Королевство и его секреты. Плененный принц

Звук громких шагов по коридору заставил меня резко открыть глаза. Родрик Мюллер был дома! Я вскочил с кровати, как пружина, и начал собирать разбросанную по полу одежду. Я издал слабый стон разочарования, не сумев найти свой левый ботинок, я определенно не проявил никакой осторожности, раздеваясь прошлой ночью. Я надел брюки и рубашку как можно быстрее и тише. Каменный пол был холодным, раннее утро освежало. Свет, проникавший в окно, был еще слабым, солнце едва начало свой подъем. Я старался не натыкаться ни на какие предметы в комнате, если бы Родрик узнал, что я здесь, он бы избил меня до полусмерти, не заботясь о том, кто я или кто мой отец.

Я посмотрел на Ванессу, которая все еще безмятежно спала в постели, ее шелковистые светлые волосы покрывали обнаженную спину, как одеяло, девушка понятия не имела, что ее отец дома. Я предпочел не будить ее, если Родрик решит войти, ему лучше найти свою дочь спящей. Важно было то, чтобы я убрался отсюда до того, как это произойдет. Я лег грудью на пол, чтобы заглянуть под кровать, там как раз и лежал пропавший ботинок. Я протянул руку и взял его. Теперь, когда вся моя одежда была в сборе, пришло время бежать. Я подошел к окну и посмотрел вниз, от окна до земли было не менее шести метров, прыгать было бы безрассудством. Мне пришлось спускаться, держась за выступы камней, как я сделал, чтобы подняться прошлой ночью. Я убедился, что вокруг нет слуг, которые могли бы меня выдать, и бросил сапоги на траву. Затем, очень осторожно, я вытянул правую ногу и поискал отверстие между камнями внешней стены, в которое я мог бы просунуть ногу, затем я искал, за что ухватиться одной рукой, а затем другой. На несколько дюймов ниже я нашел еще одно отверстие, в которое можно было просунуть левую ногу. Я медленно спускался по стене, я должен был относиться к этому очень осторожно, один неверный шаг, и королевство останется без наследного принца. Возможно, было бы проще превратиться в сову и вылететь в окно, но это означало бы оставить свою одежду в комнате Ванессы и рисковать, что ее найдет отец девушки.

Как только я оказался всего в паре метров от земли, я прыгнул и упал на траву с грацией животного из семейства кошачьих. Я быстро схватил свои ботинки и поспешил покинуть поместье Мюллеров. Как только я оказался на разумном расстоянии и мое присутствие можно было замаскировать среди огромных деревьев леса, я замедлил шаг. Не было причин продолжать спешить, все указывало на то, что это будет прекрасное утро, и я намеревался насладиться им.

Я медленно повел головой из стороны в сторону, все вино, которое я выпил прошлой ночью с Ванессой, в сочетании с моим внезапным пробуждением вызвали у меня головную боль. Как только я доберусь до замка, я лягу в свою широкую кровать и проведу там в лежачем положении, по крайней мере, половину дня.

Солнце начало подниматься, первые лучи пробились сквозь густые ветви деревьев, и я улыбнулся. Я сцепил руки на затылке и начал беззаботно насвистывать, думая о том, что я закажу на завтрак.

— Доброе утро, принц Алексор, — поприветствовал меня сборщик яблок, увидев, что я прохожу мимо.

— Доброе утро, добрый человек, — ответил я, не обращая особого внимания на раннего крестьянина.

Роскошный и экстравагантный дом семьи Мюллеров находился в нескольких милях от замка, вдали от городской суеты, но достаточно близко, чтобы никогда не пропустить ни одного королевского мероприятия. Мать Ванессы, Вайолет, любила общаться с королевской семьей и присутствовать на всех наших вечеринках. Я был убежден, что если бы Вайолет узнала, что у нас с ее младшей дочерью роман, у нее не было бы никаких возражений против этого, и все при условии, что она будет близка к королевской семье. С её мужем была другая сказка, Родрик Мюллер, городской голова и член совета рыцарей моего отца, без колебаний заставил бы меня заплатить за мой проступок и даже мог потребовать от короля, чтобы он заставил меня жениться на его дочери. Я не мог этого допустить, Ванесса была хорошенькой, и нам, несомненно, было весело вместе, но ни один сумасшедший не взял бы ее в жены, она была слишком тщеславной и избалованной на мой вкус. Кроме того, женитьба - это последнее, что меня интересовало, жизнь была слишком сладкой и веселой, чтобы думать о жене.

Я вошел в город, когда его жители просыпались, пекарь открывал свои двери, а продавщица фруктов уже расставляла свои товары по местам. Все приветствовали меня, когда я проходил мимо, и почтительно кланялись; я стиснул зубы от неловкости - я уже видел слишком много людей, чтобы мой отец не узнал, что я провел ночь на улице. Теперь мне придется искать правдоподобное оправдание, чтобы избежать неприятностей. Вероятно, было бы необходимо попросить моего друга Элио Дюрана солгать и сказать, что мы веселились вместе всю ночь.

Увидев, что я приближаюсь, охранники у входа широко открыли решетки, ведущие в замок, и сразу же закрыли их, как только я оказался внутри. Я ускорил шаг, чтобы как можно скорее добраться до своей комнаты, сейчас официально был уже день, а мой отец был из тех людей, которые привыкли просыпаться рано, короли не могут позволить себе спать допоздна, потому что в королевстве всегда есть неотложные дела, которыми нужно заниматься.

Я бросился наверх и прошел по коридорам, пока не добрался до своей комнаты, уклоняясь от слуг, которые приходили и уходили, принося воду, подносы с едой и другие вещи для моих родителей и моих братьев и сестер. Я повернул дверную ручку и вздохнул с облегчением, как только оказался в своей спальне.

—Доброе утро, Алексор, где ты был всю ночь?

Детский голос моей младшей сестры Одетты заставил меня вздрогнуть.

—Что ты здесь делаешь, Оди? Сколько раз я должен повторять тебе, чтобы ты не входил в мою комнату? — спросил я, нахмурившись.

Я обнаружил, что моя сестра спокойно сидит на подоконнике с книгой в руках. Я мгновение наблюдал за ней, пораженный тем, как сильно она изменилась за последние несколько месяцев, обычно я привык думать об Одетте как о маленькой девочке, но передо мной была пятнадцатилетняя девочка, которая давно оставила детство позади. Во многих отношениях Одетта была более зрелой, чем я или близнецы, и определенно была более проницательной и рассудительной из нас четырех, несмотря на то, что была младшей в семье. Скорее всего, она унаследовала характер от нашей матери, королевы Аннабель, которая была женщиной с большим интеллектом. Одетта была похожа на королеву не только физически, но и остротой ума.

— И сколько раз тебе следует повторять, чтобы ты держался подальше от Ванессы Мюллер, братишка? Папа придет в ярость, если узнает, — сказала мне Одетта с неодобрительным выражением лица.

— Вот почему мы не позволим ему узнать, верно? — сказал я, скрестив руки на груди и опираясь плечом о стену.

—И что я получу в обмен на то, что буду прикрывать твою спину? — спросила моя сестра, также вызывающе скрестив руки на груди.

—Одетта, ты просишь, чтобы тебя подкупили? Какое неподобающее отношение к принцессе! — воскликнул я с притворным ужасом.

Одетта закатила глаза и подавила улыбку, поскольку момент требовал, чтобы она оставалась серьезной, иначе ее требования не будут приняты во внимание.

— Я хочу, чтобы ты помог мне с моими уроками алгебры и поставил близнецов на место, когда они начнут свои шутки, — потребовала она, подняв подбородок. Это мои условия, принимай это или уходи.

Я встал и подошел к ней, затем предложил ей руку для пожатия.

—Одетта Осенний Лук, у нас есть сделка.

Моя сестра пожала мне руку с довольной улыбкой, а затем сделала шаг, чтобы встать.

—Не забывай, что сегодня семейный завтрак, — напомнила она мне, прежде чем выйти из моей комнаты и закрыть за собой дверь.

Я разочарованно вздохнул. Я совсем забыл о завтраке. Прощай, мое ленивое утро. Независимо от того, сколько я спал или как сильно у меня болела голова, семейные завтраки были неизбежны, потому что моя мать прилагала все усилия, чтобы мы были дружной семьей.

Я тяжело упал на кровать и некоторое время ворчал про себя. Я неохотно встал и позвал Трикса, чтобы он принес воды для моей ванны. Мой верный слуга поспешил принести горячей воды, пока я медленными движениями раздевался.

Сняв с себя всю одежду, я посмотрел в зеркало и самодовольно улыбнулся - не случайно Ванесса и многие другие девушки были без ума от меня. За столько лет тренировок на мечах и единоборств мне удалось довести до совершенства все мышцы моего тела, что придало мне спортивный вид даже в одежде и очень хорошо сочеталось с моими чертами лица и каштановыми, почти светлыми волосами. Конечно, то, что я был наследным принцем престола, помогло девушкам найти меня еще более очаровательным, но мне нравилось верить, что даже без моего титула я был бы неотразимой партией для противоположного пола.

—Ваше Высочество, что с вами случилось? — встревоженно спросил меня Трикс.

Я проследил за направлением его взгляда и заметил царапину на левой руке, вероятно, я поранился, перелезая через стену Мюллеров, и в своем стремлении сбежать не обратил на это внимания.

— Ничего страшного, Трикс, через несколько дней все заживет, — равнодушно ответил я, прежде чем войти в воду.

Я издал стон удовольствия, когда почувствовал горячую воду на своем теле, головная боль начала утихать, как только я погрузился в воду. Ощущение было восхитительным, и я сразу почувствовал себя бодрым. Я закрыл глаза и погрузился в пустоту, на мгновение забыв, кем я являюсь, о своих обязанностях и ответственности, которую я когда-нибудь возьму на себя, став королем Энсенарда. Какое-то время я был просто обычным парнем, принимающим ванну, чтобы справиться с похмельем.

Моя ванна затянулась дольше, чем следовало, и я опоздал на пару минут в столовую монархов, где меня уже с нетерпением ждала семья. Там стояла моя прекрасная мать, королева Аннабель, с озабоченным лицом, которое по какой-то причине казалось еще более милым; моя сестра Одетта, живой портрет нашей матери; мои братья близнецы Коннор и Грегор; и глава семейства, наш отец, Эстельдор Осенний Лук, король Энсенарда.

—Ты опаздываешь, Алексор, я просил быть здесь к 9 часам, — заметил мой отец, приподняв брови.

—Извините, это больше не повторится, — проговорил я, садясь справа от него.

— О, дорогой, твои волосы мокрые, ты простудишься, — сказала мама, протягивая руку, чтобы коснуться моих волос.

— Я в порядке, я выживу, мама, — ответил я, прежде чем склонить голову набок.

— О, дорогой, ты простудишься, — насмешливо передразнил Грегор голос нашей матери, прикасаясь к волосам Коннора.

Оба близнеца громко рассмеялись. Несмотря на то, что им уже исполнилось 18 лет, Коннор и Грегор большую часть времени продолжали вести себя как дети. Моя мать закатила глаза, хотя мы все знали, что она не очень расстроена.

—Повзрослейте…, — размышляла Одетта.

—Грегор, что мы говорили о подражании мне? — спросила моя мать, пристально глядя на близнецов.

Грегор изобразил улыбку от уха до уха.

—Что это нормально, потому что ты лучшая мать в мире? — невинным тоном спросил он, вставая, чтобы обнять королеву.

— Тьфу, ты неисправим, — сказала моя мама, смеясь.

—Грегор, вернись на свое место, — сказал отец, сдерживая улыбку.

По какой-то странной причине мой отец, отнюдь не раздраженный шутливым отношением своих сыновей, большую часть времени находил их шутки веселыми. Со мной была другая история, отец всегда был более строгим и менее склонным нарушать правила во всем, что касалось меня. Во многих отношениях это было так, как будто у меня и моих братьев и сестер были разные родители. У них был любящий и понимающий отец, у меня, напротив, был строгий отец, любящий дисциплину. Возможно, это было потому, что они были больше похожи на него физически, голубоглазые блондины, и напоминали ему о том, каким он был в юности, а моя сестра напоминала ему нашу мать, потому что она была почти идентична ей; я, с другой стороны, не был похож ни на одного из них, я был идеальным сочетанием из них даже цвет моих волос был таким, как если бы были смешаны светлые волосы моего отца и каштановые волосы моей матери, то же самое и с глазами, они были между зелеными и голубыми, их цвет было трудно определить. Единственное, в чем я был похож на короля, так это в росте, чего мои братья не унаследовали, потому что они были на несколько дюймов ниже нас.

Вошли слуги и начали подавать завтрак. На несколько минут за столом воцарился мир, пока ели, но затем слово взял мой отец.

—Как поживает Ванесса Мюллер, Алексор?

Я напряг каждый мускул от его вопроса, несмотря на беззаботный тон, который использовал мой отец, я знал, что меня ждет выговор. Все за столом отложили свои столовые приборы в сторону и сосредоточили свое внимание на нас двоих. Одетта и моя мать с удивленными глазами, близнецы с забавным жестом, потому что им очень нравилось, когда король делал мне выговор.

