Кружево моей любви

Анаэль

— Только не задерживайся, — хрипло выдохнул светловолосый красавчик, оторвавшись от моих припухших губ.

Чуть улыбнувшись, кивнула и выскользнула из объятий Андерса. Очень надеюсь, что мой поход в ванную комнату не выглядит как побег, потому что я себя чувствую трусихой. Ноги ватные, колени не гнутся, а сердце в груди стучится об рёбра так, как не каждая птица стремится покинуть свою клетку. Мы встречаемся с Андерсом уже два года и давно начали приготовления к свадьбе, только... Какое это имеет значение, если ошибка для меня будет подобна смерти? Пусть за двадцать три года я ни разу и не выдала своей тайны.

Зеркало в ванной отразило худенькую девушку с медными торчащими в разные стороны кудряшками. Уголки алых губ, припухших от бесконечных поцелуев, опустились. Огромные синие глаза смотрели испуганно и потерянно. Внешне я ничем не отличалась от ведьмочек на потоке. Не отличница, конечно, все же способности у меня другие, но закончила на твёрдые четвёрки последний курс и готовилась защищать диплом. Точно так же, как и девчонки, придирчиво выбирала парней и бросала при малейшем изъяне. Только ведьмочка при неправильном выборе первого партнёра всего лишь подарит магу полный резерв и будет сожалеть об этом, а я... попаду в клетку правителя и буду исполнять чужие прихоти.

Я прикусила губу и покосилась на приготовленное бельё. Безумно красивое, чудовищно дорогое. Создано для того, чтобы задурманить мужскую голову. Трое суток над ним трудилась, сплетая ленты магии в единую нить. Надеялась, что Андерс увидит и не сможет отвести от него взгляд.

Да кого я обманываю! Выброс магии, когда я стану женщиной и обрету полную силу, будет такой, что подсветит все магические потоки вокруг. Награда за обнаружение рахши — любая просьба к правителю. А тот, в чьём подчинении находятся сильнейшие из моей расы, способен на многое. Да практически на всё.

Во рту появился металлический привкус, и я разжала зубы. Протянула руку к ближайшему потоку магии и в раскрытую ладонь опустилась тоненькая зелёная лента, которую я тут же приложила к губе и зафиксировала. Заживить рану для рахши плёвое дело, ведьмам приходится труднее.

Я бросила ещё один косой взгляд на бельё и нахмурилась. Выдаст Андерс меня, когда в первые сутки буду слабее новорождённого котёнка или нет? Говорит, что любит, но награда...

— Анаэль, ты в порядке? — раздалось из-за двери после короткого стука.

— Да! — тут же отозвалась, включая воду. — Подожди ещё минуточку.

Брызги холодной воды в лицо не помогли. Бельё натягивала дрожащими руками, застёжка на бюстгальтере никак не хотела поддаваться, а на чулках появилась длинная стрелка, которую пришлось латать. Хорошо хоть плетение не порвала.

Плетение!

Замерла, медленно выдыхая.

Я не забыла о последнем подарке мамы, но берегла его на самый крайний случай. Но разве сейчас не такой? Разве может быть что-то хуже, чем ошибиться в выборе и попасть в застенки к правителю? Судорожный вздох и я потянулась к пространственному тайнику, чтобы через мгновение достать оттуда маленький радужный шарик. Подула на него и бросила вверх. Плетение раскрылось прямо над головой, поражая своим размером. Настолько сложное и искусное кружево, что отступать уже поздно. Даже если передумаю, не смогу собрать его снова. Слишком сложная работа. Такое мне ещё не по силам. Да и страшно представить, какой откат пережила мама после создания такого волшебства.

Новый стук в дверь не дал рассмотреть сплетённые ленты. Было бы время, я бы попыталась запомнить, хоть мама всегда и твердила, что плетение нужно чувствовать, а не копировать чужую работу.

— Анаэль, ты точно в порядке? Я вхожу.

Толстые белые ленты обвили замок на двери. Всё же Андерс был прекрасным воздушником. Я попыталась перехватить контроль над чужой магией, но, разнервничавшись, дёрнула слишком сильно, случайно зацепив повисшее надо мной кружево. Плетение опустилось, заворачивая в невидимый простому глазу крепкий кокон. Десять секунд. Всего десять секунд, чтобы выдохнуть свою просьбу, прежде чем кружево развеется, соприкоснувшись с просителем.

— Не дай совершить ошибку, — в панике прошептала то, что волновало больше всего на свете.

Дверь открылась в тот момент, когда ленты магии мягко засветились, подтверждая активацию плетения. И мир перед глазами смазался. Ноги потеряли опору, а к горлу подкатила тошнота. Я зажмурилась, боясь даже представить, во что может вылиться такая в целом простая просьба и в следующее мгновение больно приложилась обо что-то плечом.

«Лишь бы не к правителю в застенки, — пронеслась паническая мысль в голове. Слишком уж было похоже это всё на перемещение между городами. — С того станется приказать сделать меня женщиной силой, а потом нацепить браслеты подчинения».

Открыв глаза, чуть не задохнулась от ужаса. Я находилась в самой настоящей пещере. Но хуже всего оказалось то, что я здесь была не одна. Слух уловил мелодичный женский голос, сладкой патокой обволакивающий сознание. Пришлось трясти головой, чтобы немного прийти в себя. Магии вокруг не было. Возможно, я попала в какую-то аномальную зону или... Додумать не успела. В мою сторону неожиданно полетели многочисленные ленты, и я упала лицом вниз. Потом перевернулась, широко распахнутыми глазами наблюдая, как чистая магия всех оттенков проносится над головой. Она текла, как полноводная река, подчиняясь женскому голосу, который звучал всё громче.

И любопытство всё же победило.

Ползти по-пластунски в одном нижнем белье и чулках с подвязками — не самая приятная затея. Особенно если под тобой не шелковая постель, а грубый камень. Но, сцепив зубы, я ползла, чтобы, не дай Всевышний, не зацепить магические ленты. Обычно ничего плохого в этом не было, все же они пронизывали весь мир, но рисковать не хотелось. Чуть отползла в сторону, спряталась за большим валуном и только потом позволила себе перевести дыхание и выглянуть.

Их было десять. Закутанные в балахоны маги проводили какой-то ритуал. Один в центре и девять вокруг. От центральной фигуры и расходились ленты. Казалось, именно этот маг выбрасывает в мир магию, а остальные служат проводниками. Но ведь так не бывает! Даже ведьмовской круг не может насытить мир. А эти, кажется, именно этим и занимались. Да и центральный маг был какой-то странный. Ни разу ещё не видела столько хвостов. Оборотней встречала, только у них один хвост, а здесь девять. Моргнула, и на один хвост стало меньше. Потом исчез ещё один. И ещё. И так пока не остался только один. Пение резко оборвалось, и центральный маг пошатнулся.

— Алиса, — чей-то испуганный крик эхом разнёсся под сводами пещеры.

Я прижалась к валуну, мечтая слиться с ним. Ну его на фиг встречаться с такими сильными магами. Я, конечно, рахши, но не инициированная. Затихла, молясь только о том, чтобы меня не заметили. Пусть сначала уйдут, а потом буду разбираться, куда я попала и почему.

Не знаю, сколько я так просидела, вслушиваясь в каждый шорох. Воздух в пещере был влажный, где-то капала вода. Если бы знала, что попаду в такую дурную ситуацию, то спрятала бы в тайник не только мамин подарок и семейную книгу, но и одежду с едой. Холодно мне не было, при первых же мурашках прибегла к волшебству, скорее немного неловко. Маги, проводившие ритуал, давно ушли, и я очень надеялась, что больше никого поблизости не было. Строить порталы я не умела, эти плетения разрешено создавать только после обретения полной силы. Да и острой необходимости в этом не было. Ведьме такое не под силу. Кто ж знал, что придётся искать путь домой голышом! Да и надо ли...

Тряхнула кудряшками и шумно выдохнула. Домой нельзя. Андрес наверняка успел увидеть момент активации плетения, а кружево на теле - прямая дорога на допрос. Было обидно оттого, что придётся податься в бега, сменить уютный домик в центре города на какой-нибудь сарай в деревне, помахать диплому платочком и придумать, как изменить свою внешность. Я не питала надежд, что произошла ошибка и мамино кружево сработало неверно. Наоборот, была ему благодарна. И сердце не болело от неожиданного расставания — большой любви к Андерсу не испытывала. Но было обидно, да.

Пришлось изрядно попетлять, чтобы выбраться из пещеры. Не хочется верить, что волшебство надо мной поиздевалось, засунув в такую дыру. Но в очередной раз, наколов ногу об острый камень, я уже не была так в этом уверена. К моменту выхода на «свободу» даже от обиды не осталось следа. Я была зла, собрана и готова начать новую жизнь с чистого листа.

— Ну не настолько же кардинально! — ошарашенно прошептала, нервно сглотнув.

Похоже, я свернула куда-то не туда и из этой пещеры был ещё один выход, потому что я находилась метрах в трёх над землёй. Небольшой каменный выступ, с которого я чуть не свалилась, давал в полной мере оценить последствия моего желания.

— Поздравляю тебя, Анаэль, клетка правителя тебе точно больше не грозит, — выдала вслух и рассмеялась, не сдерживая слёз.

Было отчего скатиться в истерику. Вместо привычных скудных потоков магии всё вокруг пестрило яркими, разноцветными лентами. Магии было так много, что она пронизывала каждый сантиметр мира. Чужого мира. Пришлось даже перестроить зрение, чтобы видеть только основные потоки.

Я вдыхала чистый свежий воздух и не могла поверить, что такое возможно. Знала, что миров много и мой даже сотрудничает с некоторыми из них, но никогда не рассматривала возможность «переезда». Не относилась к числу тех, кого правитель допускает к межмировому порталу.

Желудок жалобно заурчал и пришлось вспомнить о насущном. Необходимо где-то раздобыть еду, одежду и обезопасить себя от возможных диких зверей. И желательно успеть до того, как сядет солнце. Я внимательно осмотрелась и не могла понять, повезло мне или нет. Поселений вокруг не было, только бесконечные горы и небольшое озеро внизу. Прищурившись, ахнула.

Магический источник.

Вот так на виду у всех, если бы эти всё ещё были рядом, а не глубоко под землёй, куда жадным до силы магам так просто не попасть. Знал бы правитель об этом мире, давно бы выкачал всю магию. Если ещё и про рахши здесь не знают, то я уже люблю этот мир.

Здравый смысл подсказывал вернуться в пещеру и найти другой выход, но проиграл желанию окунуться в чистую магию. Да и смыть грязь после ползанья по камням хотелось. Так что я снова воспользовалась волшебством, тормозя воздухом своё падение. Было приятно побыть немного собой, а не прятаться за маской ведьмы. И, кажется, я увлеклась, потому что очнулась только тогда, когда раскладывала мокрое бельё на траве. Солнце давно село, еды я не нашла, только напилась из источника, про зверей и вовсе забыла. И один из них сейчас стоял напротив меня, внимательно разглядывая.

Лошадь. Это была именно она. Странная, словно созданная из воды с застывшими кристаллами вместо глаз. Стояла на берегу озера и наблюдала. И вроде бы животное, с виду даже неопасное, но я потянулась за бельём, чтобы прикрыться. Мокрый бюстгальтер неприятно коснулся кожи, отчего вершинки груди тут же превратились в твёрдые горошины. Маленькие кружевные трусики только добавили ощущений. Чулки снова оказались со стрелками, так что я чинила их прямо на себе. Хоть какое-то подобие одежды! Всё это время я искоса поглядывала на лошадь, которая замерла и, кажется, даже не дышала, настолько была захвачена открывшимся зрелищем. Я же, одевшись, почувствовала себя чуть уверенней, поднялась на ноги и тоже застыла, рассматривая необычное создание.

— Не лошадь, — оторопело шепнула, случайно посмотрев туда, куда приличным девушкам смотреть не полагается. Но это приличным! — Конь. Возбуждённый жеребец.

То-то он так пристально меня разглядывал!

