Кровь Пламенных

Всю опушку леса занимала армия эльфов. Райга во все глаза смотрела на них. Миран за ее спиной ругнулся. Девушка оглянулась на Ллавена. Юный эльф с молчаливым ужасом в глазах взирал на своих родственников. Он сжал руки на медальоне так, что побелели костяшки пальцев.

“Если магистр захочет сдать его родичам сейчас, мы не сможем сделать ничего,” — подумала Райга. Принц, похоже, думал о том же. Райтон подобрался и невольно шагнул вперед, заслоняя товарища. Стиснутые зубы, сведенные на переносице брови — на этот раз он был готов защищать своего друга.

Девушка догнала магистра и ухватилась за широкий черный рукав хьяллэ. Эльф обернулся и холодно посмотрел на свою ученицу.

– Не выдавайте его, — тихо попросила она.

– Отпусти, — ровным тоном ответил наставник. - Не привлекай лишнего внимания к вашей компании.

Райга нехотя разжала пальцы. Магистр Лин пошел в сторону войска своих родичей. Адепты провожали его обеспокоенными взглядами.

Навстречу наставнику шагал эльф в белоснежном хьяллэ с вышитыми серебром символами рода фуу Акаттон Флау — луной, скрытой тремя облаками. Волосы его были белее снега, а глаза сияли, как два сапфира. Когда магистр стоял рядом с незнакомцем, его молочно-белые волосы казались темнее обычного на фоне искрящейся белизны волос незнакомца. И тогда девушка, наконец, поняла, кого видит перед собой. Это был король эльфов Тайенуриэль фуу Акаттон Флау. А также двоюродный брат их наставника.

Эльф не удостоил людей даже взглядом. Но, когда он заговорил с магистром Лином, в его голосе прозвучало явное облегчение.

“Путы блокируют связь между эльфами,” — вспомнила она слова Ллавена.

Конечно, после нескольких дней в неизвестности, король рад видеть своего брата живым и здоровым. Эльфы говорили быстро и долго. Адепты не решались подойти. По обрывкам фраз, которые долетали до них, совершенно невозможно было ничего понять. Затем оба эльфа направились в их сторону.

Райга отвесила самый почтительный из поклонов. Тайенуриэль спокойно приветствовал их на языке королевства. Райтон ответил ему на эльфийском. После длинного обмена любезностями, король эльфов повернулся к Райге. Она невольно потупилась, когда взгляд темно-синих глаз задержался на ней. В этих глазах жила вечность. Мудрость. И сила.

– Подойди, — мягко обратился к ней Тайенуриэль.

Райга осторожно шагнула вперед. Магистр Лин встал рядом с братом и приказал ей:

– Убери волосы с лица.

Райга нахмурилась, но послушно отвела в сторону челку. Эльфийский король укоризненно посмотрел на наставника, протянул руку и спросил у Райги:

– Можно?

Она неуверенно кивнула в ответ. Тонкие пальцы эльфа осторожно легли на ее левую бровь. Какое-то время тот молчал. Затем спрятал руки в белоснежные рукава хьяллэ и сказал:

– Артефакт. Скорее всего, вне категорий. Очень древний. Я никогда не встречал ничего подобного.

Сапфировый взгляд светился любопытством.

– Как он попал туда? — спросил магистр Лин у родича.

Но тот с сожалением покачал головой в ответ:

– Об этом тебе лучше спросить свою мать. Если это было сделано руками человека, она найдет следы.

После этого он повернулся к принцу и сказал:

– Линдереллио следует войти в Хеллемилиоран и засвидетельствовать почтение лайе Меллириссиэль. Вы и леди Манкьери приглашены в Обитель Пламенных. Вашим друзьям, к сожалению, придется подождать на границе. Закон запрещает нам принимать изгнанников и темных магов. Обещаю, что их устроят с должным удобством.

Принц серьезно поблагодарил его на эльфийском.

За все время, что они разговаривали, ни магистр Лин, ни король даже не взглянули в сторону Ллавена. Будто бывшего родственника для них не существовало. Юный эльф старательно разглядывал носки своих сапог и не поднимал глаз.

“А ведь это его родной дядя, — подумала Райга. — Он же племянник короля”.

Эльфы обменялись еще парой фраз на своем языке, и король ушел к своему войску. Адепты подождали, пока вооруженные отряды эльфов скроются в лесу, а затем направились к темнеющему вдали другому лесу. Когда они подошли чуть поближе, внимание Райги привлек аметистовый проблеск. Над зелеными кронами деревьев возвышалась очень высокая и изящная серебристая башня, на вершине которой как будто сверкал камень. Райга осторожно тронула магистра Лина за рукав и спросила:

– Что это?

Тот бесстрастно ответил:

– Зрящий. Артефакт, охраняющий мой род от орков.

– Он такого же цвета, как ваш глаз, — задумчиво протянула девушка.

Эльф немного удивленно посмотрел на нее и сказал:

– В каком-то смысле, это и есть мой глаз. Точнее, мой глаз — его часть, — он коснулся пальцем черной повязки. - Во время последней войны мы с Тайенуриэлем создали Зрящий из моего глаза. Это было около шестисот лет назад.

Райга какое-то время шла молча, не сводя взгляда с аметистового сияния на вершине башни. А потом сказала:

– Вы пожертвовали своим глазом, чтобы создать артефакт, охраняющий земли эльфов? Это… невероятно.

Наставник пожал плечами:

– Это мой долг.

– Почему именно вы?

– В моем теле пламенная магия, которая хранит эту землю, сплетается с магией королевского рода, — терпеливо пояснил эльф. - Только мой глаз мог стать таким сильным артефактом. У остальных бы вышло хуже.

Райга оглянулась на друзей и продолжила задавать вопросы:

– Намного хуже?

– Это не имеет значения. Меня уже тогда не устраивал никакой результат, кроме превосходного.

– А можно будет мне его увидеть?

Магистр покачал головой.

– Думаю, нет.

Девушка разочарованно вздохнула. Ее наставник возвел к небу аметистовый глаз:

– Девочка, ты только что разговаривала с эльфийским королем и сейчас войдешь в Обитель Пламенных, куда очень много лет не ступала нога ни одного человека. Этого мало?

– Магия интересней, — серьезно ответила Райга.

– Ну да, — проворчал за ее спиной Миран, — что ей короли, она и принца, и эльфов каждый день под боком видит.

– Молчал бы ты, — шикнул на него Райтон.

Но магистр на перепалку юношей не обратил никакого внимания.

У леса их ждал еще один вооруженный отряд эльфов. Лучники склонились перед магистром Лином. В их глазах мелькало облегчение. Из-за их спин выбежала Сил. Эльфийка опустилась на колени перед наставником. По ее щекам катились слезы. Эльф положил руку ей на голову в жесте утешения и ласково заговорил на эльфийском:

– Ну что ты, Силлириниэль. Все хорошо.

Потом она поднялась с колен, подошла к Райге и сочувственно погладила ее по голове. Девушка только улыбнулась в ответ на эту трогательную заботу от эльфийки, которую только что утешал магистр.

Здесь им предстояло разделиться. Магистр Лин подошел к Мирану и тихо сказал:

– Мы пробудем здесь не больше двух суток. Намекни своему другу, что отоспится он в Джубиране. Здесь ему лучше не спать вовсе.

В голосе наставника мелькнуло отвращение. Ллавен стоял рядом и все так же не поднимал головы. Остальные эльфы бросали на него полные презрения взгляды. Сил поманила за собой обоих темных. Юноши ушли вслед за эльфийкой, сопровождаемые десятком лучников. Райга проводила их глазами и тихо спросила:

– С ними точно ничего не случится?

– Точно, — скривился магистр Лин и вошел в лес.

Адептам ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним.

***

Хеллемилиоран оказался самым необычным городом, который когда-либо видела Райга. Вернее, на город это совсем не было похоже. Через несколько шагов снег закончился, их встретили зеленые деревья и кусты. Между ними вились узкие дорожки, выложенные из желтого камня. Среди зелени мелькали отдельно стоящие дома. Одноэтажные, двухэтажные — все они были увиты побегами плюща и сливались с природой. Иногда только по выглядывающим из зелени окнам можно было понять, что в зарослях кто-то живет. Редкие прохожие низко кланялись магистру, складывая руки перед грудью. В их глазах мелькало все то же облегчение.

Наставник остановился перед одним из домов и сказал:

– Это гостевой дом. Останетесь здесь, я приду за вами позже. За вами присмотрит Эриниэль.

На стук из дома вышла прекрасная русоволосая эльфийка со смеющимися карими глазами. Она приветствовала их и сказала на языке королевства:

– Можете звать меня Эрин. Я говорю на вашем языке, так что проблем не будет.

– Позаботься о них, — приказал ей магистр и ушел.

Эльфийка оказалась разговорчивой и веселой. Она показала и им комнаты, выдала чистую одежду. В доме оказалось две купальни, до боли похожие на ту, что была у них в замке. Непрерывно болтая, девушка выдала Райге женский вариант хьяллэ в золотистых тонах и заплела ее волосы. Обед из традиционных эльфийских блюд оголодавшие путешественники проглотили в один миг. После этого они с Райтоном разошлись по комнатам с намерением, наконец, отдохнуть.

Спать Райге не хотелось. Спустя два часа напряженного ожидания она прикрыла глаза и попыталась найти магистра по ученической нити. Поймала конец широкой пылающей ленты в своем источнике. И вдруг почувствовала не только его. 

Вокруг двигалось много пламенных огоньков. От совсем слабых до очень ярких. И на самой границе ее ощущений пульсировало и билось, словно сердце этого леса, незнакомое яркое пламя. Магистр, кажется, направлялся к нему. Девушку начало терзать любопытство. Она осторожно вышла из комнаты, прокралась к выходу и выскользнула во двор. Затем сверилась с направлением и пошла искать наставника.

Если бы не ученическая нить, Райга никогда бы не разобралась в хитросплетении желтых дорожек. Через полчаса плутания по кустам, она почувствовала, что магистр Лин близко. За деревьями виднелось большое пустое пространство. Девушка осторожно приблизилась и замерла.

Эльф стоял на коленях посреди поляны, прикрыв аметистовый глаз. Райга никогда прежде не видела у наставника такого спокойного и расслабленного выражения лица. Рядом с ним находилась прекрасная эльфийка. Светлые волосы незнакомки не знали ни лент, ни причесок. Они плащом спускались ниже колен, рассыпаясь завитками по подолу черного хьяллэ с узором из золотых языков пламени. Ее рука лежала на макушке наставника. А пылающее пламенное сердце этого леса, которое девушка почувствовала ранее, билось в ее груди.

Райга ощутила неловкость. Казалось, она увидела то-то запретное и для ее глаз не предназначенное. Девушка шагнула назад, но в этот момент незнакомка подняла на нее глаза цвета янтаря и сказала на языке королевства:

– Подойди, пламенное дитя.

Магистр резко обернулся к своей ученице и поднялся на ноги. Райга осторожно приблизилась.

– Что ты здесь делаешь? — холодно спросил эльф. — Я приказал ждать меня в гостевом доме. И как ты нашла это место?

Девушка замялась, но потом выдавила из себя:

– По ученической нити.

Брови наставника поползли вверх, а прекрасная эльфийка музыкально рассмеялась.

– Не ругай ее, Линде. Как там говорят у людей? Яблочко от яблони?

– Это про детей говорят, а не про учеников, — оскорбился эльф. — Она еще не должна чувствовать ученическую нить. А должна делать то, что я говорю.

Эльфийка снова обратила свой взор на Райгу и сочувственно положила руку ей на голову. А затем сказала:

– Прости этого глупого ребенка.

С этими словами она красноречиво посмотрела на магистра Лина. Тот и не подумал возмутиться такому обращению, а только вздохнул и опустил взгляд. Девушка изумленно посмотрела на эльфийку и подумала:

“Глупого ребенка? Это что его мать?!”

– Мы заочно знакомы, — подтвердила ее догадки та. — Я Меллириссиэль фуу Акаттон Вал, урожденная хаа Лларион Лэ. Линде много рассказывал о тебе. Покажешь мне свой глаз?

Райга кивнула и убрала челку. Рука эльфийки вспыхнула зеленым. Она осторожно накрыла глаз девушки ладонью и предупредила:

– Может покалывать, потерпи.

Глаз действительно несколько раз кольнуло, а затем Меллириссиэль убрала руку.

– Ну что? — напряженно спросил магистр Лин.

– Сложно, — покачала головой та. — Похоже, артефакт запустил регенерацию, следы постороннего вмешательства стремительно исчезают. И все же, предположу, что он уже был в ее теле на момент ранения.

– Значит, тому, кто убил всех Манкьери, был нужен этот глаз?

– Скорее всего. Дашь посмотреть воспоминания? — обратилась она к Райге.

– Не нужно, — быстро сказал магистр Лин. — Посмотришь мои. После всех манипуляций Сида и магического истощения, ее голову стоит поберечь. Идем.

Последние слова уже были обращены к Райге. Девушка распрощалась с эльфийкой и пошла вслед за наставником. Шагала за его плечом и украдкой наблюдала за эльфом. Тот казался здесь совершенно другим и непохожим на себя. Райга привыкла видеть его бесстрастным и холодным, но здесь наставник выглядел на удивление спокойным и расслабленым. Она была даже немного удивлена тем, что магистр с ней вообще разговаривал. После того, что случилось в последние дни... 

Она решилась спросить вслух:

– Почему вы не живете здесь всегда? Это же ваш дом.

– С людьми интереснее, — улыбнулся уголками губ наставник. — И я проводил здесь большую часть времени последние сто лет. А теперь мне вас учить нужно.

Тут навстречу из-за кустов выскользнул знакомый силуэт. Серебристое хьяллэ с той же луной и облаками, серебристые волосы и глаза. Райга узнала отца Ллавена и ту же склонилась в подобающем приветствии. Хаэтеллио оглядел их обоих тяжелым взглядом.

– Вернулся, значит, — со странной интонацией произнес он. — Ты заставил нас поволноваться. Тианелсириэль мне все рассказал.

И он устремил на брата внимательный взгляд. Райга прикрыла глаза и покосилась на проплешину в источнике учителя. Ей почему-то казалось, что Хаэтеллио смотрит именно туда. Затем эльф подошел к магистру Лину, ткнул его пальцем в грудь и проникновенно сказал:

– Линде… Ты уже совершил одну ошибку, которая могла стоить тебе жизни, — и он красноречиво покосился на Райгу. — Еще одна подобная ошибка… — и еще один красноречивый взгляд в ее сторону. — ...и ты потеряешь все.

Магистр Лин в ответ только холодно посмотрел на брата, отвел его руку в сторону и пошел прочь не оглядываясь. Девушка поспешила за ним.

Они уже почти дошли до гостевого домика, когда эльф бросил ей:

– Не бери в голову.

– Но он прав, — тихо сказала она. — Если бы не я, ничего этого бы не случилось. Орки смогли поймать вас только из-за повреждения источника. Это случилось из-за меня.

– Случилось то, что случилось, — отмахнулся наставник. — Мы спаслись.

– Какой ценой, — прошептала Райга и остановилась.

Магистр удивленно вскинул бровь и тоже остановился. Девушка нервно сглотнула и добавила:

– Это все точно подстроил мой дядя.

Печать налилась тяжестью, предупреждая, что она ходит по грани.

– Он угрожал тебе расправой над нами? — спросил эльф.

Райга зажмурилась и кивнула, но ничего не произошло. Через несколько мгновений тяжесть ушла, и она вздохнула с облегчением. Наставник предупредил ее:

– Не говори ничего больше.

Она согласно кивнула. А магистр вдруг покосился на кусты вокруг тропинки и возвысил голос:

– Может, уже выйдете и поздороваетесь? Нехорошо подслушивать чужие разговоры. Если вам так хочется посмотреть на человека, то лучшего момента у вас не будет.

В кустах раздался дружный разочарованный стон.

– Ну лаэ Линдереллио… — капризно протянул девичий голос. - Вы снова все испортили.

После этого ветки раздвинулись и на дорогу вышли три эльфа. Вернее, два эльфа и эльфийка. Все они были примерно одного возраста — на вид им было лет четырнадцать. И между собой они были похожи, словно горошины из одного стручка. Медовые волосы девушки свободно спадали до колен. У юношей они были собраны в традиционную эльфийскую прическу — часть прядей была собрана в пучок на макушке, остальные спускались до пояса. Три пары изумрудных глаз с укором посмотрели на наставника, а затем с любопытством уставились на Райгу.

Юная эльфийка шагнула вперед и заискивающе улыбнулась:

– Мы волновались за вас, Линдереллио-лаэ.

Райга рассматривала черные хьяллэ. Цвет и фасон их одеяний очень напоминали то, которое носил ее наставник. Только по краям рукавов и подола шла узкая полоска орнамента из золотистых языков пламени.

Магистр Лин только фыркнул в ответ.

– А можно было просто подойти, а не красться по кустам? Где ваши манеры? – спросил он.

Один из мальчишек тут же подобрался и бодро отрапортовал на языке королевства:

– Позвольте представиться. Меня зовут Виниаритэль хаа Лларион Лэ, а это мой брат Вэниаллиэль и сестра Идрессиэль.

“Боги, как это выговаривать и как их различать?” – мысленно ужаснулась Райга.

Наставник словно прочитал ее мысли. Он усмехнулся и сказал:

– Ты можешь звать их Вин, Вэн и Идрес, – и доверительно добавил. – Но лучше делай вид, что этих несносных детей не существует.

Все трое возмущенно завопили:
– Линдереллио-лаэ!

– Приятно познакомиться, – пробормотала девушка в ответ. – Райга Манкьери.

– Первый раз вижу Пламенного человека, – восхищенно выдохнула Идрес и опустила ресницы.

Райга поняла, что все трое сейчас с любопытством рассматривают ее источник. Похоже, это и было целью знакомства. Затем девушка прикрыла глаза и бросила взгляд на источники троицы. Внутри каждого из эльфов сиял пока маленький, но веселый и стабильный огонек.