—Хорошо ... спасибо, что спросили…, — ответил я, прежде чем сделать глоток апельсинового сока.

Мой дерзкий ответ заставил близнецов разразиться смехом.

—Алексор! Снова с этой девушкой? — неодобрительно спросила моя мать, — Что мы будем делать, если её родители узнают о том, что происходит?

Мои глаза искали глаза Одетты, но моя сестра поспешно покачала головой. Она не была стукачкой.

—Из всех девушек, которые существуют в Энсенарде, почему ты связался с Ванессой? — спросил отец. - Родрик Мюллер - один из моих лучших друзей и один из самых преданных людей короне, он не заслуживает того, чтобы ты так неуважительно относился к его дочери…

—Я не делаю ничего, чего она не хотела, чтобы я с ней делал, — парировал я, уперев руки в бока.

От моего комментария мама издала неодобрительный возглас, а близнецы еще громче рассмеялись.

—Алексор, твоя младшая сестренка здесь, следи за тем, что говоришь, — сквозь зубы упрекнула меня королева.

— Я сказал правду, — ответил я.

В этот момент король ударил кулаком по столу, заставив всех нас вздрогнуть. К счастью, несмотря на силу удара, бокалы на столе не перевернулись.

—Алексор, я в последний раз приказываю тебе: держись подальше от Ванессы Мюллер. Я не хочу снова слышать, что ты крадешься ночью, чтобы увидеть ее. В следующий раз, когда ты это сделаешь, я переведу твою комнату в темницу, чтобы ты больше не мог выходить без моего разрешения, ясно? — голос моего отца разнесся по всей столовой, заставив всех присутствующих, даже тех, кто находился на службе, опустить глаза в пол. — Все ясно? — он снова спросил, не услышав моего ответа.

— Да, понятно, — ответил я, не глядя на него, уверенный, что король способен выполнить свою угрозу.

Весь стол погрузился в полное молчание, слова моего отца все еще эхом отражались от стен. Но, как всегда с нашей семьей, мрачные моменты длились недолго.

—Если Алексор переедет в темницу, могу я оставить его комнату себе? — спросил Грегор, заставив Коннора снова разразиться смехом.

— Даже не мечтай об этом, — сказал я.

— Ты самый ужасный болван, — заметила Одетта, сдерживая смех.

— Никто не собирается оставаться в чьей-либо комнате, я уверен, что Алексор отныне будет вести себя хорошо, - сказал мой отец. Это было одним из преимуществ того, чтобы быть королем, у человека была уверенность в том, что его желания так или иначе будут исполнены.

—Ну, что вы скажете, если мы поделимся идеями для вечеринки? — спросила моя мать с улыбкой, готовая оставить тему Ванессы в прошлом.

—У на намечается праздник? — спросил я в замешательстве.

—Что за вечеринка ?! Твой день рождения! Что же еще? Не каждый год наследному принцу исполняется 21 год, мы должны отпраздновать его широко! — восторженно воскликнула королева.

Я опустился на свое место, обескураженный напоминанием.

—Убери свое длинное лицо. За мной развлекательная программа, — сказала Одетта с ласковой улыбкой.

Я заставил себя улыбнуться своей младшей сестре, потому что она не была виновата в том, в каком направлении пошли мои мысли. Когда-нибудь тяжесть короны ляжет на мою голову, и этот момент приближался с каждым годом. Мои братья не могли понять меня, потому что их не ждала никакая ответственность, но я чувствовал, как долг подстерегает меня и постепенно становится все ближе.

— Это будет грандиозно! — заявил я с притворным энтузиазмом.

Устремив взгляд в усыпанное звездами небо, я испустил долгий вздох, на мгновение мне удалось притвориться, что я один в этом мире. Существовали только я и звездное небо. Ни Энсенарда, ни обязанностей. Я заерзал на своем месте, холод с лужайки начал пробираться сквозь мою одежду, но я проигнорировал этот легкий дискомфорт. Это была небольшая цена, которую нужно было заплатить за спокойствие.

—Коннор, я нашел его! — закричал Грегор во все горло, стоя в нескольких шагах от меня.

Моё уединение внезапно закончилась. Я самоотверженно повернулся лицом к брату, не собираясь вставать с того места, где лежал.

Коннор появился через несколько секунд и изобразил глупую улыбку, как только увидел меня.

—Не смотрите на меня так, братья, чего вы хотите? — спросил я упавшим голосом.

—Отец ищет тебя, он хочет, чтобы ты немедленно пошел к нему в Тронный зал. Тебя ищет весь замок, — сообщил мне Коннор.

—Что ты делаешь здесь, в саду? — спросил Грегор, делая шаг ко мне.

—Наслаждаюсь одиночеством, думаю обо всем и ни о чем, — ответил я, снова устремив взгляд в небо.

Грегор одним прыжком лег справа от меня, приняв ту же позу, что и я.

—Ого, как мило, — заметил он, любуясь ночным небом.

—Что вы делаете? Отец ждет нас, — напомнил нам Коннор.

— С ним ничего не случится, если он подождет еще несколько минут, — ответил я, и рукой указал ему лечь слева от меня.

Коннор мгновенно подчинился, и теперь мы втроем наблюдали за небосводом, лежа на траве в саду королевы.

—Как ты думаешь, что они думают о нас? — спросил Грегор через некоторое время.

—Звезды? Ха! Звезды не думают, они просто вещи, — ответил я.

— Было бы здорово, если бы они могли думать, не так ли? Потому что они видят все, что происходит здесь, внизу, — прокомментировал Коннор.

— Да, я думаю, это было бы довольно круто, — ответил я, проводя руками по затылку.

— Они думают, что я очень милый, и сочтут шутки, которые я отпускаю над Одеттой, забавными, — высказал мнение Грегор.

Мы все трое рассмеялись, услышав его замечание. Грегор умел подшучивать над нашей младшей сестрой, от прятания лягушек в ее ящиках до отрезания прядей ее волос. У Одетты всегда были гарантированные головные боли от Грегором.

—Вот они! — мы услышали голос моей матери позади нас. — Они неисправимы, мальчики, отец посылает вас за братом, и вместо того, чтобы привести его, вы остаетесь с ним валяться на траве.

Мы все трое сразу же встали.

— Я им сказал, но они меня не послушали, — оправдывался Коннор, отряхивая свои коричневые брюки.

— Стукач, — прошептал Грегор, прежде чем толкнуть его локтем.

—Идите, вы двое, — приказала моя мать властным тоном, который, как мы все знали, был притворным. Затем она взял мою щеку и одарил меня одной из своих улыбок, полных нежности. — Твой отец хочет с тобой поговорить.

—Что мне теперь делать? — спросил я.

— Ничего, дорогой, он просто хочет поговорить о завтрашнем празднике, — ответила она, похлопав меня по спине, чтобы подбодрить.

Я подождал, пока не окажусь спиной к матери, чтобы зарычать. Завтра был мой день рождения, и в мою честь должно было состояться грандиозное празднование, которое запланировали мои родители. Вечеринка меня совсем не волновала, в отличие от взросления. Чем взрослее я становился, тем больше обязанностей я должен был брать на себя в королевстве; я не чувствовал себя готовым взять на себя управление королевством или нести ответственность за благополучие целого народа.

Передо мной беззаботной походкой шли Коннор и Грегор, у них не было на плечах того веса, который был у меня, никто не ожидал от них ничего, кроме поддержки, такой же, как от Одетты. Несмотря на то, что у нас были одни и те же родители, я был единственным из моих братьев и сестер, кто обладал первой кровью, наследием от моего отца по отношению к его первенцу, которое дало мне особые способности, такие как способность перемещать предметы своим разумом, превращаться в сову или волка и продлевать жизнь людям, которые жили в моем королевстве. Мой отец обладал теми же качествами, которые передавались из поколения в поколение по отношению к первенцам Осеннего Лука. Это означало, что с самого рождения на мне было много обязанностей, поскольку ожидалось, что я буду защищать королевство Энсенард и всех его жителей в случае пропажи моего отца. Большую часть времени мне не нравилось быть первенцем, ответственность переполняла меня, и я был уверен, что любой из моих братьев и сестер больше подойдет для того, чтобы стоять во главе королевства, чем я. Грегор с его неизменным хорошим настроением, Коннор с его легкостью сочувствовать другим или Одетта с ее остротой ума. Я не обладал ни одним из этих качеств, для меня имело значение только вино и красивые девушки.

Я добрался до Тронного зала, и гоблины у входа широко распахнули двери, впуская меня. Я поблагодарил их, подмигнул, прежде чем войти внутрь. На стенах внушительного помещения с серым мраморным полом, обитых винного цвета гобеленами, были развешаны рога животных и мечи. На троне, с противоположной стороны от входа, был изображен щит Энсенарда: два скрещенных меча на одном из причудливых деревьев нашего леса. За троном было большое окно в серебряной раме

‍​Мой отец сидел на своем троне и тихо разговаривал с Теодоро Шубертом, старым управляющим королевством и правой рукой моего отца. Несмотря на то, что Теодоро выглядел не на свой возраст, и что близость с моим отцом придавала ему жизненных сил, у него уже начали проявляться первые признаки старения, в уголках его глаз уже появились морщинки, а волосы все больше седели. Неудивительно, Теодоро был настолько стар, что у него уже был внук почти моего возраста.

— Ваше Высочество, рад вас видеть, — поприветствовал меня управляющий, как только увидел, что я вошел.

Я ответил на приветствие легким наклоном головы и улыбкой.

—Теодоро, пожалуйста, оставь меня на минутку наедине с моим сыном, - попросил отец.

Рыцарь мгновенно подчинился и быстро вышел из зала. Король приказал мне подойти, что я сделал не очень охотно.

—Алексор, твоя мать приложила немало усилий, чтобы завтрашний праздник удался. Я хочу попросить тебя вести себя наилучшим образом, хотя бы из уважения к ней, — попросил он меня, откинувшись на спинку трона.

Я сжал губы в тонкую линию, пытаясь сдержать свое раздражение.

-Почему ты мне это говоришь? Что насчет Грегора и его постоянных шуток? Почему бы тебе не поговорить с ним? — сказал я, не сумев скрыть своих чувств.

—Потому что никто не собирается обращать внимания на то, что делает Грегор, никого не интересует поведение близнецов, все взоры королевства прикованы к тебе. Пора тебе это понять. Кроме того, я не имею в виду посыпать солью еду Одетты или спрятать обувь Коннора. Когда я говорю о плохом поведении, я имею в виду, что не хочу, чтобы ты исчезал на несколько часов и чтобы мы нашли тебя в одном из садов пьяным от вина с полураздетой молодой девушкой на руках, — сказал он мне, приподняв бровь.

Я сдержал смех, вспомнив тот эпизод во время последнего бала-маскарада, который у нас был в замке, когда несколько гоблинов из прислуги застали меня с Мелиной Годар.

—Хорошо, обещаю, — сказал я искренне.

Мой отец наклонился вперед.

—Алексор, я знаю, ты думаешь, что я очень строг к тебе, но я делаю это ради твоего же блага. Не думай, что я не понимаю, каково это быть в твоем возрасте и хотеть делать все, что тебе заблагорассудится, я просто хочу, чтобы ты был готов взойти на трон и выполнить свои обязанности, когда меня не будет.

— Этого не произойдет еще много-много лет, — напомнил я ему. Сила в нашей крови продлевала не только жизнь окружающих нас людей, но и нашу собственную, телосложение моего отца не раскрывало его истинного возраста - передо мной был мужчина в расцвете сил. — Почему я не могу повеселиться?

—Потому что жизнь - вещь хрупкая и в любой момент может закончиться. Я был совсем подростком, когда умер мой отец, и мне пришлось взойти на трон.

— Да, но Нерона больше нет, — ответил я, имея в виду убийцу моего деда, короля Сандора.

— Ты прав, но есть и другие угрозы. Я просто хочу, чтобы ты был готов, — ответил он.

—Хорошо… Что-нибудь еще? — спросил я, скрестив руки на груди.

—Нет, мне достаточно твоего слова о том, что ты будешь вести себя наилучшим образом, ты можешь идти.

Я покинул Тронный зал так быстро, как только мог, жалуясь про себя на то, что мне приходится быть единственным из моих братьев, от кого ожидалось примерное поведение.

*******

Я должен был признать, что моя мать выглядела великолепно. Бальный зал выглядел впечатляюще, перед одним из огромных окон висела раскрашенная от руки табличка с надписью “С днем рождения, принц Алексор”, королева позаботилась о том, чтобы подавали только мои любимые блюда и спиртные напитки, музыка была полностью на мой вкус, гораздо более оживленная, чем в бальных залах - скучные обычные вальсы. Гостях были в эффектных платьях, многие девушки предпочли надеть синее, так как знали, что это мой любимый цвет; мужчины были в своих парадных костюмах, и все они широко улыбались. Элита любила общаться со своими сверстниками. Служащие эльфы приходили и уходили с подносами, полными спиртных напитков и закусок, многие ели и пили тайком, когда думали, что гости их не видят, и покачивали головой в такт праздничной музыке.

