Коварство заброшенного замка

Аннотация
Девушки, что делать, если котёнок, которого вы подобрали на улице, оказался принцем? Может, следуя инструкциям из сказок, его надо поцеловать? А, может, сдать в поликлинику для опытов? Девушки, милые, не стоит торопиться с поцелуями и опытами. Уж лучше сначала помогите ему обрести себя! Ведь при этом вам гарантируются незабываемые приключения!
Гибель наследника

Шум и лязг цепей нарушил хрупкую тишину. Лицо молодого человека, закованного в кандалы, исказилось от невыносимой боли. Он больше не мог терпеть, и с его окровавленных уст слетел слабый стон. Мрачные тени мучителей скользили по стенам, напоминая о том, что смерть юноши близка. Злодеи готовились к финальной пытке. Раскалённое железо с шипением поразило плоть парня, и достигло пульсирующего сгустка энергии – его сердца. Зрачки молодого человека расширились, мозг на миг вспыхнул осознанием кончины, и предсмертный крик огласил призрачные своды темницы. Последнее дыхание вырвалось из его груди.

Один из мучителей – коренастый плотный мужчина с грубоватыми чертами лица, будто вырезанными из мрамора, злобно осклабился и бросил на пол металлический прут. Потом довольно потёр руки и плюнул под ноги пленнику, у которого только что забрал жизнь.

Другой участник преступления надменно ухмыльнулся. Это был высокий смуглый человек лет сорока со сталью во взгляде. Его осанка и горделивые манеры выдавали знатное происхождение.

- Эрик, твоё хладнокровие заслуживает похвалы, - произнёс он. При этом голос окрасился презрением. Видимо, подручный не вызывал уважения.

- Я счастлив служить Вам, герцог Роксолиус, - голос Эрика звучал слабо: сказывался страх перед собеседником.

- Счастлив, говоришь? – прищурившись, хмыкнул злобный мужчина, отчего его красивое лицо подёрнулось оттенком хищности. – А будешь ли ты столь же счастлив, если я убью заодно и тебя?

- Убьёте? – губы Эрика искривила гримаса страха, а глаза испуганно забегали. – Но за что? Я же выполнил все ваши приказы. Прошу вас, герцог Роксолиус, не убивайте меня! Вы же знаете, что более верного и преданного слуги Вам не найти!

- Думаю, ты прав, - нехотя согласился с ним герцог. – Но ты слишком много знаешь. Именно это и тревожит меня. Ты всего лишь пешка в моей игре, просто исполнитель моей воли!

- Господин мой, я никогда не предам вас!

В его голосе безошибочно можно было услышать безграничную верность герцогу. Но страх переполнял душу несчастного, и это мешало ему произнести хоть слово в свою защиту. Однако это было и не нужно. Роксолиус пристальным взглядом проник в сущность своего приспешника, и довольная ухмылка озарила мрачное лицо герцога.

- Да, пожалуй, тебе можно верить, - неторопливо произнёс он, смакуя каждое своё слово. – Это хорошо. Мне понадобятся преданные слуги, особенно теперь, когда Дэйвид мёртв, и я остался единственным Первородным Повелителем Тьмы. Он, как и его отец, был неспособен на поступки настоящего Правителя. Тьме нужен сильный лидер, а мой племянник Дэйвид не был способен удержать Тьму в своей власти. У него было слишком доброе сердце.

Злобный хохот прокатился по пустынным коридорам подземелья, разбился о своды и растаял в тёмных закоулках Замка, вспугнув стаю летучих мышей.

- Теперь остаётся подготовить Лиану к тому, что её сын покинул нас, - с усмешкой заявил Роксолиус, исподлобья глядя на безжизненное тело красивого парня.

- А как вы планируете оповестить Госпожу? - поинтересовался осмелевший Эрик, поняв, что убивать его уже никто не планирует. – Полагаю, что Госпоже Лиане незачем знать правду.

- Да ты с ума сошёл, если предположил, что она узнает хоть слово правды! - вскипел Роксолиус, метая молнии из-под бровей.

- Тогда стоит придумать версию случившегося, - вкрадчивым голосом предложил исполнитель.

- Я думаю, что парня надо вынести из Замка и отдать на съедение оборотням. Все подумают, что он неосмотрительно вышел за пределы Замка, и с ним случилось несчастье.

- Позвольте заметить, что как только его тело покинет Замок, чары Непроникновения спадут, и Госпожа сможет увидеть все наши деяния. Так что телу лучше остаться на месте.

- Лиана разыскивает своего сына и рано или поздно её помощники отыщут его останки.

- Но не в Затерянном Склепе, - загадочно произнёс Эрик, отчего его водянисто-серые глаза наполнились коварством.

- О чём ты? – пытливо спросил Роксолиус и нахмурился.

- Господин мой, если мы сможем переместить его тело в Затерянный Склеп, который скрывается на границе Замка и Мира, он сгинет во Времени. Никто и никогда не узнает о том, что сегодня произошло…

- Ты, верно, сошёл с ума! - взревел Роксолиус, отпихивая ногой металлический прут. Тот заскользил по неровному каменному полу, наполняя подземелье громким лязгом. – Путь в Затерянный Склеп лежит через Долину Забвения, и я не готов к тому, чтобы оказаться в ней! Из Долины ещё никто никогда не возвращался!

- Я отнесу его туда, - смело заявил Эрик.

- Ещё минуту назад ты умолял не убивать себя. А теперь вдруг хочешь принести себя в жертву? – злой маг удивлённо вскинул брови.

- У меня останется надежда вернуться к Вам, - голос Эрика звенел решимостью. – Я буду служить Вам верой и правдой до последнего моего вздоха!

- Всё же ты верный слуга, - Роксолиус похлопал исполнителя по плечу, тронутый пылкой речью. – Твоё решение помочь является доказательством безраздельной преданности.

- Да, мой господин, - Эрик смиренно опустил взгляд.

- Ладно, будь по-твоему, - задумчиво произнёс злой маг. – Я открою тебе Врата Вечности.

- Не будем терять ни секунды, - пропыхтел Эрик, взваливая на себя тело молодого человека.

Маг повернулся к нему спиной и не заметил алчного блеска в глазах своего приспешника. Эрик не смог сдержать улыбку победителя. Надо же, ему удалось провести герцога! Злобный план давно уже зрел в его пытливом разуме. Он знал, как добиться желаемого. Ещё в детстве он узнал из уст своей бабки-ведьмы о том, что в Затерянном Склепе хранится Камень Судьбы, который может дать своему обладателю всё, что можно пожелать. Только Склеп находится в Долине Забвения, а вход в неё лежит через мысли Первородных Волшебников. Эрик с трудом представлял себе, как вход может быть скрыт в чьих-то мыслях, но это слишком мало волновало его. Смыслом всей его жизни стало желание попасть в Склеп.

Вначале он пытался повлиять на Дэйвида и заставить парня показать ему вход, но тот оказался слишком несговорчивым. Юноша верил в Добро, и попытки Эрика втереться к нему в доверие ни к чему не привели.

Эрик был не столь прост, как казалось Роксолиусу. Он поведал герцогу о том, что Дэйвид планирует ступить на престол и стать единовластным правителем Тьмы. Слова Эрика метко попали в цель, и его выдумка стоила юноше жизни. Зловредный пройдоха так же сказал, что Дэйвид нашёл Камень Судьбы. Роксолиус пытал парня, надеясь выведать где он прячет Камень, но тот не сдался и не поведал тайну. Герцог и не подозревал, что Дэйвид даже не мог знать о местонахождении Камня.

- Ты готов к перемещению? – холодно спросил Волшебник своего приспешника.

- Да, мой господин, - последовал робкий ответ, скрывающий за собой ненависть к Первородному Волшебнику.

Искры зла полыхнули во взгляде Эрика, и Роксолиус подозрительно прищурился. Он вновь проник своим взглядом в душу льстеца и убедился в его преданности. Эрик скрыл злобную ухмылку. Его бабка давно научила его блокировать свои мысли и желания от посторонних. Сегодня эта способность пошла ему на пользу.

Роксолиус закрыл глаза, сложил ладони и воззвал к глубинам своего разума. В его мыслях скользнули сцены из прошлого, мечты о будущем, лица приближённых, своды Замка и вдруг его мысли нащупали ускользающую тень Затерянного Склепа. Холодные камни сооружения хранили в себе тайны прошлых лет. Мысленно оттолкнувшись от стен, поросших мхом и увитых плющом, дух Роксолиуса взмыл над Склепом и окинул внутренним взором Долину Забвения. Вход в неё лежал через мрачную пещеру. Роксолиус сосредоточил своё внимание на ней.

Именно в этот миг в подземелье открылся холодный зев пещеры, и Эрик сделал решительный шаг, пропав под её сводами…

Роксолиус остался один стоять посреди темницы, отряхивая наваждение. Казалось, что всё это сон. Ничто не напоминало о недавно разыгравшейся трагедии.

И никто даже не заметил, как вместе с Эриком в пещеру влетела серая дымка, которая с последним вздохом покинула тело Дэйвида…

Кэт и котёнок

- Нет, Екатерина, я не разрешу тебе держать в доме кошку, - безапелляционно произнесла строгая мама. – Даже не мечтай! Я не смогу терпеть клочья шерсти во всех углах квартиры и запах кошки!

- Ну, мамочка, - чуть ли не плакала девушка, - Мурка такая добрая!

- Никаких просьб! Ты же знаешь, что твои уговоры на меня не действуют!

Девушка тяжело вздохнула, утирая слёзы кулаком. Когда мама называла её «Екатерина», а не «Котёнок» или «Катюша», это означало, что упрашивать её бесполезно. Мама ушла на кухню, оставив своё чадо в расстроенных чувствах.

Хлюпнув носом, Катя подняла зарёванные глаза. Они неосознанно остановились на зеркале, откуда смотрела стройная симпатичная девушка со светлыми, словно золото, волнистыми волосами. Лицо в форме сердечка, на котором голубые глаза казались непомерно большими. И без того большие губы обидчиво надуты, тонкие линии бровей сведены к переносице, а аккуратненький маленький нос покраснел от слёз, как и глаза. Оставшись недовольной своим отражением, Катя поморщилась и резко отвернулась, объявив ему бойкот. И так настроение никуда не годится, а тут ещё зеркало смеётся над ней, показывая её слабость.

Из комнаты брата неслась громкая музыка, которая ужасно злила Катю. Она рывком распахнула дверь. Изнутри на неё выплеснулась гамма оглушительных звуков. Девушка закричала с порога:

- Витя, сделай потише! У меня уже голова болит от этого шума!

- Что ты делаешь в моей комнате? - обозлился парень, неприветливо шикнув на сестру. Это означало, что если она спешно не ретируется, то беды не миновать. – Выйди и не мешай!

Но в этот миг он поднял взгляд и увидел заплаканное девичье лицо. Оторопев, он быстро выключил музыку и затащил Катю в комнату, не забыв прикрыть за собой дверь.

- Ты чего, Катюшка, к чему слёзы? - участливо поинтересовался он, усадив младшую сестрёнку на диван.

- Даже не спрашивай, - всхлипнула она, доверчиво глядя на брата.

Витя открыл дверь на балкон, и свежий осенний ветерок заколыхал занавеску. Запахло пожухшей листвой, и донеслись гудки машин.

- Малыш, я же сказал тебе – не плачь! – пытался юноша ободрить раскисшую до соплей сестру.

Хоть Катя и была всего на год младше брата, он частенько задирал её, называя «малышнёй». Она злилась, что раззадоривало парня ещё больше. В свои пятнадцать лет девушка была очень обидчива, считая себя взрослой. А брат не хотел понимать, что ей жутко неприятно, оттого, что он дразнится.

Но сегодня было совсем всё по-другому. Витька не хотел досаждать сестре. Он взлохматил её волосы и сел рядом, обняв за плечи.

- Колись, что случилось, - пристал он с допросом.

- Мама не разрешила взять в дом Мурку, - пожаловалась Катя, уткнувшись лицом в грудь Вити.

- Рыжую кошку, которая живёт у нас во дворе? – уточнил брат.

- Ага, - кивнула Катя и шмыгнула носом.

- Эх, Катька, нам ли быть в печали? – засмеялся Витя и похлопал сестру по спине. – Твоя замечательная Мурка и без тебя неплохо живёт во дворе. Посмотри, какая толстая! Аж еле ходит!

- Это потому, что у неё будут котята, - снова шмыгнула носом девушка.

- Ааааа…. – понимающе протянул брат. – Котята, говоришь? То есть ты хочешь устроить в нашей квартире приют для бездомных кошек?

- Ну почему сразу «приют»? Мурке негде жить. А скоро зима и она с котятами замёрзнет в подворотне.

- Прямо так уж и замёрзнет? - улыбнулся Витька.

- Не смейся, - хмуро сказала девушка. – Тебе её совсем не жалко.

- Почему не жалко? Очень даже жалко, но маму мне ещё больше жалко. Ты представляешь, она одну кошку не разрешает держать, а ты ещё говоришь, что у неё будут котята! Мама просто сойдет с ума от всех этих мяуканий. А папа замучается снимать твоих котят со штор. Эти малыши такие – обожают лазить по шторам.

- Что же делать? – мокрый взгляд голубых глаз взметнулся из-под длинных пушистых ресниц и с мольбой остановился на лице брата.

- Катюшка, не переживай. Придумаем что-нибудь. Ты же знаешь, что я никогда не брошу тебя в беде, - ободрил сестрёнку Виктор, озорно подмигнув ей.

Девушка кивнула и пошла в свою комнату «зализывать» душевные раны.

* * *

На следующий день по дороге в школу, Катя покормила свою пушистую любимицу, погладила её по шелковистой шёрстке и поправила мягкую подстилку в коробке из-под микроволновки. Кошка доверчиво потыкалась носом в ласковую ладонь. Потом разлеглась поудобнее и подставила доброй девушке свои рыжие бока, мурлыча от удовольствия. Мурка была почти вся рыженькая, только грудка беленькая, да кончик хвоста и носочки чёрные. Глазки кошечки были зелёненькие и очень выразительные. Катя потрогала раздувшийся живот кошки и почувствовала толчки – котятам не терпелось увидеть мир.

Из-за Мурки Катя задержалась. Звонок давно прозвенел, когда девушка с виноватым видом открыла дверь в класс.

- Наталья Александровна, извините, что я опоздала. Можно войти?

