Кто потерял грифона?

- Бабушка, расскажи мне сказку! – светловолосая егоза сидела на кровати в «гнезде», свитом из одеяла. – Я не могу заснуть без сказки.

Женщина лет пятидесяти с уставшими, но смеющимися глазами села рядом на кровать, уложила ребенка, разобрав гнездо, и накрыла маленькую егозу одеялом.

- Какую сказку тебе рассказать, солнышко?

- Сказку про девочку, которая искала счастье.

- Солнышко, но ты же ее наизусть уже знаешь. Может какую-нибудь другую?

- Нет, я хочу эту, а то не усну!

- Хорошо, радость моя. Тогда слушай. Давным-давно в нашем мире было счастье. Оно согревало людей, защищало от боли и страха, помогало найти свою половинку, вылечить болезни и дать радость. Люди так привыкли к тому, что у них есть счастье и нет боли, потерь, холода, что перестали ценить его. А когда счастье не ценят – оно слабеет. И однажды злой маг похитил это счастье у всего мира и спрятал в горе, далеко в пустыне, где песок кроваво-красного цвета, где небо всегда темное, а грозы без дождей, но с тысячами молний охраняют подступы к горе. В глубокой пещере, под охраной мглы злой маг спрятал счастье. Может он и не был очень злым. Может он хотел, чтобы люди стали ценить счастье. А может просто хотел забрать его для себя, чтобы у него счастья было много. Сейчас уже никто не скажет, что хотел злой маг, а сам он никому ничего не рассказывал. И стал мир жить без счастья. Вспомнили люди, что такое боль, что такое холод и потери, и как тяжело добиться счастья.

Бабушка погладила девочку по голове, нежно перебирая пальцами светлые волосы.

- И вот однажды на свет появилась девочка.

- Такая как я?

- Да, такая же добрая как ты, и такая же умная как ты. И эта девочка решила найти счастье, спасти его из темной пещеры, чтобы все были счастливы, а особенно – родные и близкие. Сначала девочка встретила проводника. Проводником служило золотистое солнышко. Оно росло и росло, и помогало девочке найти дорогу среди темных троп мира, найти себя, найти друзей и найти любимого. А главное – найти ключи. Ключи, которыми отпирается пещера мрака.

Правда за каждую находку, за каждый ключ надо платить. Платить болью. Боль за себя, боль за друга, боль за любимого. Только так, проходя через боль, она нашла ключи от пещеры, где спрятано счастье. Сначала девочка победила темную мглу и заплатила своей болью, но получила ключ контроля над темной мглой из пещеры. Потом девочка победила молнии, которые охраняли дорогу к счастью, заплатив болью за друга. Зато получила ключ контроля молний. И самое страшное – боль за любимого. Для этого девочке пришлось раскрыть свое сердце полностью и пережить всю боль: и свою, и любимого. Но девочка справилась – проводник-солнышко помог ей и в первый, и во второй, и в третий раз.

И когда девочка собрала все три ключа, она открыла пещеру. Победила мрак и молнии, достала счастье и отпустила его на волю. И счастье пошло по земле. Правда теперь оно не могло убрать все плохое, но могло облегчить боль, уменьшить холод, помочь пережить потери и стать счастливым.

Вот так девочка нашла счастье и для себя, и для других.

Женщина поправила одеяло на спящем ребенке и загасила светильник. Дом спал.

День сегодня был длинный. Первый день отбора. Кто, откуда, замер уровня, записать и к следующему столу. Кристиан ле Гор, герцог Дарийский следил за замером магии, которое проводил Френсис Аркон. Вообще-то, Френсис был главным магом командующего западной границы, но данное мероприятие, которое в народе называли «Отбором невест для стражей», было достаточно важным, чтобы и сам главнокомандующий, и его второй заместитель, и главный маг принимали в нем участие. Сейчас самое главное было - не отвлекаться.

Девушки спали, это было необходимым условием, так как в бодрствующем состоянии эмоции, а они бывали разные, сбивали замер. Это усложняло дальнейший отбор. Пары должны быть с уровнем три к одному. Уровень стража ровно в три раза выше, чем у его пары. Точнее не больше. Меньше можно, например, два к одному. А больше – магию сложно удержать.

Иначе на границе не выжить. Были уже прецеденты, потом приходилось такую бурю гасить! И делать это приходилось сильнейшим магам, к которым и относились трое присутствующих на замере людей. И Кристиан ле Гор, герцог Дарийский чувствовал свою ответственность за своих людей. Нынешних и будущих.

В прошлый раз, когда произошел сбой в уровне напарников ему и Френсису пришлось сильно выложится. До дна. Росс де Гранье был на патрулировании, а Брену Леситору, оставшемуся сейчас на границе за главного, пришлось неделю, до полного восстановления Кристиана и Френсиса, закрывать все что можно и что нельзя.

В свою очередь виновника этого переполоха, Реста, потом пришлось переводить в столичный гарнизон, причем вместе с Нирой, с чьим уровнем они тогда так сильно ошиблись. А она сильный целитель. На границе такие на вес золота. Хорошо хоть все живы остались. А хорошие целители и в столице тоже нужны.

 Пара получилась хорошая, любящая, даже двое детей уже есть. И служил Рест в столице хорошо, но боль в глазах, когда слышал про границу… И чувство вины, что подвел, что чуть не уничтожил товарищей по рейду…

Неет, больше такой ошибки Кристиан допускать не собирался.

К тому же парней с высоким уровнем было значительно больше, чем девушек-напарниц. Не слишком это популярное занятие для девушек. Да, из многих боевых двоек потом супружеские пары получаются, а не только боевые. Но не у всех. Хотя девушка на границе – это настолько редкое явление, что в столицу после срока контракта редко кто возвращается. Быть замужем за военным, пусть даже и не стражем, не так уж и плохо.

Замер магического фона выйдет более точным, если усыпить девушек. Тогда боевые двойки «страж-маяк» удастся подобрать более удачно.

Поэтому сейчас вместе с Френсисом и Россом, Кристиан ходил по малому залу императорской больницы. На один день зал освободили от больных, временно переведя их всех в большой зал.

- Рад, что в этом году я не в гордом одиночестве занимаюсь отбором. – Росс де Гранье вздохнул с облегчением. – Кристиан, ты меня просто спасаешь.

- Все равно отбором мне заниматься. Хорошо хоть еще для организационно-хозяйственной деятельности помощник есть. Матушка присылает на время отбора.

- Леди Кларисса – кремень.

Рыжеволосый Френсис кивнул головой, не отвлекаясь от прибора.

- Леди Клариссу знаю полжизни и доверяю столько же. Расселение, питание, служанки – это не ко мне.  Я бы и безопасность полностью на себя взял, но тут Вирр уперся. А когда он упирается, сдвинуть его с места не легче, чем гору с места на место детским совочком перекидать.

Герцог улыбнулся, представив своего двоюродного брата в песочнице с совочком.

 - Он прав, - Росс поддержал точку зрения Вирриана Тарийского, наследника Руанской империи, - отбор все равно проходит на территории Императорского дворца, пусть и в отдельно огороженном посольском доме, который во все остальное время используется для размещения послов и их делегаций. Вирриан отвечает за безопасность дворца, а ты, Кристиан – за безопасность отбора.

Отбор напарников для Стражей Границы - мероприятие регулярное. В последнее время почти ежегодное. В Акреме, столице Руанской империи, куда свозили тех, кто вызвался сам или кого отправили родители или опекуны, процедура отбора заканчивалась карнавалом на День Пресветлой дочери, Богини Любви и Хранительницы семьи.

Те девушки, кто по каким бы то ни было причинам после второго этапа с отбора уходили: не сложилась совместная работа со стражами, не подобралась пара нужного уровня, просто передумали (такое тоже бывало), получали неплохое приданное из императорской казны. Потом они могли выйти замуж, остаться в столице или переехать куда угодно, но не границу. Для многих девушек из небогатых семей, обедневших аристократов или купцов – это был единственный шанс получить нормальное приданное.

Западная граница Империи граничила с Проклятыми землями, где не выживал никто и ничто. Ни животные, ни насекомые, ни трава с деревьями. Огромная красная пустыня, в которой всегда ночь.

Защищали грань стражи. Несколько гарнизонов, соединённых огромной стеной, пропитанной кровью, болью и охранными заклинаниями. Стражи – магически одаренные, обученные, подготовленные (10 лет военной академии) ребята. В академию попадали мальчишки из разных сословий, обучались, тренировались. Часто службу стражи заканчивали уже аристократами. За боевые заслуги император мог сделать аристократию наследственной. Были такие случаи, поэтому ребята рвались на границу, а кто не рвался – оставался в столичном гарнизоне или в службе безопасности.

Доучится удавалось не всем, специфика дара. В этом году выпуск был небольшим, всего 25 человек. А учитывая, что с прошлых отборов остались стражи без напарников, даже хорошо, что в этом году девушек уже набралось больше четырех десятков.

За территорией стены, в пустыне, страж трансформируется в чудовище. Боевое, опасное чудовище. Только так он может справится с теми, кто приходит из пустыни. В человеческое состояние он может возвращаться, но постепенно это становится все сложнее и сложнее.  Наступает момент, когда вернуть его из этого состояния может только его пара.

Если отношения договорные, то количество таких «возвратов» ограничено. Если в паре есть любовь или хотя бы симпатия, связь страж-маяк намного сильнее, выдерживает больший срок и количество возвратов. Вот где семейная жизнь напрямую влияет на работу и карьеру!

Пара должна стабилизировать Стража. Она как якорь: держит его, отслеживает его состояние и поддерживает связь во время рейда за грань. Поэтому больше 5 лет без пары-маяка на границе нельзя. Велик риск сорваться и не вернуться со стены или с рейда, а это может привести к прорыву стены и гибели тех, кто рядом.

Благо, на памяти Кристиана, этого удавалось избежать.  Для этого при приближении критического срока, если страж без маяка, герцог его собственноручно отправлял в столичный гарнизон, или Вирриан забирал в охрану императорской семьи. Туда тоже набирают из Академии.

Что не говори, а кадры Академия ценные готовит, а уж с боевым опытом, да еще и с опытом общения с грифонами…

Кристиан всегда знал, что ему светит только договорной брак, а это означало ограничение по срокам службы. Поэтому он избегал женитьбы, как только мог, поскольку защита границы – это его долг, самое важное, что он делает в этом мире. А защищать, сидя все время в крепости, он все равно не сможет. Да он рисковал, хотя пообещал и Россу, и императору, и себе, что как только возникнет проблема с «возвратом» - он останется в крепости. Но пока ему везло.