Внезапно пара глаз медового цвета уставилась на меня с другого конца комнаты. Как только она заметила, что я наблюдаю за ней, Мелина Годар несколько раз моргнула, а ее вишневые губы сжались в чувственной надутости, пытаясь соблазнить меня. Я поспешно отвел взгляд и сосредоточил свое внимание на чем-то другом, я должен был сдержать обещание, которое дал королю. Это означало, что я не позволю соблазнить себя парой милых глаз.

—Я вижу, Мелина все еще не забывает тебя. Я бы многое отдал, чтобы она проявила такую готовность ко мне, — заметил мой друг Элио, стоя рядом со мной, прежде чем сделать еще один глоток вина.

Элио Дюран был всего на два года старше меня, но он был моим лучшим другом с тех пор, как я себя помню. До рождения близнецов Элио был единственным ребенком, с которым я проводил вечера. Его отец, Лукас Дюран, входил в совет рыцарей и был близким другом короля, поэтому мы практически выросли вместе.

— Даже не упоминай об этом, сегодня я должен держаться подальше от любой девушки, — сказал я, качая головой.

— Ого, тогда, полагаю, мне тоже не следует напоминать тебе, что Ванесса спрашивала о тебе, — заметил Элио.

— Именно так, — сказал я, прежде чем одним глотком допить свой напиток.

С момента моего несвоевременного побега в то раннее утро я больше не возвращался к Ванессе. Прошло уже несколько недель, и я был уверен, что она будет в ярости, но лучше было держаться на расстоянии, потому что Ванесса всегда знала, как заставить меня сорваться. Я хотел доказать отцу, что могу вести себя хорошо, а держать Ванессу рядом было слишком большим искушением.

— О, только посмотри, кто там идет, — заметил Элио, слегка подтолкнув меня локтем.

Мой взгляд последовал за его взглядом. Среди людей мы увидели приближающегося Джона Шуберта, сына Зигфрида Шуберта и внука управляющего королевством.

— Ваше Высочество, с днем рождения, — поздравил он меня с безупречными манерами, типичными для Шубертов.

—Спасибо, Джон, но мы знаем друг друга с пеленок, так что можешь называть меня Алексор, если хочешь, — ответил я.

Джон сжал мышцы лица, недовольный моим предложением.

— Я не считаю это уместным, Ваше Высочество.

Элио закатил глаза, Шуберты были любителями протокола и хороших манер. Вот почему мой отец так слепо доверял своей правой руке. Они скорее отдадут свою жизнь, чем сделают что-то неправильное.

—О, да ладно, Джон. Живи немного свободней, — сказал Элио, беря бокал с подноса, и протягивая его Джону.

Джон с недоверием посмотрел на напиток.

— У меня дома не принято пить спиртные напитки, — сказал он, не отрывая взгляда от янтарной жидкости.

—Но Алексор пьет, и сегодня его день рождения, так что, если ты хочешь почтить Его Высочество и нашего будущего короля, тебе лучше присоединиться, — сказал Элио, когда я настоял на том, чтобы он выпил.

Джон неохотно сделал то, что сказал Элио. Я сдержал смех, заметив выражение отвращения на лице внука управляющего, когда он допил напиток, было ясно, что алкоголь ему не по вкусу.

— Еще, — сказал Элио, указывая гоблину, чтобы он принес нам еще напитков.

— Могу я тоже поиграть? — спросил Грегор, присоединяясь к нашему небольшому кругу.

— Конечно, да, — ответил Элио, протягивая ему один из кубков, который быстро принес эльф.

—Что за игра? — спросил Джон.

—Это соревнование: побеждает тот из нас, кто последним устоит на ногах, — объяснил ему Элио, прежде чем сделать знак, чтобы мы все поторопились с выпивкой.

Я следил за игрой Элио около пяти раз, но на шестой решил остановиться. Алкоголь начинал действовать на мое тело, и когда я повернулся, чтобы посмотреть на Джона и Грегора, я понял, что они напились несколько сильнее, чем я. Я должен был остановить это, прежде чем мой отец нашел нас и обвинил меня в том, что я напоил моего младшего брата.

— Думаю, мне пора пойти поприветствовать моих гостей, — сказал я, чтобы дать им понять, что игра окончена.

Элио посмотрел на меня прищуренными глазами, прекрасно понимая, что я делаю. Мой друг был исключительно хорош в сопротивлении воздействию алкоголя, только иногда забывал, что не все из нас обладают его качествами.

Грегор положил руку на плечо Джона, и они оба ушли, разговаривая на какую-то тему, которую я не мог понять. Через несколько минут им станет лучше, просто нужно что-нибудь съесть.

С затуманенным разумом, я начал ходить среди людей. Гости не упускали случая улыбнуться и поздравить меня, когда я проходил мимо.

— С днем рождения, Ваше Высочество.

—С наилучшими пожеланиями, принц Алексор.

Я отвечал им кивком головы. У меня начала кружиться голова. Для меня было важно выйти на улицу подышать свежим воздухом. Я осторожно направился к дверям, ведущим в один из садов замка. Как только я вышел на улицу, холодный ночной воздух заставил меня почувствовать себя лучше. Я подошел к ближайшей скамейке и положил руки на металл, закрыл глаза, внутренне обвиняя Элио. Я сделал глубокий вдох, а затем медленно втянул воздух, мне нужно было очистить разум и поспешить на поиски Джона и Грегора. Если мне стало плохо из-за выпитого алкоголя, им было еще хуже, и мне надо убрать их с вечеринки, прежде чем кто-нибудь это заметил.

Хотя я еще не чувствовал себя уверенно, мне все же удалось унять головокружение. Пора было возвращаться за моим братом и Джоном. Когда я выпрямил спину, чьи-то руки прикрыли мне глаза сзади.

— Угадай, кто это, — прошептала Ванесса, прильнув губами к моему уху.

Сладкий аромат ее духов проник мне в нос. Все мои чувства отреагировали на его близость, я прекрасно знала, чего ожидать, когда рядом была Ванесса Мюллер, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы подавить реакцию своего тела. Одна из её рук начала спускаться по моей груди, кончики пальцев ласкали мой торс, пока не дотянулись до пряжки брюк. Резким движением я взял ее за предплечье и повернулся лицом к ней.

—Ванесса, не сейчас, — сказал я, стараясь не выглядеть как придурок.

—О, да ладно, позволь мне сделать имениннику небольшой подарок..,. — сказала она мурлыкающим тоном, прежде чем прикусить нижнюю губу, жест, который, как она знала, сводил меня с ума.

Ванесса сделала шаг ко мне, сокращая расстояние между нами.

— Извини, я обещал отцу, что сегодня буду вести себя хорошо, — сказал я, одновременно беря ее за плечи и деликатно подталкивая сделать шаг назад.

— Ты надеешься, что я поверю в эту сказку? Давай, Алексор, я же вижу, что тебе не терпится затащить меня за эти кусты, — сказала она, приподняв брови.

С кошачьей ловкостью Ванессе удалось схватить меня за руки и притянуть к себе, чтобы поцеловать в губы. Эта девушка прекрасно знала, что делает и как свести меня с ума. Прежде чем я это осознал, мои руки уже искали способ приподнять юбку ее пышного синего платья, в то время как она расстегивала мои брюки. Желание сделать ее своей было намного сильнее, чем любой проблеск благоразумия, оставшийся во мне. Это был мой день рождения, я заслужил немного повеселиться. Кроме того, если бы мы поторопились, никто бы не заметил нашего отсутствия.

—Алексор Осенний Лук, отпусти эту юную леди прямо сейчас, — голос отца за моей спиной заставил меня почувствовать дрожь во всем теле.

Я резко открыл глаза и на мгновение почувствовал, что превратился в камень. Пронзительный вопль стыда, который Ванесса издала мне прямо в ухо, заставил меня отреагировать. Я медленно расслабил руки, чтобы поставить ее обратно на пол. Быстро и с испуганным выражением лица Ванесса поправила корсет, одновременно используя меня как ширму, чтобы прикрыться от моего отца. Все еще стоя спиной к нему, я застегнул пуговицы на брюках, прежде чем начать медленно поворачиваться, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

— Ваше Величество, спокойной ночи, — сказала Ванесса. Не дожидаясь ответа моего отца, Ванесса бросилась обратно в бальный зал, оставив нас одних.

Медленно я осмелился поднять глаза, пока не наткнулся на глаза своего отца. Король буравил меня своими пронзительными голубыми глазами, огонь в его взгляде давал мне понять, что он вне себя от ярости. Теперь у меня действительно были проблемы.

Король ходил взад и вперед большими шагами, в то время как моя мать стояла в углу, сложив руки на коленях. Они оба были в ярости, но я знал, что гнев моей матери был мимолетным, но мой отец был другим, он был заботливым человеком, и в этот раз казалось, что я зашел слишком далеко.

— Я просил тебя только об одном, Алексор, только об одном! И ты не смог этого исполнить. Ты дал мне слово! Для тебя это ничего не значит? — спросил мой отец с покрасневшим от гнева лицом.

— Я выполнял свое обещание... я действительно это делал…

—Можно ли узнать, в какой момент? Когда ты решил напоить своего брата и мальчика Шуберта, или когда ты засунул язык Ванессе Мюллер в рот?

— Мы с Элио просто немного выпили с ними…, — оправдывался я.

— В итоге Джон шлепнулся животом на 200-летнюю вазу, — сказала моя мать, глядя в окно. Это была бесценная реликвия…

Я затаил дыхание, услышав его слова. Я сжал губы в тонкую линию и уставился в пол. Я, несомненно, был неправ.

— Извините, я не собирался портить вечеринку — я искренне извинился.

— Я знаю, дорогой, она не испорчена. К счастью, никто, кроме твоего отца, не видел тебя с Ванессой, а Джона мы отвели в укромное место, прежде чем он привлек внимание и его дедушка пришел в ярость, — начала успокаивать меня королева голосом, наполненным нежностью. Моя мать была слишком добра, чтобы не простить мне моих проступков. — Тебе просто нужно пообещать нам, что в следующий раз ты будешь стараться изо всех сил…

— Нет, — прервал король глубоким голосом. — Ничего подобного, обещаний и вторых шансов было достаточно. Алексор, ты больше не ребенок, которому всё сходит с рук. Ты уже мужчина, и мне жаль говорить, но твое поведение оставляет желать лучшего.

Замечание короля пронзило меня, как раскаленный докрасна огонь. Я хотел, чтобы меня поглотила земля, я больше не мог терпеть полный разочарования взгляд, который мой отец бросил на меня. Я сглотнул, чтобы убрать комок, образовавшийся у меня в горле.

—Эстельдор…, — умоляющим тоном прошептала моя мать, но король проигнорировал ее.

—Ты достиг предела, Алексор, тебе пора повзрослеть и вести себя как наследник престола. С завтрашнего дня для тебя все изменится, и я позабочусь о том, чтобы ты это сделал, — суровым жестом предупредил меня король.

Я медленно кивнул, вместо того, чтобы сосредоточиться на унынии, которое я чувствовал, я начал думать о том, что ждет меня завтра, я совершенно не понимал, что король задумал, но это не могло означать для меня ничего хорошего.

Я понял, что имел в виду мой отец, ранним утром на следующий день, когда Трикс пришел разбудить меня практически на рассвете. Я чувствовал, что моя голова вот-вот лопнет от недосыпания, и я велел своему гоблину оставить меня в покое, но он поднял меня по приказу короля и приказал мне поторопиться, потому что мой отец ждал меня у главного входа.

Я оделся, чувствуя себя почти лунатиком, и неохотно спустился в просторный холл замка. Мой отец ждал меня вместе с Зейном, гоблином, который служил королю. Он выглядел полным сил, готовым начать свой день, в то время как у меня было заспанное лицо и темные круги под глазами.

—Пойдем, мы опаздываем, — сказал он, жестом приглашая меня следовать за ним.

—Куда мы идем и почему не можем дождаться восхода солнца? — неохотно спросила я, идя за ним.

— Потому что сейчас удобнее работать, чем под палящим полуденным солнцем, через несколько часов ты поймешь, — ответил король, прежде чем сесть на одну из двух лошадей, которые были приготовлены для нас снаружи, не давая мне возможности спросить его, о чем он говорит.

Я проделал тоже самое со своей лошадью и последовал за ним к стене, окружающей замок. Мы ехали в тишине почти двадцать минут, пока не достигли местности, где несколько гоблинов-рабочих строили школу для девочек, по проекту моей матери. Идея возникла относительно недавно, так что строительство продвигалось очень медленно. Мы спешились, и большинство гоблинов оставили то, что делали, чтобы почтительно поклониться нам, прежде чем вернуться к своей работе. Я наблюдал за этой сценой: гоблины изо всех сил тащили повозки с кирпичами, кололи камни или смешивали глину. Что мы-то здесь делали? Почему мы пришли наблюдать за стройкой в такой ранний час?

Гоблин бросился нам навстречу со всей быстротой, на которую были способны его короткие ноги.

—Доброе утро, Ваше Величество. Доброе утро, Ваше Высочество, — поприветствовал он нас, сняв зеленую кепку с лысой головы.