Слегка полноватая учительница невысокого роста с очень добрым лицом, кивком показала на свободное место и продолжила вести урок. Катя прошмыгнула между парт и села рядом с Леной Доценко. Стараясь не шуметь, она достала тетрадь, пенал и учебник. Не особо вслушиваясь в тему урока, она написала на листке бумаги: «Тебе кошка не нужна?» и положила записку перед Леной. Осторожно скосив глаза, Лена отрицательно мотнула головой, лишая Катю надежды.

- Мне родители не разрешат, - зашептала Лена.

- Мне тоже, - поделилась горем Катя.

- Девочки, не разговаривайте! – шикнула на них учительница и вновь вернулась к теме урока.

Одноклассницы замолчали, как по команде. Катя пыталась сосредоточиться на английском, списывая с доски словарные слова и запоминая правила. Только перед глазами у неё стояла ласковая морда Мурки, дрожащей от осеннего холода. Девушка с нетерпением ждала звонка, чтобы предложить кошку друзьям. Ей уже казалось, что звонок с урока не прозвенит никогда. Хотя это самое «никогда» наконец наступило, и заливистый трезвон известил о конце урока.

- На дом задаю упражнения 47 и 49, - пыталась перекричать шум двигающихся стульев Наталья Александровна. – И не забудьте, что на следующей неделе у нас контрольная работа.

Да какая там контрольная? Ученики про неё не хотели думать, так как через две недели были осенние каникулы! Пусть они и не такие долгие, как зимние, или летние, но всё же неделя отдыха очень радовала девятиклассников.

Шумно вывалившись в коридор, ребята потянулись к кабинету физики. Ученики младших классов вертелись под ногами, играя в догонялки. Один из малолеток чуть не сбил с ног Катю. Она громко ойкнула и погрозила кулаком убегающему первоклашке.

Дверь в кабинет физики была закрыта. Подергав её, Юрка Меньшов, озорной юноша с непослушными вихрами русых волос, бросил рюкзак на подоконник. Вадик и Ваня присоединились к нему. Друзья уткнулись в новенький мобильник Юры, громко обсуждая достоинства и недостатки телефона.

- Привет, - улыбнулась Катя, нарушая уединение одноклассников.

- Привет, Сорокина, - буркнул в ответ Ванька Кулагин.

- Вам кошка не нужна? – осторожно спросила Катя, читая во взгляде Вани недовольство.

- Не-а, - небрежно бросил Вадик.

- А что за кошка? – спросил Юра. – Породистая?

- Нет, простая «дворняжка». Обычная взрослая кошка.

- Ну что ты о ней так неуважительно? – вмешалась в разговор Юля Ильина. – Назови её «дворянкой». Так звучит намного благороднее!

Ребята засмеялись, а Юльки и след простыл.

- А какого цвета твоя «дворянка»? - поинтересовалась Таня Волкова. – Я хотела бы завести кошку. Только на счёт большой сомневаюсь. Мне хотелось бы котёнка.

- Мурка рыженькая и у неё скоро будут котята, - отрапортовала Катя, пытаясь завлечь подругу словом «котята».

- Котёнка и я бы взял, - сразу нашёлся Юра. – Я вообще-то люблю кошек.

- И я возьму одного. Ну вот, считай, двоих пристроила. Одного мне, другого - Юрке, - засмеялась Таня.

* * *

Котята родились ночью. Промозглый ветер с косым дождём завывал в подворотне. Жёлтые листья кружили над мостовой. Коробка с мягкой подстилкой была в укромном уголке, но это не защищало несчастную кошку от холода. Дрожа всем телом, она пыталась согреть четырёх котят. Они копошились, тычась слепыми мордочками в пушистое брюшко мамы, и даже не подозревали, что они родились на свет жалкими, никому не нужными, бездомными котятами.

Трое из них были рыженькими комочками, пищащими от холода. Четвёртый родился самым последним. В момент его появления на свет, призрачная тень окутала малыша. Первый вдох чёрно-белого котёнка решил его дальнейшую судьбу. Вместе с вдохом в него скользнула таинственная тень и затаилась в глубине маленького пушистого тельца. Мурка с любовью вылизывала последнего сыночка и ничего не заметила.

* * *

- Вить, проснись! Да проснись же ты скорее! – тормошила Катя брата, беспощадно теребя за плечо.

Парень подскочил от неожиданности и сел в кровати, пытаясь сообразить в чем дело.

- Котята! Их четверо! Они просто чудо! – сбивчиво и взволнованно говорила сестра. Глаза её горели от возбуждения, а голос прерывался. – Трое рыженьких и один чёрно-белый!

- Угу, - сонно ответил Витя и повалился обратно на подушку.

- Вить, им холодно, пошли скорее, - умоляла девушка.

Услышав в ответ ещё одно «угу», девушка стащила с него одеяло. Отчаянно всплеснув руками, она ткнула брата в бок.

- Да встаю, встаю, - пробурчал юноша, лениво опуская ноги на пол.

Посмотрев в окно, он поморщился – на дворе лил дождь. А ведь у него были такие грандиозные планы на сегодняшнее воскресенье. Они с друзьями собирались в лес на шашлыки, но, видимо, шашлыки отменяются. Хотя если помочь сестре, то можно считать, что день не прожит зря.

Наспех одевшись, парень и девушка выскользнули за дверь. Лифт шумно загромыхал дверьми и заскользил вниз. На улице пахло жухлой травой, и холодный ветер нещадно трепал полуоблетевшие ветви деревьев.

- Ну, показывай, где твоя подопечная, - вздохнул юноша и покорно пошёл за сестрой, которая тянула его за рукав в подворотню.

Сев на корточки, Витя погладил Мурку и улыбнулся, увидев её малышей. Слепые, маленькие, со смешными хвостиками, они грелись возле мамы, подёргивая лапками во сне.

- Правда, они чудо? – восторгалась котятами Катя.

- Ну да, - бросил в ответ Витька, соображая, что делать с кошачьим семейством. – Им здесь холодно. Видишь, как Мурка дрожит.

- Ты обещал что-то придумать, - напомнила ему Катя.

- Помню. Только ума не приложу, куда их деть. Хотя постой, мы с друзьями часто сидим на чердаке. Там много труб, поэтому там тепло. Твоей драгоценной Мурке понравится.

Девушка захлопала в ладоши от счастья, что её любимица будет в тепле. Она взяла Мурку на руки, а Витя понёс коробку с котятами. Они распищались, из-за чего Мурка стала вырываться из рук, чтобы успокоить своих малышей.

- Тихо, Мурочка, мы не обидим котят, - приговаривала Катя, поглаживая кошку по голове.

Однако новоиспеченная мамаша угомонилась лишь тогда, когда брат с сестрой занесли коробку на чердак и поставили её на пол. Она пулей метнулась к своим детенышам и начала вылизывать их шершавым языком.

- Ну вот ты и дома, - сказала Катя Мурке, поймав на себе смеющийся взгляд брата. – А ты не смейся. Что мне сделать, если я люблю кошек?

- Да люби себе на здоровье. Только не забудь покормить!

С этими словами Витя начал спускаться по лестнице, а Катя ещё долго сидела на корточках и гладила кошку. Затем она принесла ей нарезанную сосиску и молочко в блюдечке. Кошка с удовольствием поела и, громко замурчав, завалилась обратно в коробку.

Последующее время Катя несколько раз в день проведывала кошачье семейство. Уже через неделю котята открыли глаза, и девушка готова была растаять от умиления. Они были такие крошечные и такие милые!

Юра Меньшов и Таня Волкова навещали котят вместе с Катей. Каждый из них собирался взять по одному рыженькому котёнку, но затем Таня решила, что одному котёнку будет скучно, и она решила взять двоих рыженьких. Таким образом, трое из четырех котят попали в добрые руки. А пока что ребята ждали, когда котята начнут самостоятельно есть, чтобы их можно было забрать у Мурки.

Катя с беспокойством думала о будущем последнего котёнка. Мордочка у него была очень красивая с белыми щёчками и розовым носиком. Но взгляд у него был какой-то не такой, как у остальных. Казалось, что он был чем-то удивлён и напуган. Катя любила этого малыша больше других и очень переживала, что не может найти ему хозяина. Ситуация усугубилась, когда остальных котят забрали. Мурка долго искала их, мяукая, и потом Катя обнаружила, что кошка ушла из коробки и унесла последнего котёнка. Девушка долго искала её, но так и не нашла.

* * *

Зима выдалась снежная и лютая. Сугробы высились во дворе вровень с машинами, и холодный колючий ветер пронизывал до костей. Катя возвращалась со школы, укутавшись в пуховик. Шарф развивался на ветру, грозя улететь. Такая непогода делала прохожих хмурыми и злыми. Впереди шедший мужчина поскользнулся и размашисто грохнулся на лёд. Бормоча под нос ругательства, он поднялся, отряхивая снег с пальто. На переходе Катя оглянулась по сторонам, и, убедившись, что машин нет, быстро побежала по «зебре», прошла по улице и завернула в свой двор.

Вдруг ей показалось, что возле соседнего подъезда мелькнул рыжий силуэт кошки. Сердце девушки пропустило удар.

- Мурка! – радостно закричала она и бросилась к подъезду.

Кошка узнала её и остановилась. Девушка начала гладить свою любимицу, но та проявила какое-то беспокойство. Кошка то давала себя погладить, то отбегала в сторону подвала, как будто звала Катю за собой. Девушка пытливо посмотрела на Мурку и пошла за ней.

Старая дверь лениво скрипнула, пуская внутрь. В лицо Кате пахнуло сыростью. Поморщившись, она пошла вперёд, однако вскоре пришлось остановиться – в темноте не было видно кошки. Раздался жуткий скрежет, сменившийся на шорох. Девушка замерла, похолодев от страха.

- Кто здесь? – испуганно спросила она и сама не узнала свой голос. – Есть здесь кто-нибудь?

Дрожащей рукой она достала мобильник и зажгла экран. Тусклый свет слабо осветил небольшое пространство. Но этого было достаточно, чтобы она увидела горящие глаза кошки. Споткнувшись обо что-то, Катя пошла вперёд, стараясь следить за пушистой проводницей. И вот она увидела то, ради чего шла по подвалу. За бетонным выступом на какой-то рваной тряпке лежал её любимчик – чёрно-белый котёнок. Он уже заметно подрос, и явно обрадовался появлению Кати. Он жалобно мяукнул. Девушка присела на корточки и нежно погладила котёнка. Он приподнялся и начал тереться о девушку. Тут она заметила, что он не может наступить на заднюю левую лапку – видимо попал в какую-то переделку.

- Что с тобой, бедолага? – заботливо спросила девушка, пытаясь в свете от телефона рассмотреть лапку зверька.

Стало ясно, что положение бедственное: лапка была перебита и кровоточила. Увидев такое, девушка приняла единственно верное, на её взгляд, решение. Она взяла малыша на руки и, не задумываясь о гневе родителей, понесла домой.

Квартира встретила тишиной – никого не было дома. Наспех скинув пуховик и сапоги, девушка понесла котёнка к себе в комнату. Положив зверька на коврик, она побежала к соседу дяде Коле. Он работал ветеринаром и не бросил бы в беде мехового пациента.

- Кто там? – спросил глухой голос из-за двери.

- Дядя Коля, это я, Катя из двадцать первой квартиры!

Дверь открылась.

- Здравствуй, - сказал дядя Коля, поправляя очки на носу.

- Здравствуйте! У меня котёнок с перебитой лапкой! Помогите ему, пожалуйста! – чуть не плача попросила девушка.

Уже через минуту доктор осматривал бедолагу. Он вправил лапку, перевязал рану, пообещав, что зверёк скоро поправится, и ушёл. А Катя судорожно пыталась сообразить, как уговорить родителей оставить котёнка.

* * *

- Даже слышать не хочу ни о каком котёнке, - решительно заявила мама.

- Мам, он же больной, - встал на сторону сестры Витька.

- А ещё очень красивый, - осторожно вставила Катя, нежно поглаживая котёнка.

- Дорогая, посмотри, как дети хотят оставить в доме этого зверька, - неожиданно поддержал своих отпрысков глава семейства.

- Представляю, сколько будет от него грязи, - не сдавалась мама.

- Я буду всё убирать, - заверила её Катя, стараясь, чтобы её голос был как можно более убедительным. – Ты даже не заметишь, что в доме появился котёнок!

- Его шерсть будет летать по всей квартире! – недовольно сказала мама, бросив тревожный взгляд на нового обитателя.

Почувствовав, что решается его судьба, котёнок доверчиво глянул на маму.

- Но не можем же мы позволить, чтобы он умер на улице? – сдвинув брови, спросил папа.

Мама вздохнула. Она молча налила в блюдечко молоко и поставила на пол.

- Ну, Пушистик, иди, ешь, - обречённо сказала она, смирившись с появлением животного в квартире.

Её слова потонули в визге счастья. Катя бросилась на шею маме и несколько раз поцеловала. Её радости не было предела. А котёнок, оценив ситуацию, поковылял к блюдцу с молоком.

Весь вечер девушка кружилась вокруг своего питомца, устраивая ему удобную постельку в коробке из-под зимних сапог, устилая её махровым полотенцем. Котёнок утомился от всех дневных передряг и заснул безмятежным сном.

Наследный Принц

Ворочаясь с боку на бок, Катя долго не могла заснуть. Она отважно боролась с бессонницей, и долгожданный сон, наконец-то, пришёл. Сменяя череду неясных образов, в сознании возник Пушистик. Он сидел на подоконнике и задумчиво глядел вдаль. Его взгляд следил за луной. А затем загадочная тень отделилась от Пушистика и, просочившись в щель в окне, скрылась в темноте.

Катя, вздрогнув, проснулась. Свет от уличного фонаря попадал в окно, и девушка отчётливо увидела на подоконнике силуэт своего питомца. Как он залез на окно, ведь у него больная лапка? Девушка отодвинула занавеску и заботливо опустила зверька на пол. Он мяукнул и тоскливо посмотрел на подоконник. Не успела девушка лечь в постель, как услышала шуршание возле окна – это Пушистик по занавеске лез обратно наверх. Катя решила не мешать зверьку, раз ему хочется смотреть на улицу.

