Куда уехал цирк

Пролог

"Лей, ливень не жалей,

Вылей все скорей, чтобы к утру просохло.

Лей, ветром окна бей,

Я скажу тебе: "Все не так уж плохо!"

Ночной дождь загнал жителей города в дома. Все спешили укрыться от холодных струй весенней грозы, что накатывалась с запада. Сначала сполохи молний и пушечные раскаты грома, принесенные на плечах тяжелых черных туч, а потом рухнувшая стена воды закрыла все вокруг. И никто не услышал странного вибрирующего звука - так могла звучать лопнувшая басовая струна гигантской гитары. Никто не увидел появившихся из ниоткуда людей и гору ящиков.

Некому было замечать. Ливень загнал под крышу не только любопытных детей, но даже неприхотливую бродячую собаку, и нежданных пришельцев ждало всеобщее и единодушное невнимание.

Люди между тем сноровисто, с отлаженной согласованностью принялись устанавливать палатку. С хлопками уходили в раскисшую землю штыри растяжек; вздрагивая под ветром и ливнем, большая палатка медленно поднялась, приобретая объем

Трое стоявших до этого в сторонке, быстро нырнули внутрь - они тоже явно знали свои обязанности. Через каких-то пятнадцать минут после прибытия вся команда, оставив непромокаемые зимние куртки стекать в "предбаннике", бодро потрошила свои рюкзаки внутри сухого и уже почти теплого помещения.

- Ну и "повезло" влипнуть в такую дождяру! - очень высокий светловолосый мужчина с тяжелым подбородком и весьма внушительной фигурой фыркнул, вытирая лицо полотенцем. - Ну как по заказу! - Легкий акцент, да и вся внешность выдавала в нем скандинава.

- О да, Оле, - поддержал его пухленький, как сдобная булочка, китаец. - Весьма кстати. Никто не будет приставать с лишними вопросами...

-Дядя, - двое подростков, парень и девушка лет шестнадцати-семнадцати на вид, вопросительно смотрели на мужчину с холеным молодым лицом и проседью в темных волосах. - А откуда в Доусоне дождь? Тут же еще зима должна быть.

Команда притихла, а в самом деле, к чему бы это?

- На земле даже следов снега нет, - поделилась своими наблюдениями девушка.

- Должна…- мужчина был явно расстроен, хотя изо всех сил старался этого не показать. - Странно, конечно. Надеюсь, завтра ситуация прояснится. Кстати, помните, мы ведь договаривались, что в забросе вы будете называть меня учитель.

- Молодцы стажеры, внимательными надо быть всегда,- похвалила ребят единственная женщина в команде, забираясь в спальник. - А теперь спать! Утром будем разбираться. Как заброс начался, так ему и продолжаться... - добавила она не совсем понятно.

- Чем, собственно, тебе начало заброса не понравилось?! - профессор слегка надулся. - Вечно ты привередничаешь, Марья!

- А то ты не понял чем,- фыркнула Марья, стягивая клапан спальника. - Тебе подробней объяснить?

В ответ, уже в полной темноте, раздалось возмущенное фырканье.

ГЛАВА1

Утром первым изучать окружающую действительность отправился аналитик отряда - стройный чернокожий мужчина с тонким, умным лицом ученого. Но широкие плечи и подтянутая фигура делали его похожим на военного. Именно в обязанности аналитика вменялось сориентироваться на местности и выработать рекомендации. Остальным не стоило изображать толпу заезжих туристов, хотя и того, что было видно от палатки, вполне хватало, чтобы понять - это не Доусон, и даже не Аляска...

Цирковые шапито разной степени новизны, карусели, еще какие-то палатки и павильоны… все это располагалось на большом пустыре. На высоких флагштоках висели флаги, превращенные ночным дождем в разноцветные мокрые тряпки. Весенняя ярмарка - это было понятно без объяснений. Палатка же вновь прибывших приткнулась к знававшими лучшие времена фургонам, наверно, самого бедного цирка на всей ярмарке (кстати, удачно стоящего с краю).

- Ну что, давайте знакомиться?! - Марья улыбнулась подросткам. - Пока Ло сготовит завтрак, да пока вернется Джонатан. Он наш аналитик - позывной Нат.

- Эни,- улыбнулась девушка, - Ну вообще-то Аня, но многим нашим сокурсникам трудно выговорить, потому на английский манер.

- Дени,- паренек старался выглядеть солидно. - Данил. Мы близнецы.

Заявление паренька вызвало откровенные смешки. Ребята были, конечно, похожи общей шатенистостью волос, разрезом и цветом глаз, и то, что они брат и сестра тоже было понятным, но не близнецы.

- На двойню я согласна, а на близнецов вы не тянете, - рассмеялась женщина. - И еще вот что, вы называйте своего дядюшку Ника таки дядей. Здесь и сейчас это будет уместней всего.

Молодежь как по команде взглянула на родственника и получила недовольный кивок в подтверждение.

-Итак, Ло - наш врач, повар и по совместительству командир команды, - китаец улыбнулся и кивнул. - Слушаться его надо беспрекословно и не обольщайтесь, что он такой мягкий и добрый. Он бывает таки-и-и-м! Как нарветесь, сами узнаете.

- Дожил! Мной детей пугают.

- Мы не дети, нам уже по двадцать два почти, и мы уже дипломники!

- Слава Тору, что вы не вундеркинды, а то получили бы шестнадцатилетних и нянькайся с ними, - несколько нервно высказал свое мнение высокий белобрысый здоровяк.

- Это Оле, позывной - Швед. По загоревшимся глазам вижу, что позывной вам знаком. Да, Швед у нас парень лихой.

- А вот тот незаметный - Гари, - женщина указала на еще одного члена отряда. Среднего роста, худощавого телосложения с приятным, но каким-то совершенно не запоминающимся лицом. Мимо такого пройдешь в толпе и не вспомнишь через минуту. - Позывной - Тень.

- Эту милую даму зовут Марья, - радостно влез дядюшка Ник, - и позывной у нее Ехидна.

- А позывной у вашего дяди - Колобок! - не залежалось за Марьей. - А ехидна - это такой ежик, с длинными колючками, если кто забыл того, чего не знал.

- И с длинным таким носом, - уточнил Ник.

-С тобой я потом разберусь, - многообещающе прищурилась Марья, - А пока у нас еще один неохваченный остался. Вот Сонк, а позывной у него - Рысь. Позывным работает его индейское имя, - молодой индеец, кивнул с улыбкой. - Он тоже стажер. Соискатель на постоянное место в команде. Швед уходит на повышение, командиром группы, и открывается вакансия.

Все знали правило: претендент обязан сходить хотя бы в один заброс с полным составом команды. Сложность заброса значения не имела.

- Вы все универсалы? - осторожно поинтересовалась Эни.

- Все, кроме Сонка. Он свой универсализм еще не подтвердил, всего-то пять лет как выпустился из альма-матер. Но все же мы не дальнобойщики и ходим в короткие забросы.

- Так вот, ребята... Сонк, это и тебя касается. Очень надеюсь ошибиться, - при этом Оле, взявший эстафету в разговоре, выразительно посмотрел на профессора. - Но, боюсь, всего нашего совместного везения не хватит на осуществление этой надежды. Видимо, сбегать туда и обратно не получится. Поэтому все наши знания и умения держим при себе. Навыки рукопашки применяем только в крайнем случае!

- Самом крайнем, - командир очень внимательно посмотрел на троих стажеров. – Например, если вас будут убивать, а меня не будет рядом. Я китаец, и мне положено по штату чем-то таким владеть, а вот ваши навыки объяснить будет трудно. Завтрак готов, а Натан опаздывает, - совершенно без перехода констатировал Ло.

- Я никогда не опаздываю, я работаю, - внезапно материализовавшийся Джонатан спокойно уселся у печки, и первый подставил свою миску под половник с чем-то густым и пряно пахнущим и также спокойно добавил. - Вляпались мы, ребята, очень крупно...

- Какая аналитически точная оценка ситуации, - профессор мешал горячий завтрак ложкой и насмешливо кривился. Швед клацнул зубами о ложку от такой наглости, а Джонатан посмотрел прищурившись.

- Мы не в Доусоне. Мы в Чикаго. Год почти соответствует планируемому при забросе, - это «почти» было сказано весьма иронично. - Минус двести лет. Время года примерно тоже.

Кто-то присвистнул. Ло задумчиво кивнул - похоже, он ожидал чего-то в этом роде.

- А как вы это узнали? Там же и народу почти нет, чтобы спросить, - влез Дени и поежился под укоризненными взглядами.

- Если бы и был народ, то спрашивать: "А какой сейчас год, и в каком, собственно, городе я нахожусь?" - весьма нерационально... - аналитик приподнял бровь. - Узнал просто - прочел баннер. "Весенняя Чикагская ярмарка 1897 г. Добро пожаловать!"