На дежурства Кристиан ле Гор, герцог Дарийский уже давно не ходил, командующий как-никак, хотя на прорывы и рейды срывался. После каждого такого случая его кузен, наследный принц Руанской империи Вирриан Тарийский грозился если и не женить его на первой попавшей девушке с необходимым магическим уровнем, то уж точно посадить в столичном гарнизоне. Все-таки родственник и друг детства нужен был ему в здравом уме и твердой памяти, поэтому свои угрозы он вполне мог привести в исполнение. 

- Его высочество больше не заговаривал о женитьбе? – Росс на правах друга и будущего родственника решил затронуть скользкую тему.

- Пока удается отбиться. Скорее всего потому, что Вирр пока только наследник, а не Император. И, да продлят Боги жизнь Императора Стефана VI, надеюсь, что так будет и дальше. У меня там монстры на прорыв постоянно лезут! Крейги обнаглели совсем, в людей подселяются! Недавно только лазутчика отловили! Мне не до поиска пары или женитьбы! Боевого напарника с моими развитым даром и уровнем магии я уже лет десять как потерял надежду найти.

- Десять? Кристиан, а напарник-то тебе сейчас зачем? Просто женись. Матушка, наверняка, уже длинный список кандидатур тебе приготовила.

С настойчивостью достойной лучшего применения Росс продолжал разговор, но герцог, погрузившись в свои мысли, похоже его просто не слышал. Или не хотел слышать, что было более вероятно.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский   

Я здесь только потому, что надо обезопасить своих нынешних и будущих подчиненных и проконтролировать отбор. Все равно все ребята на последнем курсе по полгода на границе на практике провели и знают, с чем позже столкнутся. В этом году я готов забрать всех, хотя Вирриан в императорскую охрану себе уже тоже кандидатов присмотрел.

Также с границы в кратковременный отпуск приехали те, кому за последние года напарников не нашлось. Если и сейчас не найдется, некоторые ребята останутся у Вирриана. Я не хочу терять боевых товарищей. Остановить спятившего стража можно было только одним способом – убить. А это слишком большая цена. Пусть лучше в охране, зато живые.

Именно поэтому к отбору невест, как неофициально называли это мероприятие в народе, я отношусь очень серьезно. И именно поэтому сейчас мы все вместе замеряем уровень магии.

Работа монотонная, но успокаивает.

И еще помогает сбежать от матушки, которая после обручения младшей сестры за меня серьезно взялась. От количества приглашаемых в дом «моих лучших подруг с дочками» уже рябило в глазах. У нее подруг больше, чем у меня подчиненных по всей границе!!!

В прошлый раз на отборе одна из девушек, которая почему-то решила, что я ее судьба, зачем-то решила всех «конкуренток» слабительным напоить. Хорошо хоть успели разобраться и предотвратить!

Много девушек в одном месте – сплошная головная боль. На границе проще – там тварей из-за грани хоть убить можно.

- Таак, пухленькая блондинка Амалия Экхорт, из купцов, - озвучил Росс, держа в руках список.

 - Уровень –  семнадцать. Неплохо, неплохо.

С 34 по 51 уровень у меня были шестеро или семеро парней. Любовь до гроба не нужна, но хотя бы минимальная симпатия необходима. Именно из-за этого пары часто не складывались.

Быть напарником-парой Стража не просто, но почетно, да и финансово Император стражей не обделял. После минимальных 10 лет на границе кто-то оставался, кто-то переводился в Пограничный департамент на охрану северо-юго-восточной границы, а кто-то уходил в другие сферы. А на границу приходили новые выпускники Академии.

 - Таак, следующая. Брюнетка, аристократка Эмиалетта де Брейн. Это не та ли де Брейн, про которую говорил Вирриан? – Росс оторвался от списка и взглянул на меня.

Я поморщился, похоже охота началась на меня и здесь тоже. На последнем балу, в честь День рождения Наследника мне представили всех дебютанток. Мама постаралась.

Эмиалетта вроде бы была среди них. Неужели матушка с Виррианом сговорились? И баронесса де Брейн здесь по мою душу? Серьезно? Я, конечно матушку очень люблю, да и с кузеном последний раз мы дрались лет в семь, но их двоих будет сложно выдержать.

Тяжело вздохнув, продолжил:

 - Уровень – 25.

 - Красивая. На сестру твою похожа. – Росс задержался взглядом на лице де Брейн.

 - Угу, если и характер такой же… Могу только посочувствовать тому, чьим напарником она тогда окажется, хотя представить баронессу в Форте… У меня фантазии на это не хватает.

 - Ну, это ты зря. – раздался смешок Росса. – Сестра у тебя – огонь. С такой точно не будет скучно.

 - Нууу, тебе, как ее жениху, конечно, виднее.

 - Не фырчи, мы еще не закончили.

Заместитель, друг, боевой товарищ, да еще и будущий родственник к тому же, разулыбался, как кот, объевшийся сметаны. Голубоглазый блондин двухметрового роста с широкими плечами. Волосы длинной до пояса собраны в хвост по последней столичной моде.

Он завоевывал мою сестру Элизабет ле Гор три последних года методично, терпеливо и ооочень настойчиво. Свадьба была назначена на конец карнавала, и с новым пополнением в Форт Росс двинется уже не один.

На минуту даже стало завидно. Нет, секунд на десять…

Но вспомнив свою неугомонную сестрицу, которая после помолвки решила присоединится к маме и кузену в благородном деле поиска подходящей жены для меня, тяжело вздохнул. Поскорее бы обратно на Границу, а то под прессингом со всех сторон появилось желание сбежать до окончания отбора.    

Теперь понятно, почему матушка так расхваливала баронессу на том балу. Уровень хороший, хотя и не понятно, зачем послали на отбор. Может, девушка действительно хочет служить Империи, а не просто выйти замуж? Для женщины в Руанской империи это была единственная возможность построить карьеру на государственной службе, правда, только в паре со своим Стражем. Из них потом получались хорошие директрисы пансионов для девочек, больниц и организаций под патронажем Императрицы. Ладно, записали и пошли дальше.

 - Катарина де Рид.  

 - Де Рид – значит аристократка, но о таком роде я и не слышал. Росс?

 - Я тоже. Хотя если отец или дед когда-то были Стражами, то все может быть.

- Зато я слышал.

Френсис поднял голову и посмотрел на двух компаньонов.

– Ричард де Рид, специалист по грифонам. Восемьдесят процентов того, что мы о них знаем – это его учебник «Грифоны. Магическая связь, повадки и общение». Таак, не понял…

Взбесившаяся стрелка детектора качалась от 25 до 50. Не желая тормозить ни у одного значения. Просто качалась как маятник, ровненько так право-лево, право-лево.  Пытаясь сладить с упорной стрелкой, Френсис начал обходить кровать девушки по кругу.

Хрупкая, невысокая девушка. Светлые волосы, не белые, а русые с бело-желтыми прядями. Такие бывают, когда волосы выгорают на солнце. На границе я часто такое видел, а в городе или дворце – никогда. Моя няня когда-то говорила: «Солнышко в волосах запуталось».

Волосы собраны в косу, тоже не характерная для аристократки прическа. Я наклонился прямо к лицу девушки, прядь моих волос выскочила из-за уха и коснулась ее щеки. И тут изумрудно-синие глаза девушки открылись, и тонкие женские пальчики провели по моей щеке от глаза до подбородка.

- Красивый, - прозвучало в тишине, и девушка закрыла глаза. Рука упала вниз, соскользнув с кровати и повиснув в воздухе.

- Твою ж мать… – выругался Росс.  – Это снотворное заклятье никогда не сбоило.

А я смотрел на спокойное расслабленное лицо девушки и не мог понять, что произошло. Когда она коснулась моей щеки, от ее пальцев как разряд прошел. Как будто я молнию на тренировке от Росса словил. Видимо, из-за сбоя в снотворном заклинании… Да и стрелка эта сумасшедшая тоже...

Она все так же продолжала качаться и мнение троих мужчин, да и магов не из последних, что так не может быть, ее совсем не волновало!

Надо проверить детектор.

Вот пусть Френсис этим и займется, зря что ли гарнизонным магом числится. Хорошо хоть, что девушка была последней на сегодня. Кроме показателей детектора и снотворного заклятия, которое дало сбой - обычная девушка.

Де Рид, странное имя, где-то я его еще слышал. Не в связи с учебником. Надо у матушки спросить. Все, что касается девушек-аристократок определенного возраста, вдовствующая герцогиня Дарийская знала лучше Департамента расследований императорской охраны.

Катарина де Рид.

Собираясь на отбор, я прекрасно понимала, что дальше мне придется надеяться только на себя. Старшая дочь в многодетной семье отставного военного, хорошее приданное мне не светило даже в самых ярких мечтах. А жизнь приучила меня быть реалисткой.

Три брата и пять сестер росли на императорскую выплату, полагающуюся отцу после службы на Границе. Отец пытался заниматься коммерцией. У него не вышло преумножить, но получилось хотя бы не сильно потерять. Матушка, занятая постоянно детьми, не могла ему помочь, но дом они сумели удержать. Хороший, купленный еще в самом начале, после ухода со службы. Сейчас отец преподавал обращение с оружием и начальную боевую магию детям аристократов, которые готовы были за это платить, и собственным детям, не отличая мальчиков от девочек.

Впрочем, все не так уж и страшно, девочки обучались владению магии в пансионе, благодаря тому, что отец и дед были стражами, а меня пришлось забрать. Мама и отец занимались моим образованием, так как в пансионате я бы точно привлекла внимания службы контроля. Моя сила нестабильна. А это достаточно серьёзная проблема. Если рванет – мало не покажется никому, поэтому таких детей забирала служба контроля. Если их возвращали, что не факт, уровень силы у таких детей резко снижался, да и выглядели они как-то…

На соседней улице жила у нас такая девушка – «возвращенка». После возвращения ни с кем не говорила, ни на кого не смотрела, выходила из дома редко, при этом смотря под ноги и не поднимая глаз. Даже со мной, хотя до этого мы с ней в детстве дружили. На мой взгляд, жуткое зрелище.

Когда проверка на первом году обучения что-то маме и отцу показала, семья приняла решение забрать меня с пансионата и перевести на домашнее обучение. Учитывая количество младших братьев и сестер, от недостатка общения я точно не страдала. Правда, мама считала, что отец слишком вольно меня воспитывает.

Но зато сейчас проблема с контролем никак себя не проявляла. Ежегодные проверки при сдаче экзаменов я проходила совершенно спокойно, правда так как я была на домашнем обучении – результаты нигде не фиксировались. Точнее родители их сразу забирали и дома складывали в стопочку. И никому не показывали. Мама считала, что проблему я просто «переросла».