Спать совсем не хотелось, и девушка задумчиво смотрела на своего любимца. Потом она закрыла глаза и попыталась уснуть, но не тут-то было! Сон не шёл. Катя полежала немного, а затем решила включить ночник и почитать, но не успела девушка протянуть руку к светильнику, как её внимание привлекла какая-то таинственная тень, скользнувшая за окном. Затем тень проникла в комнату и стала окутывать котёнка. Катя вскрикнула от страха и вжалась в стену. Тень дрогнула и с лёгким шипением проникла в Пушистика.

Девушка сидела на кровати, не смея шевельнуться. Ужас сковал её тело. Значит, ей не приснилось, что из котёнка вылетала тень. Значит, это правда!

Включив дрожащей рукой ночник, Катя осторожно опустила ноги на пол. Нащупав тапочки, она крадучись пошла к Пушистику, в то время как зверёк пытался примериться, как бы ему спрыгнуть на пол. Однако его прыжку не суждено было свершиться. Девушка опасливо дотронулась пальцем до его ушка. Осмелев, она провела рукой по спинке. Взяв его под передние лапки, она понесла его на кровать и положила на одеяло.

- Что это было? – спросила девушка сама у себя. – Что это за тень? Пушистик, что с тобой?

Ответом ей было громкое урчание. Катя легла под одеяло, поглаживая любимца. Видимо всё ей привиделось. Другого объяснения девушка не могла найти.

* * *

На следующее утро Катя проснулась от звона будильника. Пора идти в школу. Девушка потянулась и хотела встать с постели, но дрожь во всём теле заставила её спрятаться обратно под одеяло. Голова жутко болела, и всё тело ломило. Мама заботливой рукой поправила одеяло и поставила градусник. Посмотрев на его показания, она недовольно покачала головой и пошла вызывать доктора на дом.

Выпив таблетки от температуры, девушка поправила подушку и включила телевизор. Валяться в постели вовсе не хотелось, но выбора не было. Как минимум неделю надо было провести дома Печально вздохнув, Катя взяла чашку с липовым чаем и, хлюпая сопливым носом, сделала небольшой глоток. Горячий напиток обжог язык и Катя недовольно поморщилась. Подув на чай, она вновь глотнула. Девушка печально посмотрела в окно на кружащиеся снежинки.

Она лениво пощелкала каналы телевизора. Наткнувшись на передачу о животных, Катя положила пульт на тумбочку. Дверь открылась и заглянула мама.

- Я побежала на работу, а ты не забывай про таблетки. Врач придёт после двух. К этому времени папа будет дома. Пей горячий чай и не вылезай из постели, - заботливым голосом произнесла мама. – Пушистика я покормила и убрала за ним, так что не вставай.

- Спасибо, мам, - хриплым голосом поблагодарила Катя.

Входная дверь хлопнула, и Катя осталась одна с котёнком. Он, видимо, бегал по квартире, так как его коробка с подстилкой была пуста.

- Кис-кис-кис, - позвала девушка.

В коридоре послышалось шуршание, и в следующее мгновение малыш приковылял к хозяйке. Не успела она поднять его на кровать, как он сам начал карабкаться по свесившемуся до пола одеялу. Оказавшись на кровати, Пушистик заурчал, выгнул хвостик и начал ластиться. Улыбнувшись, Катя потрепала малыша по ушку и вновь уставилась в телевизор. Под монотонное бормотание телевизора очень захотелось спать. Свернувшись клубочком, Катя заснула.

Сколько она спала, девушка не знала и проснулась оттого, что ей показалось, что кто-то смотрит на неё. Открыв глаза, она замерла в ужасе – возле её кровати колыхался нечёткий силуэт юноши. Девушка громко вскрикнула, и спряталась с головой под одеялом. Через минуту она боязливо выглянула и с ужасом обнаружила, что силуэт не только не исчез, но и стал более чётким. Перед ней стоял её ровесник, или может чуть старше. Красивое лицо было словно в дымке. Образ парня был соткан из воздуха и походил на тень, на призрак.

- Здравствуй, Катя, - негромко произнёс он приятным голосом.

- Ззздраассьте, - пролепетала девушка, не веря своим глазам.

- Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда.

Это прозвучало многообещающе, но не добавило девушке смелости.

- Ааа я и не бббоюсь, - соврала она, пытаясь унять дрожь в голосе.

- Меня зовут Дэйвид, - представился молодой человек и слегка кивнул головой.

- Ага, - только и смогла выдавить Катя.

Она, не моргая, смотрела на высокого плечистого юношу с задумчивым лицом, пристальными карими глазами, высокими скулами и слегка заострённым подбородком. Взгляд был томным и в то же время печальным. Лицо выражало доброжелательность, и говорило красноречивее слов, что бояться Дэйвида не нужно. Обаятельный, притягательный и даже пленительный – всё это как нельзя лучше характеризовало Катиного собеседника. Сердечко девушки отчаянно забилось. Но не от красоты Дэйвида, а от испуга. Ведь не каждый день приходится общаться с призраками.

- Извини, если напугал тебя, но у меня нет выхода: ты должна мне помочь, - с этими словами он осторожно присел на край кровати и пытливо заглянул в глаза Кати.

- Вы думаете, что я смогу Вам помочь? – уточнила осмелевшая девушка, инстинктивно поджимая ноги и отодвигаясь подальше от ночного гостя.

- Мне больше не к кому обратиться, - печально ответил парень.

- А что надо делать? – тут же перешла к делу Катя, в надежде на то, что по быстрому поможет призраку в его беде и он исчезнет.

- Не знаю, - последовал размытый ответ. Это дало понять, что «по быстрому» точно не получится, так как вначале придётся долго разбираться с его проблемой.

- А кто знает? – не поняла она, удивлённо уставившись на необычного собеседника.

- Боюсь, что нам надо будет самим придумать, что делать дальше.

- А почему вы весь такой… эээ… прозрачный?

- Я – дух, - последовал ответ, заставивший Катрину вздрогнуть. Её глаза испуганно забегали, и она натянула одеяло ещё больше, закрыв нижнюю часть лица.

- ДУХ??? – переспросила она, ощущая, как мурашки пробежались по телу.

- Да. Так получилось, что меня разлучили с моим телом, - в голосе послышалась печаль.

- То есть вы мёртвы? – холодея от ужаса, ляпнула девушка. Её глаза округлились.

От этих слов призрак колыхнулся и напряжённо замер, будто раздумывая. Лицо было невероятно грустным. Он вздохнул и сказал:

- Не совсем мёртв. Мое тело ещё может соединиться с душой и тогда я смогу вернуться к жизни.

- Значит мёртвый, - выдохнула Катя и тут же испуганно зажала рот ладонями.

- Да нет же, - в голосе призрака послышались нотки недовольства. – В моём мире можно быть не до конца мёртвым.

Катя ничего не поняла, но оживлённо закивала, давая понять, что ей всё понятно, чтобы больше не сердить этот пугающий «Дух».

- А как вы стали духом? – любопытство девушки взяло вверх над осторожностью.

- Во-первых, перестань мне «Выкать». Я не настолько старше тебя, чтобы ты говорила мне «Вы», а во-вторых, история о том, как я стал духом слишком длинна.

Катя ощутила дружелюбие в его голосе и стала куда смелее. Она поёрзала в кровати. Ей не терпелось узнать подробности этой истории.

- Полагаю, что тебе придётся рассказать её мне, - произнесла Катя тоном, не терпящим возражений. – Но вначале объясни, как ты сюда попал.

- Как попал? Да очень просто! Ты сама вчера принесла меня в дом.

- Ты – Пушистик? – глаза девушки расширились от удивления.

- Нет, я – Дэйвид, - терпеливо объяснил парень, - просто мне пришлось какое-то время пожить в теле котёнка, потому что я не могу существовать без тела.

- А почему именно котёнок? – не поняла девушка.

- Мне нужно было новорожденное тело. Вселиться в ребёнка я не мог, так как две человеческие души не могут существовать в одном теле. А тело животного мне вполне подошло.

Катя судорожно сглотнула и поправила одеяло.

- А как же так получилось, что твоё тело сбежало от тебя? – фыркнула она.

- Оно не сбежало, - недовольно ответил Дэйвид. – У меня его забрали. Брат моего отца решил получить власть над Тьмой и захотел избавиться от меня, как от наследника престола. Он долго пытал меня, желая узнать, где я спрятал Камень Судьбы. Я так и не понял, с чего он взял, что Камень у меня. Я раньше слышал о Камне Судьбы, но никогда не видел его, ни то, чтобы обладать им. В какой-то момент мои мучения стали настолько сильны, что я потерял сознание. Видимо в этот миг сработало заклинание Первородных Магов, и мой дух покинул ослабевшее тело, не допуская его гибели. Как только дух воспарил, мой дядя решил, что я умер и решил избавиться от тела. Он велел своему помощнику отнести тело в Затерянный Склеп. Я последовал за телом, но в момент перехода в другую реальность, моя душа заблудилась и оказалась в твоём мире.

Парень замолчал, а Катя уставилась на него ничего не понимающими глазами. Странный парень, видимо, бредил. Хотя сложно парящую субстанцию назвать парнем. И в это время в голове у Катрины всё перемешалось и поплыло, как в тумане. Перед мысленным взором пронеслись мама, котёнок, сугробы снега, призрак, брат, гараж во дворе…

* * *

Очнулась она оттого, что Пушистик щекотал её нос усами. Громко чихнув, девушка села на кровати. Отряхивая остатки странного сна, она услышала неясный говор в коридоре.

- Проходите, доктор, - говорил её папа. – Дочка спит. Сейчас разбужу её.

Дверь в комнату открылась, и девушка увидела заботливое лицо отца.

- Проснулась, Катя? – улыбнулся он. – К тебе доктор пришёл.

За спиной отца замаячила тучная женщина в белом халате. Грузно опустившись на принесённую из кухни табуретку, врач посмотрела на девушку поверх своих очков.

- На что жалуемся? – прозвучал дежурный вопрос.

Катя вздохнула. Ну почему все взрослые такие странные? Ну, неужели не понятно, что у неё температура, горло болит, нос течёт. Да ясное дело, что простуда. Это Катя и без врача знала. Однако надо было ответить на идиотский вопрос, и она лениво перечислила:

- Температура, кашёль, насморк.

- Подними ночнушку, я послушаю тебя, - деловито заявила доктор, доставая из саквояжа стетоскоп.

Девушка начала убирать одеяло и вдруг осознала, что Пушистик в комнате. Она с ужасом вспомнила про свой сон. Или это был не сон? Катрина в недоумении замерла, не решаясь поднять ночнушку в присутствии парня, даже если он был в теле котёнка. Бросив на зверька тревожный взгляд, девушка с удовлетворением заметила, что он шустро, на сколько позволяла его больная лапка, вышел в коридор.

Холодная мембрана стетоскопа исследовала грудь и спину больной.

- Принесите ложку, - сказала врач погромче, чтобы отец смог услышать её из кухни.

Уже в следующую минуту Катя говорила «Аааааа» с прижатым ложкой языком.

- Горло красное, - сообщила врач.

«Хорошо, что не синее» - хмыкнула про себя девушка.

- Пастельный режим на неделю, обильное горячее питье и вот эти таблетки, - произнесла женщина, царапая на листике одной ей понятные закорючки. Катя, глядя на эту писанину, подумала, что в мединституте будущих врачей специально учат писать так, чтобы больные не могли прочесть рецепт.

Доктор встала и пошла одеваться. А Катя подумала, что никогда не станет врачом, потому что эти люди казались ей бессердечными и жёсткими. Абсолютному безразличию к здоровью больных их, наверное, тоже учат в мединституте.

В комнату вошёл папа в куртке и шапке.

- Я схожу в аптеку, а ты поспи.

- Хорошо, - послушно ответила Катя, понимая, что её единственное желание заключается в том, чтобы папа скорее ушёл. Ей очень хотелось убедиться в том, что Дэйвид – всего лишь плод её воображения.

Услышав, как входная дверь закрылась, Катя выпрыгнула из постели, как будто её кто-то укусил, и побежала в коридор в поисках Пушистика. Котёнка там не было, как, впрочем, и на кухне, в ванной и в комнате брата. Хотя из комнаты родителей раздался непонятный шум. Катя метнулась туда и поняла, что стало причиной шума – котёнок залез по шторе на окно, а обратно спрыгнуть не смог и просто свалился. Тряся головой, зверёк сидел на полу. Она заботливо подняла его и понесла к себе в комнату.

- Ударился, бедняжка, - сокрушалась девушка, жалостливо гладя зверька.

- Да не особенно, - прозвучал ответ.

Девушка обомлела, застыв, как вкопанная.

- Ну что ты так удивляешься? – раздался голос. – Это я – Дэйвид.

Голос исходил от котёнка, но Катя на всякий случай поинтересовалась:

- А ты где?

- А ты как думаешь? – прозвучал ответ.

- А почему ты не призрак? – удивилась девушка, сажая котёнка на кровать и пристраиваясь рядом.

- Мне обязательно колыхаться вне тела этого животного? – жёстко произнёс голос.

- Да нет. Просто странно как-то разговаривать с котом.

- А то, что кот разговаривает с тобой, это не странно? – в голосе послышались весёлые нотки.

- Сейчас придёт домой папа, и мы не сможем говорить, - сообщила Катя котёнку. – Сам понимаешь, что лучше никому ничего не знать. А то взрослые не поверят твоему рассказу про твоего дядю и твою душу и просто отдадут говорящего котёнка в клинику для опытов.

Котёнок недовольно фыркнул, но ничего не ответил. Пауза затянулась.

- А кто такие Первородные Маги? – поинтересовалась Катя, вспомнив, что Дэйвид упоминал о них.

- Это мои предки. Они жили миллионы лет тому назад и обладали особыми магическими знаниями. Их кровные потомки наследовали какую-то часть их магических способностей.

- Выходит, ты – волшебник? – поразилась Катя, широко распахнув глаза.

- Выходит так. А что тебя так удивляет? Разве в вашем мире нет волшебства?

Катя отрицательно помотала головой.

- А как же вы тогда живете без него? – искренне удивился парень.

- Да вот как-то так… - пробормотала Катя, скривив губы в подобии улыбки.

- Совсем всё печально, - заметил котёнок.

- Но для нашего мира нормально жить без волшебства. А вот волшебство – это выдумка.

- И вовсе не выдумка, - обиделся голос.

- Ты полагаешь, что я должна тебе поверить? – иронично спросила Катя.

- Извини, но разве моё появление в твоём доме не является доказательством? - вспылил голос, выплывая наружу в виде облака.