– И второй раз в жизни вижу открытый вихревой источник, – сказал Вин. – Это невероятно!

В его глазах сияло восхищение, от которого Райге стало не по себе.

– Нагляделись друг на друга? – саркастично спросил магистр Лин. – У леди есть еще дела.

С этими словами он развернулся, чтобы пойти дальше. Вэн бросил ему в спину:

– А правда, что это недоразумение теперь учится у вас? Ллавенуринель?

Райга вздрогнула, а от голоса наставника повеяло холодом:

– У него больше нет права носить это имя.

– Надо проведать его, – хихикнула Идрес. – Интересно, он все такой же?

– Ага, без него в Халариэне стало ужасно тоскливо, – добавил, кажется, Вэн. – Чопорность рода фуу Акаттон Флау достигла небес.

Магистр повернулся к ним и бросил:

– Сгиньте.

Троица тут же, хихикая, умчалась.

– Пока, увидимся за ужином! – бросила Идрес Райге.

– Были рады повидать вас, Линдереллио-лаэ! – крикнул, вроде бы, Вин.

Наставник спрятал руки в рукава хьяллэ и сказал Райге:

– Идем.

– Кто они? – спросила девушка.

Магистр бесстрастно ответил:

– Дети моего двоюродного брата по матери. Для эльфов это близкое родство. Их еще зовут Наказание Хеллемилиорана. Для тебя, наверное, полезное знакомство. Все трое обладают магией ищеек. И, скорее всего, переберутся в Серый замок лет через пятнадцать, ближе к совершеннолетию. После этого, наконец, лайе Меллириссиэль вздохнет спокойно.

Райга оглянулась и задумчиво произнесла:

– Все эльфы с даром ищейки учатся в Сером замке?

Наставник покачал головой и пояснил:

– Нет. Только те, кто не может усидеть на месте. У нас для ищеек практически нет работы. Слишком мирно живем последние шестьсот лет. Тем, кому хочется новых достижений и пищи для развития дара, приходится уходить. Впрочем, Аллатриссиэль и Цанцюритэль всем довольны. Расследуют покушения на принца. Возятся со щенком Сидом.

В его голосе прозвучала насмешка. Райга покосилась на наставника, но ничего не сказала. Она уже и сама не знала, как относиться к Хунтабере Сиду и его навязчивому вниманию.

В гостевом домике их встретили хмурый Райтон и сияющая Сил. Эльфийка передала магистру записку. Тот быстро пробежал глазами по листу и сказал:

– Спасибо, Силлириниэль. Пожалуйста, присмотри теперь за ними. И найди подходящую одежду.

Она радостно закивала. Магистр пронзил Райгу холодным взглядом и напомнил:

– Никаких путешествий по округе до ужина. Вы с Райтоном приглашены в дом рода хаа Лларион Лэ. Эриниэль напомнит вам местный этикет.

После этого он бросил короткий взгляд на Сил, и та тут же вышла из комнаты. Наставник смерил адептов многозначительным взглядом и веско сказал:

– Есть вещи, о которых говорить не стоит. Особенно в Стране Эльфов. Я о том, что произошло после моего пленения. Надеюсь, объяснять подробнее не нужно?

Райтон коротко кивнул, а Райга почувствовала, что ее щеки начинают пылать. Эльф бросил на нее странный задумчивый взгляд, развернулся и ушел.

***

Время до ужина пролетело быстро. Сил принесла гору платьев и хьяллэ на выбор. У Райги разбежались глаза. Принцу также предоставили на выбор несколько вариантов парадного костюма. Юноша выбрал что-то модное и богато украшенное. Девушка немного постояла в раздумьях, махнула рукой и предоставила выбор эльфийкам. 

Час спустя она обнаружила себя в очередном золотистом хьяллэ, с распущенными по эльфийской моде волосами. Райге это казалось ужасно неудобным и не красивым. Но Эриниэль так горячо ее на это уговаривала, а глаза Сил при виде ее распущенных волос засветились таким откровенным восторгом, что пришлось уступить.

Райтон ждал ее в коридоре.

– Готова? – спросил юноша. – Отлично выглядишь.

– Не трави душу, – вздохнула она. - Кто же знал, что эльфы предпочитают лохматых девиц.

– Ты не лохматая, – возразил принц.

Девушка с иронией проговорила:

– Ну да, и я теперь знаю секрет эльфийских причесок. Магия. Эриниэль чего-то там сотворила, чтобы волосы лежали ровно.

В этот момент Сил вышла из глубины дома и распахнула перед ними дверь.

Райга шагнула на крыльцо и ахнула. Солнце уже практически село, но лес сиял мириадами огней. Среди деревьев носились в воздухе странные светящиеся существа разных форм и размеров. Они сидели на ветках деревьев, водили хороводы вокруг стволов, цепочками скользили вдоль тропинок.

– Кто это? – тихо спросила девушка, разглядывая вереницу плавающих шаров у себя над головой.

– Духи деревьев, – шепнул принц.

– Кажется, теперь я понимаю, почему этот лес назвали мерцающим, – задумчиво шепнула Райга.

– Да, из-за них. – подтвердил принц. – И я удивлен, что ты этого не знаешь. Тебя в Сага вообще учили чему-нибудь?

– Учили Иравель, – ответила она. – А меня шпыняли.

И девушка красноречиво посмотрела на тыльную сторону своей правой ладони, где можно было различить сетку тонких белых шрамов.

– Они ответят за это, – в голосе Райтона прозвучала злость.

– Надеюсь, – согласно кивнула Райга.

– Обязательно, – заверил ее принц. – Я сделаю все, чтобы это случилось.

Им пришлось идти по лесу около часа, прежде чем из-за деревьев показался замок. Обитель Пламенных оправдывала свое название. Стены ее были сложены из рыжих камней, само строение было изящным. А сочетание изгибов и острых углов делало его подобным взметнувшемуся к темному небу языку пламени. На черных воротах золотом был выложен тот же язык пламени.

Гости собирались за большим столом в одном из залов. Сил показала принцу и Райге места и быстро ушла. Им предстояло сидеть по правую руку от матери их наставника. Места почетные, и принц воспринял это как должное. А вот девушка почувствовала себя не в своей тарелке. 

Напротив них сидели магистр Лин и его брат Хаэтеллио. Отец Ллавена просверлил Райгу таким взглядом, что ей стало не по себе. Но девушка понимала, что эльфийский принц во многом прав. Магистр Лин был в опасности только из-за того, что связался с ней. А точнее, все они прошли по грани только из-за того, что она посмела пойти против воли Аурелио Сага. Чувство вины жгло Райгу постоянно с тех пор, как наставника схватили орки.

Им представили остальных гостей. Все непроизносимые имена быстро смешались в кучу. Эльфы были одеты в практически одинаковые черные хьяллэ с орнаментом из языков пламени. Только хьяллэ Меллириссиэль было расшито ими целиком. От этого различать местных становилось еще сложнее. И тройняшки тоже были здесь. С того конца стола, где они сидели, то и дело доносился сдавленный смех.

Райтон умело поддерживал светскую беседу. Настроение за столом было немного мрачным – новости об орках взбудоражили всех. Райга подумала, что обед устроили для того, чтобы продемонстрировать их учителя всем обеспокоенным родственникам. Но вспомнила об эйле и отмела эту мысль. Те должны были почувствовать душевное и физическое состояние наставника сразу же, как только Ллавен снял с того орочьи путы. Сама девушка за обедом ощущала себя странно. На нее было устремлено очень много глаз. Казалось, что Пламенная интересует их больше, чем принц союзного государства.

Хаэтеллио часто бросал на нее задумчивые взгляды. Райга даже начала задумываться, что он знает об обмене магией. От этой мысли она краснела и начинала нервно теребить кончик розовых волос. Поэтому, когда ужин завершился, девушка с облегчением вздохнула и поспешила следом за Сил. 

Сытная еда, волнение и накопившаяся усталость сделали свое дело. Стоило Райге вернуться в комнату и сбросить парадные одеяния, как она тут же свернулась калачиком на кровати и уснула.

Но выспаться не дали и на этот раз. Посреди ночи девушку разбудило прикосновение к плечу. 

– Тише, –  прошипел ей на ухо смутно знакомый девичий голос. – Это я, Идрессиэль. Идрес.

Райга распахнула глаз, повернулась к эльфийке и спросила:

– Что-то случилось?

– Нет, – глаза той загадочно блеснули в темноте. – Кажется, ты хотела посмотреть на Зрящий.

Сон как рукой сняло.

– Хотела. Но откуда ты знаешь?

– От Линдереллио-лаэ. Пойдем сейчас.

– Куда? –  не сразу сообразила девушка.

– Смотреть на Зрящий, – терпеливо ответила Идрес.

Какое-то время Райга колебалась. Судя по заговорщицкому взгляду эльфийки, это было если не запрещено, то не приветствовалось. Да и магистр Лин отказал. Наконец, девушка нащупала ученическую нить. Не найдя учителя в зоне видимости, она пожала плечами и встала.

Под окном спальни в кустах хихикали Вин и Вэн.

– Тише, – шикнула на них Идрес, когда они с Райгой выбрались из окна. – Идем быстрее, пока все спят.

Тройняшки вели ее сквозь сияющий ночными огнями лес. Девушка отбросила назад все еще распущенные волосы и шагала по тропе вслед за неугомонными эльфами. Они тенью скользили среди деревьев, Идрес вела Райгу за руку. Желтые дорожки остались позади, они шли напрямую через лес.

Башня в свете лесных огней казалась серебряной. Райга прикрыла глаз и увидела, что строение окружают какие-то сложные магические щиты и ловушки. Тройняшки встали перед магической защитой и одновременно коснулись ее руками. Их ладони вспыхнули синим, но ловушка не исчезла. Контур поплыл, образуя щель, через которую эльфы и девушка прошли внутрь. После этого Идрес взмахнула рукой и вернула все линии на место.

Райга вскинула голову и спросила у своих провожатых:

– Как мы попадем наверх?

Один из юношей хитро улыбнулся и достал из кармана какой-то амулет.

– Полетим, – ответил он и сжал камень в ладони.

Заклинание полета подхватило их и вознесло на вершину башни. Райга ступила на мраморный пол и посмотрела на сияющий камень. Внешний вид артефакта девушку разочаровал. Больше всего он напоминал кирпич аметистового цвета, который лежал на белой мраморной подставке. Если бы она не чувствовала силу, которая струилась вокруг, то, пожалуй, не поверила бы, что перед ней тот самый камень. И в этой силе удивительным образом все очарование Хеллемилиорана и Мерцающего леса сплетались с неистовым Пламенем. Казалось, что Пламени там прорва. Тройняшки благоговейно взирали на артефакт.

В этот момент за их спинами раздалось деликатное покашливание. Райга резко обернулась и увидела, что у ведущей вниз лестницы стоит наставник. Один из эльфов за ее спиной обреченно застонал. Магистр пронзил своих родственников ледяным взглядом и сказал только одно слово:

– Вон.

Тройню тут же как ветром сдуло. Точнее, они мгновенно улетели с помощью того же воздушного амулета, который принес их сюда. Райга обреченно смотрела в непроницаемое лицо магистра Лина и мысленно перебирала все моменты, в которые она ослушалась его за последние несколько месяцев. И получалось их слишком много. Девушка ждала громов и молний, но внезапно эльф вздохнул и обреченно сказал:

– Ты не остановишься, пока не удовлетворишь свое любопытство? Что ж, будь по-твоему.

Он мгновенно оказался рядом с ученицей, поймал ее ладонь и прижал к артефакту.

– Закрой глаза, – раздался его насмешливый голос над ухом.

Райга послушалась. И внутреннее зрение внезапно превзошло все ее самые смелые ожидания. С помощью артефакта она видела не только оставленную недавно Цитадель, но и другие орочьи Цитадели. Видела все отроги Харнара, могла заглянуть в самые глубокие долины. И даже рассмотреть часть степей за хребтом. Среди гор двигались группы фиолетовых и белых точек. Через ученическую нить пришла волна интереса. Райга открыла глаза и попыталась вырвать руку, но магистр легко удержал ее.

– Нет уж. Хотела смотреть – смотри. Это просто Тайену. Король эльфов. Он чувствует тебя, когда ты со мной в связке. В голову не полезет.

Девушка послушно закрыла глаза. Впрочем, ее, похоже, не хотели смущать. Она чувствовала, что каким-то образом эльфы общаются между собой и не обращают на нее внимания. Какое-то время Райга с интересом разглядывала местность вокруг, а потом спросила:

– Фиолетовое – это орки?

– Да, – прозвучал на ее ухом голос магистра. – Отряд короля уже зачистил Удо-Тарк и теперь загоняет еще один отряд орков в Заячье ущелье. А с севера и юга к оркам идет подмога. Поэтому завтра брат моей матери пойдет на помощь королю. Орки поднимают голову. Впервые за шестьсот лет. И мне все это очень не нравится. Что твой дядя мог предложить им такого, ради чего они стали сотрудничать?

– Артефакты, – сказала Райга. – Магию.

– Возможно. На это они могли пойти. Вот только где он их берет? Иравель не артефактор, насколько я знаю.

Его ученица пожала плечами и задала следующий вопрос:

– Значит, назначение Зрящего – отслеживать перемещения орков?

– Не только. Его главное назначение – защита. Но этого я тебе сегодня не покажу. Иначе мы поднимем с постелей весь Мерцающий лес.

Магистр разжал руку, и Райга открыла глаза. А потом спросила у наставника:

– Зачем вы показали мне все это? Я думала, людям запрещено здесь бывать.

Тот неопределенно пожал плечами.

– Пламенным – не запрещено. Но если бы Хаэтеллио не вернулся на ночь в Халариэн, то у вас четверых были бы большие проблемы.

Райга поежилась и сказала:

– Он меня таким взглядом сверлил за ужином. Мне казалось, расстались мы доброжелательно. Даже просил присмотреть за…

Девушка осеклась и замолчала. Наставник нахмурился и повторил:

– Не бери в голову. Дело не в тебе. Хаэте интересует только благополучие рода, как ты помнишь. Он считает мою возню с людьми блажью и глупостью.

Райга какое-то время разглядывала лежащий перед ней аметистовый камень, а потом все же решилась. И, краснея, спросила:

– Он видит источники, да? А он может понять, что вы?..

Взгляд магистра потемнел.

– С одного взгляда нет. Идем.

С этими словами он развернулся и неторопливо начал спускаться по лестнице. Райга озадаченно посмотрела вслед эльфу и спросила:

– А разве мы не можем пройти через портал туда, куда нам нужно?

– Не сегодня, –  с толикой насмешки ответил он. –  За все нужно платить.

Девушка вспомнила высоту башни и мысленно застонала.

***

Ллавен стоял на крытой террасе гостевого домика. Небо было затянуто облаками, по крыше стучал дождь, а в нескольких шагах шумел зелеными кронами лес. И не было ничего прекраснее этого звука и привычных запахов леса. Светящиеся лесные духи кружили вдали. Когда-то им нравилось играть с ним. 

Но у него больше нет эйле. Он не часть рода. И может только стоять здесь и смотреть. Ему запрещено даже спускаться с этого крыльца без сопровождающих.

Миран спал в доме, а Ллавену предстояло провести эту ночь без сна. Невелика трудность для эльфа. Кроме того, спать совсем не хотелось. Хотелось стоять и слушать звуки родного леса целую вечность.

За спиной эльфа послышался шорох. Он резко обернулся и увидел, как из синего дыма на террасу шагнул эльф в серебристом одеянии, с серебристыми волосами и глазами. Отец.

Ллавен склонился в приветствии и мертвым голосом произнес все слова, которые положено произносить чужаку, приветствуя эльфа королевского рода. На него навалился страх. Если магистр рассказал своему брату правду… То он пришел, чтобы убить своего сына.

Опальный эльф медленно выпрямился. Лицо его отца ничего не выражало. Какое-то время на террасе царила тишина. Ллавен смотрел в лицо отца, не отрываясь, пытаясь прочесть в знакомых до боли глазах свой приговор.

Хаэтеллио медленно спрятал руки в рукава хьяллэ и бесстрастно сказал:

– Вижу, ты в добром здравии. Линдереллио все-таки хорошо с тобой обращается.

Ллавен молча кивнул.

– Все еще носишь медальон матери? – продолжил отец.

Юный эльф невольно накрыл цветок рукой и опустил взгляд. Неожиданно на его голову легла узкая ладонь.

– Мне жаль, – сказал Хаэтеллио, и в его голосе прозвучала глухая тоска. – Желаю тебе найти свое место среди людей.

Ллавен поднял голову и посмотрел в глаза отцу. А затем сказал:

– Кажется, я уже его нашел. Принц Райтон берет меня в свою личную гвардию после выпуска из Алого замка.

Тот убрал руку и сказал:

– Что ж, тогда будь верен своему пути.

Затем он достал портальный порошок и ушел. Ллавен встал на то место, где только что стоял его отец. Молча опустился на пол террасы, обхватил руками колени и снова устремил взгляд в лес. В голове билась одна мысль: “Лаэ не сказал ему, или… он все-таки не решился убить свое дитя?”

После ночных приключений Райга спала плохо. Прикосновение к артефакту взбудоражило ее источник, и она то и дело просыпалась от скачков Пламени внутри. За завтраком девушка клевала носом. Ровно до того момента, когда в столовую гостевого дома вошла Меллириссиэль. За ней тенью следовал магистр Лин. Пришлось подниматься и приветствовать высокую гостью. 

Эльфы сели за стол, Эриниэль тут же подала чай и притащила целый поднос эльфийских десертов. Мать Пламенных благодарно кивнула и жестом отпустила служанку.

Магистр Лин все это время сверлил Райгу задумчивым взглядом, от которого на душе у нее становилось тревожно. Как только дверь за Эрин закрылась, Меллириссиэль мягко одернула своего сына:

– Линде, ты пугаешь ее.

Тот покосился на мать аметистовым глазом и сказал:

– Ну, лезть ночью на башню с тремя шестидесятилетними оболтусами она не боялась.

Райтон удивленно посмотрел на девушку и спросил:

– Вы о чем?

