Кот, шпион и медальон или Ведьмы предпочитают неприятности

Мужчина стоял навытяжку перед массивным столом начальника. Молодой, высокий, значительно выше многих; его широкие плечи не скрывал небрежно наброшенный тёмно-синий пиджак, как и узкие бёдра, и длинные мускулистые ноги. Он, гордо вздёрнув подбородок, не отрываясь смотрел в глаза руководителя, ожидая решения.

Коричневый стол карамельного оттенка словно стремился разделить, защищая посетителей от гнева своего хозяина. Маг преклонных лет жёстко смотрел на молодого мужчину, медленно тарабаня длинными пальцами по столу.

Мягкие лучи заката, пробивающиеся через приоткрытое окно, не смягчали, а наоборот делали его лицо резким, а давно залёгшие тени под глазами – ещё более насыщенными.

– Я разочарован.

От этого небрежно брошенного слова мужчина напрягся, готовясь к худшему. Злость и ревность, смешанные с чувством утраты, гремучим коктейлем расползались по венам, вытесняя страх и благоразумие.

– Очень, – его начальник имел привычку говорить отрывисто, словно давал приказы. Может, это вытекало из его характера, а может – из того факта, что последние тридцать лет он руководил особым королевским учреждением, стоящим на защите прав и интересов его величества. – Один из моих лучших кадров мёртв, информация украдена, а ты, мой юный протеже, оказался по уши в дерьме.

Он говорил слегка скучающе, словно такое происходит каждый день, а может, так оно и было… Увы, заговоры, убийства, кражи давно перестали быть для него чем-то особенным, превращаясь в гнетущую рутину. Он сотни раз зарекался не привязываться к своим агентам: в конце концов, каждый осознанно делал шаг на их общем поприще и… с честью отдавал жизнь за родину и короля. Вот только в глубине души мужчина помнил каждое имя, лицо, привычки и тот момент, когда к нему попадал документ с пометкой «мёртв».

Он рассматривал юнца, что вытянулся во весь свой немаленький рост и гордо вскинул голову. Тот кипел энергией и жаждой мести, его зацепило за живое. То ли смерть друга, то ли – что его идеальная репутация катится в пропасть. Стремительный карьерный взлёт вскружил ему голову и вполне возможно, что от этого он где-то, да ошибся. А цена ошибки в их работе, увы, всегда одна.

Вздохнув, мужчина встал и не спеша подошёл к стене с портретом Его Величества в золочёной раме. Вздохнув, он практически неуловимым движением руки нажал на ему одному видимую панель тёмного дерева. Стена отъехала, представляя коллекцию благородных напитков. Плеснув себе в бокал янтарную жидкость, мужчина выпил её одним глотком.

– У тебя семьдесят два часа, чтобы разобраться с этим дерьмом, а после я отдам приказ о твоей поимке и ликвидации. Это неизбежно. В моих силах отсрочить это событие, но не изменить. Ты сам должен позаботиться о себе, – плеснув ещё раз в стакан, он поставил графин на место, а после медленно закрыл панель.

Повернувшись, мужчина невесело скривил губы – как и следовало ожидать, он остался в кабинете один. Агент неслышно растворился в закате.

– Пора на пенсию, совсем размяк, – проговорил он, садясь в своё удобное кресло и играя с напитком в бокале. Ему нравился Призрак, он напоминал его же в молодости. Спокойный снаружи и с бешенным огнём внутри. Но не только симпатия стала решающей в принятии такого решения, а ещё и интуиция с опытом, что никогда его не подводили. Агенту не было смысла сейчас предавать ни страну, ни короля, ни друга. Он отвлёкся на душевные переживания, утратил контроль, но здесь было что-то ещё, что мужчина пока не способен разглядеть… или кого-то. А это значит, нужно ловить на живца. Если бы Призрак не был так поглощён своими чувствами и мыслями, то и сам бы понял, что его подставляют. Не плохо, но всё же не идеально.

– Юнец! Это станет ему уроком. Нельзя расслабляться и утопать в своей удаче. Всегда найдётся тот, кто пожелает её отнять, – сделав небольшой глоток, он прокатил напиток по языку, а после, прикрыв глаза, довольно проглотил. Тонкая нотка земляники и фруктового пирога наполнила его рот.

Усмехнувшись, мужчина активировал артефакт связи.

– Мэри, вызови ко мне Сумрака.

Алисия Сандерс

Алисия нетерпеливо притоптывала, пока старый мистер Джонос медленно тянулся за заветным медальоном. Она сама не могла поверить в удачу, что ей улыбнулась. Её золовка была девушкой весьма интересных взглядов, отличающейся страстью всего к нескольким вещам: своей семье, своему возлюбленному, драгоценным камням и редким украшениям. А если учитывать, что денег у неё было достаточно, чтобы покупать всё, что она пожелает, то выбор подарка всегда был сложной задачей для Алисии. Ведь она любила её и хотела, чтобы подаренная безделушка хоть на мгновение, но порадовала новую хозяйку.

И надо же было так случиться, что Калли совсем недавно рассказывала об очень занимательном медальоне, а точнее – об интересном плетении сильфид, на который она охотится в местных лавках уже не первый месяц. Полгода назад он всплыл на чёрном рынке и снова канул в лету. По мнению девушки, он должен был обязательно объявиться, и она упорно искала его след.

Калли описывала его с такой любовью и страстью, что очень далёкая от всех этих плетений Алисия умудрилась с лёгкостью опознать его в своей любимой лавочке на Боу-стрит. Она была здесь частой гостьей, её травяная лавка располагалась всего в квартале, так что сюда девушка наведывалась регулярно, любуясь, а порой и покупая пару ярких безделушек. В отличие от своей золовки она не могла похвастаться богатым багажом знаний о камнях и плетениях. Девушка покупала импульсивно, следуя порыву сердца.

Алисия была милой девушкой с мягким несклочным характером, хоть и ведьма. Среднего роста, белокурая с изящными чертами лица и пухлыми губами, она всегда привлекала внимание. Вот только ещё на первом курсе академии её угораздило влюбиться в мечту всех адепток, а самое важное, что и он остался неравнодушен. Тесей Сандерс завоёвывал её хрупкое сердце отважно и непримиримо, не оставляя и шанса для отступления.

Она же попала в этот мир совсем крошкой, благо, что тогда уже начала действовать программа по поддержке и воспитанию попаданцев, но всё равно ей так не хватало тепла и любви, что она растворилась в нём и чувстве, что захлестнуло их обоих.

Обычно этот мир притягивал подростков, когда в них начинала просыпаться магия. Алисия же была в своём прошлом мире ведьмой, а потому магия в ней жила от рождения. Почему её притянуло в этот мир, осталось загадкой. Других ведьм в этом мире она не знала, как и не знала, были ли такие же до неё… Ведь ещё полторы сотни лет назад всех попаданцев нещадно истребляли. Маги – существа консервативные, подверженные страхам и глупым суевериям... и это их мир. В своё время они вытеснили и поглотили иные расы и народности, оставшись единственным видом разумной жизни.

Её же жизнь сложилась весьма неплохо. Она стала частью влиятельной семьи, владелицей собственной травяной лавки, любимицей света и любимой женщиной… Любимой же? Эта мысль внезапно больно кольнула сознание, но Алисия привычно затолкала её подальше и только шире улыбнулась, протягивая ладонь мистеру Джоносу.

– Вот, деточка. Ты уверена, что хочешь именно эту вещицу? – старик хмуро смотрел на невзрачный медальон, потемневший от времени. На его лбу образовалось множество складок, а кустистые седые брови, казалось, стали единой линией.

– Определённо! – уверенно произнесла девушка, уцепившись за цепочку и потянув на себя. Но, к её удивлению, старик не желал так просто расставаться с вещицей и цепко держал её в своих дряхлых руках. Откуда только столько силы взял?! – Мистер Джонос, я беру этот медальон! Заверните, пожалуйста! – вздохнув, Алисия упрямо посмотрела в выцветшие глаза старика. Да что же это такое?!

– Ты уверена, что он тебе нужен? – всё ещё хмурясь, он внимательно вглядывался в медальон. – Алисия, деточка, ты же предпочитаешь более яркие вещицы. Зачем тебе эта невзрачность? – старик и сам не мог объяснить, откуда у него взялось необъяснимое нежелание продавать этот блёклый медальон. Для чего он ему нужен?! Старик же никогда не упускал возможности заработать.

– Конечно! – Алисия всё же вытянула из его захвата медальон и теперь, хмурясь, рассматривала его.

Она действительно предпочитала более яркие украшения: яркие камни, замысловатые узоры, акцентные детали. Этот же был хрупок, невзрачен и словно запорошен временем. Она всматривалась в него, силясь рассмотреть, что же так привлекло в нём Калли. Когда девушка провела подушечкой большого пальца, ей показалось, что она нащупала выпирающий узор, но поднеся медальон к глазам, Алисия ничего не увидела.

– Так сколько он стоит? – возвращаясь взглядом к мистеру Джоносу, Алисия мило улыбнулась старику, заставляя того зардеться.

– Мой помощник принимал товар, а сегодня этот разгильдяй не явился. Так что мне нужно посмотреть в бухгалтерских книгах, – с сомнением бросив взгляд на девушку, он, прихрамывая, отправился в подсобное помещение, оставив Алисию наедине со своей находкой.

– Так вот ты какой? Медальон сильфид… – зацепив цепочку за палец, она позволила ему закружиться. Когда Алисия посмотрела его на свет, ей показалось, что медальон засверкал в мягких лучах весеннего светила. Но стоило ей моргнуть, как дымка развеялась, и снова на её ладони покоился невзрачный старый медальон.

Нахмурившись, она неотрывно смотрела на него.

– Ну, хотя бы так я точно уверена, что нашла то, что нужно. Калли не могла возжелать простую вещицу! Пусть сама разгадывает твои загадки!

Входной колокольчик громко звякнул, пропуская в лавку темноволосого незнакомца и заставляя девушку крепко сжать находку в кулаке. Высокий, накачанный, в модном костюме, он медленно окинул помещение взглядом, после чего слегка улыбнулся, встретившись глазами с Алисией, и поклонился ей. Его серые, словно пасмурное небо, глаза жадно прошлись по фигуре девушки, встретившись взглядом с её зелёным, словно молодая листва. Казалось, он восхищённо не отпускал её взгляд целую минуту, заставив румянец вспыхнуть на щеках девушки. После чего мужчина грустно усмехнулся и, как будто её здесь и нет, стал рассматривать прилавки с товаром. От такой наглости Алисия возмущённо задышала, прожигая взглядом в его спине дыру.