—Доброе утро, Кин. Алексор, это Кин, архитектор, отвечающий за строительство школы. Кин, мой сын пришел сегодня, чтобы помочь тебе в строительстве. Пожалуйста, не делайте различий между ним и вашими рабочими, дайте ему столько работы, сколько вы даете любому из присутствующих здесь, — сказал мой отец, похлопав архитектора по спине.

—Что?! — спросили мы с Каном в унисон, одинаково удивленные.

‍​Король поднял на меня глаза, он казался спокойным и добродушным, но за его взглядом скрывалось предупреждение, я знал, что мне лучше не возражать.

—Алексор, постарайся быть полезным. Многим эльфам сложно переносить материалы из-за их размера, я уверен, что они оценят помощь такого сильного и спортивного человека, как ты.

Улыбка, которую изобразил король, дала мне понять, что он наслаждается этим. Итак, это был его план: наказать меня с помощью физического труда. Как бы мне ни хотелось взбунтоваться и вступить в спор, я решил не доставлять отцу удовольствия, показав, насколько это меня бесит.

— Конечно, с удовольствием, — ответил я, изображая доброжелательность.

—Зейн останется здесь следить за тем, чтобы ты был внимателен к Кану, — указал король, указывая на своего эльфа, который ехал на пони позади нас.

Зейн улыбнулся мне, показав свои огромные желтые зубы, присаживаясь на камень в нескольких футах от нас. Не сказав больше ни слова, король снова сел на коня и попрощался с нами. Я наблюдал, как он уезжает, в то время как с моих губ сорвался жалобный, но сдержанный стон. Надо же, мой отец с возрастом становился все более изобретательным в своих наказаниях.

Остаток утра я провел, делая все, что указывал мне Кан. Хотя архитектор старался не усердствовать в своих просьбах, работа была тяжелой и изнурительной. Как и сказал король, работа становилась все тяжелее по мере продвижения солнца. Наступала середина дня, продолжать было практически невозможно, поэтому гоблины обычно отдыхали в тени дерева, перекусывая. Я воспользовался паузой, чтобы подойти к Зейну, который с комфортом читал газету.

—Как долго я должен оставаться здесь? — угрюмо спросил я, оттягивая рубашку, потому что пот заставлял ее прилипать к моей коже. Я порвал свои штаны, они были испорчены, ткань моей одежды предназначалась для досуга по вечерам в замке, а не для ручного труда. Если бы я знал, что имел в виду мой отец, я бы надел одежду, которую использовал для тренировок.

— Мне кажется, что час отъезда рабочих в пять, Ваше Высочество, — сказал Зейн, глядя на меня поверх своей газеты.

—Что? Я должен остаться здесь до конца дня? Ты шутишь? — спросил я, разинув рот.

— Боюсь, что нет, Ваше Высочество. Таково было указание короля.

Я задохнулся от злости, но не собирался ссориться ни с Зейном, ни с кем-либо еще, они просто выполняли приказы, они не заслуживали того, чтобы быть мишенью моего плохого настроения.

В этот момент я услышал топот нескольких лошадей, а через несколько секунд увидел королевскую курьерскую свиту, которая на полной скорости проносилась мимо в направлении леса. Мой отец отправил письмо в одно из наших соседних королевств: Порсу или Дранберг. Я задавался вопросом, с каким срочным делом он их послал, что решил не ждать конца сезона, когда и король Дранберга, и мой дядя, король Порсы, отправят по дракону с корреспонденцией, чтобы сообщить нам о своих королевствах, и с подарками, чтобы показать нам свою добрую волю. Мы в ответ отправляли письма и подарки каждому возвращающемуся дракону, поскольку было гораздо разумнее использовать это средство, чем отправлять наших гонцов верхом, на дорогу уходили недели, в то время как драконам требовалось всего несколько дней, чтобы пересечь широкую долину, разделяющую королевства.

Было долго ждать визитов, но раньше они связывались друг с другом только раз в два года. А королевством Порса правил злой человек, наводивший ужас на всю Долину, из соображений безопасности никто не осмеливался пересекать её, кроме как летая на драконе, поэтому для нас в Энсенарде это было невозможно, потому что у нас не было таких существ, только гоблины.

Затем мой отец и король Драко из Дранберга победили этого короля и поставили на его место младшего брата Драко, Дантона Мондрагона, который женился на моей тете Милдред, сестре моей матери, и стал дядей Дантоном. Теперь все королевства были друзьями, войны остались позади, и мы могли жить спокойно. У моего отца должно было быть срочное дело к кему-то из них, поэтому он отправил своих гонцов верхом. Я наблюдал, как всадники удаляются, задаваясь вопросом, что в письме, которое держали под такой охраной.

— Ваше Высочество, извините, что беспокою вас, но перерыв закончился, — услышала я робкий голос Кана за своей спиной.

Я испустил долгий вздох, прежде чем повернуться.

— Что ж, тогда продолжим, — сказал я с притворным энтузиазмом.

‌Мой отец устроил меня работать на строительстве школы до конца недели. К тому времени, когда наступили выходные, я уже не мог держаться, мои мышцы были разорваны. Я привык тренироваться в боях на мечах или оттачивать свои боксерские навыки с Элио, но таскать глыбы и кирпичи было чем-то совершенно новым, и мои мышцы возмущались. Я чувствовал себя разбитым с ног до головы, и единственное, чего я жаждал - это отдыха. Моим желанием в эти дни было лежать в постели и смотреть в никуда. Когда Трикс принес сообщение от Элио с приглашением встретиться со мной в нашей любимой таверне, у меня хватило сил только на то, чтобы сжать записку в руках и уронить. Я не собирался никуда идти сегодня вечером.

— О, дорогой, ты посмотри только на эту руку! Что случилось? — обеспокоенно спросила моя мать с порога, прежде чем броситься ко мне, так как заметила порез на моем предплечье.

Реальность заключалась в том, что рана была нанесена по моей вине из-за за того, что я не обратил внимания на инструкции Кина. Не желая давать объяснений, я сунул руку под одеяло. Королева села рядом со мной и раскрыла рану, чтобы очень внимательно осмотреть ее.

— Мама, я в порядке, я просто хочу спать, — мне удалось проговорить сдавленным голосом.

Моя мать проигнорировала мои пожелания и попросила Трикса принести лечебный материал, чтобы обработать рану. Эльф поспешил выполнить указания королевы. Вся усталость, которую я чувствовал, исчезла в тот момент, когда я почувствовал алкоголь на своей коже. Я сжал челюсть, чтобы унять жжение, пока королева дезинфицировала рану. Помимо усталости и боли в мышцах, теперь к этому добавилось еще и это.

— Мне не нравится видеть тебя таким, дорогой. Мне очень жаль, что твой отец так суров с тобой, но я надеюсь, что этот урок поможет тебе исправиться, — заметила моя мать, перевязывая мою руку.

—Почему я не нравлюсь королю? — спросила я, наблюдая за ней.

Моя мать удивленно подняла брови при этом вопросе.

—Алексор, что ты говоришь! Твой отец любит тебя больше всего на свете, — мгновенно ответил он.

—Он любит меня, потому что биологически обязан это делать, но это не значит, что я ему нравлюсь. Когда близнецы шутят, он первым начинает смеяться, каждый раз, когда Одетте есть что сказать, он спешит уделить ей все свое внимание; но со мной это не так, кажется, что все, что я делаю, его раздражает…

—Ты ошибаешься. Ты понятия не имеешь, насколько ты ему дорог. Я знаю, что иногда он груб с тобой, но твой отец хочет, чтобы ты был лучшей версией себя. Твои братья никогда не станут королями и не несут ответственности за первую кровь, вот почему он не требует от них того же, что и от тебя, не потому, что ты ему не нравишься. Я знаю твоего отца как никто другой и знаю, как сильно он тебя любит. Ты не должен сомневаться в его привязанности ни на мгновение.

Я отвел взгляд и пожал плечами. Не было смысла продолжать говорить на эту тему, моя мать была ослеплена своей любовью к моему отцу, и, кроме того, разговоры ничего не изменили бы.

— Могу я уже спать? — я спросил, чтобы дать понять, что хочу побыть один.

—Боюсь, что нет. Дафна пригласила нас сегодня вечером на ужин к себе домой, твой отец хочет, чтобы мы все присутствовали, в том числе и ты, — сообщила мне королева с извиняющейся улыбкой.

— Ты, должно быть, шутишь, — сказал я, прежде чем зарыться головой в подушку.

—Мы выезжаем через пятнадцать минут, тебе лучше поторопиться, иначе мы опоздаем. Мюллеры тоже будут там, — добавила она, прежде чем встать и выйти из комнаты.

Дафна была очень дорогим человеком для нашей семьи, в детстве она осталась сиротой, и мои родители воспитывали ее так, как будто она была их дочерью. Все мое детство я рос с ней, пока несколько лет назад она не вышла замуж за Андре Мюллера, старшего брата Ванессы. Теперь она постоянно устраивала званые обеды с нами и своими родственниками, что обычно не составляло проблем, но как раз сейчас, когда мне нужно было держаться на расстоянии от Ванессы, это было очень неудобно. Почему мой отец настоял на том, чтобы пригласить меня на званый обед с участием Мюллеров после эпизода на вечеринке, посвященной моему дню рождения? Единственное, что приходило мне в голову, это то, что это была проверка, чтобы увидеть, преподала ли мне неделя каторжных работ урок или нет.

Я неохотно принял ванну и надел чистую одежду. Трикс должен был помогать мне, потому что при каждом шаге у меня болели ноги. Привести себя в порядок было мучением, я чувствовал боль в мышцах, о которой даже не подозревал. Когда я был готов, я, как мог, прошел в прихожую, где меня уже ждала моя семья.

—Только посмотри, кто там идет! Наш любимый рабочий! — воскликнул Грегор насмешливым тоном.

Коннор издал смешок. Он не видел их всю неделю, и понимало, что стану объектом их насмешек.

— Эй, у меня есть несколько идей по переделке моей комнаты. Может быть, я смогу нанять тебя на следующую неделю, — сказал Коннор, не переставая смеяться.

— Они тупицы, — пожаловалась Одетта, неодобрительно глядя на близнецов.

— Нет, нет, я собираюсь нанять его, чтобы он построил беседку, которую мы хотим, в саду, — заявил Грегор, игнорируя замечание Одетты и заставляя Коннора снова рассмеяться.

—Хватит, вы двое, оставьте Алексора в покое, — предупредил их мой отец.

— О, но как ты хорошо выглядишь, — сказала королева, целуя меня в щеку.

—Поехали, карета уже здесь, — приказал нам король.

Движение кареты не очень помогло моей больной спине, но я изо всех сил старался это скрыть. К счастью, семья была поглощена одним из анекдотов Грегора и не обращала внимания ни на мой дискомфорт, ни на то, как дергалось мое лицо каждый раз, когда мы проезжали мощеный участок.

Просторный особняк, который король подарил Дафне в день ее свадьбы, находился недалеко от замка, поэтому пытки были недолгими. Андре и Дафна ждали нас снаружи вместе со своими слугами, рядом с ними уже были и Мюллеры. Как только мы вышли из кареты, нас встретили градом поцелуев и объятий. Я был очень осторожен, небрежно поприветствовав Ванессу, к счастью, она сделала то же самое. На мгновение это привлекло мое внимание, потому что Ванессе было очень весело ласкать меня ненадлежащим образом, когда мы оказывались в окружении людей, она любила прилив адреналина, который вызывала у нее опасность быть обнаруженной. Как только ее щеки покраснели, когда она приветствовала короля, я понял: она все еще была огорчена тем, что произошло в мой день рождения и что увидел мой отец. Очевидно, одно дело - прилив адреналина от опасности быть обнаруженным, и совсем другое - быть обнаруженным на самом деле, и она все еще не преодолела смущения. К счастью, Родрик понятия не имел, что произошло между нами в тот день, так что я смог пожать ему руку, не чувствуя стеснения.

—О, принц Алексор, вы загорали? Загар вам очень идет. С каждым днем вы становитесь все красивее, тебе не кажется, Ванесса? — спросила Вайолет Мюллер, ущипнув меня за щеку.

Ее дочь просто отвела взгляд, чем вызвала неодобрительный взгляд матери.

—Вы очень добры, миссис Мюллер, — ответил я, чувствуя себя неловко.

—Это не доброта, я просто говорю правду, Ваше Высочество. Моя Ванесса тоже проводила время в саду, это видно по живости ее красивого лица, не так ли? — проговорила она, указывая на свою младшую дочь, — Моя Ванесса, несомненно, красавица, не так ли? Все так думают. Я уверена, что вы тоже так думаете.

Ванесса скривила лицо в гримасе стыда из-за болтливости своей матери, в то время как Родрик притворился, что ничего не слышит, он привык к безрассудству своей жены.

— Конечно, это так, — ответил я, желая, чтобы Вайолет обратила свое внимание на кого-то другого.

—Пожалуйста, проходите, — попросил нас Андре, махнув рукой.