На лице стажера отразилось такое разочарование, что все рассмеялись.

- Значит, Чикаго… У нашего отдела доставки бо-о-о-льшая поправка "на ветер", - Оли хмыкнул. - В полконтинента...

- Я человек не злопамятный, но за такие закидоны будет им от меня подарочек, - поддержал шведа, молчавший до этого Гари. - Ценный!

- Вот это правильно. Отделу доставки нужно подарок сделать хороший. Они молодцы - удачно промахнулись, - высказывание командира не в первый раз озадачило всех присутствующих. Нелинейная логика китайца частенько ставила в тупик. Временами отряд развлекался тем, что пытался выстроить логические цепочки, соответствующие выводам Ло. Но сегодня было явно не до игры. - Центр окружности Доусон. А радиус полконтинента...

Все поняли, быстро вообразили карту и вздрогнули.

- Ох, ма! Это же мог быть и океан...

- Или Сибирь.

- По тундре, по широкой дороге... - непонятно и весьма немузыкально, пропела Марья. - Долго бы мы выбирались из Российской империи...

- Да! Тундра, она и есть одна широкая дорога! От горизонта до горизонта, - засмеялись двойняшки.

- Так что отдел доставки действительно очень удачно промахнулся, - подвел итог командир. - А теперь послушаем соображения по сложившейся ситуации. Молодежь, начнем с вас.

Молодежь вспыхнула, растерянно переглянулась и замялась.

- Давайте, ребята, смелей. У нас в команде всегда самые молодые выступают первыми, - подбодрила их Марья.

- Ну, это, наверное, надо пойти на вокзал и узнать, можно ли доехать на поезде до Сиэтла, - Эни сначала запиналась, но увидев внимательные лица, почувствовала себя уверенней. - И узнать, сколько стоит проезд всех нас и багажа.

- Да, а багажа у нас много, - подхватил ее брат. - А зачем нам столько багажа? Мы же ненадолго собирались?

- Мне тоже интересно, но ты не отвлекайся, - улыбнулся Ло

- Выезд нужно приурочить к концу ярмарки, тогда все будут грузиться, собираться и до нас никому не будет дела.

- Отлично, Оле и Гари на вокзал. Сонк с ребятами осмотрится на ярмарке, - Ло быстро раздал задания. - А ты, Джонатан?

- Поищу общественную библиотеку.

Ярмарка просыпалась. До прихода первых посетителей оставалась еще пара часов, так что на площадке вовсю кипела работа. Служители убирали территорию, отмывали от вчерашней грязи карусели. Что поделать, дети такие неаккуратные, так и норовят вывалить повидло из пирожка прямо на лошадку. На задворках цирков артисты занимались самыми обычными делами - стирали, готовили еду, воспитывали детей. Кто-то ругался между собой, а кого-то, судя по старательно изображаемому раскаянию, ругало начальство.

Тихое утро... за которым очень интересно наблюдать новичкам.

Эни радовалась, что решила одеться мальчишкой. Так на них с братом внимания не обращали вообще. Подумаешь, двое пареньков в клетчатых рубашках и картузах. А вот на Сонка посматривали с явным любопытством. Правда, в основном женщины. Сама Эни тоже внимательно присматривалась к женщинам - Марья поручила ей выяснить, какая тут мода на платья. Но пока попадались вполне домашние простенькие платья и даже халаты. Но, в основном, женщины носили широкие брюки-юбки. Ну вот, например.. Эни остановилась, рассматривая живую иллюстрацию к "носили юбки".

На большом вымощенном деревянными щитами круге на велосипеде каталась молодая девушка. Она была одета в костюм с широкими шароварами и игривой шляпкой на голове. Смешной велосипед с большим передним колесом и двумя маленькими сзади весело разбрызгивал лужи. Прямо реликт из музея. Однако шины на колесах были уже резиновые, так что классическим "костотрясом" он не был.

Сонк ушел дальше, а стажеры задержались, рассматривая чудо велосипедной техники. Хотя Дени с удовольствием наблюдал за симпатичной велосипедисткой, а Эни больше разглядывала ее наряд. Любопытно, а корсеты уже не носят?

- Эй, деревня! Заработать хотите? - увлекшиеся созерцанием брат и сестра не сразу поняли, что обращаются к ним. Перед подростками, насмешливо улыбаясь, стоял пожилой мужчина с усами, закрученными вверх острыми стрелочками. - Небось, первый раз на такой ярмарке? На вашей ферме такого не увидишь.

Ребята кивнули, соглашаясь, на такой они и вправду были в первый раз.

- Только рановато вы пришли, а коль уж пришли, так можете подзаработать. По халфу на брата?

- Пятидесятицентовик? Это, смотря, за какую работу, - Сонк как бы невзначай слегка оттер Эни назад и недвусмысленно расправил плечи.

Мужчина посмотрел на каменное лицо молодого индейца и понял, что надуть пацанов вряд ли удастся.

- Ну, так что делать-то?

Оказалось, что прошедшей ночью, во время грозы, кто-то разбил зеркала в популярном у публики зеркальном лабиринте. Терять прибыль хозяин не желал и поэтому приказал срочно провести ремонт. Зеркала вот-вот подвезут, а людей на уборку разбитых не хватает - гроза прошлой ночью наделала беды и все заняты.

- По доллару на каждого, - Дени решил поучаствовать в разговоре, - иначе, любезный, не имеет смысла пачкать руки.

"Любезный" крякнул, настороженно прошелся взглядом по одежде ребят, задержался взглядом на их руках, сдулся и не выглядел уже таким внушительным.

В бывшем лабиринте вяло копошились четверо мальчишек, собирая руками осколки зеркал в корзины. Дени хмыкнул и потребовал у нанимателя грабли, лопаты и метлы, за которыми тут же были отправлены мальчишки. А практиканты принялись внимательно осматриваться. Стены состояли из зеркальных квадратов примерно пятьдесят на пятьдесят сантиметров, хитро закрепленных на деревянных щитах. Битой оказалась поперечная стена, и выглядело это странно. У самого пола квадраты зеркал высыпались мелкой крошкой, пару рядов выше кое-где еще висели крупные осколки, а на уровне груди квадраты змеились трещинами. Эни заглянула в следующую комнату и увидела, что на следующей стене разрушения заканчиваются на три ряда ниже.

- Хорошо, что у вас зеркала не сплошные, их пришлось бы менять целиком, а так только битые можно заменить,- заметил Дени.

- Но с большими зеркалами было бы куда интересней, - Эни поправила на голове картуз. - А то так швы искажают отражения.

Мужчина кашлянул и неожиданно представился.

- Зифригд Цагель - управляющий, - мужчина поклонился, пристально глядя на подростков.

- А что, управляющий сам ходит нанимать работников на уборку? - Сонк насмешливо улыбался.

- Случается иногда...- управляющий хотел добавить еще что-то, но в этот момент вернулись запыхавшиеся мальчишки и на него перестали обращать внимание. Остатки зеркал выбивались из оправ, сгребались граблями и грузились в корзины. Эни сметала мелочь метлой, работа спорилась и, когда в ухе раздался тихий голос, девушка чуть не выронила метлу.

Эни, это Сонк, включи внутреннюю связь на селектор.

В начале последнего курса всем курсантам вживлялся прибор внутренней связи. Микроскопический микрофон на горло и столь же крошечный динамик в ухе где-то возле барабанной перепонки. Потом старшекурсники долго тренировались говорить, не шевеля губами и не открывая рта, а только незаметно напрягая гортань. Это оказалось непросто. После успешного освоения методики студиозы размечтались использовать чудеса техники для подсказок на экзаменах. Но профессора, выучившие и изучившие не одно поколение студентов, были начеку, жаждущие подсказок не услышали ничего, кроме белого шума.

Эни сжала мочку уха, запуская связь, и коротко кивнула Сонку, краем глаза отметив, что то же самое делает Денни.

- Ребята, вы засветились. Этот принимает вас за богатых мальчишек, пришедших на ярмарку переодетыми в фермеров, - объяснил Сонк причину своего включения.

- Черт, когда мы прокололись?!

- Мы же вроде ничего...?! - брат и сестра закричали, чуть ли не хором.

- А нечего было его любезным обзывать! Все разборки потом! - оборвал их индеец. - Возможно, это и к лучшему. Сначала подождем, чтобы он сам сказал о своих подозрениях на ваш счет. А потом будем импровизировать. Если что, вас отпустил повеселиться папенька, за экстерном законченный год учебы, например. С вами повар, служанка, личный учитель и охранники. Эни, мне кажется, что он подозревает в тебе девушку.

- Ой!

-А мы разыграем, что поспорили с тобой и все дела.

