Космический замуж. Невеста поневоле

Это работа – большая ошибка.

Я была почти уверена в этом, соглашаясь на собеседование. Но другого выбора у меня не было.

Работодатель обещал фантастическую зарплату и лабораторию, оснащенную новейшим оборудованием. И при этом не задал никаких вопросов о губительной для карьеры приписке в моем резюме. Так просто не бывает.

Подвох обнаружился быстро, в лице самого работодателя, оказавшегося… кайронианцем. Высоким, с лицом холодной, нечеловеческой красоты и глазами цвета жидкого серебра, в которых не было ни капли тепла. Лорд Данир, как он представился, говорил со мной вежливо, но отчужденно, будто я была не человеком, а говорящим наноскопом. Зачем представителю закрытой расы набирать ученых со стороны? Я должна была спросить. Но не спросила. Просто подписала контракт и кипу соглашений о неразглашении. И уже на следующий день меня с чемоданом вещей и питомцем подмышкой препроводили к месту работы.

Местонахождение лаборатории тоже было засекречено. Единственное, что я знала наверняка – мы были где-то на Кайроне. Наружу из охраняемого комплекса никого не выпускали. Сами рабочие места были под землей, общежитие – к чести работодателя, весьма комфортабельное – прямо над ними, в закрытой от посторонних взглядов узкой долине где-то высоко в горах. В комплексе поддерживался строгий режим безопасности - никакой болтовни с коллегами у кофемашины, никаких окон, только пустые коридоры, холодный свет фитоламп в оранжереях и гнетущая тишина, нарушаемая гулом вентиляции.

Вот уже несколько месяцев подряд все дни я проводила в одиночестве, в стерильной тишине ботанической секции, пытаясь повысить в капризном гибриде местного аналога фиалки концентрацию ауролиновой кислоты, вещества, крайне редкого, и практически незаменимого в регенеративной медицине.

- Ничего, Марсик, скоро все наладится, - пробормотала я себе под нос, проверяя уровень питательного раствора в гидропонной установке. – Контракт закончится, и уедем. Главное — не привлекать внимания.

Мой единственный друг здесь, питомец Марс, сейчас мирно спал наверху в нашей комнате. Я улыбнулась, представляя, как он мирно сопит, свернувшись на моей подушке пушистым клубочком. Чтобы не сойти с ума в тишине лаборатории, я часто мысленно разговаривала с ним.

Собственно говоря, именно из-за его сурового нрава и острых коготков, мы и оказалась здесь, на краю галактики. Но я не жалела. Он защитил меня от настойчивых приставаний бывшего начальника из «Генезис-Корп», а тот, в отместку, похоронил мою репутацию, вписав в рекомендации «склонна к неадекватным поступкам, содержит опасное животное с нестабильной психикой». Поскольку этот мерзкий тип входил в расширенный состав галактического научного совета, ссориться с ним и нанимать «забракованную» лаборантку никто не решался.

Так что работа на пугающего до озноба кайронианца была моим последним шансом остаться в любимом деле. И, честно говоря, мне бы здесь даже нравилось, если бы не эта жуткая неживая тишина.

Именно поэтому, услышав за спиной мягкий, шелестящий звук, я замерла, словно мышь, учуявшая филина. Это был не привычный механический гул. Это было что-то живое, то, чего в закрытой охраняемой стерильной лаборатории под землей просто не могло быть.

Не оборачивайся. Дыши. Это просто слуховые галлюцинации, - мысленно успокаивала себя я.

Но любопытство, тот самый инстинкт, что когда-то привел меня в науку, оказалось сильнее. Я медленно повернула голову.

И сердце упало в пятки.

На пороге моей лаборатории чуть припав на задние лапы стояло… существо. Я не смогла сходу определить его вид. Больше всего оно напоминало крупную лисицу, покрытую бархатистой шерстью цвета ночной грозы, отливающей фиолетовыми и кроваво-рубиновыми отсветами. Из-под полуприкрытых век меня рассматривали пронзительные голубые глаза с вертикальными зрачками. Изогнутые клыки, выступающие из-под верхней губы, сверкали смертельной белизной, а за спиной существа покоились две пары кожистых крыльев с прожилками, пульсирующими тусклым фиолетовым светом, которые заканчивались острыми костяными когтями.