Как только мы оказались в столовой, я вздохнул с облегчением, заметив, что Ванессу посадили на противоположную сторону стола. Заметив обмен понимающими взглядами между Дафной и моей матерью, я поняла, что это не совпадение, королева попросила, чтобы так и было. Вайолет, похоже, не была довольна, ей нравилось, что мы с её дочерью проводим время вместе, потому что в глубине души она надеялась, что это заставит меня по уши влюбиться в Ванессу. Неосознанно ее многолетние уловки привели к чему-то, возможно, не к предложению руки и сердца, на которое она надеялась, а к роману, в котором мы с ее дочерью очень повеселились. Теперь желания Вайолет или кого-либо еще не имело значения, важно было вести себя правильно и не попадать в еще большие неприятности.

Ужин прошел хорошо, Родрик и Вайолет Мюллер были очень близкими друзьями моих родителей, так что в этом не было ничего удивительного. Близнецы разговаривали с Родриком о стрельбе из лука, Дафна делилась с женщинами за столом своими переживаниями замужней женщины, а мой отец разговаривал с Андре на какую-то скучную тему. Я ограничивался дегустацией курицы и отсчитыванием минут, чтобы заснуть.

—Принц Алексор, я замечаю, что вы сегодня очень молчаливы, — заметила Вайолет, устремив на меня взгляд.

Внимание всех за столом сразу же было приковано ко мне. Я изобразил любезную улыбку, хотя внутри я хотел попросить ее оставить меня в покое.

— Извините, я немного устал, — оправдываюсь я.

— Я надеюсь, что к тому времени, когда мы отправимся летом во дворец на озере, вы будете хорошо отдохнувшими, — сказала Вайолет, но внезапно ее улыбка превратилась в гримасу, и она искоса посмотрела на короля. - Что ж, если мы вообще поедем в этом году ... я полагаю, мы зависим от того, что ответят Дранберы.

Её комментарий заставил меня наморщить лоб - о чем она говорил? Наше семейство каждое лето отправлялось во дворец у озера в сопровождении семей королевских рыцарей, какое отношение к этому имели короли Дранберга? Затем я вспомнил посланников, которых я видел отправляющимися ранее на этой неделе, будет ли это сообщение связано с комментарием Вайолет?

Почти незаметно у моего отца напряглась челюсть. Моя мать проявила себя более явно в своей реакции и посмотрела на Вайолет осуждающими глазами.

—Разве мы не поедем во дворец этим летом? — спросила Одетта, надувшись.

—Доедай свой суп, дорогая, он остынет, — ответила мама, желая отвлечь внимание.

— Но я хочу знать…

Королева положила свою руку на руку моей сестры и нежно сжала ее, что она делала, когда хотела, чтобы мы перестали что-то говорить. По какой-то причине моя мать хотела заставить Одетту замолчать. Близнецы в замешательстве посмотрели друг на друга, но поняли, что не должны задавать никаких вопросов.

Родрик жестом попросил жену замолчать.

— О, простите, больше ни слова, — прошептала Вайолет, пытаясь запечатать губы.

— Я думаю, что сезон сбора урожая принесет крестьянам много изобилия, мне кажется, что это будет хороший год, — заметил мой отец с притворной улыбкой.

Все за столом кивнули и начали поспешно обмениваться мнениями по этому поводу. Король ясно дал понять, что хочет сменить тему, и мы обязаны были ему угодить.

Как только обед закончился, мы снова сели в карету. Одетта дремала на плече нашей матери, в то время как Грегор и Коннор пытались разгадать загадку, которую им дал Родрик. Мой отец задумчиво смотрел в окно.

—Почему миссис Мюллер считает, что в этом году мы не поедем в Озерный дворец? — прямо спросил я.

Прежде чем повернуться ко мне, мои родители обменялись быстрым многозначительным взглядом, проблема была в том, что я не осознавал этого значения.

— Мы поговорим позже и наедине, сынок, — ответил король, снова сосредоточив свое внимание на окне кареты.

Я лег спать, задаваясь вопросом, что происходит, о чем, казалось, знали Мюллеры, но о чем мой отец не хотел рассказать мне, что было в послании короля и какое отношение к этому имело наше соседнее королевство?‌

Триана (принцесса-дракон)

Я положила книгу, которую читала, себе на колени и прислонилась лбом к холодному стеклу. Вдалеке три дракона парили в небе, охраняя Драконью скалу, гору, на которой было построено наше королевство. Наш замок находился на самой высокой точке горы, поэтому ледяной ветер дул здесь почти всегда. Даже в те дни, когда солнце светило так ярко, как сегодня.

Я вздохнула, захлопнула книгу и отложила ее в сторону. Чтение было одним из моих любимых занятий, с книгой я никогда не чувствовала себя одинокой, но в последнее время мне не удавалось сосредоточиться. В моей голове было слишком много всего, чтобы сосредоточиться на одном чтении, мои мысли постоянно уносили меня в другое место. Я чувствовала беспокойство и не находила отвлекающих факторов, которые могли бы меня успокоить. Устремив взгляд на горизонт, я снова задумалась, что случилось с папой. В течение нескольких недель король был молчалив со мной, что было совершенно необычным отношением, он всегда был любящим и заботливым отцом. Я не понимала, что могло случиться такого, что его отношение ко мне так внезапно изменилось, я просто знала, что это совпало с прибытием нескольких эмиссаров из Энсенарда, одного из наших соседних королевств. Как бы я ни ломала голову, я не могла найти логического объяснения и боялась, что сделала что-то, что могло бы оскорбить моего собственного отца. Инстинктивно моя рука нащупала серебряную заколку, которую я носила на груди; это была моя старая привычка: всякий раз, когда что-то меня беспокоило, я играла с маленьким серебряным дракончиком, которого моя бабушка подарила мне в детстве. По какой-то странной причине мне всегда удавалось успокоиться.

—Триана, у тебя здесь есть поклонник, — озорной голос моей сестры у входа заставил меня вздрогнуть. - Поторопись.

Я повернулась к двери и обнаружила, что ее маленькая головка высунулась, изображая улыбку, обнажившую жемчужные зубы. Я одним прыжком вскочила на ноги, в то время как моя сестра махнула мне, чтобы я поспешила за ней. Я сделала то, что она мне сказала, и мы обе сплели руки. Наши золотые браслеты звякнули при столкновении. Несмотря на то, что я была на два года старше Надин, мы были почти одного роста. Любой, кто увидел бы нас, мог бы сразу догадаться, что мы сестры, наше сходство было поразительным. У нас обеих были пышные черные волосы и фиалковые глаза, стройные тела и миниатюрные талии, форма наших лиц также была очень похожей, за исключением того, что нос Надин был немного шире, а мой - вздернутым.

— О ком это ты? — спросила я, позволяя ей вести меня по проходу.

—Энцо Паризи, — шепотом ответила сестра. - Он говорит, что приехал “навестить” Люкена, но я знаю, что это просто предлог, потому что он принес тебе подарок.

Услышав это имя, я почувствовала укол разочарования, потому что не это имя я хотела услышать. Я ничего не имела против Энцо, просто мое сердце жаждало другого визита. Тем не менее я последовала за Надин на террасу, где обнаружила Энцо и моего старшего брата Люкена, которые стояли, уставившись на драконов, парящих в небе. Заметив, что мы прибыли, Люкен продолжил стоять в той же позе, а Энцо бросился в нашу сторону.

—Добрый день, принцесса Триана. Очень приятно видеть вас, я принес вам этот подарок, надеюсь, он вас заинтересует, — Энцо протянул мне книгу размером почти с мой торс. - Это сборник карт Долины и известных королевств, даже тех, которые больше не существуют. Я вспомнил, что в нашем последнем разговоре вы упомянули, что мало разбираетесь в картах, и подумал, что это вам пригодится.

— Вы очень добры, но вам не следовало беспокоиться, — сказала я, беря тяжелую книгу.

—Быть внимательным к вам никогда не будет проблемой, — ответил Энцо, наклонив голову.

—Энцо, подойди сюда, посмотри, какие пируэты пытается проделать этот наездник, — позвал его мой брат, указывая на горизонт.

Энцо бросился обратно к своему другу, хотя, очевидно, что он предпочел бы остаться рядом со мной. Я воспользовалась случаем, чтобы подать Надин знак покинуть террасу.

— Неужели он не нашел букет роз, который можно было бы подарить? — спросила моя сестра, как только мы отошли, указывая на тяжелую книгу.

— Думаю, несколько цветов были бы слишком очевидны, — заключила я.

С приближением моего 18-летия и вступлением в зрелый возраст многие одинокие мужчины в королевстве обратили свои взоры на меня с намерением жениться; среди них был и Энцо Паризи. Для молодой девушки было нормальным явлением и вполне ожидаемым, что она начнет привлекать внимание мужчин по мере взросления; это был захватывающий этап в жизни девочек Дранберга, которого многие из нас с нетерпением ждали. Однако в нашем королевстве было принято, чтобы родители давали добро, прежде чем можно было начинать ухаживания. К сожалению, мой отец отказывался дать свое согласие, хотя это было невозможно, чтобы ни один мужчина в королевстве не мог претендовать на мою руку. Мой отец не давал никаких оснований для своего решения, а моя мать просто советовала мне сосредоточиться на учебе, так как позже у меня будет время для любви. С учетом этого мои потенциальные женихи обратились в бегство, никто не хотел идти против воли монарха Дранберга. Только два парня были достаточно безрассудны, чтобы попытаться изменить ситуацию к лучшему: Энцо Паризи и Пьеро Амбани, оба использовали свой статус друзей детства моего старшего брата, чтобы сблизиться со мной.

Энцо был очаровательным и уважительным молодым человеком, попытки которого состояли в том, чтобы говорить мне скрытую лесть и делать подарки, которые он приносил во время своих визитов к моему брату. Пьеро, со своей стороны, был гораздо более прямолинеен в своей манере ухаживать за мной, потому что он был из тех людей, которые излучали уверенность в себе. Что неудивительно, Пьеро Амбани был самым красивым юношей во всем Дранберге, сыном королевского советника и самым молодым капитаном королевской гвардии. Не было девушки, которая не была бы без ума от Пьеро.

Высокий, стройный, с ослепительной улыбкой и непревзойденной харизмой... Все девушки Дранберга мечтали, чтобы Пьеро обратил на них внимание. Обаяние Пьеро было таким, что многие даже предпочитали его моему брату, который однажды станет самым могущественным человеком в королевстве. Пьеро был достаточно уверен в себе, чтобы напрямую флиртовать со мной, иногда будучи настолько откровенным, что доходило до скандала. Не имея опыта обращения с таким мужским вниманием, я легко краснела и просто глупо улыбалась его ухаживаниям.

Тем не менее, я не могла отрицать, что мне льстило внимание, которое уделял мне Пьеро, никогда еще ни один мужчина не вел себя так со мной. Все, что было с ним связано, было новым и неожиданным. Кроме того, знание того, что я заинтересовала самого красивого парня в королевстве, было плюсом к самооценке. Его настойчивость по отношению ко мне была такова, что я была уверена, что, если бы мой отец дал свое согласие, Пьеро немедленно сделал бы мне предложение.

—Как ты думаешь, завтра он снова попытается поцеловать тебя? — спросила Надин, догадываясь, о ком я думаю.

Прощаясь во время нашей последней встречи, Пьеро наклонил свое лицо к моему с явным намерением поцеловать меня, но мои нервы подвели меня, заставив сделать шаг назад. Реальность заключалась в том, что я никогда никого не целовала, и мысль об этом заставляла меня очень нервничать.

—Я не знаю, просто помни, что папа будет присутствовать. Я знаю, что Пьеро безрассуден, но это зашло бы для него слишком далеко, — ответила я.

— Я думаю, ты права, — с гримасой разочарования размышляла Надин.- По крайней мере, вы сможете танцевать - нет причин, по которым двое друзей не могли бы танцевать вместе, не так ли?

— Да, в этом ты права, — сказала я с хитрой улыбкой.

— В чем она права? — спросил Люкен, присоединяясь к нашему небольшому собранию.

— Ни в чем, — ответила я. - Где Энцо?

—Он ушел. Должен сказать, что с каждым днем он скрывает все меньше, что его единственный интерес навестить меня — это увидеть тебя ненадолго, — с улыбкой ответил мой брат. - Энцо очарован твоей красотой; в противном случае он не пошел бы против воли короля. Отец не хочет, чтобы кто-то ухаживал за тобой, и все же Энцо изо всех сил старается тебе понравиться. Ты, должно быть, очень польщена.

Я вздохнула. Да, было приятно знать, что кто-то был готов на многое ради твоей привязанности, но Энцо ничего не пробудил во мне. Я ценила его как друга, но не более того. Он мог принести мне все книги или все цветы королевства, но в глубине души я не чувствовала, что он предназначен для меня.

— Да, я думаю, это довольно лестно, — ответила я с улыбкой.

—Лестно? Ты видела подарок, который он принес? Тяжелая старая книга! Если бы мой жених прибыл с таким подарком, я бы отправила его в полет. Мне нравятся украшения, а не книги, — неодобрительно воскликнула моя сестра.

Мы с Люкеном закатили глаза на комментарий Надин.

—Тебе будет трудно притворяться, а? — пошутил наш брат.

—Да, я не буду такой доброй, как Триана. Тем более, если мой отец откажется выдавать меня замуж, тогда я обязательно устрою шоу, - ответила Надин.

