Красный, как любовь

Валерия снова не прикоснулась к пище, что заставляло Дженни волноваться с каждым днем все сильнее. Женщина искренне беспокоилась о состоянии девушки и боялась, что та может заболеть. Дженни переглянулась взглядом с Томом, но тот лишь пожал плечами, с сочувствием взглянув на гостью. Старшие старались не разглагольствовать на весёлые темы, дабы уважить траур девушки, ставшей сиротой.

Валерию нашли у берега моря, едва живую, бесчувственную и замерзшую. Когда девушка пришла в себя, рассказала, что вместе с отцом, матерью и младшей сестрой плыла домой из страны Цветущего Сердца, когда начался сильный шторм и волны разбушевавшегося моря уничтожили корабль, пустив его ко дну. Младшая сестра погибла сразу же, когда упала в воду и её завалило парусами корабля.

Родители продержались чуть дольше вместе с моряками и капитаном, как и сама Валерия, но против больших волн и зимних ветров пойти никто не смог. Девушка до сих пор не знала, благодаря каким силам ей удалось выжить и более того, оказаться у берега моря, но так или иначе судьба была к ней благосклонна, и она выжила.

Нашли её у берегов снежных хребтов, со стороны глубокого севера, земли, которые принадлежали влиятельному клану Белоснежных Тигров. Главой этой территории был Том Хладный, получивший свое прозвище благодаря холодному разуму и хладнокровию по отношению к врагам. Супруга Тома умерла несколько лет назад, и мужчина женился во второй раз на женщине по имени Дженни, которая была управляющей его дома и занималась хозяйством не один год. Так же у Тома имелся единственный сын и наследник по имени Кассий, всего на пять холодных зим старше Валерии. Самой девушке в этом году исполнилось восемнадцать.

Девушку выхаживали не только при помощи своих сил и трав, но и благодаря магии, ибо незнакомка в первые недели после спасения была совсем слаба. Валерия же, вскоре придя в себя, своему спасению вовсе не обрадовалась поняв, что осталась сиротой и потеряла все, что имела. Она понимала, что как только окрепнет, должна будет пройти весь глубокий север, чтобы выйти через снежные хребты и добраться до столицы. Там у нее остался родительский дом, который скорее всего, после известия о кораблекрушении прибрали к своим рукам ближайшие родственники.

Самым близким ей человеком оставался лишь двоюродный кузен по имени Эванс, влиятельный аристократ из знатного рода, как и сама Валерия. Но чтобы добраться до него или отправить о себе весточку, нужно было приложить слишком много усилий, которые казались почти невозможными.

— Валерия, — мягко позвала Дженни, тепло коснувшись ладони девушки. — Поешь что-нибудь.

— Я совсем не голодна, — без каких-либо эмоций ответила Валерия, опустив голову. — Благодарю вас.

— Ты совсем ничего не ешь, — продолжила Дженни, не желая давить, но пытаясь уговорить. — Не приведи Небеса снова заболеешь! Ты ведь ещё не до конца окрепла, и я беспокоюсь, как бы тебе хуже не стало.

— Я чувствую себя замечательно, благодаря твоим рукам, Дженни. Даже не знаю, как мне вас отблагодарить за вашу доброту? Если бы не вы, я бы сейчас была в ином мире со своей семьёй.

— Не говори так, девочка! — встревоженно сказал Том, переглянувшись с супругой. — Если ты и выжила, то только благодаря Богам. Значит, так было суждено. Мы не сделали ничего особенного. Теперь ты не одна. Мы не бросим тебя, не оставим одну. Отныне ты тоже часть нашей семьи. Мы так привыкли к тебе за это время.

— Благодарю вас, — искренне ответила девушка. — На самом деле, я уже давно хотела поговорить с вами. Я ведь родом из Аройана и мне нужно вернуться домой.

— Но разве у тебя кто-нибудь остался из близких? — спросила Дженни.

— Да, у меня в столице живет брат… он из знатного и влиятельного рода, как и моя семья. Мы двоюродные брат и сестра и наверняка, он ищет меня.

— Думаю, за эти месяцы все уже узнали об этой трагедии и посчитали вас всех погибшими, милая.

— Именно так, поэтому мне нужно вернуться домой. Он должен знать, что я жива и здорова. Мой дом и моя семья ждут меня.

— И как же ты собираешься отправиться в столицу? Через глубокий север? Через леса и холодные пустыни? А за ними следуют и снежные хребты. Ни одному человеку не под силу пройти такой далёкий и сложный путь. А ты говоришь о себе! Хрупкой молоденькой девушке. Это невозможно, Валерия!

— Давайте мы поговорим об этом в следующий раз? — попросил Том, мягко улыбнувшись. — Валерия, я очень тебя прошу, поешь что-нибудь. Хоть что-то… не расстраивай меня.

— Конечно, — покорно ответила Валерия и все же пересилив себя, съела кусок жаренного мяса и горячий бульон.

Девушка решила, что поговорит о своем возвращении домой чуть позже и как бы там не было, от своего отказываться она не собиралась. Эти три месяца прошли для нее словно в тумане и теперь она должна была срочно вернуться домой.

Вечером того же дня, уже перед сном, Валерия находилась в бане, когда к ней постучалась Дженни, принеся свежие тканевые полотенца и одежду. Девушка смыла со своего тела пену, после несколько раз ополоснувшись теплой водой и села на деревянную скамью, выжимая воду из белоснежных волос. Дженни осторожно открыла скрипучую деревянную дверь, подошла к девушке, внимательно оглядев её обнажённое тело, а потом присела рядом, не беспокоясь, что намочит свои юбки.

— Ты так серьёзно настроена вернуться домой? — спросила она, на что девушка удивлённо взглянула на женщину и молча кивнула головой.