От страха и шока действовала на инстинктах. Потянулась к магии, не выбирая ленты, просто схватила те, каких здесь было больше всего, и наотмашь ударила. Воздушная плеть только чуть качнула возбуждённое животное, а вода и вовсе не коснулась его.

Конь громко фыркнул, тряхнул головой, словно приходя в себя и медленно попятился, не сводя с меня кристаллов-глаз. И только когда он полностью исчез под водой, я сдвинулась с места. Не знаю, зачем кинулась к озеру, а не от него — мыслей, что конь пошёл топиться не было, и в очередной раз за этот сумасшедший день шокировано замерла. Там, под водой, среди сотен магических потоков был человек. Лунного света было слишком мало, чтобы рассмотреть в деталях, но очертания тела и длинных светлых волос хватило, чтобы понять и выдохнуть всего одно слово:

— Элементаль.

А потом нервно рассмеяться, сбрасывая накопившееся напряжение. Никакой это не конь озабоченный, а мужчина, среагировавший на плетение на моём белье.

Кассандр

Я заметил её не сразу, погрузившись в источник и полностью слившись с ним. Слишком тяжёлыми были последние столетия моего нового мира. Никто не мог предположить, что желание выгнать захватчиков обретёт такие последствия. И местная богиня не смогла предугадать, что получившая всю магию мира оборотница не захочет её возвращать, даже на смертном одре не признается, как вернуть магию в источники. Следующие эсы Иссил и вовсе никак не могли сообразить, что от них требуется. Так, по крайней мере, говорил Великий дух. Может, и врал, ведя свою игру. Но слишком уж она затянулась. И когда появилась последняя эса Иссил в умирающем мире, надежды уже не было. Тех крох магии, что оставались в мире, едва хватало, чтобы поддерживать жизнь. Этот мир умирал, а с ним и я, проклятый и запертый в клетку. Не удивительно, что, погрузившись в источник, приняв на мгновение истинный вид, сливаясь со стихией, я позабыл обо всём на свете. Радовался, как ребёнок, словно действительно вернулся в то время, когда только переместился сюда. Брошенный и изгнанный из родного мира, никому не нужный, с такими же решившимися на последний шаг элементалями. Всевышний был жесток. А здесь... Лисица была добра и хитра. Ей ничего не стоило разрешить проживание в своём мире. Она потребовала сущую малость: стать хранителями источников. Связать навсегда свою магию с природными потоками. Тогда мы не поняли, что это клетка.

Но сейчас я действительно радовался, что окунулся в свою стихию. Что закончились бесконечные странствования в надежде коснуться потока, продержаться ещё немного. А потом я увидел её и пожалел, что не умер.

Хрупкая, соблазнительная рахши, прикрытая крошечными лоскутками ткани, от которых невозможно было отвести взгляда, пришла в мой дом купаться в потоках магии. Они ластились к ней, касались нежной кожи, когда я не мог даже пошевелиться, заворожённый красотой. Сам не заметил, как вышел вслед за ней на берег. Едва дышал, смотря как она оголяется окончательно. Желание обладать ею одурманило разум, и я забыл, что... конь. Жалкое, бессловесное животное, способное только на быструю езду. Самая лучшая форма для побега и ужасная, если застрять в ней навсегда.

Попытка вернуться в источник, чтобы успокоиться, не увенчалась успехом. Я знал, что она рядом. Стихия прошептала, что она смотрит, надеется найти меня сквозь толщу воды. Бесполезно. Разве можно отличить одну воду от другой в озере? Я ждал, когда рахши уйдёт. Исчезнет, чтобы не бередить сердце и душу. Такая идеальная и недостижимая. Одна из тех, кого пленил мой сородич. Не зря рахши были любимицами Всевышнего, и он хотел их всех. Таких нельзя не любить. Её хочется оберегать и быть рядом всегда. Завладеть и не показывать никому.

Стихия заволновалась, услышав мои мысли. Лишь грустно улыбнулся в ответ. Она искушение, а я конь, недостойный даже того, чтобы быть рядом.

— Ну где же ты? — раздалось чётко даже через толщу воды. — Я всего лишь хочу поговорить. Я одна и мне страшно, — совсем тихо добавило в конце моё искушение.

И я подчинился. Просто не смог отказать.

Анаэль

Догадка казалась невероятной, но я не знала больше никого, кто мог бы раствориться в стихии без вреда для себя. Были ещё водные духи, но те не умели принимать человеческую форму. Долго вглядывалась в воду, вспоминая курс расоведения, но информации оказалось мало. Злыми элементали не были, могли принимать форму любого существа, но отличались от «оригинала» тем, что эта форма состояла полностью из воды. Они как-то сливались со стихией, и она позволяла им творить со своим телом всё, что вздумается. А вот куда пропали - большая загадка. Да и не уделяли ведьмы другим расам должного внимания, это же не травки для зелий, которые нужно знать назубок. Так что, немного подумав, я пришла к выводу, что помощь такого местного жителя мне не помешает.

Если бы этот житель ещё захотел мне помогать!

Я битый час звала элементаля, вглядываясь сквозь магические ленты, но даже намёк на его присутствие не нашла. На улице окончательно стемнело и стало страшно. Я не кисейная барышня, но одной в горах было действительно жутко. Ещё и тишина эта странная, словно вся живность вокруг вымерла. Поэтому когда элементаль всё же соизволил появиться, я не сдержала чувств и крепко прижалась к нему. Стало не так страшно.

И даже то, что он был снова в образе коня, оказалось плюсом. Прижиматься к незнакомому мужчине было бы вдвойне неловко.

— Спасибо, — искренне выдохнула я, стараясь не слишком ощупывать будущего помощника.

Касаться элементаля было странно. Он был прохладный, немного мягкий и упругий, как желе. Поймала себя на том, что неприлично тычу пальцем в шею коня.

— Прости, — стремительно краснея шепнула я и отошла на шаг, спрятав руки за спиной. Хорошо хоть стемнело и не видно моего смятения. — А ты можешь... обернуться? Я бы хотела поговорить.

Конь фыркнул и медленно попятился.

— А меня Анаэль зовут, — выпалила и снова прижалась к элементалю. Попытку сбежать от меня я оценила. Не хочет показывать лицо, не надо. Может, в этом мире элементалей так же, как и рахши подчиняют. Пусть хоть хвостом для начала правильное направление покажет, а потом бежит. Желательно утром, чтобы я снова не осталась одна в этой пугающей тишине и темноте. — Я случайно в этот мир перенеслась и совсем ничего не знаю. Ты же поможешь мне? — обхватив элементаля за шею, заглянула в кристаллы-глаза.

Да что ж такое! Элементали в водной форме вообще не дышат? Чего он так замер? Я же плетение на белье распустила. Действовать уже не должно. Да и не видно же ничего в такой темноте! Или элементали ведут монашеский образ жизни, а я тут к нему грудью прижимаюсь? И в первую встречу он так среагировал, потому что раздетой женщины никогда не видел?

— Мне хотя бы понять, где я оказалась и куда идти. Помоги мне, пожалуйста, — умоляюще прошептала и, снова не удержалась, запутала пальцы в гриве. Удивительное ощущение, словно струйки воды гладишь или они тебя. — Я никому не скажу, что тебя видела, если ты вдруг от кого-то прячешься. Хотя бы направление подскажи.

Желудок жалобно запел, недвусмысленно намекая, какая я бедная и голодная. И вроде бы пел тихо, а элементаль вздрогнул и опустился на колени.

— Подвезёшь? — ахнула я, стараясь не думать, что это, вообще-то, мужчина, а я к нему на спину залезть пытаюсь. Хотя, если судить по тому, как конь снова вздрогнул и даже словно волной пошёл, элементаль испытывал похожие чувства.

Не могу сказать, что вообще не волновалась, когда ехала на спине элементаля. Всё же меня беспокоило, куда я попала и как меня примут местные жители, раз уж мой негаданный помощник не соизволил сменить форму и ответить хотя бы на пару вопросов. Но именно поездка не вызывала неприятных чувств. Наоборот, мне было легко и спокойно. Я привыкла доверять собственному чутью. Не подвело же оно меня, когда я до последнего откладывала постель с Андерсом! Так что опасений, что элементаль заманит меня в какое-нибудь логово чудовищ, не было. И я даже пожалела, что солнце село и я не могу в полной мере насладиться красотой нового мира. Чтобы не уснуть и не свалиться, перешла на магическое зрение и пользуясь тем, что элементаль не видит, стала его разглядывать. Пришлось постараться, чтобы увидеть хоть что-то кроме воды. Нет, я не нашла ни сердца, ни костей, но магические ленты оплетали коня целиком. Очень сложное, искусное плетение, в котором так просто не поймёшь, где начало, а где конец и за какую ленточку потянуть, чтобы его распустить. Словно гигантская паутина оно пеленало элементаля. Я даже вздрогнула от такого сравнения. У мамы плетения были похожи на снежинки, а здесь... Может у элементалей схожая магия и они тоже плетут кружево? Жаль не узнать наверняка.

Когда вдалеке показались огни, я встрепенулась, завертела головой, чтобы осмотреться, и пришла к неутешительному выводу: позорное голое шествие будет продолжаться. Впереди маячила каменная стена метра три в высоту и полное отсутствие магазинчиков. Впрочем, сейчас я была готова даже своровать какую-нибудь тяпку, чтобы прикрыться. Пока я раздумывала не проникнуть ли мне в город, воспользовавшись волшебством, элементаль умудрился ускориться и добрался до ворот в считаные минуты. Стало немного обидно, что он захотел побыстрее от меня избавиться. Но это не помешало мне искренне поблагодарить и даже чмокнуть замершего коня в нос. Попросить отправиться вместе со мной в город наглости не хватило.

Я приготовилась к сальным шуточкам из уст стражи, но никак не ожидала, что меня скрутят раньше, чем я успею объяснить ситуацию! Стоило только постучать, как неприметная дверца открылась, из неё выглянул заспанный стражник, округлил глаза и затащил меня внутрь.

— Матвер послал? — прохрипел стражник, облизывая губы и расстёгивая ремень на брюках.

— Н-нет, — отозвалась испуганно, пятясь к двери.

Я, конечно, собиралась решить сегодня один деликатный вопрос, но не такими же методами. Не со стражником в каморке, который принял меня за шлюху!

— Точно? — страж замер, не сводя с меня плотоядного взгляда. Но хоть пуговичку на штанах оставил в покое.

Я усиленно закивала.

— Тогда зачем доблестную стражу в смуту вводишь, распутница? Или думаешь, потрясла сиськами и за вход можно не платить?

— Прокляну, — вырвалось то, чем обычно охлаждала собеседника. Я хоть не ведьма, но бантик из лент такой завяжу, что неделю вода мимо рта течь будет.

— Ещё и угрожаешь, — стражник сделал шаг вперёд.

Руки действовали быстрее мозга, плетя небольшое, но очень противное кружево. Пять лет за одним столом с ведьмами даром не проходит.

«Стоило приложить его плетью и скрыться где-нибудь в городе», — печально подумала я, вися связанная на плече у стражника. Этот верзила за пять минут в таких красках расписал мою будущую жизнь в застенках, что я прониклась и пообещала себе, что никогда закон в этом мире нарушать не буду. Будь это хоть тряпка, висящая на заборе, хоть кусок хлеба, упавший с прилавка. Лучше голой и голодной, чем преступницей в этом суровом мире.

И всё же... на моих губах появилась улыбка, когда страж бросил меня в камеру и закрыл решётку. Во-первых, я попала к людям, пусть и несколько оригинальным способом, а во-вторых, страж обязательно вернётся. И весть, что появилась ведьма, которую нельзя обижать, быстро накроет этот город.

Анаэль

Утром я была вынуждена признать, что ошиблась. «Проклятый» стражник не спешил слёзно умолять его простить, а начальник тюрьмы наотрез отказался меня выпускать, пока не отвечу на все вопросы. И мы в очередной раз начали заново.

— Имя, фамилия, возраст, место жительства, — уже не так бойко и не спеша записывать мои ответы начал он.

— Анаэль Бэквелл, двадцать три года, бездомная.

