Королевство Крамтон. Книга вторая

Серая стена потемнела с тех пор, как сменился верховный жрец. Об этом шептались в каждом уголке Крамтона. Одни говорили, что это Нежить жаждет жертв, а другие, что Нежить недовольна своим новым служителем.

Впервые верховным жрецом стал тот, кто не хотел возносить хвалу Нежити. Много лет назад наше королевство, погибая в Великой войне, заключило союз с Нежитью. Мгновенно по границам Крамтона выросла стена. Она вознеслась почти до самого неба, и ни один враг больше не мог проникнуть на наши земли.

У всего есть цена. И, согласно союзу, каждые сто лет Крамтон приносил в жертву Нежити одиннадцать лучших юношей и девушек. И снова приближалось это время.
Дилогия. Первая книга бесплатно

- Алисия, - король внезапно шагнул из темноты бокового коридора.

Я вздрогнула и остановилась. Краска залила мои щеки. Я была уверена, что король обо всем догадался. Черные бездонные глаза остановились на моем лице и внимательно вгляделись.

Глаза короля были глазами ночи, и что она таила — радость свиданий влюбленных или мрачные тайны — было не ясно.

- Ты сегодня рано, - заметил король.

Невозмутимый голос. Мне показалось, что в нем укрылась насмешка. Вот сейчас он протянет руку и прикоснется к моему платью. А под платьем — старинная книга, которую я унесла из тайной библиотеки.

- Обед совсем скоро, ваше Высочество, - пробормотала я, - и я подумала, что..

- Сегодня ты пообедаешь со мной, Алисия, - сказал король и подал мне руку.

Я поблагодарила и пошла с королем. Второй рукой я придерживала книгу и мысленно убеждала ее не вывалиться из-под платья. Это была книга о Нежити, я нашла ее только сегодня. Поняла, что до обеда не успею прочитать и четверти. И решила унести к себе в комнату, запереться и прочитать все. В Тайной библиотеке на столе я оставила другую книгу, словно читаю ее. Даже не взглянула, что там.

Обед был на открытой террасе, увитой зеленью. Отсюда открывался вид на Белую вершину и Зеркальное озеро. Должно быть, раньше этот вид был поистине прекрасен, но сейчас все подавляла возвышающаяся за вершиной Серая стена. Едва уловимо пахло фруктами и чем-то сладким, а из дальнего угла террасы доносилась музыка.

Мне удалось сесть, не выронив книгу. И все же она норовила соскользнуть, и весь обед я просидела как на иголках. Я боялась не за себя — король бы не причинил мне вреда — я боялась, что он навсегда запретит мне посещать Тайную библиотеку. Моя нервозность не укрылась от короля.

- Ты плохо себя чувствуешь, Алисия? - король посмотрел на меня, и посмотрел с беспокойством.

- Я..нет, все хорошо, Ваше Величество, - ответила я.

Он не поверил и всмотрелся в меня внимательнее. Я опустила взгляд в тарелку и усиленно принялась есть. Краска на щеках выдавала меня, но король не стал настаивать.

- Что ты теперь думаешь о дриввах? - поинтересовался он.

Я подняла взгляд на короля. В последнее время я думала о дриввах, и думала много. Слишком сильно отличалось то, что я всегда слышала о них от учителя и горожан, и то, что мне довелось прочитать в Тайной библиотеке.

Они пришли на эти земли раньше людей. Но приняли людей и долгие годы жили с ними мирно. Пока король не возжелал забрать их земли себе, а их самих заставить работать на людей. Не только король — многие жители королевства желали этого. Это произошло не сразу, а зрело постепенно.

И правители соседних королевств не просто так намекали на слабость короля. Говоря, что сами они давно бы поработили этих странных существ, они хотели одного — поссорить жителей королевства Крамтон и дривв. И когда это произошло, напали на Крамтон. И началась Великая война.

- Дриввы не предавали короля, - осторожно сказала я, - это..

И я замолчала. Потому что сказать «это король их предал» в глаза нынешнему королю — потомку прежнего — я не могла. Темные глаза потемнели — он все понял — губы чуть улыбнулись.

- Мой предок обещал дриввам, что их земли навсегда останутся только их землями. А они сами навсегда останутся свободными, - сказал король.

Он замолчал и, казалось, совсем погрузился в себя. Но немного спустя продолжил:

- Я побывал в Тайной библиотеке еще мальчишкой, и она потрясла меня. Стал сбегать в Зеленый лес, чтобы встретить дривву. Так ни разу и не увидел. Дриввы не доверяют людям, и я их понимаю. И вот теперь я хочу положить конец нашей вражде. По королевству отправлены учителя, которых долго готовили. Крамтонцы должны узнать правду.

Я никогда не думала о дриввах так плохо, как о них говорили. Потому что в моей семье относились к ним по-другому.

- Твоя мать симпатизировала им, не так ли? - спросил король, словно прочитав мои мысли.

Я чуть вздрогнула от этого. Он усмехнулся.

- Твои глаза как ясное небо, Алисия. В них все видно.

Я поспешно опустила взгляд, чтобы король не заметил в них еще и вынесенную из Тайной библиотеки книгу. И постаралась о ней не думать, хотя это было непросто — книга еще сместилась и норовила выпасть на пол.

- Она никогда не скрывала этого, - улыбнулся король.

Взгляд мой невольно метнулся к нему.

- Но, Ваше величество.. - пробормотала я.

Пока я подыскивала слова, король внезапно закончил этот разговор. Также внезапно, как и начал, вдруг спросив про Зеркальное озеро. Я успела прочитать про него, но совсем немного. Потому что другое интересовало меня. Я хотела найти все, что возможно, про Нежить.

Я нашла подтверждение в книгах, что Зеркальное озеро иногда показывает на своей поверхности правду. Не всегда и не всем. И такую правду, после которой люди топятся в этом же озере. Поэтому я сказала королю, что пока мало знаю об озере.

- Правда? - удивился король. - Я думал, ты сегодня читала об этом.

