмотреть, но, коснувшись стены, она скользнула назад, и за мной открылась дверь. Как и дверь в мою туалетную комнату, это была потайная дверь. Я толкнула ее, чтобы открыть шире, и заглянула внутрь, в комнате было темно, за исключением синего света, исходящего с правой стороны. Я вошла, подошла к свету и увидела, что это витрина, в которой лежало бриллиантовое ожерелье. Это было самое впечатляющее ожерелье, которое я когда-либо видела, бриллианты ярко сияли, несмотря на то, что от них не отражался свет, казалось, что их сияние исходит изнутри. Как только я вышла из оцепенения, то быстро покинула комнату. Я не хотела, чтобы меня заметили и обвинили в том, что я разгуливаю по секретным комнатам.

***

‌​​Неожиданно в утро моей коронации я почувствовал себя спокойно. Я знала, что мне придется столкнуться с сотнями незнакомцев, но я уже сделала это на свадьбе, так что смогу сделать это снова. Хотя празднование моей коронации будет отличаться от свадьбы. На празднике больше не будут присутствовать только люди, он будет публичным на улицах города. После коронации я должна буду устроит выход, чтобы все могли увидеть новую королеву, празднование будет продолжаться весь день и завершится вечерним фейерверком. Я никогда не устраивала вечеринку по случаю дня рождения, и мысль о том, что теперь со мной будет праздновать целый город, вызывала у меня определенную гордость. Впервые в жизни я почувствовала себя особенной.

Десять раз я проверила себя на безупречность, прежде чем покинуть свою комнату, Кира проводила меня в прихожую зала, где будет проходить коронация, и там мы терпеливо ждали указаний.

Когда наконец пришло время начинать, я выбросила из головы негативные мысли, этот день был моим, и я собиралась наслаждаться им. Я вошла в зал самым торжественным образом и увидела, что мой муж на другом конце ждет меня; на этот раз церемонию будет проводить Эстельдор, а не служитель. Я подошла к нему и поклонилась.

—Вот Энсенард, твое богатство и твоя сила. Справедливому народу нужен справедливый лидер. Сильному народу нужен сильный лидер. Будешь ли ты сильной и справедливой? Справишься ли ты с ответственностью, которую я на тебя возлагаю? Отдашь ли ты свою жизнь этой земле?

Голос короля эхом отразился от стен, настолько гробовой была тишина помещения.

—Я обязуюсь...

Эстельдор достал из деревянного сундука корону, похожую на его собственную, но меньшего размера. Он возложил ее мне на голову, и присутствующие начали аплодировать. Я повернулась, люди замолчали и поклонились. Теперь я - королева.

Эстельдор взял меня за руку и повел за собой, пока гости начинали празднование. Мы прошли в небольшую гостиную, в ней не было мебели, только эркер, выходивший на большой балкон.

—Отсюда виден город Энсенард. Выйди и поприветствуй всех, кто надеется увидеть королеву.

Эстельдор поцеловал меня в лоб. Несколько гоблинов открыли створки дверей, и шум сотен голосов наполнил комнату. Я вышла на балкон, и у меня перехватило дыхание, до этого момента все окна, из которых я выглядывала, выходили в сады, но из этого открывался полный вид на прекрасный город.

Энсенард был красив, он казался сказочным, и на секунду я усомнилась, что он настоящий. От парадного двора замка до начала леса большая мощеная улица пересекала город с юга на север, от нее отходили остальные улицы, как притоки реки. Между скромными деревянными домами и лавками было множество цветочных горшков, фонтанов и небольших площадей.

Как только я вышла крики усилились, несколько человек и гоблинов размахивали флагами с гербом Энсенарда, в то время как другие взволнованно хлопали в ладоши. Меня захлестнула смесь радости и тщеславия, все приветствовали меня. Я ошеломленно созерцала толпу в течение нескольких минут, а крики и пение не утихали. Я не могла вспомнить, когда в последний раз так восторженно улыбалась; внезапно крики усилились, и, обернувшись, я увидела рядом с собой Эстельдора.

— Это потрясающе, тебе не кажется? — спросил он.

— Я никогда не испытывала ничего подобного, — призналась я.

Он взял меня за руку и я почувствовала себя одним целым с ним, потому что в некотором смысле нас обоих соединила особая связь, только мы могли знать, каково это - стоять и видеть радость такого количества людей.

Мы выехали из замка в карете с откинутым верхом, украшенной цветами. Впервые с тех пор, как я попала сюда, я увидела замок снаружи. Замок был красив и внушителен, он был построен из камня персикового цвета с красивыми цветными витражами и окружен садами, на севере сады были настолько обширными, что конца им не было видно, а на юге у входа был внутренний дворик с дорожкой из розового камня, ведущей к выходу в город. Входные решетки открылись, чтобы пропустить нашу карету. На решетках с обеих сторон был установлен герб Энсенарда . За решеткой был небольшой мост, замок оказался окружен не только стеной того же цвета, что и рвом, где протекала узкая река.

Мы въехали в город, на нашем пути подданные бросали цветы, хлопали в ладоши, кричали или пели. Из окон выглядывали люди, а некоторые бросали разноцветные ленты, чтобы поприветствовать меня. Я улыбалась и махала рукой в ответ, Эстельдор стоял, он также улыбался своим подданным. Мы проездили по главным улицам города почти час, деревянные дома были так же разнообразны по форме, как и по размерам, некоторые были маленькими, с карликовыми окнами и дверями, другие были многоэтажными, некоторые были высокими, но до смешного узкими. Казалось, что не было никаких архитектурных стандартов для строительства домов. То же самое было и с магазинами: в некоторых были большие и просторные залы, а в другие, казалось, нужно было заходить согнувшись. Нетрудно было догадаться, что разница в размерах построек была вызвана разницей в размерах между жителями города, каждый из которых строил в соответствии со своими потребностями в пространстве.‍​

Наконец мы отправились обратно в замок, и я почувствовала себя более расслабленной.

