Красавица для спящего дракона

В тот вечер все было не так. Чай пах старым веником, а экран ноутбука печально подмигивал синим экраном “смерти” в полумраке гостиной.

Впрочем, сама виновата. Лучше бы взяла любимый молочный улун, но вместо этого “уговорилась” на новинку и получила непередаваемое амбре из мокрой псины и носков. Запивать эту гадость пришлось двойной порцией капучино.

Ноутбук тоже не первый раз выкидывал такой фортель, давно пора было переустановить систему, да все некогда.

- Черт! Да чтоб тебя! - я раздраженно потыкала в клавиши и захлопнула крышку.

Мельком глянула на часы: почти полночь. Что ж, как любит говорить моя мама “Не наевшись - не налижешься”. Похоже даже Мироздание намекало: хватит, Диана, заниматься ерундой, ложись-ка уже спать.

Проблема была в том, что эта “ерунда” могла стоить дела всей моей жизни.

Почти год назад мы с двумя друзьями - такими же увлеченными чокнутыми альпинистами-любителями открыли скалодром.

Наш “Прометей” оказался самым крупным в городе и быстро стал популярным местом отдыха среди жителей. Впрочем, это была не только наша заслуга… Активно в стартапе участвовал Борис Аркадьевич - депутат, бизнесмен и просто “хороший человек”, который, казалось, активно хотел помочь молодежи.

Благодаря депутатским связям и ссуженым на три года деньгам, удалось взять в аренду старое пожарное депо с огромными двенадцатиметровыми потолками и сделать проект.

Ремонт затянулся еще на полгода. Мы работали по шесть дней в неделю, а на седьмой приходили “отдохнуть” и испытать накрученные трассы. Сидели на гречке и воде, но закупали самые интересные зацепы. По ночам сами крутили фанерные щиты, а днем ругались с подрядчиками, разгружали материалы, красили и убирали бесконечный строительный мусор.

Наконец, “Прометей” открылся. Мы с восторгом принимали посетителей, Влад занимался рекламой и бухгалтерией, Юра работал с администраторами, а я вела тренерские группы и особенно радовалась, когда к нам приводили детей.

Постепенно мелкие долги удалось выплатить и я даже смогла взять в ипотеку небольшую квартирку на окраине. Казалось, все, наконец, стало хорошо.

Но тут выяснилось, что меценатством Борис Аркадьевич занимался исключительно в надежде на мои ответные услуги… личного характера.

В памяти ожил тот памятный разговор, и я скрипнула зубами, вспоминая масляные рыбьи глазки престарелого “казановы”, его холодные потные пальцы, которые расстегивали замок на моих джинсах и насмешливый голос: “Дианочка, деточка, благодарность - вот главное качество настоящей женщины”.

По руке потек оранжевый сок из раздавленного мандарина. Я зло бросила пострадавший фрукт на столик и потянулась за влажными салфетками: “Да чтоб тебя, озабоченный старый хрен!”

Ребята мне помочь не могли. Юра просто стыдливо отвел глаза и пробормотал что-то вроде “ну а че такого, могла бы и дать…”, а Владик… Влада нашли через два дня у подъезда, избитого до такой степени, что еще две недели он даже не мог подняться с кровати.

Три года денежного займа внезапно превратились в три месяца. И вот теперь Борис Аркадьевич, как настоящий орел из легенды ежедневно прилетал “клевать” нашу печень. И уже было ясно как божий день, что у меня стоит выбор или оказаться в постели старого шантажиста или где-то найти пятнадцать миллионов… Или, и об этом думать совсем не хотелось, лишиться “Прометея”.

Вот только даже если продать мою ипотечную двушку, а вдобавок две почки, проблемы это не решит…

За окном раздались короткие трескучие взрывы, а следом громкий хохот. Вот же… еще месяц до Нового года, а кто-то уже “репетирует” с фейерверком.

Пушистый плед соскользнул с коленей на пол и я поднялась с дивана. Чем не зрелище на сон грядущий? Все лучше, чем ныть и жалеть себя.

В эту же секунду спину вдруг прожег чей-то взгляд. Одновременно тяжелый, опаляющий и… какой-то восхищенный.

Мой испуганный вздох сплелся с чужим дыханием. Я судорожно развернулась к балконной раме и замерла.

Возле окна стоял незнакомый мужчина.

Даже в ночном сумраке было видно, что незваный гость на хорошие две головы выше меня. И явно сильнее. Сквозь тонкую ткань его белой рубашки четко проступали крепкие мускулы. Даже не смотря на мою неплохую спортивную форму, с таким мне справиться точно не удастся.

- Ты кто?.. Что ты здесь делаешь?!

А в ответ тишина. На губах незнакомца замерла странная улыбка, а его глаза неожиданно ярко блестели в полумраке комнаты, хотя я видела, как жадно он меня рассматривает с головы до ног..

И это пугало. Как и его странно заострившиеся черты лица, будто усталость давила ему на плечи. А еще какие-то рваные неуверенные движения, когда он поднял руку, убирая от лица короткие пряди темно-красных волос.

И это совсем не вязалось с крепким телом и неожиданно красивой внешностью.

Так, ладно. Первое правило - не злить психов. Правило второе - быстро позвать на помощь. Действуем осторожно и…

Но все что я успела - это попытаться осторожно нашарить за спиной телефон на журнальном столе. В следующую секунду мужчина вдруг оказался рядом.

Документы, ноутбук и чашки с кофейной гущей и недопитым чаем - все полетело на пол. Оранжевые шкурки мандарин усеяли ворс ковра разноцветным “конфетти”.

Мой испуганный крик оборвался, когда горячие мужские ладони обхватили мою талию и притянули к сильному мужскому телу. Нос уловил необычный запах его кожи - аромат можжевельника, цветущих трав и пепла. Словно горные луга под раскаленным июльским солнцем.

Ладони уперлись в крепкий торс под тонкой тканью рубашки.

- Отпусти меня!

Попытка позвать на помощь и освободиться из мужских объятий ни к чему не привела. С таким же успехом я могла бы пинать железнодорожный вагон. Незнакомец был невероятно силен!

Внутри волной нарастали ненависть, страх и презрение, которые поднялись во мне, мешали сделать вдох. К нему или к себе, потому что я не могла это остановить? Не могла ничего ему противопоставить!

Рука мужчины вдруг прижалась к моему лбу. Подушечки его пальцев слегка шершавые, медленно заскользили по коже. Он что-то заговорил на странном незнакомом языке.

- Наами Дея…

- Что?..

Красивый баритон со странными рычащими нотами в голосе словно проникал прямо в мозг. Будто пытался успокоить меня и… что-то приказывал? А я… почувствовала, как глаза начинают слипаться. Попыталась открыть их пошире, сопротивляться изо всех сил…

И заснула.

- Кажется, я схожу с ума, - я нервно глотнула кофе и в десятый раз протерла салфеткой стол, смахивая невидимые крошки. - Соня, скажи что-нибудь, что ты молчишь?!

- Ну-у, - неуверенно протянула подруга.

Блондинка бросила взгляд на беззвучный телевизор, мигающий едкой картинкой музыкального клипа над кухонным столом. Откашлялась, торопливо смахнула крошки от пирожного и наигранно бодро сказала:

- Слушай, Диана, звучит, конечно, странно. То есть ночью к тебе приходит какой-то незнакомый мужик и вы… занимаетесь любовью?

По плечам рассыпались каштановые пряди из растрепавшегося хвоста, который я безуспешно пыталась собрать резинкой. Кудрявые локоны спутались и никак не хотели держаться. Черт, когда же я расчесывалась в последний раз?..

- Любовью?.. - нервный смешок вырвался помимо воли. - Понятия не имею, чем мы там занимаемся. Может в шахматы играем или о Кафке беседуем.

Надо ли говорить, что этот вопрос как раз и занимал меня больше всего. Конечно, помимо вопроса: кто такой этот чертов маньяк? Как будто мне мало одного извращенца в лице Бориса Аркадьевича!

- Но ты все время в отключке, а утром просыпаешься, кхм… в чем мать родила, а в квартире уже никого нет? - виновато уточнила Соня. - И так уже две ночи?

Я молча кивнула, а подруга потерла виски, сдула непослушную косую челку, которая вечно падала ей на глаза, и я поняла: не верит. Ее полный сомнений взгляд был весьма говорящим.

Что ж, я бы и сама не поверила, что могу оказаться в такой ситуации. Вопрос только: в какой именно?..

В стекле духовки я вдруг поймала свое отражение. Обычно из зеркала на меня смотрела высокая, подтянутая, уверенная в себе девушка. Сейчас мое состояние выдавал лихорадочный блеск на щеках и пальцы, без конца перебирающие звенья цепочки от медальона - дурацкая привычка.

Давно остывший кофе странно горчил привкусом полыни на губах. Я вновь отставила чашку и выдохнула в попытке собрать мысли в кучу. А Соня, задумчиво добавляя пятую ложку сахара в чашку, уточнила:

- Слушай, Диана, а ты именно поэтому нарисовала все эти схемы и графики?

Блондинка весьма говорящим жестом обвела рукой комнату. На очередной мой кивок она откровенно рассмеялась:

- Точно чокнутая! К ней по ночам является какой-то хрен с горы, а она чертит диаграммы! Любая другая на твоем месте бежала бы в полицию или там, не знаю, медвежьи капканы ставила.

- И что я скажу в полиции? - возразила я. - Привет, я Диана Соколова, кажется, ночью в моей постели был какой-то мужик, но сейчас его нет. Нет, ничего не украдено, все на месте. Снять побои? Их тоже нет… Почему не сопротивлялась?.. Э-э-э, вы верите в гипноз?..

- Звучит не очень, - согласилась блондинка и осторожно покачала головой. - Прости, Диана, это правда выглядит странно. Точнее мужик у тебя в квартире - это в принципе необычно, но тут...

- Этот мужик, как ты говоришь, уже две ночи появляется из ниоткуда в закрытой квартире на двадцать третьем этаже, - возмутилась я, в очередной раз поражаясь, насколько это бредово звучит вслух. - И я делаю все, что он говорит. Мое тело меня не слушает!..

- В смысле?

- В прямом, как извилины у моего бывшего!.. Слушай, знаю, звучит странно, но… Я хочу закричать, а сама молчу. Хочу взять телефон, но не могу сдвинуться с места. А этот маньяк говорит “подними руку” - и она поднимается. Говорит “иди ко мне” - и я иду! Потом… отключаюсь. А утром уже никого нет.

- Уверена, что это не сон? Мне иногда как приснится что-нибудь этакое… реалистичное... Обычно с участием Криса Эванса, - она хихикнула, - хотя Крис, который Хэмсворт, тоже ничего. А утром - облом.

- Да, черт возьми, совсем не уверена! Но как объяснить, что все вещи были разбросаны именно там, где я уронила их в первую ночь? А сегодня мобильник валялся на полу у журнального столика. Уж поверь, я бы не забыла его взять с собой в кровать, полистать ленту перед сном.

- Но ты чувствуешь, что вы с ним, - начала было подружка и сбилась, - кхм… что он тебя… того?..

Я честно прислушалась к внутреннему здравому смыслу (если он, конечно, у меня еще остался) и ответила:

- Нет, думаю, что ничего не было. И это странно. То есть, какого хрена он со мной делает тогда?!

Соня задумалась. А я уронила голову на скрещенные на столе руки и застонала. Вдруг захотелось выпить. И совсем не чая, а чего-нибудь высокоградусного.

Может, я и правда схожу с ума? Бывают же у людей странные заболевания вроде того же синдрома Алисы в Стране чудес, когда человек абсолютно искренне уверен, что его голова вдруг стала размером с комнату. Только у меня вместо гигантских конечностей вдруг образовался лишний мужик.

При одном воспоминании о ночном госте дыхание перехватило, а по коже пробежали мурашки...

После первой ночи я очнулась утром в пустой квартире и решила, что мне просто приснился странный сон. Ровно до того момента, пока не увидела разбросанные по комнате вещи. Именно там, где я их уронила в ночном кошмаре. Да еще едва заметный чужой запах на моей коже… Аромат можжевельника и луговых трав с пеплом.

На вторую ночь все повторилось. Хотя я сто раз проверила все замки на двери. Он снова появился словно из воздуха. Только в этот раз он уже не походил на обкуренного наркомана. Движения стали уверенные, плавные, черты лица разгладились, а из голоса исчезли рычащие ноты. Это был он же, но другой.

