Краденое счастье, или Господин эльф, у нас замена

Марианна вернулась в лавку и успела обслужить двух симпатичных покупательниц, выбравших в подарок подруге серьги в виде соединённых сердечек — розовые, с прожилками цвета фуксии, тонкими золотыми нитями, сходящимися в спираль вокруг блестящей слезы лунного камня. Серёжки были зачарованы на привлечение внимания, чему очень обрадовались подружки, утверждая, что именно это требуется имениннице. Как только девушки упорхнули, в магазин маленькими шажками, подталкивая друг друга вперёд, прокрались смущённые гномы.

— Что такое? У вас не получилось снять браслет? Девица ушла?

Боб подошёл ближе и, приподнявшись на носочки, положил эльфийский артефакт на высокую витрину.

— Она сказала выковырнуть камни, а потом переплавить! Представляешь, Марианна? Такая тонкая работа, я просто не имею сил портить её.

— Очень подозрительная девица, — добавил Доб, вставая рядом с братом.

— По-моему, это сразу стало понятно. Она хоть заплатила вам? — поинтересовалась Марианна.

— Как же! Оставила браслет в счёт долга. На лом! Проходимка! — нахмурился Боб.

— Обманщица, — поддержал его Доб. — Мы так долго возились! Эльфийская помолвочная магия — это не шутки!

— Мастера-а-а, — ехидно улыбнулась хозяйка, — ну и что теперь делать с этим артефактом?

— Найти хозяйку, — тоном, каким очевидное выдают за гениальную идею, сказал Доб.

— Каким же образом? — Марианна крутила в руках браслет, пытаясь определить его принадлежность.

Орнамент с замысловатыми завитушками, выпуклыми цветами, листиками, веточками напоминал работы столичных мастеров. Как, интересно, рассеянная невеста-эльфийка оказалась в Рейвенхилле?

— Нужно дать объявление о находке в газету, — предложил Боб.

— Правильно, — согласился Доб. — Пусть растеряша заберёт браслет и заплатит нам за работу.

Марианна спрятала артефакт в миниатюрный сейф под витриной и кивнула.

— Так и сделаем. А сейчас, будьте любезны, займитесь срочным заказом. Вряд ли господина мэра устроят байки о странных девицах, находящих эльфийские браслеты неподалёку от нашей мастерской.

Братья гномы почувствовали себя прощёнными и, весело толкаясь локтями, устремились в свои владения. Сразу же после их ухода случился наплыв покупателей. Всё больше заглядывали юные леди, некоторые с кавалерами. Они даже не подходили к витринам с драгоценностями, довольствуясь милыми поделками Марианны. Отличную дневную выручку обеспечил дородный мужчина — хозяин пяти или шести лавок на местном рынке. Он выбирал брошь для недавно родившей супруги. После тщательного изучения соответствующей витрины остановил выбор на крупном сапфире в туманности бриллиантов. Украшение было выполнено в виде лунного диска с пролетающей на его фоне кометой.

— Вот, — довольно улыбался покупатель, — очень символично! Диск — это моя жена, россыпь бриллиантов — наша любовь, а сапфир — плод этой любви, наша доченька.

— Да вы романтик, — удивлённо вскинула брови Марианна.

— Что же вы думаете, леди, если я торгую скобяными изделиями, так ничего не смыслю в поэзии?

— Уверена, что вы самый настоящий поэт, господин Сквор, — протянула ему красиво упакованную брошь Марианна.

Купец приосанился, втягивая толстый живот, принял покупку, внимательно следя за тем, как девушка пересчитывает деньги, потом поинтересовался:

— А не найдётся ли у вас второй такой же броши?

— Нет-нет, не беспокойтесь. Дорогие украшения мы выполняем в единственном экземпляре, чтобы дамы высшего общества не оказались в неловком положении, придя на бал, словно они двойняшки.

— Жаль-жаль, я хотел купить одинаковые и жене, и дочке.

— Думаю, вашей крохе сейчас нужны совсем другие игрушки. Однако вы можете заказать у нас копию, мастер с удовольствием сделает вторую такую брошь.

— Это чудесно! — воскликнул купец. — Мне придётся оставить покупку?

— Зачем?

— Чтобы был образец…

— Этого не потребуется, уверена, что Боб сохранил эскизы, — заверила покупателя Марианна.

Уходил купец довольным. Хозяйка мастерской тоже мысленно возблагодарила богов за то, что господин Сквор выбрал изделие этого брата. Доб, в отличие от него, делал схемы и наброски свинцовой палочкой, он часто вносил исправления, ведь такой рисунок легко удалялся хлебным мякишем. Боб использовал серебряный штифт, это требовало большого мастерства и точности, штифт оставлял след, который нельзя стереть. Зато рисунок был более долговечным — штрих вначале бледно-серый, со временем, окисляясь, темнел и получал коричневый оттенок.

Техника создания эскизов была не единственной, но часто вспоминаемой причиной споров между гномами. Они язвительно высмеивали друг друга: Доб упрекал брата в косности, однообразности подходов, отсутствию элементов творчества и полёта мысли, называл Боба ремесленником. Тот не оставался в долгу, наделяя Доба нелестными эпитетами, такими как вечный ученик, суетливый ловец вдохновения, злостный разбазариватель времени. Марианна, как правило, мирила своих мастеров, уверяя, что у каждого из них есть почитатели таланта, ведь одним клиентам нравится классическое исполнение, а другим — фантазия и необычность. Она не раз замечала, что братья невольно перенимают что-то друг у друга. Иногда работа Доба выглядела вполне традиционно, а порой Боб вносил в свои изделия несвойственные элементы, весьма напоминающие фантазии брата. Как в только что проданной броши, например.

— Всё-таки не буду штрафовать их за эти несчастные пирожные, — объявила Марианна, запирая магазин и поочерёдно активируя защитные артефакты, — сегодня очень хорошая выручка. На мастерскую, похоже, снизошло благословение Ины, нет сомнений, что богиня любви и плодородия покровительствует семье господина Сквора, а через него и нам.

Внимательно осмотрев помещение хозяйским взглядом, девушка прошла к спрятанной за зеркалом двери, она вела в жилые комнаты на втором этаже. Здесь ещё остались охранные артефакты Лэмфорта. Марианна в очередной раз подумала, что нужно бы их заменить, но переключилась на мысли об эльфийском браслете. Придётся, видно, придумывать объявление для «Вестника Рейвенхилла». Увы, составление текстов не было сильной стороной мастерицы, она бы лучше серёжки изготовила да зачаровала их на удачу, ещё и колечко к ним.

===================
Дорогие мои, позвольте представить вам книгу из нашего литмоба "Бизнес-леди с Книжной улицы":

Вас ждут: любовь и приключения, зарождающиеся чувства, магия и расследование и, конечно, бизнес! Какой? Заглядывайте на странички книги, узнаете (◕‿◕)♡
Приятного чтения!

