✨Кошмар во дворце, или Исповедь попаданки-невидимки

— Ты что натворила, мерзавка?! — раздался позади меня гневный голос.

От неожиданности я выронила из рук склянку. Стекло хлопнуло, остатки воды разлились по полу, смешавшись с осколками.

За спиной раздался рёв раненого зверя, хотя издал его явно человек.

Резко обернулась.

Передо мной стоял хищного вида мужчина лет сорока пяти. Глубоко посаженные глаза злобно сверкали, острый крючковатый нос готов был заклевать меня до смерти.

— Тварь! — прорычал он.

Нет, это всё меньше и меньше походило на сон. Слишком реалистично. Слишком. Даже несмотря на то, что я понимала незнакомый язык, на котором рычал неизвестный.

— Какого демона ты прикоснулась к моему эликсиру?! — продолжал изливать ярость хищник.

— Я... простите, я очень хотела пить, — забормотала... всё на том же языке!

Бред какой-то! С чего вдруг обладаю такими познаниями? Сон таки?

Мужчина подскочил ко мне и схватил за волосы, наглядно продемонстрировав, что никто здесь не спит.

— Ай! — вскрикнула от боли. — Отпустите!

Однако вместо этого мои локоны намотали на кулак.

— Ты испортила всё! — рявкнул зверюга. — Неужели не чувствовала, что это не вода?

Да, вкус у прозрачной жидкости был странноватый, но меня мучила такая жажда, что на подобные мелочи уже не обращала внимания.

— Отцепитесь от меня немедленно! — продолжила возмущаться, поскольку поведение незнакомца переходило не только мыслимые, но и немыслимые границы.

— Ты угробила всю мою работу! Все мои планы! — гад словно не слышал моих слов. — И то, что через пару минут ты исчезнешь, – самое невинное наказание, которое можно для тебя придумать!

— Как исчезну?! — дрогнувшим голосом выдавила я. Мои волосы, намотанные на его клешню, мгновенно освободили первое место в списке проблем.

— А вот так! — злобно процедил мерзавец. — Ты станешь невидимой! Ты выпила эликсир невидимости!

Ноги подкосились – слишком уж убедительно он говорил.

Но нет! Нет-нет-нет! Человек-невидимка это всего лишь плод воображения фантастов!

— Уже началось! — рыкнул хищник. — Посмотри на свои руки!

Я в ужасе уставилась на пальцы, которые и вправду начали становиться прозрачными. Ногтей почти не было видно.

— Как же быть?! — простонала в отчаянии, наблюдая, как исчезают средние фаланги.

Ответить мне ничего не успели – на террасу кто-то выбежал. Обернулась, увидела молодого человека. Ну просто копия мерзавца, разве что помоложе.

— Отец, что случилось?! — взволнованно вопросил он.

— Эта дура выпила эликсир! — рыкнул папаша. — И мало того – разбила склянку с остатками!

— Ты совсем идиотка? — накинулся теперь уже сынуля.

— Не смейте меня оскорблять! — возмутилась, в панике продолжая наблюдать за исчезающими руками.

— Да её убить мало! — выкрикнул отпрыск негодяя. — А что на ней одето такое странное? — задался он вдруг вопросом.

Старший хищник бросил взгляд на моё летнее платье.

— Не знаю, что за тряпка, — он пожал плечами. — Да и неважно это. Как нам теперь быть без эликсира?!

— Так изготовьте новый! — воскликнула я. — А мне верните видимость!

К слову, рук у меня уже не было до локтей. Ноги отсутствовали по колено. Очевидно, что выпитая мною гадость действовала, начиная с конечностей. Через минуту я исчезну окончательно. От меня останется только платье!

— Как с ней поступим? — задумался молодой, в очередной раз игнорируя мои слова.

— Понятия не имею, — бросил отец. — Ясно одно – отпускать её нельзя.

— Сделайте что-нибудь, чтобы я вновь стала видимой! — потребовала уже в полном отчаянии.

Однако они снова притворились глухими.

— Нужно запереть её в чулане, — выдвинул идею сын.

— Сначала допросим, — решил старший. — Надо же узнать, откуда она тут взялась. — Он посмотрел на меня: — Сейчас я тебя отпущу. Если вздумаешь убежать – догоним, и тогда ты не только окажешься в чулане, но ещё и связанной по рукам и ногам. Ясно тебе?

Одно мне было ясно точно – от моего тела уже практически ничего не осталось. Платье сидело будто бы на невидимом манекене.

— Мне некуда бежать, — бросила я, еле сдерживая слёзы.

Сочтя мои слова утвердительным ответом на свой вопрос, хищник отпустил волосы... которых я тоже уже почти не видела. Они стали совсем прозрачными.

Всё, я исчезла! Превратилась в невидимку! А ещё попала чёрт знает куда и чёрт знает к кому. В общем, полная катастрофа!

Меня отконвоировали в гостиную. Там старший негодяй указал рукой на кресло.

Села. Вернее, платье село. Да, вот так. Платье может сесть не только по фигуре или от стирки, но и просто сесть.

Папаша с сынулей устроились на диване напротив. Ещё раз отметила, насколько же они похожи.

— Кто ты такая и как сюда попала? — жёстко проговорил родитель.

На вторую часть вопроса ответа у меня не было.

Выдавшуюся свободную неделю я решила провести на даче. Ну а поскольку торчать на участке скучно, гуляла, где только можно. Даже на заброшенное деревенское кладбище заглянула... откуда и не вернулась. Местные туда не ходили, поскольку потомков тех, кто там лежал, уже самих давно нет в живых, а дачникам на этом кладбище просто нечего делать. Не всем, правда. Нашлась одна идиотка, которой захотелось побродить среди обветшалых, поросших мхом надгробий, чтобы посмотреть, в каком веке появились первые захоронения.

Посмотрела.

Зайдя в самый древний уголок погоста, вдруг почувствовала, как попала словно бы в густой прозрачный кисель. А через пару секунд эта нематериальная субстанция вытолкнула меня на газон. Да-да, не на кладбищенскую муравушку, а на стриженую траву. И могил вокруг не было. Вместо них – богатый двухэтажный особняк. Однако в тот момент всё это казалось мелочами в сравнении с дикой жаждой, что разгорелась у меня во рту после прохода через «кисель». Там царила выжигающая пустыня, разве что песок на зубах не скрипел. За несколько глотков воды я готова была продать душу.

Поэтому неудивительно, что кинулась к тому, что было похоже на воду – на террасе стояла склянка, вот к ней я и рванула.

Нет, я же не совсем бестолковая. Понюхала, прежде чем залить в топку. Запаха не было. Значит, вода.

Где я, как сюда попала – об этом можно подумать позже. Сначала необходимо напиться.

Вожделенная жидкость, весело побулькивая, полилась в горло.

Ну а дальше началась вторая, а за ней и третья стадии кошмара...

— Чего молчишь, словно воды в рот набрала? — напомнил о своём существовании зрелый хищник.

— Воды в этом доме не водится, — съязвила, вновь вспомнив злосчастную склянку.

— Мы тебя привели сюда, а не в чулан, не для того, чтобы ты иронизировала, — снисходительно заметил паразит.

— Выкладывай, кто ты такая! — попытался отпрыск посоперничать с отцом во властности.

Решила не отмалчиваться. Ведь есть ли у меня шанс получить «антидот», зависело исключительно от моего поведения. Впрочем, существует ли вообще этот антидот, вилами на воде писано.

— Не знаю, как это объяснить, — начала рассказывать, — но сюда я попала из другого места. Пока не пойму, что это за страна, но точно не... Хотела сказать «не Россия», но тут выяснилось, что на местный язык название нашей страны никак не переводится. Как это?

— Что ты не здешняя, мы заметили, — бросил старший. — Как именно попала во двор нашего дома?

Поведала.

— Чушь какая-то, — пробормотал отец. — Покажи, где конкретно это случилось.

Мы вернулись на террасу, спустились по ступенькам и прошли метров семь по газону.

— Где-то здесь, — указала примерное место. Ну, указала – громко сказано, ибо нечем было.

Хищники начали прохаживаться туда-сюда, но никто из них не исчез. То есть проход только в одну сторону работает? Ну всё, теперь я попала по полной программе! Даже если снова стану видимой, домой мне не вернуться.

Захотелось протяжно завыть.

— Ну и как тебе после этого верить? Может, всё-таки скажешь правду? — набросились они на меня, закончив бесцельно вытаптывать траву.

— Не хотите – не верьте, — буркнула я, терзаемая своими проблемами.

— И как называется королевство, в котором ты якобы живёшь? — полюбопытствовал старший.

Королевство?! Так, минуточку, где я вообще нахожусь?

— А мы сейчас где? — задала встречный вопрос.

— В Ланта́не.

Лантана? Что это? Где это?

Это не Земля?!

Резко обессилев, я чуть не рухнула на траву.

— А-а... а планета как называется? — спросила упавшим голосом.

— Торви́да.

Сходила на кладбище...

И как теперь быть?! Мало того что я стала невидимкой, так ещё и обратно не вернуться. Хотя есть ли смысл возвращаться домой в таком виде?

Так, всё, Яна, взяла себя в руки! Хвати нюни распускать! Ты жива, а значит, можешь что-то делать для своего спасения.

— В России живу, — назвала место жительства. — Только это не королевство.

Отец с сыном недоумённо переглянулись.

— Ладно, неважно, в конце концов, — махнул рукой глава семейства.

Меня снова отвели в гостиную.

Усевшись на диван, хозяева погрузились в задумчивость. Старший – в глубокую. Младший, скорее, создавал видимость, а сам то и дело украдкой поглядывал на отца.

— Я вот что решил,  — обратился минут через пять старший к младшему. — Она вместо тебя пойдёт.
Дорогие мои, если история вас заинтересовала, обязательно добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять её и сразу узнавать о выходе новых глав.  и ставьте лайки – это повысит видимость книги и поможет ей обрести новых читателей. 
И, пожалуйста, не забывайте делиться в комментариях своими мыслями и эмоциями. Музу автора требуется регулярная подпитка. А лучший деликатес для него – ВАШИ КОММЕНТАРИИ. =)

Куда пойдёт?!

— Да ты что?! — сынуля чуть не подпрыгнул на диване. — Она же всё провалит!

— Ты видишь другие выходы?! — ядовито поинтересовался отец. — Сам знаешь, сколько готовится эликсир. А я не хочу больше ждать! Не хочу и не могу!

Сын шумно выдохнул.

— Да девчонка-то вроде толковая, — заметил старший хищник, глядя на меня.

— Откуда ты знаешь, что она толковая? — не унимался младший. — Мы с ней всего полчаса знакомы!

— Ты с ней полчаса знаком, а я её полчаса слушаю.

— Давайте решать мою судьбу вместе со мной! — не выдержала я.

— Давай, — сказал старший. — О том, что ты хочешь выпить эликсир обратного действия, думаю, можно не спрашивать? — он посмотрел на меня с сарказмом.

— Так он у вас есть?! — воскликнула, всплеснув невидимыми руками.

— Есть, — тонкие бескровные губы растянулись в язвительнейшей из улыбок. — Но ты должна его заработать.

— Как именно?!

— Нужно будет немного пошпионить, — произнёс он.

Ах вот зачем тебе эликсир!

— Пошпионить где? — уточнила с опаской.

— В королевском дворце.

— Где?! — я аж приподнялась в кресле, но, резко обессилев, рухнула обратно.

— Я введу тебя в курс дела, — продолжил старший. — Детально объясню, что необходимо делать. А сейчас, пожалуй, пора обедать.

— Я не хочу есть, — помотала невидимой головой.

— Не хватало мне твоих голодных обмороков! — раздражённо процедил он. — И я забыл, ты хочешь вновь стать видимой?

— Да!

— Ну тогда не упрямься и делай то, что тебе говорят.

Сволочь!

Но у меня и вправду аппетита не было. Я в такой глубокой заднице, где про желудок вспоминаешь в последнюю очередь.

Однако делать нечего, мне действительно нужно спасать себя. А без этих двоих не справиться. Точнее, без старшего, потому что младший – не более чем тявкающий шакал, который крутится вокруг своего повелителя. Всё, так и буду его про себя называть – Шакал. А старшего – Алхимик. Потому что обычный химик вряд ли сможет получить эликсир невидимости.

Меня препроводили в столовую, куда отец заранее отправил сына, чтобы тот дал команду слугам накрыть стол на троих, после чего очистить столовую от своего присутствия. Конспирация!

— Завтра утром я еду в столицу, — сказал Алхимик. — Это хороший шанс забросить тебя во дворец.

— Нет, подождите, — пробормотала я. — А чем я там буду питаться? Где мне спать? Да и самое главное – одежда-то на мне видна!

— Заходишь на королевскую кухню и берёшь там еду – всего понемножку, чтобы не было заметно. И не переживай – всё, что попадает к тебе в организм, практически сразу же становится невидимым. Спать будешь в пустующих гостевых покоях. Я тебе скажу, где они находятся, выберешь апартаменты по своему вкусу. Ну а что касается одежды, тут ответ простой – будешь разгуливать нагой.

— Нагой?! — я аж захлебнулась от возмущения.

— А что, лето на дворе, — невозмутимо заметил нахал.

— Нет, ну это уже за гранью!

— За гранью – это то, что ты мой эликсир вылакала! — рыкнул Алхимик.

— Что ж вы такие драгоценные жидкости на улицу-то выставляете? — бросила я упрёк.

— Эликсиру требовалось около часа постоять на солнце, — соизволил он объяснить. — Это последний, завершающий этап. Солнечный свет должен был... ай, да ты всё равно не поймёшь! — досадливо махнул рукой.

— А если бы кто-то из слуг вылил его или выпил? — задала резонный вопрос.

— Смертники у меня не служат, — ухмыльнулся Алхимик. — Им запрещено даже смотреть в сторону моих препаратов!

— Нет, а если во дворце меня кто-нибудь случайно потрогает? — продолжила я изливать возмущение.

На этих словах в глазах Шакала блеснул нехороший похотливый огонёк.

— Если тебя кто-нибудь потрогает, значит вся операция будет провалена! — жёстко произнёс его отец. — Ты не должна этого допустить! Иначе про заветную склянку можешь забыть.

Вот гады, а!

С горя решила приступить к трапезе. Взяла ложку и поднесла её к тарелке. Для окружающих она просто поплыла в воздухе.

Зачерпнула суп, отправила его в рот. Опустила глаза, чтобы посмотреть, видно ли, как жидкость движется по пищеводу.

Словно бы прозрачная струйка по невидимой трубке потекла.

— Через несколько секунд суп в желудке станет полностью невидимым, — напомнил Алхимик.

— То есть, всё, что попадает в меня, тоже исчезает? — уточнила для пущей убедительности.