– Это не имеет значения, — безмятежно сказала эльфийка. – Мы пришли, чтобы поговорить о другом.

– О чем же? – осторожно спросила Райга, уже чувствуя, что утренние гости сюда пришли по ее душу.

– О первом пробуждении артефакта, – ответил магистр Лин. – Райтон рассказал мне, как это выглядело со стороны. Хотим узнать, как ты это сделала.

Райга с тоской отложила в сторону ложку и сцепила руки на коленях. Какое-то время она рассматривала узор на скатерти, а потом вздохнула:

– Я и сама не знаю. Он появился, и все вспыхнуло.

– А что было перед этим? – продолжал спрашивать наставник.

– Меня схватил главарь орков. Он сказал, что кто-то обещал им за меня золото и артефакты. А я выложилась на полную, кончилась даже заемная сила.

Пламенные эльфы обменялись взглядами.

– Думаешь, дестабилизационный откат мог запустить процесс? – спросил магистр Лин у матери.

Та покачала головой и снова обратилась к Райге:

– А то ты чувствовала в этот момент? Твои друзья были схвачены, у тебя закончилась магия. Отчаяние? Страх?

Девушка опустила взгляд и тихо сказала:

– Отчаяние? Страх? И это тоже…

– А что еще?

Мелириссиэль внимательно смотрела на нее. Но Райга продолжала молчать.

– Говори, это может быть важно, – поторопил ее магистр.

Его ученица подняла глаз и в ответ процедила сквозь зубы:

– Я ненавидела их до дрожи. Я хотела, чтобы они умерли.

Наставник кивнул. А его мать добавила:

– Хорошо. Это тоже может быть ключом к тому, как ты пробудила артефакт.

– И он явно реагирует на воронки, – сказал эльф. – Шрам каждый раз кровоточил.

– Кроме первого, – заметила Райга.

Меллириссиэль задумчиво посмотрела на девушку и сказала:

– Я бы предположила, что развитие артефакта подтолкнуло появление воронок. Возможно, он предназначен для их закрытия. Но пробудился он, вероятнее всего, из-за угрозы ее жизни.

– Все равно придется пробовать, – ответил ей магистр.

– Пробовать что? – не поняла Райга.

– Разумеется, еще раз пробудить его. Только теперь ты должна использовать его по своей воле.

– Это опасно, – выпалил принц. – Вы не видели, как это было. Райга не контролировала это Пламя. Она не могла его остановить. Я не знаю, каким чудом я смог закрыть этот глаз.

– Поэтому и нужно попытаться использовать его в безопасных условиях, – пояснил магистр. – В тренировочном зале Хеллемилиорана, где обучаются Пламенные. Там нечему гореть.

– Нет, – сказала Райга.

Эльф жестко сказал:

– Тебе придется принять эту силу девочка. И научиться управлять ей. Хочешь ты того или нет. Лучше сделать это сейчас. Ты же не хочешь, чтобы кто-то еще пострадал? – наставник бросил на нее многозначительный взгляд.

Девушка дернулась и еще крепче сцепила руки. Она видела, что Райтон косится на ее подрагивающие пальцы и молчит.

– Хорошо, – вздохнула она. - Когда?

– Сейчас. Завтра утром мы должны прибыть в Джубиран, – он протянул Райтону запечатанное письмо. – Король желает лицезреть живого и здорового тебя и отблагодарить твоих друзей за спасение жизни своего сына.

Юноша сжал конверт и серьезно кивнул.

Тренировочный зал для Пламенных оказался огромным пустым помещением с черными стенами. Окна были закрыты ставнями. Райга коснулась ближайшей стены пальцем и убедилась, что та просто покрыта копотью.

– Пламенные тренируются тут даже не веками – тысячелетиями, – пожал плечами магистр в ответ на ее вопросительный взгляд. – Приступим.

Меллириссиэль пересекла зал и встала напротив девушки.

– Попробуй использовать артефакт против меня. – сказала эльфийка. – Линде, помоги ей, хорошо?

Наставник подвесил на ладони заклинание воды, молча встал за плечом своей ученицы и привычным тоном сказал:

– Давай. Здесь Пламенным можно все.

Райга кивнула и осторожно убрала рыжую челку за ухо. Она постаралась сосредоточиться и открыть глаз, но ничего не ощутила. Осторожно коснулась ресниц пальцами, но наставник перехватил ее руку:

– Нет, давай без этого. Глаз должен открыться сам.

– Я его не чувствую, – пожаловалась Райга, – как будто его нет. Я не могу им управлять.

– Не спеши, – посоветовала ей эльфийка. – Постарайся вспомнить то, что случилось во дворе Цитадели. Вспомни, что ты чувствовала.

Райга попыталась последовать ее совету. Но снова ничего не произошло. Наконец, через несколько минут она сдалась.

– Нет, это тоже не помогает. Райтон прав. Я не управляла его открытием. И даже приблизительно не представляю, как это сделать снова.

Магистр Лин задумался, а потом обратился к матери:

– Оставь нас, пожалуйста. Наверное, мы обойдемся без твоей помощи.

Та не задала ему ни единого вопроса. Лишь молча кивнула и ушла через еще одну дверь в другом конце зала. После этого магистр Лин развернул Райгу к себе и произнес, едва сдерживая свой гнев:

– Тогда как ты смогла воспользоваться им, чтобы спасти… его?

Ученица серьезно посмотрела на него и сказала:

– Не знаю. По наитию. Мне было страшно, и я не знала, что делать.

– Не знала, что делать... – задумчиво повторил наставник. – Возможно, это тоже ключ. Ты обращаешься к силе, когда заканчивается твоя. Что ж, тогда у нас есть последний вариант.

– Какой? – спросила Райга.

– Будешь защищаться, – холодно бросил эльф и отошел на другой край зала. - Щит!

Ее руки сами послушно вывели росчерки для пламенного щита. Как только заклинание накрыло ее рыжим куполом, снаружи тотчас же обрушился поток воды. Пар летел во все стороны, удерживать щит становилось труднее с каждой минутой. Напор не ослабевал, а только нарастал. Через несколько минут источник показал дно, и девушка потянула заемную силу. Но стоило вытянуть совсем немного, как комната поплыла перед ее глазами...

Когда Райга пришла в себя, то обнаружила, что сидит на полу, вцепившись пальцами в виски, а ладонь наставника лежит на ее голове. Источник внутри то вспыхивал силой, то гас.

– Спокойно, – будничным тоном сказал эльф. – Ты размотала источник, сейчас я сниму дестабилизационный откат.

– Не получилось? – спросила она и коснулась пальцами сомкнутых ресниц.

– Нет, – качнул головой наставник. - Нужно что-то другое. Либо… пока что он просыпается сам в момент опасности. Тогда пользоваться им по твоему желанию пока не получится.

Райга встала на ноги и сообщила ему:

– Я не смогла вытянуть заемную силу.

Эльф поднялся следом и спрятал руки в широкие рукава хьяллэ.

– Знаю. Скорее всего, ты слишком часто обращалась к ней. Источнику нужно время на восстановление.

– Много времени? – обеспокоенно спросила девушка.

– Не знаю. У меня очень давно такого не было. И рядом всегда был Хаэте. А лечение источника — его конек.

– Тогда почему он не вылечит ваш?

Вдруг она поняла, что проплешина на источнике наставника уменьшилась. Райга подняла вопросительный взгляд на эльфа. Тот ответил:

– Хаэте уже сделал все, что мог. А сначала… Мы расстались не совсем довольные друг другом и больше не виделись.

***

На этот раз в гостевой дом ее вернули порталом. Наставник подозвал Райтона и долго что-то втолковывал ему за закрытой дверью столовой.

Вторая ночь прошла спокойно. А утром они прошли через портал и оказались у другого гостевого дома. На крыльце их ожидали две до боли знакомые фигуры. Миран и Ллавен.

Юный эльф смотрел на магистра Лина с опаской и держался за спиной товарища. Было видно, что он рад друзьям, но не понимает, чего ждать от наставника. Райга сочувственно похлопала его по плечу.

– Явились, – проворчал Миран. – В этом доме скучно и негде тренироваться, чтоб вы знали. И нам не разрешали даже с крыльца сойти.

Магистр бесстрастно ответил:

– Скоро мы его покинем. Но сначала нам надо обсудить дальнейшую стратегию.

Он распахнул тяжелую дверь и вошел в гостевой дом. Адептам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Охрана торопливо раскланялась с магистром, освободила им столовую и тут же растворилась в лесу. Эльф опустился на стул, адепты последовали его примеру. Ллавен занял самое дальнее место, опустил голову и постарался слиться со стулом.

– Сейчас мы отправимся в Джубиран, – начал магистр Лин. – Король желает, чтобы Райтон пожил во дворце. Через месяц состоится поединок с Фортео. Перед ним вам предстоит провести некоторое время при дворе. Используйте его с умом. Возможно, кто-то из убийц решится проявить себя.

– Сомнительно, – сказал принц. – Меня никогда не пытались убить в столице. Там меня хранит магия предков и ищейки. Слишком большой риск.

– Возможно. Но стоит быть настороже.

– Дядя обязательно попытается уговорить меня вернуться, – поежилась Райга.

– И его ждет большой сюрприз, – холодно улыбнулся эльф. – Он думает, что орки меня схватили, а вы каким-то образом сбежали. Я навел справки. Люди Рэуто носятся вдоль гор. Похоже, все еще ищут вас.

– Ну теперь-то Райга утрет нос Фортео, с этой штуковиной вместо глаза? – спросил Миран.

Наставник только грустно покачал головой.

– Не все так просто, мальчик. Во-первых, она не может пробуждать его по своей воле. А значит, полагаться на это не стоит. Во-вторых, на дуэлях такого рода запрещено использование артефактов.

– Я думал, высшие боевые магии всегда используют артефакты, – задумчиво протянул принц. – Насколько я знаю, род Фортео владеет впечатляющей коллекцией боевых артефактов. Удивительно, что герцог не хочет воспользоваться одним из них.

Наставник встал и отошел к окну:

– Этот поединок не делает ему чести. Использовать артефакты в бою с первоклассницей, которая их лишена – просто избиение младенцев. Так себя позорить он не станет. Для этого нужен более весомый повод.

– А, то есть просто размазать по арене первоклассницу высшему боевому магу не зазорно? – саркастически переспросил Миран. – Странные порядки у этих высокородных.

– Вполне человеческие, – пожал плечами наставник.

– Будто эльфийские лучше, – пробормотал темный и покосился на Ллавена.

Магистр Лин предпочел его не услышать. Он повернулся к адептам и снова заговорил:

– Во дворце вам придется соблюдать установленные там порядки. Для меня в Джубиране обычно находятся задания. Вас я буду брать с собой, нужно продолжать магическую практику. Райтон часто будет занят делами королевства, остальные – держитесь вместе. И глядите в оба. Даже если покушений на принца в стенах дворца еще не было, это не значит, что покушений на Последнюю из Пламенных там не будет. Ясно?

Его ученики согласно закивали.

Поле этого они отправились к одной из комнат дома. Перед ней на страже стояли двое эльфов с луками в боевых облачениях. Оба охранника отвесили магистру почтительные поклоны, а затем отворили дверь.

За ней обнаружилась пустая комната. Одна из плиток на полу была ярко-синей – стационарный портал. Адепты подошли к ней вслед за наставником. Эльф бросил на пол горсть синего порошка и шагнул вперед.

Райга последовала за ним. Они оказались в большом зале. Здесь вдоль стен стояли уютные диванчики, через большие окна падал свет. Двое стражников опустились на одно колено, приветствуя вновь прибывших. Райтон вышел вперёд, а Ллавен и Миран настороженно опирались и держались позади.

– С возвращением, Ваше Высочество, – проговорил тот стражник, что был постарше.

Райтон благосклонно кивнул ему и направился к выходу. Следом шагал наставник и его друзья. Миран уже глазел на богатую обстановку. Ллавен старался быть как можно более незаметным. Райга украдкой рассматривала картины на стенах.

За дверью зала их ждали несколько гвардейцев в бордовой форме. Возглавлял их уже знакомый русоволосый юноша. "Иночи Райс!" – вспомнила девушка. Его раскосые но-хинские глаза задержались на Миране, но больше он ничем не выдал своей неприязни к сыну врага. Только отдал честь принцу и сказал:

– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество.

В этот момент к Райтону подошёл один из слуг. Юноша начал отдавать распоряжения.

Райга засмотрелась на одну из картин на стене. Лицо эльфа, который был на ней изображён, казалось смутно знакомым. Она подошла к повороту коридора, чтобы рассмотреть его поближе, и практически нос к носу столкнулась с тем, кого меньше всего в этот момент хотела увидеть. Напротив нее стоял Великий герцог Сайкус Фортео.

Удивление на лице черноволосого мага сменилось торжеством. Он небрежно кивнул ей и сказал:

– Приятно, наконец, видеть вас в наших краях, леди Манкьери.

Магистр Лин остановился рядом с ней и высокомерно сказал:

– Будьте добры избавить леди от своего общества. Напомню, что Его Величество настоятельно просил вас не искать встречи с ней до поединка.

На губах Фортео расцвела издевательская улыбка.

– Верно, магистр. Но раз вы уже прибыли, возможно, нам не стоит ждать до марта.

– Позиция Совета Магов Союза была однозначной. Мой брат вам ее сообщил.

Голос эльфа источал холод.

– Верно, – согласился герцог. - Но я же могу потребовать еще одного освидетельствования целителями. И если источник вашей ученицы уже стабилен, то мы можем решить наши разногласия хоть завтра.

При этом он не сводил глаз с девушки. С другой стороны от нее встал Райтон и заявил:

– Не можете. Сейчас леди устала с дороги и отправляется отведенную ей комнату.

Фортео-старший красноречиво посмотрел в ту сторону, откуда они пришли, и ухмыльнулся:

– Устала с дороги? Что ж, будь по вашему. Но завтра я буду здесь с целителем. До встречи.

Стоило герцогу скрыться за поворотом, как Миран помянул Изначальное и сказал:

– Надо же было ему свалиться на нашу голову.

– Не повезло, – кивнул магистр Лин. – Ее источник уже стабилен. Отвертеться не получится.

Райтон неестественно выпрямился и заявил:

– Значит, нужно сделать так, чтобы завтра Фортео ушел ни с чем.

– Предлагаешь отправить ее обратно в Халариэн? – спросил наставник.

– Нет. Во дворце тоже есть места, в которые ему нет хода. А там уже решим, что делать дальше.

Юноша развернулся и поспешил по коридору в противоположную сторону. Друзьям ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним. Райга пыталась запомнить переходы и повороты, но быстро сбилась со счета.

Наконец, они остановились перед большими, богато украшенными дверями. Четверка стражников отсалютовали юноше. А магистр Лин сказал:

– Крыло королевы? Умно. Туда запрещен вход всем мужчинам, кроме тебя и короля.

Райтон кивнул и повернулся к Райге.

– Это покои моей матери. Попрошу ее оставить тебя здесь. Мы придумаем, что делать с Фортео. Не беспокойся, хорошо? Я приду вечером.

Девушка кивнула, но на душе у нее легче не стало. Она оглянулась на товарищей в поисках поддержки. Миран был мрачен, а в глазах Ллавена светился страх. Магистр Лин смерил ее непроницаемым взглядом и кивнул.

Райга ожидала увидеть за дверью все, но не узкий коридор но-хинского дома с деревянными перегородками вместо дверей.

– Отец перестроил крыло по вкусу моей матери, – пояснил юноша. – Здесь я родился и жил до семи лет.

К ним подошла пожилая но-хинка в цветастом хакато. Райтон заговорил с ней на языке островов. Райга вполуха слушала незнакомую речь. После этого принц повернулся к ней и сказал:

– Аито поможет тебе устроиться. Большинство служанок немного понимают язык королевства, так что у тебя не должно быть сложностей.

Райга молча кивнула и послушно отправилась за служанкой, продолжая обдумывать сложившуюся ситуацию. Фортео хотел поединка сразу. Герцог не хотел ждать. Она прекрасно понимала, что не сможет сидеть в крыле королевы вечно. Это даст им отсрочку в три-пять дней, не более. 

Пламя внутри нее всколыхнулось вместе со злостью. Райга оглянулась на дверь, через которую они пришли, и прошептала:

– Если вы хотите скорого поединка, герцог Фортео, то вы его получите.

Райга остановилась перед тонкой раздвижной дверью и прислушалась. До нее донесся голос наставника:

– И что ответил король?

Второй голос, похоже, принадлежал Райтону.

– Да ничего, – раздраженно ответил принц. – Я почти уговорил его вмешаться, но пришел… – юноша буквально захлебывался от злости. – Риовелл. Вердикт отца: хочет спастись, пусть выходит за Роддо или Эйриха Варгаса. А если хватает ума лезть в поединок, то он мешать не станет.

“Риовелл Джуби, – отметила про себя девушка. – Старший сын и наследник короля Райсвелла.” После этого она легко отодвинула перегородку и вышла на террасу, или ,как это называли в Но-Хине, эникава. Перед ней простирался Сад Королевы, выдержанный в но-хинском стиле. Пруд, ручей, камни и редкие деревья, которые по весне оденутся в розовый наряд из цветов. Здесь не было ни капли снега. Артефакты создавали купол, под которым поддерживалась необходимая для островных растений погода.

Магистр Лин и Райтон стояли на дорожке в двух шагах от нее. Райга поправила длинный рукав хакато и спустилась.

– Прекрасно выглядишь, – сказал Райтон.

Девушка в ответ только процедила сквозь зубы:

– Ненавижу хакато. Ненавижу но-хинские прически. Ненавижу но-хинскую еду.

После этого она повернулась к наставнику и иронично спросила:

– В Крыло Королевы запрещен вход всем мужчинам, кроме короля и Райтона, да?

Эльф коротко улыбнулся в ответ и сказал:

– Я служу короне четыре сотни лет. Не все правила этого дома распространяются на меня.

