Королевство и его секреты. Принц для королевства

Я шла среди деревьев, я не могла найти свой путь. Я знала, что нахожусь в Энсенарде, но где и как я туда попала, было загадкой. Я чувствовала себя такой же потерянной, как и в свою первую ночь здесь, одна, замерзшая и напуганная. Сильный снегопад усугублял мое положение еще больше. Внезапно я увидела его: в нескольких метрах от себя я безошибочно различила фигуру Эстельдора, высокого, красивого. Я невольно улыбнулась и вздохнула с облегчением, когда подошла к мужу. Он наверняка знал, где мы находимся и как вернуться в замок. Я заметила, что король отходит от меня, и ускорила шаг. Эстельдор не заметил моего присутствия, наверняка снегопад лишил его возможности видеть.

—Эстельдор! — я закричала так громко, как только могли мои легкие.

Король не слышал меня, мой голос тонул в ледяном ветре, который дул с бешенной силой. Я побежала, боясь потерять его из виду.

—Эстельдор, подожди! — я снова закричала.

Мой муж оказывался все дальше и дальше, несмотря на все усилия, которые я прилагала, чтобы преодолеть расстояние между нами, оно продолжало увеличиваться.

Моя нога споткнулась о камень, и я упала лицом на землю. Мой подбородок ударился о снег, и от этого удара я на несколько мгновений потеряла сознание. Когда я снова подняла глаза, Эстельдора нигде не было. Я испуганно застонала, но не стала терять времени. Эстельдор не мог быть далеко. Я продолжала бежать, оглядываясь во все стороны. Я завернула за одно из огромных деревьев и сделал полный вираж.

Передо мной стояла высокая внушительная фигура, пристально смотревшая на меня. Мы никогда раньше не виделись лично, но я узнала его по всем картинам, на которых он был изображен в в замке: Король Сандор Осенний Лук.

Я сделала шаг назад, напуганная пронзительным взглядом моего тестя и смутным представлением о том, что я знала - он мертв уже несколько десятилетий. Каково было мне теперь встретиться с ним лицом к лицу, как с любым человеком из плоти и крови?

Одним прыжком Сандор догнал меня и крепко схватил за руку.

— Винтерберг, — сказал он глубоким голосом.
— Я не знаю...

Я резко открыла глаза, вся в поту и с бьющимся сердцем. Мне снова приснился один из тех странных снов с королем Сандором. Я повернулась на бок и зарылась головой в подушку. Я устала от этих снов. Ночь за ночью происходило одно и то же: король Сандор появлялся передо мной и повторял странное слово Винтерберг . Сандору было все равно, что мои дни были наполнены сплошным стрессом, и мне нужно было хоть немного высыпаться.

Я пошевелилась в постели и перевернулась на другой бок. Когда я заметила пустое место рядом с собой, мое раздражение переросло в горе. Как нелепо было злиться во сне, когда реальность была такой печальной. Моего мужа Эстельдора не было со мной. Мы ничего не знали о нем три недели, и с каждым днем я все больше скучала по нему. Эстельдор отправился искать помощи в надвигающейся войне против Порсы, вражеского королевства. Я понятия не имела, сколько времени ему потребуется, чтобы вернуться, но три недели начали казаться мне бесконечностью. Эстельдор был мне нужен как воздух, и я больше не могла находиться вдали от мужа.

У меня перехватило горло от горя, так сильно я скучала по королю. Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Я быстро встала и начала ходить по комнате. Я должна была оставаться сильной, Эстельдор вернется в любой момент, и я должна выполнять свои обязанности до его прибытия.

Я выглянула с балкона в сад королевы, еще не рассвело, но я знала, что больше не смогу заснуть. От нечего делать, пока не взошло солнце, я начала бродить по замку, как призрак в печали. Все жители мирно спали, включая дежурных гоблинов. Я заглянула в спальню Милдред, а затем в спальню Дафны, обе были погружены в спокойный сон. Я подошла к кабинету Эстельдора и положила руку на массивную деревянную дверь. Я никогда не думала, что можно так сильно скучать по кому-то, до такой степени, чтобы испытывать физическую боль.

Незаметно прошло несколько часов, и день начал проясняться. Постепенно замок проснулся. Я услышала шаги гоблинов, которым было поручено принести воду и приготовить завтрак на нижних этажах.

Я повернула по коридору, чтобы вернуться в свою комнату, когда неожиданно столкнулся лицом к лицу с Теодоро Шубертом, управляющим королевством и правой рукой Эстельдора.

— Я не ожидала найти вас здесь так рано, — сказала я, сожалея, что Теодоро обнаружил меня в ночном халате и непричесанной.

—Ваше Величество, доброе утро. Есть много нерешенных вопросов, о которых нужно позаботиться, и я предпочел не тратить время зря. Долг никогда не спит и не делает передышек, — сообщил мне Теодоро со своей обычной серьезностью.

— Хорошо, что ж ... в таком случае я не отниму у вас время, продолжайте, — ответила я, уклоняясь от его взгляда, хотя уже знала, что управляющий осуждает меня за то, что я хожу по замку в таком виде.

— Желаю вам приятного утра, Ваше Величество, — сказал рыцарь, склонив голову.

Мужчина пошел своим путем, я с облегчением увидела, как он уходит, но внезапно в голове вспыхнул вопрос.

—Подождите! — Теодоро повернулся на каблуках и терпеливо посмотрел на меня, ожидая, чтобы я пояснила, почему мешаю ему идти.— Есть ли что-нибудь, что мне нужно знать? — спросила я, делая шаг к нему.

Теодоро был человеком, преданным своей работе, но то, что он шел в свой кабинет практически на рассвете, было необычно. Я знала, что Теодоро любил каждый день завтракать со своей женой и детьми, его семья занимала приоритетное место в его жизни. Должно было произойти что-то важное, чтобы он решил пропустить это время семейного общения.

Теодоро колебался несколько мгновений. По его взгляду я поняла, что действительно что-то происходит, но по какой-то причине он не хотел признаваться мне. На мгновение коридор погрузился в неловкое молчание. После нескольких мгновений обдумывания своего ответа управляющий проговорил.

—Что вы скажете, если я навещу вас в Королевском салоне в середине дня и дам полный отчет о том, что происходит? — предложил он тем же сухим, но вежливым тоном, каким говорил всегда.

Легкая улыбка невольно заиграла на моих губах. Теодоро был настолько формалистом, что не выносил разговоров о делах королевства с кем-то, кто не был “должным образом” одет.

—Хорошо. Я ценю ваше участие, — сказала я.

********

Как только я оделась и причесалась, то встретилась с Милдред и Дафной за завтраком. После отъезда Эстельдора я проводила как можно больше времени в компании сестры и моей подопечной, поскольку их живое присутствие было бальзамом для моего одиночества.

— Дорогая Аннабель, доброе утро, — поздоровалась Дафна, увидев, что я подхожу.

— Доброе утро, — поприветствовала я обеих.

—Аннабель, ты выглядишь все хуже с каждым днем, ты плохо спишь? – спросила моя сестра, глядя на меня сверху вниз.

— И тебе доброго утра, сестренка. Это не очень любезно, — ответила я с гримасой.

Дафна подавила детский смешок, и я подмигнула ей. Как они думали, что я буду хорошо спать при отсутствии мужа в моей жизни? Эстельдор был моей половиной, и без него я чувствовала себя неполной и пустой. Мне нужно было срочно вернуть его домой.

—Тебе следует поискать какой-нибудь чай, который поможет уснуть, бессонница вредна для здоровья и физического состояния. Люди, которые не спят достаточное количество часов, преждевременно стареют, — прокомментировала моя сестра.

— Я знаю, Милли, — я задумалась, прикрыв глаза. - Думаю, я буду лучше отдыхать, когда Эстельдор будет рядом со мной.

Теперь настала очередь моей сестры закатить глаза.

—Твой покой не может зависеть от мужчины. Ты сильная и независимая женщина, тебе никто не нужен, — язвительно заметила она.

Для Милдред отсутствие Эстельдора не было трагедией, она продолжала считать моего мужа жестоким человеком, от которого лучше держаться подальше. Времени, в течение которого они жили вместе, было недостаточно, чтобы она могла изменить свое мнение об Эстельдоре. Милдред все еще не понимала, почему я так сильно люблю своего мужа. Я не могла винить ее, я была того же мнения о нем в течение нескольких месяцев, прежде чем познакомилась с ним поближе, у Милдред еще не было такой возможности, и у нее не будет ее, пока Эстельдор не вернется. Было бесполезно вступать в спор с моей сестрой, потому что это было все равно, что заставить слепого увидеть луну.

—Милли, это не только из-за меня, всему королевству нужен король, — терпеливо напомнила я ей. - Это королевство Эстельдора, он нужен людям, — ответила я, стараясь, чтобы мои слова не раздражали её.

— Это и твое королевство, в короле нет уж такой необходимости, — повторила Милдред, прежде чем повернуться так, чтобы юбка ее платья взлетела.

Возможно, Милдред не любила моего мужа, но она уже любила жизнь в замке и роскошь монархии.

—Не говори так. Конечно, король необходим! Ты не знаешь, как сильно люди этого хотят. Он тот, кто защищает нас от Порсы, — объяснила я.

— Ты так говоришь, но тебя он не мог обезопасить, — ответила Милдред с гримасой.

Я глубоко вздохнула и покачала головой, она имела в виду покушение на меня, совершенное Морганой, но она не понимала, что произошло, и что Эстельдор не виноват в том, что сделала его младшая сестра.

Независимо от её мнения об Эстельдоре, я была безмерно благодарна, что моя сестра была здесь, со мной. Эстельдор был прав. Перед отъездом он привел Милдред обратно в Энсенард, чтобы составить мне компанию во время его отсутствия и утешить меня. Иметь рядом с собой сестру было большой радостью, ее присутствие было отличным отвлекающим фактором и утешением в трудные времена. Даже если она не совсем понимала, что я чувствую по отношению к своему мужу.

— Я тоже всем сердцем желаю, чтобы король скорее вернулся, — заметила Дафна с оттенком разочарования.

Я посмотрела на свою сестру такими глазами, чтобы она сумела правильно истолковать, что означало: “Я же говорил тебе, это не только из-за меня.”

Милдред пожала плечами, не понимая очарования Эстельдора для всех.‌

После завтрака я проводила Дафну в библиотеку, где она теперь брала уроки. Несмотря на то, что мне было грустно, я изо всех сил старалась не нарушать распорядок дня Дафны и оставалась прилежным наставником.

— Мисс Бернард сказала, что может научить меня рисованию. Моя эльфийка не очень хороша в этом, как вы думаете, мисс Бернард могла бы меня научить? — прокомментировала Дафна, когда мы шли.

Я слегка улыбнулась, услышав, как она назвала Милдред мисс Бернард, и это вернуло меня к моим первым дням в Энсенарде, когда она тоже так обращалась ко мне, до того, как я стал ее "дорогой Аннабель".

—Конечно, это звучит как фантастическая идея. Милли — очень талантливая художница, и я уверена, что ты многому у нее научишься, - ответила я с улыбкой.

— О, большое спасибо, дорогая Аннабель, — сказала она, прежде чем обнять меня.

—Давай поторопимся, ты опаздываешь на уроки математики, — ласково напомнила я девочке.

Как только мы подошли к библиотеке, я помахала Дафне рукой на прощание и развернулась.

— Дорогая Аннабель! — крикнула девочка.

Я повернулась назад, чтобы увидеть ее с улыбкой, но печаль в ее взгляде заставила улыбку исчезнуть с моего лица.

—Что происходит, Дафна?

—Дорогая Аннабель… Вы действительно верите, что король когда-нибудь вернется? — спросила она встревоженно.

—Дафна, что это за вопрос? Конечно, да, — ответила я веселым голосом. - Что заставляет тебя думать иначе?

— Я слышала, что Долина очень опасна и что повсюду там порсы, — застенчиво призналась она.

Быстрым шагом я подошла к ней и села на корточки так, чтобы наши глаза встретились.

–Дафна, Эстельдор вернется. Неважно, с какими опасностями он столкнется на пути, он вернется, потому что обещал мне. Не позволяй себе ни на мгновение сомневаться в этом, не позволяй подобным темным мыслям проникать в разум. Король будет здесь раньше, чем ты можешь себе представить, вот увидишь, — твердо сказала я ей.