Ужас сковал меня по рукам и ногам. Я прекрасно понимала, что передо мной настоящий хищник. Один неверный шаг — и эти челюсти сомкнутся на моем горле. Я судорожно пыталась придумать выход. Закричать? Никто не услышит. Камер в лабораториях не было.

Чужой эксперимент? Сбежал? Я понятия не имела, что исследуют другие работники комплекса и исключать варианта, что существо – выведенный здесь же гибрид не стоило. Оставалось надеяться, что зубастую пропажу уже ищут.

Крылатая «лиса» вдруг нахохлилась и грозно зарычала. Я зажмурилась, готовясь к атаке… но ее не последовало.

И вдруг я почувствовала, как что-то теплое толкнулось мне в руку. Тихое, вибрирующее не то урчание, не то шипение, заставило меня открыть глаза. Существо стояло прямо у моих ног и смотрело на меня снизу вверх, любопытно склонив голову набок. И в его синих глазах я не увидела злобы, скорее интерес. И… одиночество? Так же смотрел на меня Марс, когда я надолго задерживалась на работе.

- Ты потерялся? — осторожно выдохнула я, стараясь придать голосу максимальную мягкость.

Существо медленно приблизило свою зубастую пасть к моей все еще дрожащей от страха руке. Его теплый влажный нос снова коснулся кожи.

И в этот момент я почувствовала что-то необычное. По спине прошла волна теплых щекотных мурашек, от которых, кажется, даже зашевелились волосы на затылке. Все закончилось так же быстро, как и началось. А потом я ощутила… безмятежность. Это было похоже на то, как я обнимала Марса после тяжелого дня. Но сейчас это чувство исходило от «лисицы».

Мои пальцы, будто сами по себе, нерешительно коснулись гладкой, как шелк, шерсти. Существо замерло на миг, будто прислушиваясь к ощущениям – и зажмурилось от удовольствия.

И я, все еще в ступоре, машинально начала его гладить.

- Какой же ты красавец, — прошептала я, глядя на своего крылатого гостя. — Откуда ты здесь? Твой хозяин, наверное, волнуется.

Чувство тревоги внутри растворилось, сменившись волной непонятной, безмятежной нежности. Грозная «лисица» вальяжно улеглась у моих ног, благосклонно принимая ласку. И только кончик ее пушистого хвоста едва заметно подрагивал, выдавая, что удивительное существо оставалось настороже.

Вдруг в коридоре раздались быстрые шаги и на пороге возникли двое. Я испуганно вздрогнула, спугнув «лисицу», она недовольно зашипела, но с места не сдвинулась.

Я побледнела. Лорд Данир, а первым в лабораторию ворвался именно он, смотрел на меня с выражением крайнего шока вперемешку с гневом. Но сейчас он пугал меня куда меньше, чем сопровождающий его незнакомец. Взгляд молодого величественного кайронианца в мундире цвета ночи пылал таким бешеным огнем, что мне стало физически жарко.

- Что здесь происходит?! - прорычал он, а его глаза на миг блеснули уже знакомой мне безжалостной синевой.

Я ступил на земли третьего старшего дома Кайрона с единственной целью — посмотреть в глаза старому другу, а ныне сопернику и потенциальному предателю – лорду Даниру.

Трон — это не только власть, но и хитрая ловушка. Каждый шепот за спиной — возможная угроза, каждый слух – подковерная игра на выбывание. И сейчас мне активно намекали присмотреться к Даниру. Стремительно растущее влияние его дома и секретные научные проекты пахли изменой.

- Не ожидал твоего визита, Керан — голос встречавшего меня на посадочной площадке Данира был вежлив, а тон скользкий, как полированный кристалл. — Мои скромные изыскания едва ли достойны твоего внимания.

— Твоя скромность, Данир, всегда была твоей самой неубедительной чертой, — произнес я, позволяя губам растянуться в холодной улыбке.

Он проводил меня в свой кабинет, удачно расположенный в непосредственной близости от главного входа. И демонстративно занял кресло за столом, оставив мне гостевой диван напротив. Я проигнорировал намек и стал неспеша прохаживаться по просторному кабинету, нарочито небрежно проводя пальцами по поверхности хрустального стола, оставляя на безупречной столешнице едва заметные следы. Данир едва заметно морщился, но терпел.

— Ты зря проделал такой путь. Мои исследования не представляют интереса для империи, — прервал напряженное молчание Данир.