—Люкен, ты знаешь, что происходит с нашим отцом? Он уже давно ведет себя со мной странно, — сказала я с сожалением. - Кроме того, он отказывается дать свое согласие на то, чтобы мужчины ухаживали за мной без видимой причины.

— Мне жаль говорить тебе это, но я понятия не имею в чем дело, сестренка, — ответил мой брат.

—О, да ладно, Люкен. Ты, должно быть, знаешь что-то, чего не знаем мы, - настаивала Надин.

— Я действительно не знаю, что происходит с нашим отцом. Я могу только сказать, что если он принял такое решение, то у него должна быть какая-то важная причина. Не отчаивайся, Триана, я уверен, что наш отец поступает так ради тебя. Кто знает, может быть, у него уже есть на примете какой-нибудь мужчина для тебя.

—Что происходит! В этом случае я бы не стала оказывать Пьеро никакого сопротивления посещать Триану. В этом королевстве нет лучшего человека, чем Пьеро Амбани. Если бы наш отец заключил брак по расчету, это было бы с ним, — высказала мнение Надин.

—Не позволяйте внешности обмануть вас, сестренки. Пьеро красив, это нельзя отрицать, но есть много других качеств, важных при выборе спутника жизни. Не увлекайтесь только привлекательным телосложением, — заметил мой брат. - Пьеро - мой друг, и я ценю его, но я знаю, что у него определенная негативная репутация. Он заядлый соблазнитель, который не принимает во внимание чувства девушек, прежде чем действовать. Обычно он ведет себя недостойно, когда дело касается романтических отношений. У вас слишком благоприятное мнение о нем, которое не пользуется особой поддержкой в реальной жизни.

Надин ущипнула Лукена за ребра, чтобы заставить его замолчать, как она делала всякий раз, когда кто-то из нас говорил что-то, что ей не нравилось.

—Похоже, ты ревнуешь к Пьеро, потому что он привлекает больше девушек, чем ты, несмотря на то, что ты наследный принц, - заметила Надин с кислинкой в голосе.

Я неодобрительно посмотрела на свою младшую сестру, возможно, то, что сказал Лукен, было не тем, что мы ожидали услышать, но это не было оправданием для нападок друг на друга. Мой брат всегда был милым и добрым по отношению к нам, и самое меньшее, что мы могли сделать, это относиться к нему так же.

—Думай что хочешь. Я знаю Пьеро с другой стороны, которую вы игнорируете, я вижу его на вечеринках, на которых вы не присутствуете, и я слышу, что обсуждают в нашем кругу, — Люкен повернулся в мою сторону и нежно взял меня за руку. - Триана, моя дорогая сестра, ты как никто другой заслуживаешь такого же замечательного мужчину, как и ты сама. Не забывай об этом.

Я была польщенная его комментарием, но в то же время потрясена тем, что он сказал. Хотя это вызывало у меня определенное сожаление, было лучше не отвергать мнение моего брата. Он знал Пьеро более близко, возможно, у него была какая-то причина, и было разумно прислушаться к нему.

Люкен попрощался с нами и удалился, чтобы посвятить время учебе. Надин воспользовалась возможностью, чтобы взять мою руку в свои, как она любила это делать.

—Не позволяй этому озлобленному Люкену забивать тебе голову ерундой. Пьеро - отличная партия. Наш брат ничего не знает о парнях, — посоветовала она мне.

Я пожала плечами, не зная, что ответить.

— Он наш брат, он хочет для нас только самого лучшего.

—Ах, чушь собачья! Ты слышала, что он сказала? “Кто-то необыкновенный...” Сделай мне одолжение! Нет более необыкновенного мужчины, чем Пьеро, и если он есть, мне пришлось бы увидеть его собственными глазами, чтобы поверить в это. Если это реально, я хотела бы встретиться с этим человеком лично!

— Я тоже хотела бы с ним познакомиться, — шепотом заметила я.

Я провела руками по ткани своего зеленого платья, моего любимого цвета, шелк был мягким под моими пальцами. Затем я подошла к окну своей спальни и посмотрела на закат. С наступлением темноты внутренние помещения королевских домов, разбросанных по горе, освещались светом каминов. Я представляла себе сотни семей, собравшихся у камина, наслаждающихся ужином и рассказывающих истории о своем дне. Моя семья также обычно обедала вместе каждый вечер, но не сегодня, сегодня были другие планы.

Сегодня была годовщина смерти моего деда, бывшего короля Димаса, и моя бабушка по обычаю организовала встречу с избранными членами двора, чтобы почтить память своего покойного мужа. Остальным членам семьи традиция показалась немного неудобной, потому что это было мероприятие, на котором люди не знали, как себя вести, моя бабушка хотела, чтобы это было радостное событие, но другим было странно смеяться или пить в память об умершем. Несмотря на эту деталь, мой отец, король, всегда соглашался, стремясь угодить своей пожилой матери, и мы с удовольствием следовали его примеру.

Я снова нанесла помаду на губы, красный цвет мне шел и приятно контрастировал с тканью платья и моей загорелой кожей.

Кто-то постучал в дверь. Это была Клио, моя фрейлина.

— Ваше Высочество, гости прибыли. Пора спускаться, — с улыбкой сказала она мне.

Я поблагодарила Клио и направилась к выходу. У подножия широкой лестницы собралась моя семья, ожидая, когда мы все спустимся. Моя бабушка, украшенная драгоценностями, в красивом белом платье. Моя мать надела эффектное изумрудное ожерелье, подаренное ей моим отцом в честь ее имени, и облегающее платье, подчеркивающее ее красивую фигуру. Мой брат Люкен стоял рядом с моим отцом, оба гордо выпрямив спину и выпятив грудь, в типичной позе мужчин моей семьи.

Моя младшая сестра Надин улыбнулась, увидев меня, и жестом пригласила меня встать рядом с ней.

—Мы все здесь, чего же нам ждать? — спросил мой отец с улыбкой.

Мы направились в Зал для вечеринок, где избранные гости ожидали нашего прибытия. Охранник объявил о нашем приходе, и в зале воцарилась полная тишина, увидев королевскую семью, гости почтительно поклонились.

—Добро пожаловать. Спасибо, что присоединились к нам, чтобы почтить память древнего короля Димаса. Мне очень приятно видеть ваше присутствие, — добродушно объявил гостям мой отец.

Музыка возобновилась, и гости возобновили свои разговоры. Вскоре нас окружили люди, которые подошли поздороваться и обменяться любезностями. Так было всегда, сначала мы должны были потратить некоторое время на формальности, а затем у нас уже была возможность насладиться праздником. Хуже всех было Люкену, потому что однажды он должен был стать королем, и все хотели поболтать с наследником престола. К счастью, мы с Надин были не более чем принцессами, не имеющими перспектив править, и это делало нас менее интересными в глазах подданных.

— Он здесь, — тихо прошептала мне на ухо Надин, когда Амелия Паризи, старая знакомая, рассказывала о том, чем она будет заниматься в следующем сезоне.

Я сразу поняла, что сестра имела в виду Пьеро.

Мои глаза искали его среди людей, пока не нашли. Галантной походкой и полный уверенности в себе Пьеро пробрался между присутствующими, чтобы подойти ко мне.

—Добрый вечер, принцесса Триана, должен сказать, что вы - видение. В королевстве нет более красивой женщины, чем вы, — сказал он, прежде чем поцеловать мою руку, не отрывая от меня своих медовых глаз.

Амелия, сидевшая рядом со мной, вздрогнула от этого комментария; она была одной из многих, кто умирал по Пьеро и завидовал вниманию, которое он уделял мне.

На его замечание у меня на губах появилась улыбка.

— Вы очень добры, капитан, — осторожно сказала я.

— Я надеюсь, что вы подарите мне хотя бы один танец сегодня вечером, — галантно сказал Пьеро.

Моя сестра издала пронзительный визг от волнения за моей спиной. Мне захотелось толкнуть его локтем, чтобы она сдерживала себя, но, конечно, я не собиралась делать что-то настолько неприличное перед таким количеством гостей. Грациозная манера, с которой Пьеро обращался ко мне, и вся грация, которую он проявлял в своих движениях, заставили меня на мгновение забыть о том, что сказал Люкен, как такой дурной соблазнитель мог быть таким любезным молодым человеком?

— С удовольствием, — ответила я, склонив голову.

Изящным жестом Пьеро проводил меня на танцпол. Я положила руку ему на плечо, а он - мне на поясницу, так низко, что практически касался моей пятой точки. Я почувствовала, как краснею от его дерзости, никогда еще ни один мужчина не осмеливался на что-то подобное со мной, но Пьеро, казалось, не знал границ приличия. Я незаметно подтянула ему руку, чтобы положить ее на более подходящее место.

—Я слышал, что вчера днем вас посетил Энцо Паризи. Бедная принцесса, я представляю, что вам пришлось пережить, услышав, как он говорит о картографии, — пошутил он с оттенком презрения в голосе

Пьеро всегда был в курсе моих взаимоотношений с другими мужчинами и искал способ принизить любого, кто подходил ко мне, Надин думала, что это так, потому что ему нравилось соревноваться. Хотя на самом деле никакого соревнования не было, Пьеро был безусловно лучшей партией, которую я знала. Он был красив, как никто другой, из хорошей семьи, верной короне, трудно было представить себе более подходящего кандидата для меня. Не хватало только одного - чтобы мой отец дал добро на начало официального ухаживания. Я надеялась, что король с нетерпением ждет моего 18-летия, и поэтому считала минуты до наступления этого дня. Да, скоро будет мой день рождения, и все изменится.

—Вы ошибаетесь, Энцо навещал моего брата, хотя он воспользовался случаем, чтобы подарить мне книгу, которая, как он думал, мне понравится, — ответила я, игнорируя шутку, поскольку мне казалось неправильным высмеивать такого хорошего парня, как Энцо, или его интерес к картам.

—Ого, какое красивое ожерелье, — заметил он, когда его глаза впились в мое декольте, было очевидно, что его внимание привлекло не длинное ожерелье, и осознание этого заставило меня покраснеть как помидор.

— Спасибо, — ответила я задыхающимся голосом.

Мне хотелось прикрыть декольте, чтобы спрятаться от его зорких глаз. С Пьеро мне было очень легко перейти черту и заставить чувствовать себя безоружной перед его ухаживаниями; несмотря на то, что он мне нравился, иногда он был слишком прямолинеен на мой вкус, и я чувствовала, что ситуация выходит из-под моего контроля.

—Что-то не так, принцесса? — спросил он, приподняв бровь.

—О, нет..., - ответила я с застенчивой улыбкой.

—Хорошо, потому что теперь, когда мы здесь, я не собираюсь уходить от вас до конца вечера. Вы слишком изысканны, чтобы оттолкнуть меня, — галантно сказал он.

Комментарий заставил меня вздрогнуть. Надо же, он точно был искусным соблазнителем. Один танец превратился в три. Танцевать в объятиях Пьеро было очень приятно, к тому же он был хорошим танцором, можно даже сказать - исключительным танцором. Мелодии, которые играл оркестр были прекрасны, вечер был очаровательным, и я была очарована Пьеро. Внезапно кто-то нарушил момент.

—Извини, Пьеро, ты позволишь мне потанцевать с моей сестрой? — спросил Люкен, ласково похлопав своего бывшего одноклассника по спине.

— Конечно, все для будущего короля, каким бы он ни был, — ответил Пьеро, прежде чем отойти от меня, чтобы уступить место Люкену.

Я не могла сдержать гримасы разочарования.

— Я думаю, есть десятки девушек, которые были бы рады потанцевать с тобой, неужели нужно было приглашать именно меня танцевать? — спросила я, морща лоб, пока брат вел меня по дорожке.

— Эй, не смотри на меня так, это отец велел мне пригласить тебя, — ответил мой брат, пожимая плечами.

Я посмотрела на короля сбоку, прежде чем Лукен заставил меня повернуться, изменив тон.

—Папа просил тебя пригласить меня на танец? Почему? - удивленно проговорила я.

—Я не знаю, может быть, он не хочет, чтобы ты проявляла такое пристрастие только к одному гостю.

—О, но мы просто танцевали, теперь его запрет на ухаживание за мной включает и танцы? Я не виновата, что мне нравится партнер по танцам, который никогда не наступает мне на ноги и не ошибается в такте, — сказала я, надувшись.

— Что я могу тебе сказать, сестренка? Мотивы действий короля — загадка, - с улыбкой ответил Люкен.

Как только музыка закончилась, мой брат поблагодарил меня и ушел, чувствуя, что он уже выполнил приказ короля. Энцо воспользовался случаем, чтобы пригласить меня на следующий танец. Не имея оправдания для отказа, я согласилась и потанцевала с Энцо. Когда мы танцевали я осознала то, чего раньше не ценила: я почувствовала себя расслабленной. Энцо, возможно, не был искусным соблазнителем, но, по крайней мере, мне не нужно было заботиться о том, что его глаза прикованы к моему декольте или чтобы он хотел опустить свою руку ниже спины. Пьеро мне очень нравился, но, несомненно, его присутствие рядом заставляло меня напрягаться, как будто я всегда должна была быть настороже. Возможно, это была моя собственная неопытность в играх соблазнения, но я должна была признать, что было приятно быть с парнем и не чувствовать себя защищающейся.