Облако повисело несколько секунд и начало формироваться в образ Дэйвида. Парень застыл рядом с Катей с сердитым выражением лица, сложив руки на груди.

- По-твоему я выгляжу нормально для твоего мира? – прозвучал риторический вопрос.

Звук открывающейся двери заставил Дэйвида спешно вернуться в тело котёнка.

- А кто ты в своём мире? – шёпотом спросила любопытная девушка.

- Принц.

Разговор прервался, так как в следующий миг папа вошёл в комнату.

- Почему не лежишь? – с напущенной сердитостью спросил он.

- В туалет ходила, - соврала дочь.

- Ладно, а теперь ложись и укройся. Выпей вот эти таблетки и не вылезай из-под одеяла. Пушистик, пойдём со мной. Я тебе рыбку принёс.

Котёнок послушно поковылял за мужчиной, а девушка, морщась, проглотила таблетки. Как же это противно – лежать в постели и болеть.

Зазвонил мобильник.

- Привет, Катюшка! – раздался в трубке жизнерадостный голос одноклассницы Нади Берёзкиной. – Ты чего сегодня не была в школе?

- Заболела, - вздохнула Катя.

- Ой, как обидно! Завтра в школе будут соревнования, а ты пропустишь. Как же наша команда без тебя?

- Постарайтесь выиграть. Я буду болеть за вас! – сказала Катя.

- Да ты уже за себя болеешь, - рассмеялась озорная девушка.

Катя улыбнулась.

- Ладно, выздоравливай, а то у меня баланс на нуле, - сообщила Надя, давая понять, что разговор подошёл к концу.

- Спасибо, что позвонила.

- Пока!

«Ты должна мне помочь»

Вечер разогнал всех домочадцев по своим комнатам. Витя заглянул перед сном к сестре, пожелав спокойной ночи, мама померила температуру, дала таблетки и пошла спать, закрыв за собой дверь. Катя лежала и молча гладила Пушистика, дожидаясь, когда все заснут. Предположив, что уже достаточно прошло времени, она зажгла ночник.

- В голове не укладывается всё то, что ты рассказал мне, - шёпотом призналась она котёнку.

- А у меня, думаешь, укладывается? – так же шёпотом ответил Дэйвид. – Я до сих пор не могу поверить в то, что мой родной дядя пытался убить меня ради власти.

- Неужели ты такой наивный? – искренне удивилась девушка. – Ради власти многие родных детей могут убить.

- Не может быть! - не поверил голос.

- Возможно, детей ради власти и не убивают, - призналась Катя, - но с племянниками точно случаются всякие «несчастные случаи».

- И я тому живое доказательство, - хмыкнул Дэйвид.

- Живое? – ехидно поддела его девушка.

- Не злорадствуй!

С этими словами котёнок недовольно выпустил когти, но царапаться не отважился.

- Ладно, прости, - пожалела о сказанном Катя.

- Извинения приняты. И вообще, что у тебя за странное имя?

- Как так странное? – не поняла девушка.

- Катя – это звучит очень непонятно.

- Да что ты понимаешь в именах! – вспылила девушка, защищая своё имя. – Этим именем называли великих императриц, а уж они знали толк в именах!

- Императрица Катя? – разочарованно произнёс зверёк.

- Да нет же, - девушка начала терять терпение. – Катя – это сокращенное от «Екатерина».

- Это уже получше будет, - признался Пушистик. – Такие имена есть и у нас. Только немного звучат по-другому. Например, не Екатерина, а Катрина, Кэтрин, Кэт.

- Кэт? – прыснула девушка. – В переводе с английского это означает «кошка».

- Не знаю, в каком переводе и как это звучит, потому что у нас всего лишь один язык и ни с каким английским я не знаком.

- Ты хочешь сказать, что вы все говорите на русском? – поразилась девушка.

- Нет, конечно же! – раздражённо сказал парень. – Наш язык звучит совсем по-другому. Ты бы его не поняла.

- А как же я понимаю то, что говоришь ты? – фыркнула девушка.

- Да потому, что я успел выучить ваш примитивный язык, и свободно говорю на нём.

- Примитивный!? – разозлилась Катя. – Да как ты смеешь называть мой родной язык примитивным? Он очень сложный и богатый!

- Ладно, ладно, не кипятись, - сказал парень примирительным тоном. – Были, конечно, определённые сложности с его изучением. Особенно много проблем с окончаниями. Но ещё больше озадачивают слова, которые пишутся одинаково, но имеют разный смысл. Я путаюсь.

- То-то и оно, - гордо произнесла девушка. – Сложнее нашего, наверное, только китайская грамота.

- Так у вас тут не только русский и английский? – поразился зверёк, округлив янтарные глаза.

- Ой, давай не будем, - вздохнула девушка. – У нас на земле ни одна сотня разных языков.

- Так много? Но зачем? – изумлению Дэйвида не было предела.

- Так надо, - ответила девушка, не желая продолжать разговор.

Обсуждение языков не входило в её планы. Намного интереснее ей было узнать о мире, из которого появился Дэйвид.

- Хорошо. Только я буду называть тебя Кэт.

- Да называй как хочешь, - буркнула в ответ Катя.

Повисла тишина. Нарушил её голос девушки:

- И что мне теперь с тобой делать?

- Я же тебе объяснил, что ты должна мне помочь.

- Только не объяснил как, - тут же вскипела она.

- Тише ты, - шикнул на неё голос, - а то всех домашних разбудишь.

Девушка прислушалась. Всё тихо. Спят.

- Ты должна помочь найти мне моё тело, - негромко сказал котёнок, почёсывая задней лапой за ухом.

- Здорово придумал! – ехидно воскликнула девушка. – И как ты себе это представляешь?

- Мы отправимся в Затерянный Склеп, - произнёс котёнок голосом, в котором читалось: «Заброшенный Склеп – самая обычная вещь на свете». – Ты должна помочь мне найти дорогу в него.

- Но я понятия не имею где он, - сказала Катрина, растягивая слова, будто так её речь будет более понятна собеседнику.

Котёнок тут же поспешил с ответом:

- Он в Долине Забвения…

- Которая находится на соседней улице? – не удержалась от сарказма Катя. – Ты что, не понимаешь, что нет в моём мире никакой Долины Забвения и Затерянного Склепа!

- Пожалуй ты права, - нехотя согласился парень. – Но мне просто необходимо найти тело!

- Ты и так уже нашёл прекрасное тело, - сообщила ему девушка. – Поверь, из тебя вышел очень даже миленький котёнок!

- Перестань! – одёрнул её парень. – Мне необходимо найти СВОЁ тело.

- Полагаю, что для этого мы должны переместиться в твой мир, - начала логично рассуждать Катрина.

- Ну да, - согласился Дэйвид.

- Только как? – задумалась девушка.

- Хороший вопрос.

- Ты помнишь, как попал сюда?

- Немного, - разочарованно сказал молодой человек. – Не забывай, что какое-то время я был без сознания. А когда мой дух покинул тело, я не особо понимал что происходит.

- Не продолжай. Про то, как ты заблудился, я уже слышала. Итак, ты не знаешь, как оказался здесь и не знаешь, как попасть в Долину Забвения.

- Подожди, я знаю, как попасть в Долину, - прервал её котёнок.

- Ммм? – она испытующе вскинула брови и уставилась на Дэйвида.

- Путь в неё лежит через мысли Первородных Волшебников!

- Но у нас нет этих самых Первородных Волшебников с их мыслями, - сердито заметила Катя, теряя терпение.

- Ты ошибаешься. Ведь я и есть Первородный Маг! – гордо произнёс парень.

- Нет, это ты ошибаешься, - несколько резче, чем требовалось, ответила девушка. – Ты - это то, что осталось от Мага!

Её слова больно задели парня, но он промолчал, понимая, что Катрина права. Ну кто он на самом деле? Блошистый котёнок с вывихнутой лапой и больше никто! Он даже не человек! Опустив печально морду, зверёк спрыгнул с кровати и похромал к своей коробке.

- Ой, прости меня, пожалуйста! – Катя подскочила с кровати и бросилась к опечаленному зверьку. – Я не подумав ляпнула. Тебе, наверное, очень больно.

- Наконец-то поняла, - обиженно произнёс Дэйвид.

Девушка положила зверька на кровать рядом с собой и начала его ласкать, пытаясь загладить свою вину.

- В моём мире меня называли «ваше высочество»… - печально выдал юноша.

- Дэйвид, ты уж прости меня. Я такая бестактная, - горько произнесла девушка, сожалея, что дала волю необдуманной фразе, обидевшей друга.

- Ладно, не будем об этом, - примирительно сказал он.

- Дэйвид, но ты же Волшебник, Первородный Маг. Ты должен знать, как выйти из создавшегося положения! Иначе ты навсегда останешься в теле кота.

- Я и сам это понимаю, - произнёс Дэйвид, тщательно вылизывая лапу.

- С чего начнём? – оживилась Катя, сев в кровати.

Взгляд Дэйвида стал задумчив.

- Я иногда вылетал из тела, чтобы понять ваш мир, но это очень сложно. В нём слишком много загадочного и непонятного. У вас всё по-другому, нежели у нас. Я читал ваши газеты, летал возле людей, слушая, о чём они говорят. Но даже после этого мои познания остались минимальны. Поэтому я не могу понять, как перенестись в мой мир.

- Ты умеешь читать? – не поверила своим ушам девушка.

- А что тебя удивляет? Я же не простой маг, а с великой родословной! Мои предки были великие маги, и я один из них.

- Угу, - рассеянно кивнула Катя. – Может, тогда книги почитаешь. Там много всякого написано. Вдруг это поможет.

- Да, это хорошая идея. У тебя найдутся книги с заклинаниями, древними пророчествами?

- Полагаю, что нет, - печально призналась девушка. – Всякие заклинания и превращения у нас бывают только в фантастических книгах.

- Ладно, давай мне все книги, что у тебя есть, а сама ложись спать. Ведь не зря толстая тетка в белом халате сказала, что тебе нужен покой. А со мной у тебя никакого покоя нет.

Катя встала, достала книги, которые были у неё на книжной полке, и положила на пол.

- Читай.

- А ты спи.

Девушка легла и закрыла глаза.

- Свет потуши, - посоветовал Пушистик.

- А как ты собираешься читать в темноте?

- Не забывай, что кошки видят во тьме.

Девушка выключила свет и провалилась в сладостный сон.

* * *

Ласковый лучик света погладил Катю по щеке. Она нехотя открыла глаза и потянулась. Дома никого не было. Витька был в школе, родители на работе. Надев тапочки, она побрела на кухню. На столе лежала записка, и стояли две тарелки, накрытые крышечками.

«Завтрак на столе. Не забывай пить таблетки и не вылезай из постели. Люблю, целую. Мама», - гласила записка. В одной тарелке Катя обнаружила блинчики с мясом, а во второй лежали эклеры.

Из-под стола раздалось мяуканье. Катя нагнулась и потрепала своего любимца по ушку.

- Что, разучился говорить? Теперь только мяукаешь? – усмехнулась она.

- Нет, просто изображаю из себя обыкновенного кота, а то сегодня утром чуть было не заговорил с твоей мамой, когда она спросила меня, что я буду на завтрак – рыбу, или колбасу.

Девушка залилась смехом, представляя лицо мамы, если бы она услышала, что с ней разговаривает котёнок.

- Да, тебе смешно, а мне не очень. Когда я жил на улице, то вообще ни с кем не разговаривал и просто мяукал, а теперь мне надо контролировать себя и ни в коем случае нельзя выдать себя, а то у нас будут проблемы.

- Проблемы – это ещё мягко сказано, - заверила его подруга. – Кстати, будешь блинчик?

- Нет, спасибо. А вот от вкусно пахнущего пирожного в соседней тарелке я бы не отказался.

Девушка спустила тарелку с пирожным на пол и принялась уничтожать блинчики, запивая молоком. Она и о зверьке позаботилась, налив в его блюдечко молочко.

Помыв за собой посуду, девушка потопала в комнату, а за ней, как привязанный, посеменил котёнок. Он уже заметно меньше хромал, что говорило о том, что вскоре он будет полностью здоров.

Лежать в постели жутко надоело, но выбора не было – температура, пусть уже не высокая, но ещё держалась, а во всём теле ощущалась невыносимая слабость.

- Что ты прочёл за ночь? – поинтересовалась Катя, ставя книги в шкаф.

- Прочёл всё, - с гордостью произнёс Дэйв. – Много интересного написано в энциклопедиях. С художественной литературой ознакомился лишь для большего понимания вашего мира.

- … и теперь ты знаешь, что нам надо делать… - с надеждой в голосе закончила его фразу Катя.

- Эээ… - замялся котёнок. – Не всё так просто. У меня возникли кое-какие идеи, но я не сильно уверен, что ими можно руководствоваться.

- Дэйв, поделись, - попросила девушка, с любопытством глядя на котёнка.

- Хорошо. Только с чего бы начать? – задумался он. – Итак, перед нами стоят две задачи – попасть в мой мир и найти моё тело.

- Это было понятно ещё и вчера, - хмыкнула Катя.

- Но вчера я ещё не знал, как можно попасть в Долину Забвения, - котёнок сердито глянул на девушку и недовольно тряхнул головой.

- Дэйв, ты же говорил, что единственный ход – через мысли Первородных Магов.

- Насчет прохода в Долину ничего не изменилось. Только беда в том, что этот проход открывается из моего мира. В твоём мире переход в Долину блокирован.

- Ладно, но как нам тогда попасть в твой мир?

- Вот, это уже ближе к теме. Ты уже начала понимать, что нам нужно сделать в первую очередь.

- Дэйв, не будь занудой, - фыркнула девушка.

- Катрина, я всего лишь пытаюсь объяснить тебе всё как можно более доходчиво.

- Извини. Я слушаю.

- Ваш мир живёт без волшебства только лишь потому, что в него никто не верит. На самом деле вас окружает множество вещей, которые могут быть волшебными.

- Так они МОГУТ быть волшебными, или они волшебные? – уточнила Катя. – Это две большие разницы. Слова «могут быть» не внушают доверие.

- Каждая вещь волшебна. Прости, но вы совсем не знаете, как возродить в ней волшебство. Вы даже не понимаете какую магическую силу таит в себе огонь. В вашем сознании он способен лишь греть, или уничтожать. У нас огонь является и предсказателем, и одеждой, и способом перемещения.