— Меня интересуют не изыскания, а намерения, — я остановился напротив него, поймав его взгляд. Глаза цвета полярной ночи встретились с глазами цвета жидкого серебра, воздух зазвенел как натянутая струна, но никто из нас не уступил. — Говорят, твой дом заглядывается в сторону моего трона, - равнодушно бросил я, наблюдая за реакцией.

Это не было правдой, только проверкой. Угроза со стороны старших домов была вечным фоном моего правления, но сегодня меня интересовало не это. Пока мы с Даниром обменивались колкостями, часть моего сознания, та самая, что была неразрывно связана с тотемом, вела свою собственную работу. Мой питомец, невидимый и бесшумный, уже скользил по коридорам его секретной лаборатории, ища доказательства. Не обязательно политического заговора, чего угодно. Слухи никогда не рождаются на пустом месте.

— Мои амбиции ограничены наукой и благосостоянием моего дома, — холодно парировал Данир. — В отличие от твоих, которые, как я вижу, теперь включают в себя ночные визиты без предупреждения. Так и до паранойи недалеко, ваше величество, - ехидно заметил он, усмехнувшись.

- Не ерничай, - поморщился я. – Тебе бы больше понравилось, если бы сюда нагрянула гвардия?

Улыбка тут же сошла с его лица. Он знал, что я не стал бы этого делать без веских доказательств, но все равно напрягся. Что же он тут скрывает?

Глазами своего тотема я видел металлические стены и пустынные коридоры, но вдруг… все исчезло. Я едва успел задержать дыхание, чтобы не вскрикнуть.

Это было похоже на удар током, заставивший мое сердце сжаться. Не обрыв связи. Не боль. Нечто совершенно немыслимое. Чистый, ясный поток его сознания, наткнулся на что-то… теплое. Мягкое. Чужое и одновременно близкое. Сквозь нашу связь на меня хлынула волна абсолютного, безмятежного покоя. Ощущение безопасности. Уюта. Нежности. Чувств, которых я не испытывал, пожалуй, с тех пор, как надел корону — тяжелый, холодный и одинокий императорский венец.

Я резко обернулся к Даниру, и маска светской беседы сползла с меня, как сползает со змеи старая изжившая себя кожа.

— Что ты сделал с ним?! — мой взгляд полыхнул ледяной яростью.

Данир от неожиданности вздрогнул, но больше никак не выразил тревоги или торжества. Напротив, в его глазах сквозило неподдельное удивление. Так хорошо скрывает эмоции или действительно не при чем?

— Не играй с моим разумом, Данир! — я шагнул вперед, и воздух затрепетал от сконцентрированной власти. — Ты считаешь себя вправе касаться моей связи с тотемом? Напомнить тебе, чем это закончится для твоего дома?

Лицо Данира выразило искреннее, ошеломляющее непонимание, сменившееся ответной холодной яростью.

— Ты не повесишь на мой род преступление, которого я не совершал, Керан. За этим ты приехал, убрать меня со своего пути грязной провокацией?!

Но я его уже не слушал. Ведомый моей связью с тотемом, я рванулся прочь из кабинета, к источнику этого сладкого, одурманивающего яда. Данир попытался остановить меня у лестницы, но я даже не удостоил его взглядом.

Мы шли по лабиринту коридоров его резиденции, и с каждым шагом странное чувство становилось все сильнее. Оно манило, обволакивало, пыталось усыпить мою бдительность. Я до скрежета стиснул зубы, делая ярость своим щитом. Кто посмел это сделать? Дело было даже не в законах Кайрона, в которых подобное вмешательство каралось смертью и позором всего причастного рода. Просто… это было невозможно. Немыслимо. И я должен был уничтожить источник этого… заражения.

Перед закрытыми на биометрический замок железными створками Данир снова попытался вмешаться.

- Туда нельзя… - начал он.

Я резко повернулся к нему, вбивая взглядом в металлические панели пола и угрожающе уточнил:

- Мне?!

Данир поджал губы. Но потом нехотя приложил руку к панели. Массивные створки бесшумно подались в стороны, открывая вид на уже знакомый мне пустынный коридор. Волна удовольствия выбила на моей спине узор из мурашек. Я до боли сжал челюсти. Уже близко.

Наши тяжелые шаги гулко отдавались в тишине безлюдных коридоров лаборатории. И, наконец, следуя за связывающей нас с тотемом нитью, я свернул в одно из помещений. Данир в последнее мгновение опередил меня, рванувшись вперед, но я не успел отреагировать - открывшаяся моим глазам картина вышибла из легких весь воздух.