Дафна энергично кивнула, прежде чем повернуться и войти в библиотеку. Наблюдая, как она уходит, чувствуя стеснение в груди, я осознавала, что постепенно ее вопрос растет и у меня внутри. Вернется ли когда-нибудь король?‌

Буквально в середине дня Теодоро Шуберт, появился в Салоне королевы. Я наблюдала, как он вошел, мой пульс участился от желания узнать, что происходит в моем королевстве.

— Люди начали говорить, Ваше Величество, — без промедления начал он объяснять мне. - Подданные заметили отсутствие короля, и наше объяснение никого не убеждает.

Я неловко заерзала на своем троне. Идея сказать, что Эстельдор решил провести несколько дней в Озерном дворце, была моей, но, видимо, это была не очень убедительная ложь.

—О чем говорят в городе? — спросила я.

—Люди думают, что король болен, и что мы скрываем его тяжелое состояние. Я сообщаю вам об этом, потому что не исключено, что в следующие дни аудиенции люди придут, чтобы узнать о состоянии здоровья короля. Вы должны быть готовы ответить и успокоить опасения подданных.

— Не волнуйтесь, я буду готова опровергнуть слухи. Попросите всех рыцарей сделать то же самое. Поговорите также с их женами и поговорите с дежурными эльфами о том, как хорошо Эстельдор проводит время на озере. Прокомментируйте, какой заслуженный отпуск он проводит. Это вызовет распространение слухов, противоречащих тем, которые ходят сейчас, — предложила я.

—Хорошая идея, Ваше Величество. Так я и сделаю, — ответил Теодоро с удивленным выражением лица, несмотря на то, что я провела уже много времени в Энсенарде и старалась быть хорошей королевой, Теодоро по-прежнему считал меня некомпетентной. Ему даже не нужно было этого говорить, я могла догадаться об этом по его взгляду. Поэтому всякий раз, когда я предлагала приемлемую идею, управляющий реагировал с удивлением.

Я проигнорировала его реакцию и ограничилась тем, что склонила голову в уважительном жесте. Инстинктивно я поднесла руку к бриллиантовому ожерелью на шее, в этом ожерелье была часть магии Эстельдора, это ожерелье заставляло лес продолжать защищать нас от угрозы Порсы. Хотя было облегчением узнать, что у нас есть такая защита, ношение этого ожерелья на моей шее было постоянным напоминанием об отсутствии Эстельдора.

В ту ночь я заснула, так и не выкинув из головы вопрос Дафны. Отсутствие Эстельдора давило на меня сильнее, чем я осмеливалась даже себе признаться. Не в силах заснуть, я встала с кровати и направилась в спальню мужа. Там все было нетронутым, как он и оставил. Я провела пальцами по его книгам, его кровати, его серебряной щетке... затем подошла к его шкафу и взял одну из его рубашек. Я поднесла её ближе к носу и глубоко вдохнула - она все еще пахла им. Мог ли кто-нибудь умереть от такой тоски? Были дни, когда я так скучала по королю, что чувствовала, что, если он не вернется в ближайшее время, я сойду с ума.

Количество снега у моих ног не позволяло мне идти. По мере того, как снегопад становился все сильнее и сильнее, я все больше погружалась в белизну. Мне было холодно. Я изо всех сил старалась освободить ноги, но это было бесполезно. Снег добрался до моих колен, а затем и до бедер. Я должна была умереть, погребенная под белой безжизненной массой. Я посмотрела вдаль и увидела приближающегося волка. Я с облегчением улыбнулась. Эстельдор был здесь. Я начала махать руками, чтобы животное увидело меня, хотя он уже и так шел ко мне. По какой-то странной причине лапы волка не проваливались в снег. Моя радость пропала, когда я осознала свою ошибку. Да, это был волк, но это был не Эстельдор. Его шерсть была кофейного цвета, а не серого. К страху быть похороненной под снегом добавился страх быть съеденной этим свирепым животным. Я изо всех сил пыталась освободиться, но безуспешно. Кофейный волк подошел ко мне. Его огромные голубые глаза были мне знакомы, я видела их раньше… Сандор. Внезапно голос в моей голове зазвучал твердо и глубоко.

-Винтерберг.

— Миледи, миледи, с вами все в порядке? Проснитесь, пожалуйста, — маленькие руки Киры трясли меня со всей силой, на которую она была способна, — Что с вами, миледи?

Я медленно открыла глаза, не сразу поняв, где нахожусь и начала осматриваться. Мои глаза постепенно узнавали мою комнату. Я дрожала от холода, потому что мои одеяла были на полу, а балкон был открыт. Я с облегчением убедилась, что нахожусь в своей постели, а не похоронена заживо под снегом.

—Кира, что... что ты здесь делаешь? — спросила в замешательстве.

— Я приводила в порядок ваши вещи, но услышала крики… с вами все в порядке?

— Да, мне просто приснился плохой сон, — сказала я, потирая глаза, и пытаясь успокоить свое взволнованное дыхание.

— По словам Винца, в последнее время вам часто снятся кошмары, — заметила моя эльфийка.

— Я в порядке, Кира, не о чем беспокоиться, — заверила я ее с фальшивой улыбкой.

Я встала с кровати и бросилась в ванную, чтобы ополоснуть лицо прохладной водой. Мне все еще было холодно, я чувствовала снег вокруг своих ног. Если бы я закрыла глаза, я бы увидела кофейного волка передо мной.

Сандор, оставь меня в покое .

Еще целая неделя прошла без новостей. Месяц без Эстельдора. Мучительный месяц молчания и размышлений. Теодоро предложил рыцарям встретиться со мной в Королевском зале, чтобы обсудить ситуацию, с которой мы столкнулись. Как меня и предупреждал управляющий, многие подданные приходили спросить меня о состоянии здоровья короля, лгать им в лицо было трудно, но еще труднее было с течением времени начать замечать недоверие на их лицах. Что-то было не так, и люди это понимали. Количество моих слушаний увеличилось втрое с момента отъезда Эстельдора, это привело к тому, что большую часть дня я уделяла аудиенциям, и чувствовала, что не справляюсь, но последняя неделя была особенно тяжелой, так как многие люди приходили узнать о состоянии здоровья короля.‍​

В назначенное время шесть королевских рыцарей вошли в Зал королевы. Все казались встревоженными. Длительное отсутствие Эстельдора и тяжесть грядущей войны на их плечах подорвали хорошее настроение. Первым, кто взял слово, был Родрик Мюллер, которому было поручено охранять порядок в городе и который больше всех знал, что происходит за стенами замка

— Ситуация среди подданных ухудшается, — заявил Родрик, -. Предположения о короле Эстельдоре становятся все более надуманными.

—Они все еще верят, что король болен? — спросил Джулиан, закатывая глаза, показывая, что ему надоела ситуация.

— Хуже того, теперь есть те, кто уверяет, что Эстельдор мертв, — ответил Родрик без тени юмора.

—Мертв ?! — воскликнул Николас Гил, широко раскрыв глаза от удивления.

—Да, никто не может понять, почему король решил взять такой продолжительный отпуск именно сейчас. Воображение людей начало принимать неожиданные обороты. В тавернах все чаще возникают разговоры, в которых обсуждается, что мы сделали с трупом короля, – объяснил Родрик.

— Это может вызвать настоящий хаос, — встревоженно воскликнул Отелло Коломбо. - Беспокойные люди могут поднять оружие и вызвать беспорядки. Особенно если они думают, что мы как-то связаны со смертью короля. Последнее, что нам сейчас нужно, - это подрывное движение среди людей.

— Я полностью согласен с тобой, Отелло, нам необходимо действовать решительно в этом вопросе, прежде чем проблема выйдет из–под контроля и в городе вспыхнут беспорядки, - высказал мнение Джулиан Руссо с более серьезным лицом.

—Да, но мы мало что можем сделать, чтобы их успокоить. Единственное, что могло бы сейчас всех успокоить, — это увидеть короля в целости и сохранности, - пессимистичным тоном вмешался Лукас Дюран.

—Мы можем начать с наказания тех, кто распространяет ложные слухи, — предложил Джулиан.

—Давай не будем торопиться, — вмешалась я. - Эстельдора нет уже четыре недели, его отсутствие не может длиться долго. Как только он прибудет, любые зарождающиеся беспорядки утихнут. Нам не нужно начинать с радикальных мер по подавлению людей, которые только сделают нас в их глазах еще более подозрительными.

—Королева права. Эстельдор может появиться в любой момент, и тогда все вернется на круги своя. Нам нужно продержаться еще несколько дней, — поддержал меня Николас, полный оптимизма.

— Я согласен, — вмешался Теодоро. Глаза всех присутствующих в замешательстве уставились на него. Теодоро обычно был первым голосом, который выступал против любого предложения, исходящего от Николаса или от меня. Было хорошо известно, что у нас с управляющим были совершенно противоположные взгляды на то, что лучше для королевства в целом. Теодоро проигнорировал удивленные взгляды и продолжал говорить. - Король не должен задержаться надолго, через пару дней или самое большее через неделю он вернется. Нам нужно набраться еще немного терпения, нужно продержаться еще неделю, тогда все уладится, и Энсенард будет спокоен.

Рыцари с довольным видом расселись по своим местам, мы все хотели верить, что Эстельдор скоро будет здесь, поэтому мы завершили собрание и вернулись к своим обязанностям. Когда я шла по залам, я вспоминала слова Теодоро, которые придавали мне сил. Еще несколько дней, максимум неделя, и я встречу Эстельдора.

Я посмотрела на свое отражение в зеркале, удивленная тем, что за девушка посмотрела на меня в ответ. Моя печаль по поводу отсутствия Эстельдора была ощутимой, я не могла объяснить как, но мои глаза не светились, и моя кожа не казалась сияющей. Тоска по королю заставила меня потускнеть. Я попыталась улыбнуться самой себе, чтобы набраться смелости и пережить еще один долгий день ожидающих меня слушаний, но попытка была неудачной и привела к чему-то, больше похожему на гримасу, чем на улыбку. У меня даже не хватило духу улыбнуться.

Прошла уже неделя с момента моей встречи с рыцарями, а Эстельдора все еще не было видно. Я старалась не допускать пессимистических мыслей, но страх за благополучие мужа неизбежно начал сказываться на мне. Что, если с ним что-то случилось в пути? Что, если Порса взяла его в плен? От одной мысли об этом меня тошнило от беспокойства. Король Порсы Нерон десятилетиями стремился к крови Эстельдора, и теперь, с помощью Морганы, его амбиции, казалось, были ближе к реализации. Помимо беспокойства за него, меня также беспокоило состояние королевства. Прошло больше месяца с тех пор, как Эстельдор ушел, и королевство, казалось, развалилось на части, как бы мы с Теодоро ни старались, без Эстельдора это было не просто.

Я неохотно спустилась в Королевскую гостиную, практически волоча ноги. Последнее, чего я хотела - это чтобы подданные засыпали меня вопросами о состоянии здоровья короля. Я не верила, что смогу дольше мириться с этим фарсом, в любой момент нас уличат в нашей лжи. Уже были те, кто считал Эстельдора мертвым. Наверняка сегодня вопросов о ее состоянии будет много. Я никогда не умела лгать, но лгать на тему, которая ранила меня в душе, было в тысячи раз труднее.

Прибыв в Зал королевы, я с удивлением обнаружила, что он практически пуст, единственными присутствующими были дежурные эльфы и еще три человека, похожие на крестьян. Я оглянулась, сбитая с толку.

—Кира, что происходит? Мы ошиблись днем? — осторожно спросил я своего эльфа.

Кира также оглядела зал с озадаченным лицом и вытащила ежедневник, в котором она записывала все мои прошлые и будущие официальные действия.

—Нет, миледи. Сегодня, как и каждый третий день - день аудиенций у королевы, — ответила Кира.

Я направилась к своему месту, пытаясь изобразить спокойствие, и принялась выслушивать немногочисленных просителей. К моему ужасу, враждебные взгляды крестьян были направлены на меня, они, казалось, ненавидели меня, хотя и сохраняли относительно дружелюбное поведение. Их дело, которым я должна была заняться, было неотложным, и они не могли откладывать его, но у меня сложилось впечатление, что, если бы у них был выбор, они бы предпочли не приходить ко мне. Но это были не только крестьяне, некоторые гоблины, бывшие на службе тоже смотрели на меня злыми глазами, что происходило?

—Кира, я не понимаю, что происходит, я что-то упустила? — спросила я, как только мы остались одни, идя по проходу.