- И не забывайте - я охранник и вам подчиняюсь! Связь не выключать.

Работавшие рядом мальчишки и вернувшийся управляющий даже не подозревали, что под их носом провели производственное совещание.

Зеркальный мусор закончился как-то неожиданно быстро. Эни поставила метлу в сторону, подула на ладонь и обратилась к мужчине:

- Мистер Цагель, мы, кажется, успели вовремя?

- О да, юная леди, старый Цагель спасен вашими руками! - управляющий хитро посмотрел на надувшуюся девушку. - Мне невероятно стыдно, но больше пяти долларов я не могу заплатить даже столь знатным молодым людям как вы.

Однако банкноту он протянул Сонку.

- Ага! Не только меня разоблачили, но и тебя! - девушка радостно захлопала в ладоши и тут же капризно скривилась. - А как вы поняли, что мы ряженые?- она с любопытством уставилась на управляющего.

- О, это было довольно просто. На вас совершенно новая одежда. Вся! Ни один фермер не оденет так своих детей.

- Но сначала вы нас все же приняли за фермеров! - возразил Дени.

- Каюсь, вы с таким интересом рассматривали миссис Мари на велосипеде, вот я и ...

- Вот именно, миссис Мари такая симпатичная девушка, - Дени слегка задрал нос.

- А я рассматривала велосипед, потому что такое старье, но на резиновых колесах! - поддакнула Эни.

- Это специальные старые велосипеды, улучшенные конечно, любой желающий может на них покататься за небольшую плату - никель за полчаса.

- Пять центов,- прозвучала в ухе подсказка.

- Всего-то? Но вы не сказали, мистер, как разоблачили брата. - Эни вернула ушедший в сторону разговор к интересующей теме. - И почему считаете нас, - девушка замялась, подбирая слово. - Не бедными, скажем так.

- Ваш брат привык командовать, это сразу видно. Фермер стушевался бы в незнакомой обстановке, а он даже глазом не моргнул. Да и руки у вас обоих совсем не крестьянские, уж простите меня за смелость. А не бедными, - мужчина позволил себе слегка улыбнуться. - Только очень небедный человек мог, не задумываясь, сказать о больших зеркалах - баснословно дорогих.

-Вот ты проиграл мне пять долларов! - Девушка проказливо протянула ладонь. - Сонк, отдай, - но тот покачал отрицательно головой. - А почему? Дени же разоблачили!

- А как вы распознали в мальчишке мою сестру? - мстительно прищурился парень.

- О, это было еще проще - актерки часто рядятся в мужскую одежду.

- Ага, значит, это ты мне проиграла и деньги мои! - Дени попробовал забрать банкноту у индейца, но и у него это не получилось.

- Вы странно говорите, с каким-то акцентом, - управляющий задумчиво смотрел на веселящихся молодых людей.

- Мы русские, правда, приехали уже давно, но вот акцент все еще есть, - начала объяснять Эни. - Папа отпустил нас сюда на ярмарку в награду за хорошую учебу. Мы вчера палатку поставили в такой жуткий дождь. Вещи до сих пор сушатся. Там, на краю, за какими-то ободранными фургонами. А Сонк наш телохранитель, ну один из. - Эни самозабвенно изображала болтушку. - А еще с нами штат прислуги, мы же не может сами все делать, - и она демонстративно подула на ладошку.

-Так это вашу палатку видно вон там? - все прошли к выходу. Действительно, палатка была отлично видна, ее не загораживало ни одно строение. - А ободранные фургоны, как изволила выразиться юная леди, это цирк старика Якофа. Он тоже русский. Хороший был цирк, а теперь скоро его за долги заберут. Совсем спился хозяин.

Немец не видел, как Эни, стоя позади всех, смотрела то на палатку, то оборачивалась назад на зеркальный лабиринт.

-Сонк, это же наша глиссада?!

-Наша, и незачем так кричать. Заброс был аварийный, это для тех, кто еще не в теме.

Эни вспыхнула и поспешно отвернулась.

- А вон вам зеркала везут, - сообщила девушка, увидев подъезжающие телеги. – А нам пора обедать. Сонк, что ты так рассматриваешь деньги, как будто первый раз их видишь?! Это наши первые самостоятельно заработанные, - доверительно сообщила она Цагелю. - И это так здорово! Знаете, находить еженедельное содержание в шкатулке на столе совсем не интересно…

Подростки коротко поклонились и ушли.

- Не знаю, наверное, мне было бы интересно, - пробормотал себе под нос немец.

Трое в палатке сидели молча вокруг печки и смотрели на закипающий кофейник. Печь Черемушкина была сама по себе чудом техники - небольшой на вид металлический куб давал тепло и свет, причем независимо друг от друга. Одной заправки энергией хватало на пару лет, а для снятия ненужных вопросов сбоку "живым" пламенем горела емкость для поленьев, только полено там горело тоже вечное, верней голографическое. И главную опасность разоблачения представляла забывчивость хозяев - в присутствии аборигенов необходимо было регулярно подкладывать полешки из аккуратной стопочки у входа. А потом вынимать их из контейнера внутри печи и снова складывать в стопочку.

Кофе закипел, и Марья сняла кофейник с огня и отставила его в сторону. Она привычно попыталась запустить пальцы, в свою короткую стрижку, но наткнулась на парик и скривилась.

- Тебе идет,- попытался подсластить пилюлю Ло.

- Неудобно просто жуть, да еще и прическу делать нужно, - пожаловалась она. - Представляешь, полезла в багаж, а он прямо сверху лежал…- разлила кофе по чашкам.

- Ничего не поделаешь, тут с твоей расцветкой и стрижкой не особо походишь.

- Ну да, - уныло отхлебывая кофе, согласилась Марья. - Слушай, может, я сооружу тюрбан?

Ло покачал отрицательно головой.

-Зато ребята удивятся, - усмехнулась женщина.

- Итак, - командир повернулся к профессору, - с вами мы поговорим отдельно, обо всех нарушенных вами пунктах я напишу докладную.

- Будьте так любезны! - профессор мечтательно улыбнулся. - И, пожалуйста, не щадите меня нисколько. И докладных, если можно, пару-тройку в разные инстанции. И как можно более высокие.

По мере того, как Ник говорил, глаза у Ло становились все больше и под конец по форме стали почти европейскими. Китаец перевел изумленный взгляд на Марью и увидел, что та фыркает, из последних сил сдерживая смех.

- Та-а-к, над командиром потешаемся?

- Ло, я не над тобой смеюсь, чесслово. Но поверь, Ник не виноват, он сам жертва похлеще нас всех. - Ник при этих словах надулся.

- Считай, поверил. Тогда объясни-ка мне, откуда у нас взялась эта гора снаряжения. Да еще с такими интересными маркировками. И что это была за первая часть марлезонского балета, сразу за представлением стажеров? - Ло говорил очень спокойно.

-А я надеялась, что проделала все исключительно незаметно.

-Да, особенно когда начала семафорить Шведу "Опасность. Следуй за мной". И он тут же, взбрыкивая, понесся вслед за тобой. А через полчаса вы вернулись с карой, загруженной так, что у нее рога гнулись!

- Так, начнем сначала. Господина профессора зовут Ники...

- Ником меня зовут!

-... прозвище у него - Чумка!

- Погоди, но Чумка, это персонаж баек про невезучего ходока...

Ник закаменел спиной и заскрипел зубами.

- Восемьдесят процентов "баек" - правда. И эта правда про Ника. Ни один заброс, даже самый простой, не прошел нормально. Все, понимаешь, ВСЕ становились восьмого, а то и девятого уровня! Даже если первоначально нужно было перепрыгнуть через ручеек и насобирать на другом берегу ромашек. Мы с Оле учились вместе, в одной группе с Ником. Его "везучесть" испытали на собственной шкуре. Так что, как увидела этого деятеля, так и кинулась за снаряжением и Швед не отстал, конечно.

- И наш каптенармус вот так запросто отдал тебе не заявленное за две недели заранее снаряжение, судя по маркировке, на девятый уровень заброса?! - глаза командира опять заметно покруглели. -А местами и вообще дальнобойное!

Удивление командира было вполне понятным.

Каптенармус базы славился своим скрупулезным буквоедством на всю региональную службу спасения. Без накладной со всеми положенными подписями, поставленными в строго определенных местах, он даже одноразовой ложки никому не выдавал, а тут полный комплект, еще и с горкой.

- Крот тоже с нами учился, и ногу он потерял в последнем забросе, в который ходил Ник, - Марья вздохнула, - Сам спаковал, показал, что самим взять, погрузить помог и обещал сам все накладные оформить.

- Да, вот это репутация, - Ло покачал головой, глядя на Ника даже с уважением.

- Никто ни разу не погиб, между прочим, - попытался оправдаться Ник, но все видели, что он и сам себе не особо верит.