Так вот в чем дело! Король побывал в Тайной библиотеке и видел книгу, которую я положила на стол.

- Я только начала, - стала оправдываться я.

- Тогда что же ты читала? - настаивал король.

- Я..Я искала книгу про Нежить, - выдохнула я.

Король приподнял брови. Взгляд его потемнел до невозможности. И я не могла понять, что таилось в этой ночи.

- Что ж, - ответил он, - я помогу тебе ее найти. Сразу после обеда.

Я испуганно вскинула глаза на короля — не сдержалась. Книга-то была у меня под платьем.

- Ты плохо себя чувствуешь, Алисия? - спросил король, внимательно вглядываясь в мое лицо, - ты побледнела и плохо ешь.

- Я здорова, Ваше Величество, благодарю, - торопливо ответила я, - просто слишком долго засиделась в библиотеке.

- Тогда после обеда отправимся в сад, - улыбнулся король.

Я бросила взгляд на зелень, увивавшую террасу, и улыбнулась королю.

- Благодарю Вас, Ваше Величество. Позвольте только переодеться на прогулку.

Король позволил. Я поспешила в свою комнату, заперлась в ней и со вздохом облегчения достала книгу. Тщательно спрятала ее, переоделась и только после этого отправилась в сад.

Прошло уже три недели с тех пор, как Симмиус стал верховным жрецом. За все это время я видела его всего один раз — когда он вышел посмотреть на синие цветы. Вместе со мной.

Он приходил ко мне во сне. Каждую ночь. Почти каждую ночь — иногда я не могла уснуть, и только исходив всю комнату, падала на кровать и забывалась беспокойным сном.

Во сне Симмиус улыбался мне. В его глазах были такая тоска и нежность, что я бросалась навстречу. Мои руки обвивали его — и встречали пустоту. Симмиус был словно из тумана, и таял в моих руках, как мираж.

Симмиус не выходил из Серой горы. Первое время люди приносили к горе щедрые дары, как при Усдане, но почти все оставалось нетронутым. Тогда дары уменьшились, а потом почти вовсе иссякли. Отныне к Серой горе привозили только немного еды. И жители королевства вздохнули с облегчением. Хотя все понимали, что это ненадолго. Симмиусу придется набрать младших жрецов, чтобы провести перепись.

Я думала об этом даже сейчас, когда мы гуляли с королем по тропинкам сада. Король был молчалив и шел неспешно, лишь изредка взглядывая на меня.

Ты устала, Алисия, - сказал он и свернул к беседке.

Беседке, каждый изгиб которой напоминал мне о Симмиусе. Но я послушно уселась. Король остался стоять. Он смотрел на меня, не сводя взгляда, и от этого мне становилось не по себе.

- Я не мог забыть первую королеву много лет, - вдруг сказал он. - И не забыл до сих пор.

Наши взгляды встретились. Черные глаза короля словно озарились далеким светом звезд.

- Я знаю, что ты чувствуешь, Алисия, - добавил он.

Король взял мою руку в свою и сжал ее. Легко, но в этом пожатии чувствовалась сила. Моя губа чуть задрожала и я прикусила ее. Потому что едва не высказала то, о чем думала. Если король знал, как это больно, то почему позволил забрать у меня Симмиуса.

- Есть то, что важнее любви, Алисия, - сказал король.

- Нет, - прошептала я, - Вы же сами сказали..

- Что я не могу забыть королеву? Это правда, - король оглянулся в ту сторону, где должно было быть видно Серую стену, но из-за густой зелени ничего серого не проникало в беседку. - Как и тех, кто забрал ее у меня.

Свет звезд погас в глазах короля, и все накрыла опасная тьма. В них была ненависть. Усдан был еще жив, но стал таким жалким подобием человека, что ничья рука не поднялась на него. Он проводил дни в одной из башен, совсем дряхлый и полностью потерявший рассудок, беспрестанно шепчущий что-то бессвязное.

- И поэтому я хочу разрушить Серую стену, - ладонь короля чуть сильнее сжала мою, - а будь я счастлив, это бы меня не заботило.

- Это неправда! - воскликнула я.

Король улыбнулся. Второй рукой он легко провел по моей щеке, застыл пальцами на подбородке и приподнял мое лицо.

- Это правда, Алисия. В счастье человек не замечает горя других людей.

Король снова легко провел по моей щеке, потом отпустил меня и отошел к краю беседки. Он стоял ко мне спиной, необыкновенно прямой, и я словно кожей чувствовала его одиночество. Что-то непонятное шевельнулось во мне. Что-то, что хотело исцелить этого сильного человека, заставить его снова доверять любви. Я подошла к нему и встала рядом.

- Я всегда хотела, чтобы стены не было, - взгляд мой чуть выхватывал ее серые лоскутки, пробивающиеся через зелень сада, - и наше королевство было ярким и счастливым.

- Да, Алисия. Это и есть важнее любви. Крамтон, - король повернулся и посмотрел на меня, - наше с тобой королевство.

Возвращаясь в комнату, я почти бежала, и одна из встретившихся мне придворных дам посмотрела на меня неодобрительно, а две напомнили о приличиях. Я заскочила в комнату, заперлась и на мгновение прислонилась к двери спиной.

Затем бросилась к своему тайнику и достала книгу. Книга была небольшая, с тусклой невзрачной обложкой. Ничто не выдавало, что она о Нежити, и найти ее оказалось непросто.

Я склонилась над сероватыми страницами. Несколько строк о Великой войне, которые я пробежала мельком, а затем описание того, как к королю пришел старик.

Король находился в самой высокой башне дворца, где из окон королевство было видно, как на ладони. За Зеленым лесом вздымалось пламя пожара, воды реки несли тела людей и лошадей, воздух был наполнен гарью, криками и болью. Нескончаемые ручейки истерзанных страхом жителей Крамтона стекались к дворцу, под защиту короля. И натыкались на переполненную площадь, где люди погибали от духоты и давки. Войска Крамтона отчаянно сражались, но противник наступал со всех сторон. Конницы атаковали со стороны Зеленого леса, пешие отряды наступали от Белой вершины, а по морю прибывали все новые и новые корабли.