– Зато они прекрасно распространяются на остальных, – заметил принц. – Не знаю, говорили тебе или нет, но Луций Райс приходил просить встречи с тобой три раза, а Варгас – шесть. Фортео является каждое утро вместе с лекарем и беседует с королевой, пытаясь выторговать встречу с тобой. А сегодня, кажется, приходил даже Хунтабере Сид.

– И мне очень интересно, что этому щенку нужно от тебя, – добавил магистр.

– Так разрешите мне с ним встретиться, узнаете, – невинно сказала Райга.

Эльф помрачнел и отрезал:

– Нет.

Девушка вздохнула.

– Я сижу здесь уже неделю. Неделю! –  возмутилась она. – Здесь негде тренироваться. В библиотеке все книги на но-хинском. У меня магическая практика должна быть. Впереди поединок. Ллавен и Миран, наверное, проводят время поинтереснее…

– Они выполняют обычную работу гвардейцев, – скрывая усмешку, ответил принц. – Стоят на вахте возле моих комнат и таскаются со мной по официальным мероприятиям. И не далее как вчера, Миран плакался мне примерно о том же самом, даже в тех же самых выражениях.

– Долго мне ещё тут прятаться? – обреченно спросила девушка.

– В идеале месяц, – ответил эльф.

– Никто не даст ей месяца, – покачал головой принц. – Риовелл, похоже, на стороне Фортео. Он уговаривает отца закончить этот фарс и позволить провести поединок в кратчайшие сроки. Со дня на день стоит ждать того, что разрешение герцог получит.

– Тогда нужно придумать что-то другое.

– И у меня есть идея, – сказала Райга, чувствуя, как пламя внутри выдает резкий скачок. – Правда, для этого мне кое-что понадобится.

Магистр выслушал ее внимательно. Какое то время эльф молчал, обдумывая ее слова. А потом нехотя сказал:

– Можно пробовать. Но это рискованно.

Райга посмотрела на него и сказала:

– Тогда мне нужны мои записи. Они в замке. На той же полке, где шкатулка моей матери, под дневником Хеллиореля.

– Хорошо. Они будут у тебя через пару часов.

После этого наставник повернулся к Райтону и сказал:

– Уговори Райтихо-эме продержать ее здесь хотя бы пару дней. Встречи с Фортео – только в моем присутствии. Я отвечаю за нее от лица школы.

Юноша серьезно кивнул. После этого они ушли. 

Райга пошла вперед по дорожкам и остановилась у пруда под раскидистым деревом, чьи ветки сейчас были голыми. “Уже через месяц здесь появятся первые цветы,” – вспомнила она слова Аито. Разноцветные карпы плавали у поверхности, выпрашивая подачки. Девушка опустилась на камень и подобрала широкие рукава. Затем достала из кармана кусок хлеба и начала крошить его в пруд, продолжая обдумывать свою идею.

За этим занятием ее и застали служанки.

– Снова тут сидишь, – проскрежетал над ее ухом старческий голос. – Застудишься, наследников как будешь рожать?

Аито вторила ей на смеси но-хинского с языком Королевства.

– Я – Пламенная, могу греть себя. И у вас здесь не зима, – сообщила девушка и повернулась к служанкам.

Аито куталась в теплую накидку поверх хакато. Ратка, вторая нянька принца, щурила на нее подслеповатые глаза и заламывала морщинистые руки. Черное вдовье платье висело на щуплой старухе, как на вешалке.

– Беречь себя все равно надо, госпожа, – в очередной раз сказала она и повернулась за поддержкой к но-хинке.

Аито согласно закивала и проговорила с сильным акцентом:

– Райтихо-эме ожидает вас, Манкьери-хао.

Ее фамилию она произносила на но-хинский манер, “Манукуэри”, и Райгу забавляло это непривычное звучание. Она поднялась с камня и под дружное ворчание старух пошла в дом.

С первых дней пребывания в крыле королевы девушка поняла, что король свою новую жену просто обожал. Он не только перестроил целое крыло дворца по вкусу островной принцессы и разбил сад в но-хинском стиле, но и выделил отдельную кухню для повара, который приехал вместе с его невестой. Построил купальни в стиле горячих источников, которые были так популярны в Но-Хине. И одновременно убил двух зайцев, разделив таким образом новую семью и старую.

Наверное, король Райсвелл надеялся таким образом избавиться от ревности старших детей и столкновения культур. Но это только обострило различия. Старшие принцы не любили мачеху и ее отпрыска. А когда обнаружилось, что Райтон унаследовал стихии магии обоих родов, эта неприязнь только усилилась.

Райга неторопливо прошла по узкому коридору вдоль тонких деревянных перегородок в комнату, где Ее Величество Райтихо Джуби принимала гостей. Аито объявила о ее прибытии. Девушка вошла и отвесила королеве подобающий поклон. А затем, повинуясь ее жесту, опустилась на подушку напротив.

Королева ей нравилась. Пожалуй, это была самая красивая но-хинка, которую она видела. Темные раскосые глаза, смуглая кожа, тонкие аристократичные черты лица, черные, как смоль, волосы, собранные в замысловатый пучок –  традиционную но-хинскую прическу. Нечто подобное красовалось сейчас и на голове Райги. Небесно-голубое хакато украшала вышивка в виде серебристых водных драконов. Она выглядела гораздо моложе своего возраста и казалась принцу не матерью, а старшей сестрой.

– Как прошла встреча с наставником? – спросила ее королева.

– Хорошо, – опустила глаза девушка. – Не думала, что ему можно здесь бывать.

– Щингин-хао не раз оказывал услуги Но-Хину и Королевству. Ему всегда рады здесь. Герцог Фортео только что покинул меня в очередной раз. Он скоро добьется своего.

– Знаю, – кивнула Райга.– И я благодарна за то, что вы делаете для меня.

Женщина раскрыла веер и неспешно произнесла:

– За тебя просил Райтон. Я не могла ему отказать. И я об этом не жалею. Сын так редко обращается ко мне с просьбами. Он делает все возможное, чтобы тебе помочь. Но если ты захочешь принять герцога Варгаса или герцога Райса, я могу за ними послать.

– Нет уж, – насупилась Райга.

Королева прикрыла лицо веером и бросила на девушку лукавый взгляд.

– Отказываешь им даже в ситуации, когда твоей жизни угрожает опасность. Другой кто есть на уме?

Та удивленно захлопала ресницами и мотнула головой:

– Нет. Просто… – на мгновение ее кулак окутало пламя. – Никто не будет управлять моей жизнью. Я так решила.

Королева снисходительно вздохнула и сказала:

– В тебе говорят юность и горячность. Твоя задача – передавать Пламя дальше. Пламенные Но-Хина выродились. И наша страна умирает. Не дай этому произойти и здесь.

– Рано мне об этом думать, – пробормотала Райга.

“Сначала нужно вернуть свое. И это будет ох, как непросто” – мелькнула мысль в ее голове.

***

Магистр Лин появился ближе к вечеру и вручил ей стопку листов, исчирканных пометками. Ни один человек не понял бы, что там изображено. Только тот, кто видел дневник Хеллиореля, мог догадаться, что это мбудущие схемы заклинаний.

– Пробуй, – бросил наставник и протянул ей толстую книгу. – Держи. Теория магии за третий класс. Страница двести восемьдесят шесть. Ключевые точки – простые. Но если сумеешь проложить нужный порядок, твой план точно сработает.

Девушка серьезно кивнула и прижала книгу к груди. Эльф задумчиво посмотрел на нее и спросил:

– Как тебе пришла в голову эта идея?

– Райтон напомнил о Хунте, ну и... – пожала плечами она. – Я все дни думала, как достать Фортео. Даже ночью варианты боя снились.

– Что ж, тогда помни, что я рассчитываю на превосходный результат. Завтра нам придется встретиться с Великим герцогом. Держи себя в руках и не давай ему задеть тебя.

Райга отвела взгляд и подумала: “Посмотрим, кто кого выведет из себя завтра.”

Вечер она провела в своей комнате, вычерчивая схему за схемой. Королева любезно наложила на стены и пол водный щит, чтобы девушка ничего не спалила. Заклинание оказалось очень мощным и продержалось несколько часов. После этого Райга еще больше зауважала но-хинскую принцессу. Она, действительно, принесла в род Джуби не только дружественные связи между государствами, но и силу. Свою силу. Мощную водную магию рода Хачби.

Даже после того, как легла в постель, Райга долго лежала в темноте с открытыми глазами, просчитывая ходы.

Магистр Лин явился за ней сразу после завтрака. Он отвесил почтительный поклон королеве и что-то спросил на но-хинском. Райтихо благосклонно кивнула. Эльф повернулся к своей ученице и сказал:

– Встреча с Фортео – здесь, через час. Говорить буду я. Оденься во что-нибудь подобающее.

– Аито соберет ее, – сказала королева. – Великому герцогу пора понять, что леди находится под опекой одного из родов Но-Хина.

Аито только отдавала указания. Две девчонки быстро принесли Райге роскошное хакато в алых и золотых тонах. А пока одна из них навертела ей сзади огромный бант, вторая соорудила на ее голове что-то впечатляющее и традиционно-но-хинское. Девушке оставалось только вздыхать и терпеть. К тому моменту, когда служанки закончили все приготовления, она была готова спалить Фортео только за то, что ей пришлось вынести очередную серию мучений с одеждой и прической.

Ее настроение, похоже, можно было понять по лицу. Как только наставник увидел свою ученицу, то вскинул бровь и напомнил:

– Перегородки из дерева и бумаги. Держи пламя в узде.

Райга серьезно кивнула и сжала в руках веер, который ей в последний момент сунула в руки Аито. Сейчас она была благодарна старухе. Магистр Лин распахнул дверь и пропустил ее вперед. Райга вошла в комнату, гордо вскинув голову. Она сделала ровно четыре шага внутрь, задержалась на мгновение, позволяя наставнику догнать ее и встать рядом. Они поклонились одновременно. Райга задержалась в поклоне чуть дольше учителя. И только после этого повернула голову и посмотрела на своего врага.

Фортео сегодня блистал в темно-зеленом камзоле, сшитом по последней столичной моде. Райга чуть поморщилась, отметив популярные в этом сезоне серебристые кружева на рукавах. Глаза мага впились в ее лицо, в его глазах светилось торжество.

Его она приветствием не удостоила. Когда Фортео понял это, он скривился и сказал с издевкой в голосе:

– Кажется, леди, вежливости герцог Аурелио вас не обучил.

– Свою вежливость предпочитаю оставить для людей, которые этого достойны, – парировала Райга, изо всех сил стараясь сделать так, чтобы ее голос не дрожал.

Источник магистра Лина начал угрожающе раскручиваться. Но эльф ничего не успел сказать. Фортео сделал шаг по направлению к Райге. Затем произнес тихо и зло:

– Я ведь не пощажу тебя, девчонка. Твой дед нанес мне оскорбление. И я смою его твоей кровью.

– Если не станете кучкой пепла, – мстительно процедила девушка ему в лицо.

Тот лишь рассмеялся в ответ.

– Кучкой пепла? И кто же спалит меня? Ты? Да ты всего лишь соплячка с дефектной магией. Тебе никогда не сравниться с другими адептами. Тебя не выперли из школы только благодаря везению.

– Герцог Фортео, – негромко произнесла королева. – Вы разговариваете с девушкой в моем присутствии. И эта леди спасла жизнь моему сыну. Извольте соблюдать правила приличия.

Герцог отвесил ей почтительный поклон и возразил:

– Но Ваше Величество! Я как раз соблюдаю приличия. В отличие от леди Манкьери. И я требую, чтобы вы пустили сюда моего лекаря. Он должен оценить состояние источника леди.

– Не нужен никакой лекарь, – заговорил магистр Лин. – Источник леди условно стабилен. Мы готовы назначить день поединка.

– Превосходно. Послезавтра. Утром, – он снова повернулся к Райге. – И это день твоей смерти, девочка.

– Или день вашего позора, – фыркнула она, с удовольствием и страхом наблюдаяя за тем, как белеет его лицо. - Мой дед разорвал помолвку потому, что вы были слабее. Не ваш род. Вы. Ваш отец даже не разрешил вам бросить вызов моему отцу. Потому что знал, что вы проиграете. Моя “дефектная магия” по крайней мере, сильнее вашей.

Гнев магистра Лина Райга ощущала кожей. Внутри она дрожала от страха, бросая в лицо герцога эти слова. Но по тому, как перекосило лицо ее врага, девушка поняла, что достигла своей цели и вывела Фортео из себя.

– Послезавтра увидим, кто из нас прав, девчонка, – прорычал он.

После этого мужчина отвесил прощальный поклон королеве и удалился. 

Стоило двери за ним закрыться, как магистр Лин резко схватил свою ученицу за плечо и развернул к себе. Холодное и отстраненное лицо эльфа резко контрастировало с бешеным вращением огненного смерча, а голос его дрожал от едва сдерживаемой ярости:

– Что ты сделала? Зачем ты вывела его из себя? Он не тот человек, которому ярость помешает сражаться. За два дня он остынет. А на поле боя выйдет с трезвым расчетом и холодной головой.

– Мне не нужно, чтобы ярость помешала ему сражаться, – выдавила из себя Райга. – Я хотела, чтобы ярость сделала его готовым на все. На все, чтобы раздавить меня.

В глазах эльфа сверкнуло понимание. Он разжал пальцы на ее плече и спрятал руки в рукава хьяллэ.

– Это очень опасно. У тебя был хороший план. Ты же сейчас все испортила.

– Наоборот, – не согласилась Райга. – Подстраховалась, чтобы все шло по моему плану.

От того, что творилось с огненным смерчем учителя, хотелось отвернуться и отойти хотя бы на шаг, но она сдержалась. С минуту эльф молча сверлил её взглядом, а затем развернулся и вышел.

Райтихо удивленно хмыкнула и сказала:

– Никогда не видела Щингин-хао настолько взбешенным. Поздравляю, юная леди. Вы только что вывели из себя двоих высокородных, один из которых славится своим хладнокровием. Надеюсь, вашей целью было именно это.

Райга покосилась на свои дрожащие руки, которые сжимали веер и подумала: “Лишь бы все получилось. Надеюсь, наставник меня простит.”

***

Райтон отстукивал пальцами по столу. Миран и Ллавен стояли за спиной привычными тенями. И он почувствовал, что за неделю уже привык к ним гораздо больше, чем к остальной охране. Темный маг и темный эльф в качестве личных телохранителей…

Магистр Лин расположился в кресле напротив принца. Он смотрел на своего ученика бесстрастным взглядом. Юноша выпалил:

– Вы уверены? Это же очень опасно!

– Я не знаю другой причины, по которой она решилась бы дергать Фортео за хвост.

– Вы о чем? – непонимающе спросил Миран.

– Я не хочу, чтобы это полыхнуло в моем городе, – мрачно сказал принц, не отрывая взгляд от наставника.

– Тогда тебе придется быть готовым к тому, чтобы остановить это, если полыхнет, – был ответ.

– А если не полыхнет? – мертвым голосом спросил Ллавен.

Магистр Лин даже не взглянул на него, но добавил:

– Если не полыхнет, противник точно ее раздавит, как букашку. Роду Фортео принадлежит один из сильнейших артефактов стихии Воды. Чтобы переломить его, ей понадобится прорва Пламени. И я не уверен, что источник Райги достаточно восстановился, чтобы она могла использовать заемную силу.

Карпы с жадностью хватали хлебные крошки, которые им бросала Райга. Небо над Джубираном сегодня хмурилось, а голубоватый магический купол над садом королевы вспыхивал от прикосновения снежинок. До земли не долетала ни одна.

Шаги Пламенная услышала издалека, но оборачиваться не стала. Над головой раздался холодный голос:

– Зачем ты это сделала? Идея с магической ловушкой была хорошей. Если Фортео решится на использование артефактов, они правда тебя раздавит. Ты решила выбрать довольно мучительный способ самоубийства.

Райга подняла взгляд на учителя и сообщила:

– Мне надоело.

– Надоело что? – бесстрастно спросил эльф.

Когда девушка заговорила снова, в ее голосе звучало раздражение.

– Надоело, что каждый человек в этом королевстве, начиная от самого захудалого барона и заканчивая Великим герцогом, отчего-то считает, будто он вправе решать за меня. Нет, не так. Считает, что у него есть сила, чтобы заставить меня плясать под их дудку. Но у меня тоже есть сила. Мои родители оставили ее мне. Они верили, что я смогу этой силой пользоваться. И теперь я просто обязана научиться этому.

Наставник отбросил назад белую прядь волос и спрятал руки в широкие рукава хьяллэ.

– Ты очень сильно рискуешь, – бесстрастно проговорил он. – Ставка в этой игре – твоя жизнь. А если глаз не проснется?

– Они в меня верили, – серьезно ответила ему Райга. – Значит, и я должна в себя верить.

Пламенная отвернулась и снова уставилась в пруд. Ладонь магистра Лина на пару мгновений коснулась ее головы.

– Будем надеяться, что тебя ведет Пламя, а не самонадеянность и безумие, – с горечью произнес он.

После этого эльф резко развернулся и ушел. Райга обернулась и долго еще в немом изумлении смотрела ему вслед, пытаясь понять, что наставник имел в виду.

Громы и молнии в этот раз пришли оттуда, откуда она их меньше всего ждала – от Райтона. Принц появился в Саду королевы спустя полчаса. Он метался по берегу пруда, будто зверь по клетке. Взывал к ее благоразумию и совести. Когда запас красноречия у юноши иссяк, тот, наконец, сел на камень рядом с девушкой и сказал:

– Мы все волнуемся за тебя. Зачем ты это придумала? Ты хочешь пройти по грани?

Райга пожала плечами.

– Просто я должна. Должна пробудить свою силу. Научиться управлять артефактом.

– Со временем ты бы научилась этому. И почему ты думаешь, что там у тебя это получится?

– Нет у нас времени, Райтон, – серьезно ответила она. – Воронки. Сага. Когда артефакт пробудился в первый раз, совпали три условия: крайняя степень магического истощения, крайняя степень опасности, мои ненависть и отчаяние. Поединок с Фортео – это шанс повторить эти условия.