— Да, — кивнул он. — А вот если жидкость попадёт на тебя, то её заметят. Поэтому будь вдвойне осторожна.

— Что именно я должна делать во дворце? — решила наконец перейти к практической стороне дела.

— Следить за королевой, — огорошили меня.

— За королевой? — пробормотала в оторопи.

— Да. Ты должна постоянно быть рядом с ней и слушать все её разговоры с сыном.

— Исключительно с сыном?

— Скажем так, в первую очередь. Этих двоих слушай прямо очень внимательно. Беседы королевы с другими людьми вряд ли будут мне интересны, но ты всё равно делай в своей голове пометку, о чём говорили.

— И за какой же информацией я буду охотиться? — спросила главное.

На некоторое время Алхимик задумался.

— Просто запоминай всё, о чём говорит королева с сыном, — огорошил он меня своим ответом. — Потом будешь мне рассказывать.

— Рассказывать или пересказывать?

— Первое. Мне важна суть.

— Если бы я знала, что конкретно вам нужно, вы облегчили бы мне задачу, — попыталась выторговать себе более комфортные условия «работы».

— Дело в том, что речь идёт о чрезвычайно секретных сведениях, — произнёс Алхимик вновь после небольшой паузы. — Я не могу допустить, чтобы ты раскололась, если тебя вдруг поймают.

— Меня будут пытать?! — ужаснулась я.

— А ты не попадайся! — ткнул мне он.

— Да ну вас! — в расстройстве я отложила ложку. — Эта авантюра опасна для жизни!

— На другой чаше весов у тебя тоже жизнь, — подчеркнул негодяй. — Или быть невидимой ты называешь жизнью?

— Вы шантажист! — воскликнула в сердцах.

— Отнюдь. Я человек, которому одна незнакомка разрушила все планы.

— Но я же не нарочно!

— Могла бы подумать, прежде чем что-то делать в чужом доме!

С минуту над столом висело тягостное молчание.

— Нет, подождите! — осенило меня то, о чём должна была подумать сразу. — Если я выведаю что-то ценное, к чему это приведёт? Я не хочу стать преступницей!

— Ну что ты, милочка! — прямо-таки расцвёл Алхимик. — Разве я похож на человека, который затевает что-то плохое?

Вообще-то да, похож.

— Я тебе больше скажу, — продолжил он. — Уже давно подозреваю, что преступница – сама королева! Но прежде в этом необходимо убедиться. Если ты добудешь нужную нам информацию, а мы благодаря этому сможем получить доказательства её двуличности, то окажешь неоценимую помощь нашему королевству.

— Это правда, — подтвердил Шакал. — Нам много лет пускали пыль в глаза, но теперь появилась возможность восстановить справедливость.

Как-то подозрительно всё выглядит. Нет, я, конечно, сделаю собственные выводы, прежде чем делиться с этими двумя хищниками добытой информацией. Только им об этом знать, конечно же, не следует.

Так, а если я сочту, что никакая королева не преступница, то, выходит, поставлю на кон единственный шанс вернуть себе свой облик. Скверно. Однако будем решать проблемы по мере их поступления.

— Она, что же, и королю пыль в глаза пускает? — решила поинтересоваться.

— Если наши подозрения подтвердятся, то с первого дня их брака, — сказал Алхимик.

— Сколько они женаты?

— Двадцать семь лет.

— Интересненький расклад! — протянула я. — Это что же получается – истина тщательно скрывается целых двадцать семь лет, а тут вдруг правда имеет шансы всплыть во время разговора с сыном?

— Будь у меня эликсир десять или двадцать лет назад, правда могла бы всплыть и раньше, — заметил Алхимик.

— Да я про сам факт. Так тщательно хранить тайну и проколоться, ляпнув что-то не то. Или вы хотите сказать, что сын с ней в сговоре?

— Мы на это надеемся, — вставил Шакал.

— Сколько ему лет?

— Двадцать шесть. Зовут Грина́льд.

— Ещё дети в королевской семье есть?

— Двое – от предыдущего брака, — просветил Алхимик. — Наследный принц Арвиза́р и принцесса Кальви́сса. Им по двадцать восемь, они двойняшки. Кальвиссу семь лет назад выдали замуж, но она иногда наведывается во дворец погостить у родителей.

— Арвизар, кстати, тоже скоро женится, — добавил Шакал. — Его невеста по имени Тюра́нна сейчас во дворце. Адаптируется, так сказать.

— Там ещё мать короля живёт, — продолжил старший. — Зовут Лу́ссия. Властная суровая женщина. Под руку ей лучше не попадаться.

— Под руку мне там лучше никому не попадаться, — заметила с кривой усмешкой, которую, понятное дело, никто не увидел.

— Точно! — кивнул Алхимик. — Кстати, имя короля – Ста́нворд, королевы – Менди́на.

— Тебя саму-то как зовут? — поинтересовался Шакал.

— А вас? — выстрелила встречным вопросом.

— Без имён, — жёстко отрезал отец.

Ну да, ну да – если меня будут пытать, я их сдам.

— Без имён так без имён, — согласилась не мешкая.

Сынуля досадливо скривился.

Пользуясь тем, что моего лица никто не видит, я спародировала его гримасу.

— Главное забыл, — вспомнил Алхимик. — Вся верхушка, кроме Луссии и Тюранны – маги. Поэтому близко ни к кому не подходи – они могут почувствовать твою энергетику.

— Маги?! — вопросила испуганно.

— А что ты так удивляешься? — вскинул он бровь. — Ты сейчас с двумя магами за столом сидишь. Или думаешь, эликсир готовится путём простого смешивания ингредиентов?

Я в плену у магов – совсем замечательно!

— Насколько близко не походить? — вернулась к обсуждаемой теме.

— Держи дистанцию шагов в восемь-десять.

— Какие ещё сложности? — уточнила язвительно.

— Да, в общем-то, больше никаких, — сказал Алхимик. — Про еду я тебе уже говорил, про постель тоже. В уборную – можешь хоть в королевскую ходить.

— А помыться где?

— Пока стоит жара – в фонтане. В парке есть большой скульптурный фонтан. Там струи отовсюду бьют. Везде брызги, вода пенится. Окружающие и не заметят, что там кто-то плещется.

В фонтане, блин!

— Вернёмся к обитателям дворца, — продолжил он. — Жерса́н – глава Тайной канцелярии. Рядом с ним тебе нужно быть предельно осторожной. У него намётанный глаз и звериное чутьё. Настоящий хищник. Опасный, непредсказуемый. Обожает манипулировать женщинами. По характеру – отпетая тварь.

Огласив полный список собственных характеристик, Алхимик перечислил ещё пяток ключевых фигур из числа придворных.

А потом поведал главное – где и как я буду передавать ему информацию. Раз в три дня в районе полудня мне нужно будет выходить за ворота. В сквере, что расположен справа от дворца, если стоять к нему лицом, есть скамейки. На самой дальней он и будет меня ждать.

После обеда мы отправились в кабинет. Там старший «блюститель справедливости» нарисовал план дворца. Объяснил, где что находится. Схему этажа, на котором располагались покои монаршей семьи, начертил отдельно, каждые апартаменты подписал именем того, кто в них живёт.

— Из дворца можно беспрепятственно выйти? — спросила я.

— Только вместе с кем-нибудь, — ответил Алхимик. — На всех выходах дежурят стражники и лакеи. Они непременно обратят внимание, если дверь откроется и закроется самопроизвольно.

— Но вы же сами говорили, что мне нельзя приближаться к магам, — вспомнила данный факт. — А тут придётся идти практически впритирку с человеком!

— Думаю, что проскочить в паре шагов у кого-то за спиной не будет проблемой, — заверили меня.

Чёрт, во что я вляпалась! Бегать голой по королевскому дворцу, за кем-то следить, подслушивать!

— Знаете, я ни разу в жизни не шпионила, — решила предупредить. — Не уверена, что у меня получится.

— Получится! — подбодрил меня Алхимик. — Когда выходов нет, в человеке раскрываются способности, о которых он ранее даже не подозревал. Но самое главное – знай, что мы всегда с тобой!

— Да! — чуть ли клятвенно подтвердил Шакал.

После чего отец с сыном обменялись тёплыми семейными улыбками. Ну, это для них тёплыми. Для всех остальных картина называлась: «Акула посмотрела в зеркало».

— Ну а сейчас мы покажем тебе твою комнату, — тоном напускного радушия произнёс Алхимик.

Вообще я заметила, что с тех пор, как волею судеб стала единственным возможным шпионом во дворце, хозяева сменили гнев на театральную милость и обхаживали меня как могли. И прекрасно видела, что стоит мне где-нибудь в чём-то встать на дыбы, они скинут маски и начнут относиться ко мне как к рабыне.

Меня отвели в гостевые покои.

— Познакомь нашу новую безымянную помощницу с апартаментами, а я пойду поработаю, — обратился к сыну Алхимик и, прежде чем я успела возразить, вышел в коридор.

Эй, ты куда? Я не хочу оставаться наедине с этим типом! Мне не нравится, как он на меня смотрит. Смотреть-то тут, понятное дело, не на что, но его вниманием я явно завладела.

— Уверен, тебе здесь понравится, — улыбнулся Шакал. — Идём, покажу спальню, — добавил тоном, который кто-то, возможно, назвал бы интимным.

— Она вон там? — я по привычке указала невидимой рукой на единственную, кроме входной, дверь. Но поскольку платье у меня было без рукавов, визуально ничего не изменилось.

— Сложно сказать, что именно ты имеешь в виду, поэтому будет лучше, если я всё-таки покажу, — продолжил он стоять на своём.

— Извините, но я не привыкла находиться в спальне с незнакомыми мужчинами, — заявила безапелляционно.

— Со мной можешь на «ты», — тут же нашёлся нахал.

— Предпочту всё же на «вы», — осадила его.

— Как знаешь, — бросил он, всеми силами стараясь скрыть бессильную злобу. Потом хозяйской походкой направился к креслу, уселся в него. — Расскажи про свой мир, — попросил требовательно.

— Мир как мир, — пожала я плечами, не горя желанием вдаваться в подробности. Я вообще не хотела говорить лишнего слова в его присутствии, а он хочет, чтобы про целый мир рассказала.

— Сколько в нём королевств? — по счастью, задал он конкретный вопрос.

— Стран, где формой правления является монархия, около тридцати, — ответила ему. — А в целом государств чуть меньше двухсот.

— Двухсот?! — округлил глаза Шакал.

— Да, у нас много небольших по площади стран, — заметила я, раздумывая, как бы спровадить незваного гостя. Да, несмотря на то, что хозяин в доме он, ощущение складывалось именно такое.

И тут мой взгляд упал на зеркало. Впервые я увидела себя невидимой, и ощущения были, скажем так, пугающими. На меня смотрело платье, висящее в воздухе. Под ним на полу стояли летние прогулочные туфли.

— У вас все такие короткие платья носят? — ненавязчиво поинтересовался Шакал, словно каким-то образом увидел, куда я смотрю.

— Это далеко не короткое платье, — ответила, расстроившись, что разговор о политико-административном делении скатился к обсуждению моего наряда.

Не знаю как, но этот хищник буквально одним движением подскочил ко мне. Встал за спиной. Скрестил руки на груди. На моей груди!

— У меня ещё никогда не было этого с невидимкой! — жарко прошептал он мне в ухо.

Ах ты мерзавец!

Недолго думая врезала ему локтем под дых. Гад болезненно захрипел.

— Вот поганка! — прорычал остервенело.

Преемственность поколений в этом семействе чтили – быстрее, чем я отскочила, он схватил меня за волосы.

— Ты что о себе возомнила, глупая девчонка?! — зашипел, коснувшись губами уха – честное слово, побоялась, что сейчас его откусит.

— Пошёл вон! — процедила сквозь зубы, отклонив голову. — Если через пять секунд не отпустишь меня, расскажу твоему отцу, как ты руки распускаешь!

— Ты не посмеешь! — язвительно заявил негодяй.

— Ещё как посмею! Две секунды осталось!

Сгусток нервов за моей спиной я чувствовала буквально кожей.

Под глухой, еле слышный рык пальцы медленно разжались. Едва почувствовав свободу, отпрыгнула в сторону.

— Ты думаешь, раз я оказалась в вашей власти, надо мной можно издеваться как угодно? — жёстко вопросила наглеца. — Ведь иного выхода, кроме как подчиняться вам всегда и во всём, у меня нет, да? — добавила ехидно.

Шакал открыл было рот, чтобы возразить (или подтвердить), но я продолжила его припечатывать:

— Так вот знай – я лучше до конца жизни останусь невидимой, чем исполню хоть одно твоё грязное желание!

— Да кто ты такая, чтобы ставить мне условия?! — зарычал он, очень хорошо подражая своему папаше.

— Никаких условий, — осадила его. — Просто предупредила.

Какое-то время Шакал стоял, давясь бессильной злобой. Но потом на его лице появилась ядовито-довольная улыбка.

— Всё-таки перешла на «ты», — он поучительно потряс указательным пальцем. — Уже прогресс.

— В твоём случае переход на «ты» не сулит ничего хорошего, — обломала я его невесть откуда взявшиеся надежды.

— Я вот всё думаю, где ты будешь жить, после того, как выполнишь задание, — задумчиво протянул Шакал, однако в его тоне не ощущалось ни малейшей заботы. Лишь ехидство и мнимое ощущение превосходства.

— Ну, если уж ты решил заглянуть в будущее, то уверяю – точно не здесь, — ответила, дав понять, что искать способы сохранить надо мной контроль – это дохлый номер.

— Ой ли! — ухмыльнулся он. — Без денег-то?

— Проживу как-нибудь, — заверила его, несмотря на то, что понятия не имела, где и как буду существовать.

— Ну-ну, — буркнул он, явно не понимая, какими ещё аргументами можно меня задавить.

Так ничего и не придумав, Шакал ушёл, но пообещал вернуться.

Оставшись одна, я подошла к дивану и устало рухнула на него.

Ну это ж надо так попасть! Ладно бы просто угодила в другой мир. Так нет – стала невидимкой, да ещё и без возможности вернуться обратно. Вокруг, кроме моральных уродов, ни одной живой души!

Зачем, зачем я пила из склянки?! Неужели нельзя было потерпеть? Ну не умирала же всё-таки!

Вот никогда не слыла человеком, попадающим в переделки, а тут отличилась так, что самые заядлые авантюристы позавидуют.

Ладно, нужно адаптироваться. Жизнь, в конце концов, не остановилась. Я способна двигаться, думать, видеть и говорить. Это основа всего. Остальное – дело наживное.

Рывком поднялась с дивана и подошла к окну, решив, что неплохо было бы оценить обстановку снаружи. Мы находились на втором этаже дома с весьма высокими потолками, поэтому надеялась увидеть окрестности.