Она и сама не могла сказать, чего бы ей хотелось: чтобы незнакомец решил с ней познакомиться или исчез, не будоража её чувств. Вздохнув, девушка отвела взгляд. Ей стало стыдно от тех желаний, что в последнее время занимают её тёмную душу.

– Нашёл! – возглас мистера Джоноса привлёк внимание, заставив вскинуть голову и плотнее сжать кулак. – Двадцать золотых!

– Сколько?! – возмущённо воскликнула девушка. – За что? – она по-новому посмотрела на медальон. – Вы же сами говорили, что это блеклое старьё!

– Ничего не знаю. Двадцать золотых! Не хотите, оставьте его мне, – глаза старика жадно блеснули, а рука потянулась в её сторону. – Он, конечно, старый и блёклый, но в единичном экземпляре. Такая вещь стоит дорого!

Девушка обречённо выдохнула, в то время как рядом с ней хмыкнул незнакомец. Она была так поражена запрошенной суммой, что совсем забыла, что в лавке они не одни.

– Позволите взглянуть, – тягуче произнёс мужчина, протягивая руку к Алисии ладонью вверх, – я немного разбираюсь в старинных вещах и мог бы дать совет, если вы, конечно, разрешите.

Девушка замешкалась, но всё же протянула медальон под неотрывным взглядом старика.

– Ну, двадцать золотых, это вы загнули, уважаемый, – медленно начал незнакомец, рассматривая вещицу. Он крутил её и так, и эдак, усмехаясь. – Цепочка явно новая, хоть и немного состаренная, но всё же… Да и медальон вызывает сомнения. Отчего-то мне кажется, что им могут заинтересоваться в бюро по борьбе с контрабандой артефактов, как, собственно, и вашей лавкой…

Мистер Джонос медленно растянул губы в холодной улыбке, в то время как его глаза колко смотрели на незнакомца.

– Десять золотых, – холодно произнёс торговец, в то время как незнакомец выразительно задрал бровь, не разрывая контакта.

Алисия нервничала, переводя взгляд с одного на другого, атмосфера между эти двумя накалилась, казалось, ещё немного, и молнии засверкают. А медальон всё же ей нужен!

– Восемь! И ни серебрушкой меньше, – обречённо проговорил мистер Джонос.

Незнакомец довольно хмыкнул, переведя взгляд на Алисию. Девушка радостно улыбнулась и, не теряя времени, полезла в сумочку за монетами.

– Ну где же они?.. – шептали её губы, пока она взволнованно перебирала содержимое небольшого ридикюля. Смущённо пожав плечами, она стала выкладывать на стол содержимое: пучок редкой травки, заботливо завёрнутый старушкой на местном рынке, куда она заглянула перед походом в лавку, румяна, помада, зеркальце, сушёная кроличья лапка…

– Ну наконец-то! – кошель со звонкой монетой, как всегда, оказался в самом низу. Девушка победно явила его на свет и только теперь заметила, как удивлённо расширились мужские глаза. Незнакомец и лавочник ошарашенно смотрели то на гору вытащенных на прилавок милых женскому сердцу безделиц, то на небольшой ридикюль.

– С расширенным пространством… – уважительно протянул мистер Джонос, заставляя Алисию недоумённо взглянуть на них.

– Нет, самый обычный. Точнее – необычный… Я с вами совсем запуталась! – пробормотала девушка. – Сумочка от Джимерии Чу сама по себе особенная.

– Я хотел бы посмотреть, как вы это всё сложите назад, – с интересом протянул незнакомец, с трудом отдёргивая руку, чтобы не прикоснуться к траве.

Алисия, пожав плечами, отсчитала нужное количество монет и довольно утрамбовала всё в сумочку, заботливо положив медальон сверху. Торговец с большим сожалением протянул ей бархатный мешочек, не расщедрившись даже на шкатулку. Такой мелочности она раньше за ним не наблюдала, но не придала этому значения. Главное, что таинственный медальон у неё, а она уже придумает, как его красиво преподнести.

– Восхитительно, – протянул незнакомец, весело поблескивая глазами.

– Что именно? – озадаченно нахмурилась девушка. Мистер Джонос занялся своими делами, делая вид, что и вовсе не обращает внимание на молодых людей. И только время от времени бросал на них любопытный взгляд.

– Женская сумочка сама по себе – превосходный артефакт. И все, кто считает иначе – глупцы. Я до сих пор под впечатлением. Хотя трава забвения меня ошарашила чуть ли не больше. Редкая, запретная, и – в женском ридикюле… – серые глаза внимательно впивались в девушку.

– У меня есть разрешение, – помедлив, решила всё же пояснить Алисия, – у меня своя травяная лавка неподалёку, продаю редкие растения и снадобья на их основе. Всё по закону и по предписанию лекарей.

– Надо же! Вы не только красивы и милы, но и умны…

Девушка слегка зарделась и перевела взгляд на окно, где подозрительного вида мужчина прислонился к самому стеклу и теперь внимательно их разглядывал. Сегодня был потрясающе тёплый весенний день, прохожие старались поскорее избавиться от тёплых тяжёлых вещей и радостно подставляли лица под тёплые лучи, но только не он: мало того, что в плаще и шляпе, так ещё и замотан шарфом так, что невозможно опознать. Алисия вздрогнула, что не укрылось от незнакомца. Резко развернувшись, он нахмурился, замечая странного мужчину у окна, что сразу отшатнулся и направился своей дорогой. Незнакомец еле заметно напрягся, а пальцы его рук стали готовить заклинание, что не укрылось от девушки. Семья её мужа богата боевыми магами, и она давно стала подмечать такие мелочи.

– Всё в порядке? – напряжённо поинтересовалась она у мужчины.

– Конечно, – он успокаивающе посмотрел в глаза девушки, словно пытаясь заглянуть в самую душу. – У вас очень красивые глаза, словно далёкие звёзды. Манят своей глубиной… Но мне, к сожалению, нужно идти. Надеюсь, мы с вами ещё увидимся, – поклонившись, он решительно покинул лавку.

Алисия озадаченно проводила взглядом его спину.

– И чего, спрашивается, хотел? – еле слышное ворчание мистера Джоноса заставило её вздрогнуть, как и его подозрительный взгляд, направленный на неё. – Нашли, где крутить шуры-муры.

Краска прилила к её лицу, заставив гордо вскинуть голову и холодно посмотреть на лавочника. Под её прямым взглядом он стушевался и сделал вид, что ничего не говорил. Медленно натянув кружевные перчатки и стряхнув пылинку с лавандового платья, девушка покинула лавку.

Выпрямив спину, Алисия направилась к своей травяной лавке, размышляя, что в последнее время её больше не раздражает внимание чужих мужчин, оно ей льстит и чуточку радует. Но значит ли это, что нужно сдаваться?

Часы громко пробили восемь. С последним ударом гнетущая тишина пустого дома вновь обрушилась на плечи девушки. Спазм сжал горло, хотелось разрыдаться, но, кажется, слёз уже не осталось.

Одним движением Алисия вынула единственную шпильку из волос. Светлая копна рассыпалась по обнажённым плечам, вызывая грустную улыбку. В отблеске свечей и огня в камине волосы отливали золотом. В своё время она не один час потратила на то, чтобы научиться их эффектно высвобождать. Тесей их обожал. Ему нравилось в минуты нежности зарываться в них руками, вдыхать аромат, а в минуты страсти наматывать на кулак, благо длина позволяла. Но сейчас ей казалось, что это было так давно, практически в прошлой жизни. Последние пять лет сильно их изменили.

Когда они вернулись в столицу, девушка думала, что их жизнь изменится, но никак не предполагала, что так. Они с любовью выбрали уютный двухэтажный коттедж на две спальни, обставили, а после Тесей приступил к новой работе, уделяя ей всё время: частые командировки и задержки допоздна потихоньку их отдалили. Теперь Алисии казалось, что он женился на работе, а не на ней.

Вздохнув, девушка встала из-за накрытого на двоих стола, случайно уронив завёрнутую в тёмно-синюю бумагу коробочку. Взглянув на неё, решила не поднимать, вместо этого стала медленно задувать свечи, параллельно активируя световой артефакт. Свечи были для атмосферы, но раз уж она здесь одна, то и смысла в них больше не было.

Рыжий вальяжный кот, зевая, завернул в гостиную из-за угла. Прищурившись, он недовольно прошёлся взглядом по комнате, после чего приблизился к хозяйке. Громко мурлыкая, стал тереться об её ноги, а потом и вовсе боднул, чтобы она снова уселась на стул, и запрыгнул на колени.

– Какой же ты проказник, Пончик! – звонко рассмеялась девушка, поглаживая негодника за ухом. В свою очередь прищурившись, кот внимательно наблюдал за ней. – Не смотри так… Он забыл, а мне, кажется, уже почти и не больно… – шепнула она, зарываясь пальцами в длинную рыжую шерсть.

Пончик не был обычным котом. Если бы он родился в её родном мире, то мог бы говорить и иметь собственное вредное мнение и своевольную магию, там бы он гордо именовался фамильяром. Ведь каждой уважаемой ведьме полагается такой магический спутник, но его непутёвую хозяйку швырнуло в другой мир, после чего его душа последовала за ней, многое потеряв. Ему понадобились годы, чтобы найти нужное тело, а потом и свою ведьму. К сожалению, к тому моменту, как он до неё добрался, она уже связала свою жизнь с рыжеволосым хлыщом. Если бы он был рядом, то смог бы отбить у того желание посягать на его ведьму, но, увы, когда ментально сплёлся с её разумом, то отчётливо увидел, что Алисия полностью и безвозвратно влюблена в Тесея.

Теперь же он разделял с ней её боль – боль, которая бывает, когда умирает любовь.

Алисия многое знала о ведьмах и своём мире благодаря ментальной связи: хоть Пончик здесь не мог говорить и утратил большую часть магии, но он оставался хранителем знаний, и ему удалось сохранить пару сюрпризов. Благодаря этому она стала практически настоящей ведьмой, хоть воспитание магов ему вытравить из её крови и не удалось, как ни старался. Слишком нежная, слишком добрая и прощающая. На её месте любая порядочная ведьма давно расцарапала бы муженьку морду и заставила его пожалеть о своём безразличии. Но не Алисия. Пончику оставалось только недовольно вздыхать и ментально подталкивать её к другим. Он день ото дня вкладывал в её голову мысль, что в мире полно тех, кто оценит её по достоинству. Где это видано, чтобы ведьма убивалась по мужчине?!