— Спасибо, - сказал Эстельдор и начал разжимать мой правый кулак. Я только тогда заметила, что на протяжении всего путешествия я сжимала его руку из-за нервов и не отпускала ее до сих пор. - Теперь мы можем приступить к нашему частному торжеству.

Оказавшись в замке, мы пошли в бальный зал, где избранные гости уже начали праздновать без нас. Как и в день свадьбы, первыми к нам подошли рыцари и их жены. Николас и его жена радостно обняли меня, а Вайолет напомнила мне, что теперь я могу покидать замок и должна присутствовать на их карточной игре. Вслед за рыцарями подошли остальные люди. Мне было стыдно, потому что я помнила очень мало имен, в день свадьбы у меня разболелась голова, и теперь я не могла вспомнить, кто есть кто.

Среди присутствующих была одна очень красивая девушка, ее светлые волосы были собраны в пучок, глаза были зелеными и кошачьими, взгляд холодным, а движения свидетельствовали о том, что она чувствовала себя выше остальных людей. Когда она оказалась передо мной, то сделала менее низкий поклон, чем остальные, как будто ей стоило большого труда присесть и согнуть спину.

— Ваше Величество, — процедила она сквозь зубы.

Я склонила голову и продолжила приветствовать других гостей. Я почувствовала угрозу, девушка явно не была счастлива от того, что я стал королевой. Я боялась, что Энсенард не примет меня в качестве королевы из-за того, что я посторонняя, и теперь я наблюдала, как это становится реальностью во взгляде этой девушки.

—Вау! Вот и первая встреча с Селестой, — сказал голос позади меня, я обернулся и с радостью обнаружил, что это Фиорелла.

—Селеста?

В этот момент я вспомнил, что Халия уже упоминала это имя, она сказала, что Селеста Годар была уверена, что станет будущей королевой. Я также вспомнила, что она принадлежала к семье, которая плохо обращалась с Фрейей. Я нисколько не удивилась, когда заметила, как Селеста подошла к Моргане, и они обе начали болтать. Эти двое, казалось, обладали одинаковой внутренней надменностью, и можно было ожидать, что они были подругами.

—Не обращайте на нее внимания, она озлобленная молодая женщина. Ее отец был важным человеком много лет назад, и теперь он посвящает все свое время тому, чтобы вернуть то, что потерял, — голос Фиореллы выражал неприязнь к этой женщине.

Я решила воспользоваться искренностью Фиореллы, кроме Эстельдора и Киры, у меня было не так много способов узнать, кто есть кто в Энсенарде, а мне нужно было быть лучше информированной.

—Фиорелла, не хотите ли завтра прийти ко мне на чай? Теперь я могу принимать посетителей и хотела бы рассчитывать на ваше присутствие, — предложила я.

Фиорелла казалась женщиной, которой можно доверять. Должно быть, она была на несколько лет старше меня, и была самой молодой женой среди жен рыцарей. После свадьбы я решила, что буду считать ее своим другом. Фиорелла, казалось, была удивлена, но с радостью согласилась. Быть первой, кто навестит королеву, должно быть, было большой честью среди жителей Энсенарда.

—Дорогая Аннабель, разве это не фантастика ?! — спросила Дафна, подбегая ко мне и делая пируэт, чтобы я оценил ее небесно-голубое платье.

— Да, это так, ты очень мило выглядишь, Дафна, — ответила я с улыбкой.

— О, вы тоже, без сомнения, —Дафна отошла от меня, кружась среди людей, она веселилась, и я был рада, что Эстельдор позволил ей присутствовать.

Празднование продолжалось с танцами, смехом и пением всю ночь. После этого все гости направились на южный балкон, чтобы посмотреть фейерверк. Места на всех не хватало, Эстельдор воспользовался этим моментом, чтобы обнять меня, и этого было достаточно, чтобы отвлечь меня от зрелища, вместо того, чтобы видеть то, что происходило передо мной, все, о чем я могла думать, это его близость, его грудь на моей спине ритмично поднималась и опускалась, пока он прижимался ко мне. К счастью, фейерверк длился недолго, и после этого мы вернулись в бальный зал. Эстельдору, казалось, нравилось веселиться, и вечеринка продолжалась до раннего утра, я чувствовала себя очень уставшей, мои глаза непроизвольно закрывались, а голова болела из-за тяжелой короны. Я сидела в кресле, пока Вайолет и Бьянка болтали о людях, которых я не знала. Их голоса начали убаюкивать меня. Внезапно я почувствовала руку на своем плече.

—Прости за мое невнимание, я не думал, что ты так устала. Мы немедленно уходим.

Эстельдор с улыбкой посмотрел на меня, помог мне встать и объявил всем, что мы уходим. Люди на мгновение замолчали и поклонились нам. После этого мы вышли из зала. Как только двери закрылись, Эстельдор поднял меня на руки с удивительной легкостью, как будто я была сделана из бумаги.

— В этом нет необходимости... я могу ходить, — нервно сказала я.

Я все еще не привыкла быть рядом с ним, и его прикосновение вызывало у меня мурашки по коже, я, вероятно, никогда не привыкну к близости со своим мужем.

— Ерунда, когда ты зевала, то казалось, что ты сейчас съешь этих несчастных болтушек, — ответил он со своей самодовольной улыбкой. - Я не хочу, чтобы ты заснула на полпути и упала с лестницы. Было бы позором, если бы наша новая королева не продержалась и дня.