Никаких соседей не обнаружила. В поле моего зрения простирался ухоженный луг, за ним темнел лес. То есть мы не в городе, и, соответственно, ориентиров, чтобы вернуться сюда самостоятельно, у меня нет. Скверно. Потому что хозяевам я не доверяла. Нет никакой гарантии, что меня заберут обратно. Слово Алхимика не имело для меня никакого веса. Его сынули – и подавно. Впрочем, этот мне ничего и не обещал.

Но даже если отыщу дом, никто не говорил, что получу здесь «противоядие».

Моим единственным оружием оставался шантаж – если мне не вернут видимость, я возвращусь в королевский дворец и расскажу о том, что некто – дальше следует подробный рассказ о хозяине этого дома – хочет «восстановить справедливость».

Алхимик, естественно, попытается меня устранить. Но попробуй поймай невидимку!

Одним словом, мы ещё поборемся!

От нечего делать занялась осмотром гостиной. Мебель тут, да и вообще во всём доме, была по земным меркам антикварной – из благородных пород дерева с резными элементами и инкрустацией. Диван и кресла обиты бархатом. На мраморной столешнице массивного комода стояли пара статуэток из материала, похожего на слоновую кость, фигурная ваза и бронзовый подсвечник. Стену украшал гобелен, на котором был изображён застывший на берегу лесного ручья олень.

В общем, богато и красиво.

Заглянула и в спальню. Оглядела высокий трёхстворчатый платяной шкаф с резными панелями, присела на гигантскую монументальную кровать, застеленную парчовым покрывалом с бахромой.

Заметила ещё одну дверь. Полюбопытствовала, что за ней.

Оказалось, совмещённый санузел. Изящная чугунная с узорами по бокам ванна на изогнутых ножках, раковина и деревянный унитаз в форме кресла с круглым отверстием в сидении.

Вернувшись в гостиную, обнаружила там Шакала – очевидно, он только что зашёл, иначе уже давно отыскал бы меня.

— Освоилась? — поинтересовался он наигранно добродушным тоном.

— Более-менее, — ответила сухо.

— У меня к тебе такое предложение, — начал он тоном, от которого уже повеяло непристойностью. — За близость с тобой я подкину тебе деньжат на первое время, после того, как выполнишь задание.

Я аж захлебнулась от возмущения.

— Ты уже слышал, в каком направлении следует идти с подобными мыслями! — проговорила гневно. — Мне повторить?

— Ну что ты ломаешься! — бросил он брезгливо. — Все женщины продаются. Вопрос лишь в цене. Я предлагаю тебе цену, которая в твоём положении...

— Убирайся! — рыкнула я.

— Что здесь происходит? — раздался с порога жёсткий вопрос Алхимика.

— Всё в порядке, отец, — заулыбался Шакал. — Просто наша гостья, в шутку, наверное, предложила мне убраться в её покоях.

— Да, здесь слишком грязно! — добавила я, скривившись. Моей гримасы никто, конечно же, не заметил, но интонация говорила сама за себя.

— Что ж ты за похотливое животное! — накинулся Алхимик на сына, быстро смекнув, что к чему. — Эта девушка – наша единственная надежда!

— Я его уже предупредила, — сочла нужным подчеркнуть.

— Нет, ну это ж надо додуматься! — продолжил негодовать отец. — Чтобы в мыслях этого не было! — Сказав это, он посмотрел на меня: — Сейчас слуга наполнит ванну, помоешься. Потом зайду за тобой и пойдём ужинать. А ты, — он перевёл взгляд на сына, — лучше помоги мне в работе.

Шакал скрипнул зубами и безропотно двинулся за отцом. А я стала дожидаться наполнения ванны.

Звонок колокольчика возвестил, что всё готово. Правда, сначала не поняла, почему в моих покоях что-то звякает – ведь, по идее, это я должна вызывать слугу. Но потом догадалась, что сигналят мне.

Мыть невидимое тело было очень непривычно. Пена ложилась на него, проявляя очертания, а потом смывалась, оставляя под собой пустоту. Я намылила себя с ног до головы и стала похожа на привидение. Но так хотя бы видела себя – от этого зрелища уже успела отвыкнуть.

Вода тоже была на мне видна, поэтому в конце мытья за полотенцем потянулась поблёскивающая в свете потолочной лампы фигура. Вытершись, я снова исчезла.

Когда полностью обсохла, за мной зашёл Алхимик и повёл в столовую. Услугами своего сына он, похоже, перестал пользоваться, совершенно справедливо полагая, что этот кобель может лишь навредить.

Шакал уже сидел за столом, сверля меня злобным взглядом исподлобья. И выражение его лица не менялось всю трапезу. Похоже, что, как сегодня, его ещё не обламывали. Причём облом вышел позорным, унизительным – то есть тождественным его хотелкам.

Интересно, в этом мире женщины совсем безвольные? Раздвигают ноги по щелчку пальцев? Здесь я пока что не видела ни одной представительницы своего пола, но если исходить из поведения местных мужчин, картина складывалась весьма и весьма печальная. С другой стороны, опрометчиво судить обо всех мужчинах лишь по двум далеко не самым удачным экземплярам.

Что ж, во дворце меня ждёт разнообразие. Посмотрим, чем этот мир дышит.

После ужина меня отвели в покои, откуда я не вылезала до самого утра. Постель была уже расстелена. Недолго думая забралась под одеяло и попыталась заснуть.

Но разве можно быстро отойти ко сну, когда завтра начинается настоящий кошмар? Когда на прощание перед сном тебе говорят, что поутру одеваться незачем, потому что, начиная с завтрашнего дня, обнажённое тело будет твоей «формой одежды» на ближайшие дни/недели/месяцы.

В общем, я ворочалась, ворочалась и заснула уже где-то глубокой ночью.

***

Утром меня разбудил вкрадчивый голос:

— Просыпайся. Пора завтракать и выдвигаться во дворец.

Вот чёрт! Дворец!

Я бы сейчас всё отдала, чтобы беспробудно спать дальше.

Подавив жалобный стон, села на кровати, прижимая к плечам одеяло.

— Тебе есть, что скрывать? — саркастично осведомился хозяин.

— Да, я не совсем раздетая, — ответила, имея в виду нижнее бельё, в котором спала.

Ухмыльнувшись, Алхимик выразительно отвернулся.

Но я не спешила обнажаться. Мысль о том, что буду это делать, когда в шаге от кровати стоит посторонний мужчина, сковала меня.

— Выйдите, пожалуйста, — попросила его.

Издав традиционный семейный рык, хозяин покинул опочивальню.

Вздохнув, расцепила петельки бюстгальтера, сняла его. Трижды вздохнув, стянула трусики. Положила всё это в шкаф. Туда же повесила на вешалку платье.

Надеюсь, Шакал хотя бы не фетишист и не стащит мою одежду.

Перед дверью остановилась в нерешительности.

— Ну где ты там? — раздался голос Алхимика, в котором сквозило раздражение.

Не желая нарываться на ещё больший негатив, внутренне встряхнулась и вышла из спальни.

Хищник уставился на меня, вернее, туда, где я остановилась. От его взгляда, словно лазером прожигавшего моё тело насквозь, стало не по себе. Да, он меня не видел, но знал, что я здесь и что я обнажена.

Но, по счастью, это не Шакал. Для Алхимика «спасение королевства» – пока не разобралась в чём дело, мысленно беру это словосочетание в кавычки – гораздо важнее низменных соблазнов.

— Идём в столовую, — произнёс он.

Стараясь ступать неслышно, обошла его и приблизилась к входной двери.

— Ты где? — хозяин завертелся по сторонам.

— Здесь, — отозвалась я. — Репетирую.

— Молодец, хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Только предупреждать надо.

— Так не интересно, — бросила в ответ и открыла дверь.

Выйдя в коридор, осознала проблему. Очень серьёзную проблему.

— Как же я босиком-то буду всё время ходить? — задала вопрос.

— Во дворце везде ковры, — ответил Алхимик. — На лестницах и в коридорах – дорожки. Потерпеть тебе придётся лишь в вестибюле, столовой и в залах, если тебя в них занесёт. Ну и на кухне.

— А на улице?

— Видимость требует жертв, — сказал он бездушным тоном, но тут вдруг вспомнил, что играет саму доброту, и улыбнулся: — Это единственное, что будет доставлять неудобство.

— Но у меня загрубеют стопы! — вспомнила о ещё одной неприятности.

— О, из-за этого можешь не беспокоиться! — тут он прямо-таки расцвёл. — У меня есть специальный лечебный бальзам как раз для этих целей. Трёхдневный курс плюс целебные ванны, и твои стопы будут нежнее, чем у новорожденного младенца.

Интересно, этот бальзам для сынули был приготовлен? Изначально ведь именно он должен был бегать по дворцу босиком. Ой, батюшки! Только сейчас осознала, что голый с утра до вечера Шакал – это ведь стихийное бедствие! Отец хорошо подумал, прежде чем забрасывать во дворец этого самца в чём мать родила? Ему не пришло в голову, что дитятко возжелает в кого-нибудь засунуть свой невидимый отросток? Это же так экзотично!

Позавтракав, мы с Алхимиком прямо из-за стола отправились во двор, где нас ждал запряжённый экипаж.

До этого у меня всегда было поле для маневров, а тут я оказалась один на один с хищным мужиком в небольшом замкнутом пространстве. Надо ли напоминать, что при этом я была абсолютно голой?

— Видишь, какая жара стоит, — начал он меня подбадривать, когда экипаж тронулся с места. — Так что замёрзнуть тебе не грозит.

— Какой период лета сейчас? — спросила, желая прикинуть, когда тут начнутся холода.

— Самая середина. Времени у тебя достаточно.

— Что, если до осени не получится узнать ничего ценного?

— Должно получиться! — отрезал Алхимик тоном, не подразумевающим апелляций.

— Но всё же?

— Доживём до осени, тогда и будем думать, — закрыл он тему.

Дороги, к сожалению, я не видела, потому что окошки были наглухо зашторены. И, подозреваю, что не только от солнечных лучей.

Единственное, чем могла заниматься в данной ситуации, это запоминать повороты. Где в момент отъезда находилось солнце, я помнила, поэтому у меня были шансы составить мысленную карту маршрута.

Однако сделать это было не суждено.

Неожиданно Алхимик склонился к небольшому сундучку и, откинув крышку, достал из него какую-то склянку.

Поначалу подумала, что это эликсир обратного действия, дабы я убедилась, что он действительно существует. Вопрос – как он мне продемонстрирует его работу.

Вот только это оказался совсем другой раствор. Открыв пробку, негодяй сунул склянку мне под нос.

Оттуда ударил резкий, но не ядовитый запах. Скорее даже, приятный. И это было последнее, что я помнила.

— Просыпайся, — меня потрясли за плечо.

Впрочем, пробудилась я не от этого. Снова запах. Только уже другой. Кисло-сладкий – так бы я его охарактеризовала.

— Что? Где? — пробормотала спросонья.

— Пора работать, — произнёс Алхимик, закрывая крышку сундучка.

— Мы уже приехали? — спросила, протирая руками глаза.

— Да, — улыбнулся он и отодвинул в сторону шторку.

— А я что, спала всю дорогу? — спросила, глядя в окошко – пока что, кроме ограды и деревьев за ней, не видела ничего.

— Беспробудно.

— Но подождите... — пробормотала, потихоньку приходя в себя. — Вся эта конспирация... без имён... усыпление, чтобы не запомнила маршрут... к чему всё это, если я помню ваше лицо? А личность вы явно публичная – судя по тому, насколько хорошо ориентируетесь во дворце. Вас наверняка знают.

Алхимик лишь тихо рассмеялся в ответ.

— Да, лицо – это главное! — закивал он с издевательской, как мне показалось, улыбкой. — Но для тебя гораздо важнее вновь стать видимой, не так ли? — он резко посерьёзнел. Улыбка исчезла без следа. — Не забывай, что вернуть тебе прежний облик могу только я. А теперь аккуратно выходишь из экипажа, идёшь прямо шагов триста. Там увидишь ворота. При первой же возможности проникнешь на территорию дворца. Дальше действуй, как условились.

— Вы обещали забросить меня во дворец! — напомнила ему.

— А я что сделал? — спросил он с искренним удивлением. — Или мне тебя туда на руках отнести? Одним словом, с этой минуты начинается твоя работа. Через три дня жду тебя в сквере на скамейке.

Не видя смысла препираться дальше, я встала и, пошатываясь, сошла на брусчатку. Алхимик аккуратно закрыл дверцу изнутри. Спустя мгновение экипаж тронулся с места.

Как-то мне всё меньше и меньше нравилась данная авантюра. И этот его подозрительный смех... Что-то здесь не так. Но что?

Одно ясно точно – задание никто не отменял. Меня забросили во дворец, чтобы я шпионила за королевой. И я должна этим заняться.

Двигаясь вдоль ограды, дошла до ворот, которые ожидаемо были закрыты. По счастью, долго томиться подле них мне не пришлось – по широкой мощёной дороге, тянувшейся от парадного входа, двигалась карета, запряжённая четвёркой лошадей.

Я посторонилась, чтобы пропустить её. И как только карета выехала на площадь, юркнула в распахнутые ворота. Посмотреть на пассажиров не было времени, да и вообще окошко оказалось зашторенным. Но главное, что я проникла за ограду.

Стражники закрыли створки, отрезав меня от остального мира.

Ну вот, начались «трудовые будни».

Оглядевшись, зашагала к дворцу – величественному зданию, по своей архитектуре близкому к стилю барокко. Массивные колонны, арки, ниши, скульптуры, лепные украшения на стенах, окна с декоративными наличниками. Двускатную мансардную крышу венчали многоярусные купола: центральный – высокий, с колоннадой, боковые – пониже.

Подойдя к лестнице с массивными мраморными перилами, остановилась и, задрав голову, стала изучать дворец вблизи.

Засмотревшись, чуть было не провалила всю операцию. Слишком поздно услышала шаги за спиной. Еле успела отскочить! Ещё секунда, и мужчина в синем камзоле врезался бы в невидимое препятствие.

Нет, если не прекращу считать ворон, то в лучшем случае навсегда останусь невидимкой, а в худшем – невидимкой в плену... где, впрочем, уже не имеет значения, видит тебя кто-нибудь или нет. Надо приучить себя к тому, что всегда следует быть начеку.

И только я об этом подумала, как на меня снова чуть не налетели. Теперь уже сбоку. Лакей, судя по одежде.

Ну не привыкла я, что меня не видят, и всё тут!

И не сказать, чтобы вокруг было оживлённо. Просто волею судеб путь двух человек, которые здесь оказались, пролегал через меня. Два снаряда в одну воронку, если проще выражаться.

Решив наконец заняться делом, я подумала, что в первую очередь следует обойти здание, чтобы иметь представление о его размерах.