— Я обещаю, что проведу расследование по этому поводу, миледи. Этого не может быть, я докопаюсь до сути дела, – заверила меня эльфийка, столь же обеспокоенная, как и я, враждебностью, которую проявляли ко мне подданные.

— Ты заметила, что никто не спрашивал о короле, его имя даже не упоминалось, — хмуро проговорила я. Имя моего мужа не упоминалось весь день, чего никогда не случалось, по крайней мере, с тех пор, как его отсутствие стало известно людям.

Кира кивнула, на ее широком лбу появились морщины беспокойства. Я попросила её пойти и провести соответствующие расследования, пока я направлялась на встречу с рыцарями, чтобы обсудить успехи в подготовке зарождающейся армии Энсенарда. Надвигалась война, и наша армия только формировалась, это означало, что рыцари неустанно трудились, чтобы обучить как можно больше людей, прежде чем нам придется столкнуться с Порсой.

По дороге в кабинет Теодоро я услышал шепот нескольких голосов, которые заставили меня остановиться и спрятаться за колонной. Николас и Родрик спорили друг с другом, их жесты и язык тела давали мне понять, что их что-то очень беспокоит, хотя оба старались не повышать голоса, чтобы их не услышали.

—Я не могу поверить, что ты притворяешься и скрываешь это, неужели ты слепой? Это серьезно, и они должен знать! Родрик, отреагируй, — прошептал Николас с покрасневшим от гнева лицом.

— Ты думаешь, мне легко? Имей ко мне немного сострадания, ты же мой друг, я боюсь сказать это даже Теодору, а уж тем более королеве Аннабель.

—Как бы трудно это ни было, мы не должны ничего от них скрывать. Кроме того, они имеют право знать, что происходит, наша обязанность - защитить их от того, что грядет. Это серьезно, и они должны быть готовы.

Я сглотнула слюну, напуганная тем, что Родрик отказывается общаться со мной и Теодоро. Родрик выглядел расстроенным, и Николас упрекал его в нерешительности.

— Я знаю, но с каким лицом я должен это сказать? Жаль, что ты ничего не слышал…

—Наши желания не имеют значения, ты это слышал, и твой долг сообщить об этом королеве и Теодоро. Если бы король Эстельдор был здесь, ты бы сказал ему без колебаний, — хмуро заметил Николас, его жест был самым тревожным в этой сцене, он обычно все воспринимал спокойно, сейчас же его отношение свидетельствовало о серьезности разговора.‍​

Я застыла на месте и затаила дыхание, не желая подавать ни малейшего намека на то, что я их слушаю.

— Что за чушь ты несешь! В этом-то и вся суть - отсутствие Эстельдора. Если бы король был здесь, он решил бы проблему в мгновение ока. К сожалению, этого нельзя сказать о Теодоро, он плохо воспримет эту новость, не говоря уже о королеве Аннабель. Она больше всего пострадает во всем этом, как ты думаешь, как она отреагирует, когда узнает, что население обвиняет ее в убийстве короля?

—Что?!— в ужасе воскликнула я, обнаруживая свое укрытие.

Оба рыцаря были поражены, услышав мой голос. Родрик озадаченно посмотрел на меня, а Николас начал бессмысленно лепетать.

—Ма... Ма... Величество, — это было единственное, что можно было разобрать из ее уст.

—Кто обвиняет меня в убийстве Эстельдора? — спросила я, мое сердце колотилось в груди. Коридор кружил вокруг меня, есть ли кто-нибудь, кто думает, что я смогу причинить вред Эстельдору? Он - весь мой мир!

—О, Ваше Величество…, — Родрик искал одобрения, чтобы высказаться, во взгляде Николаса, и получил его мгновенно, глаза Николаса призывали его открыть мне правду. — Делая свой еженедельный отчет о состоянии города, я услышал новый слух, который взорвался среди людей, как динамит, и в нем говорится, что вы ... убили короля и что вы скрываете свое преступление, — признался он с большим сожалением.

Я побледнела, как призрак. Я была ошеломлена. Я почувствовал комок в горле, который мешал мне говорить. Как мог кто-то быть в состоянии предположить что-то подобное?

—Ваше Величество, это всего лишь беспочвенный слух, люди говорят много глупостей, не задумываясь, вы не должны позволять этому влиять на вас, — мягко сказал Николас, пытаясь заставить меня почувствовать себя лучше.

—Я не могу поверить, что люди думают, что я убийца…, — я была в шоке.

— Мне очень жаль, что я расстроил вас этой информацией, — извинился Родрик, буравя Николаса взглядом, как бы говоря ему: “Я же тебе говорил”.

—Не за что извиняться, вы сказали мне только то, что слышали, и я ценю, что вы поделились этим со мной. А теперь, если вы меня извините, я должна удалиться, — сказала я дрожащим голосом и как можно быстрее пошла подальше от рыцарей.

Мне нужно было немного побыть в одиночестве, но вместо того, чтобы бежать в свою комнату, я вышла на южный балкон, с которого можно было наблюдать за прекрасным городом Энсенар. Я молча смотрела на закат, в то время как слова Родрика терзали мой разум. Теперь я была убийцей в глазах людей. Идея была настолько нелепой, что граничила с дурной шуткой. Эстельдор был для меня всем, он был мне нужен так же, как мне нужно было дышать или есть, он был частью моей сущности. Я бы никогда не навредила ему, его благополучие было моим, наши сердца были едины.

— Ваше Величество, извините, что прерываю, но мне нужно с вами поговорить, — голос Николаса вывел меня из задумчивости, рыцарь медленно подошел и встал рядом со мной. Его взгляд также был прикован к горизонту, где садилось солнце. — Родрик сейчас у Теодоро, чтобы сообщить ему то, что он услышал. Как только управляющий будет проинформирован о том, что происходит, мы соберемся, чтобы обсудить ситуацию. Я подумал, что, может быть, вы тоже хотели бы присутствовать. Наконец, это ваше дело.

— Вы правы, спасибо, — уныло ответила я.

— Мне жаль, что я не могу что-то сделать, чтобы пресечь слухи или хотя бы помешать им повлиять на вас, я хочу помочь, но я не знаю как, - сказал он с сожалением.

— Вы уже достаточно давно подставляете мне свое плечо, — ответила я с улыбкой.

Николас предложил мне свою руку, я взяла ее, и мы вместе направились в Тронный зал. Рыцари уже ждали нас, тишина была гробовой, мрачные взгляды давали мне понять, что думают мужчины. Теодоро был на грани, бремя, лежащее на его плечах, стало непосильным.

—Хорошо, мы закончили, я хочу услышать ваше мнение, как, по вашему мнению, мы должны ответить? — осведомился Теодоро.

—Ответ прост, — взял слово Джулиан, — Мы приговорим к смертной казни любого, кто повторит это обвинение в адрес королевы.

Лукас и Родрик заявили о своей поддержке этого предложения аплодисментами.

—Смертная казнь?! Это только сделает меня еще более виноватой в глазах всех, – вмешалась я, возмущенная этим предположением, – Разве не противоречиво убивать людей, чтобы развеять слухи о том, что я убийца? Несомненно, должен существовать менее кровожадный метод.

—Королева права, нет причин лишать кого-либо жизни. Мне кажется, что примерно десяти тех, кому мы сожжем языки, будет более чем достаточно, чтобы заставить замолчать остальных, — вмешался Отелло.

— Звучит разумно, без языка они не смогут продолжать распространять ложь, — высказал мнение Лукас.

—Ни в коем случае! Я не желаю никого убивать или калечить, — опять вмешалась я, раздраженная ходом разговора.

—Тогда какое наказание вы предлагаете, Ваше Величество? Порка? Темница? — спросил Отелло, уголки его губ были обращены к земле.‌

Рыцари сосредоточили все свое внимание на мне, ожидая моего ответа.

— Я не сторонник какого-либо наказания, — твердо ответила я. - Я не хочу продолжать вызывать неприязнь среди людей. То, что происходит, является результатом нашей ошибки, если бы мы были честны с самого начала, ничего из этого не произошло бы. Люди знали бы, где находится Эстельдор, и им не пришлось бы строить догадки…

— Слишком поздно сожалеть о прошлом, — прервал меня Теодоро. - Кроме того, держать происходящее в секрете было идеей короля, и мы не могли пойти против его воли. Теперь нам остается только подумать, какие действия предпринять, чтобы сдержать ситуацию.

— Мне кажется, нам не следует прислушиваться к такой ерунде, — высказал мнение Николас. - Я согласен с королевой, что любые наши действия могут иметь неприятные последствия. Если мы начнем подавлять население, мы только усугубим ситуацию, разумнее игнорировать слухи и позволить буре пройти самой по себе.

—Значит, ты хочешь, чтобы мы сложили руки, пока разъяренная толпа оскорбляет нашу королеву? Я не считал тебя трусом! — возмущенно воскликнул Джулиан. - Тот, кто начал эти разговоры, заслуживает примерного наказания, закрывать на это глаза - все равно что закрывать глаза на виновных. Я удивлен, что ты этого не видишь, Николас.

И снова Лукас и Родрик поддержали то, что сказал Джулиан.

—Хватит говорить о наказаниях! — вмешалась я, переводя все взгляды в мою сторону, – Я уже сказала, что не согласна с такими мерами. Жители Энсенарда беспокоятся о своем короле, они сбиты с толку, вот почему они говорят такие вещи, но я знаю, что в глубине души они хорошие, и я не хочу…

—Вау! Вы уже спешите изображать мученицу! И снова наша добрая королева становится ковриком, чтобы народ мог наступить на нее и вытереть ноги. Спасибо, Ваше Величество, вы так великодушны, — саркастически воскликнул Теодоро.

—Не проявляй неуважения к королеве, - суровым голосом предостерег его Родрик.

Теодоро прищелкнул языком и закатил глаза, его раздражение было очевидным.

Я потеряла дар речи, презрение во взгляде управляющего пронзило меня, как раскаленное железо. Я никогда не видела такой жестокости в Теодоро. Он всегда пыталась хотя бы немного скрыть, насколько сильно я ему не нравлюсь.

—Пожалуйста, давайте сохраним самообладание, мы не придем к соглашению, если будем нападать друг на друга. Мы должны помнить, что все мы на одной стороне, — высказал свое мнение Лукас, нервничая.

— Я полностью согласен, мы должны сохранять хладнокровие, — сказал Николас.

Теодоро фыркнул, и эта реакция придала мне достаточно сил, чтобы встать и твердо говорить.

—Решение принято: никто не будет наказан за слухи, и точка. Все мы будем продолжать справляться с ситуацией как можно лучше, пока не вернется мой муж. Этот вопрос не подлежит обсуждению. Собрание завершено, вы можете вернуться к своим занятиям, — объявила я и вышла, прежде чем кто-либо успел возразить.

Возможно, они были людьми короля, но я была королевой, и моя воля всегда должна была быть выше их воли.‌

Я перевела взгляд на Дафну, которая пыталась решить несколько простых математических операций, нахмурившись от усилий и легко улыбнулась, математика мне тоже не нравилась, когда я училась в средней школе. Я переключила свое внимание на книгу, лежащую у меня на коленях, только для того, чтобы снова поднять глаза. как только Дафна бросила карандаш, издав разочарованный стон.

— Это слишком сложно, — раздраженно воскликнула она, — я бы предпочла брать уроки рисования у мисс Бернард.

—Боюсь, Милли лежит в постели с головной болью, а тебе придется решать уравнения, Дафна. Необходимо, чтобы все мы умели складывать, вычитать, делить и умножать.

Дафна скрестила руки и надулась.

—Сегодня день аудиенций, почему бы вам не оказаться в королевском салоне, дорогая Аннабель? — спросила девочка.

Я знала, что Дафна просто искала тему, чтобы отвлечь мое внимание и, таким образом, избежать необходимости делать домашнее задание, но ее вопрос был как пощечина. Запросов на аудиенции было практически ноль, люди не хотели иметь ничего общего с “убийственной” королевой. Я закрыла глаза и от всего сердца позвала Эстельдора. Пожалуйста, вернись, я больше не хочу быть здесь без тебя .

— Ты права, Дафна. Мне уже пора, я оставляю тебя под присмотром Найры, — ответила я, как только открыла глаза.

Я встала и вышла из библиотеки. Оказавшись в коридоре, я осознала, сколько у меня свободного времени, и решила немного попрактиковаться в боевых знаниях, которые Эстельдор привил мне прошлым летом. Для меня было важно не допустить, чтобы полученные навыки были потеряны из-за отсутствия тренировок.