— Так не бывает, — насупился он.

С виду мужчина выглядел моим ровесником, но если маг, то я могу сильно ошибаться. А вот то, что начальником стал он недавно, было видно невооружённым глазом. Мы с самого рассвета «беседовали», Лаврентий, так он представился, перефразировал вопросы, как только мог, пытаясь поймать на лжи, но успехов не добился. А я смотрела на него и гадала: признаваться, что я попаданка или всё станет ещё хуже?

— Что вы делали на посту стражи голой?

— Я одета, — весело заметила я, заставив Лаврентия снова опустить взгляд на мою грудь. Мне даже стыдно больше не было. Я до сих пор была раздетой, голодной, а теперь ещё и не выспавшейся. — А что говорит страж?

— Милочка, вопросы здесь задаю я. А вам нападение на представителя княжеской власти с целью последующего его соблазнения во время несения службы грозит тремя месяцами общественных работ.

— Там хотя бы оденут и покормят, — вздохнула я. — Послушайте, господин Лаврентий, я не местная, прибыла налегке и совершенно не хотела оскорблять местную власть. Мне помощь нужна, а не допрос в застенках!

— Из какого княжества прибыли?

— Из межмирового! — рявкнула в сердцах.

Эффект оказался неожиданным. Мужчина вскочил из-за стола, отшатнулся и во все глаза уставился на меня. Даже грохот упавшего стула не смог привести его в чувства. Так и стоял, тараща глаза и хватая ртом воздух.

— Демон, — наконец сипло выдохнул он. — На переговоры прибыли? — совсем побледнел Лаврентий.

— Ведьма, — покаялась неопытная в переговорах рахши.

Впору было обидеться. Жили у меня по соседству парочка демонов. Рогатые, хвостатые, с копытами и всё, что ниже живота шерстью покрыто. Даже штаны не носили, бесстыдники. Правда, частенько было слышно, как они ругались, зовя друг друга бесами, но кто их знает, может это животное у них какое-нибудь. А так представлялись демонами и судя по последним новостям, наш правитель собирался разрешить демонам глубокую иммиграцию к нам. То есть к ним уже. Пора отвыкать считать тот мир домом.

— Кто? — удивился начальник тюрьмы. — Точно не демон?

— Точно.

— Значит так, милочка. То, что вы совращали представителя княжеской власти и продолжаете, кстати, это делать, доказано. Может, вы и у себя непотребством занимались перед тем, как к нам попасть.

— Прокляну, — мрачно пообещала, перебирая варианты вредных плетений в голове.

Была бы инициированной, ленты жизни попутала бы, чтобы как минимум мигренями страдал, а максимум с туалетом не расставался. Я, конечно, вредная, но не настолько, чтобы серьёзно вредить. А так только незаметно руку под стол опустила и синюю ленту дёрнула. Грубо, неаккуратно, но и этого хватило, чтобы те крохотные частички, что есть в воздухе, заледенели и впились в начальственный зад.

Остаться за решёткой я не боялась. Ну не совершала я ничего, за что осудить могли бы. А ледяную иголку пусть докажет сначала. Магии в мире было много, а магов... меня как минимум должны были проверить и способность к волшебству заблокировать. Тюрьма же.

Мужчина, взвизгнув, подпрыгнул и негодующе ткнул в меня пальцем.

— Ты!

— Ведьма, — любезно подсказала лжеведьма.

— Значит, ты проклинать можешь, — задумался Лаврентий. — Переходишь в разряд особо опасных преступников! А что ещё ведьмы могут?

Вот так взяла и всё рассказала.

— А у вас ведьм нет? — осторожно поинтересовалась. Может, можно творить всё что вздумается и никто во мне рахши не признает?

— Нет.

— Лечить могу! — заявила торжественно. Да ну его этот разряд особо опасных. В прошлом мире ведьмам все прощали за их знахарские умения, а не за красивые глазки.

— Правда? — почему-то снова сипло переспросил Лаврентий. И когда я кивнула, резко бросил: — Жди здесь. Никуда не уходи!

— Да куда я денусь, — отозвалась, глядя на закрывшуюся за мужчиной дверь. — Из тюрьмы-то.

Ждать пришлось долго. Начальника тюрьмы не было часа полтора. Вернулся он не один. Глядя на второго мужчину, я зависла и временно потеряла дар речи.

«Вот так, кажется, и влюбляются», — отстранённо подумала, даже не собираясь стесняться. Просто взгляд на самом деле невозможно было отвести.

Высокий, светловолосый мужчина с пронзительными зелёными глазами, словно малахит подарил ему все свои краски. С чувственными выразительными губами и слегка вздёрнутым кончиком носа. Жаль, по лицу нельзя прочитать, что он думает, когда дарит мне ответный взгляд. А какая фигура... Не опасалась бы за инициацию, подарила бы ему всю себя. Вот прямо сейчас, здесь, на этом самом столе. Просто животный магнетизм какой-то!

— Вэйт Ангрэн третий, первый лис горного княжества, властитель...

— Лаврентий, не нужно, — мягко попросил мужчина моей мечты. — Анаэль, я Вэйт, а ты, видимо, та самая ведьма, которая умеет лечить?

Всевышний, какой голос! Так и ласкает слух.

Стоп. Начальник тюрьмы сказал «лис»? Я моргнула. Меня что, к оборотням занесло?

Вэйт

Мой мир умирал. Мои храбрые лисы уже давно не могли охотиться и приносить мясо. Чтобы достать хоть немного снега и растопить его, они разбивались, падая с вершины гор. Горное княжество никогда не могло похвастаться обширными полями, но славилось лучшим мясом, великолепными меховыми и каменными изделиями, чистейшей родниковой водой. Моему отцу досталось красивейшее, богатое княжество, а мне уродливая мёртвая земля и пустая казна. Отец сопротивлялся до последнего, не желая взваливать на меня эту ношу... Ношу, которую я принял на себя три года назад.

Когда прошёл слух, будто эса Иссил вернулась и вновь дарует жизнь нашей земле, я не поверил. Даже когда получил послание от лесного князя, сомневался. Пока собственными глазами не увидел хрупкую человечку с девятью хвостами в компании шэсов. Великий дух вернулся на наши земли, но не только он. Демоны, те самые, что пришли войной в мой мир и погубили его, вернусь снова. На этот раз с миром... А с ним ли? Даже то, что все князья поддержали мирный договор, не означает, что нам ничего не грозит. Мы ослаблены, а они наши враги. Сложно переубедить всех оборотней мира, что демонов больше нельзя бить, сажать в тюрьму и убивать. К такому отец меня не готовил.

Трудности начались сразу. На демонову делегацию напали! А мы, вместо того, чтобы разбираться, кто пошёл против воли эсы Иссил и четырёх князей, мотаемся по миру в поисках лекарей. Хоть у кого-то должны остаться если не старые умения, то хотя бы знания. Потому что демоны грозят разорвать договор, если мы не вылечим их бойца! А мы поклялись Великому духу сделать всё, чтобы мир воцарился вновь.

Вчера что-то изменилось и всё пошло наперекосяк!

Начнём с того, что я был в совершенно другом городе, откуда пришли донесения об умелом лекаре. И так как доверять теперь не мог никому, пришлось ехать самому. Больше суток трястись в повозке, чтобы по приезде обнаружить пустышку! Нет, сама девушка была ничего, как и ещё трое до неё, через слухи узнавшие, что князь лично отбирает понравившихся лекарей. А как иначе? Если напали на демонов вопреки приказу Великого духа и князей, то простого оборотня и вовсе в порошок сотрут, когда узнают, для чего лекарь нужен. Я был так зол, что не заметил, как случилось нечто странное. Мир словно ожил и заиграл новыми красками. Запахи усилились, в голове зашумело, как от лучшего эля и на лицах окружающих расплылись идиотские улыбки. Это уже потом я понял, что неожиданно для всех принял первый оборот. А тогда же... Улыбки были последним, что я запомнил. Я готовился к этому с детства, знал, что маленькие лисята убегают и ничего не помнят в первый раз, но надеялся, что я достаточно силён, чтобы не дать зверю подчинить себя.

Очнулся уже недалеко от Блама. Мерзкое местечко, пропитанное лицемерием и подхалимством. Когда был здесь в последний раз, еле сдержался, чтобы не приказать стереть всех с лица земли. Остановило только то, что горных оборотней и так осталось мало, а времена были тяжёлыми. Не был бы голым и уставшим, после долгой ночи, ноги бы моей здесь не было. А так пришлось наведаться к главе города за одеждой и повозкой. Не по статусу князю на четырёх лапах по городам бегать. Естественно, пришлось задержаться, заодно и о лекарях расспросил. Выезжал уже ночью, да так и не уехал.

Тонкий цветочный аромат защекотал ноздри и я с трудом удержался, чтобы не обернуться. Он заполнил лёгкие, затуманил разум и взбудоражил лиса, который приметил себе девочку. Уговорить его, что во дворце сотни таких, не получилось.

Как полный кретин всю ночь лазил по городу, пытаясь уловить аромат. И если поначалу ещё воспринимал это, как игру по поиску добычи, то потом оставалось только надеяться, что лис будет взрослеть быстрыми темпами.

Девчонки нигде не было! Я обнюхал всё, заглянул в каждый закуток, но она исчезла. Около ворот запах был, а потом раз и нету. Возможно, помешал запах алкоголя, словно кто-то всю ночь пытался залить в глотку, но не попадал. Но если она здесь живёт, то должен же где-то ещё остаться след.

В итоге вернулся в дом главы города ни с чем, чтобы хоть немного отдохнуть перед дорогой. И чуть не зарычал от бешенства, когда прибежал начальник тюрьмы, и рассказал про какую-то голую ведьму, что умеет лечить. Под конец его рассказа у меня глаз дёргался. Такими темпами у меня прямо во дворце выстроится очередь из девиц всех возрастов, которые будут уверять, что вот эта травка мне точно поможет. Поморщился, вспомнив последнего «лекаря».

— Показывайте, Лаврентий, что там у вас за чудо и покончим с этим, — смирился я с неизбежным.

Сейчас я такое знакомство этой ведьме организую, что век помнить будет она и весь город. А если повезёт, то и всё княжество. Может, хоть тогда оборотницы успокоятся. Знать бы ещё, кто такие эти ведьмы. Лекарями представлялись, знахарками тоже. Ведьм у меня ещё не было.

Какого же было моё удивление, когда среди запахов немытых заключённых я вдруг почувствовал тонкий цветочный аромат. Чувственный, глубокий, он окутывал теплотой, словно солнце летним утром, наполнял силой и восторгом. Запах всё усиливался, и я чувствовал, как мой зверь чуть ли не скулит от радости. Ещё немного и он будет готов свернуться у ног этой проходимки и вилять хвостом! А кто ещё в тюрьме может быть?

Но неожиданнее всего оказалось то, что я и сам не прочь устроится около стройных, соблазнительных ножек, когда наконец увидел ведьму. А лучше между них.

Маленькая, хрупкая с волосами цвета меди она вызывала дикое желание. В штанах стало настолько тесно, что я боялся разрядиться от одного взгляда на ведьму. Кружевное чёрное бельё казалось вызовом. Вызовом для того, чтобы сорвать его к демонам и насладиться каждым сантиметром её тела. Обхватить губами чувствительную вершинку груди и с наслаждением втянуть в рот. Я не знаю, сумел ли удержать лицо, когда лис уловил ответный запах её желания. Перед глазами проносились такие картины, что было уже не только тесно в штанах, но и больно. Всё, что мне сейчас хотелось - касаться её.

Опомнился, когда начальник тюрьмы заговорил.

— Лаврентий, не нужно. Анаэль, я Вэйт, а ты, видимо, та самая ведьма, которая умеет лечить?

— Д-да, — настороженно и немного нервно отозвалась она, покосившись на начальника тюрьмы.

Я тоже глянул и чуть не зарычал, когда увидел, как он пялится на мою женщину.

— За одеждой. Быстро, — пряча появившиеся когти на руках, приказал я. Попытался улыбнуться Анаэль, чтобы смягчить резкость, пусть и не по отношению к ней, и провалился.

