Красавица для янтарного змея, или Тайна черной саламандры

– Королева Нагинь!

Я вздрогнула и обернулась, заметив мужчину с ярко-рыжими волосами, до сих пор молча наблюдающего за игрой.

Он вольготно лежал на боку в окружении пестрых девушек, которые старались услужить ему. С ленивой улыбкой на красивом загорелом лице, с обнаженной грудью, что выступала через раскрытый жилет. Девушки ласкали его своими белыми ручками, а он оставался равнодушным, пил вино прямо из изогнутого носа кувшина.

Его волосы полыхали пожаром, выделяя нага среди ярких одеяний «порхающих бабочек». Он лениво, но с грацией хищника поднялся, подошел ближе и бросил карту к моим ногам.

Я смотрела на нее, не шевелясь. Хоть я и не особо разбиралась в картах, по одному названию догадалась, что этот рыжий стал победителем.

Недовольный шепот прошелся по залу, змеи выглядели разочарованными, но никто не роптал в открытую. Все замерли, ожидая слов нага и желая узнать, что он загадает.

– Станцуй для нас, Алая бабочка, – с улыбкой произнес рыжеволосый змей.

Только и всего? У меня даже от сердца отлегло, я уж про самое худшее думала.

– Ниар Мирен, вам сегодня крупно повезло. Что же, мы все с удовольствием посмотрим танец новой бабочки, – сладким голосом произнесла Милария, подавая мне золотые бубенцы на ремешках, которые надевались на лодыжки, специально для исполнения танца.

Сама хозяйка уселась на подушки, внимательно наблюдая за моими действиями. Она все еще оценивала, не зная, что меня ожидать. Другие девушки помогли закрепить украшение, но я даже не догадывалась, насколько мелодично они зазвенят, как только я сдвинусь с места.

Я внимательно осмотрела зал. Раз я бабочка, станцую для них легкий танец, но для этого мне не хватало…

Я вдруг увидела то, что хотела, потянула за воздушную красную ленту, которая висела над «сценой», и приготовилась.

Зазвучала тихая музыка, настраивая на такт. Я закрылась полупрозрачной тканью, словно находилась в коконе, и стала двигаться. И вот через несколько мгновений показалась моя рука, она совершила плавное движение по кругу и спряталась, затем мелькнула вторая. Рождалась новая бабочка. И вот она затрепетала в предвкушении свободы и вырвалась из своей тюрьмы.

Я раскрыла руки, показывая себя во всей красе, и стала вновь плавно двигать ими, как крыльями, а ткань развевалась от небольшого сквозняка.

Мой взгляд то и дело невольно уходил в сторону рыжеволосого мужчины, который и заказал танец. Я то приближалась к нему, то отдалялась, кружась по залу и попутно пытаясь разглядеть его получше.

Вся ленность змея исчезла, он напряженно и с интересом следил за моими движениями.

– Любопытно, что ты вообще здесь делаешь? – игриво сверкнул глазами наг, когда я оказалась рядом с ним в очередной раз. – Ты же не такая, как все остальные.

– Вам откуда знать? – улыбнулась я за вуалью и резко выбросила руку с лентой вверх, и она пошла в воздухе алой волной, закрыв меня от его пристального взгляда.

Я дразнила самоуверенного нага, испытывая от этого истинное удовольствие. Впервые в жизни мне нравилась мужская заинтересованность.

Другие оборотни тоже смотрели на меня жадно, я чувствовала их возбуждение, недаром я нагиня. Я улавливала их флюиды, но они не вызывали во мне таких эмоций, как… Как этот сильный змей с глазами цвета расплавленного червонного золота.

Музыка вдруг резко прервалась, когда в зал ворвались…

Боги! Только не варвары! Только не они!

В зал вошли несколько солдат, и по их амуниции я сразу поняла, что они принадлежат войску Ойрухмина. С неприкрытой грудью, через которую переброшены ленты, со шлемами на головах, украшенными рогами буйволов. И со щитами, на которых изображены чужие Боги.

Один из них выделялся среди всех, воины смотрели на него и ждали приказа. На его доспехах, оружии, как и на сильных пальцах сверкали драгоценные камни, а взгляд темных глаз давил своим превосходством.

Он казался более молодым, чем другие, но его лицо… оно показалось мне отталкивающим, хоть и не лишено было звериной красоты. Но что-то пугающее, дикое и неуправляемое скрывалось в его узких миндалевидных глазах. Словно тайфун ворвался, готовый смести все на своем пути, и ничто не в силах его остановить.

Незадолго до того…

Карету сильно потряхивало на ухабах, иногда она так скрипела, что мне казалось, вот-вот развалится. Лошадей гнали от Джеррохана до самых границ с людским государством, Авилией.

Рядом с каретой живыми лентами верхом на конях мчалась вереница преданных стражей, возглавляемых ниаром Аи Войтериссом, главой безопасности Азармина.

– Как же страшно! А вдруг они нас догонят? – распахнув голубые глаза, испуганно спросила Аннабель.

– Когда доберемся до границ, будем спасены, – ответила я как можно спокойнее. – Аи не позволит, чтобы с нами произошло что-то плохое.

Моя нежная и ранимая сестра прижалась ко мне, немного успокоившись. Хоть я считалась младшей в семье, Аннабель всегда искала моей поддержки, и дорога не стала исключением.

Так получилось, что нам с сестрой пришлось покинуть дворец в самый разгар войны, когда племена ханов с их сыновьями наступали на столицу, Джеррохан. Чтобы отправить нас в безопасное место, отцы приняли тяжелое решение – расстаться с нами, и на это имелись веские причины.

– Надо же варвары хотели, чтобы мы вышли замуж за их ужасных сыновей! – озвучила сестра мои мысли, вспоминая требования захватчиков.

Живя беспечной жизнью во дворце, я всегда думала, что Азармин никто не сможет завоевать. Но в последние годы варварские племена оборотней-змеев все больше разрастались. Они захватывали в плен девушек из людских государств, принуждали их рожать будущих воинов.

Раньше этим занимались и наги нашего королевства, пока рубиновый король Виан, наш дед, не сменил политику.

Азармин потерял свою былую силу еще после длительных войн с человеческими странами, лишь потом они заключили перемирие, которое длилось до сих пор. Теперь с Авилией поддерживались дружественные отношения.

– Отцы не позволят, они обязательно разгромят их войска – и мы сможем вернуться, – утешала я сестру, светлую алмазную змейку.

Я говорила спокойно, на самом деле переживала не меньше Аннабель. Названный в честь деда, Виан, наш старший брат и наследник трона, остался в Джеррохане, чтобы встать во главе войск и отразить удар, а нас тайно вывезли ночью из города.

Много лет ханы соседних змеиных племен, Бахтишар и Ойрухмин, не смели нападать на королевство Азармин. Наши земли разделяла полноводная река, а на переходах и мостах стояли заставы. Но в какой-то момент, после землетрясения река пересохла. А хан Ойрухмин давно мечтал захватить нашу страну, ради нагинь он даже объединился со своим бывшим врагом.

Сначала они слали дары и пытались договориться насчет свадьбы, но им ответили отказом. А увеличив войско вдвое и почувствовав силу, они решили напасть – неожиданно и вероломно.

Много лет у нагов не рождались девочки. Мы с сестрой стали первыми родившимися нагинями за последние двадцать лет. Помимо нас на свет появилась еще одна змейка – Сария, дочь советника Лои Пераисса и нашей бабушки Сапфир. Нам она приходилась тетей, но мы росли вместе, потому называли ее сестренкой.

Предводителей племен интересовали именно королевские дочери. Им требовались мы с сестрой, они желали породниться и выдать нас за старших тегинов, чтобы в будущем объединить территории и обрести еще большую мощь.

Вот только отцы не собирались отдавать нас давним врагам, да и мы с сестрой не горели желанием становиться женами этих варваров. Они казались нам настоящими чудовищами с их звериными нравами, хоть и имели такие же хвосты, как у нас. Их чешуя больше напоминала гадючью. Варвары украшали себя костями и шкурами животных, что казалось нам диким обычаем. И молились они совсем другим богам, которых мы не принимали.

И все же нам пришлось остановиться. Изнеженную и непривычную к дороге Аннабель так укачало, что я подала знак.

К нам тут же приблизился военачальник отряда.

Я помогла сестре спуститься: у нее кружилась голова, и ее мутило. Я заметила, как обеспокоенно смотрит Аи Войтерисс на побледневшую Аннабель, но также видела, что он переживает за вынужденную остановку.

– Нам нужно немного времени, чтобы передохнуть, – произнесла я, оправдывая сестру.