Выйдя через восточные ворота на тренировочную площадку, я столкнулась с неожиданной сценой: Тури, гоблин, которому было поручено охранять вход в замок, и Зейн, один из гоблинов, охранявших королевские покои., сражались на деревянных мечах, имитируя движения, которые они видели во время тренировок молодежи королевства. Хотя на первый взгляд их усилия казались детскими, присмотревшись к ним повнимательнее, я заметила усердие, которое они оба вложили в свою маленькую битву. Возможно, их сила была невелика по сравнению с силой взрослого мужчины, но они вкладывали все свое рвение. Как только оба гоблина выдохлись и еще не заметили мое присутствие, они упали на землю, чтобы отдышаться.

— Это было здорово, — воскликнула я с улыбкой, подходя к ним.

Оба гоблина были поражены, услышав мой голос, и мгновенно встали, чтобы поклониться.

— Ваше Величество! Пожалуйста, простите наше безрассудство, мы не собирались вас злить, — извинился Тури, покраснев от смущения.

—Разозлить меня? Ты думаешь, что я злюсь? Было приятно наблюдать, как вы сражаетесь, вы довольно талантливы, — честно ответила я.

—Пожалуйста, Ваше Величество, не думайте, что мы не подчиняемся. Мы хорошо знаем, что не можем внести какой–либо вклад в защиту королевства, мы только мечтали, - объяснил Зейн, уставившись в пол в знак смущения.

— Вы имеете в виду, что хотели бы вступить в армию? — спросила я с удивлением.

— Конечно, Ваше Величество, чего еще мы можем хотеть, кроме как быть храбрыми, как молодые люди, которых готовят к битве, — объяснил мне Тури, — но мы хорошо знаем, что это невозможно.

Я протянула руку, и Зейн протянул мне свой меч. Он был легкий, как детская игрушка, и внезапно мне в голову пришла идея.

—Каждый может внести свой вклад. Никто не слишком мал, чтобы защищать то, что любит, — размышляла я, впившись взглядом в меч. - Извините, мне пора.

Я выбежала из вестибюля и немедленно заказала карету. Я попросила Биру, гоблина-кучера, немедленно отвезти меня к Теодоро. Я почти не могла сдержаться от волнения, слова жгли мой язык, умоляя, чтобы их произнесли.

Мы подъехали к дому Теодоро на закате, солнце скрылось за горизонтом, когда я вышла из кареты и осмотрела обитель Шуберта - торжественный дом управляющего королевством, являвший собой образец простоты и хорошего вкуса, он был совсем не похож на роскошные дома остальных рыцарей. Биру собирался постучать в дверь, но я опередила его и начала стучать сама. Эльф, открывший дверь, не смог скрыть раздражения из-за отсутствия приличий, которое я проявляла, но его раздражение сразу же переросло в изумление, когда он увидел, что это была я.

— Ваше Величество! – ошеломленно воскликнул он.

—Добрый день, мне нужно поговорить с рыцарем Шубертом прямо сейчас. Где он находится? – спросила я прерывающимся от волнения голосом.

Эльф дрожащим движением указал в конец широкого коридора и я поспешно пошла в том направлении. В коридоре было несколько дверей с обеих сторон, все они были закрыты, я оглядывалась из стороны в сторону, пока не дошла до конца и не наткнулся на музыкальный салон. Я бы никогда не подумала, что кто-то столь серьезный, как Теодоро, любит музыку, может быть, он играл на каком-нибудь инструменте? Зал был заполнен инструментами, партитуры были разбросаны повсюду, но Теодоро там не было. Узкая дверь справа от эркера была приоткрыта; я вышла в сад и там обнаружила управляющего, спокойно лежащего на траве и курящего трубку.‍​

—Теодоро, — позвала я его.

Испуг, который мой голос вызвал у управляющего, заставил его вдохнуть весь дым от трубки. За этим последовал приступ неконтролируемого кашля. Я подождала, пока он придет в себя, рыцарь ошеломленно смотрел на меня, пытаясь сдержать свой непрекращающийся кашель.

— Но... что... ваше..., — начал он хриплым голосом и с выпученными глазами. - Ваше Величество... что вы здесь делаете? —удалось ему наконец сказать.

— Я пришла к вам, — ответила я, как будто это было очевидно, - для того, чтобы сказать кое-что срочное и важное.

— Если бы вы позвали меня, я бы немедленно приехал в замок.

—Это было бы пустой тратой времени, было быстрее приехать лично. Послушайте, у меня отличная идея, — взволнованно призналась я, — мы находимся в невыгодном положении перед Порсой, которые превосходят нас не только по опыту и военным знаниям, но и по численности. Но это только потому, что мы не приняли во внимание наш самый большой ресурс: гоблинов!

Теодоро посмотрел на меня в замешательстве, он ни на йоту не разделял моего энтузиазма. Столкнувшись с отсутствием ответа, я продолжила говорить. Для меня это было очень ясно, но, возможно, управляющему нужно было немного больше подробностей.

—Гоблины в Энсенарде превосходят численностью людей, если бы они были частью нашей армии, нас было бы больше, чем порсов. Нам даже не понадобится поддержка Дранберга.

—Позвольте мне уточнить, правильно ли я понял… Вы предлагаете... вы действительно предлагаете, чтобы мы вышли сражаться против самой жестокой армии в известном мире с гоблинами в наших рядах? Это так? — недоверчиво спросил Теодор., — И, кроме того, вы считаете, что гоблины могут принести нам больше пользы в борьбе, чем огнедышащие драконы… я правильно понимаю?

Выражение его лица не оставляло сомнений в абсурдности моего плана.

—Возможно, они не могут принести больше пользы, чем драконы, но они могут хоть что-то принести. В этом-то и дело. Это также их дом, они имеют полное право защищать его.

—Хватит! Я не хочу больше слышать ни слова об этом абсурде. Во-первых, вы приостанавливаете принудительный труд, наша экономическая структура шатается из-за ваших реформ. И теперь вы хотите, чтобы мы доверили защиту королевства самым незначительным существам, населяющим Энсенард…

–Незначительные? Энсенард - Королевство гоблинов, Эстельдор - Король гоблинов. Они хотят бороться за сохранение Энсенарда! Неправильно, что мы отказываем им в такой возможности.

—Неправильно? Единственное, что здесь неправильно - это то, что вы предлагаете! То, что вы предлагаете, равносильно отправке их на бойню! Порсы кровожадны, они никого не пощадят, у гоблинов не будет ни малейшего шанса выжить.

Теодоро закрыл лицо руками, он был измотан. Впервые я осознала перемену, которая произошла с ним за последние несколько недель. В его каштановых волосах стало больше седины, а глаза были почти скрыты огромными мешками. Груз, лежащий на его плечах, был огромен, и он поглощал его. Теодоро нуждался в Эстельдоре так же сильно, как и я.

— Я понимаю, о чем вы говорите, я не предлагаю отправлять их в открытый бой, но они могут заниматься другими делами, они могут управлять катапультами, они могут быть лучниками ... есть много способов, как они могут участвовать в вооруженной борьбе, не подвергаясь такой опасности, — объяснила я, пытаясь проявить терпение по отношению к измученному рыцарю. - Порса используют свои ресурсы: обман и свое неисчерпаемое зло. У нас есть гоблины; мы должны использовать имеющиеся у нас ресурсы, какими бы незначительными они ни казались на первый взгляд.

—Скажите, Ваше Величество, кто будет тратить свое время на подготовку гоблинов к войне? Какой мужчина согласится на такое унижение? — спросил он менее враждебным тоном, хотя его неприятие моей идеи было ощутимым.

— Я сделаю это.

Голос Зигфрида, младшего сына Теодора, заставил нас обоих вздрогнуть. Молодой человек стоял под аркой входной двери и слушал наш разговор.

— Зигфрид, это личный разговор, - резко напомнил ему отец.

—Извините, что кажусь назойливым, но должен сказать, что я согласен с королевой, если у нас есть гоблины, то давайте попробуем извлечь выгоду из ситуации. Надвигающаяся война ставит под угрозу все королевство, Энсенард может исчезнуть. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы этого не произошло.

—Хватит, Зигфрид, это дело тебя не касается, уходи и не вмешивайся, — ответил Теодоро, хмуро глядя на сына.

—Но ты спрашивал, кто может обучать гоблинов, я говорю тебе, что я это сделаю…

— Ни за что, — прорычал Теодоро.

—Пожалуйста, позвольте нам выполнить наш долг, — вмешался Квентин, который вышел из дома и направился в нашу сторону, поддерживая намерение своего брата. - Мы уже приобрели достаточно знаний, чтобы передать их другим, мы можем помочь плану королевы сработать.

Теодоро нерешительно посмотрел на двух своих сыновей, а затем обратил свое внимание на меня.

— Вы действительно верите, что это может сработать, Ваше Величество? — спросил он смиренно.

— Думаю, попробовать стоит, — ответила я.

‌—Если это то, что вы хотите…

‌​​На моем лице появилась легкая улыбка, с помощью Зигфрида и Квентина нам удалось убедить упрямого рыцаря.

‌— Вот увидите, у нас будут хорошие результаты, — оптимистично заверила я его.

‌—Имейте в виду, что мнение людей о вас от этого только ухудшится, — неохотно заметил он.

‌​​—Насколько ухудшиться? - усмехнулась я и вопросительно подняла брови.

‌​Впервые за много дней на лице Теодоро появилась улыбка, а затем он пожал плечами.

‌—Мы сделаем все, что вы пожелаете.

Реакция на новость об обучении гоблинов была неоднозначной, с одной стороны, она вызвала большое сопротивление у некоторых людей, но, к счастью, это не отпугнуло гоблинов, и они толпами пришли добровольно. За несколько дней благодаря им наша армия увеличилась вдвое. Тренерами были не только Зигфрид и Квентин, но они убедили некоторых из своих друзей также оказать поддержку на тренировках. Моя идея претворялась в жизнь, и это наполняло меня оптимизмом. Единственное, о чем я сожалел, это о том, что Эстельдора не было здесь, чтобы посмотреть, насколько хорошо проходили тренировки.

— Должен признать, что все складывается лучше, чем я себе представлял, — заметил Теодоро, стоя рядом со мной, пока мы наблюдали, как Квентин обучает группу гоблинов стрельбе из лука.

— Если честно, я тоже, — призналась я с улыбкой.

У меня в голове бродила еще одна идея, и я подумала, что сейчас самое подходящее время поделиться ею.

—Я хочу посетить город, я давно не виделась с людьми, я чувствую, что они были бы рады видеть меня такой, как раньше. Пусть они знают, что жизнь в королевстве идет своим чередом.

— Я не считаю это благоразумным, — ответил Теодоро.

— Мои идеи обычно не кажутся вам разумными, - раздраженно возразила я.

—Ваше Величество, пожалуйста, поймите, отсутствие короля очень встревожило людей, слухи продолжают циркулировать, и я боюсь, что враждебность к вам растет. В настоящее время вы не пользуетесь большим одобрением в народе.

— По этой причине я должна быть с ними. Скрываясь за стенами замка, я только кажусь им виновной в преступлении, которого не совершала. Я должна выйти и показать им, что я та самая королева, которой они когда-то доверяли. Взаперти мне не удастся этого сделать.

—Это слишком большой риск, люди могут отреагировать агрессивно…

—О, конечно, нет, они могут быть расстроены, но люди здесь хорошие.

Теодоро закатил глаза.

—Было бы слишком просить, чтобы вы позволили Родрику сопровождать вас? — спросил Теодоро. - Мне было бы спокойнее, если бы я знал, что вас сопровождают.

— Напротив, мне это кажется отличным предложением. Родрик может пойти со мной, — я охотно согласилась.

На следующее утро я в сопровождении Родрика, Милдред и Дафны покинула замок. Милли и Дафна были очень взволнованы, я не так ликовала, как они, но я тоже была довольна. Они весело болтали, пока карета везла нас. Мы въехали на главную улицу, где торговля и повседневная жизнь кипели в привычном ритме, многие останавливались на несколько секунд, увидев королевскую карету, а затем продолжали свой путь. Родрик выглядел дружелюбным и внешне расслабленным, но незаметно держал правую руку на рукояти меча, готовый к любому неожиданному событию. В отличие от прошлых случаев, на этот раз я не получила ни улыбок, ни лести, ни бурных проявлений привязанности. Убедившись, что рядом с нами будет Родрик, мы вышли из кареты, чтобы прогуляться по улице пешком, ко мне подошли несколько детей и задали детские и добрые вопросы. Подавляющее большинство присутствующих расступались при моем приближении и отводили взгляды, как будто мое присутствие их оскорбляло. Через несколько шагов я чувствовала себя очень обескураженной.