— Что я могу сказать тебе на это, дочка? Я понимаю, чего ты так страстно жаждешь, но думаю, что будет лучше и правильнее, если ты оставишь позади прошлое. Подумай сама, пока ты доберешься до столицы, пройдут возможно, месяцы, а там и год, если не больше! Есть ли в этом смысл, милая? Да и как ты одна дойдешь? Дорога очень опасна, и я говорю не только о погодных условиях. Наверняка, у твоего кузена в скором времени появится своя семья и он забудет тебя, похоронит вместе со всеми. Что даст твое возвращение? Они погорюют, а после будут жить без тебя и их жизнь наладится. Но если ты вернешься, ты влезешь в их семью и станешь для брата настоящей обузой. Что тебя будет ждать в столице? Ты совсем молода, не замужем, без отца… как ты сама построишь жизнь в таком большом городе? Неужели думаешь, что состояние твоей семьи оставят в покое до твоего прихода?

— И что мне тогда делать? Куда податься? — обречённо спросила девушка, а глаза её предательски заслезились.

— Оставайся жить с нами, стань частью нашей жизни и семьи! Начни жизнь сначала. Ты мне станешь дочерью, обустроишься здесь. За эти месяцы мы все к тебе так привыкли, ты обзавелась здесь подругами, наши женщины полюбили тебя и Тому ты понравилась. Будешь жить в моем доме, при мне. В качестве моей приёмной дочери! А вскоре и Кассий вернется. Мы поженим его, подружишься с его невестой, потом, когда встретишь своего человека и полюбишь и тебя замуж выдадим. Родишь деток и жизнь приобретет смысл. Это логичнее того, что ты бросишься в опасное путешествие, из которого не вернешься, а попросту сгинешь! Неужели ради этого ты выжила, доченька?

— Ты думаешь, что у меня получится?

— Не беспокойся! — уверенно заверила Дженни. — Я тебя всему научу, как свою дочь! Все будешь уметь и знать! И готовить, и штопать, и стирать, и убирать и по хозяйству тоже! Ты только взгляни на себя! Ты не представляешь, как ты красива и грациозна! Разобьешь много мужских сердец, а свое отдашь самому достойному!

Валерия ничего не ответила, находясь в замешательстве. С одной стороны, она прекрасно понимала опасения Дженни, и сама невольно задумывалась о том, что скорее всего, она не сможет пройти такой длинный пусть. Но с другой стороны, как она могла опустить руки и похоронить себя? Она знатного рода из богатой и влиятельной семьи и у нее есть огромное состояние! Почему она должна отдавать его кому-либо? Да и брат её очень любит, если бы она только могла сообщить ему о себе, он наверняка бросил бы все силы, чтобы найти её.

— Я подумаю об этом завтра, обязательно, — уже лежа в постели сонно сказала сама себе девушка и плотно закрыла глаза, прислушиваясь к ночной вьюге.

Через неделю, когда погода стала спокойной и тихой домой вернулся Кассий. Валерия с ним знакома не была, ибо когда попала сюда, принц глубокого севера находился на длительной охоте в горах со своим отрядом. О молодом парне со слов Дженни Валерия знала лишь то, что он был единственным сыном Тома, старше нее на пять лет, а также опытном охотником и сильным воином. Девушки ещё поговаривали, что в юношеские годы парень часто летал верхом на драконе, но втайне от отца, который запрещал подобное.

Лора — девушка, что жила с ними по соседству, должна была выйти замуж за Кассия и с нетерпением ждала этого дня. Она, будучи ещё даже не обручённой говорила, что фактически является хозяйкой севера и все должны обращаться к ней вежливо и учтиво. Девушка была настолько красива, насколько же и надменна.

Валерия ей не понравилась сразу же и как позже пояснила Дженни из‑за своей красивой внешности и знатного происхождения. Сплетни распространялись быстро и Валерия стала лакомым куском для многих молодых женихов. Все хотели себе в невесты аристократку из столицы, ибо никогда прежде на их земле не встречались подобные бриллианты. Валерия была поистине красива и многие завидовали её красоте. У девушки была необычайно светлая и ровная кожа, длинные белокурые кудри, высокий рост и статная фигура.

Была у Лоры родная тётка, по имени Белинда — женщина, которую страшились все. Кто‑то поговаривал, что женщина за пятьдесят, слегка полноватая и жестокая любила лишь свой пол и мужчины были ей чужды. Она так и не вышла замуж, и не имела детей. С любовниками её тоже никто и никогда не видел, а потому за ней и пошли сплетни, что Белинда была по женщинам. Однополые отношения здесь не особо приветствовались, но никто скандалов из‑за этого не устраивал. Скорее, к этому старалась относиться равнодушно. Так и закрепились за старой ведьмой грязные слухи.

Белинда часто обижала и унижала молодых девушек, буквально нагружая их самой тяжелой работой и совсем не щадя. Особенно она ненавидела молоденьких, красивых и новоиспечённых невест. Над ними можно было поиздеваться ещё какое-то время, прежде чем они получали особый статус и становились равными взрослым женщинам.

Дженни предостерегла Валерию, чтобы та с ними лишний раз не общалась и сразу же объявила всем, что девушка находится на её попечении и обижать Валерию не стоит. За это ненавистники возненавидели девушку ещё сильнее.

Сама же Валерия, постепенно вливалась в общество, то помогая на кухне, как могла, то в прачечной. Пока получалось плохо, но её никто не ругал, а наоборот лишь поощряли видя, как искренне старалась девушка и как ей нравилось обучаться труду. Заниматься чем‑то полезным ей действительно нравилось, да и мысли тогда не так давили на душу. Так и протекала её жизнь, медленно и размеренно, пока она сама крепла и набиралась сил.

Кассий прискакал верхом на белом коне, ловко спрыгнув с него и схватив коня за поводья. Позади него приближались воины, с золотом и провизией после недолгой охоты и торговли на соседних территориях. Валерия стояла у дома и с любопытством рассматривала сына хозяина дома.