Принц вздохнул и спросил:

– А что если это не поможет, Райга? Что королевство будет делать с воронками без тебя? Об этом ты подумала?

Она коротко бросила:

– Значит, я не имею права проиграть.

Какое-то время Райтон молчал, затем осторожно коснулся ее руки.

– Все так и есть, – признал он. – Ты нужна Королевству и не имеешь права проиграть. Выживи, Райга. Нам не нужна твоя победа. Просто выживи.

После этого юноша удалился так же стремительно, как и пришел.

***

Утром следующего дня Аито принесла Райге чистый и отглаженный комплект формы Алого замка. Девушка неспешно облачилась в привычный костюм и задумчиво провела пальцем по закрытом левому глазу. 

Мать Пламенных не соврала – артефакт действительно запустил регенерацию. От широкой рваной полосы шрама осталась лишь пересекающая веко тонкая линия. Вероятно, скоро исчезнет и она. Правда, избавиться от челки Райге не суждено. Глаз все равно оставался закрытым. Но даже избавление от частички своего уродства приносило ей несказанную радость. С наслаждением девушка избавилась от но-хинской прически и заплела привычные две косы.

Стоило ей оказаться за дверью покоев королевы, как она увидела друзей. Райтон, в темно-синем костюме почти без украшений, был мрачнее тучи. За его спиной стояли взволнованные Ллавен и Миран в бордовых мундирах.

– Где магистр Лин? – удивленно спросила Райга у принца.

– Ждет нас на конюшне. Вчера ему привели Линхэ. Идем.

Она пошла по бесконечным коридорам за спиной Райтона. Миран ткнул девушку в бок и шепнул:

– Откуда такие опасные задумки в твоей голове?

– Может быть, мой план не сработает, – пожала плечами Райга. – И Фортео недостаточно зол на меня.

– Даже не знаю, что будет лучше, – прошептал Ллавен. – Использование артефактов на поединке... скользкая тема. Хорошо, что Серые не способны учуять артефакт вне категорий.

– Серые? – переспросила девушка.

– Ну да, – ответил эльф. – Ищейки осмотрят ваши источники на предмет отсутствия воздействия. Стимулирующие эликсиры запрещены, ты же знаешь. Ну, и заодно, на предмет наличия запрещенного количества артефактов.

Их разговор прервало появление незнакомца. Мужчина был красив. Слегка вьющиеся каштановые волосы, карие глаза, волевой подбородок и высокий лоб. Но его взгляд совсем не понравился Райге. Как и снисходительная улыбка, которой незнакомец одарил присутствующих.

Миран и Ллавен отвесили ему глубокий поклон. Темный потянул Райгу за рукав, вынуждая сделать то же самое.

– Доброе утро, Риовелл, – с деланным равнодушием приветствовал мужчину принц.

Но в голосе юноши проскользнуло напряжение. Его брат насмешливо произнес:

– Доброе утро, Райтон, – его взгляд скользнул по тройке за спиной юноши. – Смотрю, ты собрал вокруг себя самых породистых бездомных псов этого королевства. Раньше у тебя была более подходящая для принца компания.

– Это не твое дело, – ровным тоном ответил Райтон.

– Все, что происходит в Королевстве – мое дело, – холодно улыбнулся он. – До встречи на арене. Мы с отцом обязательно придем посмотреть, как Сайкус Фортео превратит твою девицу в кровавое мессиво.

Принц дернулся, как от удара. Но сдержался и процедил в ответ:

– Это мы еще посмотрим.

Риовелл только ухмыльнулся и ушел не прощаясь.

– “Твою девицу?” – пробормотала Райга, чувствуя, как ее лицо начинает заливать краска. – И что это значит?

– Ничего, – отрезал Райтон. – Не бери в голову. Нужно поспешить, нас ждет магистр Лин.

– А я говорил, – пробормотал Миран, – что слухи после этого будут ходить соответствующие.

Принц сурово посмотрел на него и повторил девушке:

– Не бери в голову. Перед тем, как начать беспокоиться о слухах, тебе сегодня нужно выжить на поле.

Во дворе их ждали оседланные кони. Линхэ приветливо боднул Райгу в плечо, но его хозяин не удостоил свою ученицу даже взглядом. Она вздохнула и пошла к своей лошади.

Из дворца они выехали в составе длинной процессии. Впереди ехал небольшой отряд гвардейцев во главе с Иночи Райсом. Следом Райтон на белоснежном жеребце. За его спиной скакали Миран и Ллавен. Юноши подозрительно оглядывали толпу на улице и всем своим видом показывали, что они при деле. 

Магистр Лин ехал следом на Линхэ. Спокойная рыжая лошадь Райги покорно шагала рядом с вороным эльфийцем. Девушка надвинула поглубже капюшон, чтобы скрыть свою приметную внешность. Всю дорогу они молчали.

Как объяснил ей принц, для магических поединков высокородных была выстроена специальная арена на южной окраине города. Стены там были покрыты множеством магогасящих заклинаний и щитов разных стихий. У ворот отряд обнаружил множество карет, а у коновязи - лошадей. Стоило им спешиться и подойти к входу, как Райга услышала гул голосов.

– Пускают только высокородных, – предупредил ее вопросы Райтон. – Но можешь не сомневаться, что весь цвет знати Королевства сегодня здесь. Падальщики…

– Или они знают что-то, чего мы не знаем, – сказал магистр Лин, когда они оказались за воротами.

– И мне интересно, что такого впечатляющего здесь хотят увидеть эти люди, – нахмурился Миран. – Слабо верится, что они бросили все свои дела и притащились на окраину столицы только ради того, чтобы посмотреть, как Глава Магического Совета раскатывает по полю первоклашку.

Райга покосилась на учителя. Эльф внимательно осматривал заполненные народом ложи. Как будто отмечал про себя тех, кто пришел.

Арена была круглой и широкой, чтобы магам было где развернуться. Площадка расчищена от снега, а над головами собравшихся переливался купол, который предохранял от новых капризов погоды.

Фортео ждал ее на широком помосте перед королевской ложей. Райга отметила, что король Райсвелл уже занял свое место. Рядом с начинающим седеть статным мужчиной сидел похожий на него как две капли воды Риовелл. С другой стороны королева Райтихо нервно раскрывала и складывала веер. 

Адепты и их наставник поклонились королевской семье, и только после этого Райга посмотрела на своего врага и его свиту.

Ее взгляд выхватывал из толпы только знакомые лица. Варгас, Хаксвелл, Райс. За спиной герцога стоял бледный Роддо. И сразу за ним, тенью – Акато Кадзу. Но-хинец не отрывал взгляда от девушки.

– Падальщики, – еле слышно повторил Миран за принцем.

– Нет, – также тихо поправил его магистр Лин. – Охотники, которые ждут, что бедный маленький олененок испугается волка и побежит в их силки.

– Но бедный маленький олененок предпочитает спалить здесь все к змеям, – иронично ответил темный.

Принц бросил на него предостерегающий взгляд. В этот момент заговорил Риовелл. Его голос звучал лениво:

– Леди, выйдите вперед. Я должен задать вам один вопрос. И прошу ваших сопровождающих, включая моего любезного младшего брата, помолчать. Решение вы должны принять сами.

Райга послушно вышла из-за спины принца и посмотрела на его старшего брата.

– Предлагаю добавить к условиям дуэли параграф одиннадцатый дуэльного уложения Райхардта Джуби.

– Отец! – попытался возразить принц, но король поднял руку, призывая всех собравшихся к молчанию.

Девушка не сдержалась и с неприкрытым отвращением посмотрела сначала на своего врага, а затем на принца Риовелла и сказала:

– Да, я согласна.

Толпа собравшихся изумленно выдохнула. Райга чувствовала, что изнутри ее накрывает почти болезненным откатом от беснующегося в ярости позади нее огненного смерча. Она поморщилась и обернулась к наставнику. Алый взгляд встретился с аметистовым всего на мгновение. Но эльф все понял. Знакомое чувство пришло снова. Будто между их источниками набросили вуаль, и чужие ощущения отдалились.

Райтон зло выдохнул, еле слышно ругнулся Миран. Какое-то время Райга рассматривала лицо своего врага и чувствовала, что злость учителя начинает передаваться ей, несмотря на преграду. Она смогла достать Фортео. И ждала этого. Тот решился использовать артефакты. Наверняка, он решился на это позавчера...

Девушка ожидала, что Великий герцог обставит все так, чтобы его щедрым предложением не могли воспользоваться. Что он сделает это в последний момент, чтобы никто из друзей не взял с собой артефакты. 

Но предоставить ей этот выбор в виде номера параграфа уложения?! Уложения, которое они еще не проходили, которое она не должна знать и не знала бы, если бы магистр Лин не заставил ее штудировать его в поисках лазейки… Это казалось ей какой-то запредельной подлостью. И участие в этом принца Риовелла настораживало.

Луций Райс горестно покачал головой, а Варгас смотрел на нее с недоверием. Роддо стиснул кулаки, и только рука отца на плече не дала юноше возмутиться. Взгляд Акато стал обреченным. Фортео-старший широко улыбнулся и сказал:

– Что ж, тогда нам стоит начинать. Прошу вас, господин Ар-Раллеори.

“Ар-Раллеори? – изумилась Райга. – Еще один изгнанник?”

Вперед вышел незнакомый эльф в серой форме. Та же традиционная эльфийская прическа, волосы цвета спелой пшеницы. Спокойные голубые глаза внимательно оглядели Райгу и ее спутников. И задержались на Ллавене. А за спиной незнакомого Серого стоял Хунта Сид. На мгновение в глазах юноши мелькнуло изумление. Он тут же совладал со своим лицом. Но теперь смотрел только на Райгу. Точнее, на то место, где рыжая челка прикрывала артефактный глаз.

Его коллега этого не заметил. И как ни странно на поединщиков он не смотрел.

– Прошу прощения, господа, – произнес незнакомец. – Мое имя – Эллехио Ар-Раллеори, я целитель-наблюдатель из Серого замка. Перед тем как приступить к процедуре досмотра, мне нужно решить одно маленькое, почти семейное дело.

После этого он произнес пару фраз на эльфийском и его пальцы вспыхнули зеленым светом. Эльф сделал несколько шагов вперед, остановился рядом с Ллавеном и положил пальцы тому между ключиц. А затем негромко сказал:

– Бедняга… Это издевательство – выжечь эйле таким способом. Она должна до сих пор доставлять тебе беспокойство. Не могу поверить, что Его Величество Тайенуриэль стал таким жестоким. Или это делал не король?

Юный эльф вздохнул и украдкой покосился на наставника. Серый убрал пальцы, повернулся к магистру Лину и сказал:

– Безжалостен, как всегда? Он сын твоего брата. Что бы ни натворил мальчишка, не стоило его калечить.

– Его стоило убить, – холодно бросил наставник.

В сторону обоих изгнанников он даже не взглянул. Эллехио отвернулся от магистра, на мгновение сочувственно коснулся ладонью головы Ллавена и сказал:

– Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Помни об этом.

Эльф вложил в ладонь Ллавена красный камешек на цепочке, до боли похожий на тот, что хранился у Райги в шкафу. После этого Серый вернулся к Сиду, который все это время не отрывал взгляда от рыжей челки девушки. Юноша развернул перед коллегой лист сероватой бумаги. Сначала глаза, потом уже ладонь Эллехио вспыхнули синим. Он бросил внимательный взгляд на герцога Фортео, приложил ладонь к листу и произнес:

– Герцог Сайкус Фортео, сорок два года, стандартный источник, стихия - вода. Магическому или иному воздействию в целях усиления не подвергался. Артефакт стихии воды, название – Водный жернов, происхождение – изготовлен родом Хачби тысячу лет назад, уровень – первый.

Райга изумленно наблюдала за тем, как на странной серой бумаге, рядом с оттиском ладони ищейки сами собой вспыхивают слова. Затем Эллехио повернулся к ней. Синий взгляд ощупал ее с ног до головы. Серый уже собирался снова приложить ладонь к листу. В этот момент Хунта Сид перехватил его запястье и сказал:

– Одну минуту, мастер Эллехио.

Ищейка спокойно опустил руку, а Хунта выступил из-за его спины, поклонился Великому герцогу Фортео и сказал:

– Дозволено ли мне будет дать вам совет… Нет, простите, не совет, а рекомендацию, Ваша Светлость?

– Ты дерзок, мальчишка, – высокомерно произнес Фортео. – Без году неделя, как официально вступил в должность, а уже смеешь обращаться ко мне? Говори.

– Оставьте ее, – отчеканил Серый. – Отзовите свой вызов. Я думаю, леди хватит благоразумия принять это.

Райга изумленно захлопала ресницами. Меньше всего она ожидала сейчас помощи от Хунты. На лице герцога проступило бешенство.

– Нет, – отрезал он. – Эта наглая девчонка получит свое.

Юный ищейка поклонился еще раз и сказал:

– Как вам будет угодно.

После этого он повернулся к Эллехио и кивнул. Тот коснулся листа печатью и продолжил:

– Леди Райга Манкьери, девятнадцать лет. Нестандартный двойной тип источника. Правая часть – стихия воздух, окончательный объем не установлен, воздействие не проводилось. Левая часть – вихревой источник открытого типа, стихия Пламя, следы заглушки на разворот потока, влияние на магию не оказывают. Воздействие на подобный источник в целях усиления невозможно.

Райга отметила, как при фразе ”вихревой источник” изумленно вытянулись лица высокородных. Люди начали переглядываться и перешептываться. Похоже, никто из присутствующих даже примерно не представлял, что это значит.

Внезапно Сид шагнул вперед и положил свою руку поверх руки эльфа. Его ладонь также вспыхнула синим. Затем юноша четко произнес:

– Артефакт Пламенной стихии, название – неизвестно, происхождение – неизвестно, уровень – вне категорий.

Толпа изумленно ахнула. Райга увидела, как алчно сверкнули глаза Луция Райса, как подобрался Варгас Стальной кулак, как впились в нее взглядами Хаксвелл и Акато Кадзу.

Она бросила яростный взгляд на Сида, но получила в ответ немного недоуменную улыбку и легкое пожатие плечами. Он лишил ее эффекта неожиданности. Лицо Фортео стало серьезным. В очередной раз Райге пришлось убедиться, что под видом помощи Хунта всегда ведет свою игру. И быть его пешкой ей тоже надоело.

Миран за ее спиной фыркнул и доверительно шепнул Ллавену:

– Кажись, это недоразумение – следующий кандидат на испепеление.

Райтон только раздраженно шикнул на темного.

Из напутственной речи короля Райга позже не могла вспомнить ни слова. Она сбросила плащ, затем куртку, и осталась в школьной форме. Пламя струилось по телу девушки, не давая замерзнуть. Внутри нее клокотала злость. 

Равномерные колебания, которые пришли со стороны ученической нити, привели в чувство. Райга подняла глаза. Магистр Лин стоял совсем рядом. Она не представляла, каких усилий ему стоило успокоиться самому, чтобы запустить резонанс. В аметистовом взгляде клубилась тьма.

– Теперь отступать тебе, действительно, некуда, – бесстрастно сказал эльф. – Приди в себя. Сейчас нужен трезвый расчет и холодная голова. Не беспокойся ни о чем. Если будет дестабилизационный откат, я вытащу тебя. Если не сможешь контролировать свою силу, я остановлю тебя. У тебя только одна цель – его магия должна закончиться раньше твоей. Я жду только превосходный результат, девочка.

Резонанс источников, его слова и привычный тон, которым наставник обычно разговаривал с ними на тренировках, сделали свое дело. Райга почувствовала, как ее ярость начинает гаснуть, а взамен приходит спокойствие. Девушка медленно кивнула, бросила короткий взгляд в сторону друзей и вышла на поле. Толпа начала растекаться по ложам. Райга постаралась отрешиться от изумленного гула. Перед ней остались только поле и враг.

Чертить они начали одновременно, но Фортео завершил заклинания первым. Водный молот столкнулся с ее воздушным и разбил его. Но в этот же момент огненный шар по широкой дуге устремился к Фортео, и тому пришлось вывернуть вектор, чтобы защититься. На лице врага мелькнуло изумление, гул на трибунах усилился.

***

Райтон не мог заставить себя сесть рядом с матерью и остался стоять у ограждения рядом с магистром Лином. Ллавен и Миран привычными тенями стояли за спиной. Рядом встали Роддо Райс и Акато. За спиной они слышали удивленные возгласы:

– Она чертит двумя руками?

– Как она это делает?

– Два заклинания сразу?

– Как она управляет векторами?

– Какой, говорите, она закончила класс?

***

Райга попыталась уйти от атаки и двинуться в нужную ей сторону, но не тут-то было. Фортео был очень быстр. Быстрее Райтона. Но медленнее магистра Лина. И все же, его атаки не давали сдвинуться с места. Она могла только защищаться и уворачиваться. Магия утекала быстро и неотвратимо.

"Так я не смогу исполнить задуманное, – поняла девушка. - Придется либо менять план, либо учиться летать. Летать… Летать!”

Она начертила два щита одновременно. Круговой – воздуха и стандартный пламенный. Пока водные иглы Фортео разносили их в клочья, девушка резко упала на колено и ударила объятым пламенем кулаком в землю, одновременно посылая заряд своей магии. Раздался треск, земля под ней раскололась на крупные подмерзшие курски. Девушка отпрыгнула в сторону. Самонаводящийся Пламенный цветок отвлёк ее противника, следом полетел воздушный молот.

Дальше она чертила механически и, почти не думая. Правая – лезвие ветра, левая – замысловатую конструкцию, которую она отрабатывала вчера. Шесть раз. Откатиться в сторону. Одна из водных игл вспорола предплечье, рукав набух кровью. Еще три раза то же самое. Снова уйти с линии атаки и поменять лезвие ветра на молот. Осталось девять. Видимые только ей точки вспыхивали на крупных кусках подмерзшей почвы. Еще шесть, и воздушный источник показал дно. Круговой пламенный щит продержался необходимые ей несколько мгновений, чтобы начертить еще три оставшиеся точки.