— Боже, как они меня ненавидят, — сквозь зубы заметила я своим спутникам.

—О, кто может ненавидеть вас, дорогая Аннабель? — спросила Дафна с детской улыбкой.

— Не обращай внимания, они неблагодарные, — возразила моя сестра, оглядываясь вокруг с горящими глазами.

—Я согласен, вы не должны обращать внимания на людей. Вы увидите, что, как только король вернется, с ними все будет в порядке, — сказал Родрик с кажущимся спокойствием, хотя все его тело было напряжено.

— Думаю, вы правы, — ответила я, притворившись, что мне уже лучше, хотя это было не так.

— Жаль, что Андре не смог присоединиться к нам, — заметила Дафна, мгновенно покраснев.

Андре был сыном Родрика и Вайолет, в которого Дафна была по-детски влюблена. Мы все трое улыбнулись.

— Я уверен, что он будет рад присоединиться к нам в следующий раз, — любезно ответил Родрик. - Андре также очень любит прогулки…

Неожиданно я почувствовал, как какой-то слизистый предмет ударился о мое лицо, а затем влажная текстура соскользнула по моей щеке и упала на грудь. Я открыл глаза как раз для того, чтобы увидеть, как в мою сторону бросили еще один гнилой овощ. Родрик парировал второй удар, отклоняя траекторию удара овоща. Я поднесла руку к лицу, которое саднило в области, получившей удар. В нескольких футах от нас люди начали кричать.

—Ведьма убивает королей!

—Убийца!

— Проклятая иностранка! Что ты сделала с Эстельдором?!

—Убирайся отсюда! Убийца!

Я почувствовала, как мое сердце упало в груди. Их слова причиняли боль больше, чем удар гнилого овоща. Дафна и Милдред затаили дыхание, ошеломленные происходящим. Родрик защищая, обнял меня и повел к карете. По мере того, как мы шли, нас сопровождало все больше криков.

‍​—Мы хотим вернуть нашего короля!

—Убирайся из Энсенарда! Убийца!

—Ведьма!

Слова были подобны ударам ножа в живот. Мы поспешно сели в карету, и я заметила, что дрожу. Я пыталась сдерживаться, но мои эмоции переполняли меня.

—Аннабель, с тобой все в порядке? — ошеломленно спросила меня Милдред.

Родрик осторожно взял мое лицо в свои руки и заставил повернуться, чтобы он мог осмотреть место удара.

—Ваше Величество, вам больно? – спросил он меня.

Я энергично покачала головой. Удар был наименее болезненным, слова оказались гораздо более обидными. Рыцарь тоже был сгустком эмоций, он был возмущен, ошеломлен и разъярен, его глаза выражали все эмоции, которые он испытывал.

— Я в порядке, — солгала я.

Дафна взяла меня за руку в знак солидарности, на ее лице было написано горе, которое она испытывала из-за того, что со мной произошло.

Дорога обратно в замок прошла в полном молчании, но было ясно, что Родрику есть что сказать, когда мы прибыли к месту назначения, рыцарь больше не мог сдерживаться.

— Я разыщу виновного и, как только найду его, отрежу ему руку.

— Вы ничего такого не сделаете, я не хочу отвечать насилием на то, что произошло, — ответила я. — Я не собираюсь этого делать. Я прошу вас только об одном одолжении: не говорите об этом сразу Теодоро, я не вынесу, если прямо сейчас услышу его проповеди типа “я предупреждал”, — сказала я, сдерживая слезы, которые готовы были хлынуть из моих глаз.

— Ваше Величество, я действительно считаю, что мы должны найти виновного, — высказал мнение Родрик.

— Пожалуйста, просто делайте то, о чем я вас прошу, — сказала я прерывающимся голосом.

— Как прикажете, — ответил Родрик с покрасневшим от гнева лицом.

Милдред и Дафна направились внутрь замка. Я быстро поклонилась Родрику и развернулась, чтобы бежать в свою комнату, прежде чем заплакать от горя.

—Аннабель!

Голос Родрика, зовущего меня, заставил меня остановиться на полпути. Он никогда не называл меня по имени, он всегда называл меня "Величество", как и все остальные люди. Я повернулась, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, и внезапно почувствовала, как его руки обнимают меня.

—Мне очень жаль, что так получилось, это была моя вина, я должен был лучше заботиться о вас, — извинился он, нежно обнимая меня.

Я уронила голову ему на грудь, на мгновение мне захотелось рухнуть в его объятия, перестать притворяться сильной и поддаться унынию, но вместо этого я выпрямилась и подняла подбородок.

—Вы ни в чем не виноваты. Это был неприятный инцидент, который был нам не по зубам. Пожалуйста, не чувствуйте себя виноватым, я не знаю, что бы я делала, если бы пошла одна с Милдред и Дафной.

Родрик разочарованно кивнул и выпустил меня из своих объятий.

Я как можно быстрее прошла в свою комнату и свернулась клубочком на кровати с разбитым сердцем, зная, что мое королевство ненавидит меня.

Несмотря на то, что я была уверена, что Родрик сдержал свое слово и ничего не сказал у о том, что произошло, Теодоро, не теряя времени, отправился искать меня на следующий день. Инцидент произошел на главной улице, было очевидно, что слух так или иначе дойдет до него. Его огромные карие глаза, казалось, хотели задушить меня, он выглядел как бык, готовый к тарану.

—Ваше Величество, я предупреждал вас, что это рискованно, я сказал вам, но вы проигнорировали меня…

Тон, которым он говорил, был таким же враждебным, как и его взгляд. Я опустила голову, готовая выслушать упреки, он был прав и я знала, что все, что Теодоро делал, было ради благополучия королевства. Частью того, чтобы быть королевой, было осознание того, когда я ошибалась, и на этот раз я ошиблась.

Теодоро продолжил свою тираду, в то время как я смотрела в пол, не говоря ни слова. Внезапно в комнату ворвался Зейн, громко крича.

—Ваше Величество! Ваше Величество! — ликующе закричал эльф. - Ваше Величество!

Теодоро смерил Зейна взглядом.

—Как ты смеешь перебивать меня? Разве ты не видишь, что мы с королевой на частной встрече? — спросил Теодоро, сверкнув глазами.

К моему удивлению, энтузиазм Зейна не уменьшился и, казалось, ни в малейшей степени не пострадал от реакции рыцаря.

—Ваше Величество, вы должны пойти и увидеть это! Сейчас! — воскликнул эльф, игнорируя Теодоро.

Сказав это, Зейн пулей вылетел из зала, не проверив, следуем мы за ним или нет. Мы с Теодоро озадаченно посмотрели друг на друга - что могло происходить, что привело эльфа в такой восторг? Не говоря ни слова, мы оба решили броситься за Зейном, чтобы выяснить, в чем дело. Эльф провел нас к южному балкону, с которого был виден город Энсенар. Не говоря ни слова, он просто указал на горизонт своим маленьким указательным пальцем с улыбкой на губах.

‌Никогда в своей жизни я не испытывала такого облегчения, как когда различила двух драконов, летящих по небу в нашем направлении.

‌​​— Он вернулся, — выдохнул Теодоро, устремив взгляд на драконов.

‌—Эстельдор…, — прошептала я с сердцем, полным радости.‌

Наблюдение за приближением драконов сразу заставило мое тело расслабиться, тяжесть навалившихся на меня проблем внезапно перестала казаться такой обременительной. Теперь все должно было вернуться на круги своя. Король Энсенарда вернулся домой.

Я развернулась, чтобы покинуть балкон, и как можно быстрее направилась к выходу из замка. Теодоро наступал мне на пятки. Мы оба вылетели из замка на эспланаду, где приземлялись драконы, когда они в последний раз были в Энсенарде.

Драконов было видно со многих точек города, поэтому неудивительно, что мы с Теодоро были не единственными, кто в спешке выбежал на эспланаду. Сотни людей бросились туда, желая узнать, что происходит. Рыцари были среди людей, пробираясь, как и мы, сквозь толпу, чтобы добраться первыми.

Мои ноги покалывало от напряжения при беге, и мои легкие были на грани взрыва, но ничего не могло заставить меня остановиться. Эстельдор был здесь, я не хотела откладывать нашу встречу ни на минуту дольше, чем это было необходимо.

Наконец я добралась до площадки, где два красных дракона уже лежали, как камни, внешне спящие и, тем не менее, свирепые, как самые страшные из существ. Рядом с драконами стояли двое мужчин, высоких и крепких, это были Дранберы. У одного из них была обнаженная грудь и длинные волосы, украшенные драгоценностями и золотом, другой был полностью одет и носил короткие волосы. Я не тратила время на их рассматривание, я даже не поздоровалась с ними, мои глаза с тревогой искали только одного человека, никто другой меня не интересовал. Теодоро и рыцари рядом со мной делали то же самое - искали своего короля, не обращая внимания на вновь прибывших. В нашем разуме было место только для Эстельдора.

—Королева Аннабель? Как это возможно? — спросил коротковолосый Дранбер.

Впервые мои глаза остановились на иностранце. Он был молод, возможно, мы были одного возраста, и, держу пари, обладал той же экзотической красотой, что и наследный принц Дранбер - Драко Мондрагон; фиалковые глаза и коричневая кожа. Сходство между ними было поразительным, однако этот мужчина был не таким красивым, каким я помнила принца.

— Да, это я, — ответила я, наморщив лоб.

—Ну и дела! Как приятно познакомиться с тобой лично! Хотя я должен признаться, что мой брат не был справедлив к тебе, он сказал, что ты красивая, теперь, когда я вижу тебя, право слово, ты - прекрасная, — воскликнул Дранбер с улыбкой.

—Твой брат? – спросила я, не понимая, что он имеет в виду.

—О, конечно, извините. Я забыл представиться, протокол всегда был одним из моих слабых мест, — извинился парень. — Королева Аннабель, меня зовут Дантон Мондрагон, принц Дранбергский, младший брат наследного принца Драко Мондрагона. Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Величество.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество, — ответила я в замешательстве. Эстельдора здесь не было, и вместо него прибыл младший принц Дранбергский. Что происходило? Почему Эстельдор послал Дантона вместо того, чтобы прибыть лично?

Дантон повернулся.

— Это Келлан, мой верный друг и член Королевской гвардии Дранберга.

Келлан поклонился в знак приветствия, которое я проигнорировала. На протокол мне было наплевать, я просто хотела знать, что происходит.

—Извините, Ваше Высочество, я сбита с толку. Где король? — нетерпеливо спросил я.

Дантон нахмурился, словно не понимая, что я имею в виду.

— В Дранберге..., — ответил он.

—Почему он не прибыл лично? — спросила я, тон моего голоса становился все более враждебным с каждой минутой.

Дантон поднял бровь.

— Вы ожидали, что король приедет лично? — спросил он почти в ужасе.

—Конечно. Я не хочу быть невежливой и не думаю, что ваше присутствие нежелательно в Энсенарде, но мне нужно лично поговорить с королем, — ответила я.

—Прибудет ли король в ближайшие дни? — спросил Николас, стоявший рядом со мной.

Толпа уже собралась вокруг нас. Принц Дантон озадаченно посмотрел на меня, как будто я разговаривала с ним на незнакомом языке, а затем посмотрел на своего спутника, который так же смущенно пожал плечами.

— Я сомневаюсь в этом, король пожилой мужчина, и его проблемы со здоровьем не позволяют ему отправиться в подобное путешествие, - ответил Дантон.

—Что?! — спросили мы с Николасом в унисон. Эстельдор болен? Мое сердце бешено колотилось от горя. Мой бедный муж заболел и находился вдали от меня, сама мысль об этом была душераздирающей.

—Ваше величество, помните, что принц Драко во время своего прошлого визита сказал нам, что его отец, король Димас, страдал некоторыми проблемами со здоровьем, — вмешался Теодоро, глядя на меня с дружелюбным видом, как бы призывая меня к молчанию. - Нам очень жаль слышать, что его состояние все еще не улучшается, Ваше Высочество.

Я поняла, чувствуя себя дурой. Говоря “король”, Дантон имел в виду своего отца, а не Эстельдора.‍​

Дантон наклонил голову, его глаза вспыхнули, как будто говоря: “Ах, наконец-то кто-то разумный”.

—Спасибо, вы так добры, сэр…

—Теодоро Шуберт, управляющий королевством и правая рука Его Величества короля Эстельдора, — представился Теодоро.