Кассий был высоким, статным и красивым. У него была светлая кожа, голубые глаза и белоснежные волосы, достающие до лопаток. Щетины на лице не было, что делало его ещё моложе. Девушки тут же окружили парня, перешёптываясь и смеясь, Лора пыталась пробиться через них и подойди к молодому воину, а тот, бросив мимолётный взгляд в сторону дома, замер, заметив её. Валерия невольно затаила дыхание, смутившись.

Кассий удивился, но взгляда не отвел. Лора подошла к нему и что‑то прошептала на ухо, махнув ладонью в сторону Валерии, а потом встала на носочки, поцеловав его в щеку. Молодой парень нахмурился, потом непонимающе взглянул на девушку, видимо, осудив за подобное и что‑то ответив, погладил по плечу, а после направился в сторону дома.

Дженни радостная вышла навстречу, столкнувшись с Валерией на крыльце и тепло ей улыбнулась.

— Что же ты стоишь на морозе? Я сколько раз тебе говорила, чтобы ты пока не нагружала себя! Твои лёгкие только восстановились! Давай-ка, в дом заходи!

Кассий отдал коня прислуге и подошел к двери, улыбнувшись.

— Пусть луна и северные звезды всегда сияют в твоем сердце!

— Пусть луна и северные звезды всегда сияют и в твоем сердце, сынок! — тепло улыбнулась женщина и подошла, обняв пасынка. — Познакомься, это Валерия! А это наш Кассий!

Молодой человек оглядел девушку, слегка прищурившись, а после улыбнулся.

— Здравствуй, Валерия. Приятно познакомиться.

— Взаимно, — тихо ответила Валерия, а потом сказала Дженни. — Я что-то, действительно замерзла.

— Конечно, милая, проходи. Давай-ка!

Молча молодые люди последовали за женщиной, которая с заботой и любовью накормила их и обогрела, рассказав Кассию о Валерии и её трагичной судьбе, а после отправилась с женщинами в прачечную. Тома дома тоже не было и молодые люди остались одни. Кассий очень устал после долгой дороги и отправился в свою комнату, чтобы отдохнуть. Валерия вскоре тоже ушла и была в своей комнате, пытаясь вышивать, но пока получалось плохо. Пальцы левой руки ещё плохо слушались после травмы.

Перед сном, девушка как обычно отправилась в баню. Она аккуратно разложила свои вещи, распустила длинные косы и вылила на себя первый ковш с водой, когда входная дверь открылась и в предбанник вошел Кассий. Он небрежно бросил на лавку свои вещи, снял с себя верхнюю накидку и хотел было снять рубаху, когда внезапно замер. За дверью бани он услышал голос Дженни и сначала искренне испугался, а только потом удивился. Быстро заперев баню на замок, парень подошел ко второй комнате и осторожно заглянул внутрь.

Валерия стояла лицом к нему, но волосы уже мылила мылом, потому и глаза были плотно закрыты. Кассий невольно вздрогнул, облизав сухие губы. Сейчас он не просто смотрел на нее. Это был взгляд страстного желания, такого сильного, что казалось, может вызвать настоящее безумие. Глаза его внезапно засветились похотью и запретным желанием коснуться девушки одним лишь только взглядом. Он рассматривал, как капли воды стекали по небольшой груди и превратившимся в твёрдые комочки соскам, стекали по мягкого животу и направлялись к лобку с короткими светлыми волосками.

Девушка на ощупь снова взяла кусок мыла и принялась мылить свое тело, сначала проведя по груди, ладонями намазывая пену на грудь, потом по животу, и после намыливая промежность. Кассий еле слышно застонал, и рука его невольно опустилась на пах. Член уже налился кровью и выпирал из‑за тёплых штанов.

Кассий невольно облокотился на дверь, и та неприятно заскрипела, когда Валерия испуганно открыла глаза и увидев мужчину, едва не закричала, но вовремя закрыла ладонями рот. Кассий приложил палец к губам и после шёпотом сказал:

— Прости меня. Я не знал, что ты будешь здесь. Когда я вошел, думал, что Дженни готовит для меня баню, а когда услышал её голос на улице, испугался и запер дверь. Слухи и недопонимание нам не к чему, верно? Если нас кто-нибудь здесь увидит, поймут неправильно. Я подожду, когда все уйдут, а потом выйду на улицу, хорошо?

Валерия ничего не ответила, лишь нахмурилась, прикрыв мокрыми волосами грудь, а ладошками лобок. Кассий взгляда не отвел, этим смутив девушку ещё сильнее.

— Валерия, ты в бане? — в дверь постучалась Дженни, и девушка вздрогнула, снова взглянув на парня.

— Да, Дженни.

— Хорошо, как закончишь, сообщи мне, я приготовлю свежую воду для Кассия! Пусть хорошенько расслабится после долгого пути и ляжет отдыхать.

— Конечно, я скоро закончу.

— Хорошо, милая. Не буду больше тебя беспокоить.

На улице снова стало тихо, а девушка так и оставалась стоять на месте, не шевелясь. Кассий тоже не двигался, а их взгляды были направлены друг на друга.

— Прости, — ответил парень и нехотя отвел взгляд, не забыв напоследок ещё раз оглядеть девушку с головы до ног, а потом тихо вышел из бани.

Когда девушка осталась одна, она села на попу, обхватив себя руками и тихо заплакала. Ей не было страшно, но она испытывала жгучий стыд. Как теперь смотреть в глаза молодому парню, его невесте и родителям, девушка не знала.

***

Через несколько дней снова похолодало и на землю опустился снег. Он шел днем и ночью без перерыва, большими хлопьями мягко опускаясь вниз. Ветер поднимался и был очень холодным. Люди сидели в своих домах, лишний раз без надобности на улицу не высовываясь.