- Да, но в последнем забросе двое покалечились, - Марья опять вздохнула. - Тебя отправили младшим преподавателем в нашу академию, от греха, так сказать.

- Насколько я слышал, отзывы о профессоре Ротроковском очень хорошие, - командир отставил пустую чашку. - Твои студенты знающие и подготовленные специалисты. Тогда тем более не понимаю, что заставило тебя пойти в этот заброс?

- Скорей не что, а кто. Эни и Дени - дети моей сестры, и наша маменька, - Ника заметно передернуло, - решила, что они ни в какой заброс сами не пойдут. Никакие доводы о том риске, которому они подвергнутся в моем присутствии, а тем более о нарушении каких-то там правил, ее не интересовали. Она их, по-моему, даже не слышала. Именно ваш отряд, потому что заброс плановый и намечался короткий. Вот она и решила...

-Маменька? А кто у нас маменька, что профессора ей нипочем? И служебные параграфы туда же? - Ло был окончательно сбит с толку.

- А маменька у них Софья Ротроковская, позывной Торнадо, - внесла ясность Марья. - Моби Дик нервно вздыхает в уголке, потому, что курево у него закончилось!

- Серьезная женщина, - согласился Ло.

- Серьезная, как тяжелый танк! - в сердцах махнул рукой Ник.- Давит всех, до кого доберется. Вот поэтому, пожалуйста, докладную в инстанции повыше.

- Знаешь, мой дед любил пословицы, и одна из них утверждала "Только большие проблемы дают большие возможности!" Может, он был прав? Добро пожаловать в команду.

Молодежь еще немного побродила по ярмарке, начавшей потихоньку заполняться посетителями. Уже звенели карусели. Зазывалы бросались к еще редким посетителям, уже открывались тиры и лотки со сладостями.

Шатры гадалок манили таинственным полумраком за откинутыми пологами. Ярмарка готовилась к очередному праздничному вечеру.

- Ребята, пойдемте домой. Есть хочется, ужас, - обращалась Эни вроде бы к обоим, но смотрела только на Сонка, понимая, что он тут старший.

- Может, и правда, пойдем? - поддержал сестру Дени. - Они уже, наверное, закончили.

-Что закончили? - не понял Сонк.

- Дяде скелет начищать, - пояснил Дени.

- До солнечного сияния, - добавила его сестра.

Сонк рассмеялся, представив процесс извлечения и полировки скелета.

- Ну, наконец, опять повеселел, а то, как взял в руки пятерку, так и закаменел.

Сонк вздохнул, снова стал серьезным.

- У нас очередная порция неприятностей, - и он протянул деньги стажерам.

Они склонились над разноцветной купюрой, с которой смотрел привычный портрет Линкольна. Но зеленой была только оборотная сторона банкноты, а на лицевой преобладали розовые и желтые тона. Брат и сестра непонимающе уставились на Сонка.

- Гринбеки, но их же перестали печатать сразу после гражданской войны! Я реферат писала. Потом, после победы Северян, нужно было напечатать очень много денег, и возиться с разноцветьем было некогда. В общем, посмотрели какой краски больше на складе, такой и стали печатать в один цвет. Зеленой оказалось завались и после этого баксы стали называть зеленью. А ты эту лекцию проспал! - и Эни ткнула брата пальцем в живот.

- Гринбеки, - повторил он. - Зеленые спинки... Пошли начальству докладывать.

Стажеры рассчитывали увидеть удивление старших товарищей, а были удивлены сами. Сначала прической Марьи, а потом реакцией старших. Командир просто кивнул головой, Марья вздохнула, а дядюшка поморщился. И это вся реакция?! Во, ходоки дают! - так думали все трое стажеров, хотя Сонк бурной реакции и не ожидал, но что бы такое равнодушие...

Сонк быстренько провел мастер-класс по сооружению простейшего узла из волос, чем привел Марью, и не только ее, в полное офигение. Но расспросы, откуда такие умения, отложили на потом. Пообедали и запрягли молодежь облагораживать интерьер палатки. Из вскрытых ящиков достали складные стол и стулья, верней, два стола. Один поставили посредине палатки, а второй в углу рядом с отодвинутой туда же печкой. Большую палатку перегородили легкой занавесью из простыней. Но когда начали устанавливать раскладушки, Эни не выдержала.

- А зачем мы все это ставим, мы же всего на пару дней тут останемся?

-Чтобы соответствовать легенде, которую вы так удачно запустили, - пояснила Марья, закрепляя край приподнятой занавеси так, чтобы просматривалась постель, накрытая пушистым одеялом.

На самом деле, это был полностью расстегнутый и вывернутый наизнанку спальник.

- После знакомства с управляющим к нам могут пожаловать гости, и что они увидят? Спящих на полу вповалку со слугами богатых подростков? Тут не настолько демократическое общество...

- Тогда зачем четыре кровати? - внес свою лепту Дени.

-Для вас двоих, и для ваших дяди и тети. Не отпустили же вас одних, только со слугами, - Ло улыбнулся. - Дядя у вас уже был, а тетю и искать не пришлось.

- А я Марью служанкой обозвала, когда разговаривала с этим Цагелем, - охнула Эни.

- Так у нас с вашим дядей неравный брак! - женщина почему-то развеселилась, а дядя скривился как от кислого. - В семье меня не особо любят и обзывают служанкой. Вот ты и ляпнула. Хотя ты против меня ничего не имеешь.

Стол для "господ" накрыли клетчатой скатертью и поставили в довершение композиции графин с водой и стаканы. Лампа "летучая мышь" на растяжке довершила интерьер.

-Ну вот, добро пожаловать, гости дорогие! - пошутила Марья, повернувшись к входу в палатку.

-Вау! Куда это мы попали? Хилтон, номер люкс. - Оле оглядел преображенную подругу и палатку. - Мы, кажется, многое пропустили.

- Но мало что потеряли.

-Нет, не скажи, - доедая обед, рассуждал Оле. - Ушли всего на полдня, и за это время из свободных ходоков превратились в личных телохранителей и повара. Марья отрастила волосы, скоропостижно вышла замуж и обзавелась дядюш... племянниками, - швед даже и не пытался увернуться от подзатыльника. - А стажеры стали богатенькими буратинами.

- А еще эти нехорошие люди протрынькали половину "золотого" запаса, - поддержал напарника Гари - Не иначе прокутили, а на девальвацию сваливают.

Все рассмеялись.

Из глаз брата и сестры исчез испуг, если опытные ходоки балагурят, значит, все не так уж страшно.

- Нет, я вас всех не понимаю! - вдруг вскочил со стула Ник, он единственный не смеялся. - У нас уже восьмая категория, денег на проезд нет! А вы веселитесь! - все удивленно уставились на профессора.

- Чай будешь? Кофе на ночь вредно, - реплика китайца показалась совершенно неуместной, но Дени увидел, как дядя вздрогнул, осторожно сел на стул и протянул свою чашку. - Трудности смеха боятся, они от него убегают. Серьезное обсуждение отложим до возвращения Джонатана. А пока разберемся, что у нас есть из жизнеобеспечения. Марья?

- Спецификации у нас нет, брали те ящики, в которые тыкал пальцем Крот. Что он туда пихал, я не видела. Пока обустраивались, я тут список набросала из того, что на глаза попалось, - Марья развернула листок. - Тень, ты меня хорошо слышишь, чтобы второй раз не повторять?

Молодежь с изумлением смотрела на пустой стул. Вот только что на нем сидел Гари, когда он ушел патрулировать окрестности, никто из стажеров не заметил. Женщина между тем кивнула головой и продолжила.

- Из оружия имеем: револьвер наган, внешне никаких отличий, но барабан съемный заменяется другим полным, получается обойма, винтовки автоматические маузер и помпа. Каждого наименования по три штуки.

- А нас же восемь! - хором заявили двойняшки.

- Извините, так получилось. Не переживайте, мелкие, и вам чего-нибудь прикупим, - Марья развела руками с самым невинным видом. Стажеры поняли, что позывной ей дали не зря. - Дальше нашла "тревожный " рюкзак, пока один, в нем кроме стандарта арбалет малый, разборной. Ножи охотничьи и метательные. Видела полевой госпиталь, правда, малый.

- Хорошо хоть бубен не предложили... - "порадовался" командир.

- Бубен? - круглые глаза и синхронное восклицание брата и сестры опять развеселили сидящих за столом.

- Шаманить. В бубен бить и прыгать.Что еще остается в полевых условиях? - ответ командира ясности не внес, но задавать еще вопросы ребята не стали.

- Остальное еще не разобрала, но продуктов много. Сублиматы, прессовка, тушенка, сгущенка. Набор посуды, какая-то одежда и по мелочи.

- А в этом здоровом ящике что? - Оле указывал в угол палатки, не обращая внимания на занавеску.