Прямо посреди лаборатории на полу сидела молодая девушка с копной дурацких розовых волос и… гладила моего тотема. А тот спокойно лежал у ее ног, безмятежно урча как… обычный питомец. Низкое, довольное вибрирующее урчание, которое я слышал не ушами, а чувствовал сердцем. Будто она трогала меня самого. Словно это моя голова покоилась на ее коленях, пока ее пальцы — длинные и тонкие, такие слабые — медленно и ритмично перебирали шелковую отливающую фиолетовым черную шерсть.

Девушка смотрела на нас с Даниром широко раскрытыми глазами, полными страха и что-то беззвучно шептала моему тотему… успокаивая?!

- Что здесь происходит?! - прорычал я, когда прошел первый шок от увиденного. Я медленно перевел взгляд с девушки, осмелившейся прикоснуться к моему тотему, на Данира. — Тебе лучше объяснить мне все до того, как я сравняю это место с землей вместе со всем твоим домом.

Голос не дрогнул только чудом.

Знакомимся!

Зора, землянка, биолог

Керан, молодой император Кайрона

Данир, глава третьего старшего рода Кайрона

Марс, Марсик - питомец Зоры, защитивший ее от посягательств бывшего начальника

Тотем Керана (в жизни крупнее)

_____

Прекрасные! Если вам понравилось начало новой истории, пожалуйста, поддержите ее, нажав ⭐звездочку⭐(или кнопку МНЕ НРАВИТСЯ в пк-версии).

Жду вас в комментариях, обязательно все обсудим!
Некоторые комментарии могут повлиять на развитие сюжета! ;)

В одной из ближайших глав буду дарить промокоды 🔥 на мои горячие истории,
строго для 18+, конечно же.

Поэтому обязательно на меня, чтобы не пропустить выход новых глав! 

Заглядывайте в мой телеграм-канал! В нем - самые ЖАРКИЕ АРТЫ, живые арты и не только)
ищите ссылку во вкладке ОБО МНЕ
https://litgorod.ru/profile/602441/books

Приятного чтения! Всех люблю, ваша Анна ❤

Делюсь с вами первыми пробами пера в оживлении артов!

Зора получилась очень разная!
Как вы думаете, какой арт лучше передает характер нашей героини?

А кайронианцы хороши))) Суровые, красивые и очень разные.
Кстати, кто отгадает как выглядит тотем у Данира?
Пишите свои предположения в комментариях!
Первому догадавшемуся подарю любую мою историю на выбор!

Керан

Данир

Уже выбрали любимчика? )))

Я не смогла устроять и попробовала оживить Марсика и грозовую лисицу императора. Смотрим! (теперь хочется оживить и тотемов Каэла и Риана и, конечно, гипов. Если вам тоже интересно, переходите в мой тг-канал, и на днях выложу красоту)

Пушистое чудо Зоры ) Но как вы понимаете, Марс тоже не просто котик ;)

Тотемы настолько секретны, что даже нейросеть долго отказывалась мне их нормально визуализировать. Но все-таки что-то получилось и даже летает)))

Ну и, конечно, поцелуй напоследок

Понравилось? Будем делать еще живые арты?
Тогда скорее ставьте звездочку и подписывайтесь на мою страничку, чтобы не пропустить новые главы и визуалы!
https://litgorod.ru/profile/602441/books

Воздух в лаборатории сгустился, стал тяжелым и колючим, как перед грозой. Голос незнакомца — низкий, рычащий, полный такой немыслимой, первобытной ярости, — заставил меня инстинктивно съежиться. «…Сравняю это место с землей вместе со всем твоим домом».

Я застыла, не в силах пошевелиться. Крылатое существо у моих ног насторожилось, его утробное урчание сменилось тихим, предупреждающим ворчанием. Кайронианцы одновременно вздрогнули, уставившись на нас ошеломленными взглядами. Тишину, наступившую в лаборатории, можно было резать ножом.

И вдруг лорд Данир резко шагнул вперед, заслонив меня от незнакомца. Его лицо побледнело, но голос, когда он заговорил, звенел, как сталь.

— Это моя сотрудница, она - биолог, - сухо сообщил он. – Ее работа никак не связана с… - он на мгновение будто бы замялся, подбирая нужное слово, - с такого рода питомцами.