– Ну, не голодать же нам? – усмехнувшись, девушка сняла заклинания стазиса с блюд, и комнату тут же наполнил пряный аромат жареного мяса.

Она закончила сегодня работу в лавке пораньше, чтобы отпустить миссис Кукер, выполняющую роль и поварихи, и домоправительницы, и единственной горничной; и самой приготовить ужин.

– Похоже, я превзошла себя, – довольно прищурившись, Алисия накладывала мясо на тарелку: мягкое и сочное, оно легко расходилось на волокна – не зря мариновала в вине всю ночь.

Добавив в одну тарелку ещё и овощей, оставив в другой только мясо, девушка поставила её напротив себя. Пончик тут же запрыгнул на стул, аккуратно поставив передние лапки на стол.

– Сходить за молочком? – спросила Алисия, наливая себе в фужер красное вино, в голове тут же раздалось:

– В честь такой даты лей красное и мне, мур-р!

– Ты же помнишь, что тело кота для такого не предназначено? – вслух спросила Алисия.

У их связи было множество недоработок – к примеру, Пончик владел только мыслеречью, в то время как для Алисии это было невозможно. В своё время это вызывало недопонимание со стороны окружающих. Потому миссис Кукер была пятой претенденткой на вакантное место в их доме, остальные поспешили покинуть молодую чету и наверняка бы не погнушались пустить слух о юной чокнутой Алисии, если бы не имя семьи, к которой она теперь принадлежит.

Гордо вскинутая мордочка и пренебрежительный взгляд ясно говорили, что он думает по этому поводу. Со вздохом девушка плеснула немного напитка в маленькую розетку и придвинула к коту, сама делая глоток из фужера.

– Что за гадость?! – тут же раздалось в её голове недовольное фырчанье рыжей морды, вызвавшее звонкий смех девушки.

В этот момент хлопнула входная дверь, резко оборвав звук.

В опустившейся тишине было слышно, как кто-то снимает плащ, открывает двери платяного шкафа и убирает его туда, а после раздаются лёгкие удары ботинок об пол. Их владелец скинул у порога, облегчённо выдохнув.

Алисия напряжённо выпрямила спину и затаила дыхание, ожидая, когда он дойдёт до гостиной.

Через некоторое время на пороге показалась высокая мужская фигура. Худой и поджарый, в модном тёмно-синем костюме из дорогой ткани, он казался ей таким родным. В отличие от братьев его волосы практически не казались рыжими, особенно в слабом освещении, но в то же время яркие всполохи ясно давали понять, что огненная стихия в мужчине очень сильна.

– Алисия? – нахмурившись, он окинул фигуру жены вопросительным взглядом, а уже потом перекинулся на празднично накрытый стол. – Я что-то пропустил? – складки на лбу выдавали, как он лихорадочно ищет и не находит ответ.

Пончик недовольно прищурился, не забывая, правда, поедать мясо, при этом размышляя, пойти ли ему как самому обычному коту и нагадить мужчине в ботинки или же как умному фамильяру затаить обиду и подкопить крохи магии, чтобы отомстить с размахом.

– Точно! – сокрушённо ударив ладонью по лбу, он в два шага оказался около девушки и, небрежно расстегнув пиджак, опустился около неё на колени. – С годовщиной, дорогая! Прости, я так замотался, что опять забыл…

– С годовщиной, – мягко улыбнувшись, девушка прикоснулась ладонью к его колючей щеке, отмечая, что, как и прежде, её сердце ёкает от его покаянно-виноватой улыбки.

Лёгкая небритость была ему к лицу, как и хитринки в серо-зелёных глазах. Окинув стол взглядом, он облегчённо выдохнул.

– В этот раз без подарков? Правильно. Мы и так можем купить в любой момент что хочется, – он прикоснулся сухими губами к девичьей ладони, в то время как Алисия незаметно запнула подальше под стол уроненную коробочку.

– Садись, я приготовила твоё любимое мясо, – голос чуть дрогнул, но улыбка с новой силой попыталась расцвести, пока она не увидела, как виновато он кривится.

– Я уже поужинал. У меня не было выбора, важные переговоры… Ты же знаешь, как мой начальник к такому относится! Контракт должен быть заключён, даже если придётся спуститься в логово к голодной нечисти.

– Получилось?

– Конечно! Разве можно во мне сомневаться?! – самодовольно поиграв бровями, он подмигнул. – Но я с удовольствием посижу с тобой.

– Не стоит. Мы уже поели.

– Точно? – бросив взгляд на её полную тарелку, усомнился Тесей.

– Точно, – лукаво улыбнувшись, сказала девушка; в конце концов, в её сегодняшней программе помимо ужина и подарка было ещё кое-что.

В честь двенадцатой годовщины свадьбы Алисия не поскупилась и записалась в ателье к известной модистке. Она создавала экзотические шедевры, правда, в таких по улице не погуляешь… Матроны будут в шоке. Но девушка рассчитывала, что ей удастся поразить одного конкретного мужчину.

Медленно потянувшись к фужеру, она сделала глоток, а после, томно облизнув губы, встала.

Ещё когда поднесла вино к губам, она заметила, как глаза мужа зажглись желанием, и внутренне обрадовалась. Теперь же Алисия позволила ему насладиться видом её наряда: плотный изумрудный корсет, расшитый серебряной ниткой, выгодно приподнимал её полную грудь, в то время как тонкое полупрозрачное чёрное кружево струилось по ногам. Сквозь падающий свет от огня в камине были видны её длинные ноги на высоких каблуках. Чулки и подвязки приковывали мужской взгляд. Женское самолюбие было удовлетворено, и Алисия медленно двинулась в сторону лестницы на второй этаж, где и располагалась их спальня.

Вскоре в пару шагов её догнал муж и крепко прижал к груди, заглядывая в глаза и утопая в страсти и желании. Когда он отчего-то замешкался, Алисии показалось, что стук её сердца разносится по всему дому. Тук-тук-тук… оно рвано билось, разгоняя кровь. Его зрачки расширились, поглощая радужку. Резко накрыв её губы своими, он разогнал все опасения.

Жадный шквал поцелуев чередовался с нежными укусами. Мужчина целовал открытую шею и вздымающуюся грудь, выбивая рваное дыхание вперемешку с всхлипами из её груди. Кровь бешено стучала в ушах. А желание тугой спиралью закручивалось внизу живота.

– Какая же ты красивая! – восхищённо чуть ли не рыкнул он.

Как они оказались в спальне, Алисия и не заметила, как и то, что он уже избавился от пиджака. Дрожащими пальцами она стала расстёгивать пуговицы на его рубашке. Стоило её ладони коснуться его горящей в огне кожи на груди, как он замер, а после и вовсе отшатнулся.

Инстинктивно она потянулась за ним, не понимая, почему мужчина прервал ласку, жгучее желание текло по её венам.

– Я… устал, Лиса. Давай отложим, – после чего, резко развернувшись, он направился в ванную, оставив жену в горьком недоумении.

Ноги всё ещё потряхивало, а в груди образовывался ком. Сделав пару неуверенных шагов, она рухнула на кровать и, не удержавшись, расплакалась.

Горькое разочарование холодными щупальцами опутывало душу, а тело конвульсивно содрогалось в непрошенных рыданиях. Хотелось пойти открыть дверь и высказать этому самовлюблённому эгоисту всё, что она думает, потом от души расцарапать его наглое лицо, а после уже… впиться поцелуем в его всё ещё родные губы, да так, чтобы он не посмел больше её оттолкнуть.

Но вот только щелчок и лёгкое магическое колыхание говорили, что он заперся там капитально. И не ведьме с её жалкими потугами тягаться с магом высокой квалификации. Пройти к нему она не сможет. А терять последние крохи гордости?.. Что тогда ей останется?!

Когда они только начинали встречаться, он делал всё возможное, чтобы соблазнить её, а после никак не мог ею насытиться, тогда это смущало. В последнее же время мужчина чаще всего отказывался от близости с ней, оставляя после себя горькое разочарование.

Скинув в беспорядке дорогой шедевр, Алисия набросила сорочку и закуталась в одеяло. Шум воды в ванной прекратился, когда она уже почти забылась в тяжелом сне. Матрас под ней прогнулся, и ей практически послышалось:

– Прости меня…

Как и нежный поцелуй после ласкового прикосновения.

Давящее ощущение чужого взгляда почти осязаемо щекотало спину от самой лавки мистера Джоноса, заставляя Алисию ускорять шаг.

Вспоминая пронырливого старика, она усмехнулась. Хорошо, что в последний момент не бросилась к нему покаянно в ноги, а сначала прощупала почву, его ли это вообще артефакт. Принесла, так сказать, на оценку. Ничего толкового он, конечно, поведать не смог. Старик не силён в артефактах, только в тех, где замешаны драгоценные камни и металлы, а тут, как выяснилось, – обычный кусок кварца. Красивый, но дешёвый. И видел он его впервые.

Откуда у Алисии этот артефакт, оставалось загадкой.

Пока она была в лавке, дождь всё же ливанул, разогнав прохожих. Температура опустилась на пару градусов, заставляя неприятно ёжиться и плотнее кутаться в платок, побуждая жалеть, что девушка не в силах воспроизвести магические заклинания обогрева или контурной защиты.

Но на её счастье ливень закончился так же быстро, как и начался, оставив после себя лужи на булыжной мостовой да свежий запах мокрой земли и молодой зелени. Проходя мимо деревьев, на которых распустились свежие листочки, она неосознанно отступала на пару шагов, ведь прохладные капли воды медленно скользили по ним, норовя вот-вот сорваться вниз.

Жалобное мяуканье заставило Алисию, вздохнув, остановиться, а после и вовсе нырнуть в небольшой переулочек рядом со своей лавкой. По правде говоря, он как раз вёл к заднему входу. Переулок был чистым и не вызывал опасений, помимо её лавочки сюда выходил чёрный вход обувного магазинчика.

– Кис-кис-кис… иди к мамочке, – шептала девушка, всматриваясь в тёмные закутки и не находя заблудшую кошку.

Как и многие ведьмы, Алисия жила в балансе с природой и не могла пройти мимо животного, молящего о помощи. Особенно кошек… их она обожала с детства.

– Замёрз, маленький, понимаю. Пойдём ко мне, я тебя в лавке обогрею и накормлю, – заглянув за выставленные соседом деревянные ящики, она озадаченно нахмурилась, от того и не сразу обратила внимание, что в переулке теперь не одна.