Король только что вернулся с битвы у реки, его рука была залита кровью, лоб рассечен, а доспехи истерзаны. Слуги метались рядом, пытаясь перевязать раны. Гонцы беспрестанно приносили новые вести, и все эти вести были с печатью отчаяния. Король стоял возле окна и смотрел. Окаменев, он смотрел, как в муках погибает его королевство.

И тогда пришел старик. Он был седой до последней ресницы, сгорбленный и с впалыми глазами. Но глаза эти сохранили свою желтовато-карюю яркость и горели живым огнем.

- Я давно искал ответы на тайны жизни и смерти, - сказал старик, - и в этих поисках обрел ее. Свет тусклой луна и ошметки огня..

Повелитель уже махнул рукой, чтобы стража вывела безумного старика, как тот добавил:

- Она предлагает тебе свою помощь, король. Враги отступят.

- Кто? - не обернувшись, спросил король.

- Никто не перейдет черту, которую она проведет, - произнес седовласый. - Как не может мертвый прийти в мир живых.

Черные глаза короля вспыхнули гневом, он шагнул к старику и схватил его за плечо:

- Не время для загадок, старик! О ком ты говоришь?

- Охраняющая границы, Безликая, Тьма — у нее много имен. Ты не веришь мне, король. Но она предсказала это. И велела показать тебе ее силу.

Старик выставил вперед руку и из его ладони до пола словно протянулось серое узкое полотно.

- Вели слуге протянуть руку, - в голосе седовласого появились властные нотки.

Король нахмурился, но взгляд его был прикован к серости. Он чуть кивнул слуге, и тот бросился к старику и протянул руку. Ладонь вошла в серое узкое полотно и рассыпалась в прах. Вопль слуги потонул в неожиданно окрепшем и изменившемся громовом голосе старика.

- Так будет с каждым, кто захочет пересечь границы твоего королевства, король!

- Что она хочет взамен? - спросил повелитель.

- Совсем немного. Только молодое сильное тело, чтобы вкусить радости жизни. Время для Безликой это не наше время. Она будет приходить лишь раз в сто лет. Но у нее должен быть выбор. Это небольшая цена за спасение всего королевства, так ведь, король?

Король не ответил и вернулся к окну. Он долго смотрел на погибающее королевство и словно не слышал доклады гонцов. Старик не двигался с места. Король подозвал его и потребовал рассказать все.

- Она может выбрать любого, кроме лиц королевской крови, - сказал он после речи седовласого.

- Да будет так! - поклонился старик.

Это было началом завета с Нежитью. Старик потребовал своих сыновей для обряда — и король вернул их с войны. Местом своим он выбрал Серую гору, изрезанную множеством пещер. Лучший отряд короля сопровождал их до горы, отбивая атаки врагов. Сыновья старика тащили с собой увесистые узлы. Сам старик бережно нес карту королевства Крамтон. Затем старик с сыновьями затерялся в одной из множества пещер и никто не знает, что там происходило. Известно лишь, что там горел огромный костер, и пламя и дым изредка вырывались из вершины.

Крамтон погибал, и враги были уже на подступах к столице. И тогда обряд старика закончился, и Безликая отозвалась. Сначала прошел гул — утробный, словно угрожающе гудела сама земля. Дома и деревья пошатнулись, люди не удержались на ногах, лошади обезумели, сбросили всадников и заметались, давя все и всех. И гул этот проникал до самого сердца, наполняя животным страхом. Враги озирались, ища его источник.

А из земли показалась Серая стена. Она медленно поднималась по границам королевства, как плотный туман над полями. Люди, оказавшиеся на ее пути, превращались в прах, лошади останавливались на всем скаку. Сражение замерло, пораженное невиданным событием. А стена росла, отрезая королевство Крамотон от всего остального мира. Враги заметались, пытаясь вернуться на свои земли, но это им было уже не суждено сделать. Ободренные крамтонцы бросились на них с новыми силами и погнали прямо на стену.

Враг был разбит. Так была выиграна Великая война. Стена росла весь день, и люди гадали, как высоко она поднимется и как хорошо защитит их. К закату она была выше Белой вершины, а к утру взметнулась до самых небес.

Я читала и читала, не в силах остановиться. И все больше мне не давала покоя одна мысль. Тайная библиотека была тайной, и о прочитанном я могла поговорить только с королем. Сделать это было непросто — обычно король был поглощен делами - но иногда он прогуливался в саду. Мне не терпелось сейчас же побежать в сад. Но сегодня за обедом я не упоминала книгу о Нежити. А значит, не могла о ней говорить. Придется ждать завтрашнего дня.

На следующий день я спустилась в библиотеку как можно раньше, до рассвета, чтобы никто не остановил меня в коридоре. Поставила книгу на место и принялась за новые поиски. Больше ничего о Нежити мне не попалось. Обед прошел скучно и чопорно, я задумывалась, и придворные дамы бесконечно меня одергивали. Я еле дождалась его завершения и поспешила в сад.

Не было ни дня, в который я не думала о Симмиусе. Он так и не принял ни одного из младших жрецов — к Серой горе приходили жрецы Усдана — и не набрал новых. А сам он не мог выйти за пределы горы по законам королевства Крамтон. Я знала, что будет, если верховный жрец откажется приводить жертв к Нежити. Она уничтожит не только его самого, но и его семью. Симмиус не пойдет на такое. Но и отправить на мучительную смерть ни в чем не повинных юношей и девушек слишком тяжело. И все же Симмиусу придется.

Я хотела попросить короля разрешить верховному жрецу покидать гору. Так он сможет провести перепись сам. Я хотела попросить короля, но опоздала. Меня опередила Кадди. Всю последнюю неделю ее не было видно во дворце, и я не знала, где она. И вот теперь ее голос доносился до меня из сада.

- Нужно выпустить его оттуда! - тон брюнетки был требовательным и повелительным. - И немедленно!

- Я не просил совета фрейлины! - резко раздалось в ответ, и я с трудом узнала голос короля.