- Электрогенератор. Самый портативный, какие были в это время. По размеру разумеется, конструкция улучшенная. Можно сжигать все, что горит, и даже то, что не очень горит.

- Этот слон - портативный? Зачем он нам вообще? Мы и керосиновой лампой обойдемся, - швед был в полном недоумении.

- А зачем керосиновой? - Гари возник из задней части палатки, разматывая провод и ухитряясь не выронить прижатую к боку лампочку с плафоном. – Вот, к соседям подключился, правда, не санкционировано, сейчас лампочку подключим и да будет свет. А у соседей-то сегодня шумно. Свистят, ногами топают и, по-моему, чем-то кидаются.

Он балагурил, быстро собирая, присоединяя и завинчивая. Привычный электрический свет сделал палатку обжитой и уютной.

-- Знаешь, Марь, я понимаю, что у тебя глаза большие, но чтобы весь багаж сразу поместился...- Ло улыбался и явно подтрунивал. - Вот не зря ты у нас завхоз. А перечня продуктов по «баночно» у тебя нет?

- Ты мне льстишь, командир, не все влезло, - завхоз честно постаралась сделать смущенный вид. Получилось плохо. - Но можешь и дальше продолжать. Знаете, ребята, там в самом низу есть пара сундуков, настоящих сундуков, представляете, и что в них, я не знаю. Их Крот последними притащил, а до этого из склада такой ненорматив лился, хоть словарь пиши. Не желаете посмотреть? Заодно и багаж компактней переложим, и списочек составим...

Марья смотрела, как вытягиваются лица, и тихо веселилась. Ну да, покажите мне мужчину, который мечтает перебирать шмотки в сундуках! Или ходить по магазинам...

- Садистка. После такого ужина? - Оле просто не верил своим ушам.

- После еды вредно поднимать тяжести, - Ло потянулся. - Завтра все посмотрим.

- Ну вот, вам что, влом? Все равно нечем заняться, пока Натан придет...

- Натан уже пришел, - послышался голос от входа. - И очень надеется, что порцию ужина ему оставили.

Джонатан ел ужин чинно и не спеша. Но все видели, что он сильно устал и еще больше озабочен. И без того худощавое лицо совсем осунулось. Чтобы не пялиться молча на ужинающего аналитика, ему в порядке очереди выложили все новости. Джонатан обхватил длинными пальцами кружку с чаем, отпил, поморщился, что горячо.

- Хорошо, что вы о себе заявили, но вот ваша легенда "шита белыми нитками", как говорят русские. Выдавала эту версию Эни, что очень хорошо. К женщинам тут относятся по той же доктрине трех «К», как было и у нас, - и, заметив недоумение на лицах, пояснил. - Киндер, кюхен, кирхен - дети, кухня, церковь. Поэтому будете придерживаться этой версии до упора, и если уж совсем прижмут, то Дени отправляет на все разговоры к дяде. Эни, ты изображаешь святую уверенность в своей версии событий. Побольше улыбайся, и хлопай ресницами.

Девушка угрюмо кивнула, роль ей не нравилась, но выбирать не приходилось.

- Что же будет говорить дядя? - Ник был очень серьезен.

- В семье большие неприятности. Дети могут стать заложниками или вообще быть убиты. Вы в бегах. Это так, наметка, а продумай подробности сам. Да, учтите, мы все из Нью-Йорка. Дядя с женой, племянники и четверо слуг.

- Извини, Нат, но ты на слугу не тянешь, у тебя шея не так гнется, как у слуг,- возразил Ло. - Учителем тебе быть в самый раз.

- Значит учителем. Но я надеюсь, что этот Цагель тертый калач и особо болтать не будет. Хотя кто знает. Теперь о моих находках... когда вернемся, я лично оплачу Кроту с семейством отдых в любом месте, какое он выберет. В люксе!

- Ого! - дружно удивились ходоки.

- Мало того, что нам сгрузили монеты, так они ВСЕ датированы до сего года. Правда, все совершенно новые, как только что из монетного двора.

Но в первой же лавке менялы, куда обратился аналитик, его попытались обжулить. Меняла был сама любезность, но масленый взгляд и липкие мысли выдали его с головой, и Джонатан ушел искать банк.

Клерк, наверное, был немало удивлен, но подробно объяснил разницу между "толстым" - монетой с высоким содержанием серебра, и "тощим"- соответственно малым содержанием. За "толстого" дают полтора доллара, за "тонкого" - доллар. Тот же клерк любезно рассказал, где находится общественная библиотека. Вот там и ждал основной весьма неприятный сюрприз. Пожилой библиотекарь, слегка настороженно встретивший нового посетителя, успокоился, как только Джонатан заговорил. И быстро выдал требуемые книги по истории.

И посетитель... оторопел. В истории ЭТИХ Соединенных Штатов не было гражданской войны. Президент Линкольн был избран на первый срок правления на четыре года раньше, когда на Юге еще не было крепкой коалиции. Несколько последовательных реформ сделали рабство экономически невыгодным, и рабы стали арендаторами. Все проходило спокойно и планомерно. Были, конечно, несколько бунтов, убийств особо жестоких хозяев, но толп голодных, неприкаянных и свободных не было, как не было необходимости в печати огромного количества новых денег. Толп переселенцев, осваивающих Дикий запад, тоже не было, как и выстрела в театре, оборвавшего жизнь Линкольна. Он благополучно правил страной два срока и покинул пост президента всеми почитаемым, равно как и проклинаемым. С индейцами тоже обошлись полегче, сейчас в основном племена занимаются скотоводством. Разводят бизонов для охоты, которая тут очень популярна. Хотя есть сомнения, что все так гладко и красиво, как это описывают в официальных источниках.

- Так что, - подвел итог своему рассказу аналитик, - мы в прошлом, но не своем. Это другая история другого мира. Вряд ли ЧП, за которым мы пошли, тоже провалилось сюда, но добираться до Доусона нам все равно придется. Именно там нас будут искать. Вот тут мы упираемся в деньги, верней, их недостаток. Анализируя предоставленные транспортной компанией цены на билеты до конечного пункта, с учетом пересадок и перегрузок… Если мы едем по железной дороге до Сиэтла, то нам не хватает денег на оплату билетов до Аляски. То есть либо поезд, либо корабль.

- А если продать генератор? - сразу же внес предложение швед. - Тут же он наверняка стоит до фигищи!

-Возможно, но на самый крайний случай. Однако он усовершенствован настолько, что продавать его надо подальше от города, а лучше в самой глубокой дыре, которую найдем. И заблокировать КПД на уровне местных образцов. Чтобы у нового владельца не возникло желания влезть внутрь и разобраться с конструкцией. Над столом повисла тишина.

- Да-а, вот это сбегали за хлебушком.

***

Утро началось утробным ревом какого-то животного. Судя по громкости, крупного. Ло потянулся, сел в спальнике, прислушиваясь.

- Медведь. Голодный, - просветил его Сонк, не открывая глаз, и спрятался в спальник с головой, закрыв клапан.

Больше явление медведей народу никто не прокомментировал. По причине сна.

-Ну, надо же... нервы у всех просто отсутствуют, - бурчал себе под нос командир, протирая глаза. - О!

Под полотенцем лежали две буханки хлеба, купленные вчера вечером в пекарне неподалеку. Почему бежать за хлебом с утра было лень, а вечером по темноте нет, осталось для Ло загадкой. И теперь две большие, со слегка общипанными корочками буханки были как раз кстати.

"Медведям свежий хлеб вреден, а такой - в самый раз,- думал китаец, пробираясь на задний двор к соседям. - А за свеженьким на завтрак сбегать придется!"

Вокруг было еще безлюдно, утро уже пришло, но окончательно еще не проснулось, как, впрочем, и люди. Медведь сидел посредине клетки и требовательно взревывал. Животное было худое, нечесаное, с висящими клочьями свалявшейся зимней шерсти. Однако клетка сияла чистотой: пол засыпан свежими опилками, вода в поилке явно только что налита.

Спиной к Ло, прямо у клетки, сидел подросток. По худобе он мог поспорить с медведем. Паренек сгорбился и что-то тихо говорил медведю. А тот, будто прислушиваясь к словам, умолкал, а потом ревел в ответ. Он увидел незнакомца первым, мгновенно встал во весь рост на задних лапах и угрожающе рыкнул. Парень, лет пятнадцати на вид, вскочил и даже отступил на пару шагов вдоль клетки. Ло молча поклонился и протянул пареньку буханку хлеба.

- Лесной человек голоден, дай ему немного поесть.

Паренек дернулся взять хлеб, но потом спрятал руки за спину и покачал головой.

- Извините, но у меня нет денег, чтобы заплатить вам.