В голове девушки роилась туча вопросов, готовых сорваться с языка, но она не осмелилась перебивать Дэйвида. Уж очень хотелось услышать всё то, что он с таким увлечение рассказывал.

- Вы для чего-то выдумали самолёты, машины, поезда, хотя вполне спокойно могли бы перемещаться с помощью Огненных Потоков, Ветровых Течений или Закрытых Комнат.

- Но комната есть комната и если у неё один вход, то и выход один. А огонь бывает как добрым, так и злым. Он не только может согревать, но ещё в нём можно сгореть. Про воздух я и вовсе молчу. Он не удержит человека без самолёта или вертолёта.

- Кэт, ты заблуждаешься, но об этом мы поговорим позже. Вначале надо придумать, как попасть в мой мир. Для этого вполне могла бы подойти любая Закрытая Комната и Замок.

- И где мы должны найти твою Закрытую Комнате и Замок?

- А зачем их искать? Они есть в каждом доме.

- Как?! – поразилась девушка, от чего её и без того большие голубые глаза, стали ещё больше.

- Да очень просто. Если дверь в твою комнату закрыть, то она станет Закрытой. Понимаешь?

Катя мотнула головой, но удивлённое выражение лица так и осталось.

- Надо взять обычный замок, положить на середину комнаты и переместиться. Всё просто.

Дэйвид умолк, а Катя так и продолжала молчать, не зная, что и думать. Скорее всего, Дэйв заразился от неё гриппом, и у него поднялась температура, отчего он стал бредить. Девушке было куда легче поверить в это, чем в то, что, находясь в собственной комнате, она сможет куда-то переместиться.

- Кэт, вижу, что ты мне не веришь, - безошибочно определил Дэйвид. – Но я и не ожидал, что ты сразу всё поймешь. Для этого надо наглядно показать тебе процесс перемещения.

- Угу, - кивнула головой девушка, подумав, что она, наверное, ведёт себя крайне нелепо.

- Не переживай, скоро ты всё поймешь. Но для начала мне нужен замок.

- Какой именно? – не поняла Катя.

- Любой навесной замок. И чем он будет стариннее, тем лучше.

- Я тут с трудом могу понять, где вообще взять навесной замок, а тебе ещё и старинный подавай! Такие у нас только в глухих деревнях водятся, да ещё, разве что, в музеях. А что, новый из магазина не подойдёт?

- Нет. У замка должна быть своя история. И чем стариннее будет этот замок, тем больше энергии будет нести в себе.

- Даже не знаю, что и придумать. У папы на гараже висит замок, но он, боюсь, не слишком старый. Ещё можно посмотреть в антикварном магазине, но там, в основном продаются часы, кольца, вазы и тому подобное.

- Но ведь в антикварном магазине может оказаться и замок! Надо попробовать!

- Дэйв, ты, наверное, забыл, что я болею и не могу выходить в такой холод на улицу, чтобы не заболеть ещё больше.

- Ладно, тогда подождём, когда ты выздоровеешь, и мы сможем выйти на улицу, - котёнок печально опустил мордашку.

- Хотя, подожди, - радостно воскликнула девушка, спрыгивая на пол. – Надо посмотреть в Интернете! Там есть всё!

- Хорошая мысль, - ухмыльнулся в усы зверёк. – Читал я о вашем Интернете. Довольно интересная вещица.

- Это не вещица, а сеть, - поправила Дэйвида Катя, загружая компьютер.

- Главное, что в нём есть всё, а остальное меня не интересует, - заметил тот и запрыгнул на стол. Усевшись перед монитором, он прищурился.

Девушка вбила в строку поиска «старинные навесные замки» и Интернет осчастливил её огромным количеством ссылок. Катя долго лазила по сайтам, показывая выставочные образцы Принцу, пока не наткнулась на страницу с изображением ржавого старинного замка очень необычной формы. Судя по описанию, его датировали началом девятнадцатого века, он был довольно больших размеров и выглядел как-то совсем необычно. Его форма напоминала сердце, а корпус был весь в завитушках. Отверстие под ключ было закрыто «язычком» в форме капли.

Старинный навесной замок

Увидев замок, Дэйвид очень оживился. Он довольно мурлыкнул и, ткнув лапой в монитор, сказал:

- Это то, что нам нужно.

- Хорошо. Тогда попробуем заказать.

Девушка перешла к страничке для оформления заказа и вдруг жалобно застонала.

- Кэт, с тобой всё в порядке? – заботливо поинтересовался Принц.

- Со мной – да, а вот замок, боюсь, нам не по зубам.

- Не по зубам? – изумился Дэйвид. – А зачем ты его собралась кусать? Ты действительно можешь сломать зубы.

- Да нет же! Ты ничего не понимаешь. Это у нас есть такое выражение, когда какую-то вещь невозможно получить или познать.

- Кэт, замок уже купили? – заволновался Пушистик, с нетерпением переминаясь с лапы на лапу.

- Нет, но он очень дорого стоит. У меня нет таких денег.

- Уф, ну ты и напугала, я думал, что что-то серьёзное случилось, а тут, оказывается, весь вопрос упирается в деньги. Это не проблема!

- Дэйв, это как раз таки проблема, и очень большая. Нет денег – нет замка.

Дэйвид недовольно воззрился на собеседницу. Недоверчивая! Эх, сложно с ней общаться, но выбора у него нет.

- Ладно, будут тебе деньги, - заявил он деловым тоном и спрыгнул на пол. – Только помоги мне. Мои лапы не сильно похожи на руки, и это доставляет мне массу неудобств.

- Говори, что надо делать, - оживилась Катя, с интересом наблюдая за Пушистиком.

- В комнате твоих родителей я видел фикус, - растягивая слова, сказал он. – Нам нужны его листья.

- То есть я должна просто ощипать мамин любимый цветок? – уточнила девушка, в ужасе представляя реакцию мамы.

- Кэт, не всё столь драматично. Сорви листов десять. Полагаю, что этого вполне хватит

Катя долго осматривала растение, чтобы выяснить, отсутствие каких листьев будет менее заметно. Осторожно, чтобы не повредить цветок, она сорвала с него листьев пятнадцать и протянула Дэйвиду.

- Нет, дальше ты тоже должна сделать всё сама. Заодно убедишься, что волшебство – самая обычная вещь на свете. Пошли со мной.

С этими словами котёнок засеменил в кухню, призывно задрав хвост. Девушка поспешила за ним, чтобы не упустить ничего из магического ритуала, который планировал провести её новый друг.

- Достань со шкафа банку, - последовало чёткое распоряжение Дэйвида.

Катя проследила за движением лапы и направилась к тому шкафу, на который она указывала. Открыв дверцу, девушка извлекла литровую банку и посмотрела на Принца в ожидании дальнейших указаний.

- Поставь банку на стол, положи в неё листья и накрой полотенцем.

Девушка послушно всё выполнила, стараясь относиться серьёзно к этой процедуре, хотя в душе очень сомневалась в успехе задумки.

- И что теперь? – поинтересовалась она, наблюдая за вздыбленным полотенцем, под которым стояла банка.

- Представь, что в банке пятитысячные банкноты.

Недовольный взгляд девушки, брошенный на зверька, был красноречивее слов.

- Ох уж эта недоверчивость, - сварливо пробубнил себе под нос зверёк. – Вот смотри и учись. В следующий раз сама будешь деньги добывать.

- У нас их зарабатывают, - упрямо произнесла Катя.

- Ну, если больше нечем заняться в этой жизни, то можно и зарабатывать. А вообще-то это делается так…

Принц закончил свою тираду, вспрыгнув на стол. Девушка с ужасом представила, что стало бы с мамой, если бы она увидела котёнка на столе. Тем временем он сосредоточил внимание на банке. Пушистик зажмурился, обошёл вокруг неё и, зацепив когтями полотенце, скинул его на стол.

Девушка обомлела. Внутри банки лежали новенькие пятитысячные купюры. Она несколько раз моргнула, судорожно сглотнув, и подошла поближе.

- Кэт, достань деньги, - услышала она, будто сквозь сон.

Осторожно, будто банка могла её укусить, девушка погрузила в неё руку и достала деньги.

- Но как?... Почему?... Не может быть!... – не слыша саму себя, лепетала Кэт.

- И тем ни менее это всё реально, - довольно произнёс Принц.

- Они настоящие? – усомнилась девушка, царапая ногтем поверхность бумаги.

- Более настоящими и быть не могут! – заверил её парень, наблюдая за реакцией подруги.

Катя посмотрела купюры на свет и убедилась в наличии водяных знаков. Деньги настолько были похожи на настоящие, что даже не верилось.

- Если это фальшивка, то моих родителей арестуют, - торопливо сказала она, бросая деньги на стол, будто они укусили её.

- Ты должна больше доверять мне. Неужели ты думаешь, что я наврежу людям, которые относятся ко мне с добром? – в голосе Принца послышалась обида.

- Навредить-то ты не хочешь, но если деньги не настоящие, то проблем не избежать! – как можно доходчивее пояснила девушка.

- Они настоящие, поверь мне! – Дэйвид, судя по всему, был недоволен.

- Как? Как они могут быть настоящими и как они вообще попали в банку?

- Я же говорил тебе, что волшебство окружает вас везде, но вы не хотите видеть его. Сама подумай, где твои родители берут деньги?

- Получают зарплату, - ответила девушка, не понимая, к чему клонит Дэйвид.

- А где хранятся деньги, которые они получают, как зарплату?

- В кассе.

- Где находится касса? – последовал очередной вопрос.

- В банке, - ещё более удивлённым голосом ответила Катрина.

- Ага! Вот-вот! В банке! Поэтому ты понимаешь, как наши деньги оказались в банке?

- Неее… - буркнула девушка, непонимающе разводя руками.

- Фу ты, что за бестолковщина! Наши деньги находились в сберегательном банке, а оказались в стеклянной банке. Смысл слова полностью меняется от прилагательного. Если прилагательное убрать, то мы получаем саму суть. Поэтому мы с тобой, как благочестивые граждане твоего мира, взяли деньги в банке! Теперь поняла?

- Дэйв, я, естественно, поняла игру слов, но не поняла, как произошёл сам процесс замещения листьев на купюры. Для меня это немыслимая загадка, - призналась девушка и слегка покраснела от смущения.

- Не забывай, мысли материальны. Поэтому я просто подумал о том, что в банке должны оказаться деньги, вот они там и оказались!

Катя пожала плечами, но спорить и выяснять детали больше не стала, так как, чем больше она узнавала о волшебстве, тем больше не понимала его.

- Ну а теперь пошли закажем замок, - нетерпеливо муркнул котёнок.

* * *

В домофон позвонили, и зычный голос курьера известил Катю о том, что заказ доставлен. Открыв дверь, девушка впустила молодого парнишку, укутанного с неуклюжий пуховик. Потирая от мороза руки, он протянул девушке коробку и планшет с квитанцией.

- Получите и распишитесь, - добродушно улыбнулся курьер и весело подмигнул девушке.

Она растерянно взяла тяжёлую коробку, приоткрыла и увидела замок. Выглядел он точно так же, как на картинке в Интернете.

- А он, правда, старинный? – недоверчиво уточнила Катя, зная, что мошенники очень любят выдавать подделки за дорогостоящий антиквариат.

- Старинней не бывает, - заверил её курьер.

Катя тут же поняла, что другого ответа нельзя было и ждать. Кто же тебе признается, что замок искусственно состарен для того, чтобы заморочить голову доверчивым покупателям? На всякий случай она решила дать Дэйвиду проверить покупку.

- Сейчас принесу деньги, - сказала девушка, унося в свою комнату заветную вещицу.

- Дэйв, - заговорчески зашептала она, - как ты думаешь, замок, правда, старинный?

Котёнок смело залез в коробку и потёрся мордочкой об него.

- О, да! От него веет историей… он весь пропитан ею, - восхищенно сказал зверёк, продолжая тереться о покупку.

Девушка вынесла курьеру деньги, расписалась в квитанции и закрыла за ним дверь. Войдя в комнату, она увидела, что котёнок всё так же трётся о замок.

- Он тебе так сильно нравится? – поинтересовалась девушка, глядя на восторженного зверька.

- Да. Кстати, он доволен, что мы его купили, - Пушистик погладил замок лапкой.

- Ты хочешь сказать, что кусок железа может быть счастлив? – усомнилась Катрина, с опаской поглядывая на загадочный замок.

- Муррр. Мммда! – услышала она незатейливое мурлыкание.

Катя достала замок из коробки и повертела в руках. Холодное железо лежало на руке девушки. Замок был тяжёлым большим и загадочным. Искусная рука мастера украсила его затейливыми узорами. Дужка была сломана – видимо ключ от замка так и нашли, вот и сломали. Меж витиеватых орнаментов читался год изготовления – 1812.

- Он красивый, - отметила девушка, проводя кончиком пальца по его язычку.

- А ещё он очень полезный, - заверил её Дэйвид.

- И что ты собрался с ним сделать? – поинтересовалась девушка, разглядывая со всех сторон затейливую вещицу.

- Переместиться с его помощью в свой мир, - последовал ответ котёнка, заставивший Катрину бросить на него удивлённый взгляд.

- Дэйв, может расскажешь поподробнее, ведь если мне предстоит путешествовать с тобой, то хотелось бы знать заранее чего ожидать.

- Ты права, - согласился Дэйвид и утвердительно кивнул.- Пришла пора рассказать тебе всё. Мой мир находится вне понимания людей. Он принадлежит другим мирам, далёким и магическим. Однако жители моего мира и твоего могут свободно ходить друг к другу на чашечку кофе, но не знают о том, что это возможно. Существует великое множество переходов, которые доступны каждому. Главное условие – чтобы предмет перемещения имел свою непростую историю. Это может быть что угодно – старинные часы, древний котелок, старый ржавый гвоздь.

- Если столько разных предметов могут послужить для перемещения, для чего нам понадобился именно это замок? – Катрина перевела удивлённый взгляд с замка на котёнка.

- Действительно, могла бы подойти и любая старинная ваза, но вся беда в том, что я не человек, а дух. Лишившись своего тела, я потерял множество магических способностей, утратил свою былую силу. Я слишком слаб, чтобы довериться старинному браслету какой-то графини. Именно поэтому я искал замок.

- Дэйв, что особенного в этом замке? – Катя покрутила железяку в руке, пытаясь разглядеть скрытый секрет.

- Его название, - последовал незатейливый ответ.

- Название? – переспросила девушка, предполагая, что ей послышалось. Ведь в самом названии предмета не было ничего особенного.

- Да-да – его название очень подходящее для перемещения! – воодушевился зверёк, поглаживая лапкой холодный металл.

- Какое? – не поняла она, думая, что котёнок нашёл выгравированное название замка.

- Как какое название? – на сей раз удивился уже Дэйвид. – Неужели у этого предмета есть какое-то другое название? Замок так и называется – ЗАМОК.

- Ну и что необычного в том, что это «замок»?

- А то, что если в слове «замок» поставить ударение не на последний слог, а на первый, то получится слово «замок». Теперь понятно?

- Кажется, да… - задумчиво протянула девушка. – Ты думаешь, что всё дело в названии?

- Конечно! – утвердительно кивнул котёнок и ухмыльнулся в усы.

- Это так же, как с банкой? – прищурила глаза Катрина.

- Да, но намного лучше! – воодушевлённо заявил собеседник и от возбуждения дёрнул кончиком пушистого хвоста.

Девушке показалось, что загадочный и непостижимый мир её друга распахнул перед ней двери. Услужливое воображение живо и в красках нарисовало ей, как обычный ржавый замок волшебным образом превращается в прекрасный старинный замок, полный тайн и приключений. Она поняла, что ей уже не терпится попасть в него. Ну, или хотя бы заглянуть на секундочку. Она вновь погладила замок, ощупывая пальцами каждую завитушку, каждую выемку и бугорок. На какой-то миг ей почудилось, что всё происходящее с ней не может быть правдой, но она прогнала эти непрошенные мысли.

- Кэт, замок, в который я хочу попасть, - голос Принца заставил девушку вернуться к действительности, - принадлежал могущественной волшебнице. Именно в его подземелье и произошло страшное разлучение моей души с телом. Оказавшись в нём, я надеюсь с помощью мысли открыть врата Вечности, ведущие в Долину Забвения и отыскать Затерянный Склеп.

- Ты собираешься в свой мир без меня? – грустный голос девушки дал понять, что ей тоже хочется пережить предстоящие путешествия.

- Нет, Кэт, ты нужна мне. Я всего лишь дух, приютившийся в теле бездомного животного. Для перехода в мой мир необходимо присутствие человека. Поэтому я прошу тебя помочь мне, и пройти все испытания вместе со мной, чтобы я смог воссоединиться со свои телом.

Такая пылкая речь не могла не тронуть девичьего сердца. Она залилась краской и скромно опустила глаза.

- Дэйв, я с удовольствием помогу тебе, - тихо произнесла она, даже не представляя в какую пучину невообразимых приключений предстоит ей погрузиться.

* * *

- Я даже не представляю себе, что будет с мамой, если она придёт с работы, а меня нет дома, - сетовала девушка несколькими минутами позже. – Мне надо подготовить родных к тому, что какое-то время меня не будет дома.

- На твоём месте я бы не волновался за родителей, - заявил котёнок, вылизываясь перед дальней дорогой.

- Но ты пока на своём месте, а я на своём, - огрызнулась девушка.

- Кэт, опять ты неправильно меня поняла, - заверил её пушистый друг и почесался. – Я вовсе не предлагаю тебе втихаря сбежать из дома, оставив родных в неведении. Для того чтобы они на время забыли о тебе, нужно всего лишь закрыть дверь в твою комнату и переместиться в мой мир, в Заброшенный Замок. Пока дверь будет закрыта, никто не вспомнит о твоём существовании. Комната затеряется во времени и пространстве.

- Что будет потом, когда я вернусь? Просто открою дверь и выйду, будто ничего не произошло? Мы не знаем, сколько пройдёт времени, пока мы найдём твоё тело. Может к тому моменту у меня появятся племянники, а родители обелятся сединами?

- Я, конечно, не думаю, что наше путешествие затянется, но во избежание проблем, достаточно остановить в комнате часы. Если время в комнате перестанет идти, то когда ты появишься в ней вновь и запустишь часы, весь мир будет таким же, как и в тот момент, когда ты покинула его.

Такое объяснение удовлетворило девушку. Она искривила губки в довольной улыбке, представляя, что она может гулять где угодно, а её родители об этом даже и не узнают. Её подружки многое бы отдали за такую возможность!

- А что будем делать с моим гриппом? – вспомнила Катя о том, что она болеет.

- Гриппом? – удивлённо переспросил котёнок. – Да ничего с ним не надо делать! В моём мире нет такой болезни, а значит, как только ты попадёшь в него, болезнь пройдёт сама.

- Как же у тебя всё просто! На всё готов ответ! – покачала головой девушка, прикидывая в уме, что путешествие в незнакомый мир гораздо занимательней постельного режима. – Мне интересно, что ты скажешь на тот счёт, что я не знаю вашего языка. Здесь-то ты учил русский, а что прикажешь делать мне? Прибыть в твой мир и обложиться учебниками?

- Во время перемещения знание языка само придёт к тебе, - заверил её котёнок.

- Ты собираешься путешествовать в виде духа, или в теле животного? – продолжала Кэт засыпать его нескончаемыми вопросами.

- Для перемещения необходимо тело. Поэтому ещё какое-то время ты будешь видеть меня в теле этого мохнатого создания.

Девушке показалось, что Дэйвид как-то пренебрежительно отозвался о теле котёнка, но ничего ему не сказала. Хоть котёнок и был неимоверно милым и красивым, парню вовсе не хотелось обитать в теле животного. Его можно было понять. Ну ничего, как только Дэйвид отыщет своё тело, то Пушистик ему будет больше не нужен и котёнок останется жить с Катей в её мире. Такой расклад вещей вполне устроил девушку, и она улыбнулась.

Путь в никуда

Котёнок в нетерпении прохаживался по коридору, ожидая, когда девушка закончит свои сборы. Из её комнаты доносилось шуршание и хлопанье дверец шкафа. Катя впервые собиралась в дальний путь без родителей и была крайне взволнована. Что надеть? Что взять с собой? Голова шла кругом от смешанных чувств и мыслей. В какой-то момент беспокойство охватило девушку. Она даже пожалела, что ввязалась в эту авантюру, но сожаления ушли столь же быстро, как и появились.

- Ты чего там копаешься? – раздался из-за двери голос Дэйвида.

- Я уже оделась и сейчас хочу сложить кое-какие вещи, чтобы взять с собой, - торопливо бросила в ответ девушка, придирчиво разглядывая содержимое своего шкафа.

- Мне можно войти? – вежливо осведомился котёнок, нетерпеливо переминаясь с лапки на лапку.

- Да, конечно! Заодно посоветуешь, что стоит прихватить в твой мир.

Котёнок подбежал к двери, толкнув передними лапами, и оказался в комнате. Его взору предстала Катя в тёплых штанах с начёсом и в свитере, а в дорожную сумку она заталкивала зимние ботинки, шапку, рукавицы и ещё пару свитеров.

- Постой! И ты собираешься в таком виде в мой мир? – несказанно удивился Дэйвид.

- Ну да, а что, у вас другая мода? – беззаботно хихикнула Катрина.

Девушка изящно повертела бедрами и покрутилась на месте, дав возможность другу оценить её экипировку.

- Мода здесь ни при чём, у нас просто другой климат, - ровным голосом сообщил парень.

Катя скорчила смешную рожицу, давая понять, что ей совсем не хочется менять одежду.

- У нас всё время жарко. Снега не бывает, так что рекомендую надеть что-то летнее и никаких сумок с собой не набирать. Другая одежда тебе не понадобиться в моём мире.

- А если я запачкаюсь, или одежда порвется? – не сдавала свои позиции девушка.

- Тогда я сотворю тебе другую одежду, - ухмыльнулся парень. – На счёт еды тоже не стоит беспокоиться. Её у нас будет предостаточно.

В следующие несколько минут котёнок мерил шагами коридор, с любопытством поглядывая на закрытую дверь. Он удивлялся жизнелюбию озорной девушки, с которой его столкнула судьба. Катрина была очень привлекательна. Миловидное лицо, обрамлённое белокурыми локонами, всегда излучало доброту, скрытую в её душе. Мотнув головой, Дэйвид прогнал от себя образ девушки с голубыми глазами, в которых горел огонёк озорства.

- Заходи! – раздался звонкий голос из-за двери.

Котёнок не заставил себя долго ждать. Войдя в комнату, он аж присел на задние лапки от удивления. Девушка была хороша, как никогда. Коротенькие синие шорты открывали длинные ноги, а изящный стан был облачен в белую футболку. Длинные волосы девушка заколола в пучок и слегка увлажнила помадой губы.

- Я готова, - резюмировала она и улыбнулась, видя удивлённые глазки котёнка.

* * *

Девушка с грустью во взгляде обошла всю квартиру, заглянув в комнату брата и в комнату родителей. Непрошенная слеза скользнула по щеке и девушка сердито смахнула её, чтобы Дэйвид не заметил её слабость. Но, как бы она не скрывала печаль, он видел переживания и чувствовал смятение подруги. Ему стало обидно, что из-за него она должна покинуть привычный для неё мир, чтобы стать частью его мира. И всё только лишь потому, что в тёмном подвале она пожалела и приютила умирающего зверька. Только человек с открытым, добрым сердцем способен был на такие поступки. И именно доброта и искренность должны помочь Кэт во всех тех испытаниях, которые готовила ей судьба. Размышления Дэйвида прервал наивный вопрос девушки:

- Дэйв, можно я оставлю записку, что со мной всё в порядке, и что я скоро буду?

- Нет, конечно, - решительно ответил парень твёрдым голосом, не терпящим возражений. – Ты что, совсем забыла о том, что я говорил тебе? После того, как дверь в твою комнату закроется, а часы в комнате остановятся, она станет Закрытой, Потерянной Комнатой. Ни её, ни тебя не останется в памяти всех тех, кто знает тебя. – Увидев слёзы девушки, парень тут же добавил: - Не переживай, это не надолго, да к тому же всё станет на свои места в тот же миг, как ты окажешься дома.

Катя украдкой утёрла слёзы и решительно вошла в свою комнату, плотно затворив дверь. Дрожащей рукой она достала батарейку из часов, заставив их стрелки замереть в неподвижности.

- Я собралась, - коротко сказала она, тоскливо оглядывая комнату.

- Мелом начерти посреди комнаты круг и положи в его центр замок, - скомандовала котёнок.

Девушка вывела на полу круг, больше похожий на неровный овал и, прикинув на глаз его середину, бережно положила на пол массивный замок.

Котёнок запрыгнул внутрь круга и движением головы показал, что Кэт должна последовать его примеру. Дважды повторять не пришлось. Девушка оказалась рядом, присев на корточки.

- Возьми меня покрепче одной рукой, а второй возьмись за дужку замка. Только не так сильно, - выдавил из себя котёнок, почувствовав, как рука девушки крепко перехватила его поперёк тельца.

- Ой, извини, - Катя ослабила хватку, взявшись за дужку замка, не отрывая его от пола.

Дэйвид закрыл глаза, выдохнул и представил себе подземелье замка, в котором он был пленником. Неприятные ощущения накрыли его с головой, но парень не мог позволить им завладеть своим разумом. Он прогнал прочь невесёлые воспоминания. Чем явственнее он представит себе подземелье, тем удачнее будет перемещение – понимал он. Перед мысленным взором всплыло ласковое лицо матери, опечаленное его исчезновением. Это помогло ему от всего сердца пожелать переместиться в Заброшенный Замок, обрести тело и вновь обнять любимую женщину, давшую ему жизнь.

Катрина на всякий случай тоже закрыла глаза, стараясь не думать ни о чём, кроме железного замка, холодящего её руку. Она понимала, что он старается представить место, где им следует оказаться в ближайшее время и боялась своими мыслями исказить мысли друга.

И тут девушка ощутила лёгкое покалывание в пальцах, головокружение. Миллиарды звёзд вспыхнули у неё перед закрытыми глазами, ослепив на мгновение. Девушка в ужасе открыла глаза и тут же пожалела об этом. Перед ней проносились лица, города, всякие немыслимые предметы, готовые увлечь её в своей дикой пляске. Вихрь кружил всё быстрее и быстрее. Катя с котёнком и замком в руках слилась воедино со всем тем, что кружилось в невообразимом смерче. Ей стало очень страшно, и она прижала к себе теплого зверька и холодный замок, сжав его покрепче, дабы не выпустить из рук.

Что-то яркое и горячее полыхнуло в лицо девушке, и она закричала от ужаса – воздушный поток сменился огненным водоворотом. От страха она вновь крепко зажмурилась, чтобы не видеть весь этот кошмар. Языки пламени лизали её лицо и тело, проникая в душу, но не обжигали. Ещё мгновение и всё прекратилось. Вокруг воцарилась оглушительная тишина и ничего больше. Кэт с опаской приоткрыла один глаз. Обнаружив кромешную темноту, она открыла и второй глаз, пытаясь поймать хоть слабый отблеск света. Это не помогло.

- Можешь меня отпустить, - услышала она голос юноши и аккуратное шевеление возле тела.

Девушка на мгновение представила, что ей придётся оказаться совсем одной в кромешной тьме, и тут же покрепче прижала к себе Пушистика.

- Ты меня не правильно поняла, - пискнул котёнок, боясь быть раздавленным, - я сказал «отпусти», а не «задуши».

Девушка слегка разжала руку, но не отпустила зверька.

- Я боюсь темноты, - нехотя призналась она.

- Вот те раз! Как в неизвестный мир шагнуть, так, пожалуйста, а как в темноте посидеть секунду, так страшно? Не смеши меня! Я ни за что в это не поверю.

- Ты, конечно, можешь в это и не верить, но твоё неверие не изменит положение вещей, - шикнула на него девушка.

Она хотела ещё что-то добавить, но в это время неясный свет озарил пространство, и прежде чем девушка успела оглядеться, яркий свет больно ударил по глазам.

- Ой! – вскрикнула от неожиданности Катрина и закрыла лицо ладошками.

- Уф, слава всем Провидцам, она отпустила меня! - выдохнул несчастный зверёк, восхваляя неведомых девушке Провидцев.

 «Очевидно, это что-то типа «Слава Богу» - угадала она, с опаской отводя руки от глаз. Свет уже не казался таким ярким. Мало этого, он продолжал меркнуть. В лучах заходящего солнца Катя увидала, что они находятся в каком-то помещении, заваленном хламом, и свет проникал из отверстия в потолке. Однако уже в следующий миг темнота вновь поглотила путешественников.