Я благодарна родителям, но после того как мать серьезно заговорила о замужестве, семье и долге перед будущими детьми, я поняла, что надо бежать или «линять». Это фраза Грега, из Академии притащил. Он на каникулах столько словечек домой принес… Младшие подхватили, а соседям теперь переводить приходиться. То ли похвалили, то ли поругали. И это он всего второй год учится, что будет дальше – даже представить боюсь.

Родители очень хотели сына, а рождались дочери. Пять штук. Потом так обрадовались появлению сына, Грега, что не смогли вовремя остановиться. Ну, или хотели закрепить эффект. Поэтому братьев у меня трое. Но сестер больше и почти все на выданье. Это мне уже 19, почти перестарок, поэтому мама и озаботилась поиском мужа для меня. Хотя я бы лучше завела кота. Погулял, вернулся, помурчал и все счастливы.

Выходить замуж за вдовца с соседней улочки или владельца лавки, где мы покупали продукты, которые в последнее время слишком часто «проходили мимо и решили зайти» - это не мой вариант. А отбор – это шанс. И отец, и дед были стражами, именно поэтому мы все и были «де Рид». Дед заслужил когда-то дворянский титул с правом передачи по наследству. Говорят, что его награждал сам Император за храбрость и мужество в бою. Не нынешний император, конечно, а его отец.

Отец тоже хотел быть не хуже, но с подвигами ему не повезло. Просто отслужил. На отборе встретил когда-то Лину, мою мать, дочь пекаря. Но они были счастливы и, глядя сейчас на них, я понимала, что договорной брак с владельцем лавки может и спокойнее, но я так жить не смогу. В лучшем случае через полгода взорву лавку и рвану опять же на Границу. Так что зря время терять? Я хочу, как дед, служить Империи, на Границе, а если не получится, так хоть приданного от императорской казны хватит и на меня, и на сестер, хотя бы одну. Правда, для этого надо хотя бы первые два этапа пройти. Да в принципе мне и не надо, а вот сестрам счастья я бы хотела.

Спасибо родителям, что не отговаривали от поездки и не настаивали на браке с тем, кто рядом, не давили и отпустили в столицу. Мама сама меня привезла на отбор. По дороге она вспоминала, как сама его проходила. И хотя испытания, наверное, уже поменялись за столько-то лет, мамина молчаливая поддержка согревала сердце, которое и так колотилось как сумасшедшее.

У ворот дворца мама просто обняла и пожелала удачи. И теперь, дождавшись сопровождающего, который взял мои вещи, мы шли через парк. Вещей было немного, но, надеюсь, этого хватит. Впереди высился дворец из белого камня, точнее белого кирпича. Казалось, что он висит над зеленым маревом парковых деревьев. Это потрясающее здание вырастало, заполняя собой горизонт и перекрывая небо несколькими башнями со светло-голубыми конусообразными крышами. Дворец был похож на какую-то огромную снежную крепость, только с большими дверными проемами, большими окнами и колоннами, на фоне которых люди терялись.

За одной колонной можно было спрятаться всей нашей семьей, если бы вдруг нам выпала возможность поиграть здесь в прятки. Представила себе такую картину: Стивен с Лизой просто бы снесли эту колонну, а Ретчел – ее бы просто взорвала. Да, дворцу сильно повезло, что младшие остались дома...

К сожалению, мы свернули направо и двинулись к небольшому двухэтажному зданию, огороженному небольшим парком в три ряда деревьев и кованным забором. На воротах тоже стояла охрана.

- Простите, а что это за место?

- На время отбора вы будете проживать здесь. Выход за ворота только по указанию распорядителя отбора, точнее распорядительницы.

Чопорная леди неопределяемого возраста, где-то между 45 и 70, встретила меня в холе, забрала документы и отправила служанку проводить меня в комнату. По дороге та показала, где столовая, а также объяснила, когда завтрак, обед и ужин. Очень нужная и полезная информация.

Завтра первое испытание – замер уровня магии.

***

Ночь прошла абсолютно спокойно. Даже не ожидала, что так хорошо буду спать на новом месте.  Есть такое гадание, что на новом месте должен приснится будущий жених. Это была моя первая ночевка вне дома, поэтому я ждала: что или кто мне приснится? Приснилась еда, видимо сказался пропущенный предыдущем вечером ужин.

Пропускать завтрак я не стала. На завтрак спустились все, поэтому было очень интересно посмотреть на тех, кто как и я решил поучаствовать в отборе для стражей.

- Доброе утро, уважаемые леди. Сегодня после завтрака пройдет первое испытание – замер уровня магии, - объявила чопорная леди Кларисса Готтенберг. – Группами по десять человек вы будете проходить проверку в императорской больнице на измерение уровня магии. Для этого вас усыпят, ненадолго. Эта практика используется последние пять лет. Вопросы?

Я обвела взглядом девушек, было интересно посмотреть на их реакцию. Девушки были разные: брюнетки, блондинки, рыжие. Не сказать, что одета я была хуже всех. Так, серединка на половинку. Хотя две девушки выделялись дорогими платьями и сложными причёсками. Интересно, служанок им с собой разрешили взять или здесь нашли?

Хотя, какое мне до этого дело? Правильно – никакого, а вот позавтракать как следует – это просто необходимая вещь. Как говорят у нас: «В большой семье – не щелкай клювом», иначе останешься без завтрака.

Я положила себе каши, взяла фруктовый чай и кусок пирога и подсела к худенькой черноволосой девушке. Почему-то ее стол все обходили, точнее как бы обплывали, то есть как каравеллы в море обходили по широкой дуге. Платье у нее было очень простое. И видно, что не новое. И сидела она, сжавшись в комочек, как будто ожидая удара.

- Доброе утро. Меня зовут Катарина.

- Доброе утро, - девушка вздрогнула, - Мила.

- Красивое имя, Мила. Ты в какой группе на измерение магии? Я в последней.

- Я тоже, – выдохнула Мила.

Мимо нас проплыла блондинистая де Брейн и еще одна такая же блондинистая аристократка.

- Понабирают всяких, хорошо хоть замки магические на дверях стоят, а то мало ли что, – не глядя на нас выдала вторая блондинка.

 Мила сжалась как будто хотела стать еще меньше, чем была.

- Да, точно, понабирают всяких. Воспитания – ноль. Его-то точно украсть не получится, или вы, девушки, его распаковать забыли? – я заинтересованно посмотрела на блондинок.

Мой заинтересованный взгляд оценили, и гордо подняв подбородки, поплыли в другой конец столовой.  В своих модных платьях они действительно напоминали большие корабли, правда, между столами пройти у них бы не получилось, поэтому две каравеллы двинулись в обход вдоль стены. 

Оказалось, что они уже не первый раз задевают Милу. Развлечение себе нашли! Ну я вам эту лавочку прикрою, фифочки! А эти две блондинки цеплялись к ней все два дня, что она здесь находилась, пользуясь тем, что эта добрая и тихая девушка была очень стеснительна.

Постепенно удалось разговорить Милу. Худенькая, тоненькая как тростиночка, и тихая как мышка, Мила воспитывалась как нянька младшим братьям и сестрам. Ее мать умерла при родах, отец, неплохой ювелир, повторно женился. Новая жена достаточно быстро родила своих детей, а из старшей сделала няньку. Отбор для нее тоже был шансом уехать из дома, где отец про нее забыл, а мачеха тихо ненавидела. Хотя за что ненавидеть ребенка умершей предыдущей жены, я не понимала. Может когда стану мудрой и опытной, как бабушка – пойму. А сейчас пока – увы и ах. Мне и без понимания – не плохо.

Завтрак закончился. Первые десять девушек ушли, а мы, убрав посуду, пошли погулять вокруг здания. Три ряда деревьев – не сильно большой парк, но зато был виден дворец, да и сидеть в комнате тоже не хотелось.  Через полчаса пришли за второй партией девушек. А еще через полчаса – за третьей, потом и за четвертой. Но возвращения первой группы еще не было. Меня это слегка нервировало, но потом я подумала, не съели же их в конце концов.

К тому же немного побаивалась, что выползут мои проблемы с силой. И хотя последние три года срывов не было, а сила показывала редкое спокойствие и стабильность, все же что-то ёкало в душе.

Наконец, пришли за нами. Нас было всего семеро. Как я поняла после меня заселились еще две девушки и на этом все. Вчерашний вечер – последний срок подачи заявления на участие. Значит в этом году нас 47. Сорок семь девушек, желающих послужить Империи. Или выйти замуж. Или совместить.

Вот пришли и за нами. Мы вышли из здания и двинулись к выходу с территории дворца. Здание Имперского Госпиталя я узнала сразу. Видела на открытках с видами столицы, которые собирала мама в первые годы семейной жизни. Нас провели в большой зал, где стояли рядами кровати, отгороженные друг от друга простынями. И тут я поняла, почему первая группа еще не вернулась. Девушки спали прямо в платьях на этих самых отгороженных кроватях.

- Добрый день, милые леди. Меня зовут Росс де Гранье. Прошу вас снять плащи и обувь и расположится на кроватях. Вы ненадолго заснете, а мы измерим уровень магии. Девушки с нулевым или не дотягивающим до минимального уровня, сегодня вечером вернутся домой.

Дааа, не хотелось бы вернуться домой так быстро. Аккуратно свернула плащ, разместила его на стуле, легла. Подошел молодой мужчина с огненно-рыжей шевелюрой, из-за которой он казался намного моложе. Он мне улыбнулся, и я заснула.

Странное было ощущение, как будто я плыву на волнах, на спине. Куда – не вижу, но знаю, что мне туда очень надо, что меня там ждут. Над головой – то ли светлый потолок, то ли облака, которые расходятся как разноцветные стеклышки в детском калейдоскопе. Только стеклышки не цветные, а всех оттенков голубого и бежевого. Раз – голубое с белым, два - бежево-голубое, три – бежево-белое…

И тут как будто солнечный лучик коснулся щеки… А от него пошло тепло по телу, как будто маленькие лучики побежали наперегонки. Откуда-то поднялось непреодолимое желание дотянутся до этого источника тепла. Источника, который не обжигал, а мягко, как-то по-хозяйски, окутывал, как покрывалом. Я увидела лицо, серо-голубые, как осеннее небо, глаза, темные волосы. Черты лица резкие, а кожа… Странно, кожа загорелая, как у отца. Губы сосредоточено сжаты. «Красивый» подумала я и вырубилась окончательно.