– Здесь опасно долго находиться, Ваши Высочества.

Аннабель несмело подняла свои ясные, подернутые тревогой глаза на военачальника.

– Я потерплю. Вы правы, нам лучше ехать, – сдавленно улыбаясь, произнесла сестра.

Но я видела, что еще немного – и она потеряет сознание. Сказывалось нервное и физическое напряжение последних дней, мы мчались почти без остановок, но я понимала, что и солдатам требовалась передышка.

– Граница уже близко, позвольте моей сестре прийти в себя, иначе, боюсь, что ее здоровье ухудшится.

– Ничего страшного, Жамели, – тут же более решительно отозвалась Аннабель. – Если ты в состоянии выдержать, то и я тоже.

Она слегка пошатнулась, и Аи тут же поддержал ее. Сестра еще сильнее побледнела, что вынудило черного алмазного нага отступить назад. Он задумчиво смотрел на сестру, оценивая ее состояние.

Темноволосый и статный змей с мощной мускулатурой, опытный воин. Всегда отстраненный, холодный, казалось, он никогда не испытывал чувств и не страшился смерти. Его черные глаза излучали уверенность и спокойствие, от которой невольно пропадали все страхи. Он обладал незаурядным умом стратега, честностью и преданностью. И сейчас я с удивлением замечала, как он беспокоится, как ширится тьма в его вертикальных зрачках.

Ему поручили доставить нас в Катагор живыми и невредимыми, защищать до последней капли крови, но я догадывалась, что за его волнением кроется нечто большее. Он ни на кого так не смотрел, как на сестру, с затаенной нежностью в черных глазах, скрывая свои чувства под непроницаемой маской.

Он всегда смотрел на Аннабель по особенному. Догадывалась ли сестра об этом? Мне казалось, что она его побаивается.

Аи выглядел суровым воином, пугающим и непобедимым, но я знала, что ему можно верить.

Он не раз спасал жизни нашим отцам. Только ему всецело они могли доверить свое самое большое сокровище – дочерей.

– Местность здесь низинная, а в тех горах нас может поджидать засада, воины орды могут воспользоваться преимуществом, – с сомнением произнес Войтерисс. – Но если вам необходима остановка, я отправлю разведчиков выяснить ситуацию.

– Нам с сестрой надо… ну вы понимаете… нужно уединиться в кусты.

Аи Войтерисс понял, но его это не смутило, он вызвался нас сторожить. Аннабель покраснела и смущенно попросила военачальника оставить нас в покое и отойти подальше.

– Моя обязанность не спускать с вас глаз, – невозмутимо ответил ниар Войтерисс.

– Мы давно оторвались от войск хана, так что давайте просто сделаем небольшой привал, – сказала я устало. – Я благодарна вам за беспокойство, но не нужно никаких лишних хлопот.

– И все же, я не могу оставить вас одних. Если вам мешает мое присутствие, я отвернусь, – ответил Войтерисс тоном, не терпящим возражений.

Нам ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Аи Войтерисс верно служил нашим отцам уже много лет, он не мог не выполнить приказ, даже если ситуация выходила за рамки приличия.

Он отошел на достаточное расстояние, но мы находились в поле его зрения. Он опустился перед ручьем, чтобы набрать воды, и отвернулся, но слышал каждый наш шаг, каждый вдох.

Мы с сестрой постарались забраться как можно дальше в заросли кустов и быстро сделать свои дела, насколько это представлялось возможным. После удобств королевского дворца все казалось диким и непривычным, но выбирать сейчас не приходилось.

До некоторых пор мы с сестрой вообще не покидали дворцовых стен, лишь после шестнадцати лет отцы стали отпускать нас в город под непрестанным присмотром охраны, и вот уже два года, как мы могли выезжать на прогулки или праздники. А подобное путешествие – так и вовсе для нас впервые.

Несмотря на обстоятельства, я с некой жадностью рассматривала неизвестные просторы.

Возвращаясь, я увидела черные точки, спускающиеся с горы. Это наши разведчики? Они то появлялись, то пропадали в густых зарослях леса, покрывающего склон.

Я тут же указала на них сестре.

– Вряд ли там кто-то скрывается, тебе просто показалось, – неуверенно ответила Аннабель, щурясь от солнца.

Она ничего не видела. Но я не разделяла ее мнения. Я хотела спросить об увиденном Аи Войтерисса, как вдруг…

Прямо из кустов на нас выскочили несколько вооруженных воинов. Сестра громко закричала, но не могла сдвинуться с места от страха. Ей зажали рот и потянули к склону. Меня тоже схватили, но мне удалось вырваться.

Я не стала бездействовать, как сестра, и укусила гада за руку. Не ожидая от меня такой резвости, тот отпустил.

На его губах проступила жестокая и злая ухмылка. Я хотела помочь сестре, но, увидев в руках варвара острый топор, поняла, что одной мне не справиться.

Приподняв юбки, я побежала в сторону наших солдат, они же бросились на помощь, как только услышали крики.

– Спасите принцессу! Ее похитили!

Воины хана подобрались к нам незаметно – похоже, они отлично ориентировались на местности. О нашем побеге догадались, отправив в погоню отдельный отряд. Видимо, за нами следили, ожидая подходящий момент для нападения, и я не сомневалась, что именно мы – их главная цель.

Аи Войтерисс вступил в схватку с варварами вместе со своими солдатами. А я отбежала в заросли.

Он дрался за четверых. Задержав дыхание, я наблюдала с каким ожесточением он сражается, умело использует свою саблю против сильного противника. Многие из воинов погибли, защищая меня. Других серьезно ранили. Но больше всех положил на землю Войтерисс. Он не позволял даже приблизиться ко мне.

Я услышала далекий крик Аннабель и встрепенулась:

– Пожалуйста, быстрее! Она в опасности!

Бежать на помощь сестре, которую уводили все дальше, или постараться, чтобы и меня не схватили? Что я сделаю против воинов хана, сильных и опасных мужчин? Я могла только прятаться и потому побежала, подальше от звука сабель и криков.

В этот момент я, как никогда, жалела, что не обучена военному делу. Так бы я смогла постоять за себя и за сестренку. Нападение оказалось столь стремительным и яростным, что никто не успел отреагировать как следует. За нами послали самых обученных воинов, а наш отряд насчитывал не больше двадцати стражников, чтобы не привлекать к нам внимание.

– Искать рубиновую принцессу повсюду! Она не могла далеко уйти! – крикнул предводитель варваров. – Приказ найти обеих принцесс и доставить живыми.

Они мгновенно рассредоточились, пока главный, гремучник с множеством заплетенных косичек на голове и яростным хищным взглядом раскосых глаз, давал указания. Его воины бросились врассыпную за мной.

Их язык я понимала с трудом, многие слова варвары произносили по-своему, с акцентом. Но суть я уловила. Они подумали, что я ушла в сторону гор, и теперь станут искать меня там.

Я мысленно сказала матери «спасибо» за средство, подавляющее запах нагини, которое она дала мне перед отъездом. Они не почуяли меня.

Не знаю, сколько бежала, пока сердце не стало выпрыгивать из груди, а бок заболел так, что я схватилась за дерево и буквально повисла на нем, пытаясь отдышаться. Я не слышала за собой погони. Неужели удача не покинула меня?

Наступила тишина. Пугающая и опустошающая.

Солнце спряталось за тучи, неожиданно подул холодный ветер, заставивший дрожать.

Я с горечью вспомнила мертвых солдат: еще совсем недавно они казались полны сил и желания спасти нас с сестрой. Они выполнили долг, отдали жизни за то, чтобы защитить своих принцесс.

В горле образовался тугой комок, мешающий дышать.

Аннабель увели варвары. И теперь я совсем одна. Никто не защитит, никто не довезет до людского государства, и там ждет засада на дороге.

Оставалось надеяться только на собственные силы и сообразительность. И расположение Богов. Но нам с Аннабель всегда говорили, что мы благословлены небесами с рождения.

Мне нужно вернуться! Я не могу вот так сбежать, наверняка оставшиеся в живых воины уже ищут меня.

Очень осторожно я повернула назад. Я шла, прислушиваясь и вздрагивая от любого шороха. Потом услышала звуки борьбы и голос военачальника стражи. Войтерисс приказывал отпустить принцессу Аннабель, в таком случае он пощадит их жизни.

Я знала! Аи не позволит захватить и увести сестру.

Я подкралась незаметно ближе и выглянула из кустов. Дикарь держал мою сестру, угрожая ее убить, а Войтерисс медленно наступал. Он знал, что девушке не причинят сильного вреда, но порез на ее шее все же остановил его.