Незнакомец фыркнул. Звук был коротким, сухим и смертельно опасным. Но сквозь леденящий ужас, сжимавший горло, сквозь желание провалиться сквозь землю, я поймала себя на том, что не могу отвести от пугающего кайронианца глаз. Как завороженная я разглядывала его резкие черты, хмурую складку между бровей, сжатые губы и чувствовала теплое, почти физическое… касание. Словно невидимая нить натянулась между нами. Мне стало жарко. Его ярость была осязаемой, она жгла кожу, но вместе со страхом во мне зародилось странное, тревожное любопытство. Власть чувствовалась в нем за версту. Но не показная, привычная. Кто он? Лорд выше Данира? А, может, даже член правящего дома?

— То есть ты хочешь, чтобы я поверил в то, что он сам к ней пришел? И позволил ей... трогать себя? Ты считаешь меня идиотом, Данир? – незнакомец сделал едва уловимое движение и оказался совсем рядом с хозяином комплекса. Воздух вокруг кайронианцев заискрил от напряжения.

— Простите меня, — тихо пробормотала я. Слезы подступили к горлу. — Я не знала, что нельзя… Он просто вошел. Я испугалась, но он не напал. Наверное, ему просто было одиноко…

Я заметила, как дернулся мускул на щеке незнакомца. Он перевел на меня свой жуткий полыхающий синим пламенем взгляд. Странное тепло у меня внутри не угасло, а наоборот стало сильнее и даже начало пульсировать, окончательно сбивая с толку.

— Что ты сделала? — тихо, почти ласково уточнил незнакомец, изогнув бровь. — Расскажи-ка нам, каким образом ты привязала его к себе?

Ледяная колючая волна, накрывшая меня, не оставляла сомнений – угроза сравнять это место с землей не было преувеличением, он действительно был на это способен. Но каким ненормальным надо быть, чтобы сделать это из-за того, что кто-то погладил его питомца?

— Я ничего не делала! — чуть не плача вскрикнула я, отчаянно молясь, чтобы они поверили и отпустили меня. —Я просто погладила! Он же такой милый!

В наступившей оглушительной тишине мои слова повисли в воздухе, абсурдные и наивные.

- Простите, - пробормотала я, краснея под испепеляющими меня взглядами.

И тут до меня наконец дошло. Обрывки данных сложились в единую картину. Совершенно невозможную, но все объясняющую. Эти двое кайронианцы. И их раса известна во всей галактике своими особыми таинственными питомцами…

Я побелела как полотно и растерянно посмотрела на невозмутимо стоящего у моих ног крылатого лиса.

Тотем. Это его тотем?!

И я только что назвала почти мифическое существо... милым.

У меня перехватило дыхание. В голове не укладывалось. Бархатная шерсть цвета грозового неба, пронзительные голубые глаза, смертоносные клыки, мощные кожистые крылья... Тотем. Настоящий. И я только что его гладила.

— Я не знала, — снова прошептала я, и на этот раз по моей щеке покатились слезы. — Пожалуйста… Я не хотела ничего плохого, - я прижала ладони к груди, словно защищаясь.

Лорд Данир, наблюдавший за этой сценой, покачал головой.

— Керан, - осторожно произнес он, - возможно, это случайность…

Незнакомец, названный Кераном, замер. Его взгляд стал рассеянным, будто он прислушивался к чему-то внутри себя. На миг по его лицу мелькнула тень, но он тут же отвернулся, чтобы скрыть это.

— Таких случайностей не бывает, — прошипел он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Но исключать этого нельзя, — настаивал Данир. – Уверяю тебя, я не провожу здесь подобных… изысканий. И мои люди проверяли всех работников.

Керан задумался, наблюдая за своим тотемом. Лис снова улегся на пол, обернув пушистый хвост вокруг моих ног.

— Посмотрим, - наконец принял он решение. – Ее я забираю её с собой.

Он сделал шаг в мою сторону. Рефлекторно Данир отзеркалил его движение.

И «лис» вдруг рыкнул. Низкий, на грани слышимости звук был явным предупреждением. Тотем встал в полный рост, его крылья напряглись, а костяные когти на их концах остро блеснули в свете ламп. Он защищал меня.

— Керан? – почти шепотом спросил Данир. Тот отрицательно качнул головой, еще больше нахмурившись. Что-то явно было не так. Керан смотрел на своего тотема так, будто видел его впервые.