Шаги громко зазвучали в узком пространстве между домов, заставив сердце девушки неосознанно ускориться. Ею завладело неприятное предчувствие, практически полностью перебив стремление найти заблудшего котёнка.

Алисия медленно подняла голову и развернулась, встретившись взглядом с одним из трёх мужчин, что довольно скалились, глядя на хрупкую одинокую девушку. Высокие, как на подбор плечистые, в длинных плащах, шляпах и с белозубыми улыбками. Им бы с такими зубами на подмостках играть, а не честных людей в переулках грабить! А в том, что это преступники, у Алисии не было и капельки сомнения. Тот, что в центре, притягивал взгляд отвратительным шрамом, который пересекал щёку и глаз, уходя под полу шляпы. Где ещё можно получить такой?! Конечно, это грабители!

Помня, что запасной вход в её лавку в паре метров от неё, она попыталась сделать незаметный шаг в том направлении.

– Не спеши, крошка… – хриплый мужской голос лишил её надежды, и Алисия, не скрываясь, бросилась к двери.

– Нет желания оставаться… – резко стартанув, она практически добежала. Её перехватили за талию крепкие мужские руки, когда она уже почти схватилась за ручку двери. Девушка буквально ощущала холод железа в ладони, но… не вышло. Разочарование и страх волнами расходились по телу. Следующим порывом было закричать, но и тут головорезы были сообразительнее, плотно заткнув её рот грязной тряпкой. В тот же миг связав руки за спиной, они посадили её на деревянные ящики в центре переулка.

– А-я-яй… разве так можно? Уходишь, даже не попрощавшись?!

Эмоции одна за другой сменялись на лице девушки: страх, злость, отчаяние, отвращение. Зло прищурившись, она попыталась дерзко ответить, но из-за кляпа могла выдавить только бессвязное мычание, вызвавшее смех мучителей. Один отправился к началу переулка, встав на охрану прохода, второй остался за плечом говорившего.

– Значит так, крошка, я сейчас уберу из твоего милого ротика эту гадость, и мы поговорим. Не вздумай кричать. Если поняла, то кивни, – холодная сталь кинжала, которым для острастки водил по её лицу мужчина, пуще всего остального заставила Алисию нервно кивнуть.

Как она могла влипнуть в такое?! С хорошими девочками такое не случается! Мысленно Алисия стонала, вспоминая, как один из братьев мужа предлагал ей пройти курсы самообороны. Тогда она только рассмеялась. У неё же есть Тесей! Ну и где он сейчас?! Надо было учиться самой заботиться о себе!

– Итак, крошка… Где она?

– Кто? – сиплым голосом произнесла, ничего не понимая, Алисия.

– Не дури, девчонка! Или тебе жить надоело?! – резко наклонился к ней мужчина, заодно дёрнув за волосы. – Смотри на меня!

– Я не понимаю, кто вам нужен… – из её глаз потекли слезы.

– Так я тебе и поверил… Где «девичья слеза»? – его шрам был в нескольких сантиметрах от её глаз, и она никак не могла заставить себя отвести взгляд.

– Я н-не знаю… – заикаясь, Алисия с трудом посмотрела в его глаза, ища там хоть каплю сочувствия, но так и не нашла. Мужчина усмехнулся, обдав её запахом сладкой мяты.

Она всегда думала, что преступники – существа увечные. Их хорошенько побило жизнью, от того они и встали на такой путь… но теперь Алисия видела, что это не так. Да, у него безобразный шрам, но в остальном это сильный, здоровый мужчина, у него даже дыхание не смрадное…

– Вижу, не о том думаешь, крошка… Хорошо, что у меня есть способы заставить тебя мыслить в нужном направлении… – он чуть сильнее нажал на кинжал, ещё немного, и капелька крови побежит по её шее.

Мужчина замахнулся, а она сжалась и зажмурилась. Если умирать, то хотя бы с закрытыми глазами – может, будет хоть чуточку не так больно?

Только вот боли не последовало, шли секунды, но ничего не происходило. Только непонятные шорохи и вздохи.

Поборов страх, она ошарашенно открыла глаза. Пока девушка пребывала в плену собственных эмоций, в переулке появилось ещё одно действующее лицо, которое теперь ловко раскидывало злоумышленников. Один уже лежал в начале переулка поломанной куклой, второй – ещё пару ударов, и тоже отправится в нокаут, а вот третий так просто сдаваться не желал.

Блеснула сталь, заставляя Алисию вскрикнуть:

– Осторожно! У него кинжал!

Ловко дёрнувшись, её спаситель ушёл от удара, перекувыркнулся в воздухе, после чего отправил противнику огненную сферу, от которой тот уже не смог увернуться.

Девушка поражённо смотрела, как мужчина остался стоять в окружении трёх тел, а выдохнув, стал их планомерно обыскивать, после чего – стягивать их к стене. Запоздалая мысль – а спаситель ли он? – заставила её нахмуриться и медленно встать с обжитых ящиков. Ноги-то у неё не связаны…

Стараясь не упускать из виду творящийся в переулке хаос, Алисия снова двигалась к своей двери. Куда соседи, спрашивается, смотрят?! Приличный район, а ни единая душа не заглянула в переулок!

Крепко взявшись за ручку, Алисия сипло выдохнула. Дверь отворилась.

– Что, даже спасибо не скажете? – знакомый насмешливый голос заставил её замереть и пугливо повернуться к говорившему.

Знакомый туман серых глаз окутал девушку. Его причёска была в лёгком беспорядке, прядь волос небрежно падала на лоб, а на скуле постепенно расплывалась ссадина. Сегодня его костюм не выглядел так идеально – в паре мест он оказался порванным, а где-то уже засыхали бурые пятна.

– Вот это сюрприз… Не ожидал снова встретить вас! Давайте, я вам помогу, – он слегка наклонился в её сторону, а в его руках блеснула сталь. Алисия вздрогнула и сделала неловкий шаг назад, споткнулась о порог и наверняка бы упала, если бы мужские руки не подхватили её.

– Я всего лишь хотел разрезать верёвки, неудобно же, наверное… – он внимательно всматривался в её лицо, всё больше хмурясь.

Алисия же облегчённо обмякла в его объятиях и разрыдалась.

– Простите… мне так стыдно… вы меня спасли, а я… – между всхлипами произносила девушка.

– У вас шок. Любая на вашем месте подумала бы худшее, – успокаивая, он поглаживал её по спине, вдыхая тонкий аромат духов. – Теперь вы в безопасности… – хрупкая красота девушки вызывала в нём желание оберегать.

Наконец, всхлипы пошли на убыль, и девушка отступила, скрывая смущённую улыбку.

– Спасибо!

– Всегда готов помочь такой красавице, – лукаво подмигнул мужчина, – кстати, меня зовут Райнер. Райнер Фокс.

– Алисия.

Девушка засмущалась от направленного на неё восхищённого взгляда. Вот только этот взгляд слегка расфокусировался, и мужчина пошатнулся.

– Что? Что случилось?! – она попыталась помочь ему устоять. – Вас ранили?

– Да так… царапина! Не волнуйтесь, сейчас выровняю дыхание и уйду.

– Нет! Что вы?! Вы меня спасли! Пойдёмте, я хотя бы обработаю раны и, если нужно, пошлю за лекарем!

– Поверьте, Алисия, вы не виноваты! Здесь только моя ошибка.

Слегка нахмурившись, девушка окинула его сомневающимся взглядом, но она не привыкла отступать. К ней вернулась уверенность, а страх и истерика забрались в уголок подальше. Подхватив мужчину под руку и велев ему опереться на неё, она завела его к себе в лавку и плотно прикрыла дверь, запирая на засов, чтобы всякие мутные личности, даже если очухаются, не смогли бы им навредить.

– Зарина! Зарина! Да где же ты?! – возмущённо шептала Алисия, ведя мужчину к себе в лабораторию.

Выскочив в главный зал, поняла, что плутовка решила, что ведьма уже не вернётся, и куда-то упорхнула.

– Когда только успела?! Вот негодница! Пусть только объявится, я ей выскажу всё, что думаю о её самовольничестве! Нашла время… мне в кои-то веки нужен её лекарский дар… Что же делать?!

– Алисия, не переживайте. Я отдохну, и всё будет в порядке, – бледный мужчина стоял на пороге, наблюдая, как девушка мечется по залу, собирая какие-то травы.

– Конечно, отдохнёшь! Пойдём, осмотрю тебя и заодно обработаю твои, так сказать, ссадины.

Видеть мужчину в своём негласном царстве было забавно. Комнатка была небольшой и казалось, что Райнер занимает всё пространство. Он скинул пиджак и рубашку и теперь смиренно сидел на хлипком стуле, терпеливо ожидая, пока Алисия закончит обрабатывать его раны. По счастью, мужчина был прав – он отделался лёгкими ссадинами.

Девушка задумчиво рассматривала переплетения мышц и вытатуированные узоры на его теле. Красивый… От этой оценки чужого мужского тела она слегка зарделась.

– Неужели всё так страшно? – нахмурившись, поинтересовался мужчина. – По моим ощущениям, вы явно излишне впечатлительны… Я могу обращаться на «ты»?

Девушка открыла и тут же прикрыла рот вновь, согласно кивнув. В конце концов, ещё не далее, как пять минут назад, она сама к нему обратилась в личной форме. А ещё десятью минутами ранее он спас ей жизнь. Кто знает, до чего бы додумались нападающие… Боязливо бросив взгляд в сторону чёрного входа, она слегка поёжилась.

– Не бойся, я с тобой, – взяв Алисию за руку, мужчина доверительно заглянул в её глаза, – они вряд ли посмеют напасть вновь.

– Ты не можешь быть так уверен… Надо было позвать магов-хранителей правопорядка.

– Я думаю, что они уже пришли в себя и убрались из переулка. Не полные же идиоты! Увидели, что жертва не так уж и беззащитна, а такие кретины только и могут, что нападать на хрупких девушек.

Ведьма слегка нахмурилась, ей не давала покоя мысль, что им от неё было что-то нужно, а значит, пеступники вернутся…

– Они хотели, чтобы я отдала им какую-то вещь, – прикусив губу, она промокнула рану салфеткой, вымоченной в обезболивающем растворе.

– Так надо было отдать. А если бы я не успел? Зачем геройствовать? – нахмурившись, мужчина слегка поморщился, когда девушка чуть сильнее нажала на рану.

– Так я и не хотела геройствовать. У меня нет этой вещи. Они, видно, что-то напутали.

– А что именно они искали?

– Кажется, «девичью мечту»… а, нет, «слезу»… точно, «девичью слезу»!