Наверху, в небольшой комнате, выделенной под столовую, хозяйку ювелирной мастерской ждал готовый ужин.

Тётушка Тиш, как ласково называла Марианна кузину своей матери, у самого порога встретила племянницу ласковым упрёком:

— Что-то ты осунулась, моя хорошая! Вернутся твои родители, к дирхам пошлют меня, пожалуй.

Марианна лишь покачала головой и скрылась за отгораживающей туалетную комнату ширмой, чтобы умыться. Арита Тиш, прекрасно зная, что племянница не расположена к болтовне после рабочего дня, прошла в столовую и принялась раскладывать по тарелкам аппетитные салатики, тонко нарезанную буженину и брусочки козьего сыра.

— Колбасок не осталось, гномы твои сегодня на редкость прожорливы, — недовольно сообщила она, повышая голос, чтобы Марианна её услышала.

— Они знатно перенервничали, — сообщила девушка, заходя в комнату, — вот аппетит у них и разыгрался.

— Балуешь ты своих работников, Аннушка!

Арита Тиш была строга ко всем, кроме удивительно похожей на неё племянницы. Обе были обладательницами красивых медно-рыжих слегка вьющихся волос, только девушка никак не прихватывала их, а тётя тщательно закручивала в жгут и укладывала в объёмный пучок, украшая шпильками с драгоценными камешками на каждой — подарком зятя. Сорокалетняя Арита тоже не отличалась высоким ростом и всё ещё сохраняла стройную фигуру, со спины её вполне можно было принять за юную леди. Даже походка до сих пор оставалась летящей. Марианна всегда любила кузину своей мамы, а теперь, когда родители отправились в морское путешествие, особенно привязалась к ней. Арите поручили заботиться о племяннице, и делала она это со всем возможным старанием: содержала дом в чистоте, стирала, готовила и для самой девушки, и для её мастеров.

— Как их не баловать, тётушка Тиш? — спросила девушка, усаживаясь и расправляя на коленях льняную салфетку. — Благодаря умению Боба и Доба обращаться с металлом и камнями процветает наш бизнес. Уйди гномы к конкурентам, я недолго продержусь на плаву.

— Да куда денутся твои бородачи от такой-то хозяйки! — засмеялась тётушка и тоже села за стол.

Они пожелали друг другу приятного аппетита и замолчали на несколько минут. Марианна только теперь поняла, как проголодалась без пропущенного сегодня полдника. За чаем начались расспросы: как прошёл день, не случилось ли чего-нибудь необычного...

— Ты всегда чувствуешь моё состояние, — вздохнула Марианна, отставляя от себя чашку, и призналась: — Мне в руки попал эльфийский браслет. Незнакомая девушка нашла его на улице и принесла в магазин.

— Это ещё зачем? — удивилась Арита.

— Не представляю, — передёрнула плечами Марианна. — Теперь нужно дать объявление в газету, быть может, хозяйка отыщется.

— Хм... — с огорчённым видом вздохнула тётушка. — Нехорошо это. Не нужно было и брать.

Марианна не стала оправдываться, лишь спросила:

— Почему? Что такого нехорошего?

— Ох, не связывалась бы ты с эльфами! И разбираться не станут, объявят воровкой.

— Я же хочу вернуть, а не присвоить!

Арита раздражённо махнула рукой.

— Эти высокомерные создания так с тобой пообщаются, что сама поверишь, что недостойна их бесценного внимания.

— Откуда такой опыт? — удивилась племянница.

— Такого опыта дирху не пожелаешь, — покачала головой тётя. — Как вспомню...

— Расскажи! — Марианна подалась вперёд, с любопытством ловя каждое слово Ариты.

— Было дело. Лет двадцать назад явился к нам домой один благородный эльф. Искал своего правнука. Разговаривал с нами, словно перед ним не люди, а жуки навозные!

— Почему же он искал родственника в вашем доме?

— А я знаю? Вроде как магию кровную чувствовал.

— Так получается, этот эльф папу разыскивал? — широко распахнув глаза, прошептала Марианна. — Я помню, мама рассказывала, как они гостили у вас после свадьбы.

— Это зачем же ему твой папа сдался? — удивилась Арита.

— В нём чувствуются отголоски эльфийской магии. Во всяком случае я их ощущаю.

— Откуда бы им взяться, этим отголоскам? — раздражённо буркнула тётушка и встала, чтобы убирать со стола.

— Папа говорил, что дедушка в детстве случайно попал в магический круг с эльфами, вот и приобрёл необычную особенность.

— И ты в это веришь? Разве можно подхватить магию, словно заразу какую? Не выдумывай!

— Выходит, можно.

— А я вот уверена, что старый эльф умом подвинулся, вот и шнырял по всему Бравену в поисках потерянного потомка.

— Так он не нашёл его?

— А я почём знаю! Убрался, слава Лейне Великой, вот и отлично! Не нашёл никого, напугал только меня и домочадцев. Ладно! — всё ещё хмурясь, тётушка не дала Марианне задать следующий вопрос. — Хватит воздух попусту сотрясать. Приготовь бумагу и перо, объявление напишем, завтра утром в редакцию «Вестника» отнесу.

Предложение обрадовало Марианну — тётушка была мастерицей подбирать нужные слова и помощь её в составлении текста совсем не была лишней. Да и тащиться в редакцию тоже не хотелось, пришлось бы магазин закрывать и лишаться клиентов. Пусть уж тётушка прогуляется, ей всё равно на рынок нужно за свежим творогом и сливками.

=======================
Дорогие мои! Сегодня перед вами история литмоба "Бизнес-леди с Книжной улицы"

Книга о запретной любви, о тайнах и расследованиях, а ещё о бизнесе героини. Каком? Заглядывайте, узнаете =)
Приятного чтения!

Объявление в самом популярном издании города «Вестник Рейвенхилла» вышло только через два дня. Как в редакции объяснили тётушке Марианны, желающих заявить о себе много, вот и приходится газетчикам выбирать более злободневные сообщения, а новость о потерянном браслете вполне может подождать.

 — На Книжной улице неподалёку от дома №19 найден помолвочный браслет, предположительно эльфийский. Потерявший может обращаться в магазин при ювелирной мастерской «У Марианны», — с выражением декламировал Боб, читая обведённую грифельным карандашом заметку.

Гномы поспешили порадовать хозяйку — сразу же, как поймали разносчика газет и купили у него свежий номер, примчались в магазин.

— Всё-таки опубликовали? — без особого энтузиазма спросила Марианна, продолжая заполнять журнал учёта сырья.

Она хотела выяснить, не пора ли делать очередной заказ, чтобы не случилось простоя и у мастеров, и у неё самой.