Том простудился и лежал в постели. Его поразил страшный кашель, и мужчина мучился от высокого жара, который Дженни постоянно сбивала. Этим вечером хозяйка не ужинала с детьми. Она набрала поднос и ушла в свою спальню, чтобы накормить супруга и поужинать в его компании. Кассий остался наедине с Валерией.

Парень ничего не говорил о том вечере и больше не пытался рассматривать её тем странным взглядом, как там, в бане. Валерия тоже постаралась забыть об этой неприятной ситуации, но молодые люди все же старались свести общение к минимуму.

— Хочешь добавки? — тихо спросила Валерия, увидев, что тарелка парня пуста.

— Нет, я насытился, благодарю. Ужин был очень вкусным.

— Тогда чаю заварю? Самое то для такой холодной ночи! — улыбнулась девушка и поднялась с места, чтобы налить чая в кружки.

Кассий тихонько попивал горячий напиток, изредка бросая на девушку взгляд исподлобья. Валерия этого взгляда не замечала, порадовавшись, что общение между ними наладилось. До конца чаепития они просидели в тишине, наслаждаясь тёплом и уютом дома.

Уже ночью, когда девушка переоделась и легка в прохладную постель, слегка поёжилась от холода, желая поскорее согреться. Она много думала о своих родителях и младшей сестре, часто плача по ночам в тоске по близким. Валерия решила написать письмо и попробовать отправить его ближайшим кораблем, который отплывет, как только позволит погода.

Девушка не знала, дойдет ли это письмо до брата и станет ли Эванс искать её? Он ведь не может бросить кузину, зная, что она жива и здорова? Поверит ли в то, что это правда? Или же предпочтет забыть и не делать такой длинный путь? А что если, у него действительно появилась жена и дети? Разве примут они её? Не станет ли она им обузой? Но ведь и сейчас она является обузой для Дженни и Тома, хоть те и не говорят, и не показывают этого. Как ей быть дальше, Валерия не представляла.

Дверь в её комнату тихонько заскрипела и Валерия приподнялась на постели. На подоконнике лежали камни самоцветы, которые светились разными цветами и тёплым уютом освещали небольшую часть спальни девушки. Когда Валерия увидела на пороге своей комнаты Кассия, подскочила с постели, смутившись.

— Что-нибудь случилось? — тихо спросила она, обхватив себя руками. После тёплых одеял, воздух в комнате казался ей морозным и её затрясло от озноба. — Тому плохо?

— Нет, они спят и все хорошо.

— Тебе что‑то нужно? — ещё тише спросила девушка, наблюдая, как парень плотно затворил за собой дверь.

— Да, — уверенно ответил Кассий и смело подошел к девушке. — Я хотел сказать тебе кое‑что очень важное.

— Прямо сейчас?

— Именно.

— Хорошо, я слушаю…

— Ты мне очень понравилась. Очень. И… так как у тебя никого нет и возвращаться тебе не к кому…

— То есть как это? — резко перебила девушка, возмутившись. — Нет, я не одинока и у меня есть семья! Просто они находятся очень далеко от меня! Но я рано или поздно вернусь к ним. Либо пешком, пройдя весь север, даже если мне понадобится для этого вся жизнь, либо же через море, как только появится такая возможность. У меня есть брат! И он будет искать меня, как только узнает, что я жива!

— Нет, этого не будет, вот увидишь, — уверенно ответил Кассий. — Ты не вернешься обратно, даже если твой брат когда-нибудь найдет тебя. Потому что ты мне очень понравилась. И я хочу жениться на тебе.

— Что? — в ужасе прошептала девушка, замерев на месте от шока.

Валерия не находила себе места. Её трясло от волнения, а из рук все выпадало вон. Она жутко нервничала и понимала, что решение, вынесенное ей, несколько дней назад было фактически добровольно принудительным. А разве могло быть иначе?

Кассий единственный и любимый наследник огромной части севера! Разумеется, что его желания практически можно приравнивать к закону, которого нельзя ослушаться! Валерия не думала, что слова молодого парня, а после женитьбы, уже мужчины, были серьёзными. Она полагала в самом худшем для себя случае, что он возможно, заинтересуется ею и вскоре обесчестит, а после женится, оставив Валерию подле себя в качестве любовницы или же её выдадут замуж за кого‑либо из деревни. Но нет!

Парень был тверд в своих намерениях и сообщил отцу и мачехе, что хочет жениться именно на ней. Более того, даже ни разу не прикоснулся к ней за все это время! Поведение молодого парня вводило девушку в ступор.

Деревня гудела, Лора была в приступе бешенства и даже попыталась ворваться в дом, чтобы расцарапать ей лицо и вырвать волосы! Благо, Том в тот день был дома и жёстко осадил девушку и её семью. Тема эта вскоре была закрыта и спорить значило нарушить закон и совершить предательство по отношению к своему главе.

Дженни девушку совсем не слушала, считая глупостью мечту Валерии вернуться домой. Она была безмерно рада, когда сказала, что Валерия станет её невесткой и им не придётся разлучаться, а для Кассия девушка будет прекрасной супругой. Том тоже выглядел более чем довольным, но на людях радости своей не показывал. Кассий был молчалив и непреклонен, более не заговаривая с девушкой и не оставаясь с ней наедине. Сама Валерия выглядела очень подавленно и была взволнованной.

Она пыталась бунтовать и протестовать, ругалась и плакалась, но Дженни лишь с теплой улыбкой игнорировала её истерики, будто борясь с маленьким капризным ребёнком, который и сам не понимал, чего хочет. Свадебная церемония была назначена в день праздника розовой ивы. В этот день и ночь люди праздновали, а ночью собирались в банях, которые были построены на земле, где росли эти прекрасные деревья.

От мыслей девушку отвлекла Дженни, ворвавшаяся в дом, краснощёкая и радостная. Сегодня было относительно тепло, небо с утра открылось от туч и солнце ярко освещало заснеженную землю.