—Приятно познакомиться.

—Пожалуйста, Ваше Высочество, пройдемте в замок, будьте так добры. Путешествие, которое вы совершили, наверняка было утомительным, и вы хотите отдохнуть, — сказал Теодоро.

—Звучит очень хорошо, мой друг, я надеюсь, что твое предложение включает вино и много еды, потому что мы умираем с голоду. Наши запасы провизии для путешествия закончились раньше времени, и у меня урчит в животе, — радостно заявил Дантон, идя позади Теодоро.

—Конечно, давайте вернемся в замок. Когда вы отдохнете, мы сможем спокойно поговорить, — сказала я с притворной вежливостью, проходя мимо них. Внутри у меня было одно желание наброситься на Дантона и выяснить, где мой муж, но я понимала, что делает Теодоро: вокруг нас было слишком много любопытных ушей, нам нужно было поговорить с принцем наедине, без публики. Возможно, поэтому Дантон ни слова не сказал об Эстельдоре, возможно, он хотел, чтобы мы остались наедине.

Мы вернулись тем же путем, которым пришли: пешком. Никто не вызвал карету. Спешка увидеть Эстельдора заставила нас забыть обо всем остальном. Мы возвращалмсь в замок в неловком молчании, время от времени между принцем и Келланом возникали тайные споры. Моя голова не переставала кружиться, меня съедало желание узнать все, что знал Дантон.

По прибытии в замок я немедленно приказала приготовить пир для приема наших гостей и подготовить комнаты, которые были выделены принцу Драко во время его пребывания, чтобы Дантон и Келлан могли остановиться там.

Пир проходил в королевской столовой, принц и его спутник жадно ели и пили, пока не насытились. Мы с шестью рыцарями подождали, пока они закончат есть, чтобы поговорить, если Дранберы и заметили наши нетерпеливые жесты, они не подали ни малейшего признака этого. Наконец, принц начал говорить в хорошем расположении духа.

—Королева Аннабель, мне жаль, что я не сказал этого раньше, но я рад, что слухи о твоей смерти оказались ложными. Я уверен, что Драко тоже обрадуется, когда услышит это, мой брат был очень встревожен, получив эту новость. Когда это произошло, он хотел лично приехать на похороны и засвидетельствовать свое почтение королю Эстельдору, но ухудшающееся здоровье короля Димаса сделало невозможным его поездку.

Я посмотрела на Дантона, понятия не имея, о чем он говорит. В моей голове кружился вихрь мыслей, одна запутаннее другой.

—Что заставило вас подумать, что королева Аннабель мертва? — спросил Родрик, не в силах скрыть враждебности в своем голосе.

—Ого! Разве вы не знаете? — спросил Дантон, широко раскрыв глаза. - Некоторое время назад порсы отправили послание, в котором объявляли, что они отравили королеву Аннабель и что она скончалась. Вы не представляете, как деморализующе было для нас это известие, мои сестры очень испугались, потому что казалось, что никто больше не застрахован от черных монстров. Конечно, больше всего переживал мой брат Драко, потому что он знал королеву лично.

— Я уверен, что король Эстельдор прояснил ситуацию по прибытии в Дранберг и рассказал вам что произошло на самом деле, — спокойно заявил Отелло.

Дантон прищурился.

— Извините, мне кажется, я пропустил часть разговора, - задумчиво произнес принц.

— Разве король Эстельдор не сказал, что его жена пережила покушение на неё? — спросил Отелло.

Глаза Дантона искали его спутника, и они оба обменялись недоумевающими взглядами.

Я почувствовала, как у меня в животе что-то сжалось, что-то было не так.

—Как ты думаешь, когда король Эстельдор имел возможность сказать мне это? Во время нашего еженедельного матча по теннису по вечерам в четверг? — спросил Дантон насмешливым тоном.

Все рыцари уставились на принца, наморщив лоб. Напряжение в столовой стало ощутимым.

—Прекрати, пожалуйста, — в отчаянии умоляла я. - Ваше Высочество, нам нужно, чтобы вы рассказали нам, что происходит. Мы прожили два месяца в неопределенности, и я отказываюсь продолжать разговор в том же духе. Нам нужно знать, что происходит, раз и навсегда. Где Эстельдор?

Челюсть Дантона отвисла, когда он недоверчиво посмотрел на меня.

—Ты только что спросила меня, где Эстельдор? Но как я узнаю ?! Он ваш король, вы, ребята, должны знать это лучше меня. Что здесь происходит? Король Эстельдор пропал без вести?

Я почувствовала, как вся кровь покидает мое тело. Мое дыхание стало прерывистым. Оглядев столовую, я увидела, что рыцари чувствуют себя так же плохо.

Теодоро был единственным, у кого хватило смелости ответить на вопрос принца.

— Может быть и так, — ответил он.‌

Дантон обвел всех взглядом, на его лице отразилось недоумение.

—Пожалуйста, кто-нибудь объясните мне, что здесь происходит, как можно потерять короля? — спросил Дантон.

— Два месяца назад король Эстельдор отправился из Энсенарда в Дранберг. Он собирался встретиться с королем Димасом, чтобы попросить его о помощи. С момента его отъезда мы ничего о нем не слышали. Сегодня, когда мы увидели драконов в небе, мы подумали, что вы прибыли, потому что вас послал король Эстельдор, — объяснил Джулиан.

—Два месяца назад?! — воскликнул Дантон.

Он и его спутник еще раз посмотрели друг на друга, оба Дранбера были ошеломлены.

— Король Эстельдор так и не добрался до Дранберга, верно? — спросил Родрик дрожащим голосом.

Дантон напрягся всем телом, ему было очень неудобно находиться здесь, и его лицо дало нам понять, что он глубоко сожалеет о том, что отправился в это путешествие.

—Нет, — ответил он после продолжительного молчания, опасаясь, какое влияние его ответ окажет на нас.

Весь мой мир разлетелся на тысячу осколков, как стекло, одно слово подтвердило мои худшие опасения, ответ Дантона разрушил все мои надежды. Мне стало не хватать воздуха, я почувствовала, что умираю. Этого не могло быть. Мне на ум пришел образ Эстельдора, говорящего: “Я вернусь. Я обещаю, что вернусь”; он обещал вернуться, он должен был вернуться. Я резко встала и прошла несколько метров, пока мне не удалось прислониться к одной из стен столовой, мое зрение затуманилось, когда слезы навернулись мне на глаза. Я бы рухнула на пол, но крепкие руки удержали меня.

— Ваше Величество, успокойтесь, пожалуйста, — сказал Николас, удерживая меня.

Я оглянулась, остальные рыцари не обращали на меня внимания, все были поглощены собственными размышлениями, у всех были скорбные лица. Откровение было трудно переварить. Только Николас и Дантон были внимательны ко мне.

— Мне кажется, королеве нужно прилечь, — сказал Николас, обращаясь к Теодоро.

Управляющий сделал рассеянный жест в нашу сторону, его глаза потемнели от беспокойства, лицо было расстроенным. Его мало заботило то, что происходило со мной. Я крепко сжала предплечье Николаса и положила голову ему на плечо.

— Если вы позволите, я могу проводить королеву в ее комнату, — предложил Дантон, бросаясь ко мне.

— В этом нет необходимости, Ваше Высочество, я сам могу это сделать, — враждебным тоном ответил Николас, нахмурившись.

Не дожидаясь ответа Дантона, рыцарь вывел меня из столовой. Я позволила себе увести себя как неодушевленный предмет. Когда мы шли, слезы начали течь по моим щекам, Николас молчал, он не пытался меня утешить, я предположила, что это потому, что у него не было слов ободрения, чтобы поддержать меня. Дантон разрушил все надежды, и не только мои.

Как только мы вошли в общую комнату королевских покоев, Николас подвел меня к креслу и сел рядом со мной. Он вытер слезы с моего лица носовым платком, а затем неожиданно нежно поцеловал меня в лоб.

—Пожалуйста, Ваше Величество, нельзя предаваться унынию. Вы должны оставаться сильной…

—Сильной? Николас, Эстельдор так и не добрался до Дранберга, как ты хочешь, чтобы я оставалась сильной? То, что Эстельдор не прибыл, означает, что…

—Мы не знаем, что это значит. В настоящее время мы можем только строить предположения, и я понимаю, что вы склонны предполагать худшее, но у нас нет уверенности ни в чем. Существует тысяча объяснений, которые не обязательно подразумевают катастрофический исход для нашего короля. Пожалуйста, не теряйте надежды. Давайте разберемся в сути дела, прежде чем делать поспешные выводы, которые только заставят нас страдать, — твердым голосом увещевал он меня.

Я кивнула, не будучи убежденной, хотела бы я верить словам Николаса, но в этот момент я чувствовала себя разбитой.

Кира вошла в общую комнату и окаменела от присутствия рыцаря.

—Кира, пожалуйста, оставайся рядом с королевой. Она расстроена, и мне кажется, она была бы не прочь составить тебе компанию, — любезно указал рыцарь на моего эльфа. - Пора отдохнуть, Ваше Величество, я должен вернуться к остальным рыцарям, чтобы обсудить только что полученную информацию.

Мы обе наблюдали, как Николас выходит из комнаты. Как только дверь закрылась, Кира бросилась ко мне.

—Миледи, что случилось? — обеспокоенным тоном спросил он меня.

Я встала, пытаясь сдержать набежавшие на глаза слезы, мне не хотелось без надобности волновать Киру.

—Сейчас у меня нет желания разговаривать, Кира, я устала. Я пойду прилягу, — сказала я, прежде чем быстро пройти в свою комнату и закрыть дверь.

К счастью, Кира с уважением отнеслась к моей просьбе, так как не сделала никаких попыток войти в мою комнату за мной или постучать в дверь.‌​​

Прижавшись спиной к двери, я позволила своему телу соскользнуть на пол. Я подавила рыдания руками, чтобы никто не услышал моего отчаяния. Эстельдор не добрался до Дранберга, это было подтверждением моих худших опасений. Где Эстельдор? Что с ним случилось? Почему он еще не вернулся, как обещал? Я непрестанно мучила себя этими вопросами, пока слезы катились по моему лицу.

В какой-то момент я заснула, лежа на полу в своей спальне.

Эстельдор стоял на белом фоне, как недостижимая статуя. Позади него угадывалась стилизованная фигура - женщина с почти белыми светлыми волосами и кошачьими чертами лица, красивая и свирепая. Это была женщина, которая удерживала его, я хотела подойти к ним, но мои ноги отказывались подчиняться моим командам. В отчаянии я хотел закричать, но мои уста тоже не делали того, чего я хотела.

Я резко открыла глаза, мое сердце забилось от кошмара, который мне только что приснился. Я с облегчением обнаружила, что нахожусь в своей комнате, хотя все было темно, так как уже наступили сумерки. Я закрыла глаза и успокоила дыхание. В этот момент мое внимание привлек необычный шум. Я снова открыла глаза, ужас охватил меня, когда я различила силуэт человека, стоящего на моем балконе. Я подавила крик, приложив обе руки ко рту.

Поскольку уже наступили сумерки, единственным доступным светом была луна, поэтому я не могла распознать злоумышленника, который пытался ворваться в мою комнату посреди ночи. Кем бы он ни был, у него не могло быть добрых намерений, возможно, он был подданным тех, кто считал, что я убила Эстельдора и пришел отомстить от имени короля. Поэтому я вздрогнула, хотя и не могла определить личность злоумышленника, но было очевидно, что он был огромного роста.

Я спряталась за косяком, воспользовавшись темнотой своей спальни, чтобы не быть обнаруженной злоумышленником. Мужчина безуспешно пытался открыть балконную дверь, и с каждой попыткой шум становился все громче. С правой стороны от меня, всего в паре метров, находился сундук с мечом, который принц Драко подарил мне во время своего официального визита. Я незаметно сделала пару шагов в том направлении. Даже если злоумышленник имел физическое преимущество, что-то нужно было сделать, чтобы защитить себя, по крайней мере, я была обязана бороться за свою жизнь. Я дотянулась до сундука и попыталась открыть тяжелую деревянную крышку, я не хотела делать резких движений, которые привлекли бы внимание злоумышленника, но было трудно открыть крышку сундука без применения большой силы. Я справилась с этим и лишь слегка приоткрыла крышку, ровно настолько, чтобы вытащить меч. Я сидела с мечом на корточках, готовая наброситься на злоумышленника, как только он войдет, и бороться за выживание.