Челюсти водного дракона смяли его, и ребра заныли, напоминая о тренировках с наставником. Но прежде чем две стены воды сомкнулись вокруг Райги, она взмахнула руками и соединила перед собой ладони. Ладони вспыхнули, огненные бабочки одна за другой вырывались из сгустка ее силы, преодолевали поток и уносились прочь. Шесть… Десять. Восемнадцать.

Вода давила все сильнее и сильнее, управлять таким количеством бабочек было очень сложно. Но они летели. Летели и вселялись в те куски земли, в которые она спрятала ключевые точки магической ловушки. А затем, прежде чем остатки пламенного щита погасли, она рывком подняла эти куски земли в воздух.

***

Райтон сначала не понял, что происходит, когда с земли вдруг поднялись какие-то сияющие рыжим камни. Фортео развеял челюсти водного дракона и сотворил доспехи. Но камни и не думали атаковать его. Они просто образовали вокруг него большой круг. А Райга, пользуясь мгновением передышки, начертила заклинание, активирующее ловушку. Контур пламенной сети вспыхнул над его головой.

– Сработало! – пробормотал Миран. – Глазам не верю, она это сделала!

– У нее кончилось пламя, – внезапно констатировал магистр Лин. - Она запитала контур заемной силой.

***

Райга рухнула на колени и пыталась отдышаться. В глазах все плыло, магия была на нуле. Она видела бешенство на лице Фортео. Ловушка предназначалась для крупной нежити. Выбить ключевые точки такой ловушки мало. Ее нужно продавить силой изнутри. Потоки воды начали носиться внутри контура. Райга чувствовала, как медленно, но верно магия иссякает. А линии истончаются. Она потянулась к глазу, но снова не почувствовала ничего. Ни единого отклика. Ни проблеска силы, которая была так нужна.

Ловушка лопнула быстро. Вода растекалась по полю, Фортео опустился на одно колено и тоже тяжело дышал. Но в глазах его было торжество. Вместо того чтобы чертить заклинания, он сжал в руке висящий на шее крупный синий камень. Вода начала закручиваться вокруг Райги. “Артефакт, – поняла она. – Тот самый Водный жернов”.

И в этот момент водоворот накрыл ее с головой.

Райтон вцепился в ограждение так, что побелели костяшки пальцев. Он с ужасом смотрел, как бурный водный поток закрутился вокруг Райги и накрыл ее с головой. От торжества на лице Фортео было тошно. Позади он услышал тихий голос матери:

– Райсвелл, останови их. Это же Водный жернов. Ей всего девятнадцать. Она не заслужила такой смерти.

– У нее был выбор, отец, – сердито возразил Риовелл. – Ей предлагали брак известные роды. И дядя звал ее обратно. Девчонка сама это выбрала.

Никогда еще Райтону так не хотелось ударить Риовелла. Даже в детстве, когда тот изводил его. Но сейчас нужно было держать лицо, пока тянулись эти мгновения. Оставалось только вцепляться в ограждение поля и молиться.

Миран тихо и заковыристо ругался за его спиной. Смотреть на лица друзей принцу не хотелось. Он не мог оторвать взгляд от бурлящих водных струй, которыми в прошлом, бывало, размалывали камни. И от медленно расплывающегося по ним алого пятна.

Все зрители, казалось, оцепенели.

Но в этот момент раздалось отчетливое шипение. Из потоков воды вверх выстрелила тонкая струйка пара. Эта струйка поползла вперед, линия пара образовала кольцо. Сначала вода забурлила еще сильней, пытаясь подавить рвущуюся чужую силу, а затем была вынуждена отступить. Водный поток резко опал и начал растекаться по полю.

Райга стояла на одном колене, ее правая рука висела плетью, из пробитого заклинанием плеча ручьем струилась кровь. Левой рукой девушка зажимала глаз. Из под ее ладони по подбородку медленно стекала и капала на землю кровь. Пламя спиралью обвивалось вокруг Райги, образуя пламенный кокон, которому так долго пытался научить ее наставник. Девушка сплюнула остатки воды и хрипло крикнула Фортео:

– Уходите! Просто уходите!

Но Великий герцог ее не слушал. Райтон видел, как его глаза вспыхнули бешенством. Фортео начертил рой водяных игл, а затем сжал артефакт снова, посылая второй заряд Водного жернова в сторону адептки.

Райга издала какой-то полувздох-полувсхлип, отняла ладонь от глаза и заправила за ухо рыжую челку. Сначала вспыхнули водные иглы. Казалось, будто вода сгорает под напором огня. А затем все поле превратилось в озеро из Пламени. Райтон невольно отшатнулся прочь, чувствуя, как под напором магии Райги трещат артефакты, спрятанные в стенах и ограждении. Его плечо сжала рука. Принц вскинул голову и встретился взглядом с наставником.

– Я остановлю ее, – сказал эльф. – Ледяной щит по кругу. Действуй!

После этого он прыжком перелетел через ограждение и скрылся в Пламени. Руки принца сделали все сами. Двухцветные росчерки вспыхнули, заклинание ушло. Ледяной щит куполом накрыл поле и не дал пламени вырваться.

***

Райга видела, что вокруг нее горело все. Мир снова был окрашен в оттенки рыжего. Ярость и боль, полыхющие внутри нее, обратились Пламенем, которое было готово поглотить весь мир. Больше всего на свете этому пламени сейчас хотелось сжечь человека на другом конце поля. 

Он бы сгорел в первые несколько мгновений, несмотря на силу своей водной магии. Но что-то помешало ей. Только через несколько мгновений она поняла, что это было другое Пламя. Девушка почувствовала движение за спиной. По ученической нити пришла волна размеренных колебаний. Глаз накрыла знакомая узкая ладонь с изящными тонкими пальцами. Но даже это не остановило ярость Райги. Вокруг все еще горел огонь.

Над ухом раздался срывающийся голос наставника:

– Райга. Пожалуйста, перестань.

И в этом голосе так явственно прозвучала боль, что внутри нее как будто все перевернулось. Девушка отвела его руку прочь и невероятным усилием воли опустила веко.

Пламя погасло. Следом погас пламенный защитный купол над распростертым на земле Фортео. Райга все еще держала магистра Лина за запястье и изумленно смотрела на его распухшую красную ладонь. “Я что, смогла обжечь Пламенного?!” – пришла мысль.

Наставник вздохнул с облегчением, положил другую руку на голову своей ученицы и сказал:

– Все хорошо. Ты справилась.

Девушка подняла на него взгляд и снова почувствовала пульсацию артефакта.

– Нет, – пробормотала она. - Еще не все. Воронки. Четыре. На севере города.

В этот момент к ней подлетел Ллавен и начертил око целителя. На другом конце поля двое мужчин в форме королевского госпиталя суетились возле Фортео.

– Ребра треснули, нужна фиксирующая повязка, остальное я сейчас залечу, – скороговоркой выпалил эльф.

Сначала он начертил обезболивающее заклинание, затем затараторил на своем языке, а его ладони вспыхнули зеленым.

– У нас нет времени, – процедила сквозь зубы Райга. – Там воронки. Я должна успеть.

– Минута есть, – спокойно поправил ее магистр. – Я проведу тебя через портал.

***

Райтон развеял ледяной щит. В этот момент из портала шагнул королевский курьер. Он упал на одно колено и доложил.

– Ваше Величество, в Северных предместьях появилось четыре черные воронки. По описанию совпадают с тем, что дал нам Его Светлость фуу Акаттон Вал. Из них почти выбрались четыре… – он сглотнул, – … огромных змея. Наша магия не может причинить им вреда. Мы пытаемся увести оттуда людей.

Король поднялся и сказал:

– Отправлюсь туда немедленно. А ты, – он нашел взглядом Райтона. – Доложи обо всем Серебряной Смерти. Его и леди Манкьери ждет работа.

Райтон коротко поклонился и перемахнул через ограждение. Миран последовал за ним. Они подбежали к наставнику, и принц выпалил:

– Воронки в Северных предместьях. Отец отправился туда и ждет нас.

– Знаем, – коротко ответил эльф. – Я проведу вас порталом.

Ллавен закончил лечить плечо Райги и велел:

– Будь осторожней. Помни про треснувшие ребра.

Магистр Лин открыл портал. Адепты прошли следом за ним. Перед ними оказалась улица, заполненная народом. Люди бежали прочь, подхватив детей. Райга мгновенно сориентировалась на местности и сообщила:

– Пара улиц на северо-запад.

Магистр согласно кивнул и открыл следующий портал.

На этот раз они попали. Прямо перед ними стоял отряд королевских гвардейцев, которые пытались сдержать огромного черного змея.

– Отойдите! – скомандовал магистр Лин.

Райга откуда-то знала, что нужно делать. Чувствовала, что на этот раз все получится. И распахнула глаз. Змей вспыхнул, как бумага. От яростного шипения задрожали ставни на окнах домов. Солдаты оглядывались и отходили в сторону. Девушка пошла вперед, ее друзья следовали за ней.

– Отзовите все отряды, – омандовал Райтон. – Мы здесь справимся. Где отец?

Райга не слушала ответы гвардейцев. Она прошла через пепел, оставшийся от зверя, и остановилась у воронки, из которой уже поднимало голову следующее чудовище. От взгляда Пламенной и воронка и змей вспыхнули. Змей сгорел, а воронка быстро закрылась. А девушка закрыла глаз.

– Остальные воронки оставь мне, – негромко сказал магистр Лин. – Возьмешь на себя змеев.

Райга упрямо помотала головой и поспешила дальше. Тянущее чувство тревоги вело ее вперед. Через пару улиц они обнаружили короля, который бился с огромным змеем. Воздух был наполнен мощными воздушными заклинаниями. Но ни одно из них не могло причинить ему вреда.

– Отец! – крикнул Райтон.

Король отскочил в сторону и обернулся как раз в тот момент, когда Райга открыла глаз. Через минуту от змея осталась только кучка пепла. Он задумчиво посмотрел на девушку и сказал:

– Впечталяюще. Сегодня этот город и Королевство рассчитывают на вас, леди.

Девушка кивнула и перевела взгляд на воронку. Та вспыхнула и начала закрываться.

Райга почувствовала ужасную усталость, но стиснула зубы и пошла вперед. Еще одна улица. На этот раз и змей и воронка были маленькими. Монстр успел выбраться только наполовину. С ним девушка справилась быстро. 

До следующей воронки она уже шла, как в тумане. Райгу вел глаз. Она снова распахнула его, стоило им увидеть очередную воронку и змея в ней. Когда пламя иссякло и воронка сомкнулась, девушка обессиленно опустила веко и почувствовала, что падает. Сильные руки подхватили ее. Над головой Райга услышала голос наставника:

– Я же предлагал помощь!

Она хотела ответить, что все в порядке, и не нужно ее нести. Но обессиленное сознание скользнуло в темноту.

***

Россыпь пламенных светлячков зависла в воздухе, освещая пруд и голые ветки вишни. Король опустился на камень, где еще вчера сидела Райга, и хлопнул ладонью рядом с собой, предлагая эльфу присоединиться к нему. Линдереллио опустился рядом и снова почувствовал удовлетворение. Она жива. Спасена. Вопреки всему.

– Должен признать, что эти змеи оказались гораздо более впечатляющими, чем то описание, которое ты мне присылал, Линдереллио, – произнес король.

Эльф согласно прикрыл глаз и сказал:

– У простых людей, не обремененных магическим даром, змеи вызывают настоящий ужас. И, судя по словам ёи, их будет больше. А закрывать воронки умеет только Райга.

Райсвелл внимательно заглянул в глаза магистру.

– Да, юную леди придется беречь, –  неспешно продолил он. – Хорошо, что девочка твоем отряде. И Райтону хорошо иметь рядом такую защитницу. Вот только слухи, которые ползут о них по дворцу, мне совсем не нравятся.

– Можете не сомневаться, они беспочвенны, – заверил его эльф.

– Надеюсь на это. Несмотря на ее благородное происхождение, моему сыну леди Манкьери не пара. И ему я об этом обязательно скажу.

Тут они услышали, что от дома приближаются торопливые шаги. Магистр обернулся. Запыхавшийся Миран отвесил торопливый поклон и, хватая ртом воздух, проговорил:

– Магистр Лин!... Там… Райга… С ней что-то не так!

***

Принц сидел на коленях рядом с но-хинской постелью Райги в крыле королевы и не сводил с нее глаз. Девушка металась во сне. На лбу ее пролегла складка, зубы были судорожно стиснуты, а капли пота сбегали по вискам. Но пугало не это. А тонкие светло-серые линии, будто татуировка, расползающиеся по шее Райги, постепенно тянущиеся к вискам. 

А еще испуганное лицо Ллавена. Эльф, стоило ему увидеть эти линии, рухнул на колени рядом с девушкой. Его глаза впились в ее лицо. Казалось, он мысленно прощается с подругой.

Миран обернулся быстро. Казалось, не прошло и десяти минут, как он пришел с магистром Лином. Райтон торопливо отступил в сторону, освобождая место. Наставник опустился на колени и осторожно коснулся тонкими пальцами виска Райги, затем отвел в сторону ворот рубашки, рассматривая шею. И, наконец, поднял ее безвольную руку и осмотрел запястье. Райтон увидел, что оно покрыто такими же линиями. Лицо эльфа потемнело.

– Что вы ей давали? Что она пила?! – требовательно спросил он.

– Только эльфийский восстановитель для источника, как вы приказали, – ответил за всех Райтон. – Один из нас все время был тут.

– А что с ней? – недоуменно спросил Миран.

Магистр встал и начал ходить по комнате.

– "Серый сон". Это магический яд. Даже за хранение ингредиентов для него в Трех Королевствах полагается смертная казнь. Очень дорогая в изготовлении и очень редкая вещь. Сейчас Райга видит кошмар, который не в состоянии прервать. И он отнимает ее силы, уничтожает ее изнутри. Противоядие… – эльф остановился и бессильно опустил руки. – Сложное и многокомпонентное, настаивается сутки. Даже если найдем все ингредиенты... С большей вероятностью, Райга столько не протянет. Доза очень большая. Ее хотели убить наверняка.

– Сон? – переспросил Миран. – Так может Ллавен…

Он покосился на опального эльфа и замолчал.

– Говори! – приказал магистр.

Темный торопливо ответил:

– Ллавен забирает мои сны. Это плата за использование моей силы. Райга тоже как-то говорила, что он прервал ее кошмарный сон. И с Райтоном тоже такое случалось.

– И не раз, – подтвердил принц.

С лица Ллавена сбежала вся кровь. Он с ужасом оглядел своих товарищей и неистово замотал головой. А затем прошептал одними губами: "Теперь он точно меня убьет".

Впервые с того самого дня в предгорьях магистр Лин посмотрел на своего незадачливого родственника. На его лице было написано удивление.

– Дар собирающего сны? – процедил эльф. - Сильнейшая. Магия. Тёмных.

Магистр резко отвернулся от адептов. В изумлении юноши смотрели на его подрагивающие руки. Вокруг них то вспыхивало пламя, то гасло. Минуту спустя он повернулся к ним и в бессильной ярости проговорил:

– Изначальное, почему цена твоей паршивой жизни – всегда её жизнь?!

Потом эльф медленно выдохнул и придал лицу привычно бесстрастное выражение.

– Это может помочь, – холодно кивнул он. – Если у тебя, и правда, дар собирающего сны.

– Эй, эй! – воскликнул Ллавен. – Я не умею этим пользоваться, это происходит только во сне!

Магистр Лин какое-то время смотрел на него. А потом со странной интонацией проговорил:

– Я могу попробовать пробудить твою силу. Но есть вероятность, что я спалю тебе мозги.

– Ментальная магия… – съежился Ллавен. – В исполнении Пламенных это...

– Да, – кивнул наставник. – Горячо, больно и рискованно. Но это единственное, что может спасти Райгу сейчас.

Ллавен нахмурился. На него выжидательно смотрели три пары глаз. Он перевел взгляд на девушку, которая металась в бреду.

– И что же ты будешь делать теперь, Ллавенуринель фуу Акаттон Флау, последний из Темных эльфов? – голос магистра был бесстрастен и холоден. – Если ты дашь мне пробудить твою силу, я могу тебя убить. Если ты получишь эту силу, тебя убьет любой встречный эльф. Но иначе… умрёт Райга.

Ллавен вздрогнул, услышав это обращение от магистра. Стиснул зубы, зажмурился и сказал:

– Хорошо, я попробую.

Он медленно снял с шеи медальон и вручил его Мирану. А затем шагнул к Райге, опустился рядом с ней на колени и взял девушку за запястья, с силой вжимая ее руки в постель.

Старший эльф встал рядом, затем кивнул Мирану и Райтону:

– Держите его. Их руки не должны разъединяться.

Юноши сели с двух сторон от постели девушки и крепко взялись за руки товарищей. Магистр Лин начертил эльфийскую глушилку. И после этого потянулся рукой к макушке Ллавена. Миран перехватил запястье магистра на полпути и требовательно сказал:

– Будьте осторожны. Ллавен...

Эльф вскинул бровь и сбросил его руку:

– Не волнуйся, мальчик. Я знаю, что делаю.

– Вы его ненавидите, – хмуро проговорил Миран. – А он наш друг! И Райга…

– Достаточно, – оборвал его наставник. – Приступим.

Ладонь магистра легла на макушку Ллавена. Тонкие сильные пальцы впились в его голову. Эльф шепнул несколько слов на своем языке, пробуждая ментальную магию.

Ллавен выгнулся и зашипел от боли. Однако запястий Райги не выпустил. Вскоре стон юного эльфа перешёл в режущий уши крик.

Расширенными от удивления глазами его товарищи наблюдали, как прядь волос надо лбом эльфа начала наливаться чернотой. Миран ругался вслух, повторяя самые заковыристые из слышанных когда-либо ругательств. Райтон почувствовал, как в душу закрадывается страх. Он совершенно не знал, что делать. Отпустишь руки – умрёт Райга. Но крик Ллавена был невыносим. Хотелось во что бы то ни стало прекратить его страдания.