Голос был сдавленным и тихим, но я чувствовала в нем волны едва сдерживаемого гнева. Похоже, разговор начался давно.

- Вы должны сегодня же издать указ, - продолжила брюнетка. - Мы ездили к горе, и Симмиус..

- Кадди!! - голос короля стал похож на рык.

Должно быть, он резко развернулся и ушел, а Кадди остановила стража и не пустила за ним. Потому что ее возмущенный голос доносился издали, а король внезапно вышел из-за поворота и едва не натолкнулся на меня. Хотя лицо его казалось спокойным, глаза пылали гневом. Он прищурился, посмотрел на меня и резко спросил:

- Что ты здесь делаешь?

- Я..я искала Вас, Ваше Величество, - голос подвел меня и дрогнул.

Король чуть заметно усмехнулся. Прикрыл глаза, постоял так, и только потом снова посмотрел на меня. В глазах его больше не было пламени, и только расстилалась непонятная ночь.

- И зачем же? - поинтересовался он уже спокойно.

Я невольно бросила взгляд туда, откуда еще доносились вопли Кадди. Король проследил за моим взглядом.

- Не слова о Симмиусе Лиме! - предупредил он.

- Я.., - я на самом деле растерялась, потому что заготовленный мною разговор начинался именно с этого имени, - я сегодня нашла книгу о Нежити.

Взгляд короля снова смягчился.

- Вот как. И что же ты хотела спросить? - он, придерживая меня за локоть, заставил свернуть на глухую садовую тропинку.

И я спросила. Если Нежить когда-то вызвали из небытия, то ее можно отправить обратно. Король посмотрел на меня внимательно.

- Алисия, ты думаешь, никто не пытался этого сделать? - улыбнулся он.

Я посмотрела удивленно, потому что была уверена, что нет. Но оказалось, эта простая мысль давно приходила в головы королей и мудрецов королевства. Только вот старик никому не открыл секрета. Никто не знал, как он вызвал Нежить. Были догадки, были некоторые факты. Но не было главного — полной картины. И неудачная попытка могла вызвать только новый гнев Нежити.

- Там были его сыновья.., - пробормотала я растерянно.

- Их уже нет. И они унесли секрет с собой в могилу, - ответил король.

Первый верховный жрец не собирался отправлять Нежить обратно. И тщательно охранял тайну. Ведь служение Нежити давало деньги и власть.

- Твой отец тоже хотел разгадать эту тайну, - неожиданно добавил король.

Мой отец. У него у самого оказалось много тайн. И он не делился ими со мной. Лицо отца, доброе и веселое, появилось перед моими глазами. Мне так хотелось, чтобы он обнял меня крепко-крепко. Но его больше не было рядом. Слеза сама собой скатилась из глаз и заскользила по коже.

Король прикоснулся к моей щеке и легко провел по ней своей ладонью, стирая влажный след. От неожиданности я вздрогнула, он улыбнулся и привлек меня к себе. Я замерла, почувствовав его дыхание возле виска. А потом почти перестала дышать, когда его губы тронули мои волосы.

Быстрые шаги нарушили гнетущую тишину.

- Кадди, - угрожающе сказал король.

Я обернулась — руки короля не отпустили меня — и встретилась с жестким взглядом брюнетки. Она несколько мгновений не сводила с меня глаз, затем развернулась и так же быстро ушла.

Король отпустил меня, и я поспешила выйти на открытые тропы. Мы еще немного прошли по саду, прежде чем он вернулся во дворец. Я же принялась бесцельно бродить среди зарослей. Сама не заметила, как ноги привели меня к беседке.

- А как же Симмиус? - внезапно встретил меня голос Кадди. - Или все можно забыть ради короля?

Она выступила из-за беседки, за которой стояла, и с вызовом посмотрела на меня.

- Это не так, Кадди, ответила я.

- Тогда почему ты не едешь к нему? - спросила брюнетка.

Я ждала упреков, только не таких. Кадди больше ни слова не сказала о том, что увидела на глухой тропинке. Но ее слова, что я забыла про Симмиуса, больно ранили меня. Один раз я уже передавала просьбу о поездке к Серой горе королю, но получила отказ.

- К нам он не вышел! - закончила Кадди.

- Что? Вы были у него? - я невольно шагнула вперед и схватила брюнетку за руки.

По ее лицу пробежала волнение, она высвободила свои руки и чуть прикусила губу. Но все же рассказала. Они отправились к Серой горе вместе с Ромусом. Звали Симмиуса, стучали во все двери горы и ждали день и ночь. Но Симмиус так не появился.

- Ты говорила об этом с королем? - спросила Кадди.

Я не стала упоминать, что король запретил мне упоминать Симмиуса. Если бы я подняла этот вопрос сейчас, все стало бы только хуже. Я собиралась снова заговорить с королем, только в более удачное время.

- Так ты поедешь к нему? - она снова посмотрела на меня темным взглядом.

- Я поеду, Кадди. Даже если мне придется сбежать, - созналась я.

Кадди усмехнулась, и хмурый лоб ее разгладился:

- В этом мы с Ромусом тебе поможем.

Мой отец был необыкновенным человеком. И я знала, что если он решил разгадать тайну Нежити, то он что-нибудь нашел. Но его бумаги исчезли, и никто не знал, где они. Их, конечно, могли выкрасть жрецы Усдана, когда напали на наш дом на Болотах. Однако и в Серой горе они не были найдены.

Люди короля обыскали и дом на Болтах, и усадьбу. Искали они тщательно и перевернули все. Когда я только вернулась в усадьбу, пришлось кое-где перестилать полы, настолько рьяно слуги короля взялись за дело. Единственное, что мне удалось отстоять — я упросила короля — не переворачивать вазоны с цветами. Но как только цветы потеряли синеву, вазоны были опустошены. Бумаг там не оказалось. Я снова наполнила их землей и посадила семена. И собиралась поставить их к могиле мамы.