Я пыталась сбежать, просила уйти или хотя бы заговорить и сказать кто он и что ему надо. А после, кажется, даже расплакалась… Все было бесполезно.

Утром я вновь проснулась одна и начала подозревать, что потихоньку схожу с ума. Впервые за год я не поехала на скалодром, отключила телефон и... раз двадцать собиралась пойти в полицию. Так и не дошла. Доказательств у меня все так же не было.

Но я была почти уверена, что сегодня незваный ночной гость придет снова.

Все это я и выложила белобрысой подружке. Хотя звучало это, конечно, странно. Не удивительно, что она смотрела на меня с таким подозрением. Но мне не было дела до ее тонкой душевной организации.

- Ты точно не оставляла ключи от квартиры какому-нибудь гипнотизеру в ночном клубе?- продолжила гадать Соня.

- Тебе напомнить, в каком году я последний раз была в ночном клубе? Нет. И не теряла тоже.

- Хм-м, а как он хоть выглядит? - уточнила подруга и неловко пошутила. - Ну знаешь, маньяк был сексуальным?

- Очень! - в тон ей отозвалась я. - Высокий, очень сильный, будто эти парни, которые обожают “качалку”. Хотя и к нам в клуб часто такие ходят. На вид лет тридцать, волосы короткие, но цвет такой необычный, темно-красный. Одет в штаны и белую рубашку, высокие сапоги. Странная одежда, кстати… - вспомнила я вдруг. - Знаешь, как у принца из "Русалочки".

- Ого! В ноябре и в сказочной рубашке? - удивилась подруга. - Или он в подъезде пуховик оставляет? Может он твой сосед? Нет тут у вас любвеобильных актеров или косплееров с огненными волосами?

Опоздала с предположениями, подруга. Этим вопросом я поинтересовалась в первый же день. Но, нет - все было впустую. Я даже честно перебрала всех, с кем последнее время переписывалась в соцсетях, но вновь - ничего.

- Я спрашивала у консьержки. Таких в доме нет ни в одном подъезде. Приметная внешность.

- Да уж, - хмыкнула Соня. - Но вообще, неплохо для маньяка. Высокий, красивый. Может ты зря теряешься?

- Ты меня как будто уговариваешь еще и ужин приготовить к его приходу! - не выдержала я.

- Нет, конечно. Прости…

Подружка виновато замолчала. Я тоже безмолвно глядела на стену, вновь перебирая звенья медальона.

Мы познакомились и сдружились не так давно, всего около двух лет назад, но сейчас Соня - это был тот единственный человек, которому я могла полностью довериться. И, честно сказать, я надеялась на большую поддержку. Хотя поверить в то, что говорила, мне и самой было сложно.

Какая-то детская обида захлестнула сознание. Ну почему это все происходит со мной?!

А еще я вдруг вспомнила про балкон.

Да, я почти уверена, что мой ночной незваный гость пришел с балкона. Дверь была открыта настежь. И вчера он тоже появился у окна. Но у меня двадцать третий этаж! Пожарной лестницы нет. Всех соседей я знаю. Кто же ты такой, черт тебя возьми?!

Я нервно рассмеялась. Может, ночной гость - вампир? Конечно, их не существует. Как и не должно существовать странных мужиков, которые могут появляться в закрытой квартире на двадцать третьем этаже.

- Черт, - выдохнула я, снова обхватывая виски ладонями. - Я скоро действительно начну верить в магический бред.

- Хочешь, я переночую у тебя? - вдруг предложила Соня. - Будем держать наготове телефон и сразу звонить в полицию, если вдруг что. Ну или будем точно знать, что ты лунатишь по ночам.

Я едва не рассмеялась подружке в лицо: серьезно? Я очень сомневаюсь, что даже парочка профессиональных телохранителей вряд ли справится с таким амбалом, и уж точно это не смогут две хрупкие девушки.

Неожиданный звонок телефона прервал уже готовый слететь с губ саркастичный ответ. Я взяла трубку и услышала знакомый голос Влада. Его голос был еще болезненным и хриплым, но звучал бодро:

- Привет, Ди! Слушай, я нашел нам спонсора! Помнишь, того финна, который приезжал к нам в октябре? Да-да… Он готов выступить инвестором и вложиться в “Прометей!” Но надо будет слетать в Хельсинки дня на три, может, больше.

Слушая в трубке голос Влада, я почувствовала, как в груди поднимается волна радости. Да! Это именно то, что мне сейчас нужно. Возможно, пока меня неделю не будет дома, маньяку надоест приходить в закрытую квартиру.

А если, нет?..

Я отогнала ненужные мысли. Об этом я подумаю позже. Как раз будет время собраться и решить, что делать дальше.

- Влад, ты чудо! Можешь заказать мне билет? Да, сегодня. Ближайший рейс в три? Отлично!

- Эй, ты куда-то собралась? - тревожный голос Сони ворвался в мои мысли.

- Командировка, - довольно отозвалась я, - просто маленькая командировочка в Хельсинки. Жаль не в Антарктиду.

- А как же… ну?.. Маньяк?..

- Пусть приходит. Могу даже бутерброд ему оставить. Меня не будет неделю, а там или падишах сдохнет или ишак заговорит.

- То есть сейчас ты просто сбежишь?

- Нет, я просто подумаю об этом завтра. И возможно придумаю что-то получше, чем покорно засыпать в руках этого чертова гипнотизера. А заодно избавлюсь от Бориса Аркадьевича и спасу “Прометей”.

Выпровадив растерянную подружку, я быстро собрала вещи. Благо их мне нужно было совсем немного.

Спустя три часа, глядя из окна такси на мелькающий за стеклами город, я прижалась лбом к холодному стеклу. От утреннего солнца не осталось и следа. Над городом вновь стянулись плотные серые тучи, нависшие над головой. Терпеть не могу ноябрь…

И как же так вышло, что мне приходится убегать из родного дома? Соня права. Даже если это называется “рабочая командировка”, сейчас я именно бегу. Ненавижу это ощущение собственной беспомощности. Но я так устала за эти дни...

Самолет набрал высоту и лег на курс к Хельсинки. Несколько часов, и я буду в другой стране. В безопасности.

В бегах…

Черт! Я не сбегала даже в детстве, когда в школе меня травили за старое платье и заношенные до дыр ботинки. И всегда умела дать отпор обидчикам. Почему же я бегу сейчас?..

Потому что понятия не имею, что мне делать с той чертовщиной, что твориться в моей жизни.

Внезапно у меня перехватило в груди, будто натянулась невидимая веревка. Я заерзала в кресле, пытаясь избавиться от неприятного чувства, и поймала недовольный взгляд соседа. Ответила ему той же монетой и уткнулась в книгу, хотя даже не понимала, что читаю, пять раз пробегая взглядом один и тот же абзац. Странное ощущение исчезло так же внезапно, как появилось.

Кажется, я даже успела задремать, когда меня разбудил чей-то визг. Пассажиры, сидевшие у иллюминаторов, приникли к стеклам, что-то высматривая в облаках. Кто-то витиевато ругался по-французски, по крайней мере слово “dermo” звучало с явным прованским прононсом.

- Дракон!

- Че?

- … через плечо! Дракон - тебе говорю!

- Да где?

Неизвестному вопрошающему вновь ответили в рифму и уточнили:

- Только что тут был. Слева. Или птеродактиль какой.

- А может шар воздушный?

- На высоте десять тысяч метров? - возразил кто-то резонно.

Сердце застучало в адреналиновой гонке. Дракон?.. Какой еще дракон?.. Я перегнулась через соседа, пытаясь что-нибудь рассмотреть в плотных облаках. Сердце пропустило удар. Я тоже увидела нечто мелькнувшее в серой дымке. Крыло?.. Или мерещится?.. Но больше ничего не было. Люди постепенно успокоились и расселись обратно под окрики стюардов: “Просьба занять свои места!”

Почему же у меня такое нехорошее предчувствие?..

- Курица? Рыба? - раздалось над ухом.

- Да, спасибо.

Алюминиевый бокс легко прогнулся под пальцами. На автомате я засунула в карман джинс два пакетика с сахаром - давняя дурная привычка. Но не успела даже почувствовать на языке вкус рыбного стейка, как салон самолета заволокло тьмой.

Только что мерно гудели двигатели и мы приближались к балтийскому побережью, как вдруг весь мир превратился в плотный шерстяной плед: ни звуков, ни света. Я попыталась закричать, глотнуть воздуха и очнулась… дома.

Открыла глаза. Потолок, окно с родными зелеными шторами. Кровать с “тигриным” пледом. Все тело ломило, как после восхождения на крутой горный склон. Мне ли не знать как это бывает. Но покорение Эвереста тут было ни при чем.

Сердце гулко стукнуло о грудную клетку и замерло: тот самый незнакомый маньяк… просто спал в моем кресле у окна!

Его руки были скрещены на груди, а голова откинулась на спинку кресла. И только размеренное дыхание обрисовывало мощный торс под белой тканью рубашки.

Злость, страх и ярость просто взорвались в голове: да кто он такой?! И какое имеет право врываться в мой дом и в мою жизнь?!

С трудом мне удалось выровнять дыхание и взять себя в руки, подавляя жгучее желание вскочить, схватить с полки тяжелую бронзовую статуэтку пегаса, которую Владик притащил на открытие клуба, и опустить ее с размаху на красноволосую голову маньяка.

Так, не торопись, Диана, не наделай глупостей. Думай, думай…

Впервые я смогла рассмотреть его нормально.

Смуглая кожа, правильные черты лица, короткие темно-красные волосы небрежно взлохмачены. Все та же странная одежда, словно из четырнадцатого века. Даже высокие сапоги до колена. А это что? Серьга? Да, так и есть. В левом ухе незнакомца я разглядела серьгу с зеленым камнем. Изумруд или что-то похожее. Впрочем, не только: на пальцах мужчины я заметила два кольца, тоже с камнями, а на правом плече сквозь рубашку отчетливо проступал контур массивного браслета.

Этот монстр, оказывается, тот еще любитель побрякушек. Гремучая смесь Джека Воробья и средневекового принца.

- Не убегай больше.

- Что?..

Я вдруг понимаю, что ночной гость вовсе не спит. И я смотрю прямо в его глаза. Необычайно яркие зеленые глаза.

Пальцы вновь по привычке тянуться к цепочке медальона. Успокоиться, взять себя в руки. В последний момент, чтобы не показать врагу свое замешательство, я отдергиваю руку волевым усилием и с вызовом смотрю мужчине в глаза: “Я не боюсь тебя! Видишь?!”

Впрочем, красноволосый маньяк тоже умеет играть в гляделки. От него чувствуется такая бешеная энергетика, словно я только что оказалась на краю вулкана. Вижу, каким взглядом он смотрит на меня... О, в этом взгляде слилось все! Вожделение и ярость. Страсть и гнев.

Как никогда остро ощущаю, что он удерживает себя только силой воли.

А мне… хочется обхватить себя руками, спрятаться в этом коконе. Острое чувство беззащитности лишает сил.

- Не убегай, Наами Дея. Это бесполезно, - хрипловатый уверенный баритон незнакомца звучит все с тем же странным акцентом. - Я найду тебя даже на другом краю Земли. Но я потратил много сил, чтобы тебя вернуть.

- Да кто ты такой?! - мое самообладание все же дало трещину. - Что тебе от меня нужно?!

- Ты. Мне нужна ты.

Я готова просто взвыть. Эта ситуация с маньяком, гипнозом - или я уж не знаю, как он это делает - просто достала до печенок!

Тигровый плед отлетел в сторону, а я спустила босые ноги с кровати. Черт, ну конечно я снова в одном белье! Но зато под одеялом. Надо же, какая забота!..

- Какого черта происходит?! Кто ты такой?! Не знаю, как ты проходишь сквозь стены, но ты - гребаный маньяк, которому место в тюремной психушке!

Понимание того, что я вновь раздета, что он вновь видит меня… такой, просто сносит голову. Все мои страхи оживают и кружатся хороводе, радостно улюлюкая и утаскивая в темноту отчаянья.

Не обращая внимания на тяжелый, оценивающий мужской взгляд, я судорожно подбираю сброшенную на полу одежду, и начинаю одеваться: джинсы, футболка, теплая толстовка.