Всё закончилось мгновенно. Райга резко открыла глаза и села на постели. Магистр выпустил голову Ллавена и рухнул на колени. По его виску стекала струйка пота. Миран подхватил обмякшего тёмного приятеля. Райтон пытался разжать его судорожно сведённые на запястьях девушки пальцы, но безуспешно.

Магистр с усилием поднял руку. И, прежде чем кто-либо успел его остановить, вновь положил ее на голову бессознательного Ллавена. На секунду он замер и обвел глазами комнату. Райтон отметил полный бессильной ярости и страха взгляд Мирана. Изумлённый алый глаз Райги просверлил наставника насквозь.

Эльф прикрыл глаз и, неожиданно спокойно, почти ласково, произнес несколько слов на своем языке. Ллавен расслабился и выпустил запястья девушки.

– Что сидите? – прикрикнул магистр на застывших принца и Мирана. – С ним всё будет в порядке, тащите его в другую комнату!

***

Ллавен пришел в себя через три часа. Райгу все еще мутило после кошмара. Но и она, после купания и легкого ужина, присоединилась к бдению друзей у его постели. Магистр Лин вошел в комнату в тот самый момент, когда юный эльф открыл глаза.

– Получилось? – слабо прошептал он.

– Да, – ответил Райтон. – Как ты?

Тот поморщился и сел на постели, обхватив руками голову. Ллавен медленно обводил глазами лица друзей. Когда на его колени упала тень, он поднял глаза и столкнулся с холодным взглядом аметистового глаза. Прежде чем сообразил, что делает, юный эльф вслух произнес:

– Не представляю, каких усилий вам стоило побороть искушение убить меня.

И тут же прикусил язык. Однако магистр лишь поднял бровь и саркастично заверил его:

– Можешь не сомневаться, от того, что я собираюсь сделать сейчас, я сам себе противен.

Другие адепты настороженно оглянулись на наставника. Однако тот лишь поставил перед юношей стакан, наполненный тягучей синеватой жидкостью с золотыми искорками. У Ллавена отвисла челюсть.

– Это что, яд? – подозрительно спросил Миран.

– Лучше бы это был яд, – фыркнул эльф и спрятал руки в рукава хьяллэ.

– Это замедлитель, – медленно проговорил Ллавен. – Снадобье, которым замедляли рост способностей темных.

Магистр бесстрастно напомнил ему:

– И ты можешь выпить его только один раз. Сейчас, когда я только пробудил твой дар, лучший момент.

Юный эльф осторожно, как величайшую драгоценность, взял в руки стакан и спросил:

– Где вы взяли его? Рецепт считается утраченным.

– В сокровищнице рода хаа Лларион Лэ можно много чего найти. Чем быстрей ты это выпьешь, тем лучше.

Ллавен согласно кивнул и залпом опустошил стакан. Поморщился, позеленел и выдавил из себя:

– Может, сумасшествие и не такая страшная перспектива.

Наставник иронично спросил:

– Хуже, чем десять лет нормальной жизни?

Райга устремила на магистра Лина требовательный взгляд и спросила:

– Какое сумасшествие?

– Так ты не знаешь, почему мы истребили всех темных? – голос наставника сочился ядом. – То, что он жив – это страшное преступление. Любого младенца с черной прядью убивают. Во имя рода. Чем сильнее становится взрослый темный, тем скорее он сходит с ума и начинает убивать светлых эльфов, чтобы забрать их силу. И отложить сумасшествие ещё на несколько лет. Это неизбежно.

Он отбросил назад белую прядь волос и продолжил уже спокойнее:

– Сейчас я подарил вашему другу десять лет жизни. В зависимости от того, будет ли он использовать свой дар и как часто, сроки жизни темных разнятся. Однако, – эльф указал на новую черную прядь надо лбом Ллавена, – как только все его волосы почернеют, контроль начнёт ослабевать. Я не знаю, на что рассчитывала твоя мать, мальчик.

Юноша взял из рук Мирана свой медальон и серьезно ответил:

– Она подарила мне около ста лет жизни.

Магистр скривился.

– Такой жизни? Быть презираемым всеми изгнанником? А что потом?

– Нет у меня никакого потом, – равнодушно ответил Ллавен. – Мне достаточно моего сейчас. Сейчас у меня есть друзья. Этот день. Возможность видеть этот прекрасный мир. Жизнь. И любовь моей матери, – он погладил пальцами медальон в виде цветка, – все ещё со мной. Она хотела, чтобы я выжил. Буду стараться, пока могу.

– Глупое дитя, – ихо проговорил магистр Лин, однако его рука неожиданно ласково опустилась на макушку племянника.

Через час после пробуждения Ллавена, несмотря на позднее время, адепты и их наставник собрались в гостиной в покоях принца. Друзья заняли диван, а магистр начал мерить шагами комнату. После длинного, высасывающего силы кошмара, Райге даже не хотелось думать о том, чтобы снова лечь в постель. Наставник принес ей какой-то отвар для восстановления сил. Девушка долго подозрительно смотрела на кружку, пока эльф не сказал:

– Я сделал его сам, только что. Чем быстрее ты это выпьешь, тем лучше.

Райга неохотно протянула руку, взяла кружку со стола и сделала глоток.

– Что, у эльфов бывают не гадкие на вкус лекарства? – удивилась она.

Ллавен фыркнул от смеха и шепнул:

– Все самые действенные — гадкие.

Магистр оборвал их:

– Пей уже. Я вызвал Аллатриссиэля. Скоро здесь будут ищейки. Нужно попытаться найти того, кто дал тебе яд.

Затем он подошел к адептам, посмотрел сначала на Мирана, потом на Ллавена и требовательно сказал:

– Руки.

Юноши вытаращили на него глаза и послушно вытянули руки вперед. Эльф достал два маленьких черных камешка и вплавил каждому в ученический браслет. Миран тут же поднес запястье к глазам и стал разглядывать то, что дал им наставник.

– Артефакт? Нет, амулет. Для чего он?

Эльф холодно ответил:

– Этот амулет – передатчик силы. Будет оттягивать твою темную энергию и передавать ее Ллавену, Тогда ему не придется бродить ночами, чтобы забрать твой сон.

– Вы сделали его за то время, что он был без сознания? – вскинул брови Миран.

– Если есть хорошие заготовки и знаешь, что хочешь получить – это нетрудно, – пожал плечами эльф и отвернулся.

– И шестьсот лет опыта, – тихо добавил принц.

– Больше шестисот, – Райга увидела, что наставник снисходительно улыбнулся. - Мой дар проснулся очень рано. Но я не обладал им с рождения.

С этими словами он покосился на свою ученицу.

– То, что магия была у меня в момент рождения, тоже только предположение, – покачала головой Райга. – Мне трудно в это поверить.

Магистр развернулся к ученице и немного удивленно посмотрел на нее.

– После того, что случилось сегодня, ты еще не веришь в это?

– Это же артефакт, а не моя магия.

– И как же ты думаешь, он оказался там?

Райга невольно коснулась пальцем века и сказала:

– Ну, варианта может быть только два. Тот кто ранил меня, хотел его там спрятать. Или он хотел его забрать.

– И тогда вопрос, кто же спрятал там артефакт, остается открытым, – нахмурился Райтон.

Эльф спрятал руки в рукава хьяллэ и бесстрастно заметил:

– Вы забываете о словах Видящей. Она сказала, что ты родилась с глазами цвета осени.

Девушка недоверчиво посмотрела на своего учителя и спросила:

– Вы думаете, артефакт со мной с рождения?

– Или цвет глаз – просто признак крови Кеуби, которая может принять артефакт. В любом случае, я не представляю, как это было сделано.

– Древний, забытый магический ритуал, – развел руками Миран.

– Возможно, – согласился наставник.

– И мы возвращаемся к вопросу о том, кто сделал так, что люди забыли про воронки, змеев и историю рода Кеуби, – задумчиво сказала Райга. – Все-таки нестыковки в летописях появились неспроста.

– Тоже печенкой чуешь? – съязвил темный.

Девушка пожала плечами в ответ и продолжила прихлебывать снадобье.

Через несколько мгновений в комнату вошел Аллатриссиэль в сопровождении своего ученика. Хунта Сид лучезарно улыбнулся Райге. Но девушка торопливо уставилась в кружку со снадобьем, чувствуя, как внутри закипает злость. Покосившись на товарищей, Райга обнаружила, что Миран и Райтон сверлят Сида неприятными взглядами. Ллавен сжался и попытался слиться с диваном, на котором они сидели.

Ищейки набросили глушилку на комнату. А потом старший Серый бросил опальному эльфу:

– Исчезни.

Ллавен собирался встать и уйти, когда его остановил ледяной голос наставника:

– Нет. Он останется.

Юный эльф захлопал глазами и удивленно воззрился на магистра Лина. Тот посмотрел в глаза своего племянника и жестом приказал ему оставаться на месте. Райга вперила в Серого негодующий взгляд.

Тот, казалось, не поверил своим ушам. Эльф обескураженно посмотрел на своего друга и спросил:

– Тебя ли я слышу, Линдереллио?

Магистр холодно ответил:

– Он мой ученик. Не надо его прогонять только потому, что он тебе не нравится. Мне твой ученик тоже не нравится, я же его не гоню.

При этом он многозначительно посмотрел на Сида. Юноша оскорбленно насупился, но промолчал. Райга почувствовала мстительное удовлетворение.

Аллатриссиэль возразил:

– Мой – пользу приносит.

– От Ллавена тоже есть польза.

Серый пожал плечами и обратил взгляд на Райгу.

– Тебе крупно повезло, девочка, что вы сумели так быстро достать противоядие.

Она молча кивнула и отвела взгляд. “Противоядие”, в данный момент, сидело рядом с ней и старательно рассматривало свои руки, но посвящать в это ищеек они не собирались.

– Как мы и предполагали, служанку перехватили и подменили пузырек, – продолжил Серый. – Хунта взял след того, кто пронес эту дрянь во дворец. Через десять минут начнется облава на аптекарей. Будем искать. Впрочем, после эффектного выступления юной леди на арене… Неудивительно, что ее попытались убить.

– Что, с тобой уже поделились воспоминаниями? – вскинул бровь магистр Лин.

Аллатриссиэль кивнул.

– Артефакт, действительно, очень сильный. Такую силу многие захотят получить. А многие – от такой силы избавиться. Так что вы создали себе новые проблемы, юная леди.

Райга молча кивнула.

– Что Фортео? – спросил магистр.

– Пока не ясно. Великий герцог все еще без сознания. Жить, вероятно, будет. Но стержень источника поврежден. Сможет ли он восстановиться, и сколько времени на это потребуется – большой вопрос. Пока что он вне игры. Исполняющим обязанности Главы Магического совета назначен его первый заместитель, Эймар Пиото.

– Пиото — вассалы Ичби, — заметил магистр.

Серый с сомнением покосился на адептов, словно раздумывая, стоит ли говорить в их присутствии. Но все же спросил:

– Считаешь, герцога подстегнули намеренно? Ты же утверждаешь, что до вашей стычки с орками об артефакте никто не знал.

Магистр Лин обдал ледяным взглядом Сида и ответил:

– Если судить по словам твоего “полезного” ученика, то слухи о том, что Райга владеет артефактом Кеуби, идут уже несколько месяцев. Этот вариант исключать нельзя.

Юный ищейка улыбнулся, но промолчал.

Аластриэль взглянул на часы.

– Нам пора. Аптекари сами себя не обыщут. Будьте предельно осторожны.

Как только дверь за Серыми закрылась, Миран с тоской сказал:

– Давайте этой девке в сером набьем морду как-нибудь, а? Ну очень хочется.

– Миран! — возмутился принц. – Ты – королевский гвардеец. Что это за “девка в сером” и “набьем морду”?

Тот возразил:

– А как этого еще назвать можно после того, сколько раз он Райге подгадил? И не знаю как ты, а я бы ему физиономию поправил с удовольствием… За такую-то подставу.

– Или подставы, — задумчиво сказала Райга. – Но и помогал он нам тоже.

– И он пробовал читать тебя без разрешения, — напомнил Ллавен. – Ему этого должность не позволяет.

Деушка вспомнила синий свет на руках ищейки и посмотрела на магистра Лина. Внезапно Райга подумала, что ей очень не хочется, чтобы Хунта Сид лез в ее голову. После того, что произошло в Цитадели… И в лесу, когда тайна Ллавена оказалась раскрыта. Девушка уткнулась в кружку с отваром, чтобы скрыть от товарищей свои чувства. И тут же вспомнила, что когда мать наставника попросила посмотреть ее воспоминания, магистр Лин сразу нашел предлог, чтобы этого не делать.

– Будем надеяться, что Аллатриссиэль начнет в копать в эту сторону, — сказал наставник.

– Так вы ему намекните, что первым делом стоит в голове своего ученика посмотреть, — предложил Миран.

– Это не так просто, — покачал головой эльф. – С большой вероятностью Сид сможет скрыть часть своих мыслей. У этого щенка очень сильный дар. Он почуял даже артефакт вне категорий. Я не уверен, что Аллатриссиэль или Цанцюритэль смогли бы почувствовать Глаз в спящем состоянии. Что говорить об Эллехио, дар которого слабее.

– И этот мог бы промолчать, — пробурчал Миран.

– Вообще, он очень странно себя ведет, — задумчиво проговорил Ллавен. – То помогает. То нет. Предложил Фортео отказаться от поединка, но выдал артефакт. Зачем?

– Хунтабере Сид ведет свою игру, — в очередной раз повторил магистр Лин. – Пора расходиться. Идем, провожу тебя в Крыло королевы.

Последние слова были обращены к Райге. Девушка с сожалением распрощалась с товарищами и последовала за наставником. Какое-то время они молча шли по темным и тихим коридорам дворца, а потом Райга все же осмелилась и спросила:

– Это ведь вы… не дали мне сжечь Фортео? Почему?

Магистр покосился на нее аметистовым глазом и сказал:

– Ты просила его уйти. Мне показалось, ты не хотела убивать его, девочка. Я ошибся?

Райга пожала плечами.

– Наверное, это было глупо, но нет. В тот момент, когда я почувствовала пробуждение артефакта, мне стало его жаль. Эта сила… наверное, это странно звучит, но она предназначена не для этого. Для змеев. Для воронок. Для защиты.

– И она защитила, – серьезно сказал ей наставник. – Тебя. А всем остальным стоит вспомнить, что заигрывать с Пламенем опасно.

У дверей крыла королевы они распрощались. Уже по дороге в свою комнату Райга снова подумала, что ложиться спать после этого странного сна ей совсем не хочется.

***

Герцог Фортео полулежал в постели. Следов от ожогов на его лице почти не осталось, но выглядел он плохо. Как будто за минувшие сутки еще больше похудел и осунулся. Под глазами залегли черные тени, цвет лица стал землисто-серым. Его руки безвольно лежали поверх одеяла, ладони были обмотаны бинтами, те же бинты выглядывали из воротника свободной рубашки. Когда он увидел посетителя, то захрипел:

– Что вам от меня нужно? Кто вас пустил?!

Линдереллио холодно улыбнулся и опустился в кресло.

– Ваши слуги, кажется, немного задремали и проморгали мое появление.

– Вы не имеете права использовать на моей прислуге эльфийскую магию!

Эльф закинул ногу на ногу и лениво сказал:

– Прав у меня побольше, чем у вас. Если вы еще не поняли, то это именно я спас вашу несчастную жизнь. Мое пламя не дало ей сжечь вас.

При упоминании о пламени Великий герцог вздрогнул. А его гость продолжал:

– Вы не смогли убить ни девочку, ни свою боль, ни чувства, которые были у вас к ее матери. Надеюсь, это и ваше печальное положение чему-нибудь вас научат.

Фортео смотрел на него исподлобья.

– Вы пришли сюда, чтобы глумиться над проигравшим?

Эльф спрятал руки в рукава хьяллэ и ответил:

– Нет. У меня есть три вопроса, на которые я хотел бы услышать ответы. Честные ответы.

Герцог попытался выпрямиться в постели и скривился от боли.

– Задавайте свои вопросы.

– Первый – кто сказал вам о том, что Райга Манкьери поступила в Алый замок? А второй – пережил ли артефакт столкновение?

Герцог долго молчал. Затем неловко пошевелился и сказал:

– Второе… Смотрите сами. Верхний ящик комода. Шкатулка с агатами.

Эльф поднялся с кресла, подошел к комоду и выдвинул верхний ящик. Аккуратно распахнул шкатулку. На черном бархате лежал треснувший посередине потухший камень. Магистр осторожно взял его в руки и заметил:

– Нужно большое искусство, чтобы восстановить его.

– Возможно, Ичби возьмется за это, – нехотя проговорил герцог. – Эта змеева девчонка испортила родовой артефакт первого ранга!

Магистр положил камень в шкатулку и вернул ее на место. Затем неспешно повернулся и сказал:

– Она давала вам шанс уйти, герцог. Пыталась сдержать силу, которую пробудили в ней вы.

– Она не должна была обладать этой силой! – в голосе Фортео проскользнула бессильная ярость.

Эльф подошел к окну и продолжил:

– И здесь мы возвращаемся к моему первому вопросу. Кто рассказал вам о том, что леди Манкьери вышла из-под опеки Сага?

Фортео проводил глазами гостя и бросил:

– Принцесса Айлисия Джуби, урожденная герцогиня Ичби.

Магистр бесстрастно кивнул. В его следующих словах прозвучали нотки сарказма:

– И теперь ваше место занял Пиото. Ставленник Ичби. Ни на какие мысли не наводит, герцог? И давайте подумаем о том, кто подсказал вам внести одиннадцатый пункт уложения в поединок? Принц Риовел, или все-таки его прелестная жена?

Лицо Фортео помрачнело. Герцог хрипло закашлялся и выдавил:

– Вы ошибаетесь. Подсказку про артефакты мне дал барон Эвебере Сид.

Пламенный почувствовал, как огненный смерч внутри начал недовольно ворочаться. Снова Сид.

– Адмирал уже в городе? – продолжил спрашивать он.

– Приехал на следующий день после того, как вы притащили эту девицу во дворец. – скривился Фортео.