Прошла вдоль фасада, повернула направо. Миновала длинное крыло.

За всё это время встретила двух вельмож, прогуливавшихся вдоль этого самого крыла, а также садовника, стригшего кусты.

С задней стороны дворца раскинулся парк – тот самый, где находился фонтан, в котором мне предстоит мыться. Я даже его увидела вдали. А ещё заметила двух молодых женщин, сидевших на скамейке.

Внешность её величества Мендины Алхимик мне описал, поэтому я сразу поняла, что ни одна из них не является королевой. Та была шатенкой, а эти – блондинка и песочно-рыжая.

Мне нужно было вжиться в роль, поэтому подошла ближе, чтобы узнать, о чём беседуют эти две дамы. Отвратительное занятие – подслушивать чужие разговоры, но у меня не было иного выхода – именно за этим меня сюда и заслали.

Ничего ценного из разговора я не почерпнула. Насколько поняла, это были фрейлины, которые с печальной обречённостью размышляли, когда же королева соизволит выйти на прогулку с ними. Последний раз, как я узнала, это произошло четыре дня назад.

И чего они переживают-то? У них почасовая оплата? Лучше бы сказали, где в данный момент находится её величество.

А уж после того, как фрейлины начали обсуждать свои ногти, я потеряла к ним всякий интерес и вернулась к дворцу. Хотела завершить обход по кругу, но тут появилось новое действующее лицо – молодой властный красавец.
Кто не видит изображение в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Кошмар во дворце, или Исповедь попаданки-невидимки».
Кто не видит визуал фрейлин в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Кошмар во дворце, или Исповедь попаданки-невидимки».

То, что это принц, сомнений не возникало. Монаршая стать, надменный вид, походка истинного хозяина. Вот только кто именно? Арвизар или Гринальд? Разница в возрасте у них два года, оба шатены. К слову, шатенами являлась вся королевская семья.

Но что-то мне подсказывало – передо мной Арвизар. У него прямо на лбу было написано: «Я – наследник». В общем, о его внешности можно сказать – отталкивающая красота.

Он прошёл в нескольких метрах от меня, направляясь, по всей видимости, в парк. Фрейлины, завидев, что он приближается, вскочили и защебетали на два голоса – что именно, я не расслышала. Видимо, какие-то дежурные дифирамбы.

Принц же, что характерно, даже не посмотрел в их сторону. Он не видел разницы между фрейлинами и, например, птичками, поющими на деревьях над их головами.

Очень неприятный тип. Остаётся посочувствовать его невесте. Даже гулять без неё ходит. Впрочем, я бы не позавидовала невесте любого принца. Ничего, кроме богатой, красивой и абсолютно пустой жизни, её не ждёт. Да, это предел мечтаний немалого количества девушек, но я-то про себя говорю.

Внимательно осматриваясь, завершила обход дворца и, воспользовавшись тем, что из парадного входа вышел какой-то господин, проскользнула внутрь. Хотя на территории вокруг дворца было чисто, всё равно старательно обтёрла подошвы об угол ковра.

Решив не тратить время на знакомство с внутренним убранством – сделаю это потом – поднялась по главной лестнице на третий этаж, где располагались покои королевской семьи. Здесь царила торжественная тишина, мне казалось, что слышно даже моё дыхание.

И тут мой слух различил шаги. Вскоре дверь покоев в дальнем конце коридора открылась, оттуда вышла женщина. Я инстинктивно дёрнулась, чтобы спрятаться, но тут же вспомнила, что меня никто не видит. На улице страх быть замеченной довольно быстро притупился, а вот в здании были совсем другие ощущения.

Женщина тем временем приблизилась. Я отошла в сторону, поскольку стояла у неё на пути.

Судя по описанию Алхимика, это была Луссия, мать короля. Её природную красоту, что характерно для этого дворца, затеняла властная надменность. Причём у этой особы на лице вдобавок было написано, будто она затевает что-то нехорошее.

Не знаю, с чего вдруг, но проходя мимо, она бросила взгляд в мою сторону. Прошлась по мне, словно сканером.

Алхимик говорил, что королева-мать не маг, но какое-то, если так можно выразиться, подсознательное чутьё, у неё явно есть. И очень хорошо, что она не поняла, что незримая помеха сбоку именно таковой и является в реальности.

Но вывод напрашивается однозначный – от этой мадам следует держаться на том же расстоянии, что и от магов.
Кто не видит визуал Арвизара в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Кошмар во дворце, или Исповедь попаданки-невидимки».
Кто не видит визуал Луссии в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Кошмар во дворце, или Исповедь попаданки-невидимки».

Ну а где же королева?

Дверь в её покои, равно как и во все другие, закрыта. Войти внутрь нет никакой возможности. И даже присесть некуда.

Вот такая она – доля шпиона. Скучная, томительная и лишённая надежды на то, что объект слежки соизволит появиться в поле зрения в обозримом будущем. Что если королевы сейчас вообще нет во дворце? Может, она уехала куда-нибудь.

Кстати, война войной, а обед по распорядку. Ехали мы, если судить по положению солнца на момент прибытия в столицу, часов пять. Поэтому самое время найти кухню и немного подкрепиться.

Вспоминая план дворца, нарисованный Алхимиком, спустилась на первый этаж и отыскала кухню. Поскольку, как я поняла, обед уже прошёл, а к готовке ужина ещё не приступали, в гастрономической цитадели было немноголюдно – человека два-три.

Без опаски кого-нибудь задеть, я обошла помещение по периметру, присматриваясь и принюхиваясь к тому, что можно съесть. Остатки нарезанного окорока, которые не пошли на королевский стол – то, что нужно. Оглядевшись, стащила два куска и, присев, чтобы никто не видел висящего в воздухе мясного деликатеса, принялась торопливо жевать. Чувствовала себя то ли воришкой, то ли бездомной. А скорее, всё вместе.

Проклиная неудачно подвернувшийся под руку эликсир невидимости, съела оба куска. Поднялась, высматривая, что ещё можно слопать. На глаза попалась плашка с натёртым сыром. Очевидно, посыпали какое-то блюдо, но израсходовали не всё.

Зачерпнув горсть лакомства и разровняв другой рукой остатки, снова села на корточки и принялась есть прямо с ладони.

В этот момент один из поваров оторвался от своего занятия – уж не знаю, что он там делал – и направился в мою сторону.

Недоеденная горстка натёртого сыра мгновенно исчезла под столом. В смысле, я юркнула под стол, и сыр вместе со мной.

Еле сдержала слёзы. С рождения законопослушная гражданка вынуждена трусливо прятаться, сжимая в руке ворованную еду! Это же уму непостижимо!

Тем временем мужчина прошёл мимо и... остановился там, где я спёрла окорок. Что, всё, заметил? Сейчас начнёт бить тревогу?

Выглянула из-под стола, чтобы проследить за направлением его взгляда. А смотрит-то повар прямиком на мясной деликатес!

Однако выдохнула я столь же неожиданно, как и затаила дыхание – мужчина взял кусок и, кушая его на ходу, вернулся на рабочее место. Ну и правильно, не выкидывать же такую вкуснятину. Хотя, может быть, им предписано именно так и поступать. Но он-то не ведал, что работает «скрытая камера».

Засыпав в рот остатки сыра, я продолжила бродить по кухне, размышляя, что ещё можно съесть. Стащила булочку, смолотив которую (опять же, на корточках), поняла, что хочу пить. И как мне это сделать? Учитывая, что с некоторых пор прикасаться к незнакомым жидкостям мне категорически не хотелось.

Но в рукомойнике ведь наверняка вода. Только каким образом утолить жажду? Если я подниму клапан, вода польётся вниз, и это могут услышать.

Подошла к рукомойнику, сложила ладони лодочкой. Убедившись, что в мою сторону никто не смотрит, осторожно надавила на шток. Пригоршни наполнились вожделенной влагой, которую я не замедлила выпить. Не забыла стряхнуть капли с кистей рук.

Фух, вроде осваиваюсь.

Двинулась из кухни прочь, но не заметила впереди лежавший на столе половник, ручка которого наполовину свешивалась над полом.

Развернувшись на девяносто градусов, половник на мгновение, словно размышляя, что ему делать дальше, замер на краю стола, а потом полетел вниз. Попыталась его поймать, но безуспешно – он звонко ударился об каменную плитку.

Все, кто был поблизости, резко обернулись на звук.

Чёрт!

Любитель окорока первым поспешил поднять половник. Смотрел на него при этом как-то странно, очевидно, раздумывая, с чего вдруг у предмета утвари внезапно сместился центр тяжести. Да, тут даже физику не обязательно изучать, чтобы обратить внимание на эту странность.

Ну а ты куда смотрела! – отругала я себя. Не успела ступить во дворец, как тут же что-то снесла!

Я покинула кухню, решив вернуться сюда вечером, и стала подниматься по лестнице, чтобы продолжить дежурство у покоев королевы.

На лестничной площадке второго этажа мне попался... Жерсан – тот самый глава Тайной канцелярии, которого Алхимик характеризовал как морального урода. Впрочем, уродом этот мужик был во всех отношениях. Выдающийся, немного искривлённый нос, глаза навыкате, тонкие, словно бы закаменевшие в жёсткой усмешке губы, обтянутые кожей скулы, высокий лоб с залысинами.

В общем, образ ловеласа, по непонятным причинам покоряющего сердца миллионов женщин. Более того – они называют таких «красавчиками». Лично мне при виде Жерсана захотелось бежать без оглядки – желательно в другой конец дворца. Мало того что он ужасен, так ещё и источал какую-то порочную ауру, которая ощущалась чуть ли не физически.

Я даже остановилась на ступеньке, чтобы перевести дух.

Это ж надо так выбить из рабочей колеи!

Отдышалась, дошла до третьего этажа и села, прислонившись спиной к стене напротив покоев её величества.

Примерно через полчаса вернулся с прогулки старший принц. А минут через пять отворилась дверь, ведущая в апартаменты младшего.

В коридор вышел... ай-ай-ай какой красавец! Тоже высокий, мускулистый, статный, с длинными каштановыми волосами. Лицо его, в отличие от властной физиономии брата, светилось благородством и как магнитом притягивало к себе взгляд.

О чём-то задумавшись, он прошёл мимо меня и направился к лестнице. А я так и сидела, восхищённо глядя на его красивую спину, на широкий разворот плеч. Зрелище – не оторваться. После встречи с Жерсаном даже Арвизар был в какой-то степени усладой для души, а уж про Гринальда и говорить нечего.

Единственное, правда, заметила в его глазах какую-то скрытую опасность. Но оная не отталкивала, а, наоборот, притягивала, тормоша безрассудное желание узнать природу угрозы.

Но нет! Я здесь совсем не за этим.

Кстати, а вдруг Гринальд отправился побеседовать с матерью?

Вскочив, поспешила за ним. Естественно, старалась ступать неслышно, поэтому двигалась медленно и в итоге вообще упустила принца. Ему-то скрывать нечего, у него шаг широкий и уверенный – естественно, что он оторвался от невидимой погони.

Этот факт меня раздосадовал. И не столько тем, что потеряла его из виду сейчас, сколько отсутствием перспектив догнать его в будущем.

Я вернулась на свой наблюдательный пост и продолжила ждать появления королевы... ну, и возвращение младшего принца.

Её величество появилась первой. Наконец-то!

Это была очень красивая стройная женщина. Выразительные ореховые глаза смотрели проницательно и словно бы изучающее, хотя изучать в коридоре было нечего и некого. Видимо, такой взгляд у неё всегда.

Выйдя, она двинулась по коридору. Я последовала за ней.

Свернули на лестницу. Спустились на первый этаж. Вернее, немного до него не дошли – навстречу нам попался Гринальд.
Кто не видит визуал Жерсана в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Кошмар во дворце, или Исповедь попаданки-невидимки».
Кто не видит визуал Гринальда в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Кошмар во дворце, или Исповедь попаданки-невидимки».

— Грин, ты не знаешь, во сколько они уезжают на охоту? — спросила мать сына.

— В шесть, — ответил тот.

— Ну и примерно во столько же завтра возвращаются, — проговорила королева, о чём-то раздумывая.

— Очевидно, — кивнул сын.

Они обменялись многозначительными взглядами и разошлись. Мендина продолжила путь вниз, а сын отправился вверх по лестнице.

И что это значит? Они что-то замышляют, пока его величество будет на охоте?

Ладно, запишем в мысленный дневник и продолжим слежку.

Направлялась королева, как выяснилось, в конюшню. Там она с четверть часа общалась со своим гнедым жеребцом – гладила его, разговаривала, кормила морковкой. Заслуживающую внимания фразу произнесла лишь в конце: «Сегодня вечером прогуляемся».

Сказано было очень тихо, почти шёпотом – видимо, чтобы не услышал работавший в стойле напротив конюх.

Мой шпионский интерес взлетел до небес. Куда едет? Зачем? С кем-то встречается? А почему с сыном это не обсудила?

Иго-го! – словно издеваясь надо мной, заржала за спиной какая-то лошадь.

Я чуть не вскрикнула от неожиданности.

Оказалось, что она приветствовала хозяина, зашедшего в конюшню. Не знаю, кто это. Мужик не подходил ни под одно описание. Может, кто-то из охотников? Они же сегодня на охоту едут.

Интересно, а Гринальд поедет? Лучше бы, конечно, остался. Вдруг с матерью о чём-нибудь поговорит?

Кстати, а где Мендина? Я судорожно огляделась, но королева словно испарилась.

Спешно покинула конюшню и увидела, что её величество направляется в сторону дворца. Торопливо зашагала следом.

Еле успела заскочить за ней в открытую лакеем дверь.

К себе Мендина не пошла. Вместо этого двинулась к одной из дверей и исчезла за ней. А я опоздала. Единственное, успела увидеть стеллажи с книгами.

Тоже мне, шпионка! И сколько часов мне теперь тут торчать? Впрочем, ровно столько же, сколько торчала бы в библиотеке. И с тем же результатом, ибо туда ходят читать, а не разговаривать.

Ладно, ничего не попишешь. Стала бродить по вестибюлю, внимательно его осматривая.

Так я провела часа два. Дворец тем временем ожил – придворные готовились к охоте. Мужчины стекались на первый этаж и оживлённо обсуждали предстоящее развлечение. Из разговоров я поняла, что сегодня вечером они приедут в какое-то угодье, будут там пировать до ночи, а утром начнётся охота с ещё одним застольем по её завершении.

Последними спустились Арвизар и его величество Станворд – властный такой властелин. Суровый, лицо словно из камня выточено.

В этот момент из библиотеки вышла Мендина, пожелала мужу удачной охоты.

Гринальда, к слову, среди отъезжающих не было. Но и мать его куда-то собралась. Поэтому их общения сегодня можно не ждать.

Не выпуская её величество из виду, я поднялась на королевский этаж и заступила на пост.

Прошло от силы минут пять, как в коридоре появилась незнакомая брюнетка.
Кто не видит визуал Мендины в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Кошмар во дворце, или Исповедь попаданки-невидимки».
Кто не видит визуал Станворда в тексте, может посмотреть на него в моей группе ВКонтакте: LitaWolf Любовно-приключенческое фэнтези – фотоальбом «Кошмар во дворце, или Исповедь попаданки-невидимки».

Это не Тюранна, невеста Арвизара. Ту Алхимик описывал как блондинку с кудряшками и кукольным лицом.

Наверное, кто-то из придворных. Но что она делает на монаршем этаже?

Пока я размышляла, брюнетка прошла мимо меня и остановилась перед дверью, ведущей в покои Гринальда. Постучалась. Кажется, ей ответили. Она смело открыла дверь и вошла внутрь.

Подружка принца?

Что ж, похоже, на сегодня мой рабочий день закончен. Мендина уезжает, его высочество, по всей вероятности, предастся любовным утехам. То есть делать мне здесь вообще нечего.

Я дождалась, когда отбудет Мендина, и с чистой совестью отправилась в гостевое крыло выбирать покои. Надо это сделать, пока светло, потому что зажигать свечи мне нельзя – кто-нибудь обязательно да заметит свет в окне. А потом обнаружит опалённые свечи, в случае, если они новые.

Дошла до самых дальних покоев, осторожно надавила на ручку двери. Ага, не заперто. Заглянула внутрь, осмотрелась. Аккуратно затворив за собой дверь, сразу пошла в спальню.

Вроде неплохо, подумала, оглядев опочивальню. Вопрос в том, снимать покрывало или нет. Что если завтра сюда кого-нибудь заселят, и слуга придёт поутру проверить готовность комнаты. А тут вздыбленное одеяло. Естественно, он захочет выяснить, в чём дело, и наткнётся на моё невидимое тело.

Но если я лягу на покрывало, то образуется вмятина, которую лакей поспешит разгладить.

На словах всё это звучало оптимистично – выбирай покои по своему вкусу, ходи в королевскую уборную... На самом же деле сто раз нужно подумать, прежде чем принять решение, спать на кровати или под кроватью – чтобы не затоптали.

Внезапно услышала, как открылась и закрылась дверь в гостиную.

Это ещё кто?!

Дверь в спальню я не затворила, поэтому через пару мгновений увидела незваного визитёра. Жерсан! Мамочки, ему-то что здесь нужно?!

Но хуже всего, что он направился в опочивальню! Меня прошиб ледяной пот. Что он тут забыл?! Или меня почуял?!

И тело, и разум сковал такой страх, что я не сразу сообразила выскочить в гостиную. А когда сообразила, было уже поздно – уродец вошёл в спальню и закрыл за собой дверь.

Я попятилась к окну и замерла, перестав дышать.

Бросив взгляд на кровать, Жерсан принялся прохаживаться по спальне, как мне показалось, кого-то ожидая.

И точно, вскоре в гостиной раздались еле слышные шаги. Дверь осторожно отворилась, в щель просунулась голова блондинки с кукольным лицом.

Вот это точно Тюранна.

— Ну наконец-то! — расплылся в соблазнительной улыбке глава Тайной канцелярии, словно ждал будущую принцессу часа два минимум.

Впрочем, соблазнительной улыбка была в его понимании. Мне же при виде оной захотелось спрятаться под кровать.

Через мгновение он заключил Тюранну в жаркие объятия, всосался в её губы поцелуем.

Фу-у-у! Я с отвращением зажмурилась, осознав свидетелем чего я сейчас стану. Ну что меня дёрнуло прийти именно в эти покои?! Целый этаж был в моём распоряжении, но я угодила прямиком в логово развратника!

— Он наконец лишил тебя девственности?! — хрипло вопросил самец, прервав поцелуй.

— Да! — выдохнула Тюранна. — Я осмелела и сама предложила ему сделать это до свадьбы! Арвизар не стал возражать.

— Ты ж моя цыпочка! — с вожделением прорычал он и нырнул рукой ей под юбку. — А женишок-то и не догадывается, зачем ты это затеяла!

— И близко не подозревает! — сказала принцесса, ехидно похохатывая.

Похотливо урча, Жерсан принялся избавлять её от одежды.

Боже, какая грязь! Я не за этим во дворец приехала! Не за этим! И ведь никак отсюда не выберешься – дверь-то зараза закрыла, да ещё ключ в замке повернула.

Села на корточки, прислонившись спиной к стене, зажмурилась ещё сильнее и плотно прижала ладони к ушам, чтобы не видеть и не слышать отвратительного действа, которое разворачивалось в нескольких шагах от меня.

Но даже через кисти рук до слуха доносились хрипы, стоны и прочие сопутствующие звуки.

Яна, терпи! Терпи! Всему приходит конец. Нужно только дождаться!

С четверть часа я сидела, сжавшись в комочек, пока бесстыдники наконец не угомонились.

Однако расходиться они не собирались. Вскоре началась вторая серия кошмара.

Нет, это невыносимо! Ну зачем она повернула в двери ключ! Так я могла бы улучить момент и выбраться из спальни. А если сбегу сейчас, дверь останется не запертой, что вызовет подозрения.

Уши вновь стали различать шум бушевавшего на кровати урагана. Ну за что мне это! Я всего лишь искала место для ночлега!

В позе эмбриона я провела ещё минут двадцать.

Когда всё снова стихло, решилась чуть-чуть размежить веки, чтобы оценить обстановку – вдруг они уже начали одеваться?

Нет, куда там! Растлитель чужих невест лениво развалился на кровати, а эта самка, лёжа на боку, водила пальцами по его груди.

Нежились развратники где-то в районе получаса. Всё это время я сидела, стиснув зубы и считая минуты. Уши немножко приоткрыла, чтобы не пропустить заветные слова: «Всё, расходимся».

— Одевайся и иди, — властно распорядился Жерсан, когда я уже была на грани нервного срыва.

— Да, мой повелитель! — сладко пропела Тюранна и поспешила выполнить приказ.

Повелитель! Это ж надо так назвать наимерзейшего представителя мужской половины человечества!

— Завтра в одиннадцать встретимся здесь же, — тем же тоном постановил кобель.

— Какой ты ненасытный! — протянула бесстыжая девица, натягивая платье.

— А ты что, не хочешь насытиться до возвращения твоего женишка с охоты? — с претензией в голосе спросил Жерсан.

— Очень хочу! — ответила она.

— Ну и кто из нас ненасытный?

— Оба, — хохотнула девица и, осмотрев себя в зеркало, направилась к двери.

Я стремительно поднялась и поспешила вслед за ней, намереваясь любой ценой покинуть это аморальное логово.

— А поцеловать напоследок? — требовательно бросил самец.

Тюранна резко остановилась и развернулась. Я же как раз разогналась...

Затормозила, едва не впечатавшись в порочную принцессу. Голени коснулись складок её платья. Но следующего мгновения мне хватило, чтобы вильнуть в сторону. Тюранна прошла, прошелестев подолом мне по ногам. Её рука проскользнула буквально в сантиметре от моей.

Фу-у-ух, пронесло!

По счастью принцесса лёгкого поведения не стала надолго задерживаться и, возвратившись, отперла дверь.

Я вышла за ней – почти впритирку, покинув наконец спальню, в которую вернусь разве что под страхом смертной казни. Так же ловко выскользнула из покоев. Пройдя полкоридора, выбрала покои на противоположной стороне и, зайдя внутрь, плюхнулась на диван.

Меня всё ещё потряхивало от пережитого. Звуковой аккомпанемент гнусного спаривания до сих пор стоял в ушах. Мерзкая рожа Жерсана маячила перед мысленным взором, обещая стать моим ночным кошмаром.

Негативную роль сыграло, конечно, ещё и то, что я сама была голой. Это придавало ощущение косвенного причастия к творимому беспределу.

Кому я там не завидовала? Будущей жене Арвизара? Что ж, после того как, судя по разговорам этих двух развартников, они упивались самим по себе фактом измены, сочувствие к Тюранне сменилось отвращением. Принц, конечно, тоже явно не ангел, но, думается, до будущей женушки ему как до луны.

И что меня не послали убедиться в неверности Тюранны? Не проведя и суток во дворце, я могла бы отчитаться о выполненном задании.

Интересно, что скажет Арвизар, когда у его жены начнут рождаться маленькие Жерсанчики? Впрочем, какое мне до этого дело. Это не моя семья, и плевать, кто здесь от кого будет появляться на свет.

Решив закрыть на этом тему, я осмотрела в спальню, инстинктивно прислушиваясь, чтобы не пропустить открывшуюся в гостиную дверь. Потом, глянув на настенные часы, которые показывали восемь, подумала, что время до сна можно скоротать на королевском этаже. Ведь никто не говорил, что Мендина уехала надолго.

Услышала, что мимо покоев кто-то идёт. Очевидно, Жерсан. Значит, подожду минут пять – пускай свалит подальше.

Выждав, я аккуратно открыла дверь, вышла из покоев и покинула гостевое крыло.

Завернула на кухню, чтобы перекусить. Заметила мешочек с орешками без скорлупы. Зачерпнула горсть и залезла под стол. Конечно, орехи лучше было бы оставить за закуску, но я не в том положении, чтобы привередничать – что под руку попалось, то и хватаю. А орехи вообще продукт калорийный, поэтому вылезла за второй порцией.

Доев, продолжила хомячить – съела пару кусков остывшего жареного мяса, три лепестка сыра и миниатюрный кекс. Запила это всё водой.

Попрощавшись с кухней до завтрака, поднялась на третий этаж. Думала, буду скучать в ожидании Мендины. Ан нет, в этом дворце со скуки точно не умрёшь.

На лестничной площадке королева-мать отчитывала фрейлин её величества.

— Вы для чего вообще существуете?! — гневно вопросила Луссия.

— Но мы не можем с ней спорить! — попытались оправдываться фрейлины.

— Со мной спорить у вас очень хорошо получается! — ткнула им она.

— Что случилось? — на лестничную площадку выглянул Гринальд – он был всё в той же просторной шёлковой рубашке, что и днём, только сейчас она была расстёгнута аж на три пуговицы.

— Ничего! — буркнула Луссия. — Твоя мать опять куда-то укатила. А должна ждать возвращения мужа с охоты!

— Так он завтра вечером вернётся! — напомнил принц.

— Ну и что! Она его жена! И должна ждать столько, сколько потребуется.

Да уж... Я бы от такой свекрови сбежала уже на следующий день после свадьбы.

— Бабушка, у тебя замшелые взгляды, — смело заявил Гринальд. — В наше время...

— Время – оно одно для всех! — перебила его королева-мать и направилась в свои покои, по пути читая мораль внуку, путь которого, к его несчастью, лежал в ту же сторону.

Фрейлины проводили августейших особ взглядами и посмотрели друг на друга.

— Пошли подумаем, куда могла поехать её величество, — сказала блондинка рыжей.

— Идём! — согласно кивнула та.

Ой, можно я вместе с вами подумаю?

Решительно двинулась вслед за ничего не подозревающими фрейлинами. Втроём зашли в покои, видимо, одной из них.

— У тебя в волосах соринка! — обратилась вдруг рыжая к блондинке.

— Какой ужас! — испугалась та. — Убери её, пожалуйста.

Рыжая протянула руку и двумя пальцами подцепила какую-то, как мне показалось, несуществующую мусоринку.

— Ой, и у тебя тоже! — не осталась в долгу блондинка и устранила неполадку. После чего заметила: — У тебя несколько волосинок выбилось.

— Кошмар! — воскликнула рыжая. — Поправишь?

Вы думать когда-нибудь начнёте?! Я, что, пришла сюда, чтобы смотреть, как вы пылинки друг с друга будете сдувать?

Блондинка поправила коллеге волосы, после чего заметила, что той не мешало бы слегка припудриться.

Хорошо, дождалась, пока рыжая припудрится.

— Ну что, какие у тебя версии? — наконец-то перешла к делу блондинка.

В глазах рыжей активно заработала мысль. Но едва она открыла рот, в комнату без стука вошёл... О нет! Жерсан!

— Мои куколки! — протянул он с похотливыми нотками в голосе.

После чего подошёл к фрейлинам и смачно засосал сначала одну, потом вторую.

Только не это! Проклятый кобель! Что б ты сгорел в аду!

— Мне кажется, или ты возбуждён? — поинтересовалась у самца блондинка.

— Да, разогрелся немного, — ответил он сытым тоном, в котором, впрочем, сквозили голодные нотки. — Говорят, вчера ты строила глазки вельранскому послу! — неожиданно предъявил он ей претензию.

— И кто говорит? — игриво продышала блондинка, с жаром прижимаясь к уроду всем телом.

— Неважно! — тихо рыкнул он. — Главное, что строила!

— Совсем чуть-чуть, — с наигранной повинностью пропела она, глядя на него как кошка, которая хочет поласкаться.

— Этого достаточно, чтобы проучить тебя! — тихо прорычал Жерсан, сминая своей клешнёй её зад.

— Как в прошлый раз? — градус страсти в тоне фрейлины взлетел до небес.

— Может быть, даже пожёстче, — прохрипел самец.

— А меня проучить? — заискивающе обратилась к нему рыжая.

— А есть за что? — он хищно улыбнулся.

— Я придумаю, — сладким голосом протянула она, жадно водя ладонью по его груди.

— Тогда идёмте наконец предаваться любви! — сгорая от похоти, прорычал кобель и, прижимая к себе обеих девиц, повлёк их в направлении спальни.

Мне захотелось зарыдать. И уже не из-за того, что этот гад не дал фрейлинам обсудить важный вопрос, а потому что судьба не нашла ничего лучше, как забросить меня в рассадник разврата. Это не дворец, а Содом и Гоморра! А лучший способ испортить себе психику – это попасть в такое место невидимкой, которую ни одна зараза не стесняется.

Безмерно радуясь тому, что не оказалась запертой вместе с ними в спальне, поспешно покинула покои и отправилась спать. Всё, теперь мой рабочий день однозначно закончен!

Придя к себе, помыла ноги в ванной комнате, зачерпнув ковшиком воды из небольшого бочонка – спасибо, что держали его наполненным – и установила на входе в спальню «сигналку». Позаимствовав в гостиной тумбу, служившую подставкой для вазы, поставила её у двери так, чтобы, если кто-нибудь сюда зайдёт, дверь ударила по тумбе. Я проснусь и, пока слуга, или кто там будет, начнёт думать, откуда взялось препятствие, тихо вылезу из-под покрывала и быстро разглажу его.

Откуда у двери взялась тумба – пускай сами разбираются. Мало ли, кто её тут забыл. Всё-таки такой вариант гораздо лучше, чем если меня кто-нибудь нащупает.