Моя ведьма с такой надеждой посмотрела на закрывшуюся за Лаврентием дверь, что чуть искры из глаз от бешенства не посыпались. От одной мысли, что ей понравился другой оборотень, мой лис оскалился, разом растеряв детскую беспечность.

Анаэль

Мамочка, оборотни! Воображение тут же нарисовало жуткие картины. В прошлом мире об их любвеобильности слагали легенды, а уж когда они находили себе пару, то хуже собственника и не найдёшь. Я, конечно, тоже влюблялась без памяти по несколько раз в месяц, пока Андерса не встретила, но оборотней всегда обходила стороной. Да и мало их у нас было, а здесь целое княжество. Так и умру старой девой, потому что сидеть дома и общаться только с девочками, я не намерена. Никогда не понимала, как можно отказываться от своих желаний. Князь Вэйт даже чутка привлекательности для меня потерял. Так... пару пунктов.

Что? Он сказал «одежду»?

Я разом выкинула из головы все предрассудки и с надеждой посмотрела на дверь. Вдруг Лаврентий далеко не успел уйти? Он же не посмеет перед князем отказать мне в маленькой просьбе? Мгновение на размышления и вот я уже распахиваю дверь и кричу в опустевший коридор.

— И поесть принесите!

Оборотни же. Даже если ушёл далеко, то слухом не должен быть обделён.

Повернулась к князю и покраснела до кончиков ушей. Вэйт первый раз не удержал лицо. Брови взлетели вверх, глаза округлились. Да его даже раздетая я не так шокировала, как просьба покушать!

— Анаэль, вы... вас не кормили? — тихо спросил князь и что-то такое в его голосе жуткое послышалось, что я решила пожалеть местных стражей.

— Немного, — скромно призналась, умолчав, что вторые сутки голодаю. — Волшебство вытягивает много сил.

Он кивнул, принимая ответ, и даже словно расслабился немного. Нет, на лице не отразилось, мину держать князь умеет, но руки из-за спины вынул. Видела я, какие когти у него были, когда одежду требовал. Подумаешь, не оценил мой внешний вид. Оскорбился бедняжка. К нему, наверное, на приём только расфуфыренных дам пропускают.

Но что-то я опять отвлеклась, потому что пропустила, когда Вэйт успел приблизиться. А вот от прикосновения к руке вздрогнула. Неожиданно...приятно. Особенно когда вот так большим пальцем ладошку поглаживает и бархатно просит:

— Покажите... вашу магию?

Мать моя рахши, я ему всё сейчас покажу, если гладить продолжит! И ведь даже не кошак, так... лис.

— Вы больны? — удивилась хрипло.

— Слава Великому духу, нет, — он улыбнулся. — Ни разу ведьм не встречал. Хочу знать, как вы умеете лечить.

И вторую руку протянул, которую когтем разодрать успел.

Ясно, проверяет. А я уже уши развесила, подумала, что клеит. Внимание, гад, отвлекает. Вздохнула и потянулась к зелёной ленте.

— Вообще-то, ведьмы лечат зельями, — сказала правду, касаясь своей ладошкой раны. И нагло соврала: — Но могут и жизненной силой поделиться в редких случаях.

Я и не такую лапшу на уши повесить могу, лишь бы одели, накормили и из тюрьмы выпустили. В конце концов, мало ли какие в моём мире ведьмы были и что умели. Может, у меня в роду разных рас намешано. Не признаваться же, что рахши чистокровная. У нас по-другому не бывает, или девочка рахши, или мальчик расы отца.

Зато князь завис, с изумлением рассматривая затянувшуюся рану. Даже прижиматься ко мне перестал. Жаль...

— Разве у вас нет регенерации?

— Есть, но не такая быстрая.

— Я свободная? Вы же убедились, что я говорю правду и ничего не нарушала?

— Нет, — зарубил надежду на корню лис.

— Но... — у меня губа задрожала от обиды. Нужно было на демона соглашаться. Что-то мне подсказывает, что отпустили бы без вопросов.

И задумчивый взгляд Вэйта мне совсем не понравился. Он был практически ощутим. Казалось, что он не смотрит, а касается каждого сантиметра моего тела. Изучает как бабочку под стеклом.

— Я хочу предложить вам работу, — нарушил князь затянувшуюся тишину. — Мне нужен лекарь и учитель для желающих освоить лекарское дело. Вы же не против поделиться знаниями?

Ответить не успела. Дверь распахнулась, явив запыхавшегося начальника тюрьмы с какой-то цветастой тряпкой в руках.

«Глухой оборотень», — уныло поняла я, не обнаружив ничего съедобного у него в руках.

— Не расстраивайтесь, — князь отлично понял моё сопение. — Одевайтесь. Пообедаем в другом месте. Заодно успеете подумать о моём предложении, — добавил вкрадчиво.

И не думала отказываться. По крайней мере, не здесь. Пусть сначала освободят. Да и глухому оборотню полезно помучиться от любопытства, судя по его заинтересованному взгляду, предложения князь делает нечасто.

Знала бы я тогда, как быстро разносятся сплетни в этом мире!

Цветастая тряпка оказалась жутким прямым платьем до пяток, словно мешок на чучело одели. Начальник тюрьмы даже вздрогнул, когда меня увидел. Город при свете дня выглядел настоящей развалюхой, а вот повозка мне понравилась. Вполне комфортный коробок с запряжёнными лошадьми. Поэтому я любовалась тем прекрасным, что было мне доступно - князем.

— Вы хотели что-то спросить? — не выдержал мужчина пристального внимания.

— Ваше предложение, — напомнила я. — У вас проблемы с лекарями и вы решили предложить работу первой встречной?

— Знали бы насколько вы не первая, — мягко рассмеялся Вэйт, начиная рассказ.

Странный мир, жизнь которого полностью зависела от эсы Иссил до недавнего времени. Именно её я видела в пещере во время ритуала. По крайней мере, описание, что я вытянула из князя, было очень похоже. Кажется, волшебство рахши притянула более сильная магия. Мне было искренне жаль оборотней, которые жили на умирающей земле столь длительный срок. Страшно представить, что могло случиться, если бы вместилища для Великого духа не нашлось. Даже если бы князь не предложил, я бы всё равно попыталась поделиться умениями, чтобы помочь жителям. Не знаю ещё, как именно работает магия оборотней и много ли будет учеников, но обязательно разберусь. В конце концов, создавать зелья может даже мало-мальски одарённый.

Я откинулась на стенку повозки и прикрыла глаза, слушая Вэйта. Князь старался рассказывать сухо, но иногда все же проскальзывали особые нотки. Он переживал, хоть и пытался это скрыть.

— Я... — начала я, но повозка дёрнулась и остановилась. Пришлось дождаться, пока мы вылезем и только тогда продолжить: — Я согласна!

Ой, кажется, слишком громко.

Я смутилась пристального внимания, а Вэйт, оценив разинутые рты прохожих, как-то слишком довольно улыбнулся.

— Вы подали мне замечательную идею, Анаэль, — шепнул лис, стоило ухватиться за его локоть. — Идёмте. Нам вот в тот дом. Блам не слишком гостеприимный городок, и я бы не советовал есть где-либо ещё, кроме дома главы города.

Мне было плевать на главу, город, идею и всех вместе взятых. Я просто хотела есть. Ровно до следующих слов князя:

— Обед для меня и моей невесты в нашу комнату.

Каюсь, не удержавшись, намотала маячившую перед глазами коричневую ленту на кулак. Был ли смысл использовать драгоценный мамин подарок, чтобы клетку одного правителя заменить на клетку другого? Мелькнула мысль об убийстве и пропала. Не настолько я кровожадная, чтобы лишить оборотней князя. Заботливого, смею я надеяться. Импульсивная, но не злая. Медленно выдохнула, отпуская ленту, и легонько стукнула кулаком по груди князя.

Реакция Вэйта поразила больше всего. Стоило земле задрожать, как он сцапал меня в объятия, прижимая к своей груди и прикрывая мою голову когтистыми лапами.

Действительно, заботливый. Не себя побежал спасать, а прикрыл ту, что уже умеет обращаться с магией. Интересно, много ли с восстановлением равновесия в мире появится одарённых? Им бы нормальных учителей, а не рахши-недоучку.

— Давненько уже не было землетрясений в Бламе, — выдохнул мне на ухо князь. — Испугались?

Говорит мягко, а у самого тело напряжено, взгляд скользит по стенам и потолку, выискивая трещины.

— Немного, — соврала я. — У вас бывают землетрясения?

— Скорее их отголоски. Блам расположен недалеко от границы с огненным княжеством, а там иногда просыпаются вулканы.

Я замерла, испуганным кроликом. Надеюсь, я ничего не зацепила и никого не разбудила!

— Давайте пообедаем в саду, — предложил Вэйт и успокаивающе погладил по спине.

Добился того, что я вспомнила, из-за чего вообще к волшебству потянулась! Нахмурилась, не скрывая своего недовольства и сухо кивнула.

Жаркое в горшочках пахло обалденно. Несчастный желудок сжался, молчаливо спрашивая, почему хозяйка его не кормит. Маринованные грибы на тарелке, чуть ли не подмигивали, требуя их съесть, А мне кусок в горло не лез под внимательным взглядом князя. Я тоже разглядывала лиса угрюмо и требовательно.

— Удивительная выдержка, — намекнул князь на моё молчание.

Если не считать, что чуть руины от города не оставила, то да, удивительная. Сама горжусь и всё сильнее стискиваю зубы. Князь не спешил объясняться, а я чувствовала, как терпение кончается. Я соглашалась только на работу! И договор даже заключить не успела. Мысль посетить огненное княжество и проверить вулканы становилась всё навязчивей.

— Остынет, — лис кивнул в сторону жаркого.

Я сильнее сжала зубы и...

— Кажется, я рискую стать вдовой раньше, чем успею выйти замуж, — благоразумие сдалось под напором чувств.

— Я очень живучий, Анаэль, — не обиделся Вэйт. Оглянулся по сторонам и добавил: — Я всё объясню.

Не успел. Пока лис собирался с мыслями, послышался шум, какие-то крики и на лужайку во дворе дома выскочил печально знакомый стражник. Несчастная жертва соблазнения с веником в руках.

— Не понял, — нахмурился князь, вставая из-за стола и сверля взглядом визитёра.

Только бы не засмеяться.

Мокрый с головы до ног, словно нырял в речку, со зверским выражением лица, быстро сменившемся на жалкое, с потрёпанным веником в руках, оборотень являл собой печальное зрелище. Даже жалко его стало. Меньше суток выпить ничего не может, а уже так исстрадался.

Всё своё внимание ночной стражник уделил мне, бухнувшись на колени и протягивая цветы. Князя, кажется, он и вовсе не заметил.

— Сними проклятие. Я всё понял. Осознал. Милая, я так был неправ, — горячо зашептал стражник. — Только сними. Всю жизнь о тебе помнить буду!

Кажется или Вэйт зубами скрипит? Да не, князь же. У правителей выдержка всегда ого-го какая. По идее. Смущённо улыбнулась главному лису, всё же не думала, что эта история дойдёт до высокого начальства. Как бы ни забыл, что я вся из себя такая незаменимая. И незаметно потянула за ленту, снимая «проклятие». А после, сжалившись, и вовсе стражнику свою кружку с каким-то травяным напитком отдала. Тот взял, неверище посмотрел на меня, на кружку и... моментально её опустошил.

— Спасибо! Спасибо, милая, — зашептал, хватая меня за руки и начиная их целовать.

Даже выдернуть руки не успела.

— Вон отсюда! — мрачно и о-очень холодно приказал Вэйт, поднимая стражника за шкирку.

Ну да, всё же невесту целуют. Репутацию портят. Пятясь спиной и не переставая кланяться, стражник скрылся в доме. Подняла взгляд на князя и незаметно сглотнула.

— И что это было? — вкрадчиво спросил Вэйт.

— Я немного обиделась ночью, перед тем, как меня посадили в тюрьму, — осторожно произнесла, отслеживая реакцию.