Данир опомнился первым. Он медленно выпрямился, отступая на шаг, давая чужому тотему понять, что не представляет угрозы.

— У меня есть встречное предложение, - сказал он, и его голос вновь обрел привычную холодную расчетливость. — Заберешь её с собой, и о том, что случилось скоро узнают. Оставь ее здесь. Лаборатория закрыта от посторонних, я дам слово, никто не узнает. Я сам исследую ее и разберусь, что произошло.

Керан молчал, его взгляд метался между мной, грозовым лисом и Даниром. Наконец, он нехотя, резко кивнул.

- В твоих интересах сделать это быстро, Данир. И я буду в курсе каждого твоего шага.

Данир склонил голову в легком поклоне. Я никогда не видела его таким. Видимо, этот Керан действительно важная персона. И, судя по всему, крайне опасен.

Кайронианец тем временем повернулся к тотему.

- Идем, - позвал он.

«Лис» сделал пару шагов к нему, и обернулся. Его голубые глаза с вертикальными зрачками встретились с моими. В них было то же смятение, что я чувствовала сама. Мгновение – и кайронианец с тотемом покинули лабораторию.

Лорд Данир задержался на пороге и посмотрел на меня. Его лицо снова было маской ледяного безразличия.

— Вернись к работе, — бросил он мне и вышел.

Вскоре их шаги стихли в коридоре. Я осталась одна в гробовой тишине лаборатории, все еще дрожа, с мокрыми от слез щеками, с головой, идущей кругом от страха, непонимания и этого проклятого, необъяснимого тепла, что все еще жгло меня изнутри при воспоминании о взгляде незнакомца. Керана.

«Я разберусь с ней» - пообещал незнакомцу лорд Данир. Что он имел в виду? Я затравленно огляделась. Подписав злополучный контракт, я сама отправила себя в эту подземную ловушку, которая, вполне вероятно, могла оказаться для меня смертельной.

_____________

Прекрасные! Хочу сказать огромное спасибо всем за поддержку! Каждое ваше сердечко, каждый комментарий - огромная помощь и невероятная мотивация! Благодаря вам историю смогут увидеть больше читателей, а я вижу ваш интерес и вдохновляюсь им, ведь это значит, что я пишу не зря!
Спасибо огромное, что разделяете со мной этот космос.

Визит Керана был нежелательным, но вполне ожидаемым. Он явился без предупреждения, лично, и этот жест говорил сам за себя — проверка, демонстрация силы. Растущее влияние моего дома не могло остаться незамеченным. Кто-то из старших родов, стремясь убрать конкурента, несомненно, нашептал императору о моей «опасной» предприимчивости. Они бы сделали это, даже если бы никакого повода к подозрениям не было. Но они были.

Я встретил старого друга с подобающей учтивостью, скрывая напряжение за маской холодной вежливости. Я не боялся императора, возможно, если бы пришлось, мог бы бросить ему вызов. Но в отличие от других глав старших родов, власть как таковая меня не интересовала. Тут Керан при всем желании ничего бы на меня не нашел. Но все-таки одна тайна у меня была. И сейчас главной моей задачей было скрыть истинную суть моих исследований.

Мой проект по выведению гибридов на основе кайронианских целебных растений и их последующий вывод на галактический рынок под видом нейтральных ботанических элементов был крайне рискованной затеей. Не незаконной, но только потому, что прямой запрет касался исключительно эндемиков и лекарственных препаратов из них, а гибриды под это определение не попадали. Эта случайно замеченная мной тончайшая лазейка в законах Кайрона юридически защищала меня от предусмотренного сурового наказания, вплоть до роспуска дома. И все же риск оставался. Именно поэтому я нанимал ученых со стороны. Они не знали наших законов и не задавали лишних вопросов в обмен на возможность работать над интересными проектами и щедрое финансирование.

Я провел Керана в свой кабинет. И демонстративно занял хозяйское кресло. Мы оба знали, что наш разговор был чистой формальностью. Он проверял почву, искал слабину. Я парировал, стараясь сохранить маску холодной учтивости, отводя подозрения от своих истинных проектов. Ничего необычного. Пока он вдруг не замер. Лицо Керана, секунду назад выражавшее лишь холодное высокомерие, исказилось, а в глазах вспыхнула настоящая, дикая ярость.

- Что ты сделал с ним?! — почти прорычал он.