Медведь тем временем просунул нос, сколько мог сквозь широкие прутья, и громко втягивал воздух.

- Если лесной человек перестанет громко кричать, - Ло на мгновение задумался, формулируя фразу, - в нашей палатке станет тихо и можно будет еще поспать.

Мальчик взял хлеб и отдал его медведю. К удивлению командира ходоков зверь не накинулся на еду, а чинно уселся на зад и начал аккуратно выцарапывать середину из буханки.

- Потапыч так всегда ест, сначала мякушку, а потом уже горбушку на сладкое, - паренек держал вторую буханку и его ноздри вздрагивали, ловя запах хлеба. Голоден был не только медведь, но и его хозяин.

- Пошел досыпать, - Ло демонстративно зевнул и ушел к себе.

Второй раз командира разбудили возмущенные голоса, обсуждавшие, какой гад сожрал ночью хлеб. Коротко объяснив, что этот гад - соседский бурый медведь, и кому охота, может пойти и выкатить претензии косолапому! Желающих нет? Ну, так дел полно. Ло быстро разъяснил кому, что и в какой последовательности делать. Двойняшкам, к примеру, было велено после завтрака ненавязчиво познакомиться с соседями, разузнать о проблемах, и вообще, как можно больше.

-А было бы неплохо, - высказал свое мнение аналитик. - Решились бы все проблемы сразу. И главное, никто бы вопросов не задавал.

Команда дружно сказала: "АААААА" и разбежалась по своим делам. На удивление стажеров опять не обратили внимания.

Марья осталась за сторожа и, как истинный завхоз, принялась за побаночный, как изволил пошутить командир, подсчет имеющейся провизии.

Во второй половине дня под присмотром Оле предстоял поход за платьями. Предназначенные для Доусона теплые и, главное, современные одежки в летних широтах явно не годились. Решили покупать местные, вчера в ближайшей лавке купили простенькие платья, но их качество никак не устроило завхоза. ЭТИ платья и мужские рубахи надо стирать! И - о, ужас! - еще и гладить. Как стирать вручную Марья знала, а вот глажку тутошними девайсами представляла плохо. Уже Бог знает сколько, вся одежда изготавливалась с применением нановолокон. Дышащая, впитывающая и легкая в уходе. Для стирки достаточно замочить вещи в воде на пару минут, вынуть и высушить. Сохнут они тоже за считанные минуты в сушилке, на воздухе чуть дольше. Умница Крот мог, конечно, закинуть в те, не просмотренные еще, сундуки рубашек для парней, но вот платьев нужного фасона там точно нет.

Марья сидела за столом для прислуги и переписывала начисто результаты переучета. Хотя ей удалось осмотреть только верхние ящики, но найденное в них радовало. На печи рядом со столом весело кипел обед, и завхоз время от времени отрывалась от писанины, чтобы помешать суп. Чьи-то шаги насторожили Марью, она быстро повязала фартук поверх шаровар, поправила на голове платок.

- Привет, милочка, - по внушительной фигуре и закрученным стрелочкам усов Марья опознала Цагеля.

- Здравствуйте, мистер...- она сделала неловкий реверанс.

-Цагель, Зифригд Цагель, - важно представился посетитель.

- А меня Марьей кличут, - радостно сообщила женщина, взяла половник с тарелки, и помешала суп. - А про вас молодые хозяева рассказывали! - «Посмотрим, что ты запоешь дальше» - ехидно подумала Марья, не предлагая гостю пройти внутрь. Однако тот в приглашении не нуждался, спокойно прошел к "хозяйскому" столу, погладил пальцами скатерть, сел на стул, закинул ногу на ногу.

-Скажи, ты давно работаешь у этих хозяев? - Цагель осматривал молодую женщину с насмешливым интересом.

- Дак давно, мистер, - Марья спрятала руки под фартук, так любила делать ее прабабка, всю жизнь прожившая в деревне. Только бабушка прятала узловатые натруженные ладони, а завхоз, наоборот, слишком ухоженные руки.

- До того, как они в Чикаго переехали из России? - поинтересовался Цагель

- Куда переехали? - Марья удивленно заморгала. - Дак хозяева не в Чикаго живуть, а в Нью-Йорке. Мы оттудоть приехали. Ага.

- "Шмыгнуть, что ли носом? Не, наверное, перебор будет"

- Мы на поезде ехали, попервах,- продолжила ходок, постепенно увлекаясь. - Молодые-то хозяева в купе. Красивом, страсть. А потомыть телегу наняли да сюдыть нас какой-то дядька проводил. А гроза-то была страсть какая! Я от страху едва не померла.

По мере Марьиного диалога на лице Цагеля все больше читалось пренебрежение.

- И часто твой хозяин своих наследников отпускает так гулять?

- Дак, впервой! Они ж с папеньки своего, графа, веревки вьють. Ну, младшие, любить он их очень. А старшой, тот у нас сурьезный. Так ить на то он и наследник, - Марья очередной раз помешала суп и легко сняла кастрюлю с плиты. Не заметив, как вытянулось у гостя лицо от удивления, кастрюля-то была отнюдь не маленькая. - Вот обед готов. Хотелось и мне поглядеть, что тут да как. Но дом-то не бросишь. Тут только отвернись, так сразу и скрадут все!

- А как, ты сказала, вашего графа зовут? - немец уже и не пытался скрыть презрения к глупой бабе.

- А я и не говорила, как их светлость зовут. И что это вы все выспрашиваете о моих господах-то? Тебе какое дело-то? Ты цирком своим управляющий, так и управляй! Промежду прочим, еще моя бабка в услужении у господ была, и мамка моя тоже! Так что у нас род давний. И на хозяев мы доносительством не занимаемся.

Цагель, не ожидавший такого напора, вскочил и попятился к выходу, а Марья, войдя в роль, взмахнула половником,

- Вот ужо придут господа, я им все обскажу! - немец развернулся и быстро рванул прочь, стараясь выглядеть праздно гуляющим.

- Русиш швайн, - последнее, что услышала женщина

- А за свинью - ответишь, - посулила она, и половник изобразил в воздухе сверкающий круг.

-И что эта крыса вынюхивала? - рядом с Марьей стояли Оле и Гари. Их взгляды, недобро-задумчивые, сверлили спину непрошеного интервьюера.

- Информацию он искал и отнюдь не с добрыми намерениями, - поморщилась женщина. - А умных животных попрошу не обзывать… Этот Цагель только на таракана-пруссака тянет, пузатого и усастого. И вообще, марш переставлять багаж. Пока пустота в желудке не мешает работе ваших мышц.

- А кстати, когда обед? - как-то робко поинтересовался Оле. Когда у Марьи загорались глаза таким предвкушением, отвлекать ее от объекта интереса было чревато.

- Вот когда все соберутся, тогда и будет, - женщина даже не обернулась.

Ло подоспел как раз к открытию первого сундука. Сказать, что он сильно стремился поучаствовать в ревизии багажа, было бы большим преувеличением. Но раз уж попался, то будь любезен - держи лицо. Внутри сундук оказался плотно напихан всякой всячиной, не всегда опознаваемой с первого взгляда. Например, посредине сундука виднелась горловина какого-то медного сосуда, с краями весьма специфической формы, заполненная чем-то тряпично-черным.

- Это шо-о? - этим смачным "шо" Марья могла выразить огромное количество эмоций. В данном случае это было недоумение и восхищение одновременно. Ну и немножко возмущения на закуску. В смысле... что тут делает эта фигня и почему Крот не догадался положить чего понужнее?

- Вытащим - узнаем! - Швед легко поднял неопознанный объект, оказавшийся самоваром. Пузатый красавец, литров на десять, сиял начищенными боками. Команда недоуменно переглянулась. Оле перевернул самовар, слегка встряхнул, и из горловины посыпались носки. Куча черных носков. Несколько мгновений висело ошеломленное молчание... и, наконец, прорвалось громким хохотом.

- Если мне еще кто-то скажет, что у Крота нет чувства юмора, - швед мотал головой и хохотал, - я про этот самовар расскажу.

- Да кто тебе поверит?! - женщина тоже веселилась от души. - Одного не пойму, когда он ухитрился все это собрать? Времени-то совсем не было.

- Может, у него уже был собран для кого-то багаж, а он его нам отдал? - отсмеявшись, высказал предположение Ло.

- Скорее он его срочно допихал, судя по шороху и мату, доносившемуся со склада, - высказал сомнения Оле. - И ругался он такой скороговоркой, что скорей всего трамбовал, войдя в темп. Вон смотрите, полсундука аккуратненько в коробках, а остальное чуть ли не узлом завязано и напихано.

Швед тем временем снял крышку с ближайшей коробки, и Марья взвизгнула, как глупая девчонка. Осторожно вынула и развернула шелковую шаль, легкую, изукрашенную искусными узорами.