Ой, что-то так кушать захотелось. И жаркое остыло.

— Мне сейчас следует впечатлиться и ни в коем случае милую, — нет, всё же это слово вызывает скрип княжеских зубов, — ведьму не обижать?

— Было бы неплохо. — Всевышний, научи молчать, когда нервничаю, а? — Вы передумали брать меня на работу? — шепнула.

— Нет! Но мы ещё обсудим все нюансы нашего контракта.

Обсуждать моё будущее мы отправились в кабинет главы города. Вэйт наотрез отказался объясняться в саду, заявив, хочет побыть с невестой наедине, где никто не посмеет беспокоить. А я встала в позу, не желая перемещаться в выделенную для князя спальню. И дело не в репутации, на которую мне ровным счётом плевать, а в том животном магнетизме, что исходил от лиса. Мне даже пришлось отказаться от десерта. Слишком разыгралось воображение, подсказывая, что можно сделать со сливками и ягодами в комнате мужчины.

— Вы не любите сладкое?

— Не могу наслаждаться десертом, когда моё будущее не определено, — пришлось свалить всё на нервы, чтобы не позориться мокрыми трусиками.

— Уверен, в горном княжестве у вас будет всё, что только пожелаете, — проговорил князь, вставая из-за стола и подавая мне руку.

Спустя пятнадцать минут я уже не была уверена, что горное княжество мне нужно вообще.

— Это неприемлемо! — я рухнула в кресло всем своим видом показывая, что не сдвинусь ни на миллиметр в сторону столицы, пока деликатные условия не вычеркнут из контракта.

Договор был типовой, нашёлся в столе главы, и сейчас я, отчаянно споря, отказывалась дописывать дополнительные пункты.

— Что именно? — сухо уточнил князь, складывая руки на груди. — Не хотите работать в лекарском крыле у меня во дворце? Отказываетесь брать группу учеников?

— Отказываюсь быть вашей невестой на таких условиях! — скрипнула зубами и покосилась на статуэтку лиса на столе.

После известия о спящих недалеко вулканах я побаивалась тянуть руки к лентам. Но что я без волшебства, что ли, не справлюсь? Треснуть Вэйту по голове статуэткой и мозги сразу на место встанут. Или вот той книжечкой с полки. Та точно поможет кривые извилины выпрямить, а прямые закрутить! Вообще, кабинет у главы города был примечательный. Складывалось впечатление, что он тянул в него всё, что хоть немного смотрелось богато и массивно. Огромный дубовый стол, который сейчас непонятным образом уменьшился в размерах, когда князь встал и сложил руки на груди. Высокий шкаф, заполненный книгами и камнями причудливых форм. Глава Блама явно был ценителем всего, что повышало его статус в глазах других. Князь в простом без украшений костюме смотрелся здесь инородным пятном и ещё сильнее привлекал моё внимание.

Взгляд скользил по напряжённым мышцам на руках, что выделялись через тонкую ткань рубашки, чуть ли не облизывал поджарый торс, норовил опуститься ниже и приходилось усилием воли поднимать его. Отстаивать свою свободу в таким условиях было невероятно трудно. Всё же, когда готовишься лишиться девственности, каждого мужчину воспринимаешь, как предполагаемого партнёра. Наверное.

— Анаэль, мы вроде уже обсудили это и пришли к выводу, что это необходимость. Ты же понимаешь, что так тебе будет спокойнее?

Переход на «ты» нанёс сокрушительный удар по оголившимся нервам. Словно до этого Вэйт сам держал дистанцию, а теперь один махом её уничтожил.

— Понимаю, — согласилась я, пытаясь избавиться вот вида голого князя перед глазами.

Совершенно не вовремя гормоны разыгрались!

Если князь прав и в мире давно нет тех, кто умеет управлять магией, то я действительно являюсь лакомым кусочком, этакой зверюшкой, которую можно посадить под замок и выжать всё, что только можно. Ведь иномирянке не нужно платить, я не охраняюсь законом и сделать из меня пленницу выгоднее всего. Конечно, рахши справится даже с группой оборотней, но оставлять за собой гору трупов как-то не хочется. Прикрыться именем князя хороший вариант.

— Я согласна быть вашей невестой, если вы не будете ограничивать мою личную жизнь, — наконец выдавила то, что беспокоило больше всего. — Хочу быть уверенной, что когда я выберу мужчину, вы не станете мне мешать.

— Нет. — Вэйт приблизился так резко, что я отшатнулась, пытаясь слиться с креслом.

Сердце загрохотало в ушах, по спине промаршировали мурашки, дыхание сбилось. Или это я забыла сделать вдох, залюбовавшись нависшим надо мной князем? Долбаная извращенка!

— Моя невеста не будет зажиматься по углам с другими мужчинами!

— Фиктивная, — напомнила я. — И не волнуйтесь, ваша репутация не пострадает. Я буду очень осторожной в своём выборе.

— Боюсь, с выбором у вас будут проблемы, — неожиданно усмехнулся Вэйт. Совсем не по-княжески уселся на подлокотник кресла. — Хорошо. Давайте договоримся так: вы не будете первая уделять знаки внимания моим оборотням, а я закрою глаза, если у вас когда-нибудь появится мужчина.

— В чём подвох? А если мне будут уделять эти самые знаки?

— Это будет на совести и смелости оборотней. И я оставляю за собой право ухаживать за своей невестой. Принуждать, не бойтесь, не буду.

Из груди вырвался полный сожаления стон.

— Что не так?

— Зачем вам это?

— Вы красивая девушка, Анаэль, и нравитесь моему зверю. Не вижу смысла отказываться от общения с вами. Или я вам противен?

— Нет, но...

— Давайте начнём с малого: я не ограничиваю вас, а вы не мешаете мне соблазнять мою же невесту.

— Фиктивную, — снова напомнила я. Не могла же я на самом деле понравиться князю или могла? Вряд ли я выдерживаю конкуренцию среди расфуфыренных дам дворца. Экзотика? Новую галочку в списке трофеев поставить хочет? После того как видел меня раздетой немудрено. Но его слова так заманчиво звучат... — Хорошо. Давайте попробуем.

— И ещё, — лис неожиданно стал серьёзным, перестав улыбаться и растеряв все мягкие нотки в голосе. — Как вы относитесь к другим расам?

Почему-то сразу вспомнился элементаль и те ощущения, что я испытывала, касаясь его.

— Что именно вас интересует? — рассказывать о знакомстве с ещё одной расой этого мира вот так с ходу не хотелось. Мало ли по какой причине элементаль так быстро со мной попрощался и не пошёл в город. Вдруг его положение ещё хуже, чем рахши в прошлом мире.

— Мне нужно знать, имеете ли вы какие-нибудь предрассудки к другим расам. Не станут ли они препятствием для лечения больных?

Я сморщила нос и вздохнула. Ну что за попытки ходить кругами.

— Нет у меня никаких предрассудков. В моём прошлом мире проживало много разных рас. Но вас же волнует кто-то конкретно? Уже подобрали мне пациента?

— Демона, — немного подумав, всё же выдал князь. — Мне нужно, чтобы вы осмотрели демона и помогли, если это в ваших силах.

— Демона? — глухо переспросила. Уж не хотят ли мне подсунуть какую-нибудь большую шишку? Или подставить неопытную иномирянку? Страшновато. Особенно если учесть, что именно из-за демонов чуть не умер этот мир.

— Тебе не о чем беспокоиться, — отбросив официальный тон, проворковал Вэйт. По-другому я это назвать не могу. Это голос обволакивал, заставлял думать совершенно о другом. О том, какие глупости он может шептать мне на ушко, прижимая к своему сильному телу. — Я не позволю кому-то тебя обидеть. Веришь?

Как заворожённая кивнула, не сводя взгляда с манящих губ. Грёбаные гормоны! Может уже инициироваться с кем-нибудь по-быстрому и успокоиться.

— Я рад, что мы договорились, — Вэйт подал мне руку, помогая подняться из кресла. — Не против, если мы сразу же покинем Блам? Меня ждут в другом городе.

Неожиданный рывок и я влетела в объятия лиса.

— Знаешь, Анаэль, мне кажется, у тебя остались некоторые сомнения, — задумчиво проговорил князь, изучая взглядом мои губы.

Я даже дышать перестала, одновременно боясь и желая того, что может произойти. Одна рука лиса покоилась на моей талии, крепко прижимая к мужчине и давая ощутить, что он далеко не так спокоен, как кажется на первый взгляд. Вторая же ухватила за подбородок, заставляя смотреть, как мужчина медленно склоняется к моему лицу. Всего несколько миллиметров между нашими губами и я уже чувствую обжигающее дыхание оборотня.

— Какие? — хрипло выдохнула, отчего глаза Вэйта потемнели, а кадык дёрнулся.

— По поводу нашего сотрудничества. Позволь мне развеять твои сомнения.

Моё согласие лису было не нужно. Его губы коснулись моих уверенно и требовательно. Поцелуй обжёг, посылая тысячи маленьких разрядов по телу. Я застонала, вцепившись в плечи Вэйта и абсолютно не соображая, что делаю. Разум уступил под натиском желания, не собираясь сопротивляться и возводить баррикады. Такого я ещё не испытывала. Поцелуи с Андерсом были приятными, но от них не кружилась голова, не срывало запреты и никогда не хотелось большего. Прямо здесь и сейчас. Плевать на тайну и последствия. Только бы Вэйт не останавливался, продолжая ласкать своим языком, покусывал и посасывал губы, прижимал к себе сильнее. Я плавилась в его руках, сожалея только о том, что приятная твёрдость до сих пор в мужских штанах, а не во мне, а сильные руки не путешествуют по моему телу, позволяя себе гораздо больше. И когда князь отстранился, не сдержала расстроенного стона, снова потянувшись к чужим губам.

— Нужно ехать, — хрипло, с сожалением выдохнул мужчина, нежно проводя пальцем по моей нижней губе.

Представляю, как я сейчас выглядела: раскрасневшаяся, с опухшими губами и шальным взглядом. Похоже, князь сделал всё, чтобы ни у кого не осталось сомнений в фиктивности нашей помолвки. Я и сама в этом начала сомневаться. Только вот... а нужно ли мне это? Выходить замуж за первого оборотня королевства, делить его с бесконечной чередой фавориток? Насколько я помню из расоведения, оборотни находят пару только из своей расы. Не думаю, что местные лисы чем-то отличаются. А в том, что мужчина страстный, я только что убедилась. Да и потом это же политика, а значит, постоянные интриги и покушения. Не то, о чём можно мечтать.

Я тихо вздохнула и украдкой покосилась на Вэйта. Такой собранный и невозмутимый, словно не он сейчас зажимал меня, жадно целуя. Ладонь, в которой покоится моя рука горячая и мозолистая. И вряд ли оттого, что бумаг много подписывает. Зато я обычная в дурном цветастом платье, без поддержки влиятельной семьи, без гроша за душой. Ни княжна ни разу. Поиграет и бросит... Может, даже в темницу, когда узнает, что я могу. Будет в браслетах выводить на свободу, чтобы кружево ему плела и желания исполняла.

— О чём задумалась? — заметил Вэйт мой отсутствующий взгляд.

— О будущих пациентах, — невозмутимо соврала, пожав плечами. — Ведьмам нужны зелья, а для зелий травы. Я же не знаю ничего в вашем мире. Боюсь, мне понадобится время, чтобы приспособиться.

Показалось или лис действительно на мгновение потерял контроль, показав мрачную решительность? Что уже не устраивает такая невеста?

— Между Бламом и Грэлесом, в который нам нужно заехать перед возвращением в столицу, есть поле и небольшой островок с деревьями. Посмотришь там, может быть, найдёшь что-то знакомое или подходящее. У подножия гор тоже встречаются разные травы и цветы. Что-нибудь придумаем, — он ободряюще сжал мою ладонь.

— А у источника магии? Там тоже должно быть что-то полезное. Жаль, что не рассмотрела. Темно было.

Да не до травок мне просто было! Сначала купалась, как сумасшедшая, а после смотрела только на элементаля.