– Интересно… – задумчиво произнёс Райнер. – У тебя нет совсем никаких предположений, что это? Я думал, это случайное нападение, но если им что-то нужно, то они могут вернуться…

Алисия сглотнула, бросив взгляд в сторону переулка.

– Может, проверить, там ли они?

– Может, – встав со стула, мужчина решительно потянулся за рубашкой, накидывая и застёгивая её на ходу.

– Может, лучше позвать магов правопорядка? – схватив его за руку, прошептала Алисия.

– Не говори глупостей, я только гляну, здесь ли они. А потом уже можно и магов звать… иначе что нам им сказать?

– А твои ссадины и ушибы?

– Ну, спасибо! Ещё не хватало, чтобы из-за лёгких повреждений я писал жалобу в службу правопорядка!

На мгновение беспокойство Алисии сменилось негодованием. Ну что за мужчина?!

Как и предполагал Райнер, на улице уже никого не было. Он прошёлся по переулку, заглянул за ящики, осмотрел тёмные углы, но там ничего не было.

– Ты хотел что-то найти? – спросила девушка, стоило ему вернуться. Сама она не решалась сделать и шагу за порог. На неё накатывал ужас и страх. От этого она больно впивалась зубами в нижнюю губу.

– Искал какие-нибудь улики. Когда они были в отключке, я поверхностно их осмотрел, подозревая, что это – так, шпана.

Слегка склонив голову к плечу, он внимательно осматривал девушку, запоминая каждую её черту. Маленькая родинка над верхней губой, растрёпанная коса, слегка опухшее от слёз лицо и лихорадочный блеск в глазах. Её эмоции были настолько яркими и настоящими, что практически лишали его воли. Хотелось подойти ближе…

– У тебя есть тот, кто сможет за тебя постоять? – задавая вопрос, он неосознанно потянулся к её губе, на которой блестела алая капля крови, чтобы стереть.

От мужчины не укрылось, как она виновато опустила голову, перед этим бросив взгляд на руку и поправляя рукав тонкого платья.

– Оу… вот как… Извини, не стоило подходить к черте, – он тут же отступил от девушки, подходя к своему пиджаку.

Брачный браслет и вязь прятались на её руке, а он их даже не заметил.

– Да, обо мне есть кому позаботиться. Спасибо за ваше участие, – личное обращение больше не казалось ей уместным, что не укрылось от мужчины. Усмехнувшись, он встряхнул пиджак и накинул его на плечи, а после, слегка прикрыв глаза, накинул заклинание обогрева. Мужчина был магом огня, и это не отняло у него много сил. Да, позёрство. Зато удобно, и никакое пальто не нужно.

Алисия же тем временем задумалась о Тесее, о сегодняшнем дне, о нападении и о том, как же она одинока… Слёзы вновь потекли по её лицу.

– Эй, ты чего? – в два шага мужчина оказался около неё, обнимая. – Они ушли. Всё будет хорошо! Верь мне, они больше не потревожат тебя!

Он озадаченно смотрел, как содрогается её спина, не зная, что ещё сделать или сказать, чтобы девушка успокоилась.

Благо, в этот момент в лавке раздались лёгкие женские шаги.

– Алисия, смотри, какую муфточку я урвала! – Зарина радостно перешагнула порог и замерла, напряжённо переводя взгляд с мужчины на женщину. – Вы кто? И что вы сделали с Алисией?

Пока ведьма заторможенно поворачивалась в сторону говорившей, Зарина не теряла времени даром, в два шага оказавшись около мужчины.

Лёгкое прикосновение, и он повалился к её ногам.

– Бежим! – крепко схватив за руку Алисию, темноволосая дёрнула её на себя, одновременно с её возгласом.

– Ты что наделала?! – вырвавшись, ведьма упала на колени около мужчины. – А ну, делай всё как было!

– Ты хочешь сказать, что он тебя не обижал?..

– Нет! Он мне жизнь спас!

– Вот же! А я подумала, что тебя сейчас спасать нужно!

– Его спасать нужно, а не меня! Почему он не реагирует?!

– Я его парализовала… – опускаясь рядом с ними, сказала Зарина.

– Ты что сделала?.. – неверяще произнесла Алисия.

– Я же лекарь, хоть и слабый, могу и такое. Правда, теперь у меня никаких сил не осталось…

– А исправить?

– Само пройдёт… Дай время. Моих сил всё равно не хватило на то, чтобы парализовать сердце или лёгкое. Так что он сейчас полежит, отдохнёт и с новыми силами… отправится по делам.

– Или придушит одну определённую недолекарку!

– Ну что сразу недо?.. – обиженно надулась девушка. – Я же за тебя перепугалась. В слезах вся, а тут… этот. Может, пока он без сознания, расскажешь всё же, что случилось?

– А может, мы его с пола поднимем?

Зарина с сомнением посмотрела вначале на мужчину, а потом – на себя с Алисией.

– Ему ничего не будет, если полчасика поваляется. А вот мы с тобой надорвёмся. Тем более, чувствуешь, костюм тёплый? Похоже, он – пафосный маг огня, не забывает пользоваться заклинанием вместо верхней одежды. Пошли, я тебе успокаивающий чай заварю и себе что покрепче накапаю. А то не каждый день аристократа в штабели укладываю. Он, кстати, аристократ?

– Не знаю…

– Час от часу не легче…

– Но как же он на полу…

– Молча, вот как. Очнётся, чувствую, всё мне выскажет.

– Конечно, надо было в начале поинтересоваться, а потом уже запускать парализующее заклинание.

– Я тебя умоляю! А если бы это был преступник? Он бы нас тут скрутил, и глазом не моргнул.

– Ну у тебя и фантазия, – поёжившись, Алисия крепче ухватила себя за плечи.

– Я выросла в не самом лучшем местечке. Только проснувшийся лекарский дар позволил мне оттуда выбраться, так что это не мои фантазии, а то, что могло бы быть… Поэтому я предпочитаю бить, а уже потом разбираться.

– Поэтому к нам надзирательные службы по второму разу не заходят? – прищурившись, поинтересовалась ведьма.

– Алисия, ты не хочешь этого знать! – гордо вздёрнув подбородок, она стала хозяйничать в лаборатории, кипятя воду и заваривая травы.

Ведьма же тем временем периодически бросала взгляд то на своего спасителя, то на дверь. Сложно было признаться, но ей было страшно. Зарина же действовала умело, и к тому моменту, как Райнер, наконец, почувствовал свои руки и ноги, она была в курсе всего, что случилось с её милой начальницей. К тому же успела настоять, чтобы Алисия снова связалась со своим мужем, но, как и в прошлый раз, там ответила секретарь, сказав, что он занят.

– Давай ещё раз подумаем, что может быть «девичьей слезой», – терпеливо опрашивала свою ведьму Зарина.

– Я уже сказала, что не знаю! – раздражённо выдохнула девушка.

Мужчина поднялся, шатаясь. После чего, прищурившись, внимательно осмотрел Зарину.

– Может, вам бодрящего чайку… или заклинания?

– Нет уж, спасибо, обойдусь. Из ваших рук, прекрасная?..

– Зарина, – девушка слегка зарделась, в глубине души ей было капельку стыдно.

– Прекрасная Зарина, я ничего не приму. Боюсь всю оставшуюся жизнь провести в походах к лекарям.

– Ну, как хотите!

– Зарина! – негодующе произнесла ведьма, подходя к мужчине и обращаясь уже к нему: – Выпейте чаю, это прекрасный сбор. Восстанавливает силы и успокаивает нервы.

Кивнув, он молча принял чашку из её рук, кидая укоризненные взгляды на помощницу.

Алисия же слегка покраснела под изучающим взглядом лекарки. Ей было отчасти стыдно, отчасти она чувствовала свою вину: мужчина дважды пострадал из-за неё. А он ведь всего лишь хотел помочь!

– Может, тебе что-нибудь подарили, или ты что-то нашла? – Зарина же, словно его здесь и нет, продолжила допытываться.

– Нет, мне никто ничего не дарил! – резко ответила девушка. Неприятная мысль, что Тесей даже не соблаговолил озадачить секретаря, чтобы хотя бы она позаботилась о подарке, всплыла в её голове, а уже после… – Постой, находила! Ты права!

Спохватившись, она стала рыться в своём ридикюле.

– Не понимаю… где же она? – прошептала Алисия побледневшими губами.

– Кто? – озадаченно спросила Зарина.

– Я нашла у себя сегодня странный артефакт, поэтому и бегала в лавку мистера Джоноса – думала, что его… Но он его видел впервые. Думаю, это и есть «девичья слеза». В середине был камень в виде капли или… слезы.

– И где же он? – нетерпеливо переглянувшись, поинтересовались Зарина с Райнером.

– А его нет! Он пропал! – ошарашенно произнесла девушка, кидая взгляды на сидевших рядом с ней.

Призрак

Устало выдохнув, он опустил голову к груди. В последнее время безразличие накатывало всё чаще и чаще, а мысль, не совершил ли он ошибку, свернув на этот путь, прочно осела в голове.

В зеркале, напротив которого он стоял, угрюмо отражался молодой мужчина. Множество ссадин и порезов на накачанной груди вызывали у него раздражение. В последнее время он часто попадает в передряги, что заставляет задуматься, не перешёл ли он кому-нибудь дорогу? Мужчина, конечно, может постоять за себя, но драки на каждом шагу его не радуют.

Сами ранения не причиняли особой боли, но и скрыть их не представлялось возможным. Через пару дней под действием восстанавливающих мазей и бальзамов от них не останется и следа, но эти дни они не куда не денутся… Можно бы было обратиться к сильным целителям и за отдельную плату решить проблему, если бы не оборотная сторона. Магия – это не развлечение, может статься, что, когда ему действительно понадобится лекарское вмешательство – а при его работе это неизбежно – магия не подействует.

Он раньше не задумывался, почему другим стоит таких усилий пробиться в его ведомство, теперь же прекрасно понимал, по какой причине здесь предпочитают сирот. Сложно объяснить любимым родителям, откуда у их деточки очередная травма… тем более – девушке.

Светловолосая красавица сразу предстала перед его глазами: нежная и такая хрупкая. По его вине она пострадала. Очередная волна раздражения на себя прошлась по его телу. Дыхание перехватило, а эмоции взяли контроль на себя. Ослепительная вспышка ярости пронеслась в глазах, и мужчина врезал кулаком по зеркалу. Осколки со звоном осыпались к его ногам.