— Ты слышала? — Доб приподнялся на цыпочки и постучал костяшками пальцев по витрине, привлекая внимание хозяйки. — Опубликовали! Щас придут за браслетом, нужно решить, сколько потребовать денег за его возвращение.

— Мне кажется, наша драгоценная хозяйка не рада, — хмуро заметил Боб, сворачивая «Вестник». — Конечно, это не она, а глупые гномы трудились целый час задарма!

Марианна вздохнула и покачала головой. Она и в самом деле не могла определиться, рада или нет. Слова тётушки Тиш не шли из головы. Связываться с эльфами действительно не хотелось. Но, как говорят, солнце встало, день начался.

Желая сменить тему, девушка отодвинула журнал и строго посмотрела на мастеров:

— Ожерелье для племянницы мэра уже готово? Вот-вот прибежит посыльный, прикажете кормить его «завтраками»?

Гномы слаженно присели — один лохматил длинные волосы, второй дёргал себя за бороду, ответили хором:

— Почти готово! Осталось только навести лоск.

— Так наводите! Нечего болтовнёй заниматься.

Гномы, шурша газетой, унеслись к себе. Марианна занялась составлением списка на покупку материалов. Уже завтра, крайний срок — послезавтра, нужно будет отправить письмо поставщику.

День прошёл в обычной суете, за эльфийским браслетом никто не явился. Свободный вечер после ужина Марианна решила посвятить рукоделию. Именно так матушка в своё время называла любимое увлечение дочурки. Она не сразу оценила талант и терпение Аннушки — это домашнее имя Марианны. И только после того, как отец признал, что выходившая из рук дочери бижутерия вполне годится для продажи, научила насыщать безделушки волшебными свойствами. Не слишком мощными, но вполне заметными. До настоящих артефактов колечкам и подвескам было далеко, и всё же они придавали уверенности их обладателям, дарили хорошее настроение и веру в возможность счастья. А ведь это немало!

Устроившись за столом в уютном уголке спальни за расписанной яркими цветами и чудесными птицами ширмой, Марианна открыла особую шкатулку с полимерной глиной. Благодаря магическим свойствам хранилища материал оставался пластичным сколь угодно долго. Мастерица отломила нужный кусок, скатала между ладонями в шар, а потом расплющила на специальной подложке в тонкий блин.

Теперь требовалось добавить колер. Изначально податливый материал имел молочно-белый цвет, не подходящий для задуманного украшения.

Разделив заготовку на две части, девушка плеснула на одну из пузырька с тёмно-фиолетовой краской, а на вторую — сиреневой. После чего тщательно распределила жидкость по поверхности и поочерёдно смяла каждую заготовку в колобок, тиская его, словно тётушка Тиш дрожжевое тесто для пирожков. Как только цвет распределился равномерно, мастерица снова раскатала заготовки, теперь с помощью специальной скалки. Положила один пласт на другой, а сверху разгладила щёточкой лист сусального золота.

Как только золото плотно впиталось в поверхность, Марианна скатала слоёный блин в колбаску, свернула её спиралью и принялась мять в сильных пальцах. Добившись необходимого перераспределения цветов, снова применила скалку. Теперь на столе распластался красивый фиолетово-сиреневый материал с золотыми прожилками. Осталось разделить его на элементы специальными формочками.

Марианна взяла изготовленные накануне металлические резаки, они имели вид лепестков старликоли. Этот необыкновенный цветок называют ещё светильником фей. Усмехнулась, подумав, что это эльфийский браслет настроил её на такую волну: захотелось использовать растительные мотивы.

 Хотя… Девушка упрямо поморщилась: при чём тут вообще эльфы? Идея созрела раньше, во время посещения цветочной лавки леди Дафны Лэмпард. Разнообразные — пышные и скромные, яркие и ненавязчивые, буйные и нежные — благодаря магии владелицы неизменно свежие цветы привели Марианну в восторг. Она и раньше делала подвески, кулоны и серьги в форме листиков, но теперь захотела попробовать изобразить нечто эффектное и броское: брошь в виде букета эфирных, будто плывущих в воздухе цветов с тонкими излучающими свет усиками.

Задача была непростой, но мастерица надеялась на помощь леди Дафны, которая снабдила её особыми ингредиентами для усиления зачаровывающего эффекта. Применяя сухой цветочный порошок, соль, масло и зелье секретного состава, Марианна не только заговаривала украшение на позитив, она ещё получала визуальный эффект внутреннего волшебного свечения. Это было очень красиво! Пожалуй, представительницы аристократии города тоже обратят внимание на поделки леди Ютт, стоит ей выставить их на витрину.

— Эй! — донеслось с улицы. — Есть тут кто? Отзовитесь!

Голос был мужской, довольно молодой и совершенно незнакомый.

Марианна не захотела отвлекаться от работы и позвала застилавшую кровать родственницу:

— Тётушка Тиш! Посмотри, пожалуйста, кто там.

— Вот же дирхово отродье! — ворчала Арита, судя по звуку, открывающая окно в спальне. — Висит же табличка с часами работы магазина! Чего припёрся на ночь глядя? Да ещё в цветник полез, безобразник! — следующая фраза прозвучала глуше, вероятно, тётушка высунулась наружу: — Чего тебе? Зачем вопишь на весь Рейвенхилл? Утром приходи зазнобе цацки покупать!

— Я это… того… не зазнобе, — настойчиво вопил невидимый Марианне человек, — браслет отдавайте! Газета пишет, он туточки.

Услышав это, мастерица поспешно накрыла неоконченную работу сберегающей плёнкой и вышла из-за ширмы.

================
Дорогие читатели, познакомиться с владелицей цветочного бизнеса на Книжной улице леди Дафной Лэмпард вы можете в следующей книге нашего литмоба:

Приятного чтения!

Не стоит читать на ночь реестр аристократических родов империи. Особенно эльфийских. Развесистость кроны фамильного древа не просто удивляла — шокировала. Обилие достославных потомков далёкого Хэддула Эссона невозможно было сосчитать. Они, как можно было догадаться, предпочитали селиться на окраинах империи, ближе к первозданной природе, и только две ветви, одной из них принадлежал хозяин простоватого Вейсела, выбрали столицу. Причём семья Дэйвела раньше жила в Рейвенхилле, а покинула его чуть больше десяти лет назад.

Права тётушка! Марианна ещё не видела маркиза, а уже чувствовала свою неполноценность. Это при том, что местные аристократы с удовольствием общались с владелицей ювелирной мастерской, уважали её родителей, не отличавшихся родовитостью, и её саму. Во всяком случае до сей поры заносчивых клиентов «У Марианны» не было.

Вернуть бы поскорее этому Дэйвелу так неудачно оброненный его невестой браслет да забыть о существовании всяких маркизов, герцогов и баронов эльфийского происхождения!