Никто не смог найти бумаг моего отца. Но был один способ, как узнать это. Ненадежный и опасный, и все же он давал надежду. Короля с той беседы в саду я больше не встречала, поэтому передала ему мою просьбу. Я попросила отпустить меня в дом на Болотах, чтобы поискать записи отца. Король согласился и отправил со мной Мирнина и его небольшой отряд. Кадди снова нигде не было, и я надеялась по пути узнать что-нибудь. Риб пропадал на мельнице — там накопилось очень много работы.

Но поехали мы не на Болота. Я понимала, что нет смысла искать там, где давно все перевернули вверх дном опытные люди короля.

- Куда мы, Алисия? - только и спросил Мирнин.

- На Зеркальное озеро, - ответила я.

На самом деле, я ожидала всего чего угодно — от сомнений до категорического отказа ехать — но воин ничего не сказал.

- Но я бы не хотела никого подвести, - добавила я.

- Король приказал мне сопровождать тебя и обеспечить безопасность, - ответил Мирнин, - и больше ничего.

Мирнин был немногословен, честен и верен королю. О лучшем сопровождении я и мечтать не могла. При этой мысли я невольно обернулась и посмотрела на Серую гору — но ни Симмиуса, ни его риппи на вершине не было.

После долгой дороги впереди показалось Зеркальное озеро. Сегодня небо было особенно серым, но идеально гладкая поверхность озера поблескивала даже под тусклым солнцем.

Это было странное озеро. Оно жило своей жизнью, и не всегда показывало отражения тех, кто к нему подошел. В старое время, еще до прихода Нежити, к озеру даже приводили подозреваемых в преступлении. И если он не отражался, то признавался виновным. От этого способа, правда, скоро отказались. Потому что озеро явно не желало выступать судьей в жизни людей. Говорили, что однажды берег озера посетил король с большой свитой. И из всех смог отразится только королевский конь.

Я в озере не отразилась. От этого было не по себе, потому что все остальное было в его зеркале: Белая вершина, травы на берегу и лошади нашего отряда. Мирнин и его отряд остались в стороне, оставив меня наедине с правдой, которую покажет мне озеро. Если только покажет.

Я вызвала в своей памяти образ отца. Нежность и боль прошли через сердце — он был словно живой. Сидел за столом в своем кабинете, склонившись над бумагами. Я не знаю, что он писал в тот вечер, но едва я вошла, он убрал все в стол. Улыбнулся мне, хотя был бледен. Это было через год после того, как мамы не стало. Мы провели этот вечер вместе.

Мои воспоминания внезапно прервало озеро. Что-то происходило. Все, что до этого отражалось в озере, стало тускнеть и терять краски — все больше, больше — и, наконец, полностью исчезло. Теперь не отражалось даже небо с тусклым солнцем. А на гладкой поверхности вдруг стал проступать мой образ. Не отражение, а только образ. Словно я была там, под самой гладкостью, и пыталась выбраться наружу. Образ был серебристо-серым, как гладь озера, и выпуклым.

И вдруг я поняла, что это моя мама. А на гладкой поверхности уже проявлялся образ моего отца. И почему-то он был в поместье Мидс. Потом появилась река — я видела, как медленно скользят ее воды. Отец и мать шли по берегу. Мама остановилась и доверчиво приникла к отцу. Сильные руки отца обняли ее.

По Зеркальному озеру прошла короткая рябь, скрывая все, а в следующее мгновение я увидела, как мама тонет в реке. Она скрывалась под водой и снова выныривала. А отец стоял на берегу и смотрел на нее. Просто смотрел.Я не слышала ничего, но знала, что мама зовет на помощь. Я шагнула вперед и протянула руки:

- Мама!

Ноги мои наступили на зеркальную гладкость и моментально провалились. Вязкое и плотное обхватило меня и быстро утянуло в глубину, не давая пошевелиться. Когда вязкость уже скрыла меня с головой, сильные руки крепко обхватили меня за плечи и резко выдернули наружу. Это был Мирнин.

- С озером всегда так, - невозмутимо сказал он.

И ни о чем не спросил. Да я бы и не смогла рассказать, что видела. Теперь я знала, что Зеркальное озеро попросту лжет, заманивая своих жертв.

Ночью я не смогла уснуть. Стоило мне закрыть глаза, как тусклое серебро Зеркального озера снова и снова показывало мне, как моя мама исчезала в реке, а отец стоял и смотрел на это. Я встала с кровати, закуталась в теплую накидку, подошла к окну и распахнула его. За окном была ночь — черно-серое небо с бледными пятнами звезд. С этой стороны дворца не было видно Серую гору. Король не хотел, чтобы я смотрела на нее и вспоминала Симмиуса. Зато было видно Белую вершину, а у ее подножия — я знала — раскинулось Зеркальное озеро.

Не в силах больше вглядываться в ночь, я вышла из комнаты. Я хотела посмотреть на Серую гору. Я хотела хотя бы мыслено ощутить сейчас Симмиуса рядом.

Длинные коридоры петляли, невольно нагоняя воспоминания о том, как меня готовили стать жертвой Нежити. Но я была в безопасности — я была во дворце. И когда впереди, в теряющемся в сумраке конце коридора, показалась длинная фигура, она не испугала меня. Я предполагала встретить королевского слугу.

И только когда фигура преградила мне путь, я остановилась и подняла взгляд. На меня с высока своего роста внимательно смотрел Гельвинг Продис.

- Алисия Нилс, - протянул он, и неприятный голос отпечатался от стен, - не стоит гулять так поздно. Одной..

В Гельвинге Продисе не было ничего от красоты его дочери. Надменный взгляд узких бледно-голубых глаз и вытянутое лицо с тупым массивным подбородком. Продис так и не простил моим родителям побега, и неприязнь почти осязаемо сочилась из его глаз. Тогда я еще не знала, что неприязнь эта относилась исключительно ко мне, и вовсе не из-за моей мамы.

Я хотела пройти дальше, но Продис не двинулся с места.

- Совсем одной, - продолжил он, - это небезопасно. К тому же, и во дворце есть тайные ходы. Как и в твоем поместье.