- Это точно был чей-то багаж. Кто-то под купца косить собирался. Такая упаковка шалей, это же целое состояние.

- А мы под русских косим? - задал риторический вопрос Ло. - Тогда ставьте самовар.

- Только проверь его на остатки носков, - шепотом посоветовал Гари. - А то чай с носками как-то не комильфо.

- Марья, а можно к нам на обед пригласить гостей? - раздался в ухе женщины вопрос. Кто из троих стажеров его задал, было непонятно, так как голоса различить по внутренней связи невозможно. Для распознавания существовали позывные. Но давно общающиеся люди узнавали друг друга по манере речи и специфическим словечкам.

- И много их, гостей?

- Двое...

- Ведите...

- У нас к обеду гости, - сообщила Марья остальным ходокам. - Практиканты ведут…

Обед прошел слегка натянуто. Гости - светленькая девочка лет двенадцати представилась Анастасией, а если коротко, то Стаси, и тот самый, пытавшийся утром уговорить медведя, паренек Алекс - чувствовали себя весьма напряженно. Правда, после объяснения, что в этом доме принято есть за одним столом и слугам и хозяевам, гости слегка успокоились. Если можно слугам, то и цирковым, наверное, тоже. Марья видела, что дети голодны и уже не первый день недоедают, но ели они сдержанно и старательно жевали даже суп. Сияющий самовар, водруженный на стол Оле, вызвал у детей улыбки.

- А правда, что вы все русские? - робко спросила девочка и тут же смутилась, покосившись на Ло.

-Хм, - Ник улыбнулся, - некоторые из нас точно. Вот Эни и Дени и мы с Марьей. Оле - швед. Ло вот - китаец, а Гари - англичанин.

- Я наполовину шотландец, - уточнил Гари. - Мои родители жили в горах на границе Шотландии.

- Горец ты наш, - буркнула Марья. То, что это шутка, вся наличная молодежь поняла, но в чем она заключалась, нет.

-С Сонком вы уже знакомы... А вам что, больше русские нравятся?

- Да нам все равно, - паренек потянулся за еще одной сушкой, но передумал. - Просто наш дед русский и мама, папа - поляк, а цирк называется Росс.

- А я удивляюсь, в кого вы такие светленькие, - улыбнулась Марья. - А ваши родители сейчас где?

- Наши родители погибли два года назад, - на глаза девочки навернулись слезы, а паренек вздохнул.

-Ой, простите, ребята, - женщина расстроилась, что своим вопросом невольно причинила детям боль.

Подросток понял, что эти люди искренне сочувствуют им с сестрой. И ему захотелось выговориться, рассказать о той тяжести, что давно давила на сердце.

- Наши родители погибли во время репетиции, - начал рассказывать мальчик, а вся команда замерла, боясь нарушить тишину даже громким вздохом. - Лопнул канат. Дедушка вызвал полицию, он говорил им, что это не несчастный случай. Что опытный канатоходец, только ступив на канат, сразу почувствует неладное. Но полицейские не захотели возиться и написали в протоколе, что папа сам виноват - "перетянул", мол, канат, - Алекс перевел дух, рассказывать оказалось не так тяжело, как он думал. - Тогда наш цирк, был очень хорошим, нас приглашали на гастроли, но, когда мамы и папы не стало, дедушка запил. Прошло всего два года, а мы уже нищие. Артисты, которым есть, что показать, ушли в другие цирки. Последние трое уже здесь на ярмарке. Некому давать представления, нет денег даже на прокорм животных. Сначала нам еще давали в долг, но вчера отказали. И если бы мистер Ло утром, а потом мисс Эни, мистер Дени и Сонк не помогли нам, не знаю, чтобы мы делали, - паренек виновато посмотрел на брата и сестру. - Извините, но мы не только животных кормили, но сварили еду для всех...

Марья, да и все сидящие за столом, почувствовали себя очень неуютно.

- Так что, у вас совсем не осталось артистов? - спросил Ло, чтобы повернуть разговор в другую сторону.

- Есть цыган дядя Яков, хозяин Потапыча. Он простудился зимой и до сих пор кашляет, только сейчас с трудом на солнышке погреться выходит. И его жена, гадалка тетя Зара. Но она тоже не работает, ухаживает за мужем и говорит, что совсем ничего не видит в шаре, а обманывать она не умеет. Еще танцовщица Ая, она красиво танцует, но ее освистывают из-за красного лица. Кричат, что не хотят смотреть на уродину. И старый клоун, Бигль, но он совсем не смешной...

- Дрессировщица умерла этой зимой, а ее собаки меня не слушаются, - грустно добавила Стаси. - Я их бить не могу, мне их жалко. А они вредные, так и норовят тяпнуть.

- Их хозяйка сильно била, чтобы лучше работали, - пояснил Алекс. Над столом повисло молчание.

- Послушайте, ребята, у нас к вашему деду есть дело. - Ник был очень серьезен. - Возможно, вы сможете помочь нам, а мы вам. С ним можно встретиться?

-Деда сейчас нет, он пошел в банк, хочет попытаться получить заем под заклад цирка.

-Ну что же, как только он вернется, приведи его сюда или позови нас в гости.

- Вы молодцы, - похвалил троицу командир, когда шаги гостей затихли за палаткой. - Догадались гуманитарную помощь организовать.

- Ага, помощь, - Эни сморщилась. - Сонк купил мяса, половина - тухлого и воню-ю-ю-чего. Как его Потапыч вообще ест?

-С огромным удовольствием, - улыбнулся Сонк. - И, если бы не был таким голодным, что все слопал, так еще и вывалялся бы в нем. К тому же, не купил, а за так отдали.

- Все равно фу-у-у...

***

Наемный экипаж неспешно катил мимо деревянных домов, в основном двух- и трехэтажных. Абсолютно функциональные, простые фасады с небольшими окнами, взгляду зацепиться не за что.

Настроение было хорошее, Марья и Эни все еще посмеивались, вспоминая первую "семейную" ссору которую закатил Ник. А как еще можно назвать то возмущенное непонимание, с которым он взывал к окружающим? Вот спрашивается, зачем ехать через полгорода в русский квартал заказывать платья? Если тут совсем рядом есть лавка готовой одежды, и они с Денни купили там прекрасные костюмы-тройки! А вчера одежду а-ля фермерские дети, да и чем плохи те платья? И не надо говорить, что они дешевые и сядут после первой же чистки, потому что стараниями великого хозяйственника Крота, в сундуке нашлись баллоны наноспрея! Эта находка несказанно обрадовала Марью, а призраки корыта с мыльной водой и допотопного утюга грустно забились в темный угол палатки. Но, несмотря на все доводы, женская половина отряда осталась непреклонна, а все призывы подумать логически утонули в переглядываниях и смешках.

Потом швед, не обращая внимания на ошарашенное лицо извозчика, уселся рядом с ним на козлах. А на попытку согнать пассажира на отведенное для оного места, получил выдвинутую вперед челюсть и бурчание по поводу женских разговоров о тряпках. Извозчик обернулся к пассажиркам, посмотрел на двух небогато, но прилично одетых женщин, перевел взгляд на внушительную ширину плеч соседа по облучку и решил смириться. Конечно из мужской солидарности.

Вдоль улицы продолжали тянуться кварталы деревянных домов, и Марья недоуменно нахмурилась.

- Любезный! - женщина громко обратилась к извозчику. - Я слышала, что у вас в Чикаго строится высотный дом, для контор. В целых шестнадцать этажей! Вы не могли бы нас к нему отвезти?

- У нас? Такое строится? - извозчик с изумлением посмотрел через плечо. - Не, не слыхал.

- Ну, как же! Я же в газете читала, то ли в центре, то ли на берегу озера Мичиган, - продолжала настаивать Марья.

- На берегу порт, куда в нем строить? А в центре - скотобойни, мыловарни, красильни, - извозчик посмотрел на Оле, видя в нем союзника. Осуждающе покачал головой и тихо, только для пассажира, добавил. - И зачем бабам газеты читать? Баловство одно, - и снова обернулся к пассажиркам. - Возле скотобоен така вонина стоит - ни один клерк не высидит. Да вы счас сами услышите, мы там немного проедем.

И они услышали! Женщины зажали носы и старались пореже вдыхать ртом. Оле гордо делал вид, что ему все нипочем, но хитрые взгляды извозчика явно говорили, что попытка не удалась.

- Уф, вот это вонь! - поразилась Марья, когда запах стал терпимым. - И это почти в центре города...

- Марья, а что, с городом тоже что-то не так? - Эни говорила шепотом, косясь на извозчика.