- Что происходит? – недоумённо спросила Катя, отчаянно таращась в темноту. Для храбрости её рука нащупала тёплое мохнатое тельце и вновь сдавила Пушистика.

- Если ты не прекратишь меня так тискать, то я не доживу до следующего утра, - раздался в темноте недовольный голосок зверька, пытающегося высвободиться из цепкой хватки. – Хотя нет, дожил, - услышала Катя и к своему удивлению увидела, как предрассветное зарево освещает помещение.

Светало столь стремительно, что девушка перестала исследовать то место, в котором они оказались, а попыталась найти окно, чтобы посмотреть на столь быстротечный рассвет. Пока она искала глазами окно, вечерний сумрак вновь окутал её, сменившись темнотой ночи.

- С рассвета прошло не более минуты! – ахнула изумлённая Катрина, не веря своим глазам.

- И что? – искренне удивился Дэйвид. – Для здешних мест это вполне нормальное явление. Пока он произносил эту фразу, в свои права начал вступать очередной рассвет, стремительно сменяясь днём с быстротечным наступлением вечера.

Увидев растерянное лицо подруги, Дэйвид приступил к немногословным и чрезмерно мудрёным объяснениям:

- Сила моей мысли увлекла нас в пространственную петлю, и теперь мы находимся в капсуле перемещения, которая скользит по параллельным мирам, перенося нас из твоего мира в мой.

Однако эти слова ещё больше удивили девушку, о чём не сложно было догадаться по удивлённо-вытянутому личику. Сжалившись над ней, парень решил растолковать более доходчиво.

- Для того чтобы перемещение состоялось, я выплеснул всю силу энергии в мысленный поток. Мои мысли и желание вернуться домой стали слишком огромны, чтобы умещаться в твоей комнате. Они раздвинули стены, но при этом сжали нас с тобой. Мы уменьшились до таких размеров, что упали внутрь замка.

- А почему замок не уменьшился? – перебила его Катя, словно то, что она и котёнок уменьшились – было самым нормальным происшествием на свете.

- Потому, что мы избрали его Предметом Перемещения. Он даже немного увеличился, чтоб помочь нам.

- То есть мы, и вправду, находимся внутри замка? – недоверчиво уточнила сомневающаяся девушка, у которой от смены дня и ночи уже рябило в глазах.

- Да конечно, внутри замка! А где же ещё? – хмыкнул в усы Пушистик, самоуверенно дернув ухом.

Катя уже другими глазами посмотрела на окружающий их хлам, понимая, что все эти пружинки и пластины являются механизмом замка.

- Почему же день и ночь так быстро меняются? – раздражённо спросила она, вглядываясь в темноту очередной ночи.

- Пространство между мирами очень изменчиво и стоит за пределами понимания. Здесь всё не так, как в вашем мире, или в нашем. Здесь более тысячи солнц, которые, идя по спирали вдоль пространственных коридоров, должны за сутки сменить друг друга. Ведь Время тут идёт с той же скоростью, что и в наших мирах, потому как над Временем никто не властен. Вот и приходится солнцам огибать параллельные реальности с невероятной скоростью.

- Ты хочешь сказать, что здесь не мы вращаемся вокруг солнца, а оно, вернее – они – вращаются вокруг нас? - недоумённо поинтересовалась девушка, нахмурив брови, а затем недовольно топнула ножкой. – Что за бред?

Благодаря тому, что наступила ночь, она не увидела, как котёнок, который прекрасно видел в темноте её недовольные гримасы, смешливо поджал усы и закатил глаза. Затем он вздохнул и попробовал рассказать подруге о происходящем.

- Вот-вот, ты правильно понимаешь. Сейчас наш замок преодолевает пространственные коридоры, и как только мы прибудем в нулевую точку отсчета, надо будет выбираться из замка.

- И как мы поймём, что настало время «выбираться»?

- Как только установится определённое время суток. Это будет означать, что мы прибыли, - последовал ответ.

Очевидно, что всё равно, какое время суток будет – день или ночь, главное – чтобы оно было постоянным. Катя не стала больше ничего спрашивать, желая посмотреть, что происходит снаружи. Она несмело двинулась по направлению к отверстию, через которое периодически проникал солнечный свет.

- Осторожно! – раздался за спиной встревоженный голос Дэйвида. – Не стоит подходить к краю, а то тебя затянет в пространственную петлю.

Катя не стала выяснять, что это за такая загадочная «пространственная петля», в которую её непременно должно было затянуть, так как уже заранее знала, что объяснение будет таким заумным, что она всё равно ничего не поймёт. Но тут у неё возник другой вопрос.

- Откуда ты всё это знаешь? – осторожно осведомилась она, недоверчиво косясь на Пушистика. – У меня складывается впечатление, будто для тебя путешествия между мирами – обычная вещь.

Дэйвид ухмыльнулся и ответил, не скрывая насмешку в голосе:

- Если бы я спросил тебя о полётах в космос, ты, наверняка, немало рассказала бы мне. Но это не означает, что ты сама бывала на Луне.

- Это разные вещи, - запротестовала девушка. Хотя тут же до неё дошёл смысл сказанного Дэйвидом, и она тут же задалась следующим вопросом: - А откуда ты знаешь про космос?

- Ты чем слушала, когда я говорил тебе, что читал ваши газеты и книги? – печально выдохнул зверёк, поражаясь девичьей невнимательности.

Не найдясь что ответить, Катрина замолчала, но ненадолго, так как ответы Дэйвида по поводу его всезнания её абсолютно не удовлетворили.

- Не хочешь ли ты сказать, что о путешествиях между мирами тоже узнал из наших газет? – усмехнулась она. – Может, ты ещё скажешь, что читал о них в фантастических книгах и принял за достоверные сведения? – не унималась девушка, насмешливо глядя на котёнка сверху вниз, не забывая при этом презрительно хмыкать.

- Кэтрин, зря ты недооцениваешь мои знания, - обиделся Дэйвид. – На твоём месте я бы просто принял происходящее, как должное и не задавал бы ненужных вопросов. Хотя, если тебе так хочется всё знать, то скажу, что многие путешественники, отправляющиеся в межмировое турне, совершали ряд ошибок, которые могли стоить им жизни. Хорошо, если им удавалось спастись и затем поделиться опытом и знаниями с другими. Но зачастую про их просчёты рассказывали уже их попутчики, оберегая остальных от ловушек межпространственных коридоров. Так же напомню тебе, что мой мир находится на более высокой ступени развития, чем твой, и если в твоём мире надо о чем-то узнавать из новостей, напечатанных в газетах, то в моём мире достаточно мысленно подсоединиться к мировому банку знаний, чтобы выудить оттуда необходимые сведения.

Девушка, было, открыла рот, чтобы обиженно заявить о том, что её мир вовсе даже не отсталый, как считает её друг, и что новости можно узнать не только из газет, но и по телевизору и из Интернета, но тут же решила благоразумно промолчать, чтобы не вызвать ещё ряд насмешек и упрёков.

* * *

Сложно было сказать, сколько дней и ночей сменили друг друга. Катя сидела на холодном железном полу, подогнув ноги, обняв колени руками. Пустым взглядом девушка наблюдала за тем, как внутренности замка то освещаются дневным светом, то пропадают в сумраке ночи.

Признаться, она бы с удовольствием поспала, но эти невыносимые смены света и темноты окончательно повергли её сознание в пучину неосознанной тревоги и дисгармонии. Устало она смотрела, как Пушистик исследует внутренности замка, обнюхивая и разглядывая его поржавевшие детали. В какой-то миг девушка заметила, что смены дня и ночи стали более редкими. Это открытие немного оживило её, так как всё шло к тому, что мельтешение света и тьмы вскоре прекратится. Время суток вскоре установится и можно будет покинуть внутренности замка.

Вскоре наступил вечер, который не собирался становиться кратковременной ночью. Пушистик разведал обстановку, сбегав к зияющему отверстию, которое, судя по всему, являлось замочной скважиной. Удовлетворенно мурча, он потёрся о ноги девушки и сказал:

- Пора уходить отсюда, а то межпространственный поток может вновь подхватить нас и потащить за собой в небытие.

Катя печально вздохнула, услышав эту затейливую фразу, которая ни о чём ей не говорила. Для неё это было лишь набором малозначащих слов. Хотя она поняла абсолютно верно: отсюда пора уходить. Не заставляя долго себя упрашивать, она поднялась и направилась за бегущим впереди зверьком. Пушистик легко перепрыгивал через все препятствия. Он без труда выбрался из замка и свесил голову внутрь, наблюдая за тем, как Катя подтягивалась на руках, чтобы залезть на пластины затвора, и вылезти в замочную скважину, зияющую наверху. Выбравшись, девушка с удивлением заметила, что гигантский замок лежит посреди соснового бора и вечерний сумрак окутывает стволы могучих деревьев.

- Ну у тебя и вид, - критически оглядев спутницу, заметил Дэйвид, когда девушка наконец-то, выбралась наружу, при этом перепачкавшись с головы до ног.

- Я не виновата, что на механизмах замка столько пыльной смазки и ржавчины, - парировала девушка, тщетно пытаясь оттереть грязь с ладоней.

- Нечего размазывать грязь, - бросил через плечо Пушистик, направляясь к краю замка.

Катрина последовала за ним. Витиеватые загогулины на поверхности замка, некогда воспринимаемые девушкой ажурной резьбой, оказались трудно проходимыми канавами, через которые не так-то легко можно было перебраться. Катя бесстрашно преодолевала их, не обращая внимания на то, что разбитые в кровь коленки и стертые ладони ужасно болели. Наконец-то она добралась до края и с ужасом посмотрела вниз – до земли было не менее трёх метров и спрыгнуть вниз, не переломав ноги и руки, казалось невозможно.

 - Прыгай, не бойся, - раздался рядом голос Дэйвида.

- Хорошо тебе говорить, - проворчала девушка, с завистью поглядывая на прыгучего зверька. – Я не смогу спрыгнуть отсюда. Я разобьюсь.

- Говорю тебе «прыгай» - значит прыгай! – уверенным голосом заявил котёнок и лениво потянулся, будто только что проснулся. Такая беспечность сильно задела девушку – она боится прыгать с такой высоты, а он тут потягивается и умничает.

- Не буду, - упрямо заявила она и села на край замка, свесив ноги.

Взгляд девушки бесцельно блуждал по окрестностям. И тут она неожиданно обнаружила – то, что раньше она приняла за сосновый бор, было не чем иным, как… лесом ключей. Огромные ключи разных размеров и форм стояли на зелёной травке. Одни опирались о землю своими бородками, другие – головками. Замерев от неожиданного открытия, девушка часто заморгала, пытаясь избавиться от галлюцинации – ведь не бывает леса из ключей! Однако ключи продолжали стоять, покачиваясь на ветру.

Странный лес

- Где мы? – растерянно спросила она и удивлённо посмотрела на Пушистика, будто именно он виноват в том, что ей привиделись немыслимые вещи.

- Судя по всему, мы в гигантской ключнице, - сообщил зверёк. Задрав голову, он обследовал необычное место, а потом недовольно посмотрел на попутчицу, будто девушка сама должна была понять, где они находятся и почему.

В представлении Кати ключницей являлось нечто более тривиальное, но ответ Дэйвида не предполагал никаких дополнительных расспросов, и поэтому девушка оставила все свои вопросы при себе. К тому же нетерпеливый голос друга уже вновь требовал того, чтобы она спустилась. Озабоченно оглянувшись, девушка решила попытаться слезть.

Она прошла к краю замка, села и осторожно сползла на дужку. Но тут она не удержалась на покатой поверхности и соскользнула вниз. Смешно взмахнув руками, девушка плюхнулась на землю. Толстый слой мха смягчил падение, и она отделалась лёгким испугом. Мокрый нос котёнка уткнулся ей в ладошку и заботливый голос друга осведомился:

- Всё в порядке?

- Да вроде бы, - ответила девушка, поднимаясь.

Теперь огромные ключи казались ей супергигантскими. Она посмотрела на их «кроны» и почувствовала, как её голова закружилась. Сложно было представать более странного места, чем это, поэтому девушка не стала больше пытаться разглядывать исполинские ключи, сосредоточившись на другой проблеме – куда теперь идти.

- Веди меня в свой мир, - сказала она и глянула на замок, принесший их в этот загадочный лес.

- Ээээ… Да мы, вроде, как и стоим на его пороге, - насмешливо бросил зверёк, пытаясь почесать когти о «корни» «деревьев».

Его действия вызвали улыбку умиления на лице Катрины – когти со скрежетом соскальзывали с железных поверхностей. Поняв свою оплошность, Пушистик глянул на девушку и, увидев её улыбку, недовольно поморщил носик.

- Хватит смеяться надо мной, - буркнул он, принимая величественную, по его мнению, позу, для чего ему пришлось изогнуть горделиво спину и распушить хвост. Однако эта поза была неестественной, отчего котёнок завалился. Он тут же быстро подскочил, и уселся, нервно дёргая хвостом. – Судя по всему, нам надо отыскать ключ от этого замка, - произнёс он деловым тоном.

- Для чего? – не поняла Катрина, недоумённо глядя на зверька.

- Для того чтобы открыть замок, - недовольно бросил он в ответ.

- Ты хочешь сказать, что нам надо угадать какой из этих ключей может подойти к нашему замку, а потом притащить его сюда, вставить в замочную скважину и провернуть?

- Ну, что-то типа того, - согласился с ней Дэйвид, не обращая внимания на скептически-насмешливый тон девушки.

- И как ты себе это представляешь? – уточнила она, уперев руки в бока. – Да и вообще, с чего ты решил, что нам надо найти ключ? Ты же впервые путешествуешь меж мирами, если не считать того раза, когда твоя душа неосознанно проскользнула в мой мир!

- Хорошо, теперь подумай сама, - раздражённо сказал Дэйвид, приступая к длительным рассуждениям. – Мы путешествовали в замке. Преодолев пространственную петлю, мы оказались в месте, где находится множество ключей. Неужели не возникает мысль, что всё это неспроста! Я не думаю, что ключи здесь для того, чтобы мы прятались в их тени в случае солнцепёка.