— Валерия, мы с Томом и другими старшими поедем в соседнюю деревню, кое‑что купить нужно к свадьбе! Заодно и твой наряд заберу у Розы! А тебе девушки помогут собраться! К вечеру ты будешь готова, и мы проведем обряд! Слава Богам! — возликовала женщина и подойдя к девушке, поцеловала её в щеку. — Я прошу тебя, не огорчайся. Сейчас тебе больно, и ты зла, но вот увидишь, что через время ты будешь очень счастлива. Боги все построили так, как нужно. Они выбрали для тебя судьбу гораздо лучше той, о которой ты мечтала.

Валерия ничего не ответила, не желая больше спорить или ругаться. Она выдохлась и старалась сохранять спокойствие. Девушка опустила глаза и Дженни погладив её по плечу, быстро забрала свою сумку и снова вышла на улицу.

Чуть позже за ней пришли девушки, но не те, которых знала Валерия, а прислужницы Белинды. Дженни в деревне уже не было и Валерия сначала испугалась, но потом пришла в себя и покорно последовала за девушками в баню. Валерию крепко взяли по обе стороны за руки и силой завели в баню, на замок затворив за собой дверь. В комнатке их было четверо; Белинда, две служанки и одна повитуха.

Белинда аккуратно поправила свои густые, рыжие и кудрявые волосы, а потом бросила недовольный взгляд на девушку. Валерия взгляда не отпустила, но внутри испытывала холодный ужас. Она не представляла, что женщина могла с ней сделать. Страшные мысли витали в её голове, и девушка едва стояла на ногах, чтобы не потерять сознание от страха.

— Раздеть! — грозно приказала Белинда и Валерию раздела до гола, чуть отойдя от девушки.

Белинда внимательно оглядывала молодое обнажённое тело, хмурясь с каждой секундой все больше.

— Грудь-то у тебя небольшая, да и задница не торчит… положите-ка, её на спину!

Валерию снова схватили и аккуратно уложили спиной на скамью. Одна девушка встала с левой стороны, а другая справой. Вместе они широко раздвинули Валерии ноги, пока Белинда внимательно её осматривала.

— Да и между ног все тоже самое, что и у нас! Разве что, ты совсем белая, а моя Лора тёмненькая…неужели дело в этом? Что Кассий нашел в тебе, что променял мою племянницу на тебя? У него очень плохой вкус, в отличии от отца!

Валерия жутко покраснела от стыда, но не проронила ни слова, продолжая уперто смотреть Белинде в глаза. Женщина тоже не сводила с нее взгляда, а потом снова обратилась к девушке.

— Держи свои ноги разведёнными, а вы идите и принесите холодной воды и полотенец, — приказала женщина другим девушкам. — Дай мне миску, я сама все сделаю.

Повитуха подала женщине миску с лопаткой, внутри которой была какая-то мазь бледно-зелёного цвета.

— Что это? — с испугом спросила девушка.

Белинда искренне рассмеялась.

— Тебя ведь сюда привели, чтобы к брачной ночи подготовить? Именно этим я и занимаюсь. Сейчас повитуха осмотрит тебя, а потом мы намажем твое тело этой мазью, чтобы убрать все нежелательные волоски. Ты ведь должна быть чистой и красивой для своего мужа, разве не так?

Повитуха склонилась над девушкой, осмотрела её между ног, пощупав живот и интересуясь, когда у нее последний раз шла кровь, а потом положительно кивнула Белинде головой.

— Прекрасно, ты здорова — протянула Белинда. — Принеси-ка отвар!

— Сейчас, госпожа, — ответила повитуха и вышла из бани.

Когда они остались наедине, Белинда, взяла лопатку и аккуратно стала наносить мазь на лобок, большие половые губы и ягодичную промежность.

— Что такое? Ты боишься меня? — спросила женщина. — Думаешь, что я сожгу тебя этой мазью или изуродую твою внешность кипятком?

— Нет.

— Вот и прекрасно! — Белинда закончила с промежностью девушки, а потом снова перемешала мазь в миске. — В соседней деревне, что находится у границы хребтов живет одна влиятельная и богатая семья. Они торгуют драконьими яйцами. Сын главы деревни очень богат и знатен, практически, как и Кассий.

Валерия нахмурилась, не понимая, почему женщина завела этот разговор, но не перебивала и внимательно слушала. Белинда, видя, что Валерия смирна и покорна, казалось, расслабилась и продолжила.

— Я хочу свою племянницу Лору выдать замуж за него. Однако есть некие препятствия, которые не позволяют мне осуществить задуманное.

— И что же это? — удивлённо спросила девушка, глядя себе между ног.

— Глава нашей деревни против сотрудничества и какой-либо иной связи с той деревней. Причиной является давняя вражда между главами деревни и это мешает свободно жить и торговать многим селянам. Я хочу, чтобы ты поговорила со своим мужем. Дженни здесь ничего не решает, но Кассий имеет вес и может хорошо повлиять на решения своего отца, ведь тот сына уважает и считается с ним. Если ты хорошо умаслишь Кассия, он сможет убедить отца. И тогда я уеду с этой земли вместе с Лорой.

— Но разве Кассий послушает меня?

Белинда отошла от девушки, повернувшись к ней спиной.

— Сейчас мы сделаем из тебя такую красавицу, что твой муж сделает все, чего ты пожелаешь… кроме свободы конечно. Об этом можешь забыть.

Девушка нахмурилась, прекрасно понимая, что женщина намеренно давила на самое больное.

— Вставай, иди и ополоснись! Сейчас придут другие девушки и доделают все остальное. Постыдная часть закончилась, — довольно ответила женщина.

— А почему вы хотите уехать вместе с племянницей? Неужели вас здесь ничто не держит?

Белинда не ответила, но Валерия поняла, что угадала. Женщина ничего больше не сказала, да девушке было и не интересно. На мгновение она подумала о том, что было бы прекрасно, если бы эти две змеи убрались отсюда как можно дальше.