-У НАС был пожар, огромный, - ходок тоже говорила очень тихо. - Почти все сгорело. Порт, бойни, дома, и жертв было много. Но пожар расчистил место, и власти решили полностью перепланировать город. Вот и убрали скотобойни и порт с подъездными путями из центра, улицы спланировали четкими квадратами. Что-то с болотами сделали, где-то осушили, где-то засыпали. Даже течение речки изменили, чтобы в озеро не впадала, потому как все стоки в нее сбрасывались. А прибрежную полосу пустили под парки и скверы, ну и богатые дома там строить стали. А еще здания только из металла и бетона. И небоскребы тут начали впервые строить. Тот, который в шестнадцать этажей, первый и был. Да, тут еще трейн был, как метро, только надземный на эстакадах, но он слишком шумный был, и его позже в землю закопали, а эстакады облагородили цветами и сделали прогулочными. Конечно не все, а только в самых туристических местах.

- Тоже мне, небоскреб, - хихикнула девушка. - Вот бы старинное метро увидеть, это да! А откуда ты про все это знаешь?

- Да в гости к доче с внуками ездила, они мне, конечно, экскурсионную программу устроили, - женщина мечтательно улыбнулась воспоминаниям. - Так вот тут пожара не было и город совсем другой.

Марья внимательно присматривалась к дамам, идущим по деревянным тротуарам, верней к их нарядам. Ее несказанно радовало отсутствие на платьях "французских задниц". Носить пониже спины подушку? Нет уж, увольте!

В русском квартале с небольшими магазинчиками, ателье, булочными и кондитерскими вперемешку пахло родной сдобой. И все трое, не сговариваясь, завернули в чайную, о чем ничуть не пожалели, уплетая горячие булочки. И дружно решили перед возвращением набрать полную коробку плюшек для остальной команды. А дальше все складывалось не столь удачно. В первых двух магазинах искательницам нарядов не повезло. Когда они говорили, что им нужны легкие летние платья, им улыбались понимающе. Но как только модистки уясняли, что носиться эти платья будут без корсетов, наступал недоуменный ступор, а потом посетительницам указывали на дверь. Выйдя из второго по счету магазина, Марья и Эни озадаченно посмотрели на Оле, терпеливо стоящего у двери.

-Если честно, то я ничего не понимаю, - женщина была в недоумении. - Какая им разница подгонять платье по нам или по нам в корсете? Вот! Я знаю, кто нам поможет, - Марья потащила спутников к молодой женщине, стоящей на углу с корзиной цветов.

Купить букетик первоцветов и расспросить о молодой начинающей модистке, не избалованной богатыми клиентами, было делом пары минут.

А за дополнительный доллар цветочница сама взялась проводить до нужного магазина. Еще бы, ведь это заработок за полдня! Маленький магазинчик, он же ателье, всего в одну дверь и небольшую окно-витринку, прятался в проулке. Слегка растерявшаяся хозяйка присела в реверансе и назвалась Люсиль.

Марье очень понравилось, что молодая женщина не страдала излишней подобострастностью - выслушала пожелания заказчиц, удивленно похлопала ресницами. Попыталась объяснить, что без корсета женщины не будут иметь такую красивую осанку и тонкие талии. На что женщины весело рассмеялись и даже пришедший с ними громила тихо фыркнул.

- Нам и без этого пыточного приспособления хорошо, - улыбнулась Марья.

- И осанка у нас хорошая, - поддержала ее Эни. - Разве плохая?

- Хорошая, - слегка замялась Люсиль. - Но вы же...

Ответом ей опять был смех. Почему так веселятся посетительницы, выяснилось при снятии мерок - корсетов не было. Женщина заинтересовано разглядывала белье странных посетительниц, явно пытаясь запомнить фасон и конструкцию поддерживающую грудь. И на листе с размерами быстро зарисовать новинку. Ходоки делали вид, что не замечают манипуляций модистки. В конце концов, почему бы не продвинуть здешнюю моду? Кто от этого проиграет? Точно не они.

Нарисованные Марьей фасоны озадачили Люсиль. Особенно туники до колен и брюки по типу мужских, хотя шаровары для езды на велосипеде и юбки-брюки разных видов удивления не вызвали. Удивило модистку, что платьев заказывали всего по паре штук, радостно приняв ее предложения по фасонам без всяких вычурных драпировок и рюшей с бантами. Для Эни нашлось премилое платье нежно-персикового цвета, которое как будто шилось на ее стройную фигурку. На Марью ничего готового не нашлось из-за высокого роста, но она не особо расстроилась. Заказав у портнихи все необходимое, девушки отправились шопинговать дальше. Ведь еще нужно прикупить обувь и соломенные шляпки для путешествия. На перекошенное, как от хронической зубной боли, лицо Шведа, они старались не смотреть.

-Ой, умора эта Люсиль, - Эни рассмеялась, придерживая большой короб с выпечкой на сиденье коляски. - Она не может взять с нас столько денег! Ей впору самой нам приплатить за конструкцию белья, что на нас увидела!

- Знаешь, хорошо, что в заброс мы обязаны одевать белье стандартного фасончика, - улыбнулась Марья.

- И фасончик этот простой до не могу, - фыркнула Эни. – Представляю, если бы она увидела фирменное нечто! Но она и так все глазки проглядела, и так ей хотелось белье пощупать.

- А что ты хочешь? Эластан как вторая кожа сидит, но в тело не впивается, для здесь это просто запредельно! У них тут кружева в ходу, пеньюары всякие, - пожала плечами Марья, – не каменный век, конечно, но фасоны полное убожество. И если юбка, то она одного цвета, а под нее обязательно кофта или блузка, но цвет уже другой. Вот чтобы смотрелось как платье, а на самом деле было разъемное, почему-то не догадались.

- Я где-то читал, что дельтаплан можно было сделать еще в Древней Греции, из их подсобных материалов, - вмешался в разговор Оле. На обратной дороге он уселся вместе с женской половиной команды, обнимая коробку со сдобой. – Конструкция же очень простая! Но вот никто не додумался, а лепили крылья и пытались ими махать…

Марья рассеянно кивнула, на сердце появилась тревожная тяжесть, не сильная, но неприятно тянущая. Ведь вроде все складывается неплохо – путешествие даже комфортабельным намечается. Тогда почему?

В цирке и рядом.

Ник, глядя вслед уезжающей коляске, по инерции все еще шумел, соперничая с закипающим самоваром.

- Вот почему с женщинами так трудно? То Марья - воплощенная логика, то вдруг упрется - и ни с места! У нас что, лишних денег много? - он осуждающе обернулся к Ло. - Ты – командир, мог бы и приказать...

-О муже судят по шапке гуаньли, а о жене - по количеству кимоно, - Ло улыбнулся. - Придет время для приказов - прикажу. А пока вы и сами отлично справились - зрители остались довольны, уже бегут докладывать.

-Какие зрители? - профессор опешил.

-Заинтересованные. Очень, - китаец подхватил медицинский саквояж. - Пойду, посмотрю на больного цыгана.

- А я? - Ник понял, что остается в палатке один, когда испарился Гари, он не заметил.

- А ты сегодня за сторожа. Чтобы было не скучно, разбери последний сундук, - раздалось уже с улицы.

Во дворе у соседей нашелся улизнувший Тень, он стоял у клетки с медведем и морщился.

- Да уж, у каждого свое понятие о вкусном! - философски заметил он подходящему Ло. - Только теперь от медведя тухлятиной воняет зверски.

- Надо ему добавить в воду кое-чего, сейчас найду, - согласился командир в ипостаси доктора, порылся в саквояже. - Вот! Десять капель на полведра и арктическое дыхание клиенту обеспечено.

- А еще сделать начес, маникюр и побрызгать туалетной водой, - развеселился подошедший швед.

Ходокам был интересен цирк, а юные хозяева не возражали против присутствия чужаков.

- Это потом, если договоримся о сотрудничестве. Хотя вычесать можно и сейчас, как акт доброй воли. - Ло был совершенно серьезен. - Оле, свою туалетную воду одолжишь?

- Ха! Если бы захватил с собой, обязательно поделился бы!

У цирковых фургонов было весьма оживленно. Все имеющееся население цирка, включая собак, наблюдало за чисткой медведя Потапыча. Хозяин медведя, болезный цыган Яков сидел возле клетки и недоверчиво следил за процедурой. Рядом с ним возмущенно попыхивала трубкой пожилая цыганка. В яркой шали, знававшей лучшие времена, с монистами на шее, она представляла собой классический образ гадалки. Наверное, в молодости она была довольно привлекательна, но теперь крупный нос и морщины сделали ее похожей на классическую Бабу-Ягу. Внуки Ло очень любили сказки с этим персонажем русского фольклора. Внуки... Да, испортил им дед день рождения, обоим... Ведь родились с разницей в неделю.

Прибежавшие с охапкой газет Алекс и Денни отвлекли мужчину от невеселых мыслей.

- Вот, - информативно отчитался Дени

- