Космический Отбор для Чудовища

Ника

Я знала, что это плохая идея!

Очень-очень плохая!

Ужасная!!!

Такие мысли мелькали в голове, пока меня трясло в кресле. Мой маленький капсуловидный шаттл несло через бурю прямо к бушующей воде.

Через прозрачный купол я видела, как подо мной вздымаются чудовищные волны — свинцовые и пенящиеся, готовые поглотить всё.

Жуть!!!

Особенно если представить, какие существа обитают в глубине вод — то становилось и вовсе дурно.

Меня снова тряхнуло. С волос соскочила серебряная заколка-змейка, что удерживала их в пучке, и копна тёмных прядей с единственной светлой, рассыпались по плечам и лицу.

Хорошо хоть амортизирующие ремни и умный материал кресла гасили основную нагрузку, иначе я бы непременно превратилась в сплошной синяк с парой-тройкой переломов.

Капсула была многоместной, но два других кресла, что по бокам от меня, зияли пустотой. Я лежала в своём кресле в облегающем, перламутрово-сером комбинезоне для погружения, с компактной маской на лице — я уже активировала её, готовясь к встрече с водой…

Потому что не факт что шаттл это столкновение переживёт и не развалится.

Как же всё так получилось….

Мне недавно исполнилось двадцать, и я ехала навестить свою племянницу Софию. Мы с ней почти одного возраста — так вышло, что я сама поздний ребёнок от второго брака отца, и мой старший брат успел обзавестись дочерью за два года до моего рождения.

Так что мы с Софией скорее подруги, чем тётя и племянница. И вот — моя любимая великовозрастная “племяшка” София, моя умная, весёлая подруга, взяла… и вышла замуж за какую-то скользкую подводную тварь! То есть… за океанца. Кхм… За русала, как назвали бы это существо в человеческой культуре. Ну, в теории это, наверное, мило и экзотично… так я Софии и сказала, но её не провела. Она долго смеялась над моим кислым лицом. И даже пообещала (или пригрозила?), что мне тоже океанцы понравятся, ведь они спокойно могут принимать гуманоидную форму.

Могло ли мне от этого полегчать? Едва ли.

Понравится ли мне человек-рыба? Ага-ага… обязательно. Только в страшном сне!

Не могу же я себя переделать! С детства недолюбливаю морских существ.

А если ещё честнее — то боюсь, хотя атлантианкам (а ведь я очень родовитая атлантианка по папиной линии!) страх должен быть неведом. Но видно тут что-то поломалось. И мне досталась горсточка ужаса – откуда-то с маминой стороны, от родственников человеческого происхождения.

Так что я боялась.

До дрожи, до озноба! Поэтому, хоть и любила Софию всей душой, от поездок в её новый водный дом отнекивалась всеми способами.

Но неделю назад налегли все. Родственники. И сама София. Подруга во время последнего сеанса видеосвязи жаловалась, что скучает, а ещё умоляла меня спасти Океанию от моего отца, который вместе с моей мамой гостил там уже месяц. И уезжать как будто не собирался. И София говорила, что он, дальше цитата: “вот-вот доведёт моего свёкра, бывшего Правителя Океании, до закукливания в икринку!”

“Закукливания в икринку не бывает, это физиологически невозможно”, — это уже параллельно мне писал загостившийся в Океании папа. Все со страхом называли его “Виан Арон” (за глаза, “виан-тиран”) — он же был негласным главой межкосмического Союза, и довести он правда мог кого угодно и до чего угодно…

В общем моё сердце дрогнуло.

Я ведь тоже соскучилась по подруге. И даже чуть-чуть по родителям.

И решила, что пора взрослеть! И ради Софии перетерпеть свою иррациональную нелюбовь к “подводным гадам”, даже если один из них — её муж.

А что? Может, это и есть лучший способ побороть фобию? Говорят же — надо смотреть страху в лицо.

Всё было расписано по минутам. План был такой: корабль спокойно входит в атмосферу Океании, мягко отстыковывает небольшой посадочный шаттл, где на борту я и два телохранителя, тот выходит на точку и садится на воду. И меня встречает делегация во главе с самой Софией и её мужем, новым королем Океании.

А что в итоге?

Корабль вошёл в атмосферу… и вдруг — взвыла буря! Просто взяла и материализовалась из ниоткуда. Магнитные колебания были такой мощности, что системы связи отказали! Капитан, бледный, приказал мне и телохранителям занимать капсулу — мол, всё по плану, но «чуть потрясёт».

Я заняла своё место. А Арн и Тель… нет. Что-то случилось на борту, тревожный крик, сигнал тревоги. Они так и не заняли мест рядом со мной, когда шаттл-капсулу вдруг отсоединило.

И теперь, подбрасывая и закручивая, как скорлупку, несло прямо в бушующие волны!

Вода уже была совсем близко!

Я вжалась в кресло, зажмурилась.

Бах!

Оглушительный удар. Столкновение с водой. Меня мощно тряхнуло. Но я отделалась испугом, колотящимся сердцем и сжатыми в кулаки ладонями. Даже купол не треснул. Спасибо атлантианским инженерам и их параноидальной любви к системам безопасности.