Я зажала руками рот, пытаясь сдержать крик, и не отводила взгляда от сжавшейся стройной фигурки в голубом платье.

– Я знаю, что вам приказано привезти принцесс живыми, ты не посмеешь ослушаться, – низким, приглушенным и полным ярости голосом произнес Аи.

– Зато ничего не говорилось о том, что принцесса не может быть изуродована, – тут же ответил дикарь, отпустивший хвост гремучей змеи. Этот дикарь гадко усмехнулся, чувствуя, что его противник сомневается.

Аи Войтерисс замер. Неужели он отпустит гремучника с добычей? Неужели не сможет спасти мою сестру?

Он стал медленно опускать саблю на землю.

– Я безоружен, не причиняй ей вреда, я не стану мешать.

– Вот так-то лучше, – довольно отозвался варвар и стал отдаляться со своими воинами.

Они держали сабли и копья наготове, выставив их вперед. И в этот момент сзади показались наши стражники. Они напали внезапно, завладев вниманием дикарей.

Тогда в ход пустил свою саблю Войтерисс. В одно мгновение он ее поднял с земли ногой, схватил за рукоять и метнул вперед, как кинжал. Лезвие проткнуло плечо похитителя.

«Аннабель, беги!» – билась в голове мысль.

Сестра так побледнела, что стала падать на землю, не в силах и шаг сделать.

Аи бросился к ней, но один из дикарей вонзил в его спину копье. И в следующее мгновение предводитель дикарей вынес руку вперед и пронзил грудь отважного алмазного нага. И даже это не остановило Аи, он продолжил стремиться к Аннабель и не дал ей упасть, подхватил на руки.

Я прикрыла рот ладонью, чтобы не крикнуть, когда поняла, что Аи Войтерисс упал на колени. Я понимала, что он серьезно ранен. Его окружили.

Они смогли забрать Аннабель, подхватили ее под руки, угрожая оружием, увели прочь. Она лишь обезумевшими глазами смотрела, как падает на землю ее защитник, проткнутый копьем.

Один из варваров подошел к Аи, потыкал в него острием сабли, но тут же оставил в покое, что-то сказав своему предводителю. Видно, Войтерисса посчитали мертвым. Копье они забрали.

Они наконец ушли, а я все никак не могла отойти от увиденного.

Убедившись, что осталась одна, я покинула кусты и подошла к лежащему на траве окровавленному и бездыханному Аи, опустившись рядом на колени. Я хотела попрощаться с верным безопасником. Я даже не обращала внимания, что его одежда поменяла цвет, что трава тоже испачкана в крови, как и мое дорожное рубиновое платье.

Пребывая в шоковом состоянии, я подняла голову нага, гладя его еще теплую щеку, оставляя кровавые следы на ней, потом сжала испачканными пальцами ладонь алмазного нага. Как вдруг…

…почувствовала пульс.

Мое сердце застучало быстрее от понимания того, что Войтерисс еще жив. Я попыталась его перевернуть, но сил моих оказалось недостаточно.

– Аи, вы можете говорить? – тихо произнесла я, еле-еле сдерживая слезы отчаяния.

Но мужчина молчал. Я склонилась, различив слабое, едва уловимое дыхание, и услышала предсмертные хрипы.

Неужели он так и умрет здесь, в лесу?

Я не могла этого допустить. Владея магией древнего рода рубиновых нагов, обладая даром богини Изиры, я должна предпринять хоть что-то, чтобы его спасти. Я не умела лечить, но могла передать ему часть своей энергии, которая запустит в организме нага процессы регенерации.

Потерев холодные ладони одну о другую, чтобы их согреть, я приложила их к телу обессиленного Войтерисса и закрыла глаза, вспоминая, как осуществить передачу энергии, используя скрытые чакры.

О магии своего рода я читала в старых книгах, сохранившихся во дворце, но после переворота кланов информации осталось не так уж много. Частично мне рассказывал о ней рубиновый наг, Лои Пераисс, именно он и обучал нас с сестрой тому, что я сейчас делала. У меня всегда выходило лучше, ведь мне наравне с упрямством отца, алмазного короля Дайринисса Инаверра, достались таланты матери – рубиновой нагини. Аннабель же во всем походила на Белого алмазного короля, Райнишшара.

– Аи, давай же! – говорила я, пока по моим ладоням проходили потоки силы. – Ты должен очнуться, должен спасти мою сестру!

Я не обращала внимания на то, что стала называть его просто по имени, думала, ничего не получится, когда Аи Войтерисс захрипел, веки его дрогнули и он стал откашливаться кровью.

Я мысленно воззвала молитвами к Богам и продолжила с еще большим усердием.

– Ваше… Высо… чество… Бегите, оставьте меня

– Аи! Ниар Войтерисс! – обрадовано произнесла, поправив себя. – Как хорошо, что вы живы. – Мы здесь одни, все ушли. И я вас не оставлю.

Он пытался возразить, но, находясь в таком состоянии, не мог со мной спорить. Я же думала, что делать дальше.

Тащить его на себе я точно не смогу, но варвары не тронули нашу карету. И там, в низине остались лошади. Если привести вороного коня алмазного нага, то тогда я смогу его отвезти в безопасное место.

Сейчас я не стану думать о сестре, ее не убьют. Как ее спасти, мы подумаем с Аи Войтериссом позже, когда ему станет лучше.

Убедившись, что он в сознании, я позволила ему прислониться к дереву, а сама отправилась искать лошадь. Боевых коней не напугала битва, и они не разбежались далеко, паслись на поляне.

Я позвала коня военачальника по кличке Ворон, и тот отозвался ржанием. Силы покидали меня, но я не могла сейчас думать о себе, не могла позволить слабость. Поднимая подол платья в высокой траве, я все же подобралась до скакуна. Он упорно не давался, но я смогла ласковым голосом убедить его помочь хозяину. Уж не знаю, понял ли, но послушно дал схватить за уздечку. Себе же я поймала другую лошадь. И вскоре вернулась к месту, где оставался раненый.

С моей помощью, Аи удалось подняться на ноги. Нам пришлось потратить достаточно много времени, прежде чем он смог взобраться в седло. Я же села на другую лошадь. Чтобы платье не мешало, подол перед тем пришлось разрезать с помощью сабли.

– Здесь неподалеку есть приграничный город, до него несколько лиг, – вспомнил Аи Войтерисс. – Там мы сможем получить помощь.

Я не стала спорить с Аи, но теперь твердо понимала, что мне нельзя оставаться здесь. Тегины, командующие армией ханов, не оставят меня в покое. Тогда напрасны будут усилия убитых.

Неужели никто не сможет противостоять орде наглых захватчиков?

Я неосознанно схватилась за овальный медальон, что висел у меня на шее под платьем. Он принадлежал маме и, сколько себя помню, хранился среди ее драгоценностей. Мама никогда не рассказывала, откуда он у нее. Лишь перед самым отъездом она поведала тайну, которую скрывала эта вещь.

Тогда я не могла удержать слез. Мама словно прощалась со мной навсегда. Она любила медальон, отдавая его мне, она лишь сказала: «Храни его вместо меня».

Я с раннего детства слышала рассказы мамы о том, что где-то есть тайный храм Черной Саламандры. Его воины очень могущественны, когда-то король Виан, ее отец, помог им, и они стали служить ему. После его смерти они исчезли, появились тогда, когда потребовалась помощь моей матери. Она не раз говорила, что этот медальон обладает силой призвать одного преданного друга, который относился к клану янтарных нагов и знал секреты храма.

И этот змей может привести меня к главе самого ордена. Только к нему я могу обратиться за помощью.

Но мама не успела сказать, как мне призвать того нага и как его зовут. Все, что я имела – это медальон и огромное желание спасти свою сестру и королевство.

Когда мы достигли приграничного города, Аи почти впал в забытье, и его конь остановился.

Я пересела на Ворона, чтобы не позволить воину свалиться вниз, а свою лошадь привязала к седлу. Должна признать, мне пришлось приложить все свои силы, не так просто придерживать мощное мужское тело.

Так мы и подъехали к Елозару. Я помогала править и не позволяла Аи терять сознание. Все время болтала всякую ерунду, требуя, чтобы безопасник отвечал. А сама старалась не думать о том, насколько тесно он прижимается ко мне спиной. Из-за него я плохо видела дорогу, плечи Войтерисса закрывали обзор. Поэтому вперед смотрел он, а я лишь помогала.

– Вы не должны… все это делать для меня… Вы принцесса…

Он выпрямился и стал управлять конем, показывая, что способен справиться сам.

– Лучше вам пересесть, – произнес он строго, не оборачиваясь.