 Хороший сон, такой мне еще никогда не снился.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Френсис детектор проверил. Все в полном порядке. Он его даже протестировал. Трижды. И потом еще дважды уже в моем присутствии. Детектор четко показывал уровень магии: мой, Росса, самого Френсиса. Стрелка четко указывала цифровое значение.

Беседа с матушкой тоже почти ничего не дала. Про девушку она ничего не знала, но теперь после моего вопроса точно разовьет бурную деятельность. Но про Ридов вспомнила. Предок девушки был известен даром общения с грифонами. Ему удалось первому «приручить», если это можно так назвать, а точнее договорится с грифонами. Все грифоны, которые помогают нам сейчас на границе – результат того договора. К сожалению, их не так много, как хотелось бы.

Самка грифона откладывает яйца раз в 5-10. За пятьдесят последних лет их количество не сильно увеличилось. Но без них мы бы не смогли удержать границу. Только они видят крейгов-подселенцев. Точнее мы, маги, тоже их видим, но, обычно, когда уже поздно. Либо когда крейг свил гнездо в человеке настолько плотно, что удалив паразита мы убиваем носителя, либо когда носитель уже мертв и мы только фиксируем, что здесь был крейг.

Надо присмотреться к девушке. Если она из тех самых де Ридов, то даже если ей не найдется пары, имеет смысл пригласить ее на Границу. Если не испугается, конечно. Почему-то мне хотелось еще раз увидеть эту девушку. Меня с детства не называли «красивым». «Красавчиком» - это да. И другие разные слова были, но это – почему–то зацепило.

Хотя, не люблю, когда я не могу контролировать ситуацию. Контролирую я все и всегда, поэтому легче было думать, что я хочу увидеть эту девушку на испытаниях просто из-за ее выдающегося предка.

Да, именно из-за него.

Катарина де Рид.

Пришла в себя я в своей комнате. Ну не совсем в своей… В той, которую мне выделили при отборе. Голубые стены, голубые занавески, голубое кресло, только ковер на полу темно-синий. Свою комнату дома я делила еще с двумя сестрами, поэтому периодически подъем был резким и бурным, а тут я проснулась сама. Часы на стене показали, что обед уже прошел, но есть все-таки хотелось. Поэтому умывшись я спустилась вниз в столовую. Мила опять одна сидела за столом и пила какао с булочкой.

- Мила, добрый день. Кого надо убить, чтобы тоже получить какао?

- Добрый день, Катарина. Зачем же так кардинально, – и она указала на столик в закутке, где стояло блюдо с булочками, чистые кружки и чайник. Прям как дома. И даже молочник такой же. Белый с ромашкой на крышке. За это можно многое простить.

- Не знаешь, как узнать кто прошел первый этап?

- На стене список, но, если ты здесь, значит первый этап прошла. Не прошедших сразу из больницы доставили по домам.

- И много таких «счастливиц»?

- Нас осталось 39. Завтра будет второе испытание, на завтраке обещали объявить какое. Правда, в списке уже указали, кто в каком порядке его проходит. Я – шестнадцатая.

- Мила, ты просто кладезь информации!

Расправившись с не оказавшей сопротивление булочкой… Ну ладно, двумя булочками, я направилась к списку. Ну почему я опять где-то в конце? Да еще и после этой высокомерной Эмилии де Брейн?

Ее, наверное, с детства маги всему обучали, а меня отец с мамой только основам бытовой магии, первой помощи, да и простейшую защиту ставить. Брат на каникулах пытался атаке научить, но простейшие огненные шары у меня пока не получались. Правда, у Грега они тоже не очень-то получались, так что будем считать, что мне не повезло с учителем, а ему с ученицей.

Учитывая, что учителю всего тринадцать.

Мама говорила, что второе испытание на магию. Но какое именно – неизвестно. Каждый раз меняются. Ладно, главное завтра пройти, а там… Если не служба и не подвиги, так хоть приданное будет. Не только мне…

***

За ужином посмотрела на оставшихся девушек. Все уже были в норме и даже видно было, что начали общаться. К нам с Милой за стол подсела еще одна девушка, Анна. Они с двоюродной сестрой вчера сидели вместе, но сестру отправили домой из-за очень маленького уровня магии, и Анне стало страшновато или скучновато одной. Убедив ее, что кусаться не собираемся, начали обсуждать, что же за испытание нас ждет завтра.

- Чаще всего бывает проверка на оказание первой помощи, но в этом году отбором руководит командующий гарнизонами западной границы, герцог Дарийский.

- Герцог Дарийский? Это тот высокий блондин, что приветствовал нас перед замером?

- Да нет же, это был Росс де Гранье, его заместитель. Вроде бы. А герцог Дарийский такой красавчик!

- Анна, и где ты успела его увидеть?

- В прошлом году, на выпускном балу в Академии. У меня брат заканчивал, на предыдущем отборе нашел себе напарницу и сразу сделал предложение, а нас как членов семьи приглашали. Мама только тогда будущую невестку первый раз и увидела. Там такие мальчики красивые… - Анна мечтательно зажмурилась, -  Но герцог…

- Анна, ты сейчас на нашу кошку похожа, которая к тарелке со сметаной подбирается, - Мила засмеялась негромко. Первый раз слышу, как она смеется, а то мне казалось, что из облика серой мыши ее нельзя будет вытащить никаким артефактом.

- Да ты что! Герцог самый завидный жених, племянник Императора, двоюродный брат наследника, командующий западной границы! Да еще и красавчик!

- Сомневаюсь, что мы этого красавчика до последнего бала увидим. Его зама и нашу распорядительницу будем видеть намного чаще.

- Катарина, но помечтать-то я могу?

- Мечтай. Мечтать не вредно, вредно не мечтать, как говорила моя бабушка.

К

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Вспомнив о грифонах (надо учебник в памяти освежить), решил поменять магическое испытание. Навыки первой магической помощи еще успеем у девушек проверить. Боевые навыки даже аристократкам из хороших фамилий не дают. Опасно. А вот смогут ли они настроится на других существ – надо проверить еще здесь. Связь между стражем и маяком, между человеком и грифоном – это в любом случае связь между живыми существами. И, к сожалению, она не у всех получается. Иначе после третьего испытания не был бы такой колоссальный отсев, когда девушки не могут настроится ни на кого. А тут – проверим, могут ли они вообще на что-то или кого-то настроится.

Пусть определят: яйца каких живых существ и на каком уровне развития находятся перед ними. Определят магией. Это не сложно, но требует сосредоточенности. 

Представляю лицо главного повара, когда Росс явился на кухню за яйцами птиц, да еще чтобы разного вида. Он даже змеиные нашел!

И яйцо грифона у меня тоже есть. Ему, правда, уже лет пять. Нет, больше. В тот раз из него никто не вылупился. Не знаю почему. И я притащил его домой, где оно и пролежало эти пять лет на полке в кабинете. Вчера вечером после разговора с матушкой забрал.

Она опять расхваливала «очень талантливую девочку, дочку лучшей подруги Алисы де Брейн, Эмиалетту, у которой уровень магии такой подходящий…».  Пришлось пообещать, что посмотрю. Вот честно, посмотрю. Прям на испытании завтра и посмотрю.

Катарина де Рид.

Итак, ради испытания на этот раз даже не пришлось далеко идти. Утром после завтрака в столовую вошли распорядительница, Росс де Гранье и …герцог Дарийский. Мечта Анны сбылась. Хорошо, что я вчера отказалась с ней спорить на пирожное. Хотя бы без сладкого сегодня не останусь.

Было очень интересно посмотреть на того, о ком предыдущим вечером я столько слышала.

В столовую вошли хищники. Нет, не так. Хищники. Опасные, матерые, аура силы окружала, выжигая на пару метров вокруг, так что все, кому не повезло оказаться рядом, «отхлынули» от мужчин, как волна от берега, и они остались стоять почти одни. Чуть сзади стоял Росс де Гранье, но его два метра роста и плечи, за которыми могли спрятаться мы втроем, все равно не доминировали над достаточно высоким и жилистым герцогом. Черные волосы до плеч, черный мундир с серебряной окантовкой. Действительно – красавчик.

Вот точно знаю, что вижу его в первый раз, но в то же время чем-то он смутно знакомый. В попытке поймать ускользающую мысль, чуть не пропустила важную информацию.

- Уважаемые леди, - объявила леди Кларисса Готтенберг, - второе испытание будет проходит в голубой гостиной на первом этаже в присутствии герцога Дарийского и барона Гранье. Вам необходимо будет определить магическим путем принадлежности и степень развития живых существ. Испытание будет проходить в том порядке, в котором вы указаны в списке. Первой идет Долорес Кремшор. Прошу за мной.

Долорес, девушка с синим шарфиком, вздрогнула и двинулась вслед на леди Клариссой.

И зачем эта молчаливая «экзаменационная комиссия» вообще здесь присутствовала? Просто постоять? Или проконтролировать? Нас? Или леди Клариссу?

Ладно дождусь Милу. Она - шестнадцатая. Успеет поделится со мной информацией, ведь я тридцать пятая. Пока между нами восемнадцать девушек испытание пройдут, можно будет успеть до западной границы смотаться.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Зашли в столовую. Сразу наткнулся на взгляд изумрудно-синих глаз. Необычно прямой. Обычно девушки кокетливо глядят на меня из-под ресниц – как Эмиалетта де Брейн сейчас, или увлеченно изучают пол, как будто на нем написаны все истины мира – как почти все остальные девушки в столовой.

- Испытание будет проходить в том порядке, в котором вы указаны в списке. Первой идет – Долорес Кремшор. Прошу за мной.

Девушка с синим шарфиком шествовала как на казнь. Видимо, Росс у нас сегодня такой страшный. Или леди Кларисса. Ну не меня же она испугалось в самом деле? Не съедим мы ее. Может только понадкусаем, но это вряд ли. Больно уровень маленький. У меня только Винс ей подходит и то – с натяжкой.

Список был таким составлен не просто так. Чем ниже уровень магии, тем ближе к началу списка будут девушки. Но им этого знать не обязательно.

Первая, вторая, третья…

Что могу сказать: куриные яйца определяли все. Может просто за счет того, что они самые распространённые. Да, девушек из деревень – немного, но уж хотя бы раз в жизни куриные яйца ели все! Да и остальные так или иначе – процентов на 80. По-моему, чаще просто угадывая, а вот уровень развития эмбриона… Пустое яйцо или нет, что за существо.