Руки дрожат и даже застегнуть молнию удается лишь с третьей попытки.

Никогда не думала, что можно одновременно испытывать страх и злость. Но именно это сейчас со мной происходит. Злость на того, кто так бесцеремонно ворвался в мою жизнь и страх от того, что я не знаю, что с этим делать. Непривычное ощущение беспомощности давит на плечи и сдавливает грудь.

Мужчина молчит, только хмурится и прищуривает глаза. А мне вновь хочется швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. Но от незнакомца исходит такое ощущение опасности, превосходства и власти, что я инстинктивно чувствую: злить этого психа не стоит.

Поэтому просто сажусь на пол и начинаю молча шнуровать берцы, которые лежат тут же на ковре.

Уж не знаю зачем... Просто чтобы не смотреть на этого монстра. Перевести дух, собраться с мыслями. И еще, это смешно, но тяжелые ботинки с рифленой тракторной подошвой, в которой вечно застревают мелкие камни, придают уверенность. Как будто я смогу убежать.

И все же, понимаю, что молчать больше не могу. Слова сами просятся на язык.

- Ты вламываешься в мой дом, раздеваешь, насилуешь… - я чувствую, что голос дрожит, а лицо горит, когда я в красках вновь представляю свое унижение и от этого становится еще хуже.

Но мужчина вдруг вздергивает подбородок, демонстрируя резко очерченную линию челюсти, и хмуро говорит:

- У меня не было другого выхода, Наами Дея, твой мир за столько лет высосал мою магию. Но я ничего с тобой не...

- Не называй меня так! - я вскочила на ноги. - Меня зовут Диана! Что это вообще за название?

- Это не название, а титул, - как-то осторожно произносит мужчина, подбирая слова. - Я не знаю как точно объяснить на твоем языке. Мне сложно на нем говорить даже при помощи заклинания, а ты пока не поймешь мой. Но теперь ты - моя невеста.

- Заклинание?.. Невеста?! Бред какой-то.

У меня уже нет сил удивляться и возражать этому сумасшедшему.

- Нет. Ты сама соединила наши судьбы.

- Что?!

- Три лунных цикла назад. Я не знаю, как вы сейчас называете это место. Когда меня обратили в камень триста лет назад, этот город назывался Лайбах.

- Три лунных цикла? Это в смысле три месяца назад?.. - Принимаюсь высчитывать я, и тут до меня доходит. - Что значит "обратили в камень триста лет назад?"

- Не помнишь? - вдруг усмехается мужчина. И эта улыбка неожиданно притягательная, завораживающая. - Я - тот каменный дракон, которого ты так страстно поцеловала под звездами.

- Любляна... Тот отпуск! - ошарашенно выдыхаю я, вновь садясь на кровать. - И каменный дракон в парке… Ты хочешь сказать, что... Ты - дракон?! Бред!.. Но это же была глупость, баловство! Мы просто пили пиво и дурачились.

- Нет, Наами Дея.

Мужчина оказывается рядом, нависает надо мной. То, что он усилием воли сдерживал в себе эти десять минут, вдруг прорывается наружу. Его руки с двух сторон прижимают покрывало, а в глубине зрачков загорается пламя, превращая его зеленые глаза в два янтарных озера с черными змеиными зрачками. Невероятные глаза. Нечеловеческие.

- Это не глупость - это судьба, - в его голосе прорывается рычание. - Я знаю, ты все помнишь.

Сердце пропускает удар. Понимание приходит, как удар молнии. Воздух в груди заканчивается, а конечности словно парализует. Зато мысли несутся так быстро, что за ними невозможно уследить.

Да, это была правда. Я действительно помнила. И Любляну, и парк Тиволи, и того каменного дракона.

Этого дракона…

…Двухнедельная поездка по городам Европы заканчивалась и все старались урвать последние крохи веселья перед возвращением в мегаполис. Август - мертвый сезон на скалодроме, люди в отпусках или тренируются на “живых” скалах. И вот впервые за последние два года мы выбрались всей компанией, человек десять, в отпуск.

В Любляну заехали уже по дороге домой. Довольно скучный город, особенно после Рима или Дрездена. Но в столице Словении была вкусная еда, неплохое пиво и множество драконов по всему городу. Драконы маленькие и большие, драконы в бронзе и в виде кустов, игрушечные и граффити.

И тот каменный дракон.

Местный гид рассказывал, что эта статуя - самая старая в парке, ей лет триста. Дракон казался почти настоящим: огромный ящер из потемневшего от времени камня, зеленые от мха лапы, поднятые вверх крылья, только кое-где на чешуе виднелись сколы. Филигранная работа! Под одной из лап скульптор даже изобразил что-то вроде каменного яблока или сферы, которую обхватывали драконьи когти. Каждый коготь дракона был выточен так идеально, что казался настоящим.

Второй раз в парк "Тиволи" мы добрались поздно вечером. Уже изрядно "хорошими" и без гида.

- Дракон, просыпайся! Твоя принцесса хочет любви и диадему из бриллиантов!

В ответ раздался дружный хохот. Наша разношерстная компания откровенно веселилась, наблюдая, как на шее у каменной статуи повисла белобрысая Соня, смешно болтая ногами.

Девушку это не смущало. Она наконец-то уселась на гибкой шее ящера и призывно выгнулась, позируя фотографу. Подарила дракону пылкий поцелуй и крикнула, подначивая остальных:

- Кто еще хочет крутую фотку в ленту? Не бойтесь, он не кусается. Я его держу!

Все вновь рассмеялись. Я тоже не сдержала улыбку. Жизнерадостная Соня всегда добавляла какую-то толику безумства в наши похождения.

Мелькнувшее было сомнение быстро смыло волной общего веселья. В конце концов, какая разница? Главное, что всем весело.

После музейной культурной программы, Прешерна и Старого города душа требовала не менее душевного темного нефильтрованного и чевапчичи - местных колбасок, которые мы окрестили кебабами.

Мы что-то рассказывали друг другу, танцевали на широких дорожках под укоризненными взглядами статуй, отхлебывали прямо из банок и хохотали над шутками Юры, любителя скабрезных анекдотов.

До тех пор, пока на нашем пути вновь не появилась эта каменная статуя и изрядно набравшаяся Соня не полезла на нее в попытках оседлать ящера. Впрочем, не только она.

- Ха! Нашлась тут королева бензоколонки! Дай покажу, как надо!

Следом на статую забралась Светка - бессменный организатор всех поездок нашей небольшой дружеской компании, а в миру - владелица небольшой кофейни. Но на поцелуй принцессы робусты дракон тоже не отозвался.

- Что, желающие закончились? Эй, Диана? - крикнула блондинка, привлекая мое внимание.

Похоже Соня решила сегодня осчастливить каждую из подружек удачным фото для Инстаграм.

- Придержи для меня хвост! - решилась я и тоже направилась к статуе.

После мне часто снился этот момент.

Вот я провожу ладонью по драконьей лапе и удивляюсь: камень вовсе не холодный, а теплый и будто живой. "Надо же, как нагрелся за день на солнце", - думаю я. Пробегаюсь пальцами по чешуйкам на роговых наростах. Ногти покалывает, словно тонкими иголками, но я не придаю этому значения. А после обхватываю статую за шею и оставляю долгий поцелуй на драконьей морде.

Специально, чтобы Владик уж точно успел сделать десяток фото.

И тут меня будто бьет током. Перехватывает дыхание, а в глазах темнеет. Обдает волной какого-то жара, будто только что открыли печку от топки паровоза. Я с трудом отцепляюсь от каменного ящера и ору:

- Какая сволочь это сделала?!

Рядом никого нет. Все друзья стоят метрах в трех от меня и с удивлением переглядываются.

- Эй, Ди, ты чего?

- Меня током ударило! И это не смешно! У кого шокер?!

- Может под статуей кабель оголился? - Юрка заглядывает под постамент и показывает на переплетение проводов. - Вон, видишь, подсветка.

Больше к дракону никто не полез. Желание пропало даже у отчаянной Катьки, которая занимала очередь за мной.

- Ты как? - с сочувствием спросила Соня, поддерживая меня под руку. - Надо пожаловаться руководству парка. Безобразие!

Жаловаться, конечно, мы никуда не пошли. Иначе как объяснить, что меня ударило током, когда я целовалась со статуей. Скорее всего мне бы и влепили штраф на пару тысяч евро за осквернение историко-культурной ценности в виде "дракон каменный, одна штука". Хоть не за растление, и то хлеб.

Уже на выходе я оглянулась и вздрогнула. На секунду мне показалось, будто статуя шевельнулась, словно хотела расправить затекшие крылья.

"Чего только не померещится", - поежилась я и, больше не оглядываясь, торопливо догнала друзей. - "Пора завязывать с этим весельем, а то правда единороги поскачут и драконы полетят".

… И вот, этот дракон в моей спальне, претендует на мою руку, ногу и остальные части тела.

Оставалась надежда, что это все просто какой-то глупый розыгрыш. Я прижала пальцы к вискам и затрясла головой:

- Такого просто не может быть! Потому что не может быть никогда!

Мужчина молча улыбнулся в ответ. Его зрачки вновь стали вертикальными, а зубы заострились. Я вскочила с кровати и попятилась, не в силах отвести взгляд от его лица.

Уйти мне не дали.

Одной рукой незнакомец схватил меня за запястье. В ладони второй, покрытой черно-красной чешуей, он держал камень - на вид это была самая обычная галька. Мужчина что-то прорычал на незнакомом языке, сжал неожиданно черными и острыми когтями камень и тот вдруг осыпался серым песком. Медленно-медленно он падал на мой паркет, образуя идеальный круг диаметром метра два.

Как только последняя песчинка заняла свое место в круге, песок вспыхнул ослепительным белым светом, а внутри него открылась черная бездна. Дракон потянул меня за собой, вынуждая идти следом. Я попыталась закричать, вырвать руку, но освободиться из стальной хватки было невозможно. И это было последнее, что я запомнила….

Не знаю, сколько я пробыла без сознания, но очнулась от… чувства полета. Вокруг, насколько хватало взгляда, синевой разлилось небо. Я лежала на чем-то теплом, слева и справа мерно вздымались черные крылья.

Стоп! Крылья?!

У меня перехватило дыхание. Сердце остановилось и все внутренности словно заморозило, зато на спину словно плеснули холодной воды.

- Куда ты меня тащишь, гадина?! - заорала я, с трудом глотая собравшийся в горле комок. - Слышишь?!

Я забарабанила кулаком по драконьей чешуе, которая играла на свету всеми оттенками красного: от почти черного с едва заметной краснотой на крыльях, до огненных всполохов на хребте.

- Отпусти меня!

Вместо ответа дракон внезапно заложил такой крутой вираж, что я завизжала и всем телом вжалась в массивную спину, судорожно ища, за что ухватиться. Но словно какая-то магическая сила удерживала меня на драконе, не давая свалиться вниз.

Не успела я выдохнуть после предыдущей демонстрации элементов пилотажа, как дракон внезапно сложил крылья и ласточкой нырнул вниз сквозь облака. Сердце екнуло и ушло камнем в пятки, а я теснее вжалась в спину оборотня.

Когда я вновь осмелилась открыть глаза, внизу, вместо облаков, уже был густой лес, отступавший, когда на его пути встречались деревеньки в окружении полей и небольшие города.

Города были… странными. Защитные валы, подъемные мосты и зубцы крепостных стен, на которых расхаживали стражники в кольчугах. Ландшафт внизу прорезали ленты дорог, по которым плелись подводы, ехали кареты и одинокие всадники на лошадях. Выглядело это все так, словно мы попали в другое время.

Черт… А может, меня просто чем-то опоили? Накачали какой-нибудь дрянью и я просто галлюцинирую?..

Пальцы зажали руку, с силой сжимая белую кожу. Проснуться не получилось. Только на запястье остался быстро наливающийся синяк. Я выдохнула. Даже если это был сон - он пугал своей правдоподобностью. Либо, как в тех фантастических романах, я… попала в другой мир?..

Черт, это правда! Хотя этого не может быть, но это есть! Меня на самом деле похитил дракон и мы куда-то летим. В пещеру, в нору? Или где там живут крылатые ящеры? И как вообще со мной могло такое произойти?! Где я - современная девушка из двадцать первого века, и где - магия и драконы?!

Додумывать, что со мной будет в драконьем логове не хотелось. Серьезно, что дальше? Ночью буду греть драконью постель в качестве наложницы, а днем выметать черепа неудачливых рыцарей из углов пещеры?

Меня стала бить крупная нервная дрожь. Чтобы унять ее, пришлось стиснуть зубы и сжать до синевы кулаки, впиваясь ногтями в ладони.

Я несколько раз пыталась докричаться до похитителя, но крылатый ящер меня полностью игнорировал. Пытаться спрыгнуть было тоже полной глупостью. С такой скоростью он успеет меня подхватить быстрее, чем я успею сказать "Прощай". А проделать остаток пути в драконьих когтях удовольствие было бы еще то.

Может он меня с кем-то перепутал?.. Или я смогу откупиться?.. Драконы же любят сокровища, золото? У меня правда не так много ювелирки: всего пара колец, браслет и китайский медальон на шее. Ящер этим явно не заинтересуется. Что ж, я никогда не была любителем побрякушек, а все мои доходы уходили на ипотеку и в “Прометей”.

Чертова ящерица! нет уж, я сделаю все, чтобы вернуться домой!

Дракон вдруг повернул голову и зло рыкнул, опасно сузив глаза. Я замерла. Неужели этот крылатый монстр еще и мысли мои читает?! Но чешуйчатый монстр вновь отвернулся, продолжая полет в неизвестность.

Местность становилась все более гористой, а города все более защищенными. Кроме крепостных стен и ворот, города ощетинились сторожевыми башнями, рвами и сигнальными кострами. Видимо эти места не располагали к неспешным прогулкам по окрестным достопримечательностям.

Мы летели вдоль серебристого изгиба полноводной реки, по которой то и дело проплывали весельные и парусные лодки. Миниатюрные фигурки лодочников при виде нас резко подпрыгивали и размахивали руками. Это выглядело даже забавно, но резко спавший адреналин, размеренный полет дракона и однообразный лесной пейзаж вызывали острое желание свернуться клубочком и заснуть.

Дракон вдруг резко сменил курс. Будто передумал или внутренний навигатор ему противно сообщил: вы ушли с маршрута, поверните направо и прямо пять километров до горы в форме спящего медведя.

Несколько резких взмахов крыльями и мой похититель полетел на запад, почти касаясь верхушек деревьев. Впереди уже показались очертания крупного города, но ящер вытянул шею, что-то высматривая в густом сосняке. И нашел: большую светлую поляну, на которой было достаточно места для того, чтобы приземлился даже такой крупный дракон.

Ящер резко планирует вниз и через мгновение рядом со мной снова оказывается красивый молодой мужчина. Только ярко-желтые змеиные глаза с вертикальным зрачком напоминают о том, кто на самом деле скрывается под этим обличьем.

Я невольно делаю пару шагов в сторону и останавливаюсь под приказной окрик.

Минуту или две мы в полной тишине смотрим друга на друга.

- Верни меня домой! - голос хрипит, будто я долго кричала на ветру. - Слышишь?!

Дракон прищуривает глаза, уже ставшие самыми обычными, человеческими, с красивой зеленой радужкой, и качает головой:

- Нет. Или ты думаешь, что я просто решил с тобой полетать? - его голос звучит достаточно уверенно, чтобы я поняла - спорить бесполезно.

Горячий, обжигающий взгляд мужчины словно раздевает. Медленно скользит по волосам, плечам, груди… Очерчивает мое лицо, скользит по губам. Словно наяву вижу за его спиной тень того самого зверя и огромные черно-красные крылья. Кажется, еще немного и воздух заискрит.

Хочется отбежать, чтобы он не смел ко мне приближаться. Скрестить руки на груди, сказать что-нибудь злое и саркастичное. Чтобы этот красноволосый оборотень перестал выглядеть таким надменным и высокомерным. Чтобы не смел смотреть на меня… так. Не выдержав, я облизываю губы и бросаю:

- Ты не имеешь никакого права! Зачем я тебе?!

- Представь себе, имею. Мы связаны Ритуалом, я выбрал тебя в жены и теперь ты принадлежишь мне. Точнее, ты сама выбрала, - дракон усмехается каким-то своим мыслям.

Я вновь леденею. А после чувствую, как кровь приливает к голове, начинает стучать в ушах, словно где-то работает отбойный молоток.

Черт возьми! Он же говорит обо мне словно о какой-то вещи! И действительно уверен, что я принадлежу ему, как корова с торга или… рабыня.

- Что еще?.. - продолжает говорить мужчина. - Здесь мы долго не задержимся. Боюсь, я потратил слишком много сил, но не хочу больше тянуть из тебя магию. Сейчас мы вернулись на Ойкумену и я могу восстановить свой резерв и без твоей помощи. Ты пока побудешь здесь. Я вернусь через час, постараюсь раздобыть еду и… новости. Постарайся отдохнуть и успокоиться. Мы переночуем, а утром отправимся дальше.

Успокоиться?! Он серьезно предлагает мне сейчас вот так взять и немного порелаксировать? И что значит “не хочу больше тянуть из тебя магию?” Я едва не ойкаю от боли, в раздумьях прикусив щеку.

Так, ладно, Диана, успокойся!

Значит, я правда в другом мире. И не только попала куда-то в средневековье, а еще оказалась во власти самого настоящего дракона. Ох, нет… Даже просто поверить в это сложно, не говоря о том, чтобы принять. И все же…

- А нет варианта, что ты вернешь меня обратно и я забуду о тебе, как о кошмаре?

Холодная усмешка трогает уголки губ моего похитителя, брови надменно разлетаются к вискам и… впервые я вижу, как происходит превращение человека в огромного крылатого ящера.

Как будто он специально не торопится, позволяя увидеть мне все до мельчайших подробностей.

Огненные узоры покрывают кожу мужчины, будто внутренний огонь прорывается наружу. Через мгновение его фигуру окутывает пламя, в глубине которого начинают плавиться человеческие черты. Пламенные всполохи превращаются в крылья, массивное тело, мощные лапы и голову с набором острых как иглы зубов.

И вот передо мной уже знакомый черно-красный дракон.

Ящер опускает голову, приближает ко мне. Я замираю, не в силах даже пошевелиться.

На лицо дохнуло жаром, как из печки, волосы взметнулись от горячего дыхания. Вертикальные черные зрачки на фоне золотисто-оранжевых глаз смотрели в упор не мигая.

Стало жутко. Диана-человек против этого мужчины-человека казалась маленькой и хрупкой. Но в сравнении с драконом я выглядела цыпленком на фоне крокодила. Он же может перекусить меня пополам!

- Нет! - рычит он мне в лицо и в его голос явно прорывается раздражение. -Ты - моя Наами Дея! Прими это. И ты останешься здесь.

Дракон резко взмывает ввысь, поднимая крыльями песок, иглицу и мелкие камни. Приходится закрыть рукавами лицо, спасая глаза от пыли и сора, а когда я вновь поднимаю взгляд, в небе уже никого не нет.

Я осталась одна. В чужом мире, посреди быстро темнеющего леса.

Сердце заколотилось. А я поймала себя на том, что вновь дергаю несчастную цепочку от медальона, все выглядывая в небе черную тень.

Так, Диана, успокойся! Надо просто сесть и подумать. Или, наоборот, бежать как можно быстрее и дальше! Но для начала - оглядеться.

Здесь тоже была осень. Правда не серый, холодный ноябрь, а скорее начало октября. Деревья стояли красно-желтые, а трава была все еще густая и зеленая. Впрочем, ноябрь где-нибудь в Сибири и ноябрь в Риме - это тоже два разных ноября.

Солнце, ушедшее за верхушки деревьев, удлинило тени. Еще час-полтора и станет совсем темно. Мой опыт ночевок в лесу говорил, что вряд ли это будет весело без снаряжения, палатки и костра.

Итак, если сбежать, то куда и как?.. Дракон нашел меня на борту летящего лайнера на высоте десять тысяч метров. А далеко ли я уйду по незнакомому лесу в незнакомом мире?..

Впрочем, попробовать стоит.

Пройти мне удалось лишь несколько шагов, как я внезапно с размаху врезалась в невидимое стекло.

- Черт!.. Больно-то как!

Я ощупала руками преграду, пошла вдоль нее и вскоре обнаружила, что окружена прозрачным куполом диаметром метров десять.

- Ах ты, тварь чешуйчатая!

Я отправила вдогонку улетевшему ящеру еще несколько нелестных эпитетов и запустила вслед первое, что попалось под руку. Шишка легко пролетела сквозь преграду. Только я была в крепкой, надежной тюрьме.

Впервые за многие годы во мне что-то сломалось. Даже тогда в горах мне было больно, страшно, но я держалась. Сейчас же истерика нахлынула внезапно как та самая лавина. Я орала, колотила руками в стену, бросала в нее ветки и камни. Они пролетали насквозь. И только я не могла сделать ни шагу.

Когда я обессиленная и заплаканная сползла по магической стене на траву, почти стемнело. Внутри меня было пусто, как на дне осушенного озера. Апатия овладела сознанием.

Как так получилось, что я оказалась полностью во власти этого… существа? И мне даже нечего ему противопоставить. Он сильнее физически, обладает магией и превращается в крылатую рептилию.

А я? Что я могу?..

У меня не было ни одного ответа.

От усталости я начала дремать, прислонившись к замшелому камню, как где-то совсем рядом раздался тихий хруст. В тишине сонного леса это прозвучало как выстрел. В кустах явно кто-то был.

Кабан?.. Олень?.. А может, медведь?.. Этот кто-то был явно очень большим.

Я вскочила на ноги, вытирая соленые от слез щеки, и подобрала ветку потяжелее, из тех что остались. Вечерние сумерки нависли над лесом, превращая каждую корягу в злобного монстра. Где-то совсем рядом заорала сова. И это было совсем не похоже на милое уханье из мультиков. Пробирающий до костей вопль вылетевшей на охоту ночной птицы, заставил вздрогнуть.

Пришла мысль о том, что если эта странная магическая сфера не выпускает только меня, зато пропускает весь тот хлам, что я через нее бросала, то как она будет работать в обратном направлении?..

Я вновь помянула недобрым словом улетевшего дракона. Впервые подумав о том, что уж лучше знакомый ящер, чем незнакомый волк.

Через минуту появился сам гость. И я не поверила своим глазам. Из-за кустов бузины неторопливо вышел… единорог!

Огромный белоснежный конь с мощными серебряными копытами и драгоценным витым рогом посреди лба. В осенних сумерках казалось, что его шкура светится внутренним светом.

Везет же мне! В один день умудрилась познакомиться и с драконом, и с единорогом. Хотя, казалось бы, под главный критерий отбора я точно не подхожу.

Единорог прошелся вдоль поляны, будто красуясь. Он поворачивался то одним, то другим боком, потряхивал гривой, переступал копытами, будто пританцовывал. Удивительно, но трава под его ногами даже не приминалась. Но больше всего мое внимание притягивал мерцающий серебристым светом рог. Было в нем что-то действительно волшебное.

Мне захотелось, чтобы он подошел ближе. Интересно, как подзывают сказочных лошадей?

- Кося-кося?.. - наугад попробовала я.

Единорог в ответ оскорбленно фыркнул и мотнул гривой. Ишь ты, какой нежный!

Я испугалась, что сейчас он сбежит, но он направился ко мне. Неторопливо и даже как будто слегка прихрамывая на заднюю правую ногу. Остановился возле преграды. Рог засветился еще ярче. По куполу пошла видимая рябь, а через несколько мгновений он лопнул как мыльный пузырь.

- Спасибо, конечно, - пробормотала я ошеломленно. - Хотя не думаю, что злому дракону это понравится.

Может это мой шанс? И если я смогу забраться на единорога, то... Но стоило мне протянуть руку, как он неуловимым кошачьим движением выскользнул из-под моих пальцев и деловито ткнулся мордой в бедра.

- Эй, вы что сговорились, извращенцы?! - я отпихнула наглого единорога, который продолжал что-то настойчиво вынюхивать в районе ремня. - Да что тебе от меня надо, морда лошадиная?!

А, может?.. В кармане джинс я нащупала два узких бумажных пакетика с логотипом авиакомпании! Вот в чем дело: эта сказочная лошадь просто пришла поесть сахарку.

- Ладно уж, - проворчала я, высыпая содержимое пакетиков на ладонь. - Пусть хоть у кого-то из нас сегодня будет хороший день.