Неподвижное, словно застывшее лицо мужчины тронула недобрая усмешка.

- Пропустите! - потребовала я.

Но и сама услышала неуверенность в голосе. Однако послышались шаги, и Продис подчеркнуто-вежливо уступил мне дорогу, так и не стерев с лица усмешку. Я ушла, не оглядываясь. Хотя чувствовала его взгляд до тех пор, пока не свернула за угол. Там был слуга — именно его шаги Продис услышал — и я попросила его сопроводить меня до балкона.

В тусклой ночи гора казалось еще более Серой. Огромная, мертвая гора. Но в ней есть и жизнь, жизнь, которая дороже для меня всего на свете. Гора, полная тайных ходов. Слова Гельвинга Продиса пронеслись передо мной, заставив задуматься о поместье Мидс. Поместье, полном тайн, как и жизнь моего отца. В поместье, где мой отец никогда не бывал, как все были уверены. И в котором, тем не менее, мог побывать.

На рассвете Кадди в комнате уже не было. Служанка растерянно пожала плечами и ничего конкретного сказать не смогла. До завтрака я обошла сад и поспрашивала во дворце — никто ничего не знал. Я только удивилась способности Кадди исчезать и появляться во дворце, как ей вздумается. У меня такой привилегии не было, и о каждом своем выходе с дворцовой территории я должна была дать отчет прикрепленной ко мне придворной даме. Получив перед этим согласие короля, которое он мог и не дать. Однако в этот раз король не имел ничего против того, чтобы мне навестить свое поместье.

Кадди появилась только около девяти — свежая и полная сил, примчавшаяся верхом на лошади с утренней прогулки. Я застала ее возле конюшни.

- Кадди, мне нужно в поместье Мидс. Поедешь со мной?

Брюнетка посмотрела на меня удивленно:

- Зачем? Перетряхиваешь свое приданое?

И все же она еще не просила мне той сцены в саду. Кадди отвернулась от меня и принялась сама отстегивать седло.

- Мне нужно найти бумаги отца, - ответила я. - Это может помочь Симмиусу.

Пальцы брюнетки замерли. Она передала лошадь конюху, сопроводив несколькими требованиями, и только после этого повернулась ко мне:

- Как это может ему помочь?

- Мой отец нашел что-то про Нежить, - пояснила я.

Брови брюнетки чуть взметнулись. Она внимательно посмотрела на меня и кивнула.

Я не хотела никого оповещать о своем приезде в поместье Мидс. Не хотела лишнего внимания к поискам. Ведь может быть, мы ничего не найдем в этот раз. А Кадди не только уже изучила один тайный ход, но могла помочь найти и другие.

В самом Мидсе ничего не знали о бумагах. А люди короля не искали их там. По крайней мере, так тщательно, как в доме на Болотах. Потому что мой отец никогда не бывал в поместье Мидс. Все были в этом уверены. Это было желание родителей моей мамы. Они так и не простили ему побег дочери.

Мы поехали к поместью Мидс не оживленной дорогой, а мимо леса. Няня говорила про ход, который шел под стеной.

- Только не здесь, - показала Кадди на дорогу. - Слишком рискованно. Он должен выходить где-то на безлюдье.

Она свернула к Зеленому лесу, и я последовала за ней. Он сразу наступил на нас своими деревьями, корнями и опавшими листьями под ногами. Я не то, что не представляла, где искать вход, я была уверена, что найти его невозможно. Придется ехать открыто и спросить обо всем няню.

- Как они убежали, - прервала мои размышления Кадди, - твои родители?

Брюнетка посмотрела с любопытством. Побег моих родителей явно расположил ее к ним. Я рассказала все, что знала со слов няни.

- Значит, мама твоя находилась в доме, - уточнила Кадди, - и выйти оттуда открыто она не могла. Ее легко бы заметили.

Я кивнула — все так и было. Пространство перед домом было слишком открытым и освещалось ночью. Удивительно, как Кадди все хорошо запомнила, хотя была в Мидсе всего один раз.

- Это значит, что или ход из Зеленого леса ведет прямо в дом — а это было бы весьма глупо и небезопасно — или ходов несколько. Помнишь башню?

Конечно, я помнила.

- Я думаю, что из Зеленого леса можно попасть именно туда, - продолжила она. - Твоя мама пришла в башню по ходу из дома, а твой отец уже ждал ее там. Они выбрались в Зеленый лес, сели на лошадей и исчезли для всех.

В голосе Кадди снова послышалось уважение. Что касается моего отца, она сразу и бесповоротно поменяла мнение о нем. Маму мою она совсем не знала, но готовность наследницы богатейшего имения бросить все, рискуя остаться бесприданницей, расположила к ней Кадди.

- А значит, искать нужно где-то здесь, - закончила брюнетка.

Я ничего не поняла. Кадди вздохнула и объяснила. Через пруд ход идти не может, на дорогу выходить тоже нет, как и оказаться возле задней калитки. От башни до Зеленого леса удобнее всего провести его именно здесь. Она мысленно очертила место поиска, и мы принялись за дело.

Мы буквально ползали по земле, выискивая вход. Осмотрели каждый корень, каждый сантиметр земли — все тщетно.

- Что еще ты помнишь? - Кадди поднялась и посмотрела на меня.

Это была темная дождливая ночь. Няня говорила, что платье моей мамы были сильно изорвано, а кожа на ладонях отца содрана до крови. Но мне вдруг вспомнилось знакомство моих родителей, и я рассказала об этом брюнетке. Взгляд ее вспыхнул интересом.

- Дерево? - в голосе Кадди была досада. - Почему ты не сказала об этом раньше?

Взгляд ее поднялся от земли и обежал все окрестные деревья.

- Нужно найти расщелину в стволе или что-нибудь подобное, - добавила она.

И мы нашли ее. Я заметила углубление в толстенном дереве, а Кадди легко забралась и заглянула внутрь. Дерево было огромным и полумертвым, но вокруг него и на стволе тускло зеленело множество новой поросли. Она скрывала углубление, но она же и помогла забраться внутрь.