—Чертова дверь! — воскликнул мужчина, разочарованный тем, что не может открыть балконную дверь.

Я затаила дыхание. Иностранный акцент был безошибочным, злоумышленником был принц Дантон. Я вскочила на ноги и подбежала к двери.

—Принц Дантон?! — озадаченно спросила я. Отодвинув занавеску, я обнаружила принца Дранбера, стоящего на моем балконе. Я открыла дверь, чтобы увидеть его лицом к лицу. — Что ты здесь делаешь?

Дантон вошел в мою комнату, не ожидая приглашения, как будто мы были старыми знакомыми.

—Прости, если я напугал тебя, Аннабель, я видел, как ты была расстроена некоторое время назад, и я не мог не чувствовать некоторой вины. Я был тем, кто принес плохие новости, и я ужасно себя чувствую из-за этого, я хотел убедиться, что тебе стало лучше, - сказал Дантон чрезмерно фамильярным тоном, нарушая протокол. Фактически, все его поведение, манера ходить и двигаться создавали впечатление, что я стою перед другом детства, а не перед иностранным принцем.

По какой-то странной причине его манера обращаться ко мне по имени заставила меня почувствовать себя с ним уверенно.

—Ты не мог убедиться, постучав в дверь? — спросила я, наморщив лоб.

— Это было то, что я задумал! Я собирался подняться наверх и постучать в твою дверь, как это делают респектабельные люди, но хмурый подбородок твоего управляющего сказал мне, что королеве неуместно принимать посетителей—мужчин в ее комнате, - объяснил он насмешливым голосом, как будто Теодоро сказал что-то абсурдное.

—Мне кажется, Теодоро прав. Тебя не должно быть здесь, — возразила я, внезапно осознав неуместность ситуации. Я была одна посреди ночи с незнакомым мужчиной в своей комнате. Если бы кто-нибудь узнал об этом, это вызвало бы скандал во всем королевстве.

—Чушь собачья! Старик Теодоро не позволил мне подняться по лестнице, поэтому мне пришлось найти другой способ добраться до тебя. Я не вижу в этом проблемы. Пожалуйста, только не говори мне, что ты тоже думаешь так же, как этот старый ворчун. Какой абсурд! — воскликнул он.

Я боролась с улыбкой, которая вот-вот должна была появиться на моем лице. Дантон заставлял рассматривать протоколы как нечто абсурдное, о чем я тоже иногда думала. Он просто выражал себя естественно и говорил то, что приходило ему в голову.

— Я уверена, что семья Мондрагон также делает все, чтобы их поведение не вызвало в народе слухов. Это все, о чем заботится Теодоро, и я поддерживаю его, тебя не должно быть здесь, — указала я ему.

—Что в этом плохого? То есть я просто хотел убедиться, что тебе стало лучше, я пришел не для того, чтобы украсть твою добродетель или что-то в этом роде... - сказал он, и из глубины его груди вырвался смех.

Я закатила глаза и фыркнула.

—Проблема в том, что я замужняя женщина, — возразила я с твердостью.

— Судя по тому, что выяснилось сегодня днем, скорее ты вдова, - спокойно ответил он.

Ярость, которая вырвалась у меня изнутри, была неудержимой. Я влепила Дантону пощечину так сильно, что моя ладонь начала пульсировать. Как только я осознала, что сделала, я затаила дыхание, пораженная собственным поступком, хотя мое удивление не уменьшило моего гнева. То, что сказал Дантон, было бесчувственным и более болезненным, чем любой удар.

‍​Принц посмотрел на меня в замешательстве, было очевидно, что он привык к тому, что его обидные действия и слова никогда не имеют последствий. В конце концов, он был членом королевской семьи и наверняка привык к тому, что окружающие не замечают или одобряют его глупости.

—Как ты смеешь говорить что-то подобное ?! Эстельдор не умер! Он пообещал мне, что вернется, и так оно и будет, — воскликнула я в гневе.

—Ты сошла с ума? Ты не можешь так со мной обращаться! — возмущенно воскликнул Дантон.

— Я могу делать в своем королевстве все, что захочу, — ответила я, гордо подняв подбородок.

—Ты сошла с ума. Не расстраивайся так из-за того, что с тобой происходит, я не виноват, что твой муж был настолько глуп, что поверил, что сможет пересечь Долину и выжить в одиночку.

—Немедленно убирайся из моей комнаты! — в ярости закричала я.

—С удовольствием! Ты думаешь, что я останусь здесь, чтобы подвергаться еще более жестокому обращению. Ни за что! — Дантон выбежал из моей комнаты и хлопнул дверью. Меня не волновало, видели ли его гоблины, единственное, чего я хотела, - это никогда больше не видеть этого придурка.

Прошло несколько дней, прежде чем я увидела принца Дантона. Реальность заключалась в том, что мне не хотелось его видеть, его присутствие было постоянным напоминанием о моих худших страхах, поэтому я избегала его. Насколько я понимала, он проводил много времени с моей сестрой, поэтому мне не нужно было беспокоиться о том, что я буду выглядеть плохой хозяйкой, болтливый характер Милдред наверняка восполнит мое отсутствие. Только когда я решила посетила библиотеку вместе с Дафной, я наткнулась на прекрасного принца. Дантон встал, как только увидел, что я вошла, и положил книгу, которую держал в руках, на стол.

—Аннабель, какой приятный сюрприз. Я уже начал задаваться вопросом, не переехала ли ты, — сказал он с улыбкой, затем его глаза остановились на девочке рядом со мной. - Привет.

Дафна покраснела, как помидор, и взвизгнула, прежде чем развернуться и выбежать из библиотеки. Я никогда не видела, чтобы она так реагировала на кого-то, возможно, красота молодого принца была слишком велика для такой впечатлительной девочки.

—Извини, что помешала. Я ухожу, — сухо сказала я, прежде чем выйти.

— Эй, минутку, — позвал меня принц, протягивая руку, — Могу я пройтись рядом с тобой? — вежливо спросил он.

Я кивнула, и мы пошли по коридору.

— Надеюсь, ты уже успокоилась, — сказал он, как только мы сделали несколько шагов.

— Настолько, насколько это возможно в данной ситуации, — ответила я со вздохом. - В глубине души я знаю, что с Эстельдором все в порядке и что он вернется, но с незнанием того, где и как он находится, по-прежнему трудно справиться.

— Я думаю, это тяжело…, — Дантон помолчал еще несколько шагов, а затем продолжил говорить. — Мне кажется, что тебе нужен отвлекающий фактор, может быть, ты могла бы сопровождать меня на экскурсии по городу. Мне ужасно скучно здесь взаперти, я попросил твою сестру проводить меня на улицу, но она сказала, что не заинтересована встречаться с таким сумасшедшим на свободе, что она имела в виду? Здесь все по-другому, замок Дранберг всегда переполнен подданными, странно, что это не относится к вашему королевству. Я хотел бы познакомиться с городом и местными жителями.

Я пришла в ужас при мысли о том, чтобы снова выйти на улицы Энсенарда. Я не собиралась снова подвергать себя обвинениям и нападкам, тем более в присутствии Дантона.

—При всей этой неразберихе последнее, чего я хочу - это отправиться в город. Ты можешь пойти один, если тебе так хочется. Биру, наш кучер, может отвезти тебя куда угодно, — ответила я грубо.

— Ого, я надеюсь, что ты будешь лучшей королевой, чем хозяйкой, — сказал он шутливым тоном.

Смех вырвался из моих уст, и я даже не осознавала этого. Дантон улыбнулся мне.

—Мне нравится видеть, как ты смеешься. Важно сохранять хорошее настроение даже в трудные времена, — отметил он.

—Что ты знаешь, избалованный принц о трудных временах? — спросил я, не задумываясь.

У Дантона изменилось веселое выражение лица, его глаза наполнились воспоминаниями.

— Ты не можешь себе представить, — был его единственный ответ.

— Расскажи мне, — заинтригованно попросила я. - Я хочу узнать больше о тебе, о твоей жизни в Дранберге.

— Знать особо нечего: типичный мятежный принц, который никогда не сядет на трон, всегда в тени своего идеального брата, - сказал он, пожимая плечами.

— Разве ты не ладишь с Драко? — спросила я с любопытством.

—Дело не в этом ... мой брат слишком поглощен своим долгом и своими планами на будущее, когда он станет королем, чтобы тратить свое время на ссоры со своим младшим братом…

—И каковы твои планы?

— Служить королевству... сейчас по приказу моего отца, а вскоре и по приказу Драко, — сказал он смиренно.

—Скоро? Так ли хрупко здоровье короля Димаса? — спросила я, чувствуя жалость к Мондрагонам.

—Иногда становится немного лучше... но мы все понимаем, что можем потерять его в любой момент. Больше всего страдает моя мать, ей трудно смириться с мыслью о потере своей великой любви.

Я почувствовала дыру в груди, увы, я могла понять чувства королевы Дранберг.

—Дантон, это ужасно! Извини, что я так говорю, но я не понимаю, что ты здесь делаешь. Почему ты не дома рядом со своим отцом?

— Мой отец всегда отрекался от меня, от моего образа жизни и от моего непокорства выполнять свои обязательства перед королевством… Драко — сын, который наполняет его гордостью, мои сестры наполняют его дни радостью и смехом, уверяю тебя, никто не скучает по моему отсутствию в Дранберге, - Дантон хотел сказать это так, как будто ему безразлично, но его печаль невольно проскользнула в голосе.

—Он твой отец, он наверняка любит тебя, как и любого из своих детей.

Дантон прищелкнул языком.

— Ты так думаешь? Это была его идея, чтобы я был здесь. Старик считает меня более злобным, чем я есть на самом деле, он боится, что после его смерти я намереваюсь украсть трон у его дорогого Драко. Возможно, послать меня подальше было тем, что ему нужно, чтобы спокойно умереть и знать, что его королевство попадет в правильные руки.

Я остановилась, ошеломленная тем, что сказал Дантон. Я и представить себе не могла, как это должно быть душераздирающе, когда твой собственный отец не доверял тебе. В тот момент мое сочувствие к Дантону возросло, я поняла, что мы оба несем боль в своих сердцах.‍​

******

Я согласилась устроить пикник через несколько дней, возможно, Дантон был прав, и было не очень хорошо находиться в изоляции, мне нужно было отвлечься.

После многих месяцев печали сад королевы наполнился смехом Дантона, Дафны и Милдред. Пока мы разговаривали, вокруг нас порхали бабочки. Больше всего смеялись Милдред и Дантон, неудивительно, что моей сестре понравился красивый Дранбер, удивительно было видеть, что он отвечает ей взаимностью. Дантон, казалось, был загипнотизирован движениями моей сестры, ее улыбкой, ее ароматом, он смотрел на нее так, как будто она была волшебным существом.

—Прекрасный день, не правда ли? — спросила Дафна, подняв лицо к солнцу.

—Великолепный, — сказал принц, не отрывая взгляда от Милдред.

—Ваше Величество! Драконы в поле зрения! — закричал Винц, бросаясь в нашу сторону.

И Дантон, и я вскочили на ноги одним прыжком. Драконы, наконец-то Келлан вернулся. Я немедленно заказала карету, чтобы отвезти нас на эспланаду. Теодоро прибыл как раз в тот момент, когда мы собирались уезжать.

Мы втроем направились на встречу с драконами. Дантон казался веселым, но мы с Теодоро опасались новостей, которые могли получить. Мы вышли на эспланаду раньше драконов, я посмотрела в небо и увидела приближающихся четырех существ, я незаметно перевел взгляд на Теодоро - его лоб сморщился. Он думал точно так же, как и я: почему четыре? Это означало, что прибывает больше людей, не только Келлан, но и еще кто-то, и по какой причине?

Драконы приземлились, и их всадники спустились. Я подавила возглас удивления, увидев среди них принца Драко.

—Брат? — спросил Дантон, такой же ошеломленный, как и я.

Драко подошел к нам, не говоря ни слова, взял мою руку и поцеловал ее. Я почувствовала озноб в тот момент, когда его фиалковые глаза остановились на мне, я уже забыла, насколько они были гипнотичны.

— Ваше Величество, приятно снова вас видеть, хотя я сожалею об обстоятельствах нашей встречи, — его краткие слова повергли меня в уныние: он не принес хороших новостей.

— Вы ничего не знаете о короле Эстельдоре, верно? — опередил меня Теодоро.

Драко облизал губы и сделал глубокий вдох.