Бархатные губы аккуратно собрали весь сахар и единорог благодарно опустил голову мне на плечо. Какая же у него шелковистая шерсть! А грива как будто светится изнутри. Я осторожно гладила белоснежную лошадку по шее, перебирая пальцами пряди.

Вдруг единорог отстранился, всхрапнул, недовольно мотнул головой и попятился.

- Стой!

Но мой возглас его только подстегнул. Мгновение, и волшебное существо скрылось в лесной чаще. В моих пальцах остался длинный серебристый волос, который мягко светился во тьме. Единственное напоминание о нежданной встрече.

Над головой зашумело - вернулся дракон. И стало понятно, почему единорог так быстро исчез. Видимо не только мне не понравилось знакомство с чешуйчатым оборотнем.

В лесу уже так стемнело, что я смогла опознать моего похитителя только по горящим янтарным светом глазам и силуэту, который закрыл звездное небо.

Дракон приземлился, открыл пасть и дохнул огнем на ближайшую сухую корягу: та мгновенно занялась красноватым пламенем. Стало светло.

Мужчина, уже в человеческом обличье, шагнул ко мне. Он с каким-то странным выражением оглядел мое заплаканное лицо, по его лицу пробежала тень, словно он засомневался или хотел что-то сказать, но в последний момент одернул себя. Привычным жестом взъерошил непокорное пламя волос и вдруг недоуменно остановился.

- Где защитный купол? - осведомился дракон, уперев в меня немигающий взгляд желто-зеленых глаз с вертикальным змеиным зрачком.

Почти физически я почувствовала, как белый волос сказочной лошадки жжет кожу через карман джинс. Но говорить о внезапной встрече с единорогом мне почему-то совсем не хотелось.

Приподняв бровь и сделав как можно более глупое лицо, я переспросила:.

- Купол?

Дракон молча, но многозначительно кивнул на утоптанную по периметру траву.

- А-а-а, купол… - понятливо протянула я. - Лопнул.

- Лопнул?.. - недоверчиво переспросил мужчина. - Просто так?

Я вскипела: да какое он имеет право меня допрашивать?! Впрочем, я не позволила ярости прорваться сквозь внешнюю невозмутимость, бросив:

- Да, знаешь, хреновый из тебя строитель мыльных пузырей. В следующий раз делай бетонную тюрьму. Чтоб наверняка.

Красноволосый ящер что-то хмыкнул сквозь зубы, но развивать тему не стал и бросил мне холщовый мешок на завязках.

- Держи, здесь еда.

- Не хочу, - соврала я.

Мужчина как-то странно на меня посмотрел.

- Голодовку объявляешь?

- Сомневаюсь, что бездомный дракон мог принести что-то приличное.

- Что?

- Во всех сказках драконы живут в замках или хотя бы в какой-нибудь однокомнатной пещере, - я начала нести чушь, но уже не могла остановиться. - А ты притащил меня в лес.

- Поверь, у меня есть дом, - отозвался дракон, - и это далеко не лес и не пещера. Туда мы отправимся после того, как я решу одно дело в том городе за лесом.

- Значит, у тебя. А я?...

- А ты останешься здесь, - подтвердил мои опасения мужчина. - В таких местах мне нужна покорная женщина, которая не будет орать на главной площади: “Спасите-помогите! Меня похитил злой дракон!” А ты, судя по всему, способна на любую выходку.

- Нет!

Восклицание вырвалось быстрее, чем мой похититель успел договорить. Но я была совсем не уверена, что завтра ко мне вновь прискачет волшебная коняшка, а сидеть еще один день в магическом куполе я точно не хотела.

Мужчина молчаливо приподнял бровь, намекая, что мои хотелки здесь явно не котируются, и я все ясно как божий день: этот оборотень хотел, чтобы я его просила, умоляла его не оставлять меня в лесу.

Черт с тобой! С меня корона не упадет, а там видно будет.

- Я хочу пойти с тобой. Обещаю, что буду молчать и слушать тебя, пока мы в городе.

- Хорошо, - после непродолжительного молчания отозвался мой похититель. - Но если ослушаешься…

Фразу он не окончил, только бросил в мою сторону многозначительный взгляд и вновь занялся содержимым холщового мешка. Хотя я ждала перечисления наказаний, которые меня ждут, но и без этого буйная фантазия подбросила парочку вариантов развития событий.

Глядя, как дракон деловито копается в закромах мешка, я сглотнула слюну. Дракон прав: глупо голодать. Особенно учитывая то, что я ела двое суток и два мира назад. Только как теперь об этом сказать?..

Аромат можжевельника и луговых трав вдруг окутал меня в теплый кокон. Я подняла голову. Понимающий взгляд зеленых глаз похитителя словно обжег на мгновение, а в следующую секунду у меня в руках вновь оказался злополучный мешок с припасами. Сам мужчина пристроился напротив

На этот раз отказываться я не стала.

В мешке был хлеб, судя по запаху - козий сыр, и немного сушеного мяса, дико соленого и напоминающего испанский хамон. А главное, две большие фляги. В одной чистая вода, в другой - крепкий хмельной отвар. Напиток обжег горло и теплом разлился по желудку.

Что ж, можно сказать, как раз этого мне сейчас и не хватало. И только сейчас я поняла, как сильно я голодна.

Пока мы жевали, я исподтишка разглядывала своего похитителя. Удивительно, но этот высокий, сильный мужчина с огненными волосами органично смотрелся в интерьере современной квартиры и так же свободно себя чувствовал на подстилке из сосновых иголок посреди леса.

Множество вопросов зудели на кончике языка. Вот только хотела ли я их задавать и вообще разговаривать с этим… существом? Ну не убьет же он меня в самом деле?.. Рискнем.

- Могу я узнать твое имя? Как мне тебя называть?..

Дракон странно замер, будто вспоминал, и медленно ответил:

- Веррен. Меня зовут Веррен.

Что ж, хотя бы не "мой господин". Этого бы я точно не вынесла.

- Ясно. Веррен, ты можешь мне объяснить хоть что-то?

- Что ты хочешь знать? - мужчина тоже отпил из фляжки, взболтал ее и отправил в мешок.

- Все! С самого начала!

Я видела, как в темноте горят его глаза. Но это были не отблески от костра, в его зрачках вновь пылала огненная лава. Стало жутко и зябко, захотелось обхватить себя руками, чтобы согреться. Я уже думала, что не дождусь ответа, но внезапно дракон заговорил.

- Сначала была магия...

Веррен сложил руки лодочкой, повернул ладонями вверх, как будто просил милостыню, и спустя мгновение на его пальцах вспыхнуло обжигающее пламя.

- Твою мать! - я отшатнулась от неожиданности, не отрывая взгляда от танцующего на его руках огня.

Это удивляло, восхищало и пугало одновременно. Мозг жителя техногенного мира, привычный к спецэффектам и компьютерной графике, бубнил, что это просто фокус. Но подсознание знало: это правда. Этот человек, точнее дракон, действительно управляет огнем.

Мужчина только усмехнулся. Могучая стихия, покорная воле мага, обрела форму метрового огненного кольца. Пламя плясало в его глазах, отражалось бликами на красных волосах. Кажется, ему все это нравилось.

Голос дракона, красивый плавный баритон, словно рассказывал сказку. Чудную, странную легенду, которая в этом мире была такой же реальной, как в моем - Бородинская битва. Вот только сам мир - был волшебным, как и его жители. Тоже волшебные… на всю голову.

- Вначале магия была едина, как и наши миры, - взгляд зеленых глаз дракона был нереально пугающим сквозь метровое огненное кольцо, протекающее через его руки. - Попасть с Ойкумены на Землю можно было даже случайно, открыв дверь в гардеробный шкаф. Настолько тонка была Грань. Магия тоже была общей: энергия текла по одному полноводному Источнику, общему для двух миров. Никто не знает зачем, но боги решили разделить миры, а вместе с ними и магию.

Дракон развел руки, разрывая огонь надвое. Теперь на каждой ладони горел свой маленький костер. Через секунду они превратились в два маленьких огненных кольца. Огонь бежал по ним, закольцованный в вечном горении. Но это уже не так впечатляло.

- Теперь, когда маг из нашего мира приходил в ваш, он терял доступ к своему Источнику. А использовать магию вашего мира тоже не мог.

Огненные кольца медленно потухли. Вначале одно, за ним второе.

- Не смотря на это на Землю все равно приходили гости с Ойкумены: торговать, обмениваться знаниями и технологиями. Хотя все, что оставалось магу в чужом мире - это собственный магический резерв, пока он не истощится, и магические камни, в которых можно хранить магию. Но у камней тоже свой запас, они не бесконечны.

Он поднял одну руку, демонстрируя кольца с драгоценными камнями.

- Но оказалось, есть одна хитрость. Великий дракон Тирон возжелал девушку с той стороны. Что в принципе часто бывало и до этого... Но в этот раз все было немного не так. Тирон забрал свою избранницу и сделал своей женой. В тот самый миг дракон получил безграничную магическую мощь. Доступ к двум Источникам. Благодаря такой силе он объединил кланы и стал первым королем драконов.

Кольца вновь вспыхнули на ладонях мужчины. Дракон медленно свел огненные круги вместе и получилась восьмерка - знак бесконечности.

- Та девушка была - Наами Дея, ключ к Источнику магии Земли. Да, всего лишь достаточно найти одну из вас и сделать своей женой. А после держать как можно ближе к себе. Чем ближе ключ - тем лучше доступ к Источнику. Драконы все еще не могут использовать магию в твоем мире. Иначе, поверь, история Земли была бы совсем другой. Но здесь, на Ойкумене, тот, кто нашел свою Наами Дею и получил доступ к двум Источникам, почти равен богам.

Огненная восьмерка погасла с тихим треском. А я обхватила себя руками, почему-то вдруг стало зябко, словно ледяной ветер забрался под одежду. Теперь мне стало многое понятно. Красноволосый дракон вытянул лотерейный билет с Джек-потом. И этот приз - я.

- То есть, любой дракон, который нашел бы меня...

- Не только тебя. Ты такая не одна на весь мир. Но вас очень-очень мало, вы рождаетесь редко. И найти хотя бы одну очень трудно. Но мне невероятно повезло: ты первая меня нашла. Хоть для этого и понадобилось триста лет.

Дракон подбросил в огонь сухую ветку и снова поднял на меня взгляд.

- Ты не представляешь, что я почувствовал, когда ты меня поцеловала. Этот сладкий аромат магии на твоих губах... Один твой поцелуй начал Ритуал и разрушил трехсотлетнее заклятие. За это время твой мир высосал весь мой внутренний резерв. Все, что мне оставалось, это несколько магических камней и быстро убывающая жизненная сила.

Он невзначай коснулся камня в ухе, тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и продолжил:

- Я долго тебя искал, Наами Дея. Но когда нашел - это была моя награда. Рядом с тобой мой магический резерв восстанавливается невероятно быстро.

Вот оно что! Я вспомнила, в каком виде он явился в первую ночь: то ли наркоман, то ли пьяный бомж, который толком не мог даже держать равновесие. Хотя, к моему несчастью, физически он все равно оказался сильнее... И как же мужчина преобразился в следующие появления: сильный, уверенный, полностью здоровый. Кажется, его только немного подкосило мое похищение с самолета. Но буквально до тех пор, пока он снова меня не…

Взгляд уперся в массивную фигуру моего похитителя, который все так же молча сидел возле костра. Я почувствовала, как в груди зажигается ярость, как ногти впиваются в ладони, а на язык просятся те слова, о которых я скорее всего потом пожалею, но я вытолкнула из себя то, что так мучило меня последние три дня:

- То есть для того, чтобы ты был великим магом… Тебе достаточно меня насиловать?..

Мужчина словно вновь превратился в каменную статую, нахмурил брови и одновременно зло и изумленно спросил:

- Ты думала, что я тебя?.. О, Вечное Пламя! Слушай, я, конечно, не подарок, но уж точно не насильник и не любитель развлекаться с бесчувственным женским телом.

- Хочешь сказать, что между нами ничего такого не было?! - От злости я снова вскочила на ноги. - Ну конечно, я сама себя раздевала все эти ночи! Только ничего об этом не помню. Старческий склероз внезапно!