– У девицы есть имя. Вы не в том положении, чтобы говорить о ней в подобном тоне.

– Хорошо, леди Манкьери, – с ненавистью выплюнул герцог. – Задавайте свой третий вопрос и убирайтесь из моего дома.

– Кто дал письмо, которое ваш сын передал Райге?

Казалось, Фортео был удивлен. Его брови поползли вверх, но ответил он быстро:

– Герцог Аурелио Сага.

Магистр остановился у прикроватной тумбочки герцога, рассматривая пузырьки со снадобьями.

– Вы не спросили его, почему он не хочет встретиться с племянницей лично?

Великий герцог дернул плечом и зашипел от боли.

– Какая разница? Наши семьи в родственных отношениях. Мне ничего не стоило это сделать.

– Вам хотелось убить ее самому. И вы давали шанс Сага вернуть девушку под свое крыло?

Какое-то время Фортео изучал лицо эльфа. А потом сказал, тщательно взвешивая каждое слово:

– Под крылом Сага… Ее ждали страдания. Вы, наверное, не знаете, но герцог собирался выдать ее замуж за Бешеного. А тот… любит очень специфические удовольствия. И да, эта маленькая дрянь заслужила это!

– Мне это известно, – бросил эльф и подумал:

"И только за то, что Аурелио Сага допустил эту мысль, когда-нибудь я спалю его".

Фортео снова закашлялся и прохрипел:

– Я ответил на ваши вопросы. Уходите.

Эльф холодно ответил:

– Сейчас я уйду. Но советую вам подумать сто раз, прежде чем снова трогать Пламенных.

С этими словами он распахнул дверь и вышел из комнаты.

Стоило ему дойти до лестницы, как навстречу ему вылетел бледный Рейлин Фортео. Увидев эльфа, тот замер в нерешительности. На лице юноши ярость, боль и страх сменяли друг друга.

– Что вы здесь делаете? – выпалил он.

– Проведал твоего отца, – бесстрастно ответил магистр. – Если ты еще не в курсе, жив он только благодаря мне. И тебе я тоже хочу сказать пару слов.

Рейлин совладал с собой, выпрямился и произнес:

– Я слушаю вас, магистр фуу Акаттон Вал.

– Ты умный мальчик, Рейлин, – проговорил эльф. – Райга не хотела убивать твоего отца и давала ему возможность отступить. Надеюсь, ты сделаешь из этого правильные выводы. Не заигрывай с пламенем. Обжигаться очень больно.

После этого он беспрепятственно покинул особняк. Портал мгновенно перенес магистра Лина к воротам дворца. Стража пропустила его. Пока эльф шел по заметенной снегом аллее, в голове его крутились мрачные мысли. 

Айлисия Ичби, Аурелио Сага, Эвебере Сид… Врагов у девочки становится все больше. И отравить ее мог практически любой из тех, кто был вчера на поединке. Такая сила пугает. Король теперь на их стороне. Райга поступила правильно, когда закрыла все воронки сама. Но, кажется, пока каждый из высокородных не встретит воронку в своих землях, люди не поймут, насколько для их королевства важна жизнь юной леди Манкьери.

Райга подошла к зеркалу и критически осмотрела свое отражение в нем. Платье карамельного цвета смотрелось на ней немного странно. Служанкам было трудно подобрать оттенок, который сочетался бы и с рыжими, и с розовыми волосами, да еще и с алым оттенком глаза. На голове Ратка соорудила ей что-то модное и красивое, аккуратно расчесала и уложила челку на второй глаз. Но разноцветные пряди смотрелись в этой прическе тоже странно. Теперь обе няньки принца бегали вокруг Пламенной. Аито бормотала что-то на смеси но-хинского с языком королевства, Ратка ей отвечала.

За месяц, который Райга провела в стенах дворца, она привыкла к обеим старухам. Не иначе как по просьбе Райтона, те взялись рьяно опекать ее с первых же дней. И продолжали это делать с видимым удовольствием. Райтихо-эме тоже благоволила девушке. Райга продолжала жить в Крыле Королевы. Ходить по дворцу ей теперь разрешалось. Магистр Лин периодически брал адептов на задания или тренировки. Но, несмотря на все это, дворец быстро наскучил девушке, и больше всего она хотела вернуться в Алый замок.

Наконец, служанки удовлетворенно кивнули, и Райга поспешила прочь. Сегодня во дворце отмечали день рождения королевы и ее сына. И теперь девушка торопилась, чтобы перед балом забежать в покои Райтона и поздравить его вместе с друзьями. Они договорились встретиться в кабинете принца. Райга кивнула паре уже знакомых гвардейцев, которые стояли на часах, и решительно вошла. 

Друзья ждали только ее. Миран и Ллавен в парадных бордовых мундирах расположились в креслах. Райтон стоял у окна, держал в руках какой-то листок и, наморщив лоб, шевелил губами.

При появлении Райги принц со вздохом бросил листок на стол и припечатал его ладонью. Затем окинул задумчивым взглядом девушку и сказал:

– Отлично выглядишь.

Но та в ответ только вздохнула.

– Что это? — заинтересованно спросила она, указывая на листок, который Райтон только что изучал с таким вниманием.

– Список, — с досадой ответил принц. – С кем из благородных девиц и в каком порядке мне сегодня танцевать. Мой отец — очень обстоятельный человек.

– Удивительно, что он не прислал тебе такой же в школу перед осенним балом, — задумчиво протянул Ллавен.

– К делу, — оборвал их Миран. – А то опоздаем на все эти придворные финтифлюшки, и король будет недоволен.

Ллавен торопливо кивнул. Темный оглядел товарищей, вытащил из кармана голубоватый камешек на тонкой серебряной цепочке и торжественно вручил его принцу.

– Это тебе от нас, — самодовольно пояснил он. – Всякого барахла разной степени полезности у тебя и так выше крыши. Так что это — персональный защитный амулет с тремя видами магии. Эльфийской, пламенной и моей темной. Многоразовый, подлежит зарядке.

– Спасибо, — серьезно ответил принц, рассматривая камешек. – Сделать заряжающийся амулет довольно сложно.

Миран многозначительно постучал пальцем по своей голове и сказал:

– Но у меня есть знания всех поколений темных артефакторов. Так что, — он развел руками, — я его сделал. Самым сложным было засунуть туда пламенную магию, но и это у меня получилось.

Райга невольно покосилась на свои пальцы. Для создания амулета им пришлось ночью удрать из дворца и отправиться на местное кладбище. А в попытках привязать магию к амулету Миран пустил кровь не только себе, но и товарищам. 

Пламенная магия привязываться к каким-то камням категорически не желала, и Райга истыкала себе лезвием все пальцы, чтобы добыть нужное количество крови. И надо же было случиться так, что магистр Лин именно в этот момент решил проверить, как у них дела. Видом залитого кровью могильного камня и ученицы с порезанными подушечками пальцев одной руки эльф остался очень недоволен.

Райтон повесил медальон на шею и убрал под рубашку, а потом сказал:

– Иметь персонального темного артефактора неплохо.

– Единственного темного артефактора, единственного темного эльфа и единственную Пламенную — втройне неплохо, — ухмыльнулся Миран. – Но надо шевелиться. Магистр Лин просил его не ждать. У него какие-то дела, и он прибудет позже.

***

Поздравительная церемония оказалась на редкость нудной. Прекрасное платье королевы, парадный костюм Райтона. Герольды объявляли имена и регалии герцогов. Герцоги подносили подарки королеве и ее сыну. Звучали пафосные и напыщенные речи. Но больше всего Райге не нравились взгляды. Почему-то ей казалось, что младшего принца здесь по меньшей мере не любят. А на нее глазели все кому не лень. Только ближе к концу официальной части она заметила, что среди стоящих у трона принцев нет Риовелла Джуби.

– А где наследник? — тихо спросила девушка у Ллавена.

Эльф повернулся и прошептал ей в ухо:

– Переговоры с восточными гномьими кланами. Райтон сказал, что тот всегда куда-нибудь уезжает в этот день.

Райга подумала, что принц, наверное, даже рад этому. За месяц обитания во дворце она поняла, что старший принц тихо ненавидел младшего и всегда старался его поддеть. Но большей частью делал это тогда, когда их никто не видит.

После церемонии Мирана и Ллавена подозвал Иночи Райс. Вопреки их ожиданиям, тот обращался к Мирану подчеркнуто вежливо и только по делу. А вот с его отцом, который тоже был среди толпы придворных, стоило держать ухо востро.

Когда зазвучала музыка, Райга хотела отойти в сторону и подождать, пока освободятся Миран и Ллавен. Но ей заступили путь несколько юношей. Девушка подняла глаза. Перед ней стояли Акато Кадзу, Хунтабере Сид и еще три незнакомых молодых человека. Акато в камзоле родовых цветов, тот же темно-синий наряд Сида. Трое незнакомцев оказались, как на подбор высокими, стройными, с красивыми породистыми лицами. Которые еще явственней, чем одежда, сообщали: цвет местной знати желает познакомиться с Райгой Манкьери и понять, что она из себя представляет.

– Леди! — хором выпалили юноши.

После этого они обменялись убийственными взглядами, и Хунта заявил:

– Я первый оказался здесь, так что у меня есть преимущество.

Один из троицы незнакомцев, с черными кудрями и унизанными перстнями пальцами, сказал:

– У меня преимущество по титулу.

– Мой род в Но-Хине старше вашего, — меланхолично заметил Акато.

Другой юноша, голубоглазый блондин с оттенком волос чуть темнее, чем у Сида, галантно поклонился Райге и хитро произнес:

– Может быть, леди сама решит, с кем ей танцевать? И чье преимущество по титулу ее больше устраивает. Ах да, мы не представлены. Винсент Вейлис, к Вашим услугам.

Райга пробормотала положенные приветствия. Черноволосый оказался Эрвином Сайпасом, а его товарищ с короткой стрижкой, покрепче телосложением — Даймоном Тареном.

“Будущий Великий герцог Запада, сын коменданта столицы и старший наследник королевского казначея, — мысленно подвела итог Райга. – И что мне делать?”

Пять пар глаз смотрели на нее требовательно и с ожиданием. Девушка нервно провела рукой по рыжей пряди. Меньше всего ей сейчас хотелось танцевать с незнакомцами. Но один взгляд на Акато вызвал приступ раздражения. А от мысли, что ей снова придется танцевать с Сидом, девушку начинало мутить.

– Итак, леди? – спросил Даймон. – Кому вы позволите пригласить вас на танец первым?

Ответить она не успела. Позади раздался холодный, высокомерный голос:

– Прошу прощения, господа. Леди обещала этот танец мне. И мое преимущество по титулу неоспоримо.

Райга обернулась и потеряла дар речи. Перед ней стоял учитель. В черном с серебром парадном камзоле он выглядел ещё лучше, чем в хьяллэ. Человеческая одежда подчеркивала его статную фигуру, фасон костюма и неизменные сапоги из шкуры горного вепря с серебристыми разводами кричали каждому о том, что богаче и знатнее этого эльфа здесь только король.

Юношей он даже не удостоил взглядом и протянул своей ученице руку. За ледяным спокойствием в аметистовом взгляде мелькнул вопрос и затаенное ожидание. 

“Думает, ему возможно отказать?” — удивленно подумала девушка и торопливо вложила в раскрытую ладонь эльфа свою чуть подрагивающую руку.

В спину им прилетели разочарованные вздохи. Пока магистр вел ее в центр зала, Райга ловила на себе злые взгляды придворных дам. Когда начался танец, казалось, на них смотрят все.

Девушка не удержалась и осторожно спросила:

– Почему вы сегодня выглядите… так?

Эльф снисходительно улыбнулся.

– Райтихо-эме каждый год просит меня изменить традиционной эльфийской одежде в этот день. А королеве не отказывают.

– Зачем? — склонила голову набок Райга.

– Чтобы я мог почтить вниманием местных красавиц, – пояснил ее учитель. – Почему, ты думаешь, они на тебя так смотрят? Они ждали этого целый год. Пари заключали — кого я выберу на этот раз? А я… — в его взгляде и голосе мелькнуло столь откровенное самодовольство, что Райга споткнулась от неожиданности. — … никого из них не выбрал.

Какое-то время они танцевали молча. Райга изумленно хлопала ресницами и не могла оторвать взгляд от лица наставника. Она сделала над собой усилие и посмотрела в сторону, но тут же наткнулась на Райтона, который танцевал с Иравель Сага. Возможно, ее дядя тоже где-то здесь. При мысли об этом она почувствовала колебания внутреннего источника.

Магистр Лин проследил за ее взглядом и сказал:

– Спокойнее. Контролируй себя и свою силу. Твой дядя тоже где-то здесь, да. И это одна из причин, почему ты сейчас со мной.

Девушка послушно кивнула и прикрыла глаз. А затем нащупала ученическую нить. На другом конце она ощутила ровное и успокаивающее вращение огненного смерча. Ни наставник, ни друзья не спрашивали ее о том, что она видела в сером сне. С тех пор прошел месяц, но несколько раз она просыпалась ночью от того же кошмара. 

В нем Райга снова бродила по коридорам орочьей Цитадели, на этот раз в полном одиночестве. И никак не могла ни найти своих друзей, ни уловить присутствие учителя. Сон был таким ярким, что, просыпаясь, ей до ужаса хотелось сходить и проверить, все ли в порядке с каждым из них. Но оставалось лишь проверять свой "поводок". Только ощутив равномерную пульсацию на другом конце ученической нити, она могла снова уснуть.

Райга предполагала, что это какие-то последствия отравления. Даже подозревала, что Ллавен мог бы ей чем-то помочь. Но признаваться в своей слабости — что ее, как ребенка, пугает какой-то сон — не хотелось. И она молчала.

Девушка подняла глаза и увидела, что магистр внимательно смотрит на неё.

– Ты стала видеть ученическую нить, — констатировал он.

– В Цитадели научилась, — кивнула Райга. – Это был единственный способ вас найти.

Эльф как будто прочитал ее мысли и внезапно спросил:

– Ты плохо спишь? У тебя колеблется источник ночью. Обычно это вызывает кошмары.

– Бывает, — ответила Райга, стараясь придать лицу равнодушное выражение. – А вы можете чувствовать, что я ищу вас по ней?

– Нет, — покачал головой наставник. – Но колебания твоего источника я чувствую.

Когда танец закончился, эльф и не подумал оставить ее. Он пошел в сторону от танцующих и потянул ученицу за собой. В дальнем углу зала Райга заметила своего дядю. Она быстро отвела взгляд, вздохнула и сказала:

– Я доставляю вам слишком много хлопот. Если бы не я, никто из вас не попал бы под удар.

– Полагаю, сказать больше тебе не даст печать? — спросил эльф.

Наставник и его ученица продолжали молча шагать по залу. Ответ никому из них был не нужен.

– Я избавлю тебя от этого, – наконец, мягко проговорил магистр Лин – Просто поверь мне.

Райга согласно прикрыла глаз и поежилась:

– Когда Райтона отпустят в Алый замок?

– Возможно, уже завтра. Это последнее официальное мероприятие, на котором он обязан присутствовать.

Магистр подвел Райгу к королевской чете. Райтихо мягко пожурила эльфа:

– Щингин-хао, это нечестно!

Тот бесстрастно ответил:

– Почему? Я в людской одежде, танцую с леди, — легкий кивок в сторону Райги. – Все, как Вашему Величеству было угодно.

Королева улыбнулась.

– Мне было угодно немного другое. Но я оценила, как изящно ты оставил с носом собравшихся здесь высокородных. Дамы не получат тебя, юноши остались без возможности познакомиться с леди Манкьери. А ты будто бы опекаешь свой выводок, как и положено порядочному эльфу-наставнику. Моим придворным будет, что обсудить после этого бала.

Магистр Лин неопределенно пожал плечами в ответ.

К концу бала Райга должна была признать, что это тоскливое мероприятие ей даже понравилось. Танцевать с наставником было интереснее, чем со сверстниками. Никого из собравшихся здесь юношей он к ней не подпустил. Когда эльфу понадобилось что-то обсудить с королем, он передал руку девушки Ллавену. И после танца тут же увел с собой снова. Аурелио Сага не попытался ни подойти к ней, ни заговорить. И это настораживало.

Чувство пришло внезапно. Райга снова танцевала с магистром Лином, попутно они обсуждали варианты использования заклинания для хаиё. Сначала появилось смутное беспокойство, а потом всю правую половину ее тела будто сковал холод. Глаз отозвался пульсацией. И тут же все прошло. Девушка сбилась с шага и начала озираться.

– Что такое? — спросил наставник.

– Не знаю. Что-то не так. Опасность.

– Воронки?

Чувство накатило снова. На этот раз правую половину тела будто покалывало. Райгу охватило странное чувство раздвоения. Будто правая половина ее тела требовала немедленно уходить, а левая… Жжение в глазнице то появлялось, то исчезало в каком-то непонятном ритме, пробуждая злость. Уничтожить. Сжечь.

– Нет, — мотнула она головой. – Другое. Нужно обойти зал.

Магистр Лин вопросов больше не задавал. Он решительно вывел ее из толпы танцующих и повел вдоль стен бального зала. Девушка сдерживалась, чтобы не зажать артефактный глаз ладонью.

Она шла за усиливающимся покалыванием и усиливающейся пульсацией. Когда впереди мелькнуло розовато-белое платье одной из дам, девушка, наконец, вспомнила, где ее охватывали подобные ощущения. На кладбище. За красной стеной. Там, где мраморный рыцарь с пламенными крыльями хранил покой тех, кто умер от красного проклятия. С нарастающим ужасом Райга ускорила шаг, устремляясь навстречу своим ощущениям.

Впереди она увидела Райтона. Принц стоял рядом со столиком и держал в руках старинную шкатулку. Резьба на ней изображала пионы. Глаз Райги обожгло, внутри закипела чужая ярость — ярость Пламени.

Палец принца коснулся крышк, и осторожно приподнял ее. Тогда запертые в самом дальнем углу сознания Райги воспоминания ринулись наружу, затягивая ее в калейдоскоп картин прошлого.