— Хорошо, я поговорю с Кассием.

— Ну, конечно поговоришь, мы уедем и неприятностей между семьями не будет.

— А сама Лора хочет этого?

— А кто её спрашивает? Вот взгляни, тебя никто не спросил и теперь ты вычищаешься к ночи с мужем, который окрасит твоей кровью одну из этих бань. Играет ли твое слово какую-либо значимость? Нет, впрочем, как и ты. Вот и Лора так же легко и быстро примет все, что будет ей уготовано. Я не хочу, чтобы она смотрела на вас и мучилась. Что поделать, решать не нам. Ругаться с Томом я не хочу, отдать Лору второй женой Кассию, чтобы вы воевали тоже не желаю, но и оставить её в таком положении, дабы она не зачахла, опасаюсь. Так будет лучше для всех.

— Вы правы — сказала Валерия, вымывшись.

После, девушки полностью очистили её тело мазью, удалив все волоски, подстригли ногти на руках и ногах, хорошенько искупали и дали выпить специального отвара, который согревал тело и пробуждал женскую силу.

Ей заплели красивые косы, украсив волосы веточками цветущего розового дерева. К тому моменту вернулась и Дженни, привезя с собой свадебное платье. Юбка его была нежно розового цвета, а верх белоснежным. На шею Валерии надели красивое украшение из розовых камней, а на плечи накинули меховую накидку.

— Вот ты и готова, — довольно ответила Дженни, улыбаясь. — Ты просто великолепна! Словно сказочная принцесса!

Валерия ничего на это не ответила и даже не стала смотреть на себя в зеркало. Для нее это был ещё один из кошмарных дней, когда она не могла совладать с судьбой и покорно хоронила себя заживо. Как теперь ей жить с этим и что делать дальше, она и не знала.

Валерия все же бросила взгляд в зеркало перед тем, как выйти из дому, и тёплая улыбка невольно появилась на её лице. Она действительно была очень красива, уже давно позабыв те дни, когда могла подолгу прихорашиваться перед выходом на люди. Тогда у нее было все; красивые и самые редкие драгоценности, лучшие и дорогие ткани, кожаная и меховая обувь, качественная косметика, личные просторные покои и своя прислуга.

Все это теперь казалось давно забытым сном и Валерия снова огорчилась, вспомнив о прошлом. Боги, ведь сегодня она выходит замуж не по любви, в самой забытой и глубокой части страны, одна, без родных и близких, которые погибли совсем недавно! Что это за жизнь? Что за несправедливость? Как же теперь ей быть? Что делать?

— Валерия, — тихо позвала её Дженни, когда они остались совсем одни. Женщина поднесла к девушке тканевый мешочек бордового цвета, достав оттуда ожерелье из рубинов. — Это украшение подарила мне моя мать, когда я выходила замуж. Мне тогда было уже за тридцать, конечно, это был поздний срок. Детей я родить так и не смогла и теперь смогу понянчить только внуков. Потому, как своей дочери и невестке в одном лице, я дарю его тебе. Пусть принесет тебе только счастье, радость и любовь!

Валерия видела, как блестели глаза Дженни и сердце её предательски дрогнуло. Дженни действительно относилась к ней, как к родной дочери, ничем не обидев и не обделив, всегда была очень мягкой и терпеливой, тактичной и заботливой. Она искренне выхаживала её столько месяцев и Валерия не могла злиться или таить обиду на эту прекрасную женщину.

— Спасибо тебе большое, Дженни. За все, — девушка, не выдержав заплакала и Дженни крепко обняла её, не сдерживая и своих слез. — Ты столько для меня сделала…

— Ну что ты! — Дженни ласково улыбнулась, вытирая слёзы с лица девушки. — Я правда, очень тебя полюбила за эти месяцы. Мне так хочется, чтобы наша семья стала по-настоящему счастливой и дружной, и я более чем уверенна, что все у нас будет хорошо, вот увидишь! Ты только дай Кассию шанс…не отталкивай его, он будет очень тебя любить, я знаю это!

Валерия лишь покорно кивнула, н молча вышла на улицу. В сопровождении других молоденьких девушек Валерия шла по расчищенной дорожке, на которой были рассыпаны лепестки розового дерева. Люди с восхищением смотрели на девушку, обсуждая её наряд и внешность, походку и заметное волнение. Валерия отметила, мимолётно разглядывая гостей, что Лоры и Белинды на свадьбе не было.

Кассий стоял под розовым деревом рядом с шаманом, готовящимся провести свадебный ритуал. Валерия тихо подошла к мужчине, стараясь на него не смотреть. Теперь уже, мужчина выглядел холодным и рассудительным. Шаман прочитал над ними священные молитвы, перевязав их запястья свадебными лентами, после надел на шею каждому из супругов брачные амулеты, а после и свадебные кольца.

Валерию трясло от холода и напряжения. Она очень нервничала, не желая находиться рядом с мужчиной и испытывая по отношению к нему лишь злость и негодование. Кассий на нее не смотрел, казалось, будучи беспристрастным. Девушка не понимала, что витало в голове мужчине и никак не могла принять того, что сейчас происходило. Она лишь надеялась на то, что в скором времени ей удастся связаться со своим братом и сбежать домой.

— Отныне и навеки вечные, ваши души соединены и теперь вы друг для друга являетесь супругом и супругой! Пусть луна и северные звезды всегда сияют в ваших сердцах! — объявил шаман, с довольством и радостью глядя на новобрачных. а

Люди возликовали, бросая в сторону молодых лепестки розовых деревьев, а шаман поклонился Богам в благодарность за благостное проведение обряда. Дженни плакала на плече мужа, сам Том выглядел очень гордым, с радостью смотря на молодых.