Если просто могли описать, что там за существо, без указания названия – уже засчитывали. Значит умеют считывать информацию с ауры, вид, возраст. Змеиное яйцо уже десятая девушка определила, а шестнадцатая даже назвала, что за змея. Интересно, откуда у нее такие познания по змеям? Хотя, она с юга, там эти замечательные змейки и живут. По-моему, их даже разводят. Яйцо грифона тоже не сильно долго было тайной, но вот прочитать дополнительную информацию с ауры никто не смог.

Так, матушкина «протеже». Первое, второе, третье, грифон. Застывшее развитие, пять лет. Да, не зря матушка так о ней печется. Хорошая база и уровень знаний.

- Спасибо. Следующая.

- Катарина де Рид. Входите. Приступайте к выполнению задания.

Катарина де Рид.

Так, считать ауру и возраст.

- Куриное, пустое. Здесь утиное, но с зародышем, недели на две. Тут тоже зародыш, птицы не знаю, могу описать – фиолетовый хохолок, небольшая, серое оперение. Змеиное, три недели, почти сформировавшийся эмбрион, через три дня – вылупился бы. Хотя… Если положите в горячий песок или под лампу – может еще и вылупится. А это…

На этом яйце я зависла. Было такое ощущение, как будто мой взгляд пытается пробиться через смолу. Как будто то, что внутри застыло в янтаре. У матушки был такой камень. Когда-то с моря привезли, еще в её детстве, и ее отец заказал сделать из этого камня кулон. Мне в детстве нравилось рассматривать весь окружающий мир через этот кулон. Все было в такой оранжево-кремовой дымке.

И сейчас я смотрела на то существо, что было в яйце, как будто через этот кулон. Причем, мне почему-то очень хотелось убрать эту смолу, смыть... Безумно захотелось моргать, до слез, как будто помогала нашей кухарке лук резать.

Не хватало еще разреветься! Соберись, тряпка! Я подняла голову и наткнулась на взгляд серо-синих, как осеннее небо глаз, которые почему-то казались такими знакомыми…

И вдруг изображение размыло, слезы всё-таки потекли, и я почувствовала, как под моими руками что-то происходит. Я не помню, когда умудрилась схватить это последнее гигантское яйцо.

«Бросай его» – истерично орало что-то в голове.

Надеюсь, что только в голове…

Но руки не поддавались. Казалось я чисто физически не смогу их от яйца оторвать.

И тут оно треснуло….

Все. Теперь меня с треском отправят домой за порчу непонятных магических материалов!

Зато руки наконец-то отклеились от этого несуразного яйца, размером с мячик, который мои братья обожают гонять по всему двору.

 Может не отправят и я не сильно тут испортила?

Но тут яйцо начало трескаться. Кусочки опадали вниз и внутрь яйца и из него на меня посмотрели глаза. Темные глаза бусинки? Клювик?? Хвостик??? С кисточкой???!

Ниит тхерш… Это не я! Ну подумаешь слова такие в приличном обществе не произносят, так я и не произношу, я думаю.

А что вы хотели?  На меня смотрел грифончик.

- Грифон…

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Ответила. По следующему яйцу ответила, описала – тоже зачёт. Дошли до яйца грифона. Катарина запнулась, взяла паузу, руки начали поглаживать яйцо, как будто она пыталась руками на ощупь понять кто или что там. На ощупь – не получится, это я могу сразу сказать.

Внезапно она подняла голову, и я увидел, как в изумрудно-синих озерах плещутся огненные всполохи… Возникло такое ощущение, что я оказался на Границе в рейде… Когда золотистые всполохи молний разрывают чернильно-синее небо и бьют в землю сжигающим все в округе разрядами. Оказаться на открытом пространстве в это время – это подписать себе смертный приговор.

Я не мог отвести взгляд от ее глаз и только слышал, как Росс вскочил, опрокинув стул. Послышался треск. Переведя взгляд на руки Катарины, я увидел, что между ее пальцев, в наполовину разбитом яйце сидит маленький грифон. ЖИВОЙ маленький грифон.

Что происходит, ниит тхерш??

Я вскочил вслед за Россом. Судя по внешнему виду леди Клариссы, она была очень не прочь упасть в обморок. Но все внимание было сосредоточено на странном птенце и ловить бы ее никто не стал. Просто не увидели бы.

А леди не может падать в обморок, если ее некому поймать. Поэтому – обморока не было. Вот что значит дворцовое воспитание, иногда от него все же есть плюсы.

Маленький грифон сидел на столе и смотрел на девушку. Пискнув, он попытался встать на разъезжающиеся лапки и, чтобы удержатся, вцепился клювом в рукав Катарины. Ожидая оглушительного женского визга, я рванул вперед. Во чтобы это не стало, надо уберечь птенца! Это же такой шанс! Только бы наладить контакт! Только бы не испугать!

Но Катарина меня удивила! Опять… Она прижала его к себе и сказала:

- А кто у нас такой хорошенький малыш?

Катарина де Рид.

Как-то по-другому я представляла себе грифонов… Большие, мощные, красивые. На руках у меня сидел теплый пушистый комочек. Даже еще без перьев! Просто в каком-то белом мокром пуху. Интересно, почему белый? Грифоны же золотисто-коричневые?

- Это потому, что это – новорожденный грифон, - ответил мне герцог Дарийский, - когда он подрастет, белый пушок сменится золотисто-желтыми перьями.

Значит последний вопрос я задала вслух. Не замечала за собой такого раньше.

- И что мне теперь делать? - обратилась я к герцогу. Если он такой специалист по грифонам, может объяснит, что делать и рассеет туман в моей голове.

- Обычно грифоны сами растят своих птенцов, да и новорожденных людям не показывают, но одно могу сказать точно: птенец теперь считает, что вы – его мама.

Мама грифона? Я? Мне теперь его из клювика кормить? Летать учить? Ааа, что мне делать???

Очень, прямо очень сильно, просто неистребимо захотелось упасть в обморок. Чтобы так полежать, отдохнуть, прийти в себя…

А пока я лежу себе спокойная такая – все проблемы рассосались и попрятались. Потому что сейчас они стоят как почетный караул, и разве что фейерверки пока не запускают.

- Катарина де Рид, я – Кристиан ле Гор, герцог Дарийский предлагаю вам покровительство и охрану своего рода.

Вот и фейерверк.

Катарина де Рид.

Воцарилась оглушительная тишина. Если бы в этот момент упало перышко, то для всех остальных по звуку оно бы сравнялось с камнепадом. Мысли скакали, как обожравшиеся лягушки, то есть не высоко, не далеко и не быстро. И почему-то по кругу.

Понимание того, что защиту предлагают не мне, а грифончику, помогло держать себя в руках. Если бы это услышала Анна, она бы уже начала выбирать имена для общих детей, планировать свадьбу и место для первого совместного отдыха. Я не Анна, но похоже от нее все же заразилась.

Герцог Дарийский мне нравится. Видимо симпатия к нему передается воздушно-капельным путем. Иначе я это объяснить никак не могу. И мне совершенно не нравится то, что я сейчас скажу. А я это скажу, потому что этикет, вбитый на подкорку бабушкой, не позволяет незамужней девушке очень далекого от императора рода принимать такое предложение от третьего наследника в очереди на трон.  

Ох, не зря меня бабушка гоняла, ох не зря… Хотя на тот момент эта информация казалось лишней. Очень лишней. Даже рецепт вишневого пирога был важнее этикета и генеалогического древа правящей династии. Сейчас бы влипла на статус «любовницы» или «фаворитки». Как не назови, те же грабли – вид сбоку. Доказывай потом, что это предложение было не мне, а новорожденному грифону. 

- Хмм, я очень ценю Ваше предложение, ваша светлость… Но за последний час столько всего произошло. Пока я не могу его принять. Мне нужно подумать. Я могу пройти к себе в комнату?

- Конечно, я пришлю своего мага, Френсиса. Он лекарь, осмотрит вас и грифона.

- Вы очень добры.

И теперь быстро отступаем на заранее подготовленные позиции, то есть дверь, лестница, второй этаж, комната.

***

Пока поднималась, мысли о герцоге Дарийском сбежали как дезертиры с поля боя. Сейчас мою голову занимали совсем другие вопросы.

Интересно, а чем питаются грифоны? А это мальчик или девочка? А имя у него есть?

Аккуратно прижимая себе это белое чудо, я поднималась к себе в комнату. Птенец больше не пищал, он свернулся клубочком и обернулся хвостом. Хвост темно-фиолетовый. Пушистый. Очень похожий на кошачий. Только с ярко-желтой кисточкой на хвосте. Я положила его на покрывало, подальше от края, чтобы не упал и села рядом на колени, прямо на пол.

Мне почему-то было важно, чтобы глаза мои были на одном уровне с глазами моего чуда. Тааак, для меня он уже – «мое». Черные бусинки-глазенки смотрели на меня, а легкий снежно-белый пушок притягивал взгляд. Нежно, указательным пальцем я провела от почти черного клюва, по белоснежному пушку, до темно-фиолетового хвоста. Казалось, что палец покалывает иголочками, которые пробираются под кожу и разбегаются по всему телу как смешинки. Несмотря на очень странный и тяжелый день, у меня оказывается отличное настроение!

- Можно я назову тебя – Фло?

- Интересное имя, - раздался звонкий юношеский голос от двери. Я повернула голову, но резко вскакивать не стала. Ничего такого страшного не происходит, в конце концов. На императора со свитой этот парень не похож, поэтому я могу не спеша подняться. Может у нас дома всегда так гостей встречают, сидя на полу?

По голосу мне показалось, что парень мой ровесник или даже младше, но в реальности на меня смотрел молодой привлекательный мужчина лет двадцати пяти-двадцати семи на вид, роста примерно, как Граф Дарийский, стоящий чуть сзади, и с огненно-рыжими непокорными волосами. Волосы были достаточно короткие, неровно обстриженные. Как будто парикмахер начал стрижку, но что-то его отвлекло, или кто-то их просто немного обгрыз, или стриг ребенок. Может сами волосы решили, что расти они будут кусками, а их хозяин просто им не мешал. Пряди разной длины немного торчали в разные стороны. Парень, привычно, видимо не в первый раз, провел рукой по волосам, пытая пригладить. Безуспешно. Именно он встречал нас на замере магии!

- Меня зовут Френсис Аркон, я маг и специалист по грифонам. Вы позволите мне осмотреть малыша?

- Конечно позволю, но только при условии, что вы мне сейчас под запись расскажите, чем его кормить. Мальчик это или девочка? Как они обычно себя ведут и что мне от него в ближайшее время ждать?

- Расскажу, расскажу и еще пару книг завтра пришлю. Тем более, что в ближайшее время он никого к себе кроме вас и не подпустит. Сядьте на кровать, пожалуйста, и возьмите его на колени. Я для него чужой, и он может неадекватно отреагировать.