Мне показалось или он смутился?.. Вот этот сильный, самоуверенный мужчина, маг, который управляет огнем и превращается в огромную крылатую рептилию, действительно умеет смущаться?! Неожиданно...

- Да, я тебя раздевал, - кивнул Веррен. - Мне нужно было продолжить Ритуал. За триста лет мой магический запас полностью иссяк и я был слишком истощен, когда нашел тебя. Сомневаюсь, что мне бы удалось уговорить тебя пару часов посидеть рядом со мной спокойно и без криков. Поэтому пришлось усыпить. Но я тебя не трогал.

- Интересно, как ты можешь это доказать?

- Собственно, я и не собирался ничего доказывать, женщина, - в глазах дракона вновь вспыхнуло яростное оранжевое пламя. - Если ты себе что-то придумала, то это твои проблемы.

Похоже, мне вновь удалось его разозлить. И, возможно, он говорит правду. Наверное. Не знаю… Конечно, я совсем ничего не помню о том, что происходило между его вечерними появлениями и моим пробуждением утром. Но поверить все равно сложно.

- Даже если ничего не было, ты все равно меня похитил, притащил неизвестно куда и…

- И не собираюсь за это извиняться, - грубо прервал меня Веррен.

Сердце оборвалось, как нить в руках мойры. Несправедливость и обида обожгли легкие: “Ах ты, чертова ящерица, извиняться он не собирается!”

- Конечно, я же теперь твоя собственность. Чего раскланиваться перед вещью.

- Все не так. Совсем. Ты моя невеста, а не рабыня. И Ритуал еще не завершен. Сейчас я могу пополнить только свой внутренний запас магии, когда нахожусь рядом с тобой. Доступ ко второму Источнику я получу только когда ты пройдешь Испытание и наш брак вступит в силу.

Я почувствовала, как бешено забилось сердце. Вот оно! Возможно, это мой шанс! Билет на свободу!

- А если я провалю это Испытание? Или откажусь его проходить?.. И вообще меня никто не спросил, хочу ли я быть твоей женой!

Дракон нахмурился, сложил руки на груди, одновременно оглядывая меня странным взглядом, и произнес:

- Ни то, ни другое невозможно. Ты - истинная Наами Дея. Мы предназначены друг другу. И, думаю, на сегодня хватит разговоров. Иди сюда...

Я судорожно сжала ворот толстовки: "О, нет… Только не это! Он же только что пытался меня убедить, что между нами ничего не было и нет!" Дракон видимо понял мои сомнения, потому что неожиданного мягко пояснил:

- Так будет теплее спать.

- Мне и так хорошо!

- Ладно, как знаешь, - настаивать мужчина не стал.

Что и говорить, моя спина быстро превратилась в айсберг. Даже летние ночи в лесу не такие уж теплые, а тут все же поздняя осень. Земля остыла, от камней потянуло холодом. Огонь грел тоже что-то одно: если я поворачивалась лицом, то филейная часть тут же отмерзала.

Кроме того меня чертовски пугал незнакомый лес. Тот пятачок, что освещал костер, превращал огромную черную массу деревьев за спиной в нечто огромное и пугающее. Черный провал, в котором что-то шевелилось, ухало, шелестело. Постоянно казалось, что оно смотрит на тебя…

Непрошеные слезы все наворачивались на глаза. Жалость к себе грызла изнутри, давила на легкие. Как назло еще начался дождь: мелкая туманная морось. Стало совсем холодно и зябко. На миг я даже пожалела, что отказалась от предложения мужчины. Но после вспомнила, как я тут оказалась и решила, что лучше замерзну, чем попрошу помощи.

Слева, там, где улегся Веррен, вдруг что-то зашумело. Я резко открыла глаза и испуганно натянула одеяло. Это вновь был дракон… в своем истинном обличье. Огромная черно-красная зверюга смотрела на меня в упор, не мигая.

Сердце зашлось в испуганном стуке, когда ко мне протянулась гигантская лапа, каждый коготь на которой был размером с мою голову. Лапа уверенно сцапала и подгребла меня к себе. Я возмущенно вскрикнула. На меня тут же уставились прищуренные янтарные глаза, которые словно говорили: “Ты отказала мужчине, попробуй отказать дракону”.

Десяток вариантов того, что он собирается со мной сделать дальше, пронесся в голове, но… дракон просто улегся на землю. Так же уверенно зажал меня между теплым боком и лапой. Над головой распахнулось крыло, словно крыша домика.

Первым порывом было попытаться выскочить из этих драконьих объятий, гордо отказаться от такой “заботы” и… остаться под дождем? Пожалуй, в другом месте и в другое время я действительно послала бы его далеко и подальше известным пешим маршрутом, но… Мужчину, а не огромного ящера с крыльями. А еще этот чертов дождь…

Сверху раздался тяжелый вздох, спиной я почувствовала как дракон пошевелился, устраиваясь поудобнее. Огромная зубастая морда вновь заглянула ко мне под крыло, что-то рыкнула, выпустив из ноздрей струйку пара, и улеглась на свободную лапу. Янтарные глаза закрылись, но я чувствовала, что он наблюдает за мной сквозь полуприкрытые веки. Хотя, может, мне это только казалось.

Спина быстро согрелась - горячий бок огромного дракона грел не хуже печки, а под крылом было сухо и уютно. Спустя какое-то время меня тоже стало клонить в сон.

К тому же я поняла одно: пока что я ничего не могу изменить. Это все действительно случилось. Что ж, пусть так. Я проиграла сражение, но не войну. Вынужденная капитуляция, вот как это называется.

В конце-концов каждый из нас делает это каждый день: мирится с грубостью начальников, ждет в пробках или заискивает перед охранниками модного клуба. Все решает сиюминутная выгода. И сейчас мне нужно прощупать слабые места моего похитителя, понять, что им движет. Узнать больше о нем, об этом мире и о том, куда я вляпалась. И здесь работал главный закон: врага надо знать в лицо. Точнее в лицо и в драконью морду.

Где-то на этой мысли я и заснула.

Утром я проснулась уже одна, накрытая двумя теплыми шерстяными одеялами. Мужчина тоже встал и с задумчивым видом перебирал содержимое сумки. Или делал вид, что невероятно увлечен поисками драгоценностей на дне.

К моему облегчению комментировать ночные события Веррен не стал, хотя я ловила на себе его долгие, странные взгляды.

Я тоже исподтишка глазела на него и никак не могла понять, как это все возможно. Вот, передо мной самый обычный человек: две руки, две ноги, голова и, черт возьми, даже уши - самые обычные человеческие уши! Но этот мужчина может как-то превращаться в огромную летающую рептилию и показывать фокусы с горящими руками.

Так и не обменявшись ни единой фразой, мы наспех доели остатки вчерашнего ужина и… к моему удивлению, вместо того, чтобы полететь в город, битый час тащились по лесному бурелому и непонятным звериным тропам.

Разговаривать с драконом мне все еще не хотелось. Как и спрашивать его о таких странных маневрах. Одно я усвоила точно: ему плевать на меня и на все, что я говорю. Он считает себя в полном праве делать все, что захочет. И это было ужасное ощущение собственной никчемности.

Такое же, как много лет назад. Когда одна маленькая восьмилетняя девочка лежала в ледяной кровати и слушала, как ее мама плачет на кухне, потому что до зарплаты еще две недели, а денег осталось только на два дня. Дров, чтобы протопить чадящую печь, на месяц. На дворе было только двадцать шестое ноября...

Когда-то я мечтала, что появится добрая фея-крестная и все исправит. Я загадывала желание в канун Рождества и верила-верила… А после попала в горы… покорила свою первую вершину и поверила в то, что смогу покорить любой пик, который захочу. Главное, не останавливаться и идти вперед. По крайней мере так мне казалось до недавнего времени… Пока не появился чертов Борис Аркадьевич, а после этот гребаный дракон, будь они неладны.

Вот только мне уже не восемь. Я давно не верю в волшебство, фей и исполнение желаний. И в то, что тебе кто-то что-то предложит и сам даст.

Но я все также ненавижу холод и ноябрь. А теперь и драконов!..

Спустя час мы, наконец-то, выбрались из леса на дорогу. Если так можно назвать покрытый булыжниками и живописными выбоинами тракт.

Вышли мы как раз у развилки. Что-то вроде дорожного указателя показывало направление в три стороны. Я прислонилась к почерневшему столбу, пытаясь отдышаться после прогулки по лесному бурелому.

Дракон первым прервал затянувшееся молчание, неожиданно пояснив:

- Не хочу привлекать внимание своим появлением в городе в виде дракона.

Я кивнула, хотя на самом деле мне было плевать. Интересно только, откуда тогда дракон взял еду, если он не летал в город?

- Здесь недалеко крестьянский хутор. За пару монет они всегда готовы поделиться с голодными путниками куском хлеба.

- Ты читаешь мои мысли? - не выдержала я.

- Нет. Мысли читать я не могу, - открестился Веррен. - У тебя очень красноречивая мимика и очень… живые эмоции.

Ох, вот с этим я поспорить не могла. Я правда вспыхиваю как спичка, хотя так же быстро остываю. И как бы мне ни хотелось, но держать “покерфейс” я не могла при всем желании.

- Ах, да, - вспомнил Веррен, вытащил из вчерашней сумки уже знакомый плащ и какую-то странную тряпку, бросил мне. - Надень и спрячь волосы. Твоя одежда слишком вызывающая для женщины, но одежду с жены фермера мне снять не удалось. Платьем такого размера можно тяжеловозов от дождя укрывать.

Тряпкой оказалась старая коричневая шляпа с широкими полями, засаленая и грязная. Я покрутила в руках неожиданный презент, с трудом представляя его у себя на голове. Он всерьез предлагает мне “это” надеть?!

- Что ты там рассматриваешь? - поинтересовался мужчина, заметив мои изыскания.

- Проверяю, вдруг в этом гнезде уже кто-нибудь живет. На домашних питомцев я не соглашалась.

- Значит, придется согласится, - отозвался дракон. - Ты в любом случае слишком красива для этих мест, но так хотя бы привлечешь меньше внимания своей странной одеждой.

Ого, это сейчас был неожиданный комплимент?.. Впрочем весьма сомнительный, учитывая, как этот средневековый шовинист со мной обращается.

И хотя идея надевать это тряпье мне совсем не нравилась, ссориться с похитителем тоже было глупо. Под неподкупным взглядом Веррена пришлось набросить на плечи плащ и спрятать волосы под шапку. Надеюсь, мне не придется потом лечиться от чего-нибудь и выводить вшей.

Дракон, кстати, тоже переоделся, поняла я вдруг. Вместо белой шелковой рубашки на нем была обычная льняная из некрашеного сукна, а сверху второй плащ с капюшоном. Видимо фермер оказался более подходящим по габаритам, чем его жена.

- Ты же маг. Не мог наколдовать что-нибудь более приличное?

- Бытовая магия не входит в число моих талантов, - неожиданно усмехнулся мужчина, видимо что-то вспомнив, и сказал. - Хотя вряд ли я изображу что-то более странное, чем твои брюки. А сейчас помолчи немного.

Выполнить последний приказ оказалось даже сложнее, чем надеть эту шляпу. Но и проверять какое наказание мне грозит за лишнюю болтовню тоже не хотелось. Поэтому я перевела внимание на тракт, разглядывая новое для меня место.

Несмотря на разбитый внешний вид, дорога была очень оживленной. Минут через десять нас согласился подвезти за пару медных монет неприятного вида мужик: весь какой-то обрюзгший, с сальными патлами и в пропахшей потом и пивом одежде.

Я с ностальгией вспомнила галантных венецианских гондольеров и улыбчивых пекинских рикш. Даже сварливые московские таксисты вспоминались с теплотой. Оказывается, все познается в сравнении. И как мне всего этого не хватает!

На дороге хватало повозок, телег и двуколок, но видимо именно этого мужика дракон выбрал не за внешний вид. Не успела телега, скрипя несмазаными осями колес, поползти по дороге, как дракон будто невзначай спросил у извозчика:

- Ты видно много где бываешь… Что там слышно в мире? Какие новости?

Я замерла: он говорил… не на русском. Я буквально чувствовала, что слова, которые я слышу - звучат совершенно на другом языке. Но я их понимала! Хм, спишем все на магию, да?..

Пока я рефлексировала над своими новыми познаниями в лингвистике, мужик-извозчик оживился, как бродячая псина при виде брошенной косточки. Почесать языком он был явно не дурак.

- А че там слышно?.. Всякое болтают люди. Вона, говорят, за Черной падью теленок с двумя головами родился... На Драйковых пустошах снова нежить бродит, маги че-то там мутят. А стражники в Йоране совсем стыд потеряли - телеги каким-то утвержденным дрыном меряют - на ладонь больше возок, все - плати налог!

- А король, что? - спросил Веррен. - Как там его?..

- Ференц? Ну так армию содержать денежек-то много надо...

Я, наконец, поняла, зачем дракон разыгрывает эту комедию. Его не было триста лет. Глупо думать, что с тех пор ничего не произошло. Раз в день хоть собаки, да сцепятся, а тут три столетия!..

Хотя вот если бы я на Земле заснула на такой срок, что бы изменилось?.. Как говорил кто-то из классиков: “Разбудите меня через сто лет и спросите, что делается в России. Я вам отвечу: пьют и воруют”.

- … и тока деньгу дерут на дороги. А где ж те дороги? Ямка-ямка, три ухаба!..

- А драконы, - подкинул новую тему Веррен. - Не беспокоят?

Мужик чуть не подавился слюной от возмущения:

- Да где ж не беспокоят?! Как войну проиграли, так и успокоится не могут, гады.

Я увидела, как на мгновение Веррен изменился в лице, красивые губы плотно сжались в линию, на лбу пролегла горькая складка. Но больше ничего узнать он не успел, мы приехали. Повозка остановилась у подвесного моста, перекинутого через ров. Городские ворота были открыты настежь, возле них топталась парочка солдат.

- Бывайте что ль, - напоследок кивнул извозчик и вдруг спросил: - А баба твоя немая или че? Молчит как рыба.

- Да, болею, - не удержалась я от комментария.

- Везет, - вздохнул мужик и стегнул кобылу плеткой. - Но-о, пшла!

- Что? - уточнила я на недвусмысленно приподнятую бровь.

Комментировать красноволосый не стал, только фыркнул что-то себе под нос и крепко ухватил меня за руку, напоминая:

- Делай, что я говорю, и не придумывай глупостей.

- Команда “Рядом, Мухтар”, - проворчала я вполголоса и на подозрительный взгляд кивнула. - Ладно, молчу я, молчу.

Недоверчивый взгляд дракона смерил меня сверху вниз, но больше тратить время на разговоры мужчина не стал и, все так же крепко держа меня за руку, подошел к воротам.

Этот город, как и те, что мы пролетали вчера, окружал ров с грязной водой, из которой где-нигде торчали редкие колья, а еще дико воняло тиной и плесенью. На фоне старых ржавых цепей и грязной, замшелой стены городского вала, подвесной мост выглядел необычайно новым, видимо, его недавно ремонтировали.

Стражники на мосту проводили нас ленивыми взглядами и вернулись к неторопливой перебранке с купцом, который пытался провезти в город вино под видом уксуса.

Сразу за воротами шел ремонт городской стены: стояли трехметровые леса, а у подножия смотровой башни были свалены куски гранита и известняка. Вот только вместо рычагов и грубой дешевой силы рабочие использовали… магию. Пожилой мужчина в возрасте и девушка лет двадцати делали руками сложные пассы и что-то бормотали про себя, поднимая в воздух огромные камни, окутанные синим свечением, и направляли их к пролому в городской стене. Наверху камни перехватывали рабочие, ловко заделывая дыру раствором и валунами.

Ночью, когда Веррен показывал свои огненные фокусы - это выглядело как… представление. Красивое, захватывающее, нереальное. Но видеть, как магию используют вот так, вместо подъемного крана, оказалось почему-то... неприятно.

Я перестала верить в волшебство тогда же, в восемь лет. Заменив веру в волшебников и чудеса, верой в планирование, дедлайны и полезные связи. А сейчас мне будто специально подсовывали картинку: на, посмотри! Убедилась?.. И что скажешь?..

- Не отвлекайся, идем, - одернул меня Веррен, но тут же сам остановился, с недоумением наблюдая за строителями.

Посмотреть и правда было на что: камень, который поднимала девушка-маг, вдруг задрожал, замигал синим и… взорвался.

Я успела только “ахнуть”, но дракон оказался быстрее. Веррен в последний момент хлопнул ладонями и раскинул руки в стороны, выстраивая трехметровую чуть гудящую зеленую стену между нами и градом из щебенки. Несколько камней все же успели пролетать сквозь заклинание, больно ударив даже через одежду. Я охнула от боли. Наверняка, будут синяки.

В нескольких сантиметрах от моего лица разбивались острые каменные осколки, а мне хотелось одновременно упасть на землю, закрыв голову руками, и спрятаться за широкую мужскую спину. Не успела я определиться с выбором, как все закончилось.

Вместе с нами под прикрытием заклинания оказалось несколько прохожих. Маги тоже успели спрятаться за личными магическими щитами. Остальным повезло меньше: несколько строителей вытирали кровь с лица, кто-то лежал без сознания в луже крови.

- Вы целы? - через минуту седой волшебник подошел к нам. - Как удачно, что господин тоже маг. Надеюсь, все хорошо?

- Да, но не благодаря вашим стараниям, - недовольно отрезал мой спутник.

- Прошу простить. Никогда не угадаешь, когда заклинание станет нестабильным.

- Нестабильным? Это обычное заклинание левитации!

Незнакомец в ответ огладил седую бороду, задумчиво прищурил глаза и внезапно поинтересовался странным тоном:

- Неужели господин маг за последние столетия ни разу не встречался с нестабильным заклинанием?

Веррен что-то невнятно хмыкнул, а человек так и не дождавшись ответа спросил:

- Недавно в городе?

- Только что прибыли, - дракон явно не собирался продолжать неприятный разговор и поторопился уйти. - Прошу простить, мы торопимся.

Уйти нам не дали. Седобородый маг вдруг схватил Веррена за полу плаща, продолжая настаивать:

- Возможно вашей спутнице нужна помощь лекаря? Кажется в нее попало несколько камней.

- Я же сказал, что все в порядке, - недовольно рыкнул оборотень.

Недоуменные взгляды рабочих и зевак, привлеченных бесплатным представлением, скакали от одного мага к другому. Я тоже замерла, ощущая, как воздух между мужчинами заискрил от напряжения. Но пожилой человек вдруг отступил, пробормотав:

- Да-да, конечно...

Впрочем, взгляд мужчины еще долго пытался просверлить нам спины насквозь, до тех пор, пока мы не скрылись за поворотом. А мы, наконец, попали в город.

Город выглядел… Как типичное средневековое местечко, какими их показывают в учебниках и фильмах. Меня не покидало стойкое ощущение, что я снимаюсь в массовке исторического сериала. Все эти каменные здания, всадники на лошадях, повозки, запряженые мулами, и люди...

Местная знать в шикарных разноцветных нарядах, стражники в доспехах и священники в рясах (это явно были отцы местной церкви, хоть и не представляю какому богу они поклоняются), бедняки в драных лохмотьях. Все эти мужчины и женщины, старики и младенцы жили своей жизнью, куда-то спешили по делам, торговались за мешок зерна и ждали возлюбленного под водяными часами на площади.

Веррен явно знал, куда идет. Мужчина целенаправленно вел меня за руку, вначале по главной улице, вымощенной круглым булыжником, а после свернул в неприметную улочку, петляя по грязным лабиринтам между кривых двухэтажных зданий.

- В тебя правда попали осколки? - вдруг спросил дракон, когда мы оказались в каком-то безлюдном тупичке. - Давай я посмотрю.

Перед глазами ярко встала сцена, как я стягиваю джинсы и радую дракона и случайных прохожих внеплановым сеансом стриптиза и кружевным бельем. Желание воспользоваться внезапной помощью тут же пропало и я поторопилась откреститься:

- Ничего такого, ерунда… Кстати, за триста лет можно было весь этот город два раза перестроить. Откуда ты знаешь, куда идти?

- Да, город выглядит немного по-другому, - согласился мужчина. - И совсем не в лучшую сторону. Но, надеюсь, что нам повезет и тот, кто мне нужен, все еще здесь.

Наконец, бесконечный лабиринт улиц закончился, и мы свернули в неприметный тупик под обветшалой аркой. Этот дом ничем не отличался от кучи таких же безликих домов квартала. Разве что сверху над дверью висела деревянная вывеска: сфера, реторта и непонятные иероглифы. Алхимик? Маг? Или кто-то другой из этой братии?..

Настойчивый стук в дверь выманил из дома заспанного мальчишку лет двенадцати. Тот так яростно зевал и чесался, что мне самой захотелось дать ему подзатыльник, но Веррен лишь спокойно осведомился:

- Мастер Финч дома?

- Нет, господин, - покачал головой мальчик и шмыгнул носом. - По делам уехавши.

- Когда будет?

Паренек пожал худыми плечами и высморкался двумя пальцами. Меня передернуло. Хотя чего уж там, дядя Толик тоже так частенько делал. С другой стороны, именно он когда-то смастерил мне и братьям наши первые удочки, а потом научил мастерить ловушки для раков из пластиковой бутылки.

Эх, хорошие были времена!..

- Эта... передать чего?

Гундосый вопрос мальчишки выдернул меня из воспоминаний, возвращая в реальность, точнее куда-то в другой мир. На что Веррен покачал головой:

- Не надо.

Мальчик кивнул и захлопнул дверь, видимо, отправился досыпать.

- И что теперь? - осторожно поинтересовалась я. Главное, чтобы дракону не взбрело в голову вернуться в лес. Уж лучше такая цивилизация, чем кусты лопуха в лесном овраге.

- Найдем таверну и переночуем, - решил Веррен к моему облегчению. - Придется задержаться в городе, хотя я надеялся… Ладно, идем.

Ура! Сегодня я буду спать в кровати! Я обрадовалась, но тут же вспомнила о драконе и поежилась, ощущая холод между лопатками. Хоть дракон и говорит, что он весь белый и пушистый, а не черный и чешуйчатый, но вероятность вновь остаться с ним в одной комнате на ночь меня пугала.

Пока я размышляла, Веррен развернулся, направляясь к выходу из тупичка, и едва не сбил с ног женщину, которая как раз вышла из арки. Незнакомка уже была в возрасте: хорошо за шестьдесят, почти бабуля, но умные живые глаза создавали интересный контраст на полном морщин лице женщины. Перед нами была этакая умудренная годами тетушка.

- Вы ко мне? - прищурилась она, поправляя одной рукой выбившиеся из седой косы пряди, а второй поудобнее перехватывая ручку корзины.

Дракон смерил ее оценивающим взглядом и покачал головой:

- Вряд ли. Мне нужен мастер Финч.

- Это я. Все так.

Я буквально увидела, как шестеренки в голове ящера завертелись, пытаясь исправить известную ему картину мира.

- Мастер Аарон Финч, алхимик, - уточнил Веррен.

- У-у-у, - протянула тетушка. - Тогда, милый, ты не туда явился. Как из города выйдете, сразу налево за дубровник.

- А что там? - озадачился дракон. Видно маршрут не совпал с картой в его голове.

- Кладбище, - отозвалась женщина, открывая дверь в дом. - Прадедушка Аарон помер уже как сто девяносто семь лет назад.

Глупейшее выражение удивления на этой наглой драконьей морде было лучшим подарком за сегодня. Я едва не расхохоталась, но все же с усилием взяла себя в руки. Судя по всему для дракона, проспавшего под действием заклинания триста лет, все эти годы пронеслись как один длинный сон. Кажется, кто-то забыл сделать поправочку на прошедшие годы.

- Мне как раз пять лет было, - с ностальгией вспомнила женщина. - Старик был здоровый как лось. Если б не курил орочьи травки и не бегал по потаскухам, глядишь, еще бы сотню проскрипел.

Теперь настал мой черед удивляться. Пять лет? Это получается, что ей сейчас сто девяносто два года? Да бабуля выглядит максимум на шестьдесят! Сколько же тогда живут в этом мире обычные люди?

- Так что, зайдете? - уточнила женщина, выглядывая из дома и язвительно добавила. - Или отправитесь прадедушку навестить?

Дракон в ответ буркнул что-то неразборчивое и, поколебавшись, все же потянул меня в дом.

Честно сказать, мне было очень интересно посмотреть, как живут местные. Еще один кусочек головоломки в картину этого мира.