— Какого источника? — Князь остановился так резко, что служанка, шедшая навстречу, решила неожиданно сменить направление.

Я бы тоже сейчас за ней рванула. У оборотня было лицо, как у собаки, взявшей след. Он что, не знал?

— Источника магии, — повторила осторожно. Может это тайна, а я ненужный свидетель?

— У нас нет источников, — Вэйт покачал головой. — Раньше было девять озёр, но когда напали демоны, их силу впитала в себя эса Иссил, чтобы выгнать захватчиков и закрыть наш мир от новых вторжений. С тех пор вся магии сконцентрирована в одном живом сосуде. И только вместилище Великого духа решает, кому и сколько магии подарить.

— Да нет же! — я даже ладонь вырвала из приятного плена, эмоционально взмахнув руками. — Я видела озеро, пропитанное магией! Купалась в нём! Я не могла ошибиться.

— То, что ты говоришь, звучит слишком невероятно, — в глазах отразилось сомнение и Вэйт даже не подумал его прятать. — Сможешь объяснить, где ты видела источник?

Конечно же, нет! Было слишком темно, чтобы я могла описать дорогу к нему. Если только то, что видела при свете дня.

— Попробую, — согласилась я. А потом в голову пришла внезапная мысль и я закончила куда более уверено: — Я могу помочь с направлением.

Сборы вышли короткими и скрытными. Князь не собирался никому говорить, что источники снова полные, пока не убедится в этом сам. Так что для всех мы отправлялись в соседний город Грэлес. После недолгих препирательств лис согласился отправиться на лошадях без повозки и даже расщедрился на штаны. Вернее, как расщедрился... Совершенно не по-княжески мы совершили набег сначала на гардеробную главы Блама, а потом и на его кухню. Отбирали всё самое необходимое. Итогом «разбойного» нападения стали четверо штанов, столько же рубашек, в которых я слегка тонула и жутко неудобные ботинки моего размера. Странно конечно, что князь путешествует по городам настолько налегке и грабит своих подданных, но задавать вопросы я постеснялась. С кухней всё вышло намного лучше. Лис по запаху, не иначе, нашёл неприметную дверку в холодильную комнату и долго там ковырялся. Вышел мрачный, но с большим одуряюще пахнущим мешком.

— Что-то не так? — тихо спросила, когда Вэйт застыл перед дверью, прежде чем её закрыть.

— Голод ещё не закончился, — так же тихо и задумчиво отозвался он, а я почувствовала болезненный укол совести. Может, не стоило тогда столько брать? — Земли снова плодородные, но чтобы пополнить запасы нужно время. Здесь же холодильная забита больше, чем у меня во дворце.

— Контрабанда? — одними губами задала новый вопрос.

— Не похоже. Скорее дань с каждого жителя города. Идём, я отправлю сюда проверяющих, когда вернёмся в столицу.

— Но... — мне было искренне жаль жителей, которые должны отдавать свою еду жадному главе Блама.

— Есть вещи важнее воришек и некоторых временных трудностей. К тому же я немного знаю этот город и поверь мне, последнее они точно ни за что не отдадут.

Вэйт

То, что рассказала Анаэль, казалось невероятным, но ещё невероятнее было ехать с ней на одной лошади, прижимать хрупкую ведьму к себе и вдыхать её чарующий запах. И дело не только во влиянии лиса, но и в самой девушке. Она была другая. Чистая и светлая, непохожая на встреченных оборотниц. Её эмоции читались как открытая книга. Анаэль не стремилась казаться лучше, не вешалась на шею, хотя её возбуждением пропитался весь дом, и вовсе не радовалась моему вниманию. А ещё я несколько раз чувствовал, что она обманывает, но предпочёл не давить. Такая искренняя и ранимая как дикий зверёк, она обязательно расскажет всё сама. Нужно лишь запастись терпением.

А вот с этим у меня имелись огромные проблемы.

Думая о безопасности девушки, я согласился поехать верхом. Всё же повозка не лучшее средство передвижения в горах. И даже приказал подготовить две лошади, пока не увидел, с каким ужасом и восторгом Анаэль рассматривает животных. Если и есть ездовые животные в её мире, то точно не такие. Решение было верным, я бы ни за что не простил себе, если бы ведьма пострадала, поехав одна. Только вот... себе усложнил дорогу в разы.

Чувствуя себя озабоченным юнцом, я прижимался к ней вставшим членом и совершенно ничего не мог с собой поделать. Возбуждение не отступало, какими бы мыслями я ни пытался себя отвлечь. Желание остановиться, повалить её на траву и долго вбиваться в податливое тело, настойчиво стучало в висках. Я даже лиса не мог удержать от соблазна, иногда теряя контроль и пряча появившиеся когти. Мой род всегда славился сильной животной половиной и тщательно скрывал, насколько тяжело нам сохранить разум при таких особенностях. И меня все больше гложут сомнения, что если бы Анаэль была лисицей, я бы смог оставаться человеком. К счастью, повезло и лис понимал, что единственная возможность быть рядом с «самкой», позволить мне вести.

Мысль сделать её невестой, а потом женой пришла неожиданно быстро. Ни один горный не протянет лапы к женщине князя. А уж об отсутствии других оборотней в моём княжестве я позабочусь. Что касается демонов... Они и сами не стремятся поглядывать на наших женщин. Шарахаются от лисиц по всем углам. Хотя во время войны частенько брали силой. Может, мне повезло и все демоны делегации женаты? Что-то такое отец рассказывал об их физиологии, из-за чего демоны не изменяют своей паре. Жаль, не помню.

— Остановимся? — моё искушение откинулось мне на грудь, запрокинуло голову, вглядываясь в глаза.

Великий дух, только бы не увидела в них дикий голод и не испугалась.

Анаэль

Это было ужасно! Я часто каталась на лошадях, но никогда это не превращалось в такую пытку. От горячего дыхания Вэйта, что щекотало шею, по коже бегали мурашки. От его руки на моей талии расползался жар, концентрируясь внизу живота. Я чувствовала его твёрдый член и от того, как сильно хочет меня мужчина, распалялась ещё сильнее. Мысли, далёкие от приличных, мешали концентрироваться на потоках магии, чтобы отслеживать правильное направление. Дорога петляла и, приходилось всё время проверять, туда ли мы свернули. Желание избавиться от напряжения сводило с ума. И если бы не мужчина за спиной, давно бы засунула пальчики в мокрые насквозь трусики. Никогда не была озабоченный, но всё бывает впервые. Мама рассказывала - словно уже тогда знала, что не будет со мной рядом и не сможет все объяснить, - что когда рахши были свободные, то редко выходили замуж, иногда собирая вокруг себя до десятка мужчин. Не удивлюсь, если именно по этой причине нас стали отлавливать и сажать на короткий поводок! Так же всех мужчин перепробовать можно и настроить их против себя.

Впереди показалось что-то фиолетовое, щедро разбавляя зелёный ковёр. Скоро и его не будет, мы практически доехали до гор. Я сильно сомневаюсь, что на камнях может что-то расти. Исключение разве что волшебное озеро. У источника магии даже камни могут цвести.

— Остановимся? — попросила, заглядывая князю в глаза.

Голод в его взгляде опалил, прошёлся наждачкой по оголённым нервам и вызвал ответную дрожь во всём теле.

— Конечно, — даже не спрашивая причины остановки, согласился Вэйт, прикрывая глаза и глубоко дыша.

Я стремительно покраснела, поняв, что именно сейчас вдыхает лис и мигом соскочила с лошади. Вэйт какое-то время не шевелился, потом всё же спрыгнул, пошатнулся. Его словно повело... в мою сторону и он не сразу смог взять себя в руки.

Чувствую, тяжёлая будет помолвка. Знать бы наверняка, что о рахши здесь не знают, а если и знают, то не пленят, жизнь стала бы во много раз проще.

Потянулась, разминая затёкшие мышцы, и махнула в сторону фиолетового ковра.

— Посмотрим, что там?

— Горный фиолет, — лис пожал плечами, словно не видел в этой картине ничего необычного. — Его заваривают кипятком и получается неплохое обезболивающее.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — я даже голос повысила от удивления.

Значит, вот как ему нужен лекарь? Я ему про травки и зелья талдычила, и он, между прочим, даже обещал помочь с поисками, а теперь отмахивается.

— Его много в нашем княжестве. В любой аптечной лавке можно купить. Раньше можно было. Хотя думаю и сейчас уже запасы успели восполнить, — не понял Вэйт моего возмущения.

— Вот и покупайте Ваша Светлость, а я, пожалуй, сама ручками соберу.

Ещё и посмотрю магическим зрением, как внутри цветка сила течёт.

— Помочь?

Покачала головой, отказываясь и... сбежала. Гормоны шалят, нервная становлюсь. Вон уже на князя голос повысила. Может, мамин подарок с подвохом был, а? Как-то не хочется признавать, что я сама по себе такая. На Андерса же не вешалась все два года.

«Не любила», — подсказал внутренний голос и я с ним согласилась, а потом быстро засунула его куда подальше, чтобы не смущал. Князя я тоже любить не могу. Я этого лиса едва знаю.

Цветы действительно оказались лечебными. Я вглядывалась в переплетение магических лент и пыталась вспомнить, на какое из известных растений фиолет похож. Вдруг получится найти ещё что-нибудь, соединить, поэкспериментировать. В общем, всё, как ведьмы любят.

Перекусывали вяленым мясом, расположившись на тонком одеяле, и запивали сладким с лёгкой кислинкой травяным напитком. Сейчас, когда мы не касались с князем друг друга, напряжение отступило.

— Тебя не будут искать? — спросил Вэйт и нахмурился, когда я вздрогнула от неожиданности. — Я имел в виду твоих родителей, жениха, друзей. Но если есть что-то, чем ты не готова поделиться, просто знай, что я всегда окажу тебе помощь. Договорились? — острожно закончил он.

Прикусила щеку изнутри, боясь поднять взгляд. Надо же было на первом вопросе засыпаться. Ещё подумает, что беглая преступница.

— Вряд ли. Да и не найдут. Родители исчезли, когда мне было семь, с женихом не сложилось, а в академии тысячи ведьмочек, чтобы руководство забеспокоилось об одной загулявшей перед дипломом адептке.

— Прости, Анаэль, я не хотел задеть твои чувства, — виновато пробормотал лис, беря меня за руку.

— Я в порядке, — отмахнулась от извинений, но руку забирать не стала. Что ни говори, а мне нравится, когда лис меня касается или как сейчас рисует невидимые на коже узоры. — У меня была отличная няня, счёт в банке и неплохой опекун. Я давно пережила их смерть.

Мне хотелось думать именно так. Когда мама с отцом только исчезли, я долго оплакивала их исчезновение и... смерть. Надеяться на то, что они попали в плен к правителю, было страшно. Мама всегда говорила, что смерть лучше. Рана за шестнадцать лет зажила и уже не кровоточит. В памяти остались только тёплые воспоминания.

— А мне не хватает отца, — признался лис и я в удивлении вздёрнула брови. Князь, который признаётся в своей слабости? Даже не так. Мужчина, который не боится такое говорить. — Он бы быстрее и намного лучше разобрался со всем, что здесь творится. И мне жаль, что он умер с мыслью, что наш мир скоро погибнет.

— Всё из-за демона, которого нужно вылечить?

— Не только. Нужно переловить всех, кто участвовал в нападении на делегацию, подавить зреющее недовольство. Слишком много пришлось пережить оборотням из-за демонов и если случится новое столкновение, то вторую войну мы можем не пережить.

— Тогда стоит поспешить, — заключила я. — Убедишься, что источник действительно существует и поедем к твоему демону.

Правда, я сильно сомневалась, что без инициации смогу чем-то помочь. Ленты жизни и смерти мне сейчас не доступны, а простая лечебная магия не всегда способна спасти чью-то жизнь.

К источнику мы добрались уже на закате. Я замерла, вглядываясь в цветное разнообразие. Похоже, лент стало ещё больше. Князь и вовсе, кажется, дышать перестал, увидев светящееся озеро. Пусть Вэйт не видит сами ленты, но увидеть отголоски магии, когда её так много, может любой.