Всю ночь Марианна промучилась, во снах её преследовали очень высокие, очень красивые мужчины с длинными, развевающимися на ветру волосами, уничижительными взглядами глаз цвета сапфира и презрительными усмешками на тонких губах. Они взяли несчастную девушку в кольцо и замерли, скрестив руки на груди. Марианна металась в этом круге, ища просвет между стройными, богато одетыми эльфами, но всё время утыкалась носом в чью-то грудь и отскакивала, боясь поднять глаза.

Пытка не прерывалась всю ночь, неудивительно, что девушка проснулась на совершенно измятой и скомканной постели. Хорошо, что тётушка Тиш догадалась подать к завтраку крепкий бодрящий чай с добавлением особых трав, приобретённых у знакомой травницы.

Настроение заметно улучшилось, Марианна почувствовала привычную в начале дня бодрость и жажду деятельности, увы, тётя всё испортила:

— Знаешь, моя хорошая, а ведь тот чудной парень не врал!

— Какой парень? — Марианна не поняла, о чём идёт речь.

Она щедро намазала ломоть хлеба золотистым сливочным маслом, откусила и едва не подавилась, услышав пояснения Ариты:

— Который приходил насчёт браслета. Действительно, сегодня «Вестник Рейвенхилла» опубликовал новость о посещении нашего города представителем высокого эльфийского рода. Редакция приносит извинения за то, что сообщение запоздало. На момент приезда Дэйвела Эссона номер был уже свёрстан и отправлен в печать.

— Понятно, — буркнула Марианна и продолжила жевать уже без аппетита.

— Готовься, девочка моя.

— К чему готовиться, тётя?

— Не поддавайся нажиму! Требуй денег. Зря, что ли, гномы пыхтели над этим артефактом, стараясь не повредить его и не причинить вреда чудачке, прибежавшей за помощью.

Марианна с сомнением покачала головой:

— Боюсь, господин эльф не оценит их труды.

Арита не ответила, хотя по лицу её было видно, что замечание племянницы она считает вполне обоснованным.

Торговля началась как обычно. Утром не стоило ожидать наплыва посетителей. Аристократы, как правило, спали чуть не до полудня, остальные занимались хозяйственными делами либо трудились.

Вскоре после открытия магазина к Марианне заглянули две знакомые покупательницы: мать и дочь-подросток по имени Росси. Девочку пригласили на празднование дня рождения подруги, подарок был уже приготовлен, но Росси очень хотела новое украшение, чтобы не выглядеть на фоне остальных гостей давно прочитанной книгой.

Как и следовало ожидать, девочка сразу же подбежала к витрине с новинками. Марианна порадовалась, что изготовленная накануне брошь первой привлекла её внимание.

— Мам! Мамочка! — умоляюще складывала ладошки Росси. — Ты только посмотри, какая прелесть! — тут она обратила сияющий взор на хозяйку магазина: — Это же «светильник фей»? Правда? Я угадала?

— Да, брошь копирует старликоль, — с улыбкой подтвердила Марианна. — Это выставочный образец.

Она прекрасно знала, что заявленная цена клиентке не по карману и не хотела провоцировать семейный конфликт, поэтому сделала вид, что украшение не продаётся.

— Как? — чуть не плакала Росси. Она повернулась к матери, затеребив её за рукав. — Мамочка, умоляю, уговори леди Ютт продать нам эту красоту!

Клиентка улыбнулась Марианне, оценив её ход, и не поддалась на уговоры дочери, ответив безапелляционно и строго:

— Если будешь капризничать, Росси, мы уйдём прямо сейчас и вообще ничего не купим. Иди к витрине с бижутерией, выбери подвеску или ободок на голову.

Росси тяжело вздохнула, отошла в сторону и привстала на носочки, внимательно рассматривая товар, а её матушка подалась вперёд и зашептала:

— Не могли бы вы, леди Ютт, уступить эту прелесть в половину цены. Брошь выглядит волшебно, я и сама бы с удовольствием носила её.

Марианна покачала головой:

— Вы верно изволили заметить. Вещица необыкновенная. Кроме моего обычного зачарования, здесь присутствует магия фей. Я использовала цветочный порошок, любезно предоставленный мне леди Дафной Лэмпард, запас весьма ограничен, так что... — она развела руками.

Обе покупательницы уходили разочарованными. Ободок в виде переплетений тонких травинок с целым семейством ярких бабочек очень шёл Росси, в другое время девочка скакала бы от счастья, сейчас же чуть не плакала, бросая печальные взгляды на витрину с новинками.

Прямо хоть прячь! Немного поразмышляв, Марианна переставила бархатную подложку с новыми украшениями в другую витрину — ближе к драгоценностям.

Несмотря на принятые меры, все следующие посетители неизменно обращали внимание на чудесную брошь. К сожалению, никто из них не имел достаточных средств для её покупки. Толстосумы ожидались ближе к вечеру, в крайнем случае после обеда.

— Посылка от Девеника Свон! — гаркнул коренастый почтарь, толкая дверь магазина ногой.

— Так быстро? — удивилась Марианна, принимая коробку и бережно устанавливая её на столик позади себя.

Она никак не рассчитывала, что заказ, посланный накануне вечером, уже в первой половине следующего дня будет выполнен.

— Вот! — почтарь расправил на витрине вытащенный из сумки бланк. — Поставьте знак о получении!

Девушка вытащила из сейфа именную печать и прижала её в нужной графе, после чего поинтересовалась:

— А деньги?

— Господин Свон сказал, что плату возьмёт лишь после того, как леди Ютт апробирует артефакт и убедится, что он её вполне устраивает.

С этими словами мужичок поклонился, спрятал бланк и поспешил убраться из магазина.

Марианна с интересом заглянула в коробку. И как же ей испытывать это чудесное устройство?

============================
Либимые читетели, предлагаю познакомиться с очередной историей литмоба "Бизнес-леди с Книжной улицы"

Приятного чтения и знакомства с новыми героями!

Каких только магических приспособлений не придумают талантливые изобретатели! Люди, конечно, привыкают к ним, пользуются, не вспоминая имён создателей, и только вот так, столкнувшись с новинкой, замирают в восхищении.

Марианна отложила в сторону инструкцию — потом прочитает — и бережно вытащила из коробки прозрачный цилиндрический сосуд, наполовину наполненный густой люминесцентной жидкостью. Поставила артефакт на стол и отошла на шаг, любуясь. Магическое приспособление смотрелось как необычная очень красивая ваза или графин, его можно было поставить в гостиной богатого дома. Девушка покачала головой, удивляясь своей догадке, вероятно, детектор искренности нарочно хотели замаскировать под безобидное украшение интерьера. Вот так подойдёт любопытствующий гость к каминной полке или комоду, залюбуется плавающим внутри колбы хрустальным шаром, да и начнёт отвечать на вопросы хозяина, не беспокоясь о том, что ложь его будет сразу же замечена.