Валерия видела зависть в глазах других девушек, её многие не любили. Она стала незнакомкой, которая внезапно ворвалась в их мир и заняла место там, где мечтали многие. Думал ли кто-нибудь о ней или же её чувствах? Конечно же нет! Для других она была довольной всем чужачкой, ибо заполучила все самое лучшее и ценное, что здесь только было.

Девушка перевела взгляд на Кассия и мужчина наконец, склонился над ней, поцеловав её в лоб. Девушка опустила взгляд в пол, почувствовав впервые губы мужчины на своем лице. Нервная дрожь пробила её тело и Валерия слишком громко даже для самой себя вдохнула в грудь воздуха.

Дженни подошла к девушке, обнимая её и принимая поздравления. Люди стали желать молодым счастья, здоровья, крепкого брака и побольше детей. Валерия молча принимала поздравления, лишь для вида кивая головой. Она не улыбалась, глубоко погруженная в свои мысли. Вечер казалось, проходил без нее.

Кассий все время находился рядом с мужской половиной, будто снова отдалённый от нее, сам себе на уме. Чего он добивался, девушка понять не могла. Неужели он не любил Лору? Почему выбрал именно её? И отчего сторонится столько времени до брака? Мужчина ни разу не подпустил её к себе, наверняка дабы избежать нежелательного разговора, это Валерия понимала. Что теперь между ними будет? Они так и будут избегать друг друга?

Валерия ещё раз бросила взгляд на Кассия, увидев, что мужчина все это время рассматривал её. Девушка смутилась, но на этот раз взгляда не отвела. Они смотрели друг на друга некоторое время, а потом Валерию, согласно традициям, подняли с женской половины и отвели в отдалённую баню.

Невеста вошла в баню, увидев уже приготовленную для них свежую одежду. Девушка хотела было раздеться, но ей запретили. Теперь все, что будет происходить здесь, она будет делать вместе с супругом. Валерия тяжело выдохнула, осмотревшись. Баня была небольшой, но уже успела прогреться и внутри было приятно и тепло. Кругом горели свечи и самоцветы, создавая приятные полумрак, а за окном луна озаряла снег, который приятно поблескивал и большое розовое дерево. При лёгком порыве ветра розовые лепестки медленно падали на землю.

Кассий тихо вошел внутрь, плотно затворив за собой дверь на замок. Устало выдохнув, мужчина скинул с себя меховую накидку и вошел к девушке. Валерия стояла к нему спиной, смотря в маленького окошко. Мужчина тихо подошел к ней вплотную так, что она почувствовала его, а потом склонился и полушёпотом сказал:

— Это розовое дерево — символ чистоты и любви. В более старые времена брачные обряды совершались только под этим деревом. Сейчас же, это редкость, но в таких маленьких деревнях, как наши традиции ещё сохранились. Лепестки символизируют сердце и, когда они начинают опадать, говорят, что страна, когда-то называвшаяся Страной Холодного Сердца, стала страной Холодного Камня, ибо сердце её окаменело и стало чёрствым.

— Теперь лепестки стали символизировать лишь боль и холод, — тихо ответила Валерия. — Отныне они никогда не будут называться маленькими кусочками сердца, лишь слезами. Это слёзы розового дерева. И мои тоже.

— Отныне незачем лить слёзы, Валери. Теперь, ты моя жена. И сейчас я могу говорить с тобой, касаться тебя, любить, беречь и заботиться о тебе.

— Я не просила у тебя ничего из этого, — девушка повернулась к мужчине лицом. — Почему ты сделал это?

— Потому что ты мне понравилась, и я пожелал тебя.

— Неужели так просто? — усмехнулась Валерия. — Но ты ведь осознаешь, что я живой человек со своим прошлым? С близкими и родными мне людьми? С собственным домом, мечтами и стремлениями? Я же не животное! Не кошка, не коза, не лошадь. Разве можно было так поступить со мной, не спросив моего мнения? Неужели в твоих глазах я не считаюсь человеком?

— Конечно осознаю. А ты понимаешь безысходность своих стремлений? Как ты собираешься покинуть глубокий север и перейти снежные хребты? Как после планируешь дойти до столицы? Тебе на это понадобится более полугода! Море сейчас замерзло и корабли стоят на месте. Ты ведь должна понимать, что попросту погибнешь.

— Я согласна! — вспылила девушка. — Я готова и знаю, на что иду. По крайней мере, я попытаюсь. Я хочу домой и сдаваться не планирую.

— Неужели твои родители отдали свои жизни только для того, чтобы ты после глупо последовала за ними? Считаешь, что Боги уготовили тебе именно эту судьбу?

Валерия ничего не ответила, слегка опустив голову. Мысли о родителях пробудили в девушке боль, которую та старалась забыть. Она нервно обняла себя руками, стараясь не заплакать.

Кассий медленно приблизился к девушке, взяв её за плечи и пододвинув к себе:

— Валери. Пожалуйста, я прошу тебя, послушай меня, — мужчина взял девушку за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Я обещаю, что всегда буду заботиться о тебе. Никогда не обижу и не причиню тебе вреда. Мы создадим крепкую и счастливую семью, вот увидишь.

— А если не получится, Кассий? Что же тогда будет…

— Другого варианта не будет, Валери, — с нежностью произнес мужчина её имя. — У нас все будет хорошо, вот увидишь.

Валерия приоткрыла рот, чтобы что‑то сказать, но Кассий крепко прижал её к себе, начав целовать. От губ он перешел к щекам и подбородку, далее к шее, чувствуя, как девушка трясется от волнения.

Кассий аккуратно снял с девушки сначала меховую накидку, а после расстегнул платье, и оно легко соскользнуло с тела на пол, полностью обнажив девушку. Валерия продолжала трястись всем телом, хотя в бане было очень тепло.

Мужчина нервно сглотнул, молча рассматривая тело девушки. Валерия опустила голову вниз, стараясь не смотреть на мужчину, чувствуя, как предательски горели её щеки от стыда. Она ощущала тёплое дыхание мужчины на своем лбу, после замерла, ощущая, как Кассий касается кончиками пальцев её живота.