– Не говори чепухи, ты едва можешь сидеть в седле! – Я опять перешла на простое обращение, хотя это наг был намного старше меня.

Это все от волнения. В другом состоянии военачальник Аи не позволил бы мне такую вольность. Никому бы не позволил, кроме отцов.

– Я не стану выполнять ваш приказ, я не подчиняюсь вам, ниар Войтерисс. – Я заставила себя говорить резко, чтобы придать словам уверенности. – А вот вы обязаны.

Тот опустил голову, она качалась в такт ходьбы животного, но не потому, что он принял мои слова. От боли и потери крови наг вновь терял сознание, и я радовалась, что мы добрались до ворот.

Стражники сначала не хотели пропускать нас, но, увидев Аи, испуганно отпрянули и открыли ворота. Мне и говорить ничего не пришлось. Похоже, военачальника знали и понимали, на что он способен, даже в таком состоянии.

Уже вечерело, и я в который раз благодарила Богов, что мы смогли достичь города до его закрытия. Теперь нам не угрожала опасность. Пока. Надо найти лекаря, чтобы он осмотрел алмазного нага.

Я во все глаза глядела по сторонам, отыскивая среди многочисленных вывесок ту, что указывала бы на лекаря. И наконец увидела нужный знак. Я тут же попросила Войтерисса остановиться.

В здании действительно жил старый наг-лекарь. Он не знал, кто к нему прибыл, но сразу догадался по одежде, что посетители явно непростые.

Лошадей привязал во дворе молодой наг, его сын, он же помог Аи Войтериссу дойти до помещения, где проводил лечение маг. Тот не стал задавать лишних вопросов, сразу приступив к спасению.

Я наконец-то смогла выдохнуть.

Тело ныло так, что я решила немного размять его.

Я ожидала снаружи, в гостиной, посматривая в окно на улицу. Уже почти стемнело, когда я услышала шум, по мостовой скакал отряд воинов. Вдруг один из всадников поднял руку, призывая остановиться у дома лекаря. Я насторожилась.

Они о чем-то разговаривали и указывали на дверь. А потом двое из них спешились и направились к крыльцу, остальные заняли наблюдательную позицию.

Не дожидаясь, пока наги ворвутся в дом, я открыла двери, с отчаянием глядя на полураздетого Войтерисса и старого лекаря.

– Они уже здесь! Что делать?

– Я не смогу далеко уйти, но вам нужно бежать!

Маг подошел к окну, заметив солдат, он все понял.

– Можно выйти через черный ход, – дрожащим от волнения голосом, сказал он, указывая на другую дверь, ведущую во внутренний двор.

Я замерла в нерешительности, глядя на Аи Войтерисса, которому стало гораздо лучше.

– Уходите, Ваше… Уходите, ниара. Я задержу их.

– Я не оставлю, говорила же! – ответила я, упорствуя на своем.

– Моя жизнь ничего не стоит, в то время когда ваша…

– Я не для того спасала, чтобы вы погибли из-за меня! – воскликнула я в сердцах.

Но меня уже никто не слушал. Войтерисс бросился к двери, схватив оружие.

– Уведите ее, – обратился он к хозяину таким тоном, которому внимают и слушаются, – и сами покиньте дом на некоторое время. Не найдя то, за чем они пришли, они скоро оставят его.

Старый наг и его сын все поняли и потащили меня за руки наружу. Я удивлялась, откуда в старике столько силы. Я сопротивлялась, но не могла побороть нагов, оглянулась в последний момент, когда выходила из комнаты. Совсем рядом раздавались голоса варваров, в ушах стучал пульс, мешая сосредоточиться.

Мы оказались на улице, используя запасной выход, и побежали по мостовой, освещенной редкими фонарями и светом взошедшей полной луны. Потом поспешили вверх по переулку, проходящему параллельно центральной улице.

Я постоянно оборачивалась, переживая за Аи. Он же справится? С ним же все будет хорошо?

Но соседние дома заглушали звуки, и я уже не знала, что там происходит.

– Куда мы идем? – спросила я лекаря, когда стало понятно, что за нами пока нет погони. Возможно, варвары просто потеряли наш след.

– Мы сегодня останемся у моей сестры, а вы, ниара, лучше затаитесь до рассвета и покиньте город с восходом солнца.

Возможно, он принимал меня за миссарину знатного нага. Вряд ли догадался, что я принцесса. Иначе не стал бы выпроваживать. Но я умела благодарить и за малое. Лишь бы Войтерисс смог выжить.

Я поклонилась старику и сказала, что за доброе дело Боги пошлют ему свою милость. Так мы разошлись.

Я брела по улице, прижимаясь к домам и прячась в тени, когда услышала топот лошадей.

Дерх! Они все же вышли на мой след!

Не думая о последствиях, я забралась на сливовое дерево и перебралась через высокий забор. Прыгать в темноту страшно, еще ноги переломаю, но выбирать не приходилось. Мне повезло, что я упала в траву. Там и замерла.

– Где она?

– Бездомный указал в эту сторону, она не могла далеко уйти.

– Если упустим ее, хан Ойрухмин отрубит каждому по руке. Искать!

Всадники проскакали мимо, и только тогда я смогла нормально дышать.

Я поднялась, потерев ушибленное место, а потом прислушалась к звукам. Они доносились из здания, на территорию которого я проникла, и похоже… оттуда звучала музыка.

Я не знала куда идти, поэтому решила присмотреться к этому дому, возможно, это какая-то таверна, где я могу остановиться.

Я стала продвигаться во тьме и скоро вышла на свет освещенного трехэтажного здания. Разинув рот, я рассмотрела его, украшенный яркими элементами и занавесками. Из окон доносился смех, музыка и женское пение.

Куда же я попала?

Я заглянула в окна первого этажа и с удивлением увидела группу девушек, они двигались как искусные танцовщицы. Их движения завораживали взгляды мужчин, что полулежали на коврах и шелковых подушках и пили из кувшинов вино.

Возле них тоже находились прекрасные девушки, они развлекали посетителей и подавали им наполненные кубки. Я с интересом рассматривала остановку. Что же это за дом такой?

Принцессам подобные вещи не рассказывали, но как-то от служанок я слышала, что существовали заведения для увеселения и приятного времяпровождения мужчин.

Неужели я попала в один из таких домов?

Я пыталась придумать, как мне поступить. С одной стороны беззащитной девушке тут лучше не оставаться, но не менее опасно теперь оказаться за территорией этого заведения. И никто не додумается меня здесь искать.

Я приняла решение затеряться среди прелестниц. Надену новое платье, заплету волосы по-особому, как это делают эти девушки, лицо скрою вуалью. Если надо, могу сыграть, спеть и станцевать – этому я обучена с раннего детства. До утра мне лучше остаться здесь.

Я обошла здание и увидела открытое окно в темной комнате, забралась внутрь незамеченной.

Потом приоткрыла дверь и заметила лестницу, ведущую наверх. Вероятно, там располагались комнаты девушек, где я смогу найти одежду. Воровство казалось мне неприемлемым, но другого выхода я не видела. Мое платье слишком заметное, к тому же испорчено вконец. В нем я не смогу скрываться в городе от варваров, которые наверняка в курсе, что я здесь.

Очень тихо ступая, я поднялась на второй этаж. Пока мне никто не встретился. Кажется все находились внизу, где проходило выступление девушек.

Я открыла первую дверь – и снова мне повезло. Я защелкнула ее и стала осматриваться. Это оказалась женской комнатой.

Я умылась, стерла при помощи мыла засохшую грязь и кровь с рук. В шкафу нашла одежду и выбрала красное платье, украшенное бусинами. Довольно открытое, но я не могла сейчас выбирать. Быстро перед зеркалом заплела волосы, подсмотрев до этого необычные прически девушек, подвела краской глаза и брови.

Последним штрихом стало крепление вуали к вискам при помощи заколок. Теперь даже Аи не узнал бы меня.

Я наполнилась решимостью, веря, что Боги не оставят меня в трудную минуту. Но тут услышала, что кто-то пытается открыть дверь.

– Ничего не понимаю… – раздалось снаружи. – Кто там? – спросила обладательница тонкого голоска.

Меня почти поймали с поличным. Я замерла, решая, как поступить. Прыгнуть со второго этажа я не рискнула, но тогда придется…

– Таллия, это ты там? Уснула что ли?

Если она продолжит кричать, то привлечет внимание, и тогда кто-нибудь взломает дверь, а если я открою, то смогу с ней поговорить и попросить не поднимать шум. Так я и поступила.

Что говорить, я пока не знала, но желание остаться не пойманной победило мой страх. Придумаю отговорку на ходу.