Надо всё-таки изучить инструкцию. Марианна развернула бумагу и пробежалась глазами по всем пунктам. Ничего сложного. Следует повернуть крышку цилиндра, активируя устройство. Так… сделано… Ой!

Из небольшого углубления в крышке показался росток и почти сразу выпустил нежно-розовый бутон, уже через минуту он раскрылся в цветок, похожий на петунию, только крупнее. Отлично, пока всё получается! Марианна снова заглянула в инструкцию и последовала совету проверить, находится ли хрустальный шар в исходном положении. Да, хрупкий на вид шарик плавал погружённым в жидкость ровно наполовину.

Теперь следовало провести испытания: повернуть раструб искусственного цветка к человеку и задать ему вопрос. Поскольку никого рядом не было, Марианна придвинулась к петунии, шепнув ей:

— Я очень скучаю по родителям.

Тонкие, светящиеся тычинки шевельнулись, и… о чудо! Хрустальный шар выпрыгнул на поверхность и на секунду завис под самой крышкой. Девушка не только сказала правду, она не сумела скрыть искренних эмоций. Так, пожалуй, можно испортить удивительное изобретение Девеника Свон. С твёрдым намерением в самое ближайшее время выкупить артефакт хозяйка ювелирного магазина переставила сосуд с приёмным устройством на крышке и шаром правды внутри на полочку между витринами, где обычно производила расчеты с клиентами. Ну, теперь-то она готова к любым визитам!

Визитёры не заставили себя ждать. Вскоре порог переступил высокий молодой человек с недовольным выражением лица. Он был красив, тонкие немного острые черты лица и бледную кожу оттеняли длинные чёрные волосы, уложенные в блестящие пряди умелым парикмахером. Яркая белая рубашка с расстегнутым воротом контрастировала с чёрным жилетом и камзолом, идеально сидящим на стройной фигуре. И только брезгливо изогнутые тонкие губы портили впечатление.

В магазин часто заглядывали мужчины разных возрастов, чаще всего они были не свободны — искали подарки для любимых и никогда не давали Марианне повода посмотреть на клиента как на возможного спутника жизни. Этот же сразу поставил себя независимым и никому не принадлежащим, а девушку за прилавком смерил таким взглядом, что она невольно схватилась за лиф платья, проверяя, не забыла ли одеться.

Ещё одна странность: следом за незнакомцем в магазин ввалились гномы. Разговор начали они. Молодой человек замер, скрестив руки на груди, при этом он не переставал сверлить Марианну ледяным взглядом.

— Драгоценная наша хозяйка! — зачастил Доб, привставая на цыпочки и стараясь заглянуть за прилавок. — Наконец пришёл хозяин браслета! Он готов заплатить нам с братом…

— Мы ему сказали, что украшение хранится у тебя, — пояснил мнущийся в стороне Боб.

— Вот как? — удивлённо вскинула брови Марианна, она не чувствовала даже крохи эльфийской магии, из чего следовало, что молодой человек никак не может владеть помолвочным браслетом остроухих. Она через силу улыбнулась: — У вас есть доказательства?

— Какие ещё доказательства? — не меняя презрительного выражения лица, спросил незнакомец. — Я оплачиваю работу гномов, этого вполне хватит.

— Он совершенно точно описал браслет! — вступился за молодого человека Боб. — Мы ему не подсказывали.

Описал. Хм… мало ли где он мог видеть эту вещь. Девушка покачала головой:

— Так понимаю, что купчей или свидетельства мастера, изготовившего артефакт, вы не имеете.

— Не догадался хранить их тринадцать лет! — выкрикнул мужчина, шагнув ближе к прилавку, и почти навис над Марианной. — Именно тогда моя… сестра была помолвлена с эльфом.

Ах, вот оно что, браслет потеряла сестра молодого человека, а не его невеста, как подумалось сначала. Этим объяснялось отсутствие у него эльфийской магии. Марианна уже наклонилась, чтобы достать из сейфа браслет, как заметила необычное состояние артефакта правды, стоящего на прилавке перед братом растеряши. Петуния хищно нацелилась в рот молодому человеку, а шар утонул и теперь лежал на дне сосуда.

Врёт? Девушка снова выпрямилась и внимательно посмотрела на лжеца:

— Будьте любезны, назовите своё имя.

— Зачем?

— Хотелось бы избежать недоразумений. Вдруг по объявлению придут и другие желающие заполучить ваш браслет.

Она нарочно сказала «ваш». Молодой человек искривил губы в подобии улыбки, довольный грядущим успехом:

— Жуль Крот к вашим услугам. Полагаю, вы не слышали обо мне. Мы с сестрой происходим из низов.

Шар артефакта всплыл и закачался ближе к поверхности, немного возвышаясь над ней. По всей видимости, лишь часть из сказанного правда.

— Скажите честно, Жуль, — Марианна внимательно всмотрелась в глубоко спрятанные под дугами красивых тёмных бровей глаза, — владелица эльфийского помолвочного браслета действительно приходится вам сестрой?

— Да! — выкрикнул, закипая раздражением, Жуль Крот. — Ридана моя сестра! Что за глупые вопросы?

Шар, разумеется, лёг на дно и устроился там, словно это его любимое место.

— Вы говорите неправду, — покачала головой Марианна. — Пусть девушка сама придёт за своей вещью.

Ей тут же досталось:

— Кретинка! — мужчина бросился прочь, нарочно толкнув несчастного Боба. — И вы двое кретины! — уже с улицы послышалось: — Она придёт. Придёт, никуда не денется.

— Почему ты не отдала ему браслет? — недовольно ворчал Доб. — Парень готов заплатить и очень хорошо заплатить!

— Он врал! — сердито посмотрела на гномов хозяйка.

Те разочарованно переглянулись и вышли из магазина. Что-то бубнили там, Марианна не прислушивалась. После встречи с этим Жулем Кротом у неё остался настолько неприятный осадок, что срочно требовалось выпить чаю или кофе и съесть чего-нибудь сладенького. Недолго думая, девушка закрыла магазин и отправилась в любимую кондитерскую.

==========================
В обзоре книг литмоба "Бизнес-леди с Книжной улицы" представляю:

Приятного знакомства!