— Ты такая мягкая и нежная, — тихо сказал он, вдыхая аромат её волос. — Я просто очарован тобой. В тот день, когда я увидел тебя впервые, мое сердце непроизвольно дрогнуло и я сразу понял, что ты моя. Ты была создана для меня. Я полюбил тебя в ту же секунду и знал, что не могу отпустить. До сего дня я боялся даже заговорить с тобой, чтобы не осквернить тебя своими словами. Но теперь, когда ты стала моей, я могу показать тебе все то, что чувствую по отношению к тебе.

Мужчина взял девушку на руки и бережно усадил на широкую лавку, а после быстро разделся и принялся обмывать тело невесты теплой водой. Девушка до сих пор молчала, смотря куда угодно, лишь бы не на мужчину. Она старалась не думать о том, что он ласкает её тело, обмывает её, а вскоре и овладеет ею.

Звуки на улице стали затихать, пожилые расходились по домам и оставались в большой таверне, продолжая праздник, а молодые пары уходили в бани. Девушку тишина немного успокоила и теперь она была уверена, что никто её не увидит и не услышит. Девушка незаметно взглянула на мужчину, разглядывая его мускулистые руки и широкую грудь, узкие бёдра, длинные стройные ноги и большое достоинство, которое казалось ей огромным даже в спокойном состоянии.

Об интимной жизни девушка знала давно и в подробностях, благодаря своим подружкам и служанке, которая будучи замужней женщиной, спокойно разговаривала с девушкой об отношениях между мужчиной и женщиной, чего без стыда не могла сделать родная мать.

Валерия почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. От чего, сама понять не могла, но внезапно ей стало так тоскливо и одиноко, что она не выдержала и положила голову на плечо мужчины, плотно закрыв глаза и тихо плача.

Кассий сначала замер на месте, а потом аккуратно обнял девушку, посадив к себе на руки и тихонько утешая. Вскоре, Валерия успокоилась и когда подняла голову, Кассий нежно поцеловал её в губы.

Девушка не сопротивлялась, пытаясь ответить на поцелуй, как могла. Её никто и никогда прежде не целовал, поэтому ощущения были новыми, но трепетными и приятными. Мужчина был очень нежен и тело девушки охотно отзывалось на эти ласки.

Кассий страстно целовал её, терзая, почти кусая губы. Его пальцы впивались в бёдра девушки, и поцелуй заглушал лёгкие стоны Валерии. Мужчина уложил девушку на скамью, нависнув над ней сверху. Они долго ласкались и целовались, изучая друг друга. После Кассий аккуратно, но настойчиво развел ноги девушки, удобно устроившись между ними, жадно целуя подставленное выгнутое горло, аккуратно переходя на ключицы и мягкую, сочную грудь.

Валерия почувствовала, как Кассий начал медленно входить в нее, когда жгучая боль начала постепенно нарастать, словно разрывая её тело изнутри. Девушка не выдержала и болезненно застонала.

— Потерпи немного, — тихо прошептал мужчина, а потом продвинулся одним рывком, чтобы не продлевать пытку девушки. Это вызвало ещё большую боль, и Валерия инстинктивно попыталась вырваться, невольно вскрикнув от боли. — Тихо, девочка. Все закончилось. Теперь все хорошо.

Кассий замер и некоторое время не шевелился, чтобы девушка немного привыкла. После, мужчина начал осторожно двигаться, но Валерия к тому моменту уже привыкла к неприятным ощущениям, которые постепенно начали спадать.

— Все хорошо? — осторожно поинтересовался Кассий и Валерия лишь смущённо кивнула, смотря лишь на его грудь.

В тишине бане, девушка слышала лишь мокрые шлёпки, а после не выдержав, бросила взгляд вниз и замерла, расширив глаза от удивления. Она видела, как мужчина входил в нее до упора, а потом выходил и это видение вызывало в девушке странные, но довольно приятные ощущения. Боли уже практически не было, да и крови оказалось мало. Девушка ожидала гораздо худшего, но все было не так страшно.

Не имея сил и желания отвести взгляда от этой интимной, но такой заманивающей картины, девушка вскоре невольно стала отвечать на этот ритм, двигая бёдрам в такт мужчине. Кассий, заметив в девушке перемены, еле заметно улыбнулся, мокрым поцелуем, покрыв шею девушки.

— Обхвати мои бёдра ногами, — тихо попросил мужчина и девушка покорно подчинилась, снова отдавая свои губы в плен мужа.

Мужчина крепко прижал её к скамье, будто впиваясь в нее и с каждым толчком пытался проникнуть все глубже, стараясь стать с девушкой единым целым. Губы Валерии онемели от поцелуев, но она не сопротивлялась, поддавшись чувствам и с удовольствием отдаваясь им.

Кассий выпрямился и чуть приподнял бёдра девушки, сменив темп и лаская её там одной рукой, на что Валерия вскрикнула и закусила губу, а стоны её стали громче и едва он услышал, как она стонет, получая удовольствие, как на него самого обрушился оргазм, и мужчина обильно излился внутрь девушки.

Когда они пришли в себя, отдышавшись, мужчина поднялся с девушки и сел на край скамьи, вылив себе на голову ковш с холодной водой. Валерия тоже поднялась, сев и смущённо бросив взгляд на мужчину.

Кассий поцеловал девушку в губы, а потом они помогли друг другу помыться, лишь глубокой ночью покинув баню и вернувшись в дом. Идя по хрустящему снегу, девушка крепко держала мужа за руку, стараясь не утонуть в глубоких сугробах, напоследок, ещё раз бросила взгляд на розовое дерево, с которого медленно опадали лепестки. Это были её слёзы, которые она больше не могла проливать из‑за своей семьи и судьбы. Что делать дальше и как быть, девушка теперь не знала, но сдаваться тем не менее, не собиралась.