Стабилизировавшись, капсула начала плавно погружаться. И я аж замерла…

Невероятно! Там, наверху бушевал ад, а здесь, в толще воды, царила сюрреалистичная тишина. Тусклый свет с поверхности пробивался трепещущими столбами. Снаружи мимо стекла проплыла медуза, прозрачная, с розовыми длинными щупальцами, и я невольно напряглась. Уф… щупальцы я больше всего не любила!

Потом мимо проплыл косяк мелких серебристых рыб, и я вздрогнула снова.

Пальцы похолодели.

Ох…

— Это нерациональный страх. Я в полной безопасности, — прошептала я свою мантру. И почти машинально, успокаивающим жестом, провела пальцами по правому запястью.

Там, под тонкой тканью комбинезона, скрывалась татуировка в форме извивающейся змеи. Мой накс – ментальный помощник. Они появляются у тех представителей атлантианской расы, кто для этого достаточно силён в управлении псионической энергией.

Накс принимают в себя проекцию разума своего хозяина и является отдельным существом со своей волей одновременно. Наксы или как их ещё называют “фрактальные змеи” – были себе на уме. Посвящённые люди звали наксов атлантианскими фамильярами. Но по факту мало кто что-то про них доподлинно знал.

И в отличие от 100% других наксов, мой предпочёл не выбирать физический носитель, вроде трости или перстня. Он просто занял местечко на моей коже графическим изображением обвивающей моё запястье змейки с глазками-рубинами.

“Всё хорошо, Ника”, — прозвучал в сознании его шипящий голос.

— Куда уж хорошо, — мысленно бросила я ему. — Кажется, мы вошли в воду совсем не там, где должны были.

“Это так… Первичная точка приводнения отклонена. Но встречающие уже движутся к нам. Я их вижу”.

— Где? — я вытянула шею, вглядываясь в синеву за стеклом.

И увидела.

К моей капсуле рассекая воду приближалась группа существ. Русалов. (Они бы оскорбились, назови я их так вслух, так что да-да – Океанцев!)

Их было четверо. Крепкие, мощные мужчины голые по пояс. Мускулатура торсов была идеальной, прямо как у выточенных из мрамора древних статуй. А ниже пояса… ниже пояса у них были не ноги, а огромные рыбьи хвосты, длинные, широкие, мощные, покрытые переливчатой чешуей — у кого-то изумрудной, у кого-то тёмно-красной.

Хвосты мерно изгибались, обеспечивая стремительное, бесшумное движение.

По моей спине пробежал озноб. Брр… рыбы!

А ещё… где София?

Я лихорадочно пыталась разглядеть где-то позади этого мускулистого “косяка рыбок” фигуру Софии. Она же обещала встретить лично! Но её не было. Только эти четверо чужих и сильных мужчино-рыб… Но если меня закинуло далеко, она могла просто не успеть доплыть. И тогда послали этих… океанцев. Которые как раз окружили капсулу.

Один из них, красноволосый, приветственно помахал мне рукой. Видно я угадала. И от этого чуть свободнее вздохнула. Снова кинула взгляд на красноволосого…

Ох и яркие же у них окрасы. Почти все атлантианцы — черноглазые белокожие брюнеты с безупречными чертами лиц. И местное пестроцветие, признаться, с непривычки начинало меня напрягать.

Хотя вот красный цвет мне нравился. Как глазки у моего накса и у папиного.

Красный цвет – это… приемлемо.

Но все равно хвосты я старалась не оглядывать, хоть это было и непросто. Если визуально держать огроменные рыбьи хвосты в расфокусе, проще удерживать мысль, что меня встречают гуманоиды. Что намного… намного менее жутко!

Лицо этого красноволосого океанца… кстати, оно было красивым. Очень. Чёткий, волевой подбородок, высокие скулы, а глаза — ярко-синие, светящиеся изнутри.

Взгляд его был тягучим, внимательным, будто обволакивающим. От этого взгляда по коже пробежали мурашки, но уже иного свойства — настороженного, тревожного интереса.

“Ну, вообще-то, действительно симпатичный, — нехотя признала я про себя. — Если бы не этот… рыбий хвост”.

“Надеюсь, он не будет пытаться коснуться меня этим своим приспособлением? — мелькнула опасливая мысль. — А то я могу не сдержаться и закричать. Или, что хуже, рефлекторно выхватить миниатюрный бластер с пояса”.

Голос бортового ИИ, ровный и безэмоциональный, нарушил мои мысли:

“Добро пожаловать в акваторию Океании. Температура воды: пятнадцать градусов. Внешняя среда безопасна. Биологических угроз, за исключением разумных обитателей планеты, не обнаружено. Получен внешний запрос на разгерметизацию и открытие шлюза. Вы подтверждаете?”

Я проверила на лице маску для дыхания.

Мысленно вновь отругала Софию, что из всех мужчин в галактике она выбрала именно чешуйчатого подводного…

— Подтверждаю, — сказала я вслух.