Как только мелодия закончилась, я извинилась, сказав, что мне нужно подышать свежим воздухом, и подошла к огромным окнам внизу, которые выходили на балкон с одним из лучших видов в королевстве. Мне нужно было несколько минут, чтобы подумать. Снаружи ночной воздух был прохладным, я потерла руки, пока шла, чтобы согреться над каменными перилами.

Музыка из гостиной доносилась снаружи приглушенно вместе с голосами гостей. Я посмотрела в ночное небо и вздохнула. Внезапно я почувствовал кого-то у себя за спиной, его тело прижало меня к перилам.

—Принцессе холодно? — спросил Пьеро, прижавшись губами к моему уху.

От его близости у меня по коже побежали мурашки, инстинктивно я попыталась пошевелиться, но оказалась в ловушке. Пьеро положил руки мне на бока, в каждой руке он держал бокал шампанского.

— Я подумал, что вы захотите чего-нибудь выпить, - сказал он, протягивая мне один из бокалов.

Я взяла бокал и сделала глоток, я не очень любила этот напиток, но в тот момент это меня не беспокоило.

— Спасибо, капитан, — сказала я, отворачиваясь.

Мои глаза были как раз на уровне его подбородка. Я осторожно положила руку ему на грудь, чтобы он немного отодвинулся, я не хотела, чтобы кто-то на вечеринке обнаружил нас, и распространились слухи о ненадлежащем поведении. Лучше было избежать неприятностей для себя.

—Зови меня Пьеро, я думаю, нам пора проявить больше доверия друг к другу, тебе не кажется? — охрипшим голосом предложил он мне.

Его комментарий заставил меня нервно хихикнуть.

—Все в порядке, Пьеро…, — робко прошептала я.

Его глаза снова опустились на мое декольте.

—Боже, как мне нравится это ожерелье…, — сказал он, беря золотую цепочку между пальцами на уровне моей ключицы. Медленно Пьеро кончиками пальцев начал проводить по металлу вниз, в то время как тыльная сторона его руки касалась моей кожи. Как только он оказался на уровне моей груди, он поднес свою руку ближе ко мне и осторожно потянул ткань декольте, чтобы обнажить немного больше... Я почувствовала, как кровь прилила к моему лицу от его дерзости.

— Может быть, нам стоит вернуться внутрь, — предложила я в испуге, желая положить конец этой встрече.

Пьеро отпустил верх платья и провел рукой по моей талии. Быстрое движение застало меня врасплох. От неожиданности меня как будто парализовало. В то же время, когда я сделала шаг вперед, Пьеро притянул меня к себе, заставив наши тела соприкоснуться.

—Через мгновение…, — прошептал он, наклонив голову ко мне.

Не было никаких сомнений в том, что он собирался поцеловать меня. Инстинктивно я откинула голову назад, как будто хотела избежать момента, когда наши губы встретятся. Что-то во мне отказывалось целовать его. Что со мной было не так? Самый красивый парень в Дранберге хотел поцеловать меня, а я отстранилась. В этом не было никакого смысла! Пьеро не заметил моего небольшого сопротивления, в любом случае оно было бесполезным, потому что он крепко держал меня. Не было никакого способа остановить этот приближающийся поцелуй.

—Триана Мондрагон, у тебя есть десять секунд, чтобы вернуться в гостиную, прежде чем я позову твоего отца, — голос моей бабушки был похож на ушат ледяной воды.

Сразу же мы оба отскочили друг от друга. По какой-то причине, которую я не могла объяснить, в глубине души я почувствовала облегчение от того, что кто-то прервал этот момент.

—Королева—мать, мы просто вышли подышать свежим воздухом, - объяснил Пьеро, поклонившись моей бабушке.

Как подозрительная и совсем не наивная женщина, которой она была, бабушка скрестила руки и посмотрела на него прищуренными глазами.

— Я уверена, что вы хотите выпить что-нибудь еще... капитан. Может быть, вам стоит вернуться на танцпол, без сомнения, многие молодые девушки будут рады поделиться с вами своим танцевальным талантом.

Пьеро немедленно бросился обратно в гостиную.

—Разве твоя мать не говорила тебе перестать думать о мальчиках и сосредоточиться на учебе? — предостерегающим тоном спросила бабушка, как только мы остались одни на балконе.

—О, бабушка, я в том возрасте, когда все остальные девушки моего возраста уже получили одобрение своих родителей на ухаживания, почему я единственная, кому отказывают в такой возможности? — спросила я с сожалением.

—Ох, что это за чушь! Иди сюда, я собираюсь держать тебя рядом до конца вечеринки, чтобы этот парень с руками—осьминогами держался от тебя на расстоянии, - сказала она, кладя руку мне на спину, чтобы отвести меня обратно на бал.

Алексор

К моему облегчению, король изменил свои планы в отношении меня на следующую неделю, вместо того чтобы заставить меня работать на строительстве школы для девочек, я был вынужден проводить дни рядом с королем в Тронном зале. Мой отец хотел, чтобы я научился править на его примере, поэтому с самого раннего утра я сидел рядом с ним и наблюдал, как он занимается вопросами, которые перед ним ставили подданные, или сопровождал его на собрания со своими рыцарями, на которых они обсуждали проблемы королевства. Мой отец думал, что это своего рода наказание, но правда заключалась в том, что в детстве я сам делал это по своей воле, в детстве я любил проводить свои дни рядом с ним, наблюдая, как он принимает решения, и увлекаясь тем, что он делал, мне нравилось воображать, что когда-нибудь это буду я, помогающий ему принимать решения. Возможно, сейчас я чувствовал себя менее очарованным, но я уже хорошо знал процесс принятия решений и часто мог предвидеть, что король будет делать в определенных случаях. Быть рядом с ним было не таким ужасным наказанием, как он себе представлял, в глубине души я находил это интересным и полезным.

— Ваше величество, слуги семьи Рупертов вторгались в мою собственность и крали моих овец, — горько жаловался один подданный. - Только в прошлом месяце я насчитал семь пропавших овец, и когда я пошел проверить, они были на их территории! Я пожаловался Сэмюэлю Руперту, чтобы узнать, можем ли мы прояснить этот вопрос, но он категорически отрицает, что что-либо знает об этом. Я знаю, что именно он приказывает своим работникам забрать моих овец, иначе они бы не осмелились ограбить меня. Пожалуйста, вмешайтесь, ваше Величество.

“ Я заставлю его вернуть тебе твоих овец и заставлю его заплатить за забор, разделяющий твою собственность и собственность семьи Рупертов” , - сказал я себе, ожидая, что скажет король.

—Будь спокоен, я заставлю Сэмюэля вернуть тебе твоих овец и заставлю его заплатить за забор, разделяющий твою собственность и собственность Рупертов, - ответил мой отец.

Я сдержал улыбку, гордый тем, что угадал, что сделает мой отец, еще до того, как он заговорил.

— Важно, чтобы они чувствовали, что их слышат и что их проблемы важны, — прошептал мой отец, когда мужчина выходил из Тронного зала.

— Да, я понимаю, — ответил я, кивая.

По вопросу о Дранберах не было сказано ни слова, прошло три недели, и я предал это дело забвению. В королевстве, где на тебе лежит ответственность за тысячи жизней, было трудно не позволить повседневным проблемам полностью завладеть вниманием и отвлечь от мелочей. Если мой отец больше ничего не упомянул в письме, то это потому, что оно не имело реального значения и не было тем, чем я должен был заниматься.

Прошел месяц с тех пор, как я потерпел фиаско на вечеринке по случаю своего дня рождения, с тех пор я вел себя осмотрительно и сдержанно, поэтому, когда Элио предложил встретиться во второй половине моего выходного дня, я решил, что это заслуженная награда за усилия в течение последнего месяца.

Неся бутылку нашего любимого вина, я встретил Элио, который ждал меня в нашем любимом с детства месте: ветвях старого дерева в пустынном месте в нескольких километрах от города.

— Ого, я думал, что никогда больше не буду достоин того, чтобы ты обратился ко мне с этим, — насмешливо воскликнул Элио, протягивая руку, чтобы взять бутылку. - Теперь, когда ты играешь в хорошего сына, я подумал, что ты найдешь себе новых друзей.

—Ты же знаешь, что я это делаю не по своей воле, — ответил я, когда, уже освободив руки, поднялся, чтобы сесть на ветку, перед которой он стоял.

—Алексор, ты многое упустил из виду ... пожалуйста, скажи мне, что с тебя уже сняли наказание, жизнь в Энсенарде очень скучна, когда ты являешься затворником в замке.

Элио откупорил бутылку и сделал хороший глоток, прежде чем протянуть ее мне.

— Я не знаю, судя по всему, гнев моего отца прошел, но с ним ты никогда не знаешь точно, чего ждать, — ответил я, прежде чем выпить.

—О, пожалуйста! Ты же не убил никого из гостей. И не угрожал Джону, чтобы заставить его выпить, и не заставлял Ванессу делать что-то против его воли…

— Я так и думаю, но у короля другое мнение, — ответил я, прежде чем сделать еще один глоток.

—Говоря о Ванессе, я хотел тебя кое о чем спросить. Теперь, когда между вами больше ничего нет, не покажется ли тебе неправильным, если я проявлю к ней интерес? — спросил он меня с некоторой нервозностью в голосе.

—Что?! Ты хочешь переспать с Ванессой ?! — удивленно спросил я, его вопрос застал меня врасплох.

—Что-то в этом роде. Ты же знаешь, что моя мать и миссис Мюллер довольно близки, они были неразлучны еще до моего рождения ... потому что моя мать настаивает, чтобы я ухаживал за Ванессой, — объяснил он мне с некоторой неловкостью. - Очевидно, она мечтает породниться со своей дорогой подругой, и ей не терпится, чтобы я женился.

Я уставился на своего друга, разинув рот.

—Подожди, ты сказал жениться? Элио, ты сошел с ума? Ты слишком молод для этого.

—Нет, несколько моих ровесников уже вступили в брак…

‍​—Это не значит, что ты должен это делать. Элио, если ты женишься, твоя жизнь полностью изменится, все будет по-другому. Ты не сможешь приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится, тебе придется вести себя как взрослому…

— Но мы уже взрослые, Алексор. Мы не можем напиваться и гоняться за юбками всю оставшуюся жизнь. Я признаю, что это было чрезвычайно интересно, но в какой-то момент это должно закончиться, - смиренно заявил он.

Я почувствовал дискомфорт в области желудка. Мой самый дорогой друг, мой приятель по вечеринкам, думал о том, чтобы жениться и исправиться. Было бы более терпимо, если бы он дал мне пощечину. Не в силах ответить ему, я несколько минут смотрел на него с выражением отвращения на лице. У Элио хватило благоразумия ничего не говорить, он просто подождал, пока у меня пройдет нервозность, и пока я допью вино.

Через некоторое время мне удалось преодолеть первоначальный шок и восстановить речь.

—Ну что ж ... если ты этого хочешь…, — сказал я сквозь зубы.

— Да, это то, чего я хочу, — твердо ответил он с улыбкой на губах.

— Тогда я не встану у тебя на пути, Ванесса вольна выходить замуж за кого захочет, для меня это не проблема, — искренне сказал я.

Моя проблема заключалась в том, что Элио собирался жениться, и точка, а невеста, которую он выбрал - это было не важно. Мне всегда было ясно, что у нас с Ванессой нет будущего в отношениях, с моей стороны было бы довольно лицемерно притворяться, что я ревную, или взваливать это на своего друга из-за нее.

— Спасибо, я действительно ценю это, — выдавил Элио.

Одним прыжком я вернулся на землю.

—Куда ты идешь? — спросил он меня.

— Я устал, вернусь в замок, чтобы прилечь, — ответил я, удаляясь небрежным шагом.

—О, да ладно, не будь таким… Скажи мне, что тебя беспокоит, — попросил меня мой друг.

—Меня ничто не беспокоит, Элио, я просто устал. Я обещаю тебе, что мы скоро увидимся! — воскликнул я, махнув рукой на прощание.

Я шел обратно в замок, заложив руки за затылок, размышляя о том, что намеревался сделать мой друг. Мне это показалось грубой ошибкой, но я видел настолько он убежден в своем решении, и я посчитал, что нет смысл сеять в нем сомнения. Мне было бы больно потерять его и увидеть, как он меняется, но я всегда мог найти новых друзей, с которыми можно было бы повеселиться.

Внезапно странный звук за моей спиной вывел меня из размышлений. Я уже хорошо знал, как воздух рассекается, когда они приближаются. Не оборачиваясь, я подтвердил свои подозрения, заметив нескольких гоблинов, устремивших взгляд на горизонт. Над территорией пролетел дракон.

Через несколько секунд я увидел огромную тень, проходящую мимо моей головы. Дракон направлялся к площадке, которую мы подготовили для их приземления. Пришел ответ на письмо моего отца. Мне снова стало любопытно, какие у него были отношения с Дранберами, и я забыл об Элио и его намерениях жениться.