– Что-то у тебя, друг, в последнее время нервишки шалят… Может, тебе к лекарю сходить? – темноволосый мужчина легко оттолкнулся от стены и вышел из тени на свет. Он был старше, но всё же не настолько, чтобы давить своим авторитетом.

– Давно ты там?

– Неправильный вопрос… стоит спросить, почему ты меня не заметил, – мужчины были напарниками уже несколько лет и доверяли друг другу собственные жизни.

– Мысли съедают… У тебя никогда не было желания бросить всё и умчаться в закат?

– Ха, смотря на чём и с кем! Я мысленно регулярно отправляюсь в закат с очередной красоткой, но потом… поступает новое задание, и я, снова рискуя жизнью, мчусь, сломя голову, по воле короля. Знаешь, в этом есть что-то завораживающее.

– В служении королевству?

– В риске. Именно он будоражит кровь. Ты – такой же, как я. Не сможешь бросить. Поэтому заканчивай самоубиваться, и поехали уже. Достанем демонов артефакт, и все будут в шоколаде, – хлопнув напарника по плечу, он направился на выход, – особенно – ты!

Призрак, нахмурившись, бросил тяжёлый взгляд на друга.

– Ты же знаешь, мне это не нравится!

– Ой, умоляю! Красотки от тебя без ума, а ты ещё ломаешься! Я бы на твоём месте был в восторге. Плёвое дело. Пару комплиментов, и девчонка растает, я читал её дело, тебе и напрягаться не придётся.

– Но ты не на моём месте.

– Увы!

Алисия Сандерс

Тесея не было дома уже пять дней, уехал во внезапную командировку, и только десятки букетов алых роз, расставленных по всему дому, напоминали Алисии о наличии у неё мужа. Она наготовила зелий на год вперёд, и теперь вынуждена была лицезреть эту хрупкую красоту.

На связь он вышел всего раз. «Алисия, извини, мне надо бежать. Дела, пойми, дела… Свяжусь с тобой, когда доберусь».

Усмехнувшись, она не сказала ему, что уже не верит, что он соблаговолит с ней связаться. Наверняка опять возникнут неотложные дела… К её удивлению, девушка уже даже не хотела закатывать истерику, да и делиться тревогами желания тоже не было.

Райнер заглядывал каждый день, простой визит вежливости в пять минут будоражил её фантазию, заставляя глупо улыбаться. Зарина хмурилась, но ничего не говорила, лишь задумчиво закусывала щёку.

От приглашения на обед девушка усиленно увиливала. Мысль, что это недопустимо, и кто-нибудь наверняка поймёт это превратно, больно жалила её сознание. Но, говорят, вода камень точит; в один из дней она всё же согласилась. То ли от того, что он был мил и заботлив, то ли от того, что постоянное ощущение чужого взгляда так и не прошло, несмотря на то, что таинственный артефакт исчез, словно его и не было. Ей хотелось быть под защитой, а он как никто другой доказал, что ему можно верить.

Место было выбрано скромное, недалеко от её лавки, зато здесь девушка чувствовала себя комфортно и практически безопасно. Встретить кого-то из пафосных друзей и знакомых мужа было маловероятно. В этом месте обедали торговцы и дельцы средней руки, к которым, собственно, она с гордостью себя и причисляла.

– Чудесное место, – усмехнувшись, Райнер отодвинул стул, помогая спутнице сесть. К её удивлению, он и глазом не повёл от её выбора места, а наоборот, чувствовал себя, словно рыба в воде.

– Вы везде сходите за своего? – полюбопытствовала девушка.

– Мне часто так говорят… Если вы так думаете, то, пожалуй, я соглашусь.

– А если серьёзно? – прищурившись, Алисия внимательно вглядывалась в своего спутника.

– Хм… вам не кажется, что вся наша жизнь – это театр, а мы в ней – всего лишь актёры? – понизив голос, он чутко заглянул ей в глаза. – Мы все вынуждены с чем-то мириться и играть выбранную роль. Уверяю вас, я мирюсь со многим и настолько часто надеваю маску, что и сам практически забыл, кто же я… от того всем и каждому кажусь чуточку своим.

– Интересно… похоже, вы ещё и чуточку философ, – скрывая смущение, Алисия встряхнула салфетку, укладывая её на колени.

– Ну что вы?! По большей части моё высказывание основано на словах одного старого драматурга, не более. Я не хотел бы, чтобы вы думали обо мне, как об умудрённом опытом старике.

Девушка прыснула со смеху, скрывая улыбку.

– Разве я могу?! Вы определённо не похожи на старика!

– Надеюсь! Вам не покажется наглостью с моей стороны, если я переложу выбор блюд на ваши хрупкие плечи? Похоже, вы здесь часто бываете.

– Не то, чтобы слишком, но заглядываю. Вы любите специи? Здесь чудесно готовят острое мясо и птицу в кисло-сладком соусе.

– Пожалуй, предпочту птицу. Острое – не мой выбор.

Алисия слегка усмехнулась. Она же наоборот предпочитала яркие вкусы. И чаще всего именно острое здесь и заказывала. Тесей тоже не любил специи и дома предпочитал более традиционные вкусы, сама же она могла позволить себе разнообразие.

– Отлично. К нам уже спешит официант.

Это место хоть и располагалось в торговом квартале, но отличалось большими амбициями. Хозяин гордо называл заведение ресторацией, а подавальщиков – официантами. Всё как в элитных местах столицы. И, что немаловажно, – вполне заслуженно. Вкусно, быстро, профессионально. А какие здесь летали запахи… от них слюнки бежали, заставляя скорее сделать заказ. И Алисия подозревала, что ароматы в зале – это не намёк на отсутствие денег для очистительного артефакта, а ход со стороны хозяина… Что может заставить делать заказ лучше разыгравшейся фантазии?

Официант по привычке обратил взор к мужчине, но после молчаливого сигнала Райнера тут же исправился и с большим вниманием стал записывать предложенный девушкой заказ. Мужчина же в этот раз полностью доверился ей в выборе, оставив себе более приятное занятие – любование её красотой.

Алисия была сегодня особенно мила. Светлые волосы были завиты в кудри и уложены в высокую прическу, которая на первый взгляд казалась очень небрежной, но у него было три сестры, и мужчина прекрасно помнил, сколько сил стоит за такой нарочитой неряшливостью. Яркие обеденные лучи мягко рассеивались, проходя через стёкла окна, располагавшегося сбоку от них, и золотили её волосы; черты лица становились более мягкими, а пухлые губы – притягательными; изумрудное платье с открытыми плечами подчёркивало точёные ключицы. Он то и дело возвращался к ним взглядом.

Отведя от мужчины взор, девушка плавно потянулась к фужеру с водой, делая глоток.

В этот момент он абсолютно точно понял, что его ждут большие проблемы. Алисия уже сейчас стремилась стать для него чем-то большим, чем просто задание. А они ещё только в начале пути!

– Райнер! – напряжённый голос Алисии заставил его встретиться с ней взглядом.

– Да?..

– Я несколько раз начинала разговор, но вы молчали, словно были не здесь, – зябко поведя плечами, она наколола на вилку кусочек мяса.

– Всё потому, что мы, вроде, были на «ты», а сегодня ты словно пытаешься выстроить какую-то баррикаду, – девушка зарделась, а мужчина почувствовал укол вины; вместо того, чтобы просто признаться, что он задумался и даже не заметил, что принесли еду, аккуратно переложил ответственность на неё. Но разве не за это ему платят?

– Ты… прав. Прости! Попробуй птицу, хочу знать твоё мнение.

Он с энтузиазмом отправил кусочек в рот. Насыщенный томатный кисло-сладкий соус окутал нежные кусочки птицы своей бархатной структурой. Райнеру понравилось, и он довольно посмотрел на напряжённую девушку, что внимательно следила за его реакцией.

– Отлично! Мне очень нравится.

– У меня тоже приготовлено чудесно, – с энтузиазмом она приступила к своему блюду. – Райнер, как думаешь, те парни могут вернуться?..

– Мы уже это обсуждали. Вряд ли. Они бы уже вернулись, но ты сама говоришь, что того неизвестного артефакта у тебя нет… так зачем это им?

– Не знаю… я завтра встречаюсь с золовкой. Она разбирается в артефактах. Хотя, не совсем так… она разбирается в драгоценных камнях, но я уверена, что всё равно сможет мне помочь, сказав, к кому обратиться.

– Зачем? – мужчина напрягся. – Я же говорил, что поспрашивал знакомых.

– Извини, но ты ничего не выяснил. А в Каллисто я верю, связи семьи практически бесконечны. И она как никто другой знает, как ими воспользоваться. Подожди возражать, я чувствую, что за мной следят, меня это сводит с ума!

– Ты уверена? – мужчина с сомнением смотрел на девушку. – Ты мне не говорила…

– Думала, что это – просто плод моей фантазии.

– Но что-то изменилось?

– Нет. Но я не хочу думать, что схожу с ума. Я хочу удостовериться, что мне нечего бояться.

– Похвально, – мужчина испытующе прищурился, мысленно делая заметку намылить пару ретивых шей. – Я могу пойти с тобой?

– Не думаю, – девушка поперхнулась, представив, как она с этим мужчиной приходит к золовке.

– Отчего же? Мы с тобой друзья. Я спас тебе жизнь и теперь чувствую за тебя ответственность.

– Уверяю, я ценю твою… дружбу, – мысленно она усмехнулась. Дружба ли это? Хоть она и была весьма наивна в некоторых вопросах, но далеко не глупа. Девушка видела, что она ему небезразлична, и хоть они пока не зашли далеко, Алисия ходила по краю, и ей это нравилось.

– Не знаю, откуда у тебя такой внезапный интерес к артефактам, но я не припоминаю, чтобы слышала хоть что-нибудь про «девичью слезу». Ты уверена, что это верное название? – темноволосая девушка изящно поставила чашку из тонкого фарфора на стол и, слегка прищурившись, внимательно посмотрела на нервничающую невестку.

Каллисто привыкла, что Алисия смотрит прямо и задаёт вопросы, может, и волнуясь, но не хитря и не избегая прямых ответов. Сегодня же девушка была полна тайн, тщательно пряча свои мысли.

Это казалось забавным и вызывало любопытство.

– Хочешь, чтобы я поспрашивала? – склонив голову, поинтересовалась она у ведьмы.

– Было бы чудесно! – воодушевившись, кивнула Алисия, бросая случайный взгляд на окно, где садовник вовсю начал приводить в порядок известный на всё королевство своей роскошью сад.