Ремни с тихим щелчком отстегнулись, втянулись в спинку кресла. Послышалось шипение — капсула начала заполняться водой, выравнивая давление. Комбинезон прекрасно справлялся с сохранением тепла, так что холодно мне не было.

Крышка капсулы поднялась. И я выплыла к ожидающим меня океанцам. Трое из них посторонились, а ко мне сразу подплыл красноволосый. И так обворожительно улыбнулся, что я почти была готова простить ему наличие хвоста.

— Добро пожаловать в Океанию, виана Ника, — хотя мы были в воде, я отчётливо увидела, как он произнёс слова на всеобщем языке. И услышала их.

А потом он вдруг взял мою руку… а он горячий.

В смысле его кожа… кожа горячая! Океанец поднёс мою руку к своим губам, не сводя с меня странного хищного взгляда. Обозначил касание костяшек моих пальцев губами. Вроде такой обычный жест, старомодный, однако принятый в высшем атлантианском обществе. Воспитанный рыб, надо же…

Невольно я засмущалась и поспешила скорее забрать руку.

Хотя я была атлантианкой — но чуть-чуть неправильной. Не такой смелой, как София. И вовсе не жёсткой и холодной, как мой отец виан Арон. Во мне было больше от матери-человечки.

Но хоть я забрала руку, кажется, красноволосого океанца это ничуть не задело. Наоборот, он как-то особенно насмешливо улыбнулся.

— Моё имя Рейнар. Я младший брат короля Альтаира, законного супруга вашей… родственницы, вианы Софии. Я также верховный командующий армией Океании, гарантирую вам выживание в этих водах в ближайшие часы, виана Ника. Я буду вашим сопровождающим до подводного города.

Ха. Рыбий принц меня встречает. Космос Великий, ну и что мне дома не сиделось?!

— Благодарю, — сухо сказала я в маску.

Рейнар сделал лёгкое, нечитаемое движение головой. Вода шевельнула его алые пряди.

Я позволила принцу Рейнару увлечь себя в открытый Океан. Мой нанокостюм тут нарастил плавники серо-серебристых ласт. Мы двинулись на расстоянии вытянутой руки с вианом Рейнаром. Ещё трое из его отряда рассредоточились чуть дальше позади нас.

Мы поплыли, Рейнар и его отряд подстроились под мою невеликую по сравнению с ними скорость.

Кажется пришло время светской беседы. И я вкрадчиво начала:

— Благодарю за встречу и личное сопровождение, Ваше Высочество. Но где же виана София?

— Планы пришлось скорректировать из-за шторма. И вашего смещения с курса. Виана София ждёт вас в столице.

– А мои телохранители? Мы могли бы их дождаться...

– В них нет нужды. Я лучший военный этой планеты. Поверьте, виана Ника, лучше вам быть в моей компании.

– Эм…

– Атлантианцы и особенно атлантианочки беспомощны, как дети на такой глубине… вам нехорошо?

– Вполне хорошо, виан Рейнар…

– Вы побледнели.

– Неужели? Мило, что вы беспокоитесь. Но все атлантианцы бледные.

– Однако вы белее среднестатистического.

– Даже по меркам подводного обитателя? — я бросила взгляд на его хвост. Лишь на миг и не вглядываясь, лишь чтобы обозначить намёк. И сразу вернула взгляд… нет, не могла я туда смотреть, – благодарю, виан Рейнар. Обязательно сделаю полное сканирование организма по возвращении.

Рейнар одобрительно усмехнулся и как-то более пристально меня оглядел, словно впервые увидел по-настоящему.

– А вы остры на язык, виана-гостья. Хамите принцу?

– ...Даже не начинала, виан-радушный-хозяин.

– И правильно. Я большой и страшный для вас. Океания и Атлантия когда-то были одной цивилизацией, а теперь вы избегаете даже смотреть на мой хвост.
1:0

– Я из хорошей семьи, виан. Не приучена откровенно пялиться на незнакомого мужчину ниже пояса…
1:1

– Только на незнакомого?
2:1

– На любого. У вас с этим попроще, виан?
2:2

Эта перепалка была лёгким и занимательным интеллектуальным упражнением. И вполне походила на тон разговоров за нашими семейными обедами. "Саркастичный футбол" – атлантианская народная забава. Это когда ты перекидываешь саркастичный комментарий от родственника к родственнику, пока тот не превращается в неподъёмный ком чёрного атлантианского юмора.

И виан (его рыбье высочество Рейнар) чисто теоретически мог бы играть с нами вместе в “укуси ближнего”, пока остывают тосты и варится кофе. Но виан Рейнар был рыбой. И верховым главнокомандующим армии этого аквариума. Хаха.

Этот океанец, пожалуй, был интересным… если бы не нарастающее чувство тревоги за грудиной, можно было бы и удовольствие от беседы получить.

– Почему озираетесь, виана Ника? Какой смысл? Тут темно, не считая подсветки вашего костюма...

– Моё сопровождение…

– Я и есть ваше сопровождение. Я уже сказал. Другого не будет. Запамятовали?

Это прозвучало резко. Как угроза. А вкупе с каким-то особенно острым взглядом мужчины моё сердце и вовсе тревожно сжалось.