Я не спеша шел к замку, и по мере приближения к городу я мог видеть десятки детей, которые выбегали из дома вслед за своими матерями в направлении эспланады. Видеть драконов всегда было удовольствием как для детей, так и для взрослых, даже если последние настаивали на притворном безразличии. Идя по главной улице Энсенара, в нескольких метрах от ворот замка, я увидел карету, которая спешно уезжала в противоположном направлении. Это была свита во главе с Теодоро, которую король послал встретить посланника Дранберга.

Я перелез через решетку и вошел в замок, было очевидно, что все видели приближение дракона издалека, поскольку волнение в воздухе было очевидным, гоблины возбужденно перешептывались друг с другом, люди с любопытством смотрели друг на друга. Несмотря на то, что никто не знал новостей, которые приносили с собой Дранберы, Энсенарду всегда было интересно принимать гостей извне.

Я направился в Тронный зал, намереваясь выяснить, что происходит, как только мой отец примет посланника, но Зейн перехватил меня по дороге.

—Ваше Высочество, ваши родители и братья находятся в семейном зале, король приказал позвать вас, чтобы вы встретились с ними.

Я удивился на такое указание. Итак, семья Осеннего Лука оказалась собранной вместе. Я предположил, что король намеревался объяснить этот вопрос всем нам вместе. По крайней мере, загадка письма скоро откроется.

Я обнаружил, что моя семья сидит в удобных креслах, расставленных в семейном салоне, который моя мать приказала обставить, чтобы мы могли проводить время вместе. Реальность заключалась в том, что мы использовали его не так часто, как ей хотелось бы, но гораздо чаще, чем хотелось мне.

—Боже, вот ты где! — воскликнула королева Аннабель, увидев, как я вхожу, и взмахнула руками, чтобы я сел рядом с ней в кресло.

—Где ты был? — спросил мой отец, не отрывая глаз от документа, который он читал.

— Я вышел прогуляться, что происходит? — спросил я, садясь, и моя мать нежно поцеловала меня в щеку.

—Дракон прилетел, — объяснил мне Грегор, прежде чем переместить фигуру на шахматной доске, заставив Коннора издать мучительный стон, который начался, когда он понял, что вот-вот проиграет партию.

‌— Это я знаю, я видел, как это происходило. Я имею в виду, почему он здесь? — спросил я, вперив взгляд в короля.

— Ты узнаешь это в свое время, — ответил мой отец, продолжая читать.

Королева рядом со мной неловко заерзала, я вопросительно посмотрел на нее, но она просто улыбнулась.

Одетта была сосредоточена на вышивке, которую держала на коленях, близнецы были поглощены игрой, так же как мой отец был поглощен тем, что он читал. Я откинул голову на спинку кресла и вытянул ноги, очевидно, мы собирались хорошо провести время здесь, и никто не предупредил меня, что мне нужно принести что-нибудь, чтобы развлечься.

—Тебе понравилась прогулка? Куда ты ходил? — спросила моя мать, глядя на меня глазами, полными любви.

— Туда, — неопределенно ответил я, наклоняясь к ней лицом. - Элио хочет жениться на Ванессе Мюллер, — сообщил я ей почти шепотом.

—Что?! — спросили мои братья в унисон, несмотря на мою слабую попытку проявить благоразумие.

- Он сумасшедший? Ванесса связалась с половиной королевства, — заметил Грегор.

—Грегор, так нельзя выражаться о даме, — упрекнул его мой отец.

—И это не то, как ведут себя дамы…, — размышлял Грегор, заставляя Коннора рассмеяться.

—Мужчин не судят за такие вещи, они связываются с кем угодно, и никому до этого нет дела, — раздраженно заметила Одетта.

— Потому что для нас все по-другому, - ответил Грегор.

—Это не так! — воскликнула моя сестра.

—Да, это так! — ответил близнец.

—Хватит! Не спорьте, — упрекнула их королева. - Грегор, держись подальше от подобных неприятных комментариев. Элио принял решение, и я уверена, что он и Ванесса будут очень счастливы вместе.

— О, ты действительно так думаешь, правда? — прокомментировал я, наморщив лоб.

—Кто-то ревнует, потому что его девушку украли, - размышлял Коннор, сдерживая насмешливое хихиканье.

Я взял одну из подушек с кресла и метко бросил ее ему в голову. Моя меткость никогда не подводила.

—Заткнись, болван! Конечно, нет, — воскликнул я, глядя на него со злостью.

— Я уверена, что если бы ты сделал ей предложение, Ванесса без колебаний бросила бы Элио ради тебя, — прокомментировала Одетта, пытаясь заставить меня чувствовать себя хорошо, так как думала, что мне действительно больно. - Ты намного красивее.

— И намного богаче, - заметил Грегор.

—Хватит говорить ерунду. Алексор ни в коем случае не собирается жениться на Ванессе Мюллер. Только через мой труп эта тщеславная девушка станет королевой, — спокойно заметил мой отец.

—Ванесса - дочь одного из твоих рыцарей, отец. Она вполне приемлемый кандидат в королевы, — прокомментировала Одетта.

— Кроме того, любая будущая королева будет стоять над твоим трупом, потому что Алексор будет королем только после твоей смерти, - вмешался Грегор насмешливым тоном.

— О, не говори о таких вещах, — упрекнула его моя мать, неодобрительно глядя на близнеца.

Комментарий Грегора заставил моего отца отложить документ, который он читал, на журнальный столик. Король обратил свое внимание на нас.

— Ты права, дочь, Ванесса Мюллер, несомненно, кажется разумным вариантом для женитьбы твоего брата, но, боюсь, у меня другие планы на будущее Алексора, — терпеливо объяснил он.

Ее ответ заставил меня вздохнуть. Какие еще планы он имел в виду?

Прежде чем я успел спросить его, в комнату ворвался Зейн.

— Ваше Величество, управляющий вернулся в компании Курта Амбани, который принес письмо от короля Драко Мондрагона, адресованное вам. Они оба ждут в Тронном зале, — сообщил эльф.

Мой отец встал как пружина.

—Алексор, подожди меня здесь, — сказал король, прежде чем уйти.

Я смотрел, как он уходит, сбитый с толку. Курт Амбани, ближайший советник короля Драко был здесь? Дело, которым предстояло заняться, должно было быть гораздо важнее, чем я предполагал, если король Драко послал своего заместителя принести послание.

— Что происходит? — я спросил свою мать, поскольку было очевидно, что она знает.

Королева Аннабель увернулась от моего взгляда и начала нервно гладить каштановые волосы Одетты.

— Твой отец наверняка все тебе объяснит через несколько минут, — это было единственное, что она сказала.

Полчаса спустя мой отец приказал позвать меня, чтобы я встретился с ним в Тронном зале. Не теряя времени, я поспешил туда, любопытство убивало меня. Моя мать решила пойти со мной, и мы вместе вошли в просторное помещение.

Там стоял король вместе с Теодоро и Куртом, все трое самодовольно улыбались. Что бы ни происходило, у них было очень хорошее настроение. Управляющий и Дранбер поклонились нам, прежде чем уйти. Я подошел так близко, что оказался лицом к трону, на котором сидел король. Моя мать стояла в нескольких шагах от меня.

— Я хочу поговорить с ним наедине, жизнь моя, — сказал мой отец, обращаясь к королеве.

— А я хочу быть здесь, когда ты сообщишь ему об этом, — твердо ответила она.

Мои глаза перебегали с короля на королеву и обратно, не понимая, что происходит.

—Хорошо, как пожелаешь, — уступил король, не в силах ни в чем отказать любви всей своей жизни.

—Вы уже собираетесь объяснить мне, что происходит, что за тайна? — нетерпеливо спросил я.

—Алексор, ты помнишь лето, которое здесь провели короли Дранбера? — спросил отец, внимательно глядя на меня.

Я фыркнул, не понимая, к чему он клонит, вызывая это воспоминание. Когда мне было восемь лет, король Драко и Изумрудная королева провели пару недель с нами в гостях и привезли с собой своих детей. У меня сохранилось смутное воспоминание о моих играх с ее старшим сыном, принцем Люкеном, и о том, как я хорошо провел время, но это было слишком давно.

— Полагаю, — ответил я с гримасой.

—Помнишь ли ты вторую дочь короля? Триану?

Я пожал плечами, не в силах вспомнить принцессу, о которой идет речь. Я знал, что у королей было две дочери, кроме Люкена, но тогда это были девочки младше пяти лет, не представляющие никакого интереса для восьмилетнего ребенка. Я не хранил никаких воспоминаний о принцессах и не понимал, почему это имеет отношение к делу.

- Она больна? Она умерла? — спросил я с нарастающим раздражением.

—Алексор! Почему ты спрашиваешь об этом? — ужаснулась моя мать.

Мои глаза ненадолго задержались на ней, а затем снова остановились на короле, который был озадачен моим вопросом.

— С ней что-то случилось? Вот почему мы говорим о ней?

—Нет, Алексор, с ней ничего не случилось. Принцесса Триана в отличном состоянии, — терпеливо объяснил мне король. - Причина, по которой я задал тебе этот вопрос заключается в том, что тем летом король Драко и я решили, что когда придет подходящее время, вы с Трианой поженитесь. Это время настало, принцессе через месяц исполнится 18 лет, а ты недавно отпраздновал свой двадцать первый день рождения, время как раз подходящее для вашей свадьбы.

Я почувствовал, как моя челюсть упала на пол, кровь покинула мое тело, и я смог только ошеломленно посмотреть в сторону трона. На несколько мгновений мне стало невозможно сформулировать связную мысль, но постепенно мой разум вернулся к работе, и из моей груди вырвался искренний смех.

— Шутишь, да? — сказал я, смеясь.

Встревоженное выражение лица моей матери и серьезность на лице короля заставили меня почувствовать холод, пробежавший по спине.

—Нет, Алексор, я говорю совершенно серьезно. Ты и принцесса Триана объедините свои жизни на благо наших королевств, — ответил мой отец.

— Нет, ты не можешь так поступить со мной, — сказал я, отступая на шаг, когда его слова обретали смысл в моей голове.

—Судьбы наших семей были переплетены еще до вашего рождения, и мы с королем Драко сочли уместным скрепить нашу историю этой свадьбой…

—Нет, я отказываюсь. Ты не можешь заставить меня жениться на незнакомке. Я отказываюсь, — твердо сказал я, вызывающе подняв подбородок, чтобы он понял, что я не позволю себя запугать.

—Алексор, я не спрашиваю твоего мнения, я сообщаю тебе, что должно произойти. Этот брак произойдет, хотите вы того или нет. Договор существует с детства, и я позабочусь о том, чтобы ты его соблюдал, — спокойно объяснил мне король.

Я повернулся к матери в поисках поддержки или помощи, но она только посмотрела на меня обеспокоенным взглядом.

—Вы не можете так поступить со мной…, — я задыхался, чувствуя себя так, как будто из меня вышибли весь воздух одним ударом.

—Дорогой, однажды ты станешь королем, а это влечет за собой определенные обязательства. Ты не всегда можешь делать то, что хочешь, — сказала королева материнским тоном.

—Это не похоже на посещение скучного мероприятия холодным утром, речь идет о том, чтобы провести остаток своей жизни рядом с незнакомкой. Вы не могли ожидать, что я охотно соглашусь, — возразил я, когда гнев начал бушевать у меня внутри.

—Из того, что я слышала, Триана - очаровательная девушка, она увлекается искусством и очень талантливая наездница, — объяснила мне моя мать.

—Подождите, она любит верховую езду и искусство? Ого, это все меняет, теперь мне не терпится на ней жениться! — раздраженно воскликнул я.

Мой отец закатил глаза на мой саркастический комментарий.

—Алексор, я говорил тебе, что все изменится, теперь ты должен вести себя в соответствии с будущим, которое тебя ждет, быть достойным трона, который ты когда-нибудь займешь. Это включает в себя женитьбу на подходящей женщине, и эта женщина - Триана Мондрагон, — сказал мой отец.

Я сделал еще один шаг назад, не в силах поверить в то, что происходит.

— Ты отправил Драко письмо после моего дня рождения, ты написал ему, чтобы ускорить свадьбу, верно? — недоверчиво спросил я.

—Мы намеревались подождать еще как минимум пару лет, но после того, что произошло, мне показалось, что было бы удобно, если бы ты взял себя в руки и начал вести ответственный образ жизни. Король Драко согласился на брак по своим собственным причинам. Мы вместе посетим 18-й день рождения принцессы и в этот день отпразднуем свадьбу. После этого принцесса вернется с нами жить в Энсенард в качестве твоей жены. Ты поможешь ей приспособиться к новой жизни, и вместе вы начнете готовиться к тому дню, когда вам придется стать во главе королевства.

‌​​Я на мгновение закрыл глаза. Мне казалось, что зал кружится вокруг меня. Было нереально, что это происходит со мной.

—Я знаю, что эта новость застала тебя врасплох, но однажды ты будешь так счастлив рядом со своей женой, что будешь вспоминать этот день и смеяться, думая о том, что отказался принять с распростертыми объятиями любовь всей своей жизни. Поверь мне, — оптимистично сказала королева Аннабель.

—Да ... это будет весело…, — я помедлил, прежде чем развернуться и покинуть Тронный зал.‌