Разобравшись с сигнальной системой, залезла под покрывало и попыталась заснуть.

В борьбе усталости со взвинченностью победила последняя – я ворочалась часа три, пока наконец не погрузилась в тревожный сон. Просыпалась за ночь три раза. Четвёртое пробуждение случилось, уже когда за окном было светло. Думала, что больше не засну, но вот тут-то как раз и накатил крепкий сон – продрыхла до десяти.

Осознав, сколько сейчас времени, вскочила, разровняла покрывало и потопала на кухню. Перекусив там чем бог послал, отправилась на дежурство.

И почти сразу мне повезло – я оказалась свидетелем короткого разговора между Мендиной и Гринальдом. Мне даже показалось, что они только что встретились.

— Съезжу разомнусь, — сказал сын матери.

— К обеду вернёшься? — уточила королева.

— Думаю, да, — кивнул он. — Кстати, бабуля вчера бухтела из-за того, что ты уехала.

— В то время, как должна была ждать мужа с охоты? — дословно воспроизвела слова свекрови Мендина.

— Именно так.

— Ох уж эта бабуля... — устало вздохнула её величество и направилась в сторону своих покоев.

Сын же двинулся к лестнице. Подумав, за кем из них проследить, выбрала Гринальда.

Интересно, что значит – съезжу размяться? – размышляла, торопливо спускаясь по лестнице вслед за принцем – он обогнал меня уже на целый пролёт. Мне кажется, что он вчера вечером неплохо размялся. А на Жерсана, готового спариваться в любое время суток с любым количеством партнёрш, он совсем не похож. Выходит, принц имел в виду конную прогулку. Но разве можно размяться, находясь в седле? Лошадь упражняется, да. Но не всадник.

Хорошо, значит, он будет разминаться, спешившись. Но зачем для этого куда-то ехать?

И самое главное, нужно ли обо всём этом докладывать Алхимику? Наверное, да – ведь это часть разговора с Мендиной, а именно их беседы для него самое важное.

На этой моей мысли Гринальд, который спускался по соседнему пролёту вниз и находился сейчас сбоку от меня, вдруг замер и, повернув голову, устремил взгляд туда, где была я.

В ужасе замерла, затаив дыхание. И это не метафора – я действительно перестала дышать. И моргать тоже. Надеюсь, стука моего сердца он не слышит? Тот ведь только меня оглушает?

Принц несколько секунд смотрел сквозь меня, потом нахмурился, пожал плечами и продолжил спускаться по ступенькам.

Я стояла ни жива ни мертва. Он что, услышал мои шаги? Но я старалась двигаться неслышно. Или, задумавшись, начала топать как слон? Может, не стоит размышлять на ходу?

Тут я поняла, что Гринальд обогнал меня уже пролёта на три.

Без всякой надежды его настигнуть, я продолжила спуск, прислушиваясь к собственным шагам.

На первом этаже подфартило – когда подбежала к выходу, в вестибюль заходил какой-то мужчина, и мне посчастливилось просочиться наружу.

Принца и след простыл, но я справедливо решила, что он пошёл на конюшню, и припустила туда – благо знала, куда идти. Зачем спешила вслед за ним, понятия не имею. Дабы убедиться, что «поеду» – означает верхом, а не в карете? Или же в надежде, что мама догонит его, чтобы сказать нечто важное? А может, чтобы посмотреть на его лошадь?

Вариантов много, и ни один из них не казался верным.

До конюшни я дойти не успела – Гринальд выехал оттуда на великолепном белоснежном жеребце.

Как же замечательно он смотрится верхом! Просто глаз не оторвать. Только ради этого стоило сюда сходить.

Тем временем принц тронул коня с места и направился к воротам, то есть прямиком через меня. Я поспешила отбежать в сторону, поскольку столкновение с жеребцом в мои планы совершенно не входило.

Вскоре его высочество скрылся из виду, а я, пока его нет, решила принять душ. Обошла дворец вдоль левого крыла и направилась к фонтану.

Алхимик не соврал – струй воды и брызг здесь хватало.

Забралась на бортик и осторожно соскочила в круглый каменный бассейн. Чтобы меня никто не заметил (хотя вокруг никого и не было), подошла к центральной скульптуре и встала под одну из струй. Несмотря на жару, вода в фонтане из-за постоянной циркуляции была холодной, поэтому не задерживаться не стала – где-то с минуту растирала себя ладонями, потом вышла из-под струи, хорошенько отжала волосы и забралась на бортик, чтобы обсохнуть.

Однако долго наслаждаться одиночеством мне не пришлось – на дорожке, ведущей от дворца, появился... кто бы вы думали? Правильно – Жерсан. Надеюсь, у него не в фонтане свидание?

Нет, вроде сюда он вообще не смотрит. Его взгляд обращён куда-то за фонтан. И вскоре я поняла, что, вернее, кто привлёк его внимание. Мимо фонтана, ему навстречу, шли двое мужчин.

— Вот вы где, бездельники! — недовольно проговорил глава Тайной канцелярии, остановившись перед ними.

Несмотря на шум воды, я различала слова.

— Вы выяснили, куда вчера ездила Мендина? — тоном начальника спросил у мужчин Жерсан.

— Нет, не вышло, — повинился один из них.

— Она умудрилась уйти от слежки, — добавил второй.

— Она что, заметила вас? — тон Жерсана стал гневным, в глазах засверкали молнии.

— Нет-нет, — его собеседники дружно помотали головами. — Думаю, что это просто меры предосторожности с её стороны, — предположил один из них.

— Меры предосторожности... — проворчал глава. — Вам за что жалование платят?

Подчинённым нечего было на это сказать.

— В следующий раз мне нужны результаты! — жёстко подчеркнул Жерсан.

На этом все трое отправились во дворец. Я поспешила за ними, рассчитывая, что они скажут ещё что-то ценное, но, к сожалению, разговор перетёк в русло, которое не имело к Мендине ни малейшего отношения.

Интересно, куда же всё-таки наведывалась королева, если её поездка заинтересовала целую Тайную канцелярию?

Совпадают ли интересы к её величеству у Алхимика и у канцелярии? И нужно ли мне докладывать об услышанном? Вроде бы Алхимик говорил, что если услышу нечто любопытное, то должна поделиться с ним информацией.

А ещё задумалась, чем заняться до возвращения Гринальда.

Побродила по дворцу, прислушиваясь к разговорам придворных. Вдруг ещё кого-то взволновал отъезд королевы. Но нет – люди говорили о ком угодно, только не о Мендине. Мне было стыдно перед теми, кого я подслушивала, но успокаивала себя мыслью, что я на задании, успешные результаты которого помогут вернуть мне видимость.

Повстречала Тюранну. После вчерашнего видеть её не могла, поэтому даже отвернулась, проходя мимо.

Гринальд приехал ближе к обеду. Я как раз околачивалась в вестибюле, когда он вошёл.

Памятуя, что у него хороший слух, поднималась за ним по лестнице осторожно, следуя на расстоянии в дюжину ступеней.

На площадке второго этажа принц столкнулся с уже знакомой мне брюнеткой. Интересно, она тут случайно оказалась или... Впрочем, какая мне разница.

— Ты был на конной прогулке? — поинтересовалась она, преграждая ему путь.

— Да, прогулялся немного, — кивнул он.

— Какие у тебя планы на вечер? — с затаённой надеждой в голосе поинтересовалась брюнетка.

— После обеда буду читать, а вечером мы с Яризаром договорились пофехтовать, — ответил принц.

— А потом? — не унималась липучка.

— Потом... Если хочешь, пойдём погуляем, — предложил Гринальд, хотя особого желания в его тоне я как-то не заметила.

— Конечно, хочу! — обрадовалась девица.

Кто бы сомневался, что ты придёшь в восторг.

Вообще, как мне показалось, брюнетка совершенно ему не подходила. Ну не видела я их парой и всё тут. Нет, она была симпатичная и внутренний стержень в ней, в отличие от той же Тюранны, присутствовал. Ну, не стержень, скажем так, а стерженёк.

Однако вышеперечисленное не создавало впечатления, что она достойна этого мускулистого красавца.

— Кстати, говорят, вчера Жерсан зашёл к фрейлинам и вышел оттуда через два часа! — поведала брюнетка принцу свежую новость.

— Ну и что? — равнодушно бросил Гринальд.

— Вряд ли они там о ногтях и причёсках разговаривали, — предположила девица и перешла на шёпот: — Мне кажется, Жерсан предавался с ними любовным утехам!

— Не исключено, — тон принца оставался безучастным к сенсации.

— Но сразу с двумя девушками! — неверяще помотала она головой.

— Уверен, для него это не предел, — Гринальд презрительно скривился. — Ладно, я пошёл, — заторопился он, явно не желая продолжать тему.

Последовала за ним – вдруг он к матери заглянет. Надо ли говорить, что шла предельно тихо?

Не дойдя шагов десяти до покоев королевы, принц вдруг замер и обернулся.

Я застыла как вкопанная.

Постояв в звенящей тишине секунд пять, он развернулся и пошёл дальше.

Сразу двинуться с места не решилась. Лишь спустя несколько мгновений осторожно продолжила путь.

Гринальд резко развернулся на месте и вновь замер.

Мама!

— Кто здесь? — спросил он, скорее, самого себя.

Я не то что на цыпочках – на мысках, как балерина, засеменила в сторону лестницы. Спиной чувствовала, что Гринальд двинулся следом.

В этот момент, весело щебеча, с лестничной площадки в коридор вышли фрейлины.

Воспользовавшись заполнившими этаж звуками, в ужасе рванула вперёд и сбежала по ступенькам на второй этаж. Там остановилась, обернулась.

Принц уже стоял сверху на площадке с видом хищника, упустившего добычу.

По счастью, снизу по лестнице поднималась какая-то женщина. Стук её каблуков дал мне возможность стремительно спуститься на первый этаж. Там уже было людно, поэтому я слегка выдохнула.

Ну вот и всё, конец моей миссии, конец надеждам вновь стать видимой. Уж не знаю, откуда у Гринальда такой слух, но факт в том, что он меня засёк. Алхимик, помнится, за ужином гордился, что он единственный в мире, кто смог создать эликсир невидимости, из чего можно сделать вывод, что принц не понимает, что перед ним невидимка. Но мне-то от этого не легче. Теперь я не смогу к нему приблизиться, и, как следствие, не услышу то, что интересно Алхимику.

Из глаза вытекла слеза и побежала по щеке. Я даже не сразу осознала, что её могут увидеть.

Поспешно вытерла слезинку, пока никто не заметил.

Нет, ну правда, что мне теперь делать? Как в таких условиях продолжать слежку? Да я теперь к его высочеству ближе, чем на сто шагов не рискну приближаться!

Совершенно опустошённая я вышла из дворца вместе с каким-то мужчиной и побрела в сторону фонтана. Однако до него не добралась – и сил уже не было куда-то идти, и ноги ныли от постоянного хождения босиком, и душа ныла от полнейшей безысходности.

Суток не прошло, а меня уже раскрыли! Ну, не то чтобы прямо раскрыли, но о существовании постороннего невидимого объекта, как минимум один человек знает. И не важно, как он себе этот объект представляет, что о нём думает. Важно, что теперь он начеку. К нему нельзя подходить близко, за ним нельзя следить.

Что я скажу Алхимику на встрече? Известно только то, что скажет он: «Ты провалила операцию, поэтому навсегда останешься невидимкой!». А потом поймёт, что я могу отомстить и задушит меня, если не успею удрать.

Может, вовсе не ходить на стрелку? Но что мне это даст? Вообще ничего.

Я просидела на скамейке до самого вечера. Иногда вставала, чтобы размяться, потом опять садилась.

В какой-то момент задремала. Это было более чем беспечно, но я действительно потеряла над собой контроль. Меня просто вырубило. Сказались и беспокойный сон ночью, и усталость, накопившаяся за последние дни, да и от жары разморило.

Проснулась от чьих-то голосов. Открыв глаза, увидела на дорожке Гринальда. Рядом, держа его под руку, шла брюнетка.

Опомнилась слишком поздно. Нужно было сразу оторвать от скамейки пятую точку и отойти подальше. Но я упустила момент и теперь боялась ретироваться, зная, насколько хорошо он слышит мои шаги.

И вот я сижу на скамейке, по привычке перестав дышать, а они всё ближе и ближе. Парочка должна пройти мимо меня всего в нескольких шагах! Замерла, не смея шелохнуться, поэтому услышать меня Гринальд не должен. Но всё равно было жутко страшно. Мне казалось, что внутри него какой-то радар, который улавливает малейшее моё движение.

Они уже совсем близко. Три метра осталось. Два. Один. Ну, пройдите же мимо!

— Давай посидим немного, — неожиданно предложил принц своей спутнице и потянул её на мою скамейку!

У меня чуть сердце не остановилось.

По счастью, сидела с краю, иначе бы имела все шансы принять кого-то из них себе на колени.

Не знаю, как в иной ситуации, но сейчас я мечтала, чтобы сбоку от меня села брюнетка. Однако, как назло, моим соседом оказался его высочество. Он сел так, что при желании я могла бы дотянуться до него рукой.

Вроде бы Гринальд помехи слева не заметил, но я по-прежнему не дышала. В лёгких уже ощущалась нехватка кислорода. Хорошо хоть, шумевшая от поднявшегося к вечеру ветра листва, скорее всего, заглушала учащённый стук моего сердца.

Неожиданно принц повернул голову и бросил взгляд в сторону дворца, то есть практически сквозь меня. Я чуть не поседела. А может, и поседела. Не знаю, своих волос не видела.

На удачу, брюнетка завязала разговор. Я начала вдыхать и выдыхать на их фразах. О чём они беседовали, меня мало волновало. Главной задачей было не выдать себя.

И тут подумала – почему бы мне, пользуясь тем, что они говорят, отсюда не смотаться? Меня могли обнаружить в любую секунду, единственным спасением было покинуть скамейку.

Внутренне собралась. Внушила себе, что всё получится.

На фразе брюнетки осторожно поднялась со скамейки. На ответе принца сделала первый шаг. И дальше, как охотник, подбирающийся к глухарю на весеннем току, делала короткие перебежки только в те моменты, когда кто-то из них говорил.

Удалившись метров на двадцать, выдохнула, обернулась.

В этот момент повернул голову и принц. Смотрел опять чётко на меня! Да долго он будет тиранить своим взглядом! Ему, что, посмотреть больше некуда?

Оказалось, правда, что его внимание привлекли несколько мужчин, которых я видела их вчера среди уезжавших на охоту. Они вышли из дворца, что-то живо обсуждая – наверное, вспоминали, как загоняли дичь.