Марианна очень любила Книжную улицу, считала её самой красивой в Рейвенхилле. Не только потому, что выросла здесь и знакома с каждым потаённым уголком, не потому, что симпатичные, хоть и разные по стилю дома, выглядели нарядными, ухоженными, любимыми своими хозяевами, даже не из-за чистоты мостовой и тротуаров, яркости цветников и спокойной в криминальном отношении обстановки. На Книжной улице, как ни в одном другом месте города и, пожалуй, многих других городов империи, было приятно вести дела. Уже не один десяток лет здесь открывались и процветали самые разнообразные производства и предприятия. Клиенты, узнав, где именно им предлагают услуги, предпочитали обращаться на Книжную улицу — местоположение лавки или мастерской служило знаком добропорядочности владельца. Конечно, авторитет пришлось зарабатывать прежним бизнесменам, в том числе и отцу Марианны, однако и нынешние были обязаны сохранять и приумножать его.

Добежав до двенадцатого дома, девушка заглянула в кондитерскую милой и радушной Вероники. Клиентов было немного, дожидаясь, когда они уйдут, Марианна с интересом наблюдала за крохотной птичкой, верной спутницей хозяйки Латтерии — миниатюрной обладательницы светлых волос и зелёных глаз. И Вероника, и её фамильяр неизменно вызывали яркие положительные эмоции, поэтому многие клиенты заглядывали в эту кондитерскую снова и снова.

— Можно мне чашечку кофе и такое же пирожное, что вчера не удалось попробовать? — попросила Марианна, раскрывая кошелёк.

— А почему? — удивилась хозяйка кофейни-кондитерской. — Не досталось? У вас было много гостей?

Пришлось рассказать историю гибели аппетитных сладостей:

— Не представляете, как было жаль! — с улыбкой качала головой Марианна. — Я чуть не пристукнула этих проказливых гномов!

— Не переживайте, леди Ютт, — утешала её Вероника, пододвигая ближе коробочку с десертом, — я готова угостить вас бесплатно, чтобы сгладить вчерашнюю потерю.

— Нет-нет, — запротестовала Марианна, — ещё не хватало вам оплачивать мою неуклюжесть и невоспитанность моих мастеров. Просто съем всё здесь! За уютным столиком летнего кафе «Латтерия».

— Приятного аппетита! — улыбнулась кондитерша и поставила на прилавок дышащую бодрящим ароматом чашечку.

Вероника приняла оплату и обратилась к новым покупателям, а леди Ютт вышла на улицу. Она уселась за свободный столик, с большим удовольствием отхлебнула кофе и, прикрыв глаза, взяла в рот ложечку с кусочком воздушного бисквита, щедро пропитанного сиропом и украшенного розочкой из сливочного крема.

Перекусить удалось без приключений, Марианна вытерла губы салфеткой и вышла из-за столика в отличном настроении, она успела почти забыть недавний конфликт с молодым человеком, пытавшимся обманом завладеть эльфийским браслетом. Как удачно Девеник Свон прислал такой необходимый в этом случае артефакт! Нужно как можно скорее поблагодарить талантливого изобретателя и заплатить ему за работу. Хотя… Благодарить должен истинный владелец браслета, вот бы он удивился, соизволив заглянуть в магазин «У Марианны» и узнав, что его имуществом завладел кто-то другой!

Стоило подумать о незнакомом эльфе, как на другой стороне улицы показался его слуга. Марианна остановилась и проводила взглядом спешащего куда-то с большой коробкой в руках парня. Вейсел, словно почувствовал взгляд, споткнулся. В коробке что-то звякнуло. Парень огляделся и, заметив Марианну, поклонился. Девушка махнула рукой, призывая его подождать, и перебежала улицу чуть не под носом у неторопливо шагавшей лошади. Кучер недовольно крикнул, привстав на козлах:

— Леди! Разве можно так! Попадёте под копыта, а мне потом отвечай.

Марианна извинилась и поспешила к поджидавшему её парню.

— Доброго денёчка, — снова поклонился тот.

— Почему твой хозяин медлит? — сразу же перешла в наступление Марианна. — Ко мне уже приходили за его браслетом. Передай, пожалуйста, у нас не ломбард и не музей. Долго его вещь хранить не буду.

— Так это… я же объяснял, — тряхнул своей коробкой парень, там опять что-то звякнуло. — Дела у маркиза! Визиты всякие, гости не всегда званые, но желающие познакомиться с аристократом из столицы. Неужто не понимаете?

— Выпивку несёшь? — усмехнулась своей догадке девушка и, не дожидаясь ответа, строго сказала: — В общем, мне всё равно. Если маркизу не так уж и дорог помолвочный браслет, отдам его первому, кто за ним явится.

Не дожидаясь реакции, она резко развернулась на каблуках и поспешила к своему дому. Не хватало ещё бегать по всему Рейвенхиллу за этим безответственным эльфом!

Вейсел кричал вслед невразумительные обещания, но слушать его Марианна не захотела. Своих дел полно, тем более что пока она отлучилась в кондитерскую заедать стресс, в её магазин вполне могли наведаться клиенты. А это ни много ни мало упущенная выгода.

Маркиз Дэйвел Эссон соизволил заглянуть в магазин лишь на следующий день. Большая удача, что в этот момент у Марианны не было покупателей, иначе господин очень высокого роста в изысканном костюме навсегда бы отбил у них охоту сюда приходить. Леди Ютт ни на мгновение не усомнилась в том, что визитёр тот самый, кого она ждала все эти дни. Она видела портрет в недавно изученном реестре аристократических родов. Теперь выпал случай убедиться, что художник не льстил благородному эльфу — молодой Эссон действительно блистал красотой. Немного надменной… Нет, не немного, но это не отталкивало, как могло бы, а наоборот — притягивало внимание.

Тонкие, но совсем не женственные черты лица, внимательные красивые глаза цвета предгрозового неба, невероятно густые и пушистые ресницы орехового цвета, такие же брови — две ровные стрелы, разящие прямо в сердце залюбовавшуюся их обладателем девушку. А волосы! Длинные, чуть не до пояса локоны цвета подёрнутого патиной серебра, как бы небрежно и вместе с тем элегантно разбросанные по спине и плечам.

Марианне пришлось приложить усилия, чтобы отвлечься от разглядывания и принять отстранённый вид. Она вежливо поздоровалась и даже сумела улыбнуться, благо, опыт общения с самыми разными клиентами выработал этот необходимый в профессии навык.

Эльф неторопливо осмотрелся, задержав взгляд на витрине с новинками, потом соблаговолил ответить:

— Доброго дня, леди. Не могу сказать, что рад посетить ваш магазин, предпочёл бы получить браслет через слугу, которого отправлял за ним.

Лёгкое осуждение упрямства незнакомки в тональности его голоса было щедро приправлено свойственным всем эльфам высокомерием и демонстрацией неоспоримого превосходства над кем бы то ни было. Несомненно, по убеждению маркиза визит в магазин «У Марианны» был равен явлению матери создательницы Лейны её недостойным почитателям в сельском храме.