Особняк герцога Сандерса, где встречались девушки, казалось, каждой клеточкой воплощал мощь и богатство. Старинное каменное здание будто бы было построено ещё когда в этом мире свободно жили представители различных народностей, в том числе драконы, демоны и эльфы. Высокие резные потолки были расписаны талантливыми мастерами, изображая сцены из давно забытой истории древних рас. На стенах висели картины великих художников, а мебель и отделка отличались искусной резьбой, украшенной золотом, серебром и драгоценными камнями.

Если продать всё содержимое этого особняка, то вырученных денег должно хватить на годовое содержание крупного города, а может, и маленького княжества где-нибудь на юге континента.

Алисия слегка поёжилась, ей всегда казалось, что она не сильно вписывается в обстановку. Воспитанная в пансионе для попаданцев и попаданок, она зачастую боялась вздохнуть здесь лишний раз. Благо, они собирались не так часто, только по праздникам. Дед Тесея был сильным магом и крепко держал в своих руках управление семейными активами, предпочитая жить в отдалённости, на землях герцогства, приглашая туда своих внуков. Мать с отцом же были весьма активными и занятыми магами, предпочитали не вмешиваться в жизнь своих детей, давая им свободу и пропадая всё время в королевском замке. Каждый же из братьев мужа со временем, получив независимость, приобрёл своё жильё. Как говорил Персей, отъявленный шалопай и повеса, в обстановке этого дома невозможно творить непотребства, свойственные юности. И только Каллисто предпочитала останавливаться здесь на каникулах. И, как ни странно, ей этот дом отлично подходил.

В Каллисто замысловато соединялись утончённость и хищная красота.

Посмотрев на неё, Алисия отметила, как изящно она берёт чашку и делает маленький глоток, не упуская её из вида. Похоже, всё же было лишним интересоваться у неё артефактом…

– Так ты говоришь, что мистер Джонос стал баловаться редкими артефактами? – поинтересовалась предвкушающе золовка.

– Похоже на то…

– Надо бы к нему заглянуть, – стрельнув глазами на ведьму сказала Каллисто. Алисия замерла, не донеся чашку до рта.

– Конечно… но не думаю, что ты найдёшь, что-то стоящее. Скорее всего артефакт случайно к нему попал.

– Обязательно загляну, как будет время! – на мгновение ведьме показалось, что глаза собеседницы обратились. Как у носительницы древней крови, в ней были сильны признаки предков.

Алисия подозревала, что Каллисто не просто покрывается чешуёй, а полноценно обращается. Пару лет назад, на первом курсе академии, с ней происходил сильный, как выразилась свекровь, гормональный сбой. Ведьма докапываться до истины не стала, но наблюдала постепенные изменения в девушке, её движениях и поведении. А ещё от неё как будто стал исходить животный магнетизм. Алисия чувствовала в ней хищника. Тесей посмеялся над её выводами, а вот Пончик поддержал. Вроде как ведьмы в её родном мире – создания более чувствительные, способные считывать ауры. И именно изменения Калли повлияли на ощущения девушки.

Пончик подбивал Алисию провести допрос с пристрастием, но она отбивалась от этой крамольной мысли, – если золовка пожелает, то сама расскажет.

– Как там поживает мой братец? – перевела разговор Каллисто. – Он, пожалуй, единственный из мужчин нашего семейства, кто не наседает на меня с чрезмерной заботой, и о ком мне самой приходится узнавать, как он.

– Не знаю, – на мгновение Алисия прикрыла глаза, а после натянула наигранную улыбку, – весь в делах, ты же знаешь. Опять умчался в командировку.

– Бедный… устаёт, наверное, – саркастически протянула Каллисто. – Хочешь, я его травану… слегка? – невзначай обронила девушка.

– Что?! – Алисия удивлённо распахнула глаза.

– Не насмерть, конечно, но он точно запомнит, – недобро прошипела она.

– Каллисто… он твой брат!

– И что? В семье не без урода! – встав с кресла, она в пару шагов оказалась около окна под удивлённым взглядом Алисии. – Он заигрался! Совсем не думает о семье! Эгоист! И тебе, как никому другому, это ясно, – она обличающе и совсем не аристократично ткнула в ведьму пальцем.

– Калли, дорогая… не знаю, что сказать… – в глазах девушки проступили непрошенные слёзы.

– О, дорогая! Думаешь, я не вижу, что он практически не бывает дома, в то время как ты чахнешь без него? – присев на диванчик рядом с Алисией, она взяла её за руку. – Он – глупец. Думает, что всё в нашей жизни постоянно. Заполучил тебя, и теперь можно расслабиться, ты никуда не денешься, и можно штурмовать другие цели, но это не так… Ты – не кубок на полке, а семья – это то, что требует постоянного внимания, а не набегов время от времени. Он пропустил уже три дня рождения братьев; да ладно их… он мой пропустил в прошлом году! И ради чего? Глупых идеалов и нежизнеспособных идей.

– Он строит карьеру…

– Какая карьера? С деньгами и связями нашей семьи он мог спокойно открыть любое дело и жить припеваючи. Но нет… он же идейный!

– Ты же знаешь, мы всего хотим добиться сами… – слегка покраснев, произнесла ведьма.

– Я умоляю! – Каллисто изогнула смоляную бровь. – Ваш дом куплен на деньги семьи, твоя лавка – на те же. Не возражай, я говорю это не с укором, а просто обличаю умственные способности братца. Ты получила хороший старт, но дальше всё – только твоя заслуга. А слава о твоей лавке просто чудесная. Этот идиот мог бы взять деньги, сто раз бы уже построил свою империю… Нет, ему приключения подавай!

– Калли, я ещё люблю твоего брата, – дрожащими губами произнесла девушка, – я не хочу его смерти.

– А я и не хочу его убивать… насовсем. Хотя на твоём месте давно бы прибила и сказала, что так оно и было.

– Каллисто!

– Что Каллисто?! Надо что-то делать! Ничего, я этого так не оставлю… Может, всё-таки травануть? Ты же помнишь, что я – создание ядовитое, а у деда есть противоядие. Помучается немного и дадим, – она искушающе заглядывала в глаза Алисии, от избытка чувств и эмоций у неё происходил частичный оборот. Скулы и щёки покрылись чешуёй, клыки удлинились, а раздвоенный язык самым неприличным образом выглядывал изо рта.

Алисия отрицательно помотала головой, изо всех сил стараясь скрыть улыбку. Она и не знала, что Калли может быть такой эмоциональной.

– Жаль! Если что, моё предложение в силе.

– Запомню… а ещё – что тебя ни в коем случае нельзя оставлять без внимания. Страшные мысли у тебя в голове рождаются.

– Женщин в принципе не следует надолго оставлять наедине со своей фантазией, дорогая. Это чревато. Мы в своей голове осудим и вынесем приговор. И поверь, ни один мужчина потом не сможет расхлебать ту кашу, что мы заварим. Что же касается меня, то я просто приговорю к смерти, а вот на что способна ты… мы пока не знаем.

– Я? Ты что?! Вряд ли я способна на какие-то радикальные методы… – тряхнула светлыми волосами Алисия.

– Ну-ну. Ты просто ещё не знаешь, на что готова пойти… Но мы это обязательно исправим. А братец ещё пожалеет… он заигрался.

– Из всего этого точно могу сказать, что теперь никогда не забуду про твой день рождения! Чревато быть покусанной!

– А то! – усмехнулась девушка, облачаясь в маску высокомерного превосходства. С лица исчезли признаки оборота, а сама она изящно потянулась налить чаю в чашку. Взяв серебряную ложечку, девушка бесшумно размешала сахар, а после положила её на тонкое блюдце, даже не звякнув. – У тебя больше ничего не происходит?

– Нет, конечно. Лавка и Пончик занимают всё моё время.

– Грустно, – лукаво блеснула глазами девушка, – тебе не мешало бы развеяться. Может быть, даже ввязаться в какую-нибудь авантюру.

– В какую?! – звонко рассмеялась девушка. – Я живу скучной жизнью. Вокруг меня – привычные маги, и ровным счётом ничего не происходит. А ты говоришь, ввязаться в авантюру… Максимум, что мне светит, это испытать рецепт нового зелья или крема.

– Ну, не знаю, не знаю… вдруг попадётся. Обещай в таком случае подумать!

– Хм. Хорошо, – покачала головой Алисия, – но это скорее ты влипнешь, чем я. В академии жизнь течёт весьма бурно.

– Не говори… Я бы предпочла более спокойный ход событий, но, похоже, меня никто не спрашивает, – прошептала Каллисто, погружаясь в свои мысли. – А вообще, знаешь, мама говорит, что красота – в глазах смотрящего…

– И что? – ведьма упускала ход мыслей Калли.

– Я думаю, что это высказывание подходит к разным вещам. К примеру, приключения, неприятности – они вокруг нас, просто их нужно захотеть увидеть…

– Ты опять?!

– Да! А всё потому, что время бежит, и мне пора! Я должна сейчас гулять по деревне вблизи академии, а не сидеть тут с тобой в столице. Ты же знаешь, у нас с ректором такая любовь, такая… что боюсь, как бы не чистить мне зверинец.

– Калли! – укоризненно воскликнула Алисия, видя, что той ни капельки не жаль.

Девушки весело рассмеялись. На мгновение ведьма даже пожалела, что не рассказала Каллисто про Райнера, ей показалось, что та бы поняла, поддержала и, может быть, дала дельный совет по поводу нападающих. Но эта мысль исчезла также быстро, как и появилась. Она – сестра Тесея, и как бы ни была на него зла, но его она хочет травануть слегка, а вот глупую невестку может упокоить и навека. И, словно прочитав её мысли, та добавила:

– Ты же помнишь, что семья – навсегда?

– Конечно… – неужели размышления Алисии не укрылись от Каллисто?!

– Ну и хорошо. Не забывай это! А то в вашей парочке уже образовался один забывчивый… Двое – это уже чересчур!

Алисия облегчённо выдохнула.

В то время, как мысли испуганными птицами метались в голове. Нужно было поделиться правдивой историей! Но одиночество глубоко засело в душе. И она теперь не знала, о чём можно сказать, а о чём – лучше промолчать.

Изумрудный браслет изящной змейкой обвился вокруг тонкого запястья девушки, красиво поблескивая в тёплом свете камина. Алисия забралась в удобное кресло с ногами и откинулась на спинку. Она наблюдала за игрой огня через грани хрустального фужера, что был практически пуст. Как только девушка вернулась домой, Тесей вышел на связь, пообещав вернуться назавтра. Если бы она не знала его, как себя, то подумала бы, что у него проснулся дар предвидения, или же мужчина попросту прослушивает разговоры своей сестры. Но он всегда был везучим, сколько она себя помнит.