На удивление, внутри домик оказался более просторным, чем казался снаружи. Деревянная мебель, добротный пол из толстых досок и даже застекленные окна, пусть и не совсем качественным мутноватым стеклом.

Из комнатки у входа выглянул уже знакомый лопоухий паренек и тут же скрылся обратно. Все, что я успела заметить в его комнате: кровать, сундук и маленький стол с табуретом. Слева от входа виднелся вход в кухню - большое помещение, в центре которого красовался массивный стол, а у стены каменный очаг, на котором можно было приготовить и суп в чугунном котелке и даже запечь целого поросенка на вертеле.

Мы дошли до конца коридора и попали в огромную мастерскую: в просторной комнате разместилась самая странная лаборатория, которую я только могла представить. По центру ровненько в огромной пентаграмме, нарисованной прямо на полу, стоял огромный золотой котел. У стен разместились столы, шкафы и бесчисленные полки с ингредиентами, колбами и ретортами.

- Мастер алхимик Магда Финч, - представилась женщина и вдруг изменилась в лице. - Ах вот оно что!.. А я-то думаю, что тут не так. А это гости ко мне не пришли, а прилетели.

Веррен как-то резко выдохнул, бросил быстрый взгляд в сторону выхода и спросил:

- Как ты поняла?

Та только продемонстрировала отставленный средний палец. Точнее кольцо на нем: простой ободок из черного металла и крупный золотистый камень.

- Чистейший хризопраз, - похвасталась женщина. - Из личных запасов прадедушки Аарона. Ни один оборотень не уйдет, даже ящер. Даже такой наглый… Не побоялся?.. Драконов в человеческих городах не жалуют. И я тоже. Ну-ка, выметайтесь отсюда!

Вот черт! У Веррена явно какое-то важное дело к этой старой перечнице, а она нам пальцем за порог тычет. Святые драконы, только не обратно в лес к лопухам и единорогам!

- Мастер Финч, спасибо вам огромное преогромное! - два взгляда - алхимика и дракона - скрестились на мне как две шпаги.

- Это за что же? - откровенно удивилась Магда в ответ на мое радостное заявление.

- А за все. Как сейчас выйдем отсюда, так и будем рассказывать всем и каждому как мы вас любим и благодарим. Громко-громко! Долго-долго! А потом он еще ка-ак возьмет и превратится в дракона и мы еще раз расскажем, какой вы замечательный алхимик. И что все драконы в округе летают только к вам.

Не ожидавшая такой подставы бабуля поперхнулась и возмущенно уставилась на нас, переводя взгляд с одного на другого. А после выдала сложнопереводимую фразу с использованием местных идиоматических выражений, задымила старой, видавшей виды трубкой, и пропыхтела:

- Так что хотели-то?

Напряженный, как сжатая пружина дракон поколебался, но все-таки вытянул из сумки прозрачную сферу, похожую на яблоко, внутри которой кляксой размазалось красное пятно. Я смутно вспомнила: кажется что-то похожее на этот шар было в лапах дракона, когда он еще был каменной статуей.

Веррен перебросил сферу из руки в руку как горячий уголек и передал алхимику. Та деловито взяла стеклянное “яблочко”, любовно протерла стеклянную поверхность рукой и осторожно погрузила камень в чашу с голубой жидкостью.

- Горный хрусталь и… магия крови? - она быстро взглянула на дракона.

- Да. Заклинание "Каменное сердце". Я хочу знать кто?

- Давно?

- Триста три года.

Тетушка присвистнула и покачала головой:

- Давненько. Вся магия выветрилась. Чтобы показать образ заклинателя, остатков магии не хватит. Боюсь, все что я могу сказать - это был ли маг с тобой одной крови. Родственные связи самые крепкие.

- И все?

- И все, - отрезала Магда, - ищи кого другого, если не устраивает.

- У меня нет времени, - недовольно поморщился дракон. - Я и так знаю, кто бы хотел… Хм, ладно, давай хотя бы это.

Алхимик кивнула и начала смешивать в огромной золотой чаше содержимое колб, мензурок и пробирок. Некоторые жидкости она вливала полностью. Другие добавляла лишь по несколько капель. Сыпала порошки и, кажется, даже бросила что-то похожее на лягушачьи лапки. А может мне просто показалось.

Наконец женщина взяла нож, а дракон подставил запястье. Резкий взмах лезвия и мне показалось, что дракон остался без руки. Но в чашу упало всего лишь несколько капель крови.

И… ничего не произошло.

Дракон шумно выдохнул, но женщина лишь покачала головой:

- Подожди. Очень старое заклинание, очень старая кровь...

Еще минуту все просто молча смотрели на чашу.

Внезапно алые капли крови Веррена зазмеились словно побеги плюща, окутали хрустальный шар плотной пульсирующей паутиной. Кровь внутри кристалла отвечала таким же мигающим сиянием.

Дракон громко выругался, алхимик же удовлетворенно сложила руки на груди:

- Сам видишь: кровь признала родню.

Впервые на лице дракона были настолько человеческие чувства: смятение, недоверие, злость, обида сменяли друг друга. Для него это оказалось полной неожиданностью. Очень неприятной неожиданностью.

Впрочем, Веррен быстро взял себя в руки, нацепив на лицо привычную маску каменной невозмутимости, молча снял с пальца кольцо с крупным рубином и бросил его женщине.

- Устраивает?

- О, да! - ухмыльнулась тетушка. - Более чем.

- В таком случае...

- Скажите, мастер, - спросила я, перебив мужчину. - Почему драконы нежелательны в городе?

- О-о-о, - протянула Магда, глядя не на меня, а на Веррена. - Чего ж не сказать. Не считая войны между людьми и ящерами… Говорят, из-за драконов магия исчезает из нашего мира. Заклинания стали нестабильны, опасны, магия уходит. Капля за каплей. День за днем. Поговаривают, что даже драконьи пленницы, девушки, которые дают их хозяевам магию, потеряли силу. Уже как триста лет. Кстати, интересное совпадение, не правда ли?..

- Уходим! - резкий приказ разбил наступившую тишину.

Отвечать женщине Веррен не стал. Только схватил меня за руку и потянул к выходу.

Кажется для нежной драконьей психики на сегодня было достаточно новостей. По крайней мере выглядел красноволосый не самым лучшим образом. Уж не знаю, что там с магией, но если бы я узнала, что кто-то из моей родни превратил меня в статую, я бы тоже вряд ли обрадовалась. Хорошо хоть четверо мои братьев-сестер максимум на что были способны - это подсунуть тебе поддельный пластиковый шашлык или тайком перекрасить машину в цвет детской неожиданности.

- Эй, потише! - возмутилась я, пытаясь освободить конечность из железной хватки мужчины. - Руку оторвешь!

К моему удивлению, многострадальное запястье тут же отпустили и впервые за время моего нахождения в этом мире я вдруг услышала неожиданное:

- Прости, я не хотел причинить тебе боль, - не успела я насладиться неожиданным извинением, как красноволосый хам взъерошил волосы и бросил. - Но тебе не следовало влезать в разговор, ты обещала молчать.

- У меня память, как у рыбки - моргнула и забыла.

Я почему-то думала, что он вновь разозлиться, но губы мужчины вдруг тронула усмешка:

- Тогда понятно, почему тебя не устраивает этот аквариум.

- Именно так, - отрезала я, глядя прямо в зеленые глаза дракона. - Я не местная крестьянка, которой с детства внушали страх и трепет перед мужчинами и драконами. В моем мире у меня были семья, любимое дело, путешествия и интересная жизнь. Мне есть, что терять. Чтобы я замолчала, тебе придется меня убить.

- Есть другие способы держать тебя в покорности, - в зеленых глазах мужчины вновь мелькнули сердитые искры.

- Превратить в камень?..

Повисла тяжелая душная тишина. Я вновь укорила себя за длинный язык. Но, как ни странно, дракон внезапно успокоился. Так же молча окинул меня долгим странным взглядом и неожиданно сказал:

- Правда, глупо было думать, что ты будешь похожа на девушек Ойкумены… Наши миры стали слишком далеки. Такое чувство, что я проспал не триста лет, а три тысячи... Ты - другая, чем все те девушки, которых я знал… в той жизни. Говоришь то, что думаешь, не врешь, не прячешь взгляд и не заискиваешь… Красивая, смелая, умная...

Взгляд мужчины скользил по мне, вызывая странные ощущения в теле. Я сглотнула, пытаясь вырваться из-под гипнотического притяжения этих глаз. Черт! А ведь правда, для Веррена все предыдущие века скорее всего были как сон, хоть я и ничего не понимаю в заклинаниях. И вот, жил себе такой могущественный маг-оборотень, командовал… Ну, кем-то он точно командовал, иначе не был бы таким любителем приказывать. А тут я - вся такая современная и независимая феминистка. Ну ничего, переживет. Иначе, не переживу я.

Дракон тоже отвлекся на какие-то свои мысли, помолчал, и вдруг объявил:

- Пора лететь. Я хочу добраться в Китану до наступления ночи. Кажется, тебя тоже утомило это убогое место, - и добавил вполголоса, глядя куда-то. - Надеюсь, хотя бы в Китане все осталось неизменно...

- Тогда может не стоило тратить время на дешевые фокусы с кровью?

- Поверь, стоило. Вопрос в том, что я не сам себя усыпил на триста лет и запер в другом мире.

- То есть?..

- Знакомство с миром каменных статуй мне подсунул кто-то из любимых родственников. Кровь в кристалле совпала с моей. А теперь еще нестабильные заклинания и непонятные новости о магии… Но если все так, то хотя бы понятно, почему этот городок выглядит так… убого.

- Зачем ты мне это говоришь? Ты только что возмущался из-за того, что я посмела задать лишний вопрос, а сейчас рассказываешь такое...

- Потому что тебе тоже придется с ними общаться.

- С кем?..

Вместо ответа Веррен схватил меня в охапку и в каком-то невероятном прыжке отскочил в сторону, одновременно укрывая нас шатром из раскрывшихся крыльев. Через мгновение на том месте, где мы только что стояли, взорвался огненный шар, расплескав пламенные протуберанцы заклинания по каменной мостовой.

Неподалеку кто-то заорал:

- Дракон! В городе дракон!

Возглас подхватили другие голоса, и в этом хоре зрителей точно не было восхищения. Краем глаза я заметила, как у людей в руках засверкали копья и мечи. Впрочем, среди десятка нападающих, настоящую опасность представлял только единственный враг - им неожиданно оказался тот самый седобородый маг, встреченный нами у ворот города. По крайней мере взгляд дракона уперся именно в него, не обращая внимания на остальных противников.

Пожилой волшебник стоял у стены мясной лавки и сосредоточенно делал сложные пассы руками, будто пытался сплести из воздуха ажурное макраме. Но явно не успевал, судя по покрытому бисеринами пота лбу и суматошному взгляду.

Ввязываться в магическую дуэль Веррен не захотел. Хмыкнул что-то неразборчиво, а после вдруг подхватил меня на руки и подбросил в воздух. Я взвизгнула от неожиданности, а через мгновение уже оказалась на широкой чешуйчатой спине.

Чертова ящерица!.. Как он это делает?! Никак не привыкну к этой трансформации.

Крики стали еще громче. Но даже среди этих воплей можно было разобрать сухие щелчки арбалетных затворов.

Я распласталась на драконьей спине, молясь неизвестным местным богам, и прижимаясь к теплой чешуе. И всем телом ощутила, как мышцы ящера ощутимо дрогнули, прошлись волной, а в следующую секунду огненное дыхание дракона сожгло летящий в нас град арбалетных болтов.

Следующий огненный залп заставил пожилого мага прервать свое заклинание и повторить прыжок Веррена. Получилось у него явно хуже. Он нелепо взмахнул руками, упал на мостовую и судорожно замахал руками, потушить загоревшуюся мантию.

На крики местного ополчения из соседних улочек уже собиралась подмога, но Веррен развернул крылья, сбивая с ног тех, кто рискнул подойти слишком близко. Взлетел с места, набирая высоту, еще раз дохнул вниз огненным залпом, и прорычал:

- Хватит на сегодня. Летим домой.

Глядя вниз на уплывающий назад город, мельтешащие фигурки людей и горящие от драконьего дыхания крыши домов я поежилась и согласилась: “Летим, да… Вот только мой дом совсем в другой стороне. В другом мире…”