Молча согласившись с аргументами, девушка озадаченно взглянула на ключи, даже не представляя себе как можно понять какой ключ может подойти к замку. Мысль о том, что такую махину надо будет ещё как-то дотащить до замка и открыть им механизм, и вовсе удручала.

- И как мы должны угадать какой именно ключ открывает наш замок? – не дожидаясь ответа, девушка пошла меж ключей.

Её пытливый взгляд изучал бородки ключей. Однако у неё так и не появились предположения по поводу того, какой ключ был им нужен.

* * *

Девушка и котёнок уныло брели по лесу, без особого энтузиазма разглядывая все ключи, мимо которых шли. Они понимали, что ключей слишком много и найти тот самый, который мог бы открыть замок, было совсем не просто.

- Ищи что-то необычное, - посоветовал Дэйвид.

- Только они все похожи друг на друга, - печально откликнулась девушка, разглядывая очередной ключ. – Нет среди них необычных.

Дальше пошли молча, пристально вглядываясь в каждый ключ. Уже давно наступила ночь, и огромный диск луны посеребрил этот странный лес. Длинные тени, отбрасываемые ключами, лежали на земле, пугая своей загадочностью. Катя потеряла счёт времени и количеству ключей, исследуемых ею. В какой-то миг ей показалось, что они блуждают здесь вечно, и что навсегда потерялись в этом странном и жутком лесу. Она уже понятия не имела, в какую сторону надо идти, чтобы вернуться к замку – всё смешалось в голове девушки.

Чёрно-белая шубка Пушистика мелькала меж «деревьев», то скрываясь в их тени, то ярко освещаясь светом луны. Вдруг девушка остановилась и пристально посмотрела на зверька. Он только что пробегал мимо одного ключа, но почему-то не пропал из вида в его тени. Настороженно оглянувшись, Катрина вернулась назад к тому ключу, возле которого только что проходила. С первого взгляда – ключ, как ключ, но при более внимательном рассмотрении девушка поняла, что показалось ей необычным – ключ не отбрасывал тень!

- Дэйвид, иди сюда! – взволнованно крикнула она и поманила друга рукой.

Пушистик моментально оказался рядом.

- Что случилось? – сразу же спросил он и присел на задние лапы.

- Мне кажется, что вот этот ключ не такой, как все остальные, - поделилась открытием девушка. – Он не отбрасывает тень!

Услышав это, котёнок нервно дёрнул хвостом и оббежал вокруг ключа, чтобы убедиться в утверждении подруги.

- Ты права, - согласился он, настороженно поглядывая на загадочный ключ.

- Значит, именно этот ключ может открыть наш замок? – спросила Катя и оглянулась назад – она попыталась взглядом отыскать замок. Однако его нигде не было видно, и девушка встревожилась. – Кстати, я даже не знаю, как мы сможем добраться до замка. Мы слишком далеко ушли и заблудились.

- Не переживай, я же всё-таки кот, как-никак. А кошки обладают поразительной способностью отыскивать обратную дорогу. Так что замок мы отыщем. Главное – разобраться с ключом.

- Куда же могла подеваться его тень? – задумчиво произнесла девушка.

Она, скорее всего, обращалась сама к себе, озираясь по сторонам в поисках потерявшейся тени. Пушистик тоже внимательно осмотрелся, но ничего не обнаружил даже приблизительно похожего на тень.

- Тени нигде нет, - резюмировал котёнок. – Да, полагаю, что это именно тот ключ, который нам нужен.

- Дэйвид, неужели ты думаешь, что мы с тобой сможем дотянуть эту громадину к замку? - ужаснулась Катя и задрала голову, чтобы посмотреть на величину ключа.

По высоте ключ был такой же, как все и ничем не отличался от остальных. Он был большим, стоял бородкой на земле и покачивался под порывами ветра. Глядя на его «головку», затерявшуюся высоко вверху, девушка неожиданно увидела, как на ярком диске виднеется чётко очерченный силуэт ключа.

- Дэйв, посмотри на луну! – голос девушки дрогнул от удивления.

- Ух ты! – только и смог произнести зверёк, зачарованно глядя на столь необычное явление. – Так вот где тень!

- Слушай, а может нам надо не сам ключ отнести к замку, а тень от него? – предположила девушка, озвучив невероятную мысль, пришедшую на ум.

- Кэтрин, в твоём предложении есть зерно здравого смысла! – похвалил её Дэйвид. – Только как можно поймать тень, которая висит так высоко над землёй, да ещё и отнести к замку?

- Думается, что ничего нам не придётся нести, - заявила Катя, критически поглядывая на тень ключа. – Луна видна ото всюду и тень тоже будет видна. Пойдём, разыщем замок.

- Только давай оставим что-нибудь возле ключа, - предложил предусмотрительный парень, - а то, боюсь, что потом, если он нам понадобится, мы не сможем отыскать его среди других ключей. И так большая удача, что нам удалось найти его!

- И что же мы можем оставить здесь, когда ты сам велел мне ничего не брать с собой? – голос Кати зазвенел от негодования. – Не могу же я снять футболку, чтобы оставить её возле ключа?

- Тогда ты сама останешься здесь, а я пойду к замку, чтобы выяснить, как открыть его с помощью тени, - предложил Дэйвид, но тут же пожалел об этом, так как гневный взгляд Кати ясно дал понять, что он был не прав. – Ладно, не кипятись, пойдём вместе, - примирительно вздохнул он и добавил: - Надеюсь, что нам потом не придётся искать этот ключ. Конечно, я постараюсь запомнить дорогу, но ничего обещать не могу.

Оглядевшись по сторонам, Пушистик уверенно потопал обратно к замку. Девушка поспешила следом, чтобы не отстать от проводника. Пытаясь запомнить дорогу, Катя озиралась по сторонам, желая найти какие-то опознавательные знаки. Но тут её взгляд остановился на луне, и девушка разочарованно выдохнула:

- Тень от ключа пропала!

Пушистик задрал голову, чтобы убедиться в этом и недовольно произнёс:

- Что же нам делать? Тень от ключа видна только рядом с ключом!

- Надо вернуться назад, - тихо произнесла Катя и развернулась, в поисках ключа без тени.

Хорошо, что ночь стояла настолько лунная, что лес был буквально залит ярким светом. Это должно было заметно облегчить поиски. Котёнок призывно задрал хвостик и бросился назад, оглядываясь, чтобы убедиться в том, что девушка не отстаёт от него.

- Кажется здесь, - сказал он, обнюхивая один из ключей. – Хотя нет, у этого ключа есть тень.

Катя запрокинула голову и увидела, что на луне нет тени – значит точно не тот ключ. А вот другой ключ, который стоял немного поодаль – как показалось девушке – не отбрасывает тень, хотя на таком расстоянии сложно было утверждать это. Подойдя ближе, Катя поняла, что не ошиблась – ключ был без тени. В подтверждении правильности находки, девушка увидела, как тень на луне проступила неясным силуэтом, приобретая более отчётливые контуры.

- Ну что, ключ-то мы нашли. Только что теперь делать? – удручённо спросила Катя у Пушистика. Она устало села на землю и опёрлась спиной о ключ. – Как быть? Мы не можем отволочь его к замку, и замок не прибудет сюда самостоятельно. Что же делать?

Она не ожидала услышать ответ, отдавшись грустным мыслям, одолевающим её.

- Что это? – услышала она голос Дэйвида и посмотрела вниз – туда, где копошился зверёк.

Возле неё лежал прямоугольный предмет, выпавший из кармана.

- Это зеркало, - печально ответила она и подняла его. Блеснув, зеркало поймало диск луны, а в нём – Катя не поверила своим глазам – отобразилась тень ключа! – Я знаю, как мы донесем тень до замка, - возбуждённо закричала она и вскочила на ноги, чуть не затоптав мохнатого попутчика.

- Тише, ты! – коротко бросил Пушистик, ловко уворачиваясь. – Зачем так орать и скакать? Объясни, что произошло!

- В зеркале отражается луна вместе с тенью! – глотая буквы, сообщила девушка. – Надо попробовать отнести зеркало к замку, чтобы тень постоянно была видна в нём. Возможно именно так мы и сможем открыть замок!

Пушистик не разделял её оптимизма, но всё же, не видя других вариантов, согласился:

- Ладно, давай попробуем!

Уже в следующий миг девушка осторожно шла за котёнком, стараясь не выпустить из вида ни зверька, ни тень, отражающуюся в зеркале. Хоть Дэйвид вначале и не поверил в то, что так можно будет донести тень, но всё же ему пришлось признать, что идея Катрины была гениальной. Если отойти от ключа, то тень на луне сразу же пропадала. Но из-за того, что девушка поймала тень возле ключа и аккуратно понесла её к замку, тень не пропадала, находясь в плену маленького зеркальца, столь удачно оказавшегося в кармашке девичьих шортов.

- Я вижу замок, - сообщил новость котёнок, зрение которого было в сто раз лучше, чем у спутницы. Увидев, что девушка решила посмотреть на замок, он отчаянно закричал: - Не смей отрываться от зеркала! Кэт, если потеряешь тень, то нам вновь придётся искать ключ!

Девушка тут же уткнулась в зеркало. Она шла осторожно, чтобы не оступиться. Внезапно пришедшая в голову мысль, заставила её резко остановиться.

- Дэйвид, я не смогу залезть на замок, чтобы добраться до замочной скважины, а ты не сможешь понести зеркало! – её слова, как приговор, резанули воздух и зависли в пространстве.

Печально опущенная морда котёнка свидетельствовала о том, что он понимал всю серьёзность проблемы. Однако он не долго поддавался отчаянию – его острый живой ум уже нашёл выход из положения.

- Я придумал! – радостно сообщил он, явно гордый собой. – Нам надо повалить один ключ, чтобы он лёг одним концом на замок, и после этого мы поднимемся по нему, как по пандусу!

- Здорово придумал! – обрадовалась девушка, но тут же добавила менее воодушевлённо: - Только как мы сможем повалить ключ, если ты один не сможешь, а я вынуждена держать зеркало, чтобы не упустить тень ключа.

Зверёк насмешливо фыркнул и тут же подсказал выход из положения:

- Надо просто положить аккуратно зеркало, чтобы тень продолжала отражаться. Тогда мы сможем вместе свалить ключ.

Катя тут же обеспокоено посмотрела на землю. Надо было положить зеркало под наклоном. Для этого под один край надо подложить камушек. Девушка села на корточки и, затаив дыхание, начала пристраивать зеркало. Осторожно подкладывая под него камушки, она наконец-то умудрилась положить его так, чтобы не потерять тень. Покончив с этим, Катрина деловито поглядела на стоящие рядом ключи, прикидывая, какой из них подойдёт на роль импровизированной лестницы. Однако Дэйвид уже разобрался с этим вопросом. Он подошёл к одному из ключей, стоящему в отдалении и позвал Катю.

- Иди сюда! Этот ключ очень удачно стоит. Он находится на таком расстоянии, что его конец как раз достанет до замка!

Упершись в ствол ключа, Катя налегла на него изо всех сил. Пушистик в это время отчаянно работал своими когтистыми лапками, делая подкоп, чтобы ключ наклонился. Вскоре железный гигант начал медленно коситься в сторону, пока не грохнулся на край замка, подняв облако пыли. Явно довольные своей работой, девушка и котёнок опробовали пандус. Угол наклона был довольно пологим, и друзья легко взбежали по ключу наверх замка.

- Теперь я принесу зеркало, - сообщила девушка и пошла вниз.

Котёнок свесил морду вниз и наблюдал за тем, как Катя бережно взяла зеркальце. Осторожно ступая, она поднялась по ключу. Оказавшись наверху, девушка с ужасом посмотрела на борозды, испещряющие поверхность замка – они являлись ажурной резьбой, покрывающей корпус замка.

- Если ты будешь перелезать через эти канавы, то обязательно упустишь тень, - недовольно заметил Дэйвид, пытаясь придумать выход из положения.

Задумчивость отразилась в глазах зверька, но, к сожалению, никакая новая мысль не приходила в голову. Но тут Катя оживилась, вспомнив, как она разглядывала замок, когда его принёс курьер, и как она удивлялась тонкой искусной резьбе, которая замысловатыми вензелями прочертила поверхность.

- Дэйвид, насколько я помню, резьба петляет по корпусу непрерывной линией. И эти линии нигде не соприкасаются. Поэтому можно пройти в центр замка вдоль линий, как по лабиринту!

От этого неожиданного открытия котёнок аж плюхнулся на зад. Как же он сам не догадался предложить такой выход из положения. Теперь главная задача, стоящая перед Катей – не заблудиться. Девушка прекрасно знала, что для того, чтобы не заблудиться в лабиринте, достаточно идти вдоль стен, неотрывно держась одной рукой за какую-то стену. Тогда никогда не заблудишься и обязательно придёшь к выходу. Только она имела дело с необычным лабиринтом. Стен здесь не было – только канавы. И как в такой ситуации держаться рукой за стену? На выручку пришёл Дэйвид:

- Я буду идти по дну резьбы, а ты будешь идти рядом со мной так, чтобы я всегда был справа от тебя.

Мотнув головой в знак согласия, Катрина подошла к резьбе, Пушистик спрыгнул в прорезь и они пошли вдоль плавно изгибающейся линии, углубляясь в царство завитков. Шли долго, медленно приближаясь к центру, где находилась замочная скважина. Катя осторожно несла свою мудрёную ношу, стараясь не упустить тень. Надо было торопиться, так как времени прошло слишком много, и близился рассвет. Если уйдёт луна, то пропадёт и тень, поэтому друзья предусмотрительно прибавили шаг.

- Мы уже близко! – сообщила девушка.

Вскоре они, действительно, подошли к огромной замочной скважине.

- Что теперь будем делать? – начал вслух размышлять Дэйвид, поглядывая на спутницу в надежде на то, что она что-нибудь придумает.

- Я попробую опустить зеркало пониже, - сказала девушка, присаживаясь на корточки.

Наклонившись, Катя протянула вниз руку, пытаясь сунуть её внутрь замочной скважины. И тут она потеряла равновесие! Уронив зеркало внутрь замка, девушка громко вскрикнула и, взмахнув руками, свалилась вниз, увлекая за собой Пушистика. В сознании Катрины вспыхнуло видение: ключ свободно вошёл в замочную скважину, бородка ключа сместила засов внутрь корпуса. Во время движения засов задней частью сжал пружину… и тут сноп ярких искр взорвал сознание девушки…