Вот и сейчас, после разговора с Каллисто, её мысли метались в голове, где всё чаще всплывало крамольное слово «развод». Их отношения давно остыли, и, может быть, им суждено пойти разными дорогами? Вот только сложно принять решение, когда сердце всё ещё замирает от мысли о нём… Как понять, это ещё любовь, или уже привычка?

Усмехнувшись, девушка поставила фужер на столик и встала, потянувшись. Прикрыв глаза, отдалась воспоминаниям.

– Привет, лиса моя… Как прошёл день? – мужчина устало сидел на кровати. Верхняя пуговица на рубашке была небрежно расстёгнута, а рукава закатаны. Девушке казалось, что под его глазами залегли тени, но наверняка сказать не могла. Всё же магическое переговорное устройство на такие дальние расстояния передавало изображение весьма размыто.

– Привет… не думала, что ты свяжешься со мной, – не удержалась она от укола, осматривая мужчину. Сама Алисия не так давно вернулась домой и теперь наглаживала за ухом мурлычащего Пончика, что, прищурившись, препарировал взглядом её мужа. Как же, от такого важного дела отвлекает хозяйку!

– Прости… сам виноват, – устало опустив голову, он запустил ладони в рыжие волосы.

– Тесей, всё хорошо? – обеспокоенно спросила девушка.

– Хм… не знаю… Скажи, как мы докатились до этого?

– До чего? – наклонив голову, Алисия обеспокоенно бросала взгляд на мужчину и на комнату, где он находился. Наполовину пустая бутылка около ножки кровати зацепила взгляд, заставляя нахмуриться. – Ты пьян?

– Немного… Помнишь, сразу после академии мы мечтали, что у нас будет свой дом и толпа маленьких светловолосых демонят, разносящих его…

– Конечно, – усмехнулась девушка, окунаясь в давно забытую мечту, – ты ещё не хотел брать деньги у семьи, но в то же время считал, что дом нужен сразу добротный, а дети должны рождаться в достатке… и мы с тобой поехали на пограничные земли.

– И вот спустя годы у нас чудесный дом, деньги на который я всё же взял из своего наследства… Это не страшно, ведь мы теперь оба отлично зарабатываем, но… у меня такое ощущение, что где-то я свернул не туда… Алисия?

– Я здесь… – сколько раз она мысленно прокручивала подобный разговор у себя в голове, но не была готова, что они будут вот так говорить через артефакт, и ей нечего будет сказать. Не было даже слёз, только волнами накатывала усталость, припечатывая своей тяжестью к полу. – Не знаю, что сказать, Тесей… Наверное, мы оба повернули не туда… Как твои переговоры?

– Летят в тартар…

– Мне жаль… Не получилось договориться по условиям?

– Не в этот раз…

– Я могу чем-то помочь?

– Нет. И самое паршивое, что и я ничего не могу изменить. Я где-то напортачил, но не вижу, где.

– Тесей… – ей хотелось сказать многое, но отчего-то всё это отошло на задний план. Его обращённые на неё глаза заставляли сердце сжиматься, и язык не поворачивался сказать ничего обидного, – может, я всё же могу чем-нибудь помочь?

– Нет, – усмехнулся мужчина, – береги себя, а обо мне не думай. Завтра утром всё закончится, а потом я отправлюсь домой. Вначале съезжу по делам, переговорю с шефом, а потом мы с тобой поговорим. А может, бросим всё и махнём куда-нибудь отдохнуть? – озадачил её мужчина.

– Не знаю… – закусив щёку, сказала девушка, – может… – может, им действительно съездить отдохнуть, может, обо всём ещё можно поговорить и договориться?!

Мужчина встал с кровати и вышел из зоны видимости артефакта. Алисия слышала его осторожные шаги, шелест бумаги, движение предметов по столу, и всё больше хмурилась. Что-то происходило, вот только что?!

– Я купил тебе подарок… посмотри в почтовой шкатулке. Надеюсь, тебе понравится, – усмехнувшись, он снова вернулся к кровати и облокотился спиной на столбик. – Ну, что же ты не заглянешь?! Бегом!

Алисия, склонив голову, усмехнулась и спустила Пончика на пол, после чего побежала в кабинет, где стояла его шкатулка. Артефакт был прекрасным изобретением, особенно для тех, кто не имел ни малейшего понятия в телепортации вещей. Письма, маленькие предметы с лёгкостью передавались на большие расстояние. Главное – вовремя заряжать. А если учитывать, что Тесей был сильным магом, у него не отнимало много сил подзарядить домашние артефакты, которые требовали личной настройки.

В шкатулке девушка обнаружила длинную коробочку, оббитую зелёным бархатом, в которой лежал изящный браслет. Крупные изумруды, обрамлённые мелкими бриллиантами, притягивали взор.

Медленно вернувшись в гостиную, она встретилась взором с Тесеем.

– Красиво…

– С годовщиной! Мне нужно было помнить, но я опять забыл… Тебе нравится?

– Да, очень…

– Носи его.

– Обязательно надену на какой-нибудь вечер…

– Зачем ждать? Надень сейчас!

– Он дорогой…

– Ерунда! Зачем откладывать на потом то, что можно носить уже сегодня, – лукаво подмигнул мужчина, не спуская с неё глаз, – надень!

Алисия застегнула браслет на руке, в душе поднималась радость обновки, а на губах расцветала улыбка.

Стук в дверь заставил её поднять голову и прищуриться.

– Мне нужно идти, – виновато сказал Тесей, обрывая связь.

Тишина, растёкшаяся по дому, ясно говорила, что в этот поздний час к нему кто-то пришёл…

– И кто это, в такое-то время?! – прошептала она, не ожидая ответа.

– Если тебя это всё же волнует, то давно нужно было меня послушаться! Надеть своё лучшее бельё, шубу, что подарил Тесей во время службы в пограничье, и отправиться к своему муженьку. Если ты кого-нибудь там застанешь, то сможешь выцарапать глаза, а если нет, то стребуешь супружеский долг.

– Это… это звучит весьма…

– Заманчиво?

Алисия ничего не ответила, налив себе вина и с ногами забравшись в кресло. Браслет притягивал внимание, будоража мысли о Тесее.

Пончик и так и эдак пробовал привлечь внимание девушки, что, замерев, стояла посередине комнаты. Огонь почти догорел, а за окном на небе разгорались тысячи звёзд. В тишине пустого дома был слышен лёгкий скрежет, кот, сорвавшись с места, бросился к двери, где в щель между полом аккуратно проскользнул конверт. Принюхавшись, кот ощетинился, а после недовольно посмотрел на письмо. Он прекрасно почувствовал запах, что уже несколько дней то еле уловимо, то весьма ощутимо присутствовал на его ведьме. И теперь его одолевали сомнения. Может, спрятать конверт? Или всё же лучше побыстрее отнести его Алисии? Как тяжела жизнь фамильяра в шкуре обычного кота!

Вздохнув совсем не по-кошачьи, он с трудом подцепил конверт зубами и понёс его ведьме, мысленно причитая.

– То, что собак дрессируют – это нормально, они и тапочки принесут, и почту, но вот что бывают дрессированные коты, а тем более – фамильяры… Это нонсенс! Цени! – бросив у ног девушки конверт и гордо вздёрнув хвост, кот направился к креслу, куда смог только со второго раза затащить свою упитанную пушистую попу.

– Кому-то надо худеть… – усмехнулась девушка, наклоняясь и подбирая конверт. – Интересно, от кого это?

– А ты загляни! – интригующе муркнул кот в её голове.

Девушка разорвала безымянный конверт и вытащила письмо.

«Нужно срочно увидеться. Завтра в 12.00 на нашем месте. Будь осторожна. Жду встречи. Р.Ф.»

Нахмурившись, она подняла взгляд на кота.

– И что это значит?

От него не укрылось, что страх липко сковал девушку. Пончик возмущённо поднялся и в два прыжка оказался около Алисии.

– Р.Ф.? Это Райнер?

– От конверта несёт запахом мужчины, что в последнее время ты приносишь с собой домой, – недовольно проговорил Пончик. – Что там?

Ведьма опустила письмо, и кот, недовольно прищурившись, посмотрел на девушку.

– Это что ещё мур-значит?

– Понятия не имею, – передёрнув плечами, она несколько раз нервно прошлась по комнате, – может, он что-нибудь выяснил по поводу нападающих?

– Или просто хочет снова с тобой увидеться… – вылизывая лапу, произнёс кот, прищурившись наблюдая, как отреагирует на его замечание девушка.

– Зачем? – замерев, она нахмурилась.

– А ты не догадываешься? – он намывал ухо мокрой лапой.

– Н-нет… – слегка покраснев, произнесла она, отведя взгляд. – Глупости ты говоришь! Пошли спать!

Активировав охранные артефакты, девушка поднялась в спальню, избегая разговоров со слишком умным котом.

Этой ночью Алисия беспокойно металась по смятым простыням. Волосы золотыми змеями вились вокруг неё, а на лбу была испарина. Она вновь и вновь переживала произошедшее в переулке, хотя прежнего страха не было. Теперь он был иной…

Ей снова снилось, что она в своей лаборатории обрабатывает ссадины на крепком мужском теле. Мышцы бугрились под её ладонью, при виде них её сердце замирало, а сладкие мурашки бежали по позвонкам… Вот только, подняв голову, она встречалась со знакомым серо-зелёным взглядом мужа.

– А-я-яй, Алисия, – тягуче проговаривал он, наклоняясь к ней и крепко хватая за руку. – Думаешь, отпущу?

Резко проснувшись, девушка задохнулась от неожиданности. Кровь оглушительно стучала в ушах, словно она находилась под толщей воды и никак не могла выбраться. Накинув халат, Алисия бегом спустилась вниз, шлёпая босыми ступнями по деревянному полу. Только стакан холодной воды смог хоть немного её успокоить.

Выдохнув, выравнивая дыхание, она вдруг выронила пустой стакан из руки. Звон разнёсся по дому, а её кисть обожгла резкая боль. Алисия удивлённо посмотрела на руку, где сверкал подаренный Тесеем браслет, ей казалось, что он ожил, обернувшись ядовитой змеёй. До её слуха донёсся тихий скрежет от входной двери, а внезапно оказавшийся рядом Пончик дыбил шерсть на спине.

– Этот звон был слыш-ш-шен не только мне, – шипел кот.