Брюнетка заглянула, мгновение помедлила и сиганула вниз.

- Кадди! - испуганно выкрикнула я.

Никакого ответа. Я вцепилась в поросль и забралась на дерево. Заглянула внутрь — углубление уходило куда-то в глубину и терялось в темноте.

- Кадди! - снова крикнула я.

- Спускайся сюда, - нетерпеливо ответил откуда-то издалека голос брюнетки.

Я глубоко вздохнула, собралась с силами, осторожно перелезла в углубление и свесилась в нем, вцепившись в край дупла. Надеялась, что нащупаю ногами хоть какую-то опору. Но ничего не было.

- Ну где ты, Алисия? - снова нетерпеливый голос.

Я разжала руки и полетела вниз. Несколько бесконечных секунд- и я шлепнулась на землю. Была такая тьма, что я не видела даже своих поцарапанных рук.

- Пойдем, - раздался рядом голос Кадди, и я выдохнула.

Шли мы на ощупь. Проход был земляной, и удивительно, что он еще не осыпался. Но кое-где в стенах и в потолке — когда становилось слишком низко — нам попадались переплетенные корни. Должно быть, они и держали это сооружение. Может быть, были и укрепления — в темноте этого не было видно.

Это была какая-то бесконечная нора, и мне представилось, как по ней пробираются мои юные влюбленные родители. Будь сейчас рядом со мной Симмиус, я взяла бы его за руку и ничего не боялась.

- Стой! - вдруг сказала Кадди.

Я наткнулась на нее, остановилась и прислушалась. Донесся какой-то шум, но он шел как-будто сверху. Наверное, какие-то работы в саду Мидса. Мы продолжили путь. Путь закончился тупиком. По крайней мере, мы уперлись в кирпичную стену.

- Его закрыли? - спросила я.

- Не знаю, - ответила Кадди, ощупывая стену. - Сюда.

Оказалось, что стена не была тупиков, путь попросту сворачивал. Мы свернули и пошли вдоль кирпичной стены. А затем уперлись в дверь, которую с трудом, но открыли.

Кадди была права — мы оказались в башне. С прошлого раза слуги хорошо поработали. Двери башни были крепко заперты, окна заколочены. Это было нам на руку.

- А здесь так и бросили, - показала Кадди на второй тайный ход.

Тот ход, что был под лестницей и шел в дом, действительно, был открыт.

Он оказался совсем не таким, как путь из леса. Добротный, выложенный кирпичом, с довольно ровным полом. Здесь были ответвления, но брюнетка запомнила дорогу и шла вполне уверенно.

Проход вывел нас в полуподвал пристройки к основному дому. Наверху виднелись крошечные окошки, пропускавшие свет. Это было длинное помещение с множеством комнат — запертых и незапертых — где хранились всякие хозяйственные вещи. Мы забрались в первую комнату и принялись рыться в поломанных граблях, лопатах, ведрах и прочем хламе. Все тщетно. А когда дырявые ведра с грохотом обрушились, едва не свалившись на нас, Кадди посмотрела на меня и спросила:

- И где искать?

Я растерялась. Хотя поместье Мидс и было моим поместьем, но я ничего о нем не знала. Чтобы тщательно обыскать все эти комнаты, не хватит и месяца.

- Твой отец был умным человеком, - сказала Кадди. - Он должен был все продумать.

Да, если бы не Гнед. Если бы не тот нож в спину. И последние слова отца.

- Нож.

- Нож? - переспросила Кадди. - Нужно найти нож?

Я подняла на нее взгляд и честно ответила:

- Не знаю.

- Ищем нож! - решительно сказала Кадди.

Теперь мы не бросались сразу разгребать хлам в комнатках, а вставали на пороге и внимательно осматривали их. Если попадалось что-то, похожее на ножи, то приступали к поиску.

Это были большие садовые ножницы, заржавевшие от старости. Точнее, только одна их половина. Они висели на стене и издали напоминали нож своим одиноким лезвием. Только поэтому я подошла к ним. Поняла, что ошиблась, и хотела вернуться. Но Кадди уж стояла рядом.

- Смотри! - сказала она.

Только тогда я заметила на лезвии крошечные кусочки кирпича. А брюнетка уже сняла ножницы и стала быстро ощупывать кирпичи на стене. В углу она поддела один из них. Кирпич сдвинулся. Кадди еще подцепила его лезвием ножниц, и кирпич выпал. Под ним было темное углубление. Кадди бесстрашно просунула туда руку — очень глубоко, почти по плечо — пошарила внутри и вынула темную шкатулку. Она была заперта, но лезвием все тех же ножниц брюнетка нажала на крышку и слабый замочек поддался. Внутри лежали записи моего отца.

Я не ожидала, что в них будет не только о Нежити. Хотя могла бы — зачем было отцу скрывать их от всех? Мы с Кадди уселись под одним из узких окошек и принялись изучать записи. Мы разделили листы, я читала про Нежить и не заметила, как изменилась в лице брюнетка и буквально впилась в текст глазами. Потом подняла на меня взгляд и странным голосом спросила:

- Так ты полукровка?

- Что? - я едва не выронила свои листы из рук.

Кадди протянула мне записи. Я принялась их читать и была так потрясена, что часть произносила вслух.

Хозяйка Мидса перед самой смертью позвала приемную дочь и рассказала ей всю правду. Правду о том, как моя мама оказалась в Зеленом лесу.

В то время в поместье жил друг хозяина Мидса, который спас его во время охоты. Друг любил Зеленый лес и часто пропадал там. И однажды, когда его долго не было, хозяин Мидса отправился на поиски. Он нашел его убитым земляным вепрем, а рядом — едва живую дривву. Дривву, которая родила младенца.

- Он ее отец, - сказала она.

Так, над умирающей дриввой, случайно увидел хозяина Мидса горшечник, который искал корень лимиля. Тогда он испугался и убежал. А хозяин Мидса счел своим долгом забрать младенца и заботиться о нем. Чтобы не пошли слухи, он подкинул его к своим воротам, как обычного человеческого ребенка. Правду он сказал только своей жене.