— Искупаемся? — хрипло преложил Вэйт, стягивая рубашку и бросая её на землю.

Меня как кипятком ошпарило. Я тихо сглотнула, надеясь, что всё внимание лиса сейчас принадлежит озеру и он не заметит, как я пожираю его глазами.

Качнула головой, отказываясь, но отвести взгляд не смогла. Штаны снимал лис почему-то медленно, наверное, надеялся, что я передумаю. Коснулся трусов и я всё же не выдержала, отвернулась. В спину донёсся тихий смех.

— Смелее, Анаэль. Я не буду подглядывать, — всё ещё смеясь, под тихий плеск воды продолжил уговаривать лис. — Скоро здесь будет не протолкнуться и спокойно поплавать не получится.

— Ты не выставишь охрану? — удивилась я.

— Зачем? Каждый житель Рокко имеет полное право посетить это место. Раньше мы купали в источниках новорождённых детей, чтобы они набрались силы и получили магию.

И всё же удивительно такое отношение. Могли бы выставить охрану и пускать за деньги только избранных, как было в моём прошлом мире.

Князь нырнул, а я всё вглядывалась в синюю гладь. Либо элементаль прячется, либо его нет. Надеюсь, второе, потому что почувствовать снова, как тебя касается чистая магия, хотелось до безумия. Воровато оглянулась и всё же решилась. Правда, в отличие от князя, бельё снимать не стала.

Я очень надеялась, что князь занят источником настолько, что не заметит моего погружения. Пусть в белье он меня уже видел, но тогда я не испытывала такого смущения.

Зря надеялась.

Стоило погрузиться в воду по грудь, как передо мной вынырнул Вэйт с хулиганской улыбкой на губах.

— Неужели решилась?

Если бы знала, какую неловкость придётся испытать ни за что бы не согласилась! Вечер, темно, но я же знаю, что под водой лис голый, и от этого пылают щёки и сердце стучит об рёбра.

— Поплаваем? — окончательно смутилась, проигнорировав вопрос.

Князь согласился, и мы действительно плавали некоторое время. Молча под тихий плеск воды. И всё равно было уютно и спокойно. Я даже забылась, представив, что самая обычная девушка, у которой нет тайн и проблем. Да и какие могут быть проблемы, когда рядом тот, кто поможет, подстрахует. Я украдкой бросила взгляд из-под ресниц на князя и прикусила губу. Как же хочется поверить.

А вот с выходом из воды начались неожиданности.

— Вместе пойдём, — шепнул Вэйт, когда я предложила выйти ему первым или отвернувшись, подождать меня.

Даже запротестовать не успела. Всего одно быстрое движение и я, обхватив ногами талию мужчины, вешу на нём. Руки вокруг шеи сомкнулись сами. Прикасаться впервые к обнажённому мужчине было волнительно и... возбуждающе. Несчастные гормоны, целый день сводящие меня с ума, снова дали о себе знать. И это не осталось незамеченным.

— У тебя снова запах меняется, — хрипло выдохнул лис.

— Вэйт, пусти. Я... сама.

Всевышний, да я не знаю, куда деть себя от смущения. Какой позор! И так знала, что он всё чувствует, но когда не говорил об этом, было не так стыдно.

— Анаэль, посмотри на меня. — Зажмурилась, замотала головой. Хоть сквозь землю проваливайся. — Я никогда тебя не обижу. Клянусь.

Я в панике распахнула глаза, но было поздно.

Магия услышала.

Взметнулись ленты буйным потоком, закружили вокруг нас и плавно окутали оборотня. Забыла, как дышать. Кто? Ну кто в здравом уме в источнике клянётся?! А если он мне на ногу наступит и я обижусь?

— Ты... — у меня ком в горле встал.

— Поклялся и магия приняла, — совершенно спокойно отреагировал лис. Усмехнулся и добавил: — Чувствую себя сумасшедшим. Ты сводишь меня с ума. Твой запах, румянец на щеках от смущения, как ты закусываешь нижнюю губу, когда думаешь, что никто не видит, как прячешь взгляд, пытаясь что-то скрыть. Мне нравится в тебе всё. И если мне нужно поклясться, чтобы ты расслабилась и перестала считать меня мерзавцем, то я готов на это.

— Я не считаю.

— Но ты боишься меня и того, что ко мне испытываешь. Я чувствую твоё желание и с трудом сдерживаю своё. Я уже говорил, что буду добиваться тебя и это не изменится.

— Вэйт... — окончательно растерялась, неготовая к серьёзному разговору. Он же не может говорить правду, так? Меньше суток знакомы.

— Ты снова кусаешь губы, — он мягко улыбнулся и огорошил: — Я тоже хочу.

Моё «что» потонуло в чувственном поцелуе. Лис прикасался осторожно, давая возможность передумать и оттолкнуть. Держал, как хрустальную вазу и не давил, хотя я пятой точкой чувствовала, как касается меня его внушительное достоинство. Чувствовала и сходила с ума.

Волна воды неожиданно обрушилась на наши головы, напугав до икоты.

— Хранитель ругается, — отфыркиваясь, сказал князь. — Идём на берег.

Идти оборотень собрался вместе со мной, поддерживая за задницу. Ещё и сжать по дороге успел, вызывая тихий стон. Поставил на землю лишь для того, чтобы достать плед. Сел сам, усадив меня к себе на колени, и укрыл краями пледа.

— Я не замёрзла. Про какого хранителя ты говорил?

Угу. Вчера холодно не было, а сегодня так вообще жарко!

— Я его не видел. В летописях читал, что у всех источников есть свой хранитель. Волшебный зверь. Лошадь, кажется. Разумное наделённое магией животное. И кстати, хранитель нас отвлёк, — провокационно закончил Вэйт, нежно проводя ладонями по моей спине.

Сглотнула.

Зверь, да? Животное, которое стояком отреагировало на моё зачарованное бельё? Всего лишь лошадь?! Не могла я ошибиться. Нельзя списать на обман зрения мужской силуэт со светлыми длинными волосами. Магия любит шутить, но не так же!

— А можно мне тоже почитать?

— Когда войдёшь в мой род, всё можно, — пообещал князь так, словно вопрос уже решённый.

Забудь Анаэль про фиктивную помолвку. Либо брак, либо побег. Третьего не дано.

Мужские руки переместились на живот, вырисовывая невидимые узоры, поднялись чуть выше, и я запаниковала.

Из воды выгнал... А если он и сейчас наблюдает?

— Я... не могу, — накрыла ладонь князя своей.

— Я подожду, — не обиделся лис. Поцеловал в висок и категорично добавил: — Не очень долго.

Вторая ночь на Рокко прошла намного лучше. И пусть я спала на берегу озера, зато на тёплом покрывале и в кольце сильных рук. Возможно, и до нормальной кровати дело скоро дойдёт. Вообще, я не отчаивалась, надеясь на лучшее. По прошлой жизни не скучала. Некогда было. Да и терять оказалось нечего. Близкой подругой не обзавелась, опасаясь однажды проколоться, родных не имела, жених оказался предателем. Конечно, если разобраться, то где-то у меня есть корни по отцовской линии. Только вот не нужна я им оказалась, когда родители исчезли. Опекун и тот был правителем назначен. Здесь же у меня есть шанс построить новую жизнь и возможно «потерять от любви голову», как любила говорить мама. Она всегда повторяла, чтобы я слушала сердце, когда учила меня. Жаль недолго. Семейную книгу изучать пришлось одной.

Утро началось со знакомства. Вернее, знакомился Вэйт, а я скромно молчала о том, что уже имела честь лицезреть хранителя и даже каталась на нём. Всё же иногда лучше прикинуться ветошью, особенно когда князя горных оборотней придавливают к земле лошадиным копытом.

Я даже не сразу поверила в то, что вижу. Подумала, что привиделось спросонья. Но нет, элементаль никуда деваться не собирался, сколько бы я ни жмурилась. Стоял рядом с нами, поставив копыто на грудь оборотня, и скалился Вэйту в лицо.

— Доброе утро? — прохрипела я, замерев от ужаса.

Вот и бойся своих желаний. Зря я ляпнула тогда про вдову до свадьбы.

— Доброе утро, Анаэль, — чуть повернув голову, с мягкой улыбкой отозвался князь. Словно его вообще не беспокоило, что его сейчас в землю затопчут. — Сейчас узнаю, чем успел прогневить хранителя и будем завтракать.

Он серьёзно думает о завтраке в такой момент? Я уже хотела возмутиться, но передумала. Вдруг князь просто не хочет показывать свою слабость. Всё же проворонил нападение. С другой стороны, против элементаля, выбравшего местом жительства источник магии, ни у кого шансов нет. Даже рахша могла не справиться.

— Не бойся. — Кажется, князь легко прочитал мысли на моём лице. — Хранитель не может напасть первым на оборотня. Только в целях защиты своих интересов.

Элементаль чуть повернул в мою сторону голову... и сильнее надавил копытом. С губ Вэйта слетело короткое ругательство.

— Мне кажется или конь решил хранить твою честь? — с лёгким смешком сипло выдал князь, при этом совершенно не скрывая степень своего обалдения.

Если вспомнить волну, то я понимаю, почему оборотень пришёл к такому выводу. А вот если учесть реакцию элементаля на моё бельё и то, что ему пришлось остывать одному в озере... Я бы скорее сделала ставку на то, что кому-то просто завидно!

Если это действительно мужчина, а не конь.

— Анаэль, моя невеста, — попытался объясниться Вэйт. Потом, видимо, вспомнил, что вчера назвал хранителя животным, а сегодня с ним беседы ведёт, и добавил: — И если оскорбил вас вчера, назвав животным, приношу свои извинения.

«Ой, зря» — мгновенно поняла я, заметив, как ноздри «коня» в гневе расширились. Если бы мог, давно бы дым из ноздрей выдохнул. Но элементалю огонь не подчиняется, а вот вода...

Тонкая струйка издевательски ударила в лицо князя, заставив того отфыркиваться.

— Да уж... доброе утро, — проводив хмурым взглядом отошедшего в сторону элементаля, заключил лис. — Завтрак?

Если честно, то после такого представления есть совершенно не хотелось. Но дорога ожидалась дальняя и не известно, что ждёт нас в новом городе. К тому же нужно побыстрее добраться до будущего пациента. Так что я согласилась. Завтракали, не отвлекаясь на разговоры. Похоже, оборотню хотелось поскорее избавиться от компании хранителя, а я не была против. Внимание элементаля смущало. С одной стороны, он позаботился обо мне: довёз до города, остудил голову, когда я чуть не сдалась под напором лиса, с другой — не захотел становиться человеком и разговаривать со мной. Что ожидать от такого знакомого непонятно. И тем удивительнее было, что избавиться от хранителя у нас не получилось.

— И как это понимать? — прищурился лис, не сводя с «просто животного» взгляда.

Не удержавшись, погладила элементаля. Слишком уж необычные ощущения.

— Кажется, он хочет с нами и предлагает мне поехать на нём, — сказала очевидное.

А как ещё можно трактовать, что стоило мне направиться к обычной лошади, как элементаль перегородил дорогу и опустился на колени?

— Исключено! Ты не поедешь одна. Это может быть опасно.

Пришлось сдаваться.

— Я уже каталась одна. Если бы не помощь хранителя, то я, возможно, никогда и не попала бы в Блам. Правда, то, что это хранитель, я узнала только от тебя.

Теперь внимательный прищуренный взгляд достался мне. Вэйт ничего не сказал, кивнул и запрыгнул на лошадь. Почему-то почувствовала угрызения совести. Вроде бы ничего такого, но как будто жениха на другого променяла. Но разве я могла отказать тому, кто мне помог, в такой малости? А уж в том, что от меня нужно этому «разумному животному», я обязательно разберусь.