- Неадекватно?

- Ну, клюнуть точно может, а клюв у него стальную пятирилловую пластину пробивает спокойно.

Ого, это толщина старинный доспехов, которые от прадедушки достались. Сейчас такие никто не носит, но тогда это был последний писк.

Грифончик действительно вскочил на все четыре лапы, выгнулся и даже зашипел, напоминая нашу любимую кошку, когда она защищала детенышей от опасностей. Хвост колотил по бокам, маленькие крылышки вздыбились, а на голове встали дыбом незаметные до этого перышки.

- Солнышко мое, давай дадим дяде Френсису тебя осмотреть. Я тебя не дам в обиду.

Пришлось забыть про блокнот, в который я собиралась записывать все советы по уходу, и взять малыша на коленки. Малыш успокоился и начал топтаться по моим коленкам издавая странное… Мурчание? Тарахтение? Фырчание?

Не думала, что грифоны так похожи на котиков. Правда, вырастают потом в два человеческих роста!

- Как вы хотели назвать его, Катарина? Можно я буду звать вас просто по имени?

- Можете, а я вас - Френсисом? – в ответ спросила я.

Мне было легко с ним общаются, как еще ни с кем из мужчин ранее, не считая братьев. В нашей семье было принято официальное обращение, я отца даже папой ни разу не назвала.

- Да без проблем. Так все же как?

- Фло.

- Подойдет, потому что это – девочка. Сегодня можно обойтись фруктами и хлебом, размоченным в молоке, а с завтрашнего дня будем начинать подкармливать мясом. Список, чем можно кормить – принесу завтра, и дам распоряжение на кухню, чтобы вам выдавали питание для Фло. Катарина, Кристиан, Фло - абсолютно здоровая девочка! Что удивительно, так как яйцо так долго не проклевывалось! И, если честно, я не знаю, что вы сделали, Катарина, но у вас талант! Как бы не сложился для вас отбор, я вас приглашаю к себе на стажировку. Мне очень интересно узнать, как вы это сделали?!!

- Мне бы тоже хотелось знать, как я это сделала.

Упс, я опять сказала это вслух.

***

После такого, как случилось незапланированное и никем не предсказанное вылупление грифона, второй тур пришлось немного прервать. Оставив Росса разбираться с последними участницами, герцог Дарийский дождался Френсиса и поднялся с ним к сегодняшней возмутительнице спокойствия. Френсис настолько торопился, что влетел в комнату девушки, даже не постучав. Давно на границе не вылуплялись грифоны, даже в гнезде, а на руках у человека – вообще никогда!

Катарину Кристиан вообще сначала не увидел и подумал, что ошиблись комнатой. А она стояла на коленях перед кроватью, на которой сидел маленький грифон и, положив подбородок на скрещенные руки, что-то тихо ему говорила.

Герцога Дарийского эта девушка поставила в тупик. Во-первых, она отказалась от покровительства рода, которое он ей предложил! И это было удивительно! Какое-то время она теперь будет связана с новорожденным грифоном. Присматривать за грифонами – это обязанность императорской семьи и тех немногих, с кем грифоны согласны общаться. Они мало кого признают равным. Не равными себе, а равными для общения. Кристиана признали, еще нескольких стражей, Френсиса, например, и Императора. Поэтому защита рода для защиты грифона – это вполне логично и политически оправдано. Без грифонов границу не удержать, а значит ссорится с ними – это надо быть полным идиотом, коим ни император, ни его наследник, ни командующий гарнизонами западной границы – не являлись.

Во-вторых, любая девушка из тех, кого знал Кристиан, а знал он многих, тут же бы сказала «да». А некоторые еще бы и в обморок упали, с легким полустоном, нежным поверхностным дыханием и обязательно на руки герцога, а она сказала: «Мне нужно подумать». Ничего себе!

В-третьих, матушка права – интересный отбор в этом году получается. И грифон вылупился, и единственная дочь министра решила послужить стране женой простого стража. Осталось еще Вирриана женить и мероприятие точно останется в памяти потомков.

Пока Френсис осматривал грифончика и делился информацией: чем и как кормить, задумчивый герцог Дарийский подошел ближе. На тумбочке лежал открытый блокнот с карандашом. Катарина де Рид собиралась что-то записывать, до того как грифончик решил, что самое лучшее, что она может держать в руках – это грифон. Причем абсолютно конкретный грифон. Так вот в блокноте на левом листке был набросок лица девушки, одной из тех, кто сегодня проходила этап. Очень похоже и очень схематично, несколько штрихов, но узнать ее можно было сразу. А девушка еще и рисует…

- Катарина, Кристиан, Фло - абсолютно здоровая девочка, что удивительно, так как яйцо так долго не проклевывалось и, если честно, я не знаю, что вы сделали, Катарина, но у вас талант! Как бы не сложился для вас отбор, я вас приглашаю к себе на стажировку. Мне очень интересно узнать, как вы это сделали?!!

- Мне бы тоже хотелось знать, как я это сделала, - задумчиво произнесла Катарина.

- Катарина, в связи с тем, что сегодня произошло, вам придется какое-то время всегда быть рядом с птенцом, носить его с собой. Он, точнее она – новорожденная. Очень маленькая, ей нужно тепло. Особенно учитывая то, что грифоны, в принципе, не любят холод. Мы подберем вам какую-нибудь удобную сумку. Утепленную и мягкую изнутри. Кристиан, девушке надо участвовать в других этапах отбора? Я готов ее взять на стажировку хоть завтра.

Френсис лучился энтузиазмом и был готов к любым трудовым подвигам.

- Не торопись, Френсис. Неделя занятий, магическое испытание на совместимость… До этого стажировка пока откладывается. Твой магический фон может сбить фон девушки и ей будет сложно настроиться на пару. Но вот охрана вам, Катарина, точно нужна.

- Охрана? Зачем?

- Грифон – это очень редкое и опасное существо. Пока Фло маленькая, она не сможет защитить ни вас, ни себя. Поэтому я усилю охрану данного здания в общем, и вашей комнаты в частности. И если вам надо выйти, сообщите охране на входе, они найдут меня. Без меня, или Френсиса, или Росса, или другого стража, которого я вам лично представлю – не выходите никуда. Если придет человек и скажет, что он от меня – не верьте. Запомнили?

- Да. Но мне как-то боязно.

Катарина смотрела на Кристиана, а ее пальцы перебирали перышки на голове Фло. Та опять улеглась у девушки на коленях и, обернув вокруг себя хвост, совершенно успокоилась.

- Катарина, сейчас я поставлю защиту на вашу комнату. Войти теперь в нее смогут только те, кому вы дадите на это свое разрешение: устное или хотя бы просто подумаете об этом. И да, совсем забыл, вы прошли в следующий этап.  До завтра.

Френсис Аркон

Катарина де Рид.

После ухода Френсиса Аркона и герцога Дарийского, которого он звал просто Кристиан, в комнату влетели Анна и Мила. Точнее попробовали влететь. Проем двери был как огромное толстое стекло, в которое и врезалась Анна. Я даже не сразу поняла, почему она упирается руками в воздух и смотрит на меня глазами размером с блюдца. Хотя и у меня сейчас, наверное, глаза такого же размера. Когда же закончится этот длиннющий день???

- Входите, девочки.

После этих слов Анна ввалилась в дверной проем, но сумела удержать равновесие и не упасть вперед. Вот что значит серьезные занятия танцами – научишься держать равновесие в любой позе.

- Катарина, это правда, что герцог Дарийский предложил тебе покровительство и охрану рода?? Это же так здорово! Да половина фрейлин императрицы готова убить за такое предложение от этого красавчика!

- А вторая половина?

- Вторая половина в восторге от наследника! Тот тоже еще не женат!

- Ну, значит хотя бы вторая половина фрейлин меня убивать не будет. Уже хорошо.

 - Катарина, ну я серьезно… - протянула Анна.

- Анна, у меня дите не кормлено. Да и я сама тоже. Как у нас там с ужином?

- Будет через час. Испытание закончено, завтра нам скажут, кто его прошел. – Это включилась наша рассудительная Мила.

- Какой ужин? Тут же любовь! – Анна закатила глаза и рухнула в кресло.

Даа, эмоции у нее летят через край, кажется еще чуть-чуть и собьют с ног и сверху пришлепнут.

- Ты мне ребенка не разбуди.

Зря я это сказала… Анна тут же переключилась на Фло.

- Ой, какой миленький! А потрогать можно? А не укусит? А чем ты его кормишь?

- Стоять! – рявкнула я, увидев протянутую к Фло руку. Фло подняла голову и резко щелкнула клювом, но пальцы Анны вроде не пострадали. Мила благоразумно даже не стала близко подходить.

Еще час до ужина мы обсуждали, кто пройдёт, кто нет. Девочки переживали, а я, зная, что уже прошла, как-то стеснялась им про это сказать. У меня никогда не было подруг. Точнее у меня были сестры и этого обычно хватало для общения, да и воспитывали меня всегда как старшую «мамину помощницу», которая все время отвечает и следит за младшими. Тут я не чувствовала себя старшей, а скорее равной. И мне просто необходимо было хоть с кем-то обсудить события этого насыщенного дня.

В итоге, я все им рассказала: и как проходила этап, и как вылупилась Фло, и что меня пригласили на стажировку. Умолчала лишь об охране герцога Дарийского. Анна и так была уверенна, что герцог влюблен в меня без памяти, а это означает, что множество молодых девушек будет готово сделать многое, если не все, чтобы оказаться на моем месте. Хотя я сама ничего «потрясающего» пока на своем месте не видела. Говорят, что утро вечера мудренее, может завтра ситуация будет мне видится в более радужном свете.  

Зато Мила очень хорошо слушала, она задавала вопросы и согласилась со мной, что любовью здесь и не пахнет, а вот то, что грифона надо охранять – это точно. Если грифоны решат, что люди не смогут уберечь птенца – это будет катастрофа.  

Ужин прошел феерически. Задним умом я подумала, что надо было остаться в комнате. Попросила бы подруг принести мне туда ужин.

Половина девушек делала вид, что меня никогда не видела, не слышала и рядом не стояла. Видимо, поклонницы герцога Дарийского, поскольку по словам Анны о его предложении покровительства знали все. Я не стала переживать, главное было накормить деточку и не дать ей переклевать вторую половину девушек, которая рвалась с ней познакомится. Все же грифон не самое распространенное существо на свете, а тут рядом, да еще и без контроля мам-пап.