Однако младенец был полукровкой, и приемные родители боялись, что он начнет меняться. Поэтому целый год они никому, кроме доверенных слуг, не показывали девочку. Но минул год, ничего не произошло, и малышка стала расти в любящем доме как самый обычный ребенок.

- Так ты полукровка, - повторила Кадди, и это уже не был вопрос.

Она внимательно вглядывалась в меня, словно отыскивая странности на моем лице.

- Кадди .. - начала я.

- Я никому не скажу! - нахмурилась брюнетка. - Даже Симмиусу! И мы здесь не для этого.

Она по-деловому взялась за остальные бумаги моего отца. А я все не могла прийти в себя.

- Алисия! - вывела меня из задумчивости Кадди. - Сейчас не время.

Мы принялись изучать записи.

Мой отец знал о том, что старик с сыновьями были допущены в королевскую сокровищницу. Никто не знал, что именно они взяли — они никому не сказали. Но с помощью книг, в которые записывались дела королевства, удалось кое-что узнать. Несколько лет спустя после заключения союза с Нежитью королеве понадобился золотой подсвечник из королевской сокровищницы. Его так и не смогли найти.

« Я подозреваю, что «свет солнца лучей» - это золото», - писал мой отец.

Золото. В основе было расплавленное на огне золото. Нежить вовсе не любила его, как все мы были уверены. Она боялась, что однажды верховный жрец снова проведет свой обряд, отправив ее в небытие. И поэтому теперь в королевстве Крамтон не осталось ни одной золотой вещи. Все было выброшено в Серую стену на откуп.

«Ошметки огня - полагаю, это угли от костра», - добавлял отец дальше.

- Алисия, - внезапно зашептала Кадди и схватила меня за плечо.

Легкий, едва различимый шум. Словно шлепает большая жаба. Через мгновение он затих, и снова повисла тишина подвала.

- Пора уходить, - сказала брюнетка также тихо и потянула меня за собой.

Я спрятала записи на своей одежде, и мы ушли. Мне показалось, что за спиной снова что-то слегка шлепнуло, но звук повторился один раз и затих.

- Где ты нашла их, Алисия? - король не сводил с меня потемневших внимательных глаз.

Я отдала ему все записи моего отца. Не стала ничего скрывать. Я знала, что полукровке нет места в королевстве Крамтон. Тем более — рядом с королем. Да, король говорил о союзе. Но тогда, когда в моем происхождении была тайна. Теперь все стало явным. И рано или поздно об этом узнают крамтонцы. Внучка диввы будет лишена всего — званий и поместий — и хорошо еще, если сможет остаться живой. Но я была уверена в благородстве короля и надеялась добраться до Серой горы. Туда по доброй воле никто из людей не решится зайти.

- В моем поместье, - ответила я.

- Алисия, - улыбнулся король, но улыбка вышла угрожающей.

- В Мидсе, - выдохнула я, - в подвале.

- Вот как, - темный взгляд перешел на бумаги, зацепился за что-то интересное и перестал пронзать меня.

Мы были в кабинете, так любимом королем. Сегодня шторы были распахнуты, и комнату заливал свет. Тонким лучом он золотился на портрете первой королевы. Я стояла и рассматривала ее юные черты. Она казалась почти моей ровесницей. Счастливые глаза влюбленной. Я смотрела на нее и все больше понимала, как тоскую по Симмиусу. Сегодня же я смогу поехать к нему. Король, казалось, забыл про меня. Он сел за стол и погрузился в записи.

Но так только казалось.

- Это все? - поднял голову король.

Взгляд, казалось, проник до самого моего основания. Я не знаю, наверное, у королей всегда такой взгляд. Они видят больше, чем все остальные. Потому что вынуждены думать о будущем королевства. Я едва выдержала этот взгляд и кивнула.

- Почти ничего нового, - с разочарованием произнес король.

Я растерялась. Но правитель снова опустил голову и принялся читать. Он прочел записи о Нежити, и только теперь должен был узнать правду о моем происхождении.

Король ничего не сказал про золото, и только позже я узнала, что этот металл ищут. Да, его практически не осталось в королевстве. Но изредка встречались золотые пуговицы и другая мелочь. Выкрашенные или обшитые тканью — способы замаскировать ценнейшее золото были разными.

Лицо короля стало меняться, лоб нахмурился. Он несколько раз бросал на меня взгляд, но снова погружался в чтение. Потом встал, подошел ко мне и взял прядь моих волос в свои руки.

- Значит, твоя бабушка — дривва, - сказал он.

- И мой дедушка невиновен, - кивнула я.

- Это хорошо, - ответил правитель, однако мне показалось, что ответил он сам себе, настолько он был погружен в себя.

И несколько мгновений спустя я поняла, что права. Потому что король пропустил мои волосы сквозь свои пальцы и продолжил:

- Я догадывался об этом, но не был уверен, - голос его был странным.

- Когда я могу поехать к Серой горе, Ваше величество? - спросила я.

- К Серой горе? - это было не удивление, скорее недовольство. - Мы уже говорили об этом.

- Да, но..

- Алисия, - король улыбнулся, и улыбка его была неожиданно теплой, - я давно хотел мира с дриввами. И наш с тобой брак поможет примирить нас с ними.

- Но ведь жители королевства..

- Я знаю, Алисия, - прервал правитель, - но крамтонцам пора встретиться с правдой. Я начал это, и я этого добьюсь. Забытые древние книги раскроют свои страницы для всех.

Я молчала. Король прошелся по кабинету, подошел к окну и посмотрел на королевство.

- Конечно, это потребует много времени. И ты, Алисия, - он повернулся и с улыбкой посмотрел на меня, - пока останешься дочерью людей. Ведь об этом никто больше не знает?

Он кивнул на бумаги. Я отрицательно покачала головой, не желая впутывать в это Кадди.

Нас прервали. Королю принесли важные новости. И я невольно услышала, что на торговой улице прямо в своем доме был убит учитель — один из тех, что был послан королем изменить мнение крамтонцов о дриввах.