Я даже вздрогнул от неожиданности. Сколько я себя помнил, Керан никогда не страдал излишней эмоциональностью, но сейчас обычно сдержанного императора словно подменили. Я не сразу понял, о чем он. А потом на всякий случай потянулся мыслью к своему тотему. Но нет, он мирно спал в своем излюбленном месте – в оранжерее, свернувшись кольцами под лучами искусственного солнца.

Значит, это была грубая провокация? Но гнев императора выглядел искренним. Кажется, он действительно верил, что я каким-то образом атаковал его разум через тотема?! На мгновение по спине прошел холодок – даже подозрения в подобном могли стоит мне жизни. Я ответил резко, гневно — лучшая защита, когда игра резко меняет правила.

- Ты не повесишь на мой род преступление, которого я не совершал!

Но Керан уже не слушал. Он рванулся вглубь моего дома, ведомый своей связью с тотемом. Я скрипнул зубами и помчался следом, на ходу обдумывая варианты. Это был худший из возможных сценариев. Если он увидит лабораторию и поймет, чем я там занимаюсь, все будет кончено. У дверей в подземный комплекс моя выдержка дала слабину - я попытался его остановить. К счастью, Керан был так сосредоточен на поисках, что почти не обратил на это внимания.

А потом мы, наконец, обнаружили причину его тревоги.

То, что я увидел в ботанической секции, на мгновение вытеснило все остальные мысли. Моя ничем не примечательная, тихая сотрудница, сидела на полу, а у ее ног, подставляя спину под ее дрожащие пальцы, лежал тотем Керана. И не просто лежал — он чуть ли не мурлыкал, издавая низкое, довольное урчание. Я никогда не видел его так близко. Грозовой лис императора был великолепен. И абсолютно беззащитен перед этой землянкой. Это было настолько абсурдно, что не укладывалось в голове.

Пока Керан метал громы и молнии, я наблюдал. Я видел, как его тотем, часть его души, встал на защиту девушки, когда я сделал неосторожное движение в ее сторону. Это был переломный момент. Тотем защищал землянку. От меня. От него. Законы мироздания, известные каждому кайронианцу с пеленок, трещали по швам.

И в этот миг у меня родился план. Холодный, расчетливый и спасительный. Нужно было действовать быстро. Нельзя было позволить Керану забрать ее. К счастью, публичная огласка произошедшего была ему невыгодна так же, как и мне. Этим я и воспользовался.

- Оставь ее здесь, - предложил я. - Лаборатория закрыта от посторонних, я дам слово, никто не узнает. Я сам исследую ее и разберусь, что произошло.

Керан долго молчал, его взгляд метался между мной, грозовым лисом и девушкой. Он колебался. В его глазах читалась ярость, недоверие, но также и понимание неизбежной логики моего предложения. Наконец, он нехотя, резко кивнул.

- В твоих интересах сделать это быстро, Данир. И я буду в курсе каждого твоего шага, - взгляд, который он бросил на меня на прощание, обещал расправу при малейшей ошибке.

Я проводил Керана до посадочной площадки. Когда императорский аэромобиль скрылся из виду, я позволил себе сделать медленный, глубокий вдох, разжимая сжатые до боли кулаки. Непосредственная угроза миновала. Тревога никуда не делась, но она сменила свою природу. Теперь она была смешана с жгучим любопытством истинного ученого. У меня в руках оказался уникальный исследовательский объект — немыслимый феномен связи представителя иной расы со взрослым тотемом-спутником.

План действий выстраивался сам собой. Нужно было полностью изолировать эту землянку от любых внешних контактов, изучить записи с камер, чтобы понять механизм установления контакта. А потом изучить ее. Сделать полное сканирование — физиологию, нейроактивность, все, что можно измерить. А потом разработать серию тестов. Можно ли воспроизвести этот феномен? И как его взять под контроль?

Керан приехал сюда, чтобы найти мою слабость. А уехал, став уязвимым сам. И более того, теперь император был вынужденно связан со мной общей тайной.

У меня на руках оказалось не просто преимущество. А фактор, способный перевернуть баланс сил. Возможно, даже оружие. И теперь мне предстояло выяснить, как именно оно работает. И ключ ко всему — розоволосая землянка, дрожащая от страха в моей лаборатории.

Изучить. Понять. Использовать. Внезапно будущее заиграло новыми, куда более интересными красками. Я повернулся и медленно пошел обратно, вглубь комплекса. На губах играла тонкая рассеянная улыбка.