Ладно, хорошо, выяснили, что Гринальд смотрел не на меня. Но сие нисколько не отменяет моего бедственного положения. Как мне действовать дальше? Продолжать шпионить, будучи уверенной, что он меня поймает-таки? Или отправиться в город искать другого алхимика, чтобы узнать, возможно ли изготовить эликсир обратного действия? Вот только как я его найду?

В любом случае, сегодня из дворца точно не уйду, поэтому нужно сходить на кухню, чтобы чем-то перекусить. Иначе вообще голодной останусь.

Поспешила в храм еды, подкрепилась там мясной нарезкой, порубленными овощами, хлебом и орехами. Воды традиционно попила из рукомойника.

Ну и что – идти спать? А какие ещё варианты?

Вышла из кухни и направилась в гостевое крыло. Путь мой лежал через вестибюль, где я наткнулась на Гринальда с брюнеткой, которые возвращались с прогулки.

Не знаю, какие у них были дальнейшие планы, но принц, кажется, резко их поменял.

— Всё, иди, — обратился он к спутнице.

— Но... — попыталась возразить та.

— Иди, говорю, — повторил с нажимом.

Куда иди? Зачем иди? Он, что снова услышал меня?! Да не может такого быть! Мы здесь, простите, не вдвоём! Или всё-таки он почувствовал мою энергетику? Но до этого момента никто другой её не ощущал!

Только как бы там ни было, поспешила ретироваться.

Ступая неслышно, двинулась в сторону гостевого крыла. Постоянно оборачивалась, но Гринальд вроде бы застрял в вестибюле. Однако меня-то там уже нет, поэтому может хоть обыскаться.

Правда, ситуация в целом усугубилась. Кажется, принц вбил себе в голову понять суть неопознанного внешнего раздражителя.

Всё, завтра утром сваливаю из дворца! Мне бы только ночь продержаться.

Гринальд тем временем исчез из поля моего зрения. А ещё я слышала, как открылась и закрылась дверь. Отправился искать меня на улицу? Что ж, флаг ему в руки. Вернулась в вестибюль, проверила. Действительно, его там не было.

Выдохнув, пошла в покои. Буду сидеть там тихой мышкой, и никто меня не услышит.

В гостиной устроилась на диване и стала строить планы на будущее.

Главное – не отчаиваться. Я родилась не для того, чтобы всю жизнь проходить невидимкой, поэтому какой-то выход должен быть. Обязан быть!

Раз в этом мире есть один алхимик, значит, найдутся и другие. Вопрос в том, сможет ли другой специалист создать эликсир обратного действия. В особенности, не имея представления, как изготовить эликсир невидимости. Но может быть, провести обследования? Магические, например. Я готова предоставить себя для детального изучения.

Вот только где найти деньги, чтобы заплатить за услугу? А может, получится отыскать энтузиаста? Что если его настолько заинтересует эта разработка, что он поможет мне бесплатно?

Нет, куда-то я слишком глубоко залезла. Как алхимика-то найти? Невидимкой хорошо прятаться. А вот искать...

Но если вспомнить книги и фильмы про невидимок... Они там одевались, обувались, заматывали голову бинтом, оставляя отверстия для глаз, намазывали лицо гримом. Вариант с бинтом мне, конечно, не подходит, а вот над гримом стоит задуматься.

Итак, что мне необходимо? Платье до пола с минимальным вырезом. Шляпка с вуалью. Тонкие перчатки. Парик. Ну и грим. Есть тут у них что-нибудь вроде тонального крема? Уж помада-то точно имеется. Но вот крем...

Так, нужно будет проникнуть в комнаты фрейлин и изучить их косметику. Прямо завтра утром. Одежду и обувь можно позаимствовать у них. Не думаю, что королевская фрейлина сильно обеднеет, если лишится платья, перчаток и пары туфель. Ах да, шляпка с вуалью. Носят тут у них шляпки? И с париком тоже вопрос. Найдётся ли во дворце хоть один? Уж очень не хочется снимать с кого-нибудь скальп.

Было бы холодно, всё решил бы длинный плащ с капюшоном. Но сейчас подобный наряд привлечёт абсолютно ненужное мне внимание.

И тут я чуть в ужасе не подпрыгнула на диване – ручка двери, ведущей в коридор, наклонилась.

Поспешно вскочила – иначе на диване была бы заметна вмятина.

Дверь отворилась. В комнату вошёл... Гринальд! Пристально осмотрелся.

Я стояла ни жива, ни мертва и глядела на него как кролик на удава.

— Понятия не имею, кто ты, но знаю, что ты здесь, — произнёс принц.

Это он не мне! – подбодрила себя наивной мыслью.

Мужчина повернул в двери ключ и положил его в карман. После чего вышел в центр гостиной – нас разделяло всего несколько шагов.

— Я тебя всё равно найду, — предупредил он. — Слышал, что некие доморощенные маги пытались разработать полог невидимости. Видимо, у них получилось.

Нет, он серьёзно думает, что я по доброй воле вступлю с ним в диалог?

— Ты здесь шпионишь, да? — продолжал Гринальд разглагольствовать. — Ну признай же, что попалась.

Попалась? То есть он знает мой пол? Откуда?

— Покажись. Расскажи, зачем ты здесь и кто тебя послал. Тебе это зачтётся.

Покажись! Да если б я могла показаться, меня бы тут не было!

— Не хочешь? Зря. Когда я тебя поймаю, пощады можешь не ждать.

Ну всё, мне конец. Стоит сдвинуться с места, и он услышит шаги.

Принц расставил руки, словно футбольный вратарь, и двинулся... в мою сторону! Решив, что буду бороться до последнего, тихонько отбежала влево. Гринальд изменил направление и снова двинулся на меня. Я убежала в другой конец комнаты. Он это засёк и попытался поймать меня там.

Проскочила у него под рукой и оказалась у двери, ведущей в спальню. Резким движением открыла её, заскочила внутрь и заперлась на ключ – да-да, я знала, что он торчал в замочной скважине. И почему раньше про него не вспомнила?

Метнулась к окну.

В это мгновение задёргалась ручка двери.

Мы на втором этаже – если снизу растёт какой-нибудь куст, можно рискнуть и, как Рэмбо, спрыгнуть вниз. Ветки смягчат падение. Исцарапаюсь, конечно, вся, но это лучше, чем быть пойманной.

Дёрнула шпингалеты, раскрыла створки.

За спиной с хрустом распахнулась дверь. С ловкостью хищника принц подскочил к окну. Снова попыталась вывернуться, но он схватил меня за плечо, а через секунду я оказалась в его железной хватке. Беспомощно забилась в этих тисках, но куда там!

Была к нападавшему боком, поэтому видела, как округлились его глаза. Похоже, чего он ожидал меньше всего, так это ощутить в своих руках обнажённое женское тело. В первый момент даже чуть не выпустил меня – настолько был ошарашен.

— Ты что, голая? — выдавил он. — Совсем голая? — с этими словами он провёл ладонью по моему бедру сверху вниз, за что тут же получил по руке.

Решила играть в молчанку – пусть думает, что я не только голая, но и немая.

— Ты вообще разговариваешь?! — продолжил он сыпать вопросами. — Кто ты такая? Что здесь делаешь? Почему на тебе нет одежды?

Не добившись отклика, чёртов принц решил получить ответ на первый вопрос – просто взял и бесцеремонно начал щекотать меня под мышками.

Я сдавленно хохотнула и, улучив момент, пока он держал меня практически одними пальцами, вырвалась на свободу. Однако не прошло и нескольких секунд, как Гринальд снова меня поймал.

— Идём далее по списку, — заметил язвительно. — Кто ты такая?

Снова хохотнула, предложив ему версию, что я душевнобольная.

— Может, хватит уже издеваться?! — рыкнул принц, встряхнув меня за плечи. — Ведь сразу тебя предупредил – если пойдёшь на контакт, получишь шанс на более мягкое наказание. Предложение всё ещё действует. Поэтому первое, что ты сделаешь, это уберёшь полог невидимости. Иначе я принесу с кухни горчицу, обмажу тебя ею с ног до головы и продолжу разговор, уже имея представление о собеседнике.

А ведь обмажет, гад! Тогда я уже не смогу от него удрать. А пока что есть шанс. Нужно лишь притупить его бдительность.

— На мне нет полога, — решила наконец заговорить.

— Как нет?! — опешил он. — Почему же тогда я тебя не вижу?

— Потому что я невидимка, — ответила честно.

— Что значит – невидимка? — не понял мужчина. — Как ты стала невидимой?

— Я такой родилась, — теперь уже решила солгать.

— Чушь! — процедил он сквозь зубы. — Не может такого быть!

— Может! — упрямо произнесла я.

— Так, всё! — разозлился Гринальд и одним движением перекинул меня через плечо.

— Куда мы? — испугалась я.

— К Жерсану, — невозмутимо ответил принц. — Со мной ты не хочешь откровенничать. Вот пускай он тебя допрашивает.

— Нет! — взмолилась я. — Только не к нему!

— Что, страшно? — саркастичным тоном уточнил мужчина. — И правильно – Жерсан с тобой церемониться не будет.

— Вы блефуете! — осенила меня догадка. — Отдав такой трофей в Тайную канцелярию, вы лишитесь его навсегда. Уж там-то невидимку примут с распростёртыми объятиями.

— Поверь, попасть в распростёртые объятия Жерсана означает не только устроиться к нему на службу, — ядовито заметил принц.

О да!

— Но вы всё равно блефуете, — ткнула ему. — Никуда вы меня не понесёте. Поэтому играем по моим правилам!

И откуда во мне взялась эта безрассудная смелость?

— А мы играем? — удивился он.

— Слушайте, вам вообще не стыдно лапать незнакомую обнажённую девушку! — решила я ударить с другого фронта.

— Я тебя не лапаю! — отверг обвинение Гринальд. — Всего лишь держу, чтобы ты не убежала.

— Вы обхватили рукой меня за бёдра! — продолжила я взывать к его совести.

Мужчина снял меня с плеча и поставил на пол. Взял за плечи.

— Так пристойнее? — уточнил он.

— Я бы предпочла, чтобы вы меня вообще отпустили.

— Дав возможность сбежать?

— Куда я убегу из закрытых покоев? — задала резонный вопрос.

— В окно, например. Или ты открыла его, чтобы подышать свежим воздухом?

— Да, здесь душновато.

Его высочество тихо рыкнул.

— Ты понимаешь, что я тебя не отпущу? — он снова встряхнул меня за плечи, но чуть нежнее, чем в первый раз. — Если я не разговорю тебя вечером, значит, продолжу утром. Ночь же тебе придётся провести, привязанной к кровати. Устраивает такой вариант?

Ну и что мне делать?

Уж если к Жерсану принц меня не понесёт, то к кровати точно привяжет. Он вышел на охоту за мной один, никого не стал подключать. Поэтому я его законная добыча. Его пленница.

Сказать, что очутилась во дворце по чистой случайности? Да кто в это поверит?

Видимо, придётся рассказать про Алхимика. Только его задание будет другим. Во-первых, я всё ещё надеялась получить эликсир обратного действия. Во-вторых, если королева действительно преступница (в чём я, по правде говоря, уже начала сомневаться), и сын с ней в сговоре, своими откровениями я поставлю под угрозу её изобличение.

Сначала мне нужно разобраться во всём самой, проанализировать ситуацию, а потом уж принимать решение, на чьей стороне быть.

— Я случайно выпила эликсир невидимости, — проговорила обречённо – кто знает, может быть, вызвав у Гринальда жалость, я спровоцирую более мягкое к себе отношение.

— Эликсир невидимости? — с недоумением переспросил мужчина. — Где? Когда?

А вот тут появилась новая проблема – рассказывать, что я из другого мира, или нет?

— Два дня назад, — ответила сначала на второй вопрос, наивно рассчитывая, что принц забудет про первый.

— Где? — естественно, похоронил он мои надежды.

— Не знаю, — пожала плечами. — Это произошло на террасе какого-то особняка.

— Что за особняк? Как ты в него попала?

— Да понятия не имею, что за особняк. Часов пять езды отсюда. Меня усыпили, и я всю дорогу спала, поэтому о направлении ничего не могу сказать.

— Раз спала, значит, особняк может находиться и в часе езды от города, — задумчиво проговорил Гринальд. — А всё это время тебя просто катали по округе.

— Возможно, — согласилась я. — Вы, кстати, может быть, отпустите мои плечи? Если вас не смущает, что я полностью раздета, то прошу хотя бы прекратить меня касаться.

Его высочество нехотя убрал ладони с моих плеч.

— Кто тебя нанял? — продолжил он допрос.

— Нанял! — нервно усмехнулась я. — Не нанял, а не оставил выбора. Мужик какой-то.

— Что значит – не оставил выбора?

— Если я не выполню его задание, он не даст мне эликсир обратного действия, и я на всю жизнь останусь невидимкой, — ответила и вздохнула так печально, насколько смогла.

— Какое задание? — Гринальд посмотрел на меня испытующе. Он не видел моего лица, но глядел чётко в глаза.

— Последить за королём, — решилась-таки солгать.

— Подробнее! — потребовал он.

— Ну-у... — протянула я. — Слушать все его разговоры, запоминать их. Никаких конкретных задач он передо мной не ставил.

— Точно за королём? — принц вновь взял меня за плечи. — Не за мной?

— За королём, — произнесла твёрдо.

— А почему ты тогда ходила по пятам за мной?

— Потому что король уехал на охоту. Надо же мне было чем-то себя занять.

— То есть подслушивать и подсматривать – это для тебя жизненная необходимость? — Гринальд вскинул бровь.

— Вовсе нет. Ещё я гуляла в парке.

— Опиши внешность того, кто тебя сюда заслал, — вернулся к основной теме принц.

— Не буду.

— Будешь!

— Я уже сказала, что хочу получить эликсир обратного действия! — бросила в сердцах. — Если я сдам этого человека, то до конца своих дней буду невидимкой! Всё, можете меня привязывать, к чему угодно, но больше я не скажу ни слова!

Подойдя к кровати, я плюхнулась на неё и зарылась лицом в подушку.

Спустя несколько секунд Гринальд сел на край кровати.

— Хорошо, — произнёс он. — Поступим так – ты мне рассказываешь об этом человеке всё, что знаешь, а я, со своей стороны, подумаю, как раздобыть для тебя эликсир обратного действия.

— Каким образом вы это сделаете?! — я резко приняла сидячее положение и повернулась лицом к собеседнику. — Этот алхимик, хоть и сволочь, но далеко не дурак. Убеждена, эликсир он бережёт как зеницу она. Возможно, прячет его вообще вне дома. И даже вне усадьбы.

— А я и не говорил, что вот так сразу принесу тебе спасительную жидкость, — возразил его высочество. — Тут надо всё тщательно обдумать. Кстати, ты уверена, что эликсир обратного действия вообще существует?

— Уверена. Иначе как бы этот человек сделал видимым своего сына после выполнения задания?