Щелкнул затвор, и в комнату ворвалась рассерженная красивая девушка. Увидев меня, она остановилась и с любопытством уставилась. Кричать не стала, и это внушало надежду, что меня все же выслушают.

– Ты кто такая? Новенькая?

Я кивнула.

– А чего заперлась? Почему не с остальными?

– Я ничего тут не знаю, побоялась, что кто-нибудь войдет.

Девушка с сомнением уставилась на меня, разглядывая мою фигуру, которую подчеркивало, я бы даже сказала, выгодно показывало полупрозрачное платье.

– А ты красивая… И твои глаза… Они такие необычные, как спелые черешни, неудивительно, что наша хозяйка тебя заприметила. Чего же ты испугалась?

Я немного помедлила с ответом, но все же сказала:

– В городе странные воины. Кажется, это те варвары, с которыми воют наги. Вдруг они придут и сюда?

– А ты откуда это знаешь?

– Видела вечером их издалека. Говорят… они похищают красивых девушек и увозят в свои племена, делая рабынями, – тщательно подбирала я слова, стараясь не показывать свою осведомленность.

– Тогда понятно, такую, как ты, заприметят сразу, не отвертишься. А ты хочешь в свой первый раз богатого клиента и наверняка столичного вельможу?

Я пожала плечами. Девушка имела в виду «первый раз» в роли куртизанки. От мысли, что кто-то незнакомый может сорвать мой драгоценный цветок раньше времени, мне совсем поплохело. Когда забиралась сюда, я об этом и не думала

– Тогда побудь пока здесь, я все узнаю. Если дикари придут, я тебе скажу. Будешь мне должна, – хитро улыбнулась девушка.

Я тут же закивала. Будь моя воля, вообще бы нос не показывала отсюда.

Похоже, девушка даже не подозревала, насколько опасны воины хана. Наги Азармина относились к женщинам из людских земель с уважением, одаривали подарками, осыпали драгоценностями. И обычно брали к себе лишь по доброй воле. Ведь только так могли получить потомство. Но варвары… они не гнушались никаких действий, из орды Ойрухмина никто не возвращался живым.

Но я не стала сейчас говорить об этом куртизанке.

Существовала возможность, что девушка расскажет обо мне другим, но пока все шло гладко. Мне бы продержаться эту ночь, а потом я покину город или отправлюсь на поиски Войтерисса.

Через некоторое время девушка, что назвалась мне Лория, вернулась с хорошими новостями. Дикари так и не появились. Она сказала, что я могу спускаться и что хозяйка ждет меня.

Я удивилась, неужели сегодня удача на моей стороне?

Хозяйка намеревалась вывести новенькую, только эта новенькая, на самом деле, не я. Где та самая девушка, я не знала.

Существовал еще вариант, что хозяйке стало любопытно, кто я такая. Она решила глянуть на меня и пока не поднимать шум.

Не думаю, что она разочаруется моим видом, мне нужно постараться ей угодить, а там разберемся. Припугну ее статусом, если дело зайдет слишком далеко. Вряд ли они ожидают увидеть в своем заведении принцессу Азармина.

Я решительно последовала за Лорией, поглядывая через длинные ресницы. Мы спустились вниз, где веселье за это время перешло уже в пьяный пир.

Мужчины тут же с интересом уставились на нас.

Я старалась не показывать волнение, подняла высоко голову и заметила, как одна женщина, что выделялась среди девушек своей одеждой и поведением, пристально наблюдает за мной. Наверняка хозяйка.

Она приблизилась.

– Не думала, что ты так хороша.

Я молчала. Лучше мне поменьше болтать, но по реакции я поняла: хозяйка осталась довольна.

– Кто это новенькая яркая бабочка в твоем саду, ниара Милария? – раздались оживленные крики.

Милария с загадочной улыбкой повернулась к посетителям.

– Похоже, это сюрприз для всех нас. Прошу тепло принять… – Тут она окинула меня задумчивым взором и произнесла: – … Алую бабочку. Но не смущайте ее, она новенькая.

Я видела ажиотаж на лицах мужчин, они поедали взглядами мое тело, отчего стало не по себе. Во дворце никто не смел так пристально рассматривать меня. Они начали переговариваться и спорить, к кому я подойду первой и налью вина. В мою сторону посыпались золотые монеты.

Хозяйка довольно сверкнула глазами.

– Спокойнее, уважаемые ниары! Вы пугаете мою прекрасную бабочку. Предлагаю сыграть в одну интересную игру, победитель загадает желание, но оно не может касаться проведения с девушкой ночи. Она выполнит то, что вы попросите сделать для всех нас.

А вот это уже заинтересовало нагов. Они привыкли платить деньги и покупать красоту девушек, а тут им предложили соревнование.

Я видела, как они оживились, обсуждая игру хозяйки. Я же чувствовала какой-то подвох. Не мою ли невинность она решила потом подороже продать среди сегодняшних посетителей?

Я внимательно разглядывала их лица, мое же скрывала вуаль, хотя вряд ли кто-то из них когда-либо видел свою принцессу. Нас с сестрой не выставляли напоказ, заставляя закрывать лица на виду у всех. И Милария не могла знать, что я девственница.

– Сейчас каждый из вас вытянет по карте. И у кого выпадет высшая, тот и загадает желание для Алой бабочки, – провозгласила хозяйка, довольная своей затеей.

Она извлекла откуда-то колоду карт и стала нарочито медленно тасовать.

Я испуганно оглянулась на выход, но его перекрывала охрана. Пока мужчины по очереди доставали по карте, но не показывали их друг другу, я с глухим стуком сердца ждала.

– Что же, настало время открыть карты, – объявила Милария, обойдя всех гостей. – Мне не терпится узнать, кто из вас победил. Думаю, вам тоже.

– Клинок ронгов…

– Сердце принца…

Со всех сторон слышались возгласы мужчин, некоторые довольные, другие – не очень. Я замерла, заметив высокого худого изумрудного нага, старого и не слишком красивого, он держал в руке карту с изображением башни, самую высокую из всех, что показывали.

Меня даже слегка передернуло, не понравился мне этот тип, и я уже представляла, какое желание он может загадать. Слишком подозрительно он на меня смотрел, будто о чем-то догадывался.

– Королева Нагинь!

Я вздрогнула и обернулась, заметив мужчину с ярко-рыжими волосами, до сих пор молча наблюдающего за игрой.

Он вольготно лежал на боку в окружении пестрых девушек, которые старались услужить ему. С ленивой улыбкой на красивом загорелом лице, с обнаженной грудью, что выступала через раскрытый жилет. Девушки ласкали его своими белыми ручками, а он оставался равнодушным, пил вино прямо из изогнутого носа кувшина.

Его волосы полыхали пожаром, выделяя нага среди ярких одеяний «порхающих бабочек». Он лениво, но с грацией хищника поднялся, подошел ближе и бросил карту к моим ногам.

Я смотрела на нее, не шевелясь. Хоть я и не особо разбиралась в картах, по одному названию догадалась, что этот рыжий стал победителем.

Недовольный шепот прошелся по залу, змеи выглядели разочарованными, но никто не роптал в открытую. Все замерли, ожидая слов нага и желая узнать, что он загадает.

– Станцуй для нас, Алая бабочка, – с улыбкой произнес рыжеволосый змей.

Только и всего? У меня даже от сердца отлегло, я уж про самое худшее думала.

– Ниар Мирен, вам сегодня крупно повезло. Что же, мы все с удовольствием посмотрим танец новой бабочки, – сладким голосом произнесла Милария, подавая мне золотые бубенцы на ремешках, которые надевались на лодыжки, специально для исполнения танца.

Сама хозяйка уселась на подушки, внимательно наблюдая за моими действиями. Она все еще оценивала, не зная, что меня ожидать. Другие девушки помогли закрепить украшение, но я даже не догадывалась, насколько мелодично они зазвенят, как только я сдвинусь с места.

Я внимательно осмотрела зал. Раз я бабочка, станцую для них легкий танец, но для этого мне не хватало…

Я вдруг увидела то, что хотела, потянула за воздушную красную ленту, которая висела над «сценой», и приготовилась.

Зазвучала тихая музыка, настраивая на такт.

Я стиснула зубы, и постаралась виду не подать, что меня это беспокоит. Станцевать я точно смогу, хоть в присутствии мужчин никогда этого не делала, разве что мы с сестрой иногда танцевали в шутку, когда рядом находился наш брат, Виан.

Вот и теперь решила представить, что нахожусь вовсе не в публичном доме и не в незнакомом городе, где рыскают враги, а в нашем дворце. Это придало мне силы, и я начала свой танец.