Обычно грифоны вырастают размером полторы-две лошади. Во всяком случае именно так нарисовано на картинке в единственной энциклопедии, которую я видела в детстве. Перья и шерсть – разных оттенков песочно-коричневого. Учитывая, что живут они в горах, рядом с пустынями – окраска не удивляет, хотя говорят, что грифоны, которые живут ближе к горным пикам щеголяют бело-серой раскраской.

Интересно, из какого рода Фло? Пока она абсолютно белая, как снег.

После моей фразы «Не трогай их, Фло, они могут быть ядовитыми», количество девушек, желающих познакомится с грифоном резко уменьшилось, и я спокойно выдохнула. Правда, наверное, рановато. Взгляды, которые на нас бросала белобрысая подруга Эмиалетты де Брейн, прямо сочились ядом. На весь королевский госпиталь бы хватило. Это если сцедить…

Надо хоть узнать, как ее такую ядовитую зовут. Оказалось, Лютеция де Бернард. Мне это имя ни о чем не сказало, а Анна выдала целое досье. И чем больше я слушала, тем больше понимала, что нечего таким высокопоставленным девочкам делать на этом отборе. Роды древние, богатые, проблемы выйти замуж за такого же богатого и знаменитого жениха не стоит. Так что же эти девочки тут забыли?? Им бы сейчас к балу готовится, наследника очаровывать, а они тут изображают, что очень хотят пару-стража найти или просто служить на границе, оберегая империю. Легче поверить, что их сюда в наказание прислали. Но это что же надо было натворить???

Сидя на столе между мной, Анной и Милой, Фло с большим удовольствием поглощала хлеб, размоченный в молоке, заедая его фруктами. К концу ужина, точнее к чаепитию, на столе пузом кверху дрых снежно-белый шарик с длинным фиолетовым хвостом.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Поставив защиту на комнату, проверил защиту здания и посты. Отдал распоряжение, чтобы Катарину де Рид одну никуда не отпускали. И с грифоном тоже. Если что – пусть вызывают меня.

- Ну почему только тебя, я же твой зам, – Росс, как обычно подошел совершенно бесшумно. И как ему это удается при его росте и габаритах?

- Учителя хорошие были.

Оказывается, я это вслух произнес. Не заметил. Устал, наверное. Еще чуть-чуть и матушкины монологи по поводу скорейшей женитьбы будут мне казаться разумными. Точно устал.

- Ну, что скажешь, Френсис?

Не спеша передвигаясь по парку в компании Росса и Френсисом, защиту от прослушивания поставить не забыл. Это уже давно выходит непроизвольно.

- Я пока вижу три варианта.

- Три? – Росс хохотнул. – Обычно у тебя их не менее десяти.

- Реалистичных – три. Первое: яйцо вылупилось только благодаря девушке. Ее магии или знаниям, которые передаются из поколения в поколение. Все-таки это именно ее предок, если она из тех самых де Рид, первым начал договариваться с грифонами. Может у них этому с детства учат? Секретные семейные знания, например.

- Надо проверить документы и сгонять по месту жительства. Проверить те самые де Рид или нет. Возьму на себя.

Росс перестал валять дурака и мгновенно сконцентрировался на деле. Многие недоброжелатели Росса когда-то сильно удивились его умению переходить из образа «рубахи парня» в образ «смертельно опасный хищник». Это удивление для большинства из них было последним в жизни, поэтому рассказать, что Росс стал моим заместителям не за красивые глаза, и не за способность много пить не пьянея – было особо некому.

- Второе?

- Второе: это окружающая среда. Ты знаешь, сколько за последние лет не вылупляется яиц? 20%. Каждое пятое яйцо – это замершее развитие! И это только те случаи, про которые я знаю.

- А почему за последние десять лет?

- Записи предшественника нашел. Согласно его данным еще двадцать лет назад грифоны откладывали на треть больше яиц и только одно из сотни – замирало в развитии. Одно или двадцать из сотни, есть разница?

- Да, уж. А при чем здесь окружающая среда?

- Ты вывез яйцо с границы, оно пять лет провело у тебя дома в абсолютно другом магическом фоне. Согласись, что темных сущностей и колебаний магического фона у тебя дома нет, а на стене они есть и максимальный разброс показаний велик?

- Сложно с этим не согласится.

- Поэтому ты не против, если я произведу замеры в том месте, где у тебя хранилось это яйцо? Мне еще нужно будет, чтобы ты рассказал подробности: когда забрал, откуда, сразу отвез домой и положил на то место, где оно лежало или нет, передвигали его, пыль протирали?

Да, въедливость Френсиса во всем что касалось науки видимо компенсировалось абсолютно поразительной легкомысленностью в жизни. Уравновешивалось так, но сейчас его надо переключить.

- Третье?

- И третье: комбинация первых двух пунктов: окружающая среда подготовила яйцо, а девушка явилась тем фактором, который запустил этот процесс. Так что на работу в лабораторию я ее в любом случае возьму.

Даа, давно наш Френсис так не интересовался девушками… На душе царапнуло.

- Как итоги второго этапа, Росс? Закончил?

- Да, отсеялось только пять девушек и то среди тех, кто сдавал в самом начале. Тридцать четыре возможные пары – это очень хорошо. Не пятнадцать, как в прошлый раз.

- Значит у всех будет выбор: и у девушек, и у наших парней.

- Кстати, леди Кларисса сказала, что с завтрашнего дня всех девушек будут направлять к модистке. Им платья для бала нужны. Малый прием, как никак. А приличные платья есть только у Эмилии де Брейн и еще парочки аристократок. Как ты собираешься охранять грифона и леди де Рид? Может Джиллиана к ней приставить?

Я задумался.

- Джиллиан – надежный воин, сколько раз с ним за рубеж ходили. К тому же, он тоже приехал на отбор и заняться ему сейчас все равно нечем. Он и так с тренировочной площадки уже всех разогнал, никто не хочет с ним в спарринг становиться, а так хоть делом займется.

Логически, Джиллиан самая подходящая для этого кандидатура, только мне почему-то не хотелось поручать охрану светловолосой девушки с изумрудно-синими глазами даже лучшему другу. Но Росс прав.

- Вызови его сейчас, я с ним поговорю. Завтра после завтрака пусть приступает. А сейчас пора навестить его императорское высочество Вирриана Тарийского. Мне ему еще про грифона рассказывать.

И мы двинулись к кабинету Вирра. Несмотря на вечер, он наверняка там. Кстати, поужинать бы тоже не мешало, наверняка Вирр опять забыл об ужине. Вот заодно и напомним.

Два варианта принца Вирриана.

К

Катарина де Рид

Проснулась я от того, что над ухом что-то тарахтело. Может это наша кошка Майка?

- Майка, дай поспать, - жалобно протянула я и залезла головой под подушку.

Обычно этого хватало, чтобы еще какое-то время полежать, нежась в постели. Но сегодня был не мой день, потому что что-то достаточно тяжелое плюхнулось сверху на подушку и начало так весоменько топтаться. Не высовывая голову из-под подушки, я попыталась схватить это что-то. Оно было мягкое, пушистое и довольно ухало.

Ой, у меня же со вчерашнего дня живет грифон! Это как же надо было вымотаться, чтобы про это забыть! И про грифона! И про герцога! И про Френсиса, который обещал зайти утром и осмотреть Фло.

Резко подскочив, я рванула в ванну. И тут открылась еще одна проблема. Точнее задача. Мой отец всегда говорил, что чтобы найти решение, надо проблему переделать в задачу. Фло не могла сидеть спокойно, если не видела меня. Стоило мне закрыть дверь в ванну, как она тут же начала в нее царапаться. И судя по звуку – когти у нее были металлическими. Стоило мне ее запустить, как убедившись, что я никуда не делась, она тут же начала рваться обратно в комнату.

Закрыла дверь ванной, и через три секунды я опять услышала знакомое царапанье. После пятого раза, я просто оставила дверь открытой. Было немного неуютно, но принимать душ и постоянно подскакивать к двери было еще неуютнее. Вот так проблема с закрытой дверью, переросла в задачу: как не замерзнуть, поскольку от открытой двери все же сквозило. Интересно, сколько мне еще мыться почти кипятком и с открытой дверью?

Френсис появился как небольшой ураган. В дверь он стучал так, как будто хотел выломать, но в последний момент сдержался.

- Где наша красавица? Как я по тебе скучал, радость моя!

И это он не мне. Хотя если бы нас кто-то подслушивал, то после такого Френсис должен был на нас с Фло женится. Глядя, как он нежно и аккуратно осматривает грифончика, я поняла, что Френсис с радостью бы удочерил Фло, или огрифонил, или… куда-то меня не туда понесло.

 Да и Фло отнеслась к нему сегодня намного спокойнее. Не пыталась клюнуть и не шипела, а даже спокойно подставляла голову под погладить. Похоже у Фло появился первый друг. Я – мама, Френсис – друг или дядюшка.

Интересно, а как грифоны относятся к другим грифонам?

К сожалению, Френсис не знал ответ на этот вопрос, но закончив осмотр пообещал зайти завтра. Зато он принес мне книгу «Грифоны. Магическая связь, повадки и общение». Серьезно? Автор – Ричард де Рид? Прадедушка???

***

- Доброе утро, леди.

Прежде, чем объявлять итоги второго этапа и наше дальнейшее расписание леди Кларисса милостиво разрешила нам позавтракать, хотя у некоторых девушек еда в горло не лезла никак. От слова совсем. Что, впрочем, не относилось к нашему столику, где Фло ела за четверых. Проспав всю ночь спокойно на моей подушке, сейчас она готова была съесть все, что увидит, поэтому в наших же интересах было подпихнуть ей фрукты и печенье. После завтрака Френсис обещал принести список с рационом питания, но пока Фло, не обращая ни малейшего внимания на леди Клариссу, погрузила клювик в чашку с размоченным в молоке хлебом и громко хлюпала, прерывая речь леди Клариссы.

- Сейчас после завтрака я вывешу список девушек, прошедших в третий тур,

- Хлююп…

– Все девушки должны будут сегодня или завтра посетить придворную модистку.

– Хлюп-хлюп...

– С сегодняшнего дня начинаются занятия на концентрацию и работу с артефактами, через неделю – проверка на совместимость. Потом еще неделя тренировок в парах и малый королевский прием, на котором вы должны выглядеть в соответствии с правилами императорского двора.

– Хлююп, хлюп...

- Леди де Рид, следите внимательнее за вашим питомцем!

Фло наконец-то наелась и плюхнулась мне на колени. Судя по всему, это было ее любимое место, которому проигрывала даже подушка. Хорошо, что в отличии от дома, здесь их было две, поэтому я спокойно уступила Фло одну из них.