Получив отповедь, схожую по воздействию с потоком оставшейся после мытья полов воды, выплеснутой из окон чужого дома прямо под ноги, Марианна расправила плечи, запрокинула голову, ведь ей приходилось смотреть на эльфа снизу, и выдала жёсткий ответ.

— У меня не было оснований доверять вашему посланцу, маркиз! По объявлению приходили и другие! И, кстати, предлагали весьма щедрое вознаграждение гномам.

Помяни гнома между прочим, как он тут же возникнет на пороге. Да не один, а оба. Братья-мастера словно услышали приглашение. Зашли в магазин и, задрав головы, с одинаковым подозрением уставились на Эссона.

— Этот, что ли, браслет потерял? — поинтересовался Боб.

— Если предложит меньше, чем давешний, — Доб ткнул узловатым пальца в сторону двери, — не отдавай, Марианночка!

— Да тут, я смотрю, — Эссон изогнул губы в недоброй усмешке, — сборище воришек. Уж не ограбили вы часом мою невесту в тёмном переулке?

Гномы мгновенно побагровели и сжали кулаки в полной готовности наброситься на беспардонного эльфа. Марианна покачала головой, призывая своих мастеров к выдержке, и заговорила вполне миролюбиво:

— Всем известно, маркиз, что снять зачарованный эльфами браслет дело сложное, никто не смог бы отобрать его в переулке.

— Любопытно, почему же вы, — посмотрел на неё Эссон, — не отдали артефакт за богатое вознаграждение? Надеялись заработать больше?

— Я ждала настоящего владельца, — просто ответила девушка и переставила детектор искренности с дальней полки на прилавок. — Соблаговолите отвечать на мои вопросы вот сюда.

Эльф вскинул брови, наблюдая, как из крышки прозрачного сосуда вырастает розовый колокольчик.

— Что это такое? Вы задумали меня одурманить?

— Много чести, — фыркнула Марианна и, не дав маркизу времени возмутиться, спросила: — Действительно ли найденный на Книжной улице браслет потеряла ваша невеста?

— В том случае, если он такой! — эльф поддёрнул рукав камзола, снял запонку, отогнул манжету и показал украшение на своём запястье.

Это был в точности такой, как и хранился в сейфе у Марианны, золотой браслет удивительно тонкой работы, выполненный в виде переплетённых веточек и украшенный драгоценными камнями.

Тут не нужно было на хрустальный шар смотреть, хоть он и всплыл, покачиваясь на поверхности сияющего наполнения колбы.

— Хорошо, — кивнула Марианна, переставляя детектор на прежнее место. — Я, разумеется, отдам ваше имущество.

Она достала браслет из-под прилавка, но не успела передать его хозяину, гномы выскочили вперёд, загородив хозяйку от эльфа, и загомонили хором:

— Пусть заплатит! Даром, что ли, мы старались, снимая браслет с этой девицы! Вчера нам какую щедрую сумму предлагали, а ты отказалась, теперь задаром отдашь?

— А-а-а, — расхохотался маркиз, — всё-таки я прав! — он оборвал смех и схватил гномов за шкирки, немного приподняв их над полом, отчего Боб и Доб засучили ногами в поисках опоры. — Ворьё! Говорите, где видели мою невесту? Что вы с ней сотворили, бородатые негодяи?!

Голосу Марианны не сразу удалось прорваться сквозь угрозы эльфа сейчас же отвести пойманных грабителей к жандармам и вопли гномов, которые умудрялись доставать до пленившего их маркиза кулаками.

============================
Дорогие читатели, знакомлю с другими книгами-участницами литмоб "Бизнес-леди с Книжной улицы"

— Боб! Доб! Угомонитесь! Господин Эссон, давайте поговорим спокойно, гномы ни в чём не виноваты, отпустите их, прошу!

Наконец бородатые мастера получили свободу, на всякий случай отодвинулись ближе к двери, обнялись и застыли, глядя на маркиза из-под густых бровей. Тот же скрестил руки на груди, немного отставил ногу и в такой полной высокомерия позе приготовился слушать объяснения девушки.

Леди Ютт подробно рассказала о недавнем визите незнакомки, та утверждала, что нашла браслет на улице, примерила, после чего не смогла снять, поэтому и обратилась в мастерскую.

— Видите? — Марианна указала на артефакт искренности. — Шар не тонет, значит, я говорю правду.

— Допустим, — кивнул эльф, — но как вы объясните, что девица не попыталась вернуть находку хозяйке, а оставила её тут?

— Нечем было платить за нашу работу, — хмуро заметил Боб, — вот и предложила пустить украшение на лом. Вы благодарить должны Марианночку за то, что она не стала этого делать, а дала объявление в газету.

Эльф и бровью не повёл в сторону гномов, снова обращаясь к их хозяйке:

— Видите ли, леди Ютт, эльфийский помолвочный браслет нельзя потерять. Более того, застегнуть его может лишь обладатель парного, то есть этого, — он снова продемонстрировал изящную вещицу на своём запястье. — Следовательно навестившая вашу мастерскую девушка моя невеста, и никто другой.

— Вполне возможно, — пожала плечами Марианна, — она не называла своего имени.

Эльф понимающе кивнул и попросил:

— Пожалуйста, опишите, как она выглядит.

Марианна задумалась, пристально рассматривая ожидающего ответа красивого мужчину. Если он так уверен, что браслет принесла невеста, почему нуждается в описании? Всё-таки хочет убедиться? Или хитрит? Зачем?

Она не успела ничего сказать, голос подал Боб:

— Могу нарисовать. Очень хорошо запомнил эту проказницу.

Тут даже эльф не смог скрыть удивления, повернулся к гномам:

— Почему вдруг проказница?

Ответил за брата Доб:

— Ну как же! Подшутила над женихом и нас обманула. Проказница — ещё мягко сказано. Боб деликатничает. Стоило подобрать словцо покрепче.

Маркиз отмахнулся, жестом давая понять, что никому не следует давать оценок его невесте, и приказал:

— Рисуйте, я подожду.

Гномы с видимым удовольствием ускользнули, а эльф стал прохаживаться вдоль витрин, рассматривая образцы. К удивлению хозяйки, дольше всего он задержался около новинок.

— Желаете что-то приобрести? — спросила Марианна, чтобы прервать неловкую паузу.

— Из чего это сделано? — тонкий и длинный указательный палец отделился от таких же красивых собратьев и постучал по стеклу витрины строго над брошью. — Это ведь «светильник фей»?

Девушка кивнула, сочтя необходимым пояснить:

— Я взяла непривычные цвета, хотела немного уйти от оригинала.

 — Красиво получилось. Особенно удивляет сияние тычинок. Так из чего?

— Из полимерной глины.

— Из глины? — удивился эльф, утратив на мгновение надменный вид. — Никогда бы не подумал, что из глины можно изваять что-то кроме кирпичей и керамики.