Я закрылась полупрозрачной тканью, словно находилась в коконе, и стала двигаться. И вот через несколько мгновений показалась моя рука, она совершила плавное движение по кругу и спряталась, затем мелькнула вторая. Рождалась новая бабочка. И вот она затрепетала в предвкушении свободы и вырвалась из своей тюрьмы.

Я раскрыла руки, показывая себя во всей красе, и стала вновь плавно двигать ими, как крыльями, а ткань развевалась от небольшого сквозняка.

Мой взгляд то и дело невольно уходил в сторону рыжеволосого мужчины, который и заказал танец. Я то приближалась к нему, то отдалялась, кружась по залу, попутно пытаясь разглядеть его получше.

Вся ленность змея исчезла, он напряженно и с интересом следил за моими движениями.

– Любопытно, что ты вообще здесь делаешь? – игриво сверкнул глазами наг, когда я оказалась рядом с ним в очередной раз. – Ты же не такая, как все остальные.

– Вам откуда знать? – улыбнулась я за вуалью и резко выбросила руку с лентой вверх, и она пошла в воздухе алой волной, закрыв меня от его пристального взгляда.

Я дразнила самоуверенного нага, испытывая от этого истинное удовольствие. Впервые в жизни мне нравилась мужская заинтересованность.

Другие оборотни тоже смотрели на меня жадно, я чувствовала их возбуждение, недаром я нагиня. Я улавливала их флюиды, но они не вызывали во мне таких эмоций, как… Как этот сильный змей с глазами цвета расплавленного червонного золота.

Музыка вдруг резко прервалась, когда в зал ворвались…

Боги! Только не варвары! Только не они!

В зал вошли несколько солдат, и по их амуниции я сразу поняла, что они принадлежат войску Ойрухмина. С неприкрытой грудью, через которую переброшены ленты, со шлемами на головах, украшенными рогами буйволов. И со щитами, на которых изображены чужие Боги.

Один из них выделялся среди всех, воины смотрели на него и ждали приказа. На его доспехах, оружии, как и на сильных пальцах сверкали драгоценные камни, а взгляд темных глаз давил своим превосходством.

Он казался более молодым, чем другие, но его лицо… оно показалось мне отталкивающим, хоть и не лишено было звериной красоты. Но что-то пугающее, дикое и неуправляемое скрывалось в его узких миндалевидных глазах. Словно тайфун ворвался, готовый смести все на своем пути, и ничто не в силах его остановить.

Гости напряженно замолчали, переглядываясь друг с другом. Никто не любит чужаков, особенно нежеланных.

Все в Азармине знали, в каком положении он сейчас находится: нашему государству объявили войну. Но до границы с людским королевством эти варвары еще не добирались.

– Если вы пришли с добром, то милости прошу, – приподнялась со своего места Милария. – Но вы прервали танец и побеспокоили важных гостей.

В ее голосе я расслышала осторожное желание усмирить зверя, задобрить. Кто бы ни были эти воины, но они тоже мужчины и подвержены женской красоте.

Я знала, что они пришли за мной. Они искали меня взглядами, но не узнавали в образе танцовщицы.

– Разве вы не принимаете посетителей? – ухмыльнулся один из отряда. – К вам пожаловал тегин Ханияр, сын хана Ойрухмина.

Он указал на молодого нага, на которого я обратила внимание. Выходит, это и есть мой несостоявшийся жених?

– Конечно же принимаем, – испуганно проговорила хозяйка заведения, – просто у нас не принято приходить с оружием.

– Не вопрос, мы оставим оружие снаружи, если таковы правила, – саркастично ответил тегин, а затем демонстративно снял с пояса саблю и подал ее одному из воинов, взглядом указав на дверь.

Но я представляла, на что он способен и без оружия.

Другие тоже вышли, в зале осталось лишь несколько варваров, но я знала, что вооруженные наги ждут снаружи, окружив дом. И раз в городе появился сам принц, то здесь уже полно его солдат, а не один отряд, который преследовал меня изначально.

– Можете продолжать, а мы посмотрим. – Тегин властным жестом указал на девушек, остановив на мне взгляд, острый, как кинжал.

Я собрала всю волю в кулак, чтобы не поддаться панике. Они так близко, казалось, что мне уже не вырваться из западни.

Хозяйка подала знак, и музыка снова зазвучала. Вот только теперь я не могла так свободно и беззаботно парить, я стала бабочкой, которая по глупости угодила в паутину. Мои движения казались надрывными и пугливыми, я пыталась вырваться из ловушки.

К счастью для меня, музыка вскоре закончилась, и я, последний раз взмахнув лентой, опустилась на пол, пытаясь отдышаться. Я чувствовала на себе пристальный изучающий взгляд, которого боялась в этот момент больше всего на свете.

А еще видела, как разглядывает прибывших рыжий наг, без тени страха или сомнения. Он даже не напрягся, все так же расслабленно полулежал в окружении девушек, потягивая свой напиток. Другие наги казались встревоженными, но только не он.

– Предлагаю выпить нашим новым гостям вина, – учтиво произнесла хозяйка, поднося варварам кувшин.

Тегин взял его в руки и в задумчивости покрутил, а потом отбросил в сторону. Вино растеклось по полу сладкой лужицей. Думает, отравлено?

Я испуганно ждала, что последует дальше.

– Покажи мне всех своих девушек, я хочу увидеть их лица! – приказал тегин Ханияр.

– Вы желаете выбрать одну из них? Но мои бабочки открывают лицо только тому, кто заплатил, – пробормотала Милария, уже не зная, чего ожидать от нежданных гостей.

– Тогда я покупаю их всех!

Я обмерла. Охотно верю, что у сына хана столько золота, что он им раскидывается. Я почувствовала, как невидимая веревка сжимается на моем горле, не давая дышать.

– Всех не получится, эту бабочку покупаю я, – раздался звонкий голос рыжего нага, и он все же поднялся, сделав несколько шагов мне навстречу.

Присутствующие в зале стихли. Никто не смел перечить тегину, а этот змей не испугался.

– Что?! Я сказал всех! Без исключения. Если сейчас мне не откроют лица женщин в этом доме, я прикажу воинам сорвать вуали силой. За воротами целый отряд солдат, они войдут по первому моему слову. И кто станет препятствовать, тот пожалеет.

– Такой ли тегин непобедимый без своих воинов? Я слышал, что никто не может сравниться с ним в боевом искусстве. Предлагаю посоревноваться за Алую бабочку.

– Ты что, бросаешь мне вызов? – сузил свои темные раскосые глаза Ханияр, недоверчиво глядя на противника.

– Разве тегин не желает доказать, какой он сильный? – ухмыльнулся в ответ незнакомый наг. – Мне показалось, что ты достойный противник, лишь поэтому я и предложил состязание. Или я ошибаюсь?

– Думаешь, сможешь меня одолеть? Несите сабли, я лично перережу глотку наглецу, посмевшему так разговаривать с сыном хана.

Несмотря на его слова, он казался довольным. Ему нравилось убивать, и предложение рыжеволосого нага показалось интересным. Похоже, мало кто бросал Ханияру вызов – и это его возбуждало не хуже запаха крови.

Хозяйка еще пыталась возражать, говорила что-то про правила, но ее уже никто не слушал. Воины тегина отвели ее в сторону, чтобы не вмешивалась, а помощник предводителя варваров принес сабли, одну из которых бросил рыжеволосому, и тот поймал ее на лету.

А я… я мысленно молилась Богине, чтобы она помогла рыжеволосому змею. Теперь моя судьба зависела от исхода боя.

Воины расступились, образовав круг и оттеснив гостей назад. Все боялись даже слово сказать, только молча смотрели, как сходились в поединке два могучих воина. А я уже не сомневалась в военном мастерстве рыжего незнакомца, не стал бы он иначе так рисковать ради девушки, лица которой не видел. Но все равно переживала за него, будто мы давно знакомы.

Я ахнула, когда тегин первый сделал выпад, пытаясь застать врасплох рыжего змея, достать острием клинка, но тот успел ловко увернуться, и удар прошел мимо. Ханияр крутанул головой, и теперь еще более внимательно присмотрелся к противнику.

Он не ожидал, что змей настолько опытен, но решил, что тому повезло.

Покрутив саблей, просвистев ею в воздухе, он сделал обманный выпад – и снова змей предугадал его стратегию, смог увернуться и после этого сразу напал.

Ханияр едва успел уйти от удара.

Оба соперника кружили друг против друга, периодически делая выпады, каждый из которых мог оказаться смертельным. Их отточенные движения напоминали молнии.