Элементаля бесил князь! Вот прям в печёнках сидел! По-другому объяснить мелочные мальчишечьи поступки я не могла. Сперва опережал, оставляя за собой столбы пыли, потом задом вертел, мешая обогнать или пристроиться рядом. А один раз так заржал, когда лошадь Вэйта подошла близко, что та от испуга на дыбы встала. Благо князь был неплохим наездником и смог удержаться. В итоге оборотню пришлось ехать далеко позади и сверлить взглядом наши спины. Вернее, мою спину и кое-чей зад. И сразу произошло чудо: «просто конь» пошёл ровно, плавно и тихо, я даже глаза прикрыла, наслаждаясь дорогой. Казалось, не еду, а плыву.

— Ну и зачем ты так? — сказала тихо, не сомневаясь, что этот хитрец услышит. — Вэйт хороший и ничего плохого он ни мне, ни тебе не сделал. А то, что животным тебя назвал, так это не со зла. Князь просто не знает, кто ты. Я и сама не сразу поняла, что ты элементаль, — призналась, вспомнив, что подумала про озабоченное животное.

Элементаль споткнулся и словно рябь на воде прошлась по его телу. Я успокаивающе погладила.

— Я никому не расскажу, если ты от кого-то прячешься.

«Конь» фыркнул.

«Вот и поговорили», — мрачно поняла я. Как же было бы проще, если бы он обернулся человеком и нормально объяснил, что он хочет и почему так себя ведёт.

До города мы добрались быстро и... часа на два раньше князя. Я решила не испытывать судьбу и не пытаться проникнуть в город без лиса. Вряд ли князь обрадуется вытаскивать меня второй раз из тюрьмы. Так что мы расположились недалеко от ворот и лениво наблюдали за путниками. Элементаль продолжал прикидываться, что никакой человеческой формы у него нет, и я смирилась. Какая разница кто, главное - не обижает, помогает и не сажает в клетку. А гладить его приятно, особенно когда он сам ластится к моим рукам, как обычный конь. Правда, стражники на воротах косились, жутко смущая, но хоть не подходили. Чтобы как-то отвлечься от чужих взглядов, занялась любимым делом - разглядывала магические потоки.

Лент было много. Они кружили над городом, пронизывали землю и ворота. Не удивлюсь, если на последних раньше была магическая защита, а потом рассыпалась без подпитки, оставив после себя лохмотья. Но интересовала меня не она. Та гигантская паутина, которую я заметила в нашу с элементалем первую встречу, никуда не делась. Безумно похожая на плетение рахши, только неправильное какое-то. Будто наизнанку вывернуто. Не удержалась, подцепила пальцем одну из лент и приподняла. Если что-то пойдёт не так, уж одну ленту я точно назад вправить смогу.

Элементаль вздрогнул, жутко напугав, и я уже хотела вернуть всё обратно, как «конь» мотнул головой, разрешая продолжить. Только дышать опять, кажется, перестал.

И я осмелела. Подняла ленту повыше, потянула вторую, третью... Мне жутко хотелось подтвердить или опровергнуть догадку. Вдруг действительно изнанка? Приподняла, заглянула и ... чуть не заверещала, как девица, увидевшая мышь.

Клякса. Не изнанка.

Паутина только прятала то, что на самом деле сидело на элементале. Огромный клубок чёрных лент смерти. Я даже прикоснуться к ним сейчас не могла. Если учесть, что стихию убить нельзя, а животная форма элементаля - это и есть чистая стихия, то получается мужчина... застрял? Стоит ему задержаться в уязвимой человеческой форме чуть больше мгновения и клякса раскроется полноценным кружевом.

Осторожно вернула ленты на место, разгладила паутину и задумалась. Выводы мне не нравились.

— Ты же знаешь, кто я, потому что уже встречал таких же?

Элементаль вздохнул, прикрывая глаза-кристаллы.

Тихо застонала от досады.

Если кляксу не убрать, то элементаль никогда не сможет сменить форму, а если убрать... то, что знают двое, уже тайной не является. Единственная хорошая новость в том, что я поняла, зачем «просто конь» за мной увязался - хочет, чтобы помогла. Наверное, в первый раз так быстро от меня избавился, потому что испугался. Мало ли что за рахша ему в прошлом встретилась. Мы вообще не вредим, но если заставили или сам нарвался, то мало никому не покажется.

Когда подъехал князь, я так и не смогла прийти к каким-либо выводам. Помочь хотелось, но... Это проклятое «но» есть всегда и слишком усложняет мою жизнь.

— Всё в порядке? — с беспокойством во взгляде спросил Вэйт, стоило ему увидеть мою печальную мордашку. — Тебя никто не обидел?

Внимательный взгляд князя достался стражникам, снова выглянувшим посмотреть на девицу с конём, и те, втянув головы, вернулись на пост.

— Всё хорошо, — криво улыбнулась. — Просто задумалась.

Грэлес показался приятнее Блама. То ли, потому что в тюрьму меня никто не сажал, то ли оборотни здесь были приветливее и добрее. Хотя не исключаю, что лыбились они князю и хранителю. Мне хватило и того, что меня не обливали презрением и высокомерными взглядами в этом нелепом цветастом платье. Не думаю, что мода Блама настолько сильно отличалась от Грэлеса. Скорее в тюрьме дали, что не жалко. Князь заметил, как я комкаю подол и нахмурился. Ну хоть от комментариев отказался.

«Ничего. Скоро заработаю», — приободрила себя и расправила плечи.

— Я решу несколько оставшихся вопросов и отправимся в столицу. Или хочешь задержаться и отдохнуть? — шепнул князь, склоняясь к самому уху.

Мы остановились около здания местной администрации и, естественно, привлекали внимание. Прохожие останавливались, глазели, но подходить не решались.

Кроме одного.

Не заметить его было невозможно. Мужчина приближался стремительно и неотвратимо, как снежный ком, несущейся на полной скорости с горы. Оборотни шарахались от него в стороны, некоторые и вовсе осеняли себя каким-то знаком. Высокая, широкоплечая, рогатая... гора. Он лишь презрительно скривил губы, когда один зазевавшийся лис со вскриком отпрыгнул и бросился наутёк. Кажется, теперь я начинаю понимать, насколько непросто будет наладить общение с этой расой. Длинные каштановые волосы были заплетены в косу и я могу поспорить на семейную книгу, что металлическая штуковина на её конце - оружие. Впрочем, мужчина сам был оружием и нисколько этого не скрывал. Это отражалось в каждом движении, чётко выверенном шаге. На меня он не обратил внимания, сосредоточившись на князе, а вот я зависла рассматривая то белоснежные звёздочки в чёрных глазах вместо зрачков, то длинный хвост с милой кисточкой на конце.

— Ваша Светлость, — короткий кивок и он продолжил, не дожидаясь реакции: — Мне доложили, что вы уехали в Грэлес лично познакомиться с сильным лекарем. Где он?

— Яркого солнца, Алан, — Вэйт на мгновение сузил глаза, явно чем-то недовольный, но тут же нацепил невозмутимую маску. Если бы не сутки, проведённые вместе, и привычка отслеживать мельчайшие детали, не заметила. — Хочу представить вам мою невесту Анаэль. Дорогая, это глава делегации демонов Алан Старрлэг и моя главная головная боль.

Демон даже бровью не повёл.

— Вы не ответили на вопрос.

— С возможным лекарем. Вы за каждым князем устроили слежку или только я удостоился такой чести?

— За каждым, — сказал, как отрезал демон.

Этот тип был просто непробиваемым, и я прониклась искренним сочувствием к Вэйту. Уверена, переговоры проходят очень сложно.

— Что ж, тогда мне придётся вас расстроить. Сообщения о сильном лекаре Грэлеса оказались всего лишь попыткой очередной лисицы скрасить мой досуг, — сухо уведомил князь.

— Женщины, — помрачнев, выплюнул Алан.

Вэйт же, словно не замечая реакции демона, спокойно продолжил:

— Но, возможно, моя невеста не откажет в малости и осмотрит вашего друга. Правда, Анаэль?

С учётом того, что мы о лечении договорились заранее, то вопрос выглядит странным. Но кто знает какие отношения с делегацией у князя. Судя по всему, необходимость общения не радует ни одного из них. Да и обещать сразу вылечить глупо, а вот осмотреть можно. Если не получится, то и спроса с меня никакого.

— Возможно, — ответила уклончиво.

— И где же училась ваша невеста? — скептически воспринял предложение демон. — Прабабушка записи оставила? Подпольные школы для оборотней со способностями? Ох, простите, как я мог забыть, у лисов больше нет способностей! И все ваши примочки не работают!

— Не думаю, что мне стоит напоминать, что и ваш лекарь не смог ничего сделать, — скучающе заметил лис. — В конце концов, потеря одного демона не повод для правителя разрывать мирный договор. Сообщите о случившемся и попросите замену.

— Трёх демонов. И нападающие до сих пор не найдены. Проще стереть с лица земли весь город, чтобы не допускать повторения и забыть об этом маленьком происшествии. Не так ли?

Я не знаю, блефовали ли мужчины, когда вот таким скучающим тоном говорили о чужих жизнях, но даже я понимала серьёзность проблемы. И что-то мне совсем перехотелось лезть туда, где не могут справиться сильные двух миров. Новость о том, что не смог помочь лекарь от демонов, откровенно напугала. Я не всевышний, чтобы творить чудеса.

— Давно? — выхватил лис главное.

— Вчера утром. Нападающих поймали, но это очередные пешки. Состояние критическое.

Вэйт посмотрел на меня, нахмурился. Такое ощущение, что он уже передумал и не хочет допускать меня до лечения. В глазах мелькнула какая-то странная эмоция, но слишком быстро исчезла и я не смогла её опознать. С сожалением поняла, что сейчас многое зависит от меня. Если ситуация критическая, то медлить нельзя.

— Я хочу посмотреть, — твёрдо заявила.

Всевышний, я хочу спрятать голову в песок и переждать, когда всё решится без моего участия! Демон мне совершенно не понравился. Он сильно отличался от тех, что были в моём прошлом мире и угрозой от него несло за версту. Если кто-то настолько хорошо подготовился, что смог навредить таким, как Алан, то меня и вовсе в порошок сотрут, когда сочтут угрозой. В том, что моё вмешательство расценят именно так, я нисколько не сомневаюсь.

— Мне нужно закончить дела. Это недолго, Анаэль.

— Я потерял достаточно времени, разыскивая вас по Грэлесу. Если лекаря нет... — демон сузил глаза.

Вот тут я не выдержала. Не люблю, когда меня держат за пустое место.

— Я. хочу. Посмотреть. Пациента. И на вашем месте я бы не стала отказывать ведьме в маленькой прихоти.

— Ты не ведьма. Иначе бы давно бросила руку князя и предложила мне себя, — нагло сказал Алан и насмешливо посмотрел на меня: — Ведь девственнице-ведьме важно, чтобы инициация прошла с сильным партнёром.

— Да вы... — задохнулась я. То ли от ужаса, что на грани разоблачения, то ли от хамства демона. Сильнее вцепилась в локоть лиса, потому что Вэйт злился. Как бы эти красивые острые коготки не подправили кое-чью мордашку. Князь явно не справлялся с оборотом.

К счастью, первый лис горного княжества и властитель чего-то там не успел рассказать главе делегации демонов, как он неправ. Элементаль решил прекратить притворяться «просто животным» и напомнил о себе.

Это была не тоненькая издевательская струйка.

Мощный поток воды хлынул прямо на голову демона. Элементаль ещё и копытом метился в демонский зад, но Алан успел отпрыгнуть. Весьма неудачно. Обтянутый кожей зад всё же пострадал, искупавшись в луже.

Демон вскочил, вспыхнул огнём, в прямом смысле этого слова, и грязь быстро засохла, осыпаясь мелкой крошкой. Выражение лица элементаля было настолько глумливым, что я расхохоталась. Да и князь улыбнулся, шепнув на ушко, что рад быть не единственным, кого хранитель невзлюбил.

— Алан, вы же не будете мстить коню? — не дал князь демону хоть как-то отреагировать на унижение. — Вы можете вернуться в огненное княжество. Мы с Анаэль прибудем позже.

— Подожду, — рыкнул демон, с усилием усмиряя огонь.

Интересно, только мне послышалось в этом слове обещание всех кар небесных?