 — Нет-нет, вы не поняли. Материал не имеет отношения к природной глине, он так назван за пластичность, а ещё за способность твердеть при воздействии высокой температуры.

— Другими словами, ваш материал не создан природой.

— Совершенно верно. Его получают искусственно.

— Алхимия? Или всё-таки волшебство? — уточнил маркиз.

— И то, и другое. Технологией владеет моя бабушка. Я, к сожалению, не знаю тонкостей.

Эльф с сомнением покачал головой и склонился, чтобы лучше рассмотреть брошь.

— Странно, что я никогда не слышал о такой технологии, мне доводилось изучать ювелирное дело… — он оборвал фразу, поймав себя на излишней откровенности.

Марианна сделала вид, что не расслышала. Ей совсем не хотелось углубляться в тему, ведь образцы полимерной глины, а затем и тонкости технологии бабушка принесла из другого мира, а об этих фактах семейной истории особо распространяться не стоило.

— Хотите посмотреть ближе? — спросила она и приготовилась открывать витрину.

— Пожалуй. Это, конечно, не годится для сокровищницы, но вполне способно украсить повседневное платье.

Мастерица утратила всякое желание продавать брошь заносчивому клиенту, уж лучше бы вчерашней девочке уступила за бесценок! В той семье брошь хранили бы как реликвию, хвастались, демонстрируя всем родным и знакомым, а не закалывали ей полушалок на впалой груди старухи, дремлющей в кресле и не показывающейся гостям богатого дома.

Маркиз прервал её размышления:

— Сколько вы хотите за «светильник фей»? И добавьте, пожалуйста, оплату для гномов, которые вдоволь поиздевались над браслетом моей невесты.

Марианна назвала сумму, эльф отсчитал и, чуть помедлив, добавил сверху.

— А это зачем? — удивилась леди Ютт.

— Так ещё портрет.

Тут же, словно на его зов, явился Боб с развёрнутым холстом в руках. Маркиз замер, изучая рисунок. Марианна отметила удивительное сходство изображения с оригиналом. Гному даже суетливость и непоседливость незнакомки удалось передать. Так почему эльф медлит и не благодарит?

=====================
Дорогие мои, перед вами ещё одна история из литмоба "Бизнес-леди с Книжной улицы"

Приятного знакомства!
С любовью,

Продолжительное время в магазине царила тишина. Маркиз рассматривал рисунок, о чём-то напряжённо размышляя. Боб ревниво за ним наблюдал, не понимая, устраивает ли заказчика его работа. Доб не мог отвести взгляда от горки монет, лежащих на прилавке — Марианна не успела их спрятать. Именно она решилась нарушить молчание:

— Что скажете, господин Эссон, это ваша невеста?

— Затрудняюсь определить, — со вздохом ответил эльф.

— Как? — возмутился Доб. — Вылитая же, скажи, Марианночка! У моего брата рука верная. Лучше его никто не нарисует.

Хозяйка мастерской тут же встала на защиту своих работников:

— Именно эта девушка пришла сюда с просьбой снять помолвочный браслет, сказала, что нашла его и неосторожно примерила.

— Да, я понимаю, — снова вздохнул эльф. — В таком случае готов добавить сверху за качество.

Он положил рисунок на витрину, раскрыл кошель, вытащил из него медную монету и вручил её расплывшемуся в довольной улыбке Бобу.

— А я? А мне? — заволновался Доб.

— Твоя доля здесь, — успокоила его Марианна, отсчитала нужную сумму, передала гному, пояснив: — Это и за рисунок, и за снятие браслета. Поделите, как считаете нужным. А теперь идите работать, а то полдня проторчали здесь, так не годится.

Бородачи наспех поклонились эльфу и заторопились к выходу. По удалявшимся голосам стало понятно, что поделить полученные деньги миром они вряд ли сумеют.

Марианне хотелось поскорее избавиться от маркиза, близилось время ожидаемого наплыва клиентов, присутствие высокородного господина могло их смутить. Хотя справедливости ради стоило отметить, что маркиз изрядно подрастерял свою первоначальную спесь. Девушке даже как-то жалко его стало. Эссон снова взял в руки рисунок и опять покачал головой:

— Вроде бы похожа, но с уверенностью сказать не могу.

— Сожалею, — без особого сочувствия откликнулась Марианна, — больше ничем не в силах помочь. Если надумаете приобрести в подарок невесте украшения, милости прошу, но советую приходить с девушкой, раз вы так плохо помните её внешность. До свидания.

Эльф будто и не заметил, что с ним попрощались. Опять отложил портрет и вытащил из-за пазухи довольно крупный медальон. Подарив хозяйке магазина подозрительный взгляд, он вдавил металлический бугорок в заднюю стенку, раздался щелчок, после чего передняя, украшенная эльфийским гербом крышка отскочила, а за ней обнаружилась качественно выполненная миниатюра.

— Взгляните, — маркиз развернул и придвинул медальон к Марианне так, чтобы ей удобнее было рассматривать изображение. — Она?

— Хм… — растерялась девушка. — Трудно понять. А более позднего портрета у вас нет? Тут ей от силы лет пять.

— Мы были помолвлены ещё детьми. С тех пор я не видел Ридану, — Эльф скептически хмыкнул и добавил: — Да и тогда не особенно её разглядывал. Мне вся эта затея страшно не нравилась.

— Зачем же тогда… — начала Марианна, но тут же прикусила язык.

— Это было решение моего отца. Он жизнью обязан господину Алуэ. Морш Алуэ — отец моей невесты.

— В таком случае вам следует обратиться к нему, — пожала плечами Марианна. — Я имею в виду к родителям невесты.

— Первым делом побывал там. Они утверждают, что Ридана отправилась на встречу со мной. Более того, я якобы прислал за ней доверенного человека. Чего, разумеется, не делал.

— Получается, её похитили, воспользовавшись вашим именем.

— Возможно.

— В таком случае придётся идти к жандармам. Не сомневаюсь, что по заявлению аристократа из столицы они будут действовать без проволочек.

Эльф криво улыбнулся, защёлкнул медальон, спрятал его за пазухой, после чего взял с витрины рисунок и, формально кивнув хозяйке магазина, направился к выходу.

Марианна собиралась пожелать эльфу удачи в поисках, но слова застряли в горле. Неужели та смуглая девица с мерзким нравом и есть похищенная невеста маркиза? В таком случае пусть она потеряется навсегда. Как-то не вязались эти два образа в пару. Особенно жаль было Марианне купленной эльфом броши. Только бы он не подарил «светильник фей» невесте! Уж лучше матери или ещё какой-нибудь родственнице.

===========================
В обзоре книг литмоба "Бизнес-леди с Книжной улицы":