—С сожалением сообщаю вам, что король Эстельдор так и не прибыл в Дранберг, и о нем ничего не было слышно в моем королевстве. Как будто его поглотила земля.

Я закрыла глаза, разочарованная, хотя часть меня знала и готовилась получить плохие новости. Мое сердце снова воззвало к Эстельдору, Где ты? Вернись ко мне, ты обещал. Возвращайся .

В этот момент подошли остальные Дранберы, Келлан, Курт и Тадео.

— Это прискорбно, — сказал Теодоро с выражением разочарования на лице.

В одно мгновение серое облако заволокло небо, вдалеке стали слышны раскаты молнии. Надвигалась буря.

— Может быть, нам было бы лучше вернуться в замок, — высказал мнение Дантон.

Мы вернулись в замок в спешке, и только переступили порог, как начали падать первые капли дождя. Оказавшись внутри, принц Драко попросил нас позволить ему поговорить с братом и его людьми наедине. Я, полная нетерпения, села возле гостиной, где принц два долгих часа беседовал со своими соотечественниками. Теодоро все это время стоял рядом со мной, но мы не обменялись ни словом. Ни у одного из нас не было настроения разговаривать. В мыслях я могла думать только об Эстельдоре, мое сердце болело от тоски по нему.

Дверь гостиной открылась, вышли Курт, Тадео и Келлан и попросили нас пройти. Теодоро сделал рыцарский жест, чтобы уступить мне дорогу, и мы оба поспешным шагом вошли в зал.

Драко и Дантон встали, увидев, как я вошла, и склонили головы. Жест обоих был серьезным, казалось, они обсуждали важные вопросы. Я не понимала, что с ними происходит.

—Пожалуйста, Ваше Величество, присаживайтесь. Нам нужно о многом поговорить, — сказал мне Драко, указывая на удобное кресло рядом с тем местом, где я стояла.

— Что происходит? Есть ли что-нибудь еще, что мне нужно знать, кроме того, что вы ничего не слышали от Эстельдора? — несколько испуганно спросила я, впившись глазами в Драко, — Почему вы здесь?

— Я прибыл, потому что ситуация того заслуживает. Энсенард - наш союзник, и я поклялся никогда не покидать вас. Я здесь, и я держу свое слово, — заявил Драко.

—Мы очень признательны вам за вашу поддержку, - сухо сказал Теодоро.

Принц Драко достал из внутреннего кармана камзола два конверта.

— Наш отец, король Димас, лично написал каждому из вас, — сказал он, протягивая нам письма. - Я понимаю, что Энсенард в трауре, но в этой новой ситуации нужно многое сделать.

— Мы не в трауре, - раздраженно поправила я его.

Я не взяла конверт, который Драко предложил мне, потому что его комментарий вскипятил мою кровь, как он посмел сказать, что мы в трауре? Теодоро взял конверт.‌

— Может быть, нам стоит прочесть, — пробормотал рыцарь, открывая письмо короля Дранберга.

—Теодоро! — я вскрикнула, опровергая его слова.

—Аннабель, Дон Барбон прав. Я думаю, было бы уместно отложить в сторону оптимизм и детские иллюзии. Ситуация довольно ясна, и мы должны смотреть правде в глаза, какой бы болезненной она ни казалась, — высказал мнение Дантон.

Я метнула на Дантона гневный взгляд, но ничего не смогла сказать, потому что слово взял его старший брат.

— Ваше Величество, мой непочтительный брат пытается сказать совсем не вежливо, что ради Энсенарда необходимо быть реалистами, — снисходительным тоном объяснил он мне.

—Если вы хотите, чтобы я смирилась с мыслью, что мой муж мертв, я никогда этого не сделаю! Эстельдор жив, я знаю это в своем сердце. Мой муж пообещал, что вернется, и он это сделает…

—Так где же он, черт возьми? — спросил Дантон с раздражением, — Он отвлекся, чтобы навестить старых друзей? Будь разумной, женщина! Эстельдор уже несколько месяцев как уехал отсюда, никто не знает, что с ним стало. Он пересек опасную долину в одиночку, очевидно, что…

— Не смей так говорить! — жестко приказала я .

— Хватит кричать, — воскликнул принц Драко, а затем посмотрел на своего младшего брата с осуждающим видом. - Дантон, говори с королевой уважительно, — суровым тоном напомнил он ему.

Дантон прищелкнул языком, давая понять, что его мало волнует то, что он говорит. Теодоро воспользовался семейным напряжением, чтобы обратиться ко мне.

—Ваше Величество, кроме вас, в этом королевстве нет человека, который жаждал бы возвращения короля так, как я, но принцы правы ... мы должны смотреть правде в глаза. Мы слишком долго откладывали принятие важных решений только для того, чтобы избежать страданий, — удрученно сказал Теодоро.

—Теодоро, ты так легко сдаешься? — ошеломленно спросила я.

—Ваше величество, я любил своего короля и верно служил ему с того момента, как прибыл в Энсенард, но я больше не могу ослеплять себя… шансы на то, что Эстельдор все еще жив, очень малы…

—А что, если его схватили? — спросила я, отчаянно пытаясь придумать какое-нибудь объяснение, которое не лишило бы меня смысла существования.

—Порсы? Невозможно! Захват Эстельдора - мечта Нерона, если бы в его распоряжении был сын Сандора, мы бы все уже знали об этом. Нерон должен был бы сообщить всему известному миру, что наконец-то он обрел королевскую кровь и что его правление больше не будет иметь границ. Если бы Эстельдор был в плену, мы бы знали. Скорее всего, его убили в долине, так и не узнав, о ком идет речь, - заключил Дантон.

— Возможно, они осознали свою ошибку уже очень поздно, — предположил Драко.

— В таком случае порсы уже знают, что у Энсенарда нет короля и что он беспомощен, — размышлял Теодоро, прежде чем вздрогнуть. - Это означало бы, что мы полностью уязвимы перед лицом наших врагов, — в страхе пробормотал управляющий.

Я взяла бриллианты, которые висели у меня на шее, в них я хранила часть магии моего мужа, той магии, которая была направлена на то, чтобы лес защитил нас и которая удерживала зло Нерона от нашего любимого королевства. По крайней мере, какое-то время.

—Нет, вы не полностью уязвимы. У вас есть мы, — мягко заявил Драко, — У моего отца есть предложение, которое укрепит союз между нашими королевствами. Пожалуйста, прочтите письма короля Димаса, прежде чем впасть в отчаяние.

—Хорошо. Я прочитаю письмо монарха Дранбера и проинформирую людей короля о развитии событий, — заявил Теодоро перед выходом, забрав с собой письмо Димаса.

—Мой муж не умер, — прошептала я, как только мы с принцами остались одни.

— Надеюсь, однажды женщина полюбит меня так же сильно, как ты любишь Эстельдора, — недоверчиво сказал Дантон.

Я покачала головой. Я не хотела, чтобы какая-либо женщина испытывала те эмоции, которые испытывала я, величие моей любви к Эстельдору делало мои страдания от его длительного отсутствия столь же великими.

— Мы уходим, чтобы ты могла спокойно прочитать письмо, — сказал Драко, прежде чем вложить письмо своего короля в мои руки, затем он пристально посмотрел на меня и наклонил свое лицо ко мне. - Я обещаю сделать все от меня зависящее, чтобы ты была счастлива… Аннабель.

Я нахмурилась, сбитая с толку его последним предложением и тоном. Драко жестом пригласил Дантона выйти за ним. Как только Дранберы оставили меня в покое, я открыл письмо короля Димаса.

“Дорогая королева Аннабель.

Трудно выразить словами горе, которое охватило меня, когда я узнал о том, что случилось с Королем гоблинов, потеря Эстельдора велика не только для Энсенарда, но и для Дранберга. Несмотря на то, что я никогда не встречался с ним лично, я всегда высоко ценил короля Эстельдора, мое восхищение щедростью, которую он проявил, предоставив дом тысячам людей, которые в нем нуждались, будет сопровождать меня до конца моих дней.

Мои люди сообщили мне, что вы надеялись получить благоприятные новости из моего королевства, но с сожалением сообщаю вам, что таких новостей нет. Мне больно подтверждать, что король Эстельдор так и не добрался до места назначения, и его неопределенная судьба наполняет меня сожалением. Столкнувшись с такой ситуацией, у меня нет другого выбора, кроме как выразить вам свои глубочайшие соболезнования.

Я мог бы писать бесконечные страницы, восхваляя все добродетели, которыми обладал король: добрый, храбрый, щедрый ... но этого достаточно, поскольку вы знали природу его характера глубже, чем кто-либо другой. Я хочу, чтобы вы знали, что я чувствую ваше горе как свое собственное, и горько оплакиваю смерть вашего мужа и потерю сына, произошедшую некоторое время назад, о которой я только что был проинформирован. Мой сын Драко рассказывал мне о вас чудеса, поэтому я полагаюсь на силу вашего духа, чтобы стойко справиться с бременем этой боли.

Я полностью осознаю неуместность предложения, которое я сделаю вам ниже, я знаю, что вы оплакиваете смерть своего мужа, и очевидно, что вам понадобится время, чтобы оправиться от невосполнимой потери. Однако из соображений времени и политического выживания важно, чтобы мы отложили в сторону чувства, и сосредоточились на размышлениях о будущем наших королевств.

Позвольте мне сначала изложить вам мотивы, которые привели меня к идее, которую я собираюсь вам представить:

Во-первых, мы не знаем причин смерти Эстельдора, убил ли его Нерон или кто-то из черных монстров, мы не должны исключать возможность того, что порсы уже знают об уязвимости Энсенарда в данный момент и что для них это всего лишь вопрос нескольких дней, чтобы напасть на Энсенард..

Во-вторых, Энсенарду срочно нужен новый король, и, к сожалению, вам с Эстельдором так и не удалось обзавестись наследниками; излишне говорить, что новым королем должен быть кто-то, способный защитить Энсенард от угрозы Порсы. Осмелюсь сказать, что ни одного человека с такой характеристикой не существует в пределах вашего королевства. Эстельдор был единственным в своем роде, и единственный в своем роде человек - вот что нужно Энсенарду, чтобы выжить.

В-третьих, наши королевства уже много лет являются союзниками, и я считаю, что в интересах нас обоих, чтобы этот союз продолжался.

Учитывая эти причины, единственным логичным действием, которое необходимо предпринять, было бы укрепить союз наших двух королевств. И я осмелюсь предположить, что вы примете наше предложение. Королева Аннабель, я предлагаю вам постоянную защиту Дранберга с этого момента и королю, вступившему во владение престолом Эстельдора: я предлагаю вам в мужья моего сына Драко Мондрагона...”

Я смяла письмо в руках. Король Димас сошел с ума? Как я могла выйти замуж за его сына, если у меня уже был муж? Почему все считали смерть Эстельдора само собой разумеющимся фактом? Моя кровь кипела от ярости. Мне потребовалось несколько минут, чтобы вернуться к чтению.

“Наши королевства сольются и станут единым целым. Это означает, что после моей смерти вы и мой сын станете королями нового королевства, Королевства Дранберг-Энсенард. Из-за расстояний и проблем со связью я считаю целесообразным оставить моего сына Дантона попечителем Энсенарда, несмотря на его незрелость, я чувствую, что он может сыграть хорошую роль и обеспечить ему защиту и стабильность, в которых нуждается Энсенард.

Конечно, я не предлагаю, чтобы свадьба состоялась немедленно. Из уважения к королю Эстельдору я считаю разумным подождать несколько недель, прежде чем заключить этот выгодный брак.

Я надеюсь, вы не сочтете мое предложение неуважительным, но время общения между нашими королевствами велико, и важно действовать быстро, чтобы защитить Энсенард от вражеской угрозы. По этой причине я послал своего сына Драко поддержать вас в это время и прояснить любые ваши сомнения по поводу этого нового союза, который я предлагаю.

Осмелюсь сказать вам, что ваш брак с Драко станет поводом для радости для Дранберга и что вы будете приняты в нашу семью с распростертыми объятиями.

Я подтверждаю вам всю свою привязанность и уважение.

Я надеюсь услышать от вас новости в ближайшее время.

Его Величество король Димас Мондрагон.”

Я отложила письмо в сторону, не совсем понимая, что только что прочитала. Король Димас вел себя как настоящий стервятник, желающий присвоить королевство из-за временного отсутствия его короля. Я встала и бросилась в кабинет Теодоро, после этого письма единственное, что оставалось сделать, это выгнать амбициозных Дранберов из нашего королевства.‌