А потом тегин понял, что просто так ему не достать рыжего, и стал менять ипостась, отращивая хвост, который заполнил помещение.

Тот, кого называли ниар Мирен, тоже принял змеиный облик.

Я зажмурилась от того, что мне в глаза попал блик, отраженный от сверкающей чешуи. Перед глазами мелькнул золотой янтарь. Я не помнила, видела ли в своей жизни змеев с таким благородным цветом хвоста, во дворце мне точно не встречались янтарные наги.

Два змея – один королевский аспид, а другой янтарный змей – сцепились друг с другом. Девушки испуганно вскрикнули, бросившись к выходу, но воины Ханияра никого не выпускали на улицу, до того момента, как их тегин не посмотрит лицо каждой.

А я знала, стоит янтарному проиграть этот бой – и моя судьба предрешена. Ханияр заберет меня, как до этого забрали мою сестру его воины. И тогда отцам ничего не останется, кроме как отдать королевство без боя. Пока я на свободе – есть шанс все исправить.

Кто-то из змеев задел хвостом большую хрустальную люстру, и она упала на пол, разбившись на мелкие осколки, долетевшие и до меня.

Я отскочила и уже не видела, что происходит дальше. Слышала только удары и шипение. Меня так и подмывало сменить ипостась, в змеином облике я гораздо сильнее. Но я понимала, что это станет моей главной ошибкой, поэтому сдерживала змеиную натуру, чувствующую опасность, не позволяя ей взять верх над разумом. Для меня сейчас главная опасность – это обнаружение. Мне не справиться с сильными и опасными мужчинами.

В какой-то момент Ханияр хотел вцепиться зубами в шею янтарного змея и обвить его тело кольцами, как поступают королевские кобры, чтобы парализуя ядом, удушить. Но Мирен понял, что задумал принц. Он сдержал нападки противника тем, что выставил перед собой лезвие сабли. Ханияру оставалось лишь злобно щелкать ядовитыми клыками по нему. Мирен перепрыгнул через его голову, увлекая за собой и укладывая аспида на пол. Тот и двинуться не успел, как янтарный наг приставил острое лезвие к его глотке.

В этот момент воины принца ринулись защищать своего ниара, но тот признал поражение и приказал не двигаться своим слугам.

– Хорошо, ты победил честно, – сдавливая зубы, недовольно произнес аспид. – Я не трону твою женщину, даю слово тегина.

Мирен торжествующе усмехнулся, сверкнув янтарными глазами, убрал приставленное к горлу оружие и вложил в ножны.

– Меня устраивает такой исход, – весело ответил он, отдавая саблю.

И, пока все стояли, разинув рты от удивления, он легко подхватил меня на руки и стал подниматься по лестнице.

Дерх! А о втором условии, что обязана отдать свою девичью честь, я даже не подумала!

Но если уж ситуация столь безвыходная, пусть моим первым мужчиной станет этот янтарный змей, чем тегин, наш враг, от одного вида которого меня бросает в дрожь. Но что, если Мирен узнает, что я – нагиня? Он ведь сразу обо всем догадается!

Руки змея казались горячими, как и все его мощное тело. Он тяжело дышал, отходя после боя, но обессиленным не казался. Битва с тегином только раззадорила его.

Я перестала бороться, пока в моих интересах было скрыться с глаз тегина. Но как поведет этот Мирен? Потребует ли свою награду?

Может, все же получится с ним договориться? Но для этого нужно, как минимум, оказаться наедине. Я признаюсь, что не бабочка в этом «саду», что меня приняли за нее по ошибке.

Он прошел по коридору, неся меня на руках, а я не могла оторвать взгляда от его лица. Почему-то охватило странное чувство. Никто и никогда так не прикасался ко мне, властно и с желанием обладать. Внутри меня что-то дрогнуло под таким напором.

Он знал, куда шел, видимо, заранее зарезервировал комнату. Добравшись до нужной двери, мужчина толкнул ее ногой, внося меня в просторное помещение. Но не поставил на ноги, а донес до широкой кровати, увидев которую, я вспыхнула.

Хотелось схватиться за пылающие щеки от смущения и стыда.

Наг опустил меня на кровать. И я тут же попыталась отползти подальше, закрываясь подушками, но мужчина настиг меня, прижимая к постели своим мускулистым тренированным телом.

– Куда же ты, милая? Ты что, меня боиш-шься? – прошипел он с недоуменной улыбкой, нависнув надо мной.

– Может, вы… ты… немного отодвинешься? Мне тяжело дышать, – призналась я, глядя в медовые глаза мужчины.

Он задумался, буквально на секунду, а потом все же приподнялся на руках. Я видела его глаза, горящие азартом, они рыскали взглядом по моему лицу, будто змей силился что-то увидеть, распознать.

– Я понимаю твое смущение, но я обещаю, что буду ласков и не обижу тебя. Тебе понравится. Я умею обращаться с женщинами.

Никто и не сомневается.

Наверняка набрался опыта в этом же доме!

Он медленно провел кончиками пальцев по моему бедру. И от места прикосновения промчалась волна мурашек. Даже через ткань платья я чувствовала жар, что исходил от его тела. А вот это меня пугало сильнее, чем погоня за спиной.

– Хочешь сказать, что не станешь настаивать на… на близости? – с надеждой произнесла я, стараясь не обращать внимания на его действия, хотя это оказалось весьма сложно.

Еще ни один мужчина не позволял себе до меня дотрагиваться.

Змей вдруг расхохотался.

– Это ведь тебя искал тегин Ханияр? Я слышал, он знает толк в женской красоте, наверняка приметил тебя для своей коллекции, а ты решила сбежать.

Я медленно кивнула. Пусть думает, что так все и произошло.

Рука нага тем временем добралась до моей лодыжки, нежно поглаживая кожу. И тут мне стало совсем не по себе. Ощущать его ладонь казалось для меня неприемлемым. А он продолжал испытывать мое терпение.

– Бабочки – хрупкие, нежные и чарующие создания. Они беззаботно порхают в воздухе, наслаждаясь солнцем и проживая за один день всю свою короткую жизнь. Их срок так же мимолетен, как и жизнь любого человека в сравнении с нашей. Я могу подарить тебе все, милая бабочка, все, что ты только захочешь…

Он продолжал соблазнять меня своими сладкими речами. Но я не собиралась поддаваться на тот мед, что струился из его уст.

Мирен принимал меня за обычного человека, не догадываясь, что я оборотень, как и он сам. Но моего запаха пока не чувствовал.

– Ханияр – опасный и влиятельный змей. На что ты рассчитывала, убегая от него? У тебя есть защитники? – медленно спросил он, продолжая интересоваться мной и нагло исследовать мое тело.

Я мотнула головой и вся сжалась. В данный момент я далеко от дворца и поэтому чувствовала себя слабой, на меня словно устроили охоту – и моя главная задача не попасться, выжить.

Он дотронулся пальцем другой руки до моего лица, часть которого не закрывала ткань. И меня будто огнем опалило.

– У тебя необычные глаза, красавица. Они мне напоминают одну девушку, у которой они такие же прекрасные, оттенка сочной спелой вишни. Жамели… – произнес он с некоторой печалью в голосе.

От неожиданности я вздрогнула. Как он мог догадаться?

Я знала, что «жамели» на древнем языке нагов означает «красавица», поэтому мама и назвала меня Жамелией.

Но я почему-то всегда терпеть не могла это имя. И я требовала, чтобы домашние называли меня Амелией. Или Амели. Лишь сестра и мама продолжали звать меня так. Мне лично очень нравилось имя Аннабель. Я немного завидовала старшей сестре, а еще восхищалась ее светлыми, блестящими как шелк волосами.

Я тут же вернулась мыслями в реальность и постаралась не реагировать на речи нага. Всему Азармину известно, как зовут рубиновую принцессу.

Но так можно назвать любую женщину, делая ей комплимент.

– Ты ведь не бабочка? Забрела сюда по ошибке и притворилась ею? Я часто бываю в заведении Миларии, тебя бы сразу приметил. Хотела спрятаться здесь от тегина?

Я вновь кивнула. Этот Мирен весьма догадлив, надо держаться с ним настороже.

– Я могу стать твоим защитником, – взволнованно прошептал янтарный наг, наклоняясь к моему лицу. – Ты позволишь?

Меня обдало жарким дыханием, и его близость вдруг смутила. Он так страстно смотрел, что все мысли вылетели из головы.

Я видела жажду в его глазах, слышала желание в голосе – и у меня возник соблазн поддаться искушению и узнать, каково это – испытывать наслаждение с мужчиной в постели.