Вывесив список, леди Кларисса отошла от стены, к которой тут же подтянулись девушки. За столом остались только мы с Фло.

- Леди де Рид, вас ждут в комнате, где вчера проходило испытание.

Подхватив объевшуюся Фло, я вышла из столовой. Не бежать, не бежать! Но ноги тормозить не хотели. Наверняка меня ждет рыжеволосый маг, Френсис Аркон со списком.

Как оказалось, не он один.

В комнате кроме него были герцог Дарийский и не известный мне молодой человек ростом чуть выше меня, темно русые волосы собраны в хвост, худощавый, изящный. Почему-то в голове возникло сравнение со стилетом в ножнах. Отец всегда говорил, что обращение с оружием не лишнее ни для кого, а для девушек – особенно. Поэтому когда-то подарил мне небольшой стилет в ножнах и учил им пользоваться. Ладно, гонял, пока я не освоила пару защитных приемов и не научилась метать нож в мишень с любого угла.

Молодого человека звали Джиллиан де Морней. Моя охрана, точнее охрана Фло. Я прекрасно понимала, что если бы не она, за мною так внимательно не приглядывали бы, поскольку я – это всего лишь я. Не богата, не знаменита, не сильно одарена магически.

Вау, Френсис принес мне кожаную сумку для Фло, ее можно теперь носить не только на руках! Несмотря на то, что ей был всего один день, размером она уже была с небольшую кошку. Весила немного, но слезать с рук категорически не хотела, так что утром, во время зарядки, я использовала ее в качестве утяжеления. Ей весело – ее покачали, и мне хорошо, потому что что-что, а камни, которые я использовала для зарядки, я благополучно оставила дома. Не тащить же их с собой!

Повесив сумку на плечо и пересадив туда Фло, я наконец-то освободила руки, чем тут-же воспользовался мой новый знакомый.

- Я счастлив охранять такую прекрасную леди, - Джиллиан элегантно поклонился и поцеловал мне руку.

- Джиллиан – лучший.

С этими словами герцог Дарийский внимательно посмотрел на меня, как будто пытался что-то прочитать у меня на лице. Не знаю, что он хотел увидеть, но я усиленно изображала послушание и благодарность. Видимо слишком усилено изображала, уголок губ справа дрогнул, поднялся вверх, как будто его что-то насмешило, но быстро вернулся к вежливому бесстрастному варианту.

- Спасибо большое, ваша светлость, за такую заботу обо мне и о Фло. Я всегда буду помнить об этом, что бы не произошло дальше.

- Зовите меня Кристианом.

- Это честь для меня.

- Я могу вас звать Катариной?

- Конечно, Кристиан.

Я немного запнулась перед именем. Все же где он, а где я. Мы с ним на разных уровнях вращаемся. Но, если он считает для себя возможным, чтобы я называла его по имени, что ж, я буду. Я подняла глаза и посмотрела ему прямо в лицо. Серые глаза потемнели до уровня предгрозового неба, но я знала, что эта гроза не относится ко мне.

Где же я все-таки его видела?

После ухода Кристиана, Френсис долго, под запись объяснял мне правила кормления грифона. Он принес еще две книги о повадках этих разумных существ и предупредил, что все вопросы я могу записать на листочке и передать через Джиллиана, который будет всегда меня сопровождать за пределами охранного периметра.

И ближайший поход – за платьем. И на занятия – после обеда.

- Джиллиан, вы не против, если к модистке я пойду вместе с подругами?

Я была уверена, что-либо Мила, либо Анна уже договорились об очередности посещения с леди Клариссой. Джиллиан наклонил голову и уверил меня, что готов с нами тремя идти куда угодно.

Спустившись втроем вниз: я, Фло и Джиллиан обнаружили, что к модистке нам всем идти только завтра, а пока Джиллиан предложил прогуляться по парку. И мы вчетвером, включая Фло, поддержали эту прекрасную идею.  

С Джиллианом оказалось очень легко общаться, он рассказывал смешные истории из жизни императорского двора, но главное он очень хорошо слушал. Через полчаса девочки взахлеб рассказывали ему про свою жизнь, а я приглядывала за Фло.

Я выпустила ее на газон и села рядом. Сначала она встряхнулась и попыталась передней лапкой что-то откопать. Но это что-то откапываться не хотело… И тогда, развернувшись к этому чему-то тылом, она начала задними лапками буквально перепахивать газон. Во все стороны полетели комья земли. Анна взвизгнула, так как оказалась прямо на пути этого земляного извержения. Фло остановилась, посмотрела на мое недовольное лицо, отвернулась, еще раз посмотрела, видимо ожидая, что за это время то, что она видит – поменяется. Не поменялось.

- Фло, как тебе не стыдно? Ты уже большая девочка. Ай-яй-яй…

Видимо грифончик все прекрасно поняла, потому что, шаркнув передней лапкой, прогнула спину, наклонив голову вперед, как будто извиняясь, и тут же с громким писком вытащила из земли длинного дождевого червя!

- Ах, ты моя охотница!

Да, червяка она съела. Я успела отвернуться, а Анна - нет. От ее визга вздрогнула стажа на входе и рванула к нам. К счастью Джиллиан им каким-то непонятным жестом махнул, они развернулись и вернулись на пост.

Обедал Джиллиан тоже с нами и, как единственный мужчина в столовой, привлекал к себе всеобщее внимание. Еще чуть-чуть и это нам понадобилось бы его защищать от любопытных девушек. Даже Эмиалетта с подругами бросали на наш столик заинтересованные взгляды. Были бы взгляды были монетами – нас бы уже завалило.

А Фло пришлось пережить процедуру мытья лап, поскольку с грязными лапами у нас в семье никого за стол не пускали.

После обеда у нас начались занятия. Удивительно, но голубую гостиную очень быстро переоборудовали в класс. Замечательный седовласый старичок рассказывал нам о специфике работы с энергетическими потоками в парах, особенно на границе. Я и не думала, что есть столько тонкостей. Точнее я и не подозревала, что они вообще есть.

Все же мама мне про это не рассказывала, хотя сама была парой стража. Хотя она вообще не любила рассказывать чтобы-то ни было про службу на границе. Мне иногда казалось, что она сделала все, чтобы забыть про этот период в своей жизни. Отец рассказывал, она – никогда. Но и меня она не отговаривала, просто сказала, что надо быть готовой ко всему. Точнее, про испытания она рассказывала много, все что вспомнила. Про подругу, которая появилась и с которой они до сих пор переписываются, она директриса того самого пансиона, где продолжают учится мои сестры. А про десять лет службы – ни одного слова, ни одного рассказа, ничего.

К счастью, Фло после прогулки была очень усталой, поэтому три часа занятий проспала у меня на коленях. Опасаясь ее разбудить, я даже на перерыв не выходила.

***

С этого дня наша жизнь вошла в определенный режим. Каждое утро после завтрака забегал Френсис, осматривал Фло, корректировал режим. После завтрака и после обеда – занятия. В свободное время – прогулки и посещение модистки. Все это в сопровождении очень обаятельного Джиллиана.

До проверки совместимости почти ничего не происходило. Почти.

На второй день после обеда мы направились к модистке. Слуга, который вел уже пятую или шестую группу девушек по одному и тому же маршруту, был спокоен, как кусок льда. Мила и Анна шли сразу за ним, мы с Джиллианом – замыкающими.

Фло носилась кругами, как будто пытаясь сбросить излишки энергии. Откуда она только в маленьких грифончиках берется? Хотя, в маленьких детях она тоже фонтанирует. Четыре младших сестры и три младших брата научили меня тому, что если ребенок носится вокруг в пределах видимости, то не надо ему мешать. Потому что, если его не слышно, это означает, что именно сейчас он готовит маленький местный апокалипсис.

Поэтому мы спокойно обсуждали с Джиллианом условия жизни в гарнизонах, и я не сразу поняла, что чувствую что-то. Мне показалось, что мне в спину упирается взгляд полный ярости и ненависти. Я резко повернулась. В парке никого не было. Только группка фрейлин заворачивала по дорожке налево. Но они были так далеко, что лиц я не видела, только цвет платьев.

С такого расстояния чтобы меня разглядеть надо обладать нечеловеческим зрением. Неужели взгляд был оттуда? А может просто показалось?

- Катарина, что случилось?

Прослыть паникёршей не хотелось, тем более, что я скажу? «Показалось, что хотели убить взглядом»? «А какое оружие, по-вашему хотели использовать? - Скорее всего кинжал, больно взгляд острый»… Дааа…

- Все в порядке, Джиллиан. Показалось.

Еще и головой потрясла. Все, мысли разбегайтесь. Мне про будущее платье думать надо.

В отличии от Елены, своей младшей сестры, я очень не любила примерки. Мама всегда говорила, что, посмотрев на мое тоскливое лицо, у нее пропадало желание чтобы то ни было на меня мерить. Меня всегда спасали готовые платья, которые просто надо было подогнать по фигуре.

На время примерки Джиллиана, несмотря на всю его готовность нас охранять, мадам Дески выставила за дверь. У меня возникло чувство, что она бы и императора выставила бы за дверь, если бы он решил помешать примерке. К счастью, шить платья с нуля не пришлось.

Мне подобрали красивое платье голубого цвета с золотистыми вставками по корсажу, рукава из прозрачной ткани с вышивкой золотой нитью. Двойная юбка в пол, без модных сейчас колец, которые, конечно, придавали объем, но чувствовать себя колоколом, даже если это «ну ооочень модно», я не хотела. Во дворце мне не жить, в лучшем случае через пару недель поеду на границу, а когда вернусь – мода уже сто раз поменяется. Золотые цветы распускались по всей юбке, но не маленькие с ноготок, которые всегда так любила моя мама, а крупные, как пионы, что цвели у нас в саду. Я никогда не видела ТАКОЙ красоты! А теперь я в этом шедевре буду на балу в Императорском дворце! Я никогда даже не мечтала об этом!

Поэтому с примерками я готова была мириться. Фло тоже. Получив какой-нибудь яркий кусочек тряпочки, она носилась с ним по всей мастерской. Правда после того как мы обнаружили, что атласную ленточку она просто сжевала, а потом пропустила ужин, потому что у нее болел живот, мне пришлось лучше следить за тем, что именно она таскает по мастерской. В конце концов помощница мадам Дески сжалилась надо мной и сшила мне мячик из обрезков материала, набитый теми же обрезками. Теперь Фло таскала везде с собой этот мячик, а я в душе надеялась, что он продержится подольше. Потому что пару раз уже сама его зашивала.

Последняя примерка должна была быть на следующий день после проверки совместимости.

Джиллиан де Морней