— У него есть сын? — оживился Гринальд.

Вот чёрт! Всё-таки сдала Алхимика! Ну как можно было такое ляпнуть!

Впрочем, у многих состоятельных мужчин есть сыновья. Так что сильно круг подозреваемых принц не сузит.

— Подожди, — вдруг сказал мужчина. — Ты точно ничего не путаешь? Просто я прикинул в уме, кто из владельцев богатых домов проживает в радиусе пяти часов езды от дворца. Среди них нет алхимиков. Алхимик вообще весьма редкая профессия. Лично я знаю всего двух.

— Кого? — вырвалось у меня невольно.

— Рассчитываешь воспользоваться их услугами? — тут же уточнил Гринальд.

— Будь у меня такая возможность – да, — ответила совершенно искренне.

— Боюсь, они не смогут помочь, — нахмурился он. — Я в этой науке не разбираюсь, но мне почему-то кажется, что для изготовления эликсира обратного действия сначала нужно исследовать ту жидкость, которая сделала тебя невидимой. У тебя же её нет?

Помотала головой.

— Нет, — подтвердила на словах, вспомнив, что мои телодвижения остаются для окружающих незаметными.

— Ну вот видишь, — улыбнулся мужчина. — Помочь тебе могу только я.

Ту же фразу – слово в слово – мне говорил Алхимик. Ну и кому из них верить?

— Если я доверюсь вам, то это будет нечестно по отношению к тому... — начала говорить, но он меня перебил.

— По отношению к тому, кто устанавливает слежку за королём? — его высочество сразил меня испытующим взглядом – и вновь смотрел точнёхонько в глаза.

— Я не знаю, кто прав, а кто виноват.

— Кстати, а откуда ты?

— Это имеет какое-то значение? — теперь уже я выстрелила в него взглядом – жаль, он об этом даже не узнал.

— О шпионе, который пробрался во дворец и следит за членами королевской семьи, я хочу знать всё! — жёстко рубанул принц. — И в первую очередь – как ты очутилась в той усадьбе?

Вздохнула про себя. Чувствую, придётся рассказывать, потому что изобрести правдоподобную версию за такое короткое время просто невозможно.

Поведала ему, как попала на Торвиду.

— Ты из другого мира?! — округлил глаза Гринальд. — Ну и дела! Ладно, потом расскажешь про свой мир. А сейчас ты отсюда переселяешься.

— Куда? — испугалась я.

— В мои покои, — безапелляционно заявил принц.

— С какой это стати? — возмутилась не на шутку.

— Ну не думаешь же ты, что я оставлю тебя здесь! Тем более тут ты будешь заперта без возможности выбраться даже из окна.

— Можно подумать, что в ваших покоях я буду на свободе!

— Давай не спорь, а! — рассердился мужчина. — Я могу рассчитывать, что ты не попытаешься сбежать по дороге? Или на плечо тебя взвалить?

— Нет, подождите! — продолжила протестовать. — К вам в гости приходит девушка – имею в виду брюнетку. Я там буду совершенно лишней.

— С девушкой я разберусь, — пообещал Гринальд.

— Но я не могу жить обнажённой вместе с посторонним мужчиной! — продолжила отстаивать свои права.

— Мне кажется, мы уже привыкли друг к другу, — нагло заявил он.

— Я к вам пока не привыкла.

Гринальд закатил глаза.

— Я твоих прелестей не вижу? — спросил он и сам же ответил: — Не вижу. Поэтому какое тут может быть стеснение?

— И долго я у вас буду жить?

— А это уже от тебя зависит, — улыбнулся он. Чёрт, какая же красивая у него улыбка! — И от меня, конечно, тоже. Тактику действий я начну разрабатывать уже сегодня.

— Вы серьёзно хотите добыть для меня эликсир? — уточнила осторожно.

— Я похож на человека, склонного шутить в данной ситуации? — его высочество бросил на меня не самый добрый взгляд.

— Нет... наверное, — позволила я себе чуточку усомниться в его словах.

Итак, что мы объективно имеем? С одной стороны – властного бесцеремонного шантажиста хищной наружности, у которого с девяностодевятипроцентной долей вероятности есть эликсир обратного действия. С другой – властного бесцеремонного манипулятора приятной наружности, у которого точно нет эликсира.

Что касается внешности, она бывает обманчива – не стоит об этом забывать.

И главное, оба обещают мне помочь!

Да, ещё немаловажный факт – родительница второго может оказаться не чистой на руку.

Ну вот и как тут быть? Кому довериться? То, что Алхимик мутный тип, это и ежу понятно. Но у него есть эликсир!

Теперь разберём повадки. Алхимик злобно рычит, принц беззлобно порыкивает. Алхимик хватает за волосы, принц нежно держит за плечи. Алхимик улыбается на зависть крокодилам, принц улыбается до мурашек.

В общем, второй тут однозначный фаворит. Но у первого эликсир.

— О чём задумалась? — поинтересовался Гринальд, которому, очевидно, надоело молча смотреть в пустоту.

— Да вот раздумываю, кому из вас довериться, — ответила, рассчитывая, что, может, принц подкинет пару весомых аргументов в свою пользу.

Мужчина улыбнулся краешками губ.

— Вот скажи мне, — произнёс он, — как ты себе видишь исход твоей здесь миссии? Я имею в виду успешный исход.

— Ну как... — протянула я. — Докладываю Алхимику. Если результат его удовлетворит, он даёт мне эликсир.

— А как ты себе его представляешь?

— Как жидкость.

— Какого цвета?

— Понятия не имею.

— Так и говори – он даёт мне какую-то жидкость. Дальше ты её выпиваешь... а это быстродействующий яд. У тебя есть всего несколько секунд, чтобы высказать Алхимику всё, что ты о нём думаешь. На этом конец.

Яд? А вот об этом я как-то не подумала.

Внутри всё моментом похолодело до состояния вечной мерзлоты. Казалось, что яд уже разливается по моим венам.

— Нет, ты вправду считаешь, что он оставит тебя в живых после того, как много ты узнала? — Гринальд печально усмехнулся. — Не сомневайся, место для твоей могилки он уже расчистил.

А ведь принц прав! Прав! Тысячу раз прав!

— Хорошо! — сдалась я. — Вас интересует внешность Алхимика?

— Меня интересует всё – от первой секунды вашего общения до того момента, как я вошёл в твои покои, — с напором произнёс он.

Поведала ему свою историю. Разве что объектом слежки оставила короля. Надо же мне в этом деле хоть какую-то ниточку в руках держать. Так что, ребята, не думайте, что в игре всего два участника. Их три.

— Ну и жду описание внешности, — сказал Гринальд, внимательно выслушав историю. — И старшего и младшего.

— Они очень похожи, — ответила ему и детально обрисовала типаж.

— Хм... — задумался принц. — Под такое описание не подходит ни один состоятельный житель округи. Есть, правда, мужчина с подобной внешностью, но его сыну всего двенадцать лет.

— Нет, — мотнула головой. — Тот взрослый кобель. Ему примерно двадцать пять.

— Почему кобель? — уточнил его высочество.

— Потому что приставал ко мне.

— Вот мразь! — Гринальд презрительно скривился. — И всё же – кто это такие? — вновь предался он размышлениям.

— Могу с уверенностью предположить, что Алхимик не раз бывал во дворце, ибо знает его как свои пять пальцев, — сказала я.

— Либо у него тут шпион, — выдвинул другую версию мужчина.

— Тоже может быть, — согласилась я.

— Ладно, что мы здесь сидим. — Он поднялся с кровати и мотнул головой: — Идём.

— Но если буду жить у вас в покоях, наши разговоры могут услышать, — вновь начала я выдвигать аргументы против переселения.

— Там магическая звукоизоляция, — успокоил меня Гринальд.

— Я буду слышать все ваши беседы с гостями, — озвучила ещё один пункт.

— Тебе не впервой, — иронично заметил он.

— А где я буду спать? — осведомилась о самом важном.

— На моей кровати, — как ни в чём не было ответил мужчина.

— А вы?

— Там же.

На некоторое время я лишилась дара речи.

— Это совершенно бессовестное предложение! — выдала возмущённо.

— Заметь, я не сын Алхимика, — подчеркнул Гринальд. — Это раз. Во-вторых, у меня очень большая кровать. Мы будем спать каждый на своей половине под разными одеялами.

— Но я голая!

— Я принесу тебе ночную сорочку.

— С кого снимете? — полюбопытствовала язвительно.

— Ни с кого. Сестра много чего здесь оставила. В том числе то, что она ни разу не надевала.

А чего я, собственно, спорю? Что лучше – спать раздетой на диванчике или одетой на нормальной кровати? То, что принц не будет подкатывать со всякими непристойностями, я с чего-то была уверена. Так почему бы и не воспользоваться предложением?

— Вам не кажется странным, что вы ложитесь в одну постель с совершенно незнакомой девушкой – шпионкой, заметьте! – в первый же день знакомства? — решила всё же уточнить.

— Чем ближе шпионка, тем мне спокойнее, — с усмешкой ответствовал Гринальд. — Насчёт неизвестной – надеюсь, что ты соизволишь представиться.

— Меня зовут Яна, — решила пойти ему навстречу.

— Значит, два пункта вычёркиваем и имеем в итоге – не кажется ли мне странным ложиться в постель с девушкой. Нет, не кажется.

Да, за пояс его не заткнёшь. Всегда выкрутится, на всё ответ найдёт. Ещё и с юмором.

— Хорошо, идёмте, — поставила точку в своих сомнениях.

Я поднялась, взбила подушку и разровняла постель. Гринальд тем временем закрыл окно.

— Вы сломали замок, — заметила, глядя на дверь.

— Ничего страшного, — махнул он рукой. — Завтра плотник починит.

Покинув покои, мы двинулись по коридору. Спустились на первый этаж, миновали ещё один коридор и очутились в вестибюле. А там наткнулись – на кого бы вы думали? Да, на брюнетку. Она явно искала его высочество, но едва завидев, сделала вид, что столкнулась с ним случайно.

— Гри-и-ин, — протянула она как-то невероятно сладко. — Ты давно не читал мне вслух! — в её голосе прорезались жалостливые нотки.

Что-то эта особа раздражала меня всё больше и больше. У нас важное дело, мы собираемся добывать для меня эликсир, а она тут со своим чтением!

— Лис, у меня много дел, — ответил ей Гринальд и не тепло, и не холодно.

— А завтра вечером будешь свободен? — проявляя чудеса настырности, спросила она.

Мы уже начали подниматься по лестнице, и эта прилипала пристроилась к принцу с другой стороны.

— Не уверен, — сказал мужчина. — Говорю же – много дел.

— Жаль, — вздохнула она.

Дойдя с нами до второго этажа, брюнетка придержала Гринальда за рукав. Я тоже вынуждена была притормозить.

— До завтра, — попрощалась она и сложила губы трубочкой, требуя поцелуя.

— Спокойной ночи, — ответил ей мужчина и продолжил подъём по лестнице.

Мне ничто не мешало видеть, как «трубочка» растянулась в прямую линию плотно сжатых губ. Глаза девицы сузились им под стать.

Я на её месте, ну... расстроилась бы, наверное. А эта уже готова мстить.

И ведь даже не знает, кому мстить, а всё равно готова. Впрочем, чему удивляться – целый принц ускользает из рук.

Но вообще, конечно, нехорошо получилось.

И это было первое, о чём я заговорила, очутившись в покоях его высочества.

— Кто она вам? — спросила шёпотом.

— Листэ́рия? — уточнил он. — Подруга. Не более того.

— А мне уже начало казаться...

— Вот именно что казаться, — подчеркнул он и поспешил сменить тему: — Располагайся. Кстати, ты, наверное, есть хочешь? Чем ты тут вообще питаешься?

— На кухне подъедаюсь, — ответила честно. — Мясная нарезка, сыр, хлеб, орехи. Иногда что-нибудь сладкое себе позволяю.

— И что, повара не заметили, как ты трапезничаешь? — удивился принц.

— Нет, — мотнула головой и добавила смущённо: — Я делала это под столом.

Гринальд сочувственно поцокал языком.

— Сейчас принесу тебе нормальной еды, — пообещал он и вышел из покоев.

В двери повернулся ключ. Отлично, запер. Никто меня не побеспокоит.

Решила пока осмотреться. Ну что сказать – королевский интерьер это королевский интерьер. К счастью, без вычурности. В каждом элементе чувствуется вкус. Одним словом, я бы в таких апартаментах с удовольствием жила.

Знакомясь с покоями, дождалась его высочество.

Еду он принёс в коробке от какой-то настольной игры. Сказал, что сегодня так, а начиная с завтрашнего дня, он подключит к обслуживанию слугу.

— Ещё халат тебе добуду, — сказал принц, выгружая еду и приборы из коробки на стол. — Потому что разгуливать с утра до вечера обнажённой – это не дело.

— Вы ведь сейчас не только обо мне заботитесь, но и о себе тоже? — спросила иронично.

— Да, — не стал он спорить. — Я предпочитаю видеть собеседника. Хотя бы частично.

— А тапочек, случаем, нигде не завалялось? — спросила его. — А то тяжко босиком ходить.

— Найдём, — кивнул он.

— Спасибо! — поблагодарила я и, сев за стол, принялась за еду. За нормальную еду!

Запечённое мясо оленя – очевидно, привезённого со вчерашней охоты, жульен с грибами, рыба под маринадом, фруктовый салат и два пирожных. Запивала всё это охлаждённым (магией, наверное) мятным напитком.

Принц устроился напротив и с неподдельным интересом стал смотреть, как пища исчезает у меня во рту – в прямом смысле этого слова. Потом опомнился, что это не совсем прилично и немного опустил взгляд, остановив его в районе моей груди. Но поскольку вместо неё он видел спинку стула, то будем считать, что сие в рамках этикета.

— Значит, с Алхимиком ты встречаешься послезавтра? — задумчиво проговорил он.

— Да, — кивнула я. — Надеюсь, вы не собираетесь его пленить? Иначе я могу остаться без эликсира.

— Нет, в первую вашу встречу я хочу просто на него посмотреть.

— То есть ты будешь где-то рядом? — спросила, но тут же поправилась: — Простите, вы будете.

— Тебе не показалось, что общаться на «ты» комфортнее? — улыбнулся Гринальд.

— Показалось, но... — пробормотала смущённо.

— Всё, что после «но» – не в счёт, — постановил его высочество.

— Уговорили, — сдалась я. — Вернее, уговорил. Так ты намерен находиться неподалёку, когда я буду встречаться с Алхимиком?

— Да. Завтра подумаю, что именно тебе следует ему сказать.

Ага, ты-то подумаешь, а мне придётся докладывать то, что нужно Алхимику. Король его мало интересует, как я поняла.

Впрочем, ты вряд ли услышишь мои слова – не настолько же близко спрячешься.