Надо действовать быстро, иначе я и правда лишусь девственности. И уже по своей вине.

– Я рада, что напомнила тебе кого-то из прошлого, но мы с тобой точно не встречались раньше. И в защитниках я не нуждаюсь. Просто помоги выбраться из этого места, а потом договоримся.

Я старалась говорить холодно и отстраненно, как и подобает истинной принцессе.

– И какую награду я получу за помощь? Заметь, я уже один раз помог тебе. Тегин не уйдет отсюда, пока не проверит всех девушек, а увидев столько красоток, захочет с одной… – тут он усмехнулся, – или даже с несколькими провести ночь. Он не уйдет и не выпустит никого отсюда до утра.

– Но раз ты часто здесь бываешь, то наверняка знаешь другой выход? – прошептала я, вздрогнув от его предположения.

Мирен прав, Ханияр продолжит искать, и я боялась, что он не оставит попыток взглянуть на мое лицо, когда рассмотрит остальных девушек.

– Я хочу награду, нечестно получить помощь и не ответить на нее.

– Тогда чего же ты хочешь? – Мой голос слегка повысился. – Мы все еще в опасности. За что ты хочешь получить награду?

Я прекрасно понимала, на что он намекает и о какой награде ведет речь. Я не собиралась оставаться неблагодарной, отцы отблагодарят его позже, когда я вернусь домой. Но как сказать ему это сейчас, чтобы не догадался, что я принцесса?

– Допустим, за то, что ты пока избежала опасности, – ухмыльнулся наг. – Ты ведь наверняка знаешь, как жесток Ханияр даже с наложницами.

Я вся напряглась, мне стало нехорошо от его двусмысленности в паузе. Он молчал, и я понятия не имела, чего именно ожидать.

– Открой свое лицо мне, на это я имею право, его я отстоял в бою.

Я выдохнула. Лишь сейчас поняла, что почти не дышала, ожидая ответа от нага. Если только лицо…

Я смогу это сделать, наг не сможет узнать во мне принцессу.

Мало ли похожих девушек среди людей.

Я села ровнее, а змей немного отстранился, желая лучше рассмотреть. В комнате горела лампа с магическим камнем внутри, ее света оказалось достаточно, чтобы видеть многое, но при этом сохранялись загадка и чарующий сумрак.

Я опустила глаза, потянула за вуаль и убрала ее с лица.

Змей молчал.

Я с любопытством подняла взгляд и посмотрела на янтарного. Почему он так удивлен? Не видел красоток до этого? Думала, он частый гость в саду Миларии, а он был просто потрясен моей внешностью.

Я, конечно, знала, что мое лицо красивое. Но неужели я настолько удивительна, что наг не может найти слов?

– Жамели… – прошептал змей и вцепился руками в мои плечи.

Он чуть ли не тряс меня, трогал, щупал, не веря глазам, гладил по щекам.

– Это сон? Ты пришла ко мне, как и обещала?

Совсем с ума сошел!

Я покосилась на Мирена, имя которого так и не знала. Принял меня за какую-то свою «Жамели». Тут только посочувствовать, видно, в разлуке повредился разумом.

Интересно, он так каждой говорит? Наверняка бабочки чувствуют себя особенными, когда он вот так ласкает их. Как единственную потерянную любовь.

Наг склонился и коснулся моего лба губами. Я замерла от необычного ощущения.

– Родная меня, ненаглядная, я так ждал тебя. Все эти ночи казались холодными и непроглядными, я уже потерял им счет.

Да он, похоже, все еще пьян! Даже битва с тегином не выветрила из головы выпитое вино!

Нужно остановить его!

Но я не знала как. А может, не хотела его разочаровывать. Или же на краткий миг представила, что я и есть та самая Жамели, которую он так любил? Мое сердце невольно отозвалось на его зов и дрогнуло от ласковых слов, предназначенных дорогому существу.

Нет, я должна сказать правду! Он просто в шоке, вот и несет всякое.

– Ты ошибся! Мы никогда не встречались! Перепутал меня с кем-то – прошептала я, зажмурившись, чтобы не смотреть на это привлекательное лицо и глаза, полные огня. Чтобы не видеть, как они постепенно гаснут и теряют свой блеск, как лицо застывает маской.

Наг холодно отстранился от меня, и почему-то в этот момент я почувствовала сожаление и разочарование.

– Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Ты – не она, частью своего ума я это понял сразу, просто мне хотелось верить в невозможное.

Я виновато молчала, словно совершила преступление.

– Но такое совпадение неслучайно. Невозможно, чтобы существовали две столь похожих женщины. Кто ты? – повернул он голову ко мне. – Прежде, чем ответить, ты должна знать, что на меня можно положиться и доверить свою тайну. И я уже предполагаю, кто ты, просто хочу услышать подтверждение от тебя.

Я знала лишь одну женщину, на которую сильно походила.

Моя мать, рубиновая королева! Вивианна Румарих-Инаверр!

Выходит, этот Мирен был с ней знаком раньше? Мою маму тоже называли красавицей, самой прекрасной женщиной королевства.

Однако, мама многое скрывала. Или просто не хотела говорить при моих отцах о своем знакомстве с янтарным нагом.

– Жамели, о которой ты говорил… Это ведь моя мать?

По его реакции я поняла, что так.

– Что вас связывает в прошлом? – спросила я.

Он не желал делиться и ответил туманно:

– Когда-то я выручил ее, но наши пути разошлись.

Я молчала. Он ничего больше не спрашивал у меня.

– Тебе разве не интересно, что я тут делаю? И как скрываю, что нагиня?

– Твоя мать тоже скрывала свой запах. И мне понятно, почему за тобой охотится тегин. Думаю, тебя хотели отправить в людские земли, но Ханияр помешал. А ты сбежала.

Я кивнула.

– Они забрали мою сестру, но мне удалось вырваться. Со мной Аи Войтерисс, но он тяжело ранен, мне пришлось его оставить у лекаря. Боюсь, он уже… мертв.

– Значит, нет никого, кто защитил бы принцессу?

Я медлила с ответом. Если он помог моей маме, то может оказать помощь и мне. И я решилась.

– Я думаю, мы не случайно встретились. Помоги мне выбраться из дома!

Янтарный наг задумчиво молчал и смотрел на меня.

– Если дело в награде…

– Дело не в ней, – тут же перебил меня наг. – Тяжело будет спрятаться от тегина, его шпионы по всему городу.

– Если меня схватят, то королевство сдастся без боя. Войско двух ханов велико по сравнению с нашим, но даже в таком случае отцы готовы биться до последнего. Если меня с сестрой возьмут в заложницы, то нам придется выйти замуж за сыновей врага, чтобы избежать кровопролития.

– Разве это не лучшее решение? – усмехнулся наг. – Вы выходите замуж, главы королевств подписывают мирный договор. Всем от этого только легче.

– Но не нам с сестрой! – расстроено ответила я.

– Такова судьба всех принцесс, – вновь усмехнулся наг. – Или ты хочешь, чтобы ради тебя гиб твой народ?

Я вспомнила тех воинов, что уже отдали за меня жизни, и внутри все похолодело. Я отстранилась. Этот змей не хотел вмешиваться и рисковать своей драгоценной янтарной чешуей. И я его не виню.

– Тогда я буду бороться и прятаться до тех пор, пока меня не найдут. Если можешь не мешать – сделай это, пожалуйста.

И я уже собиралась встать, как он дернул меня за руку, и я оказалась под ним.

– Пусти! – с обидой произнесла я.

– Не спеши, принцесса, – заулыбался Мирен, склоняясь и приближая свое лицо.

Он же не намерен… Негодяй! Я ему открылась, а он решил воспользоваться случаем?!

– Я не она, хоть и похожа на нее! – выкрикнула я в лицо нахала. – Если ты только посмеешь!..

– Я лишь останавливаю тебя от ошибки, – ответил Мирен, приблизившись так, что почти коснулся губами моей щеки. – Все бы отдал, чтобы почувствовать твой запах… – забормотал он, прикрывая глаза и вдыхая воздух.

Я затихла, что-то в голосе нага останавливало ответить грубо.

А он сам поднялся и протянул руку.

– Пошли, очень скоро Ханияр все выяснит и придет за тобой. Надо убираться.

– Но ты сам говорил, что дом полон стражи!

– Есть одна мысль, как выбраться отсюда.

Он взял теплый плащ, наверняка свой, и накинул его на меня.

– Ночью прохладно, – ответил он на мой недоуменный взгляд.

И он повел меня. В какой-то момент в коридоре показались воины Ханияра, но они не заметили нас, прошли мимо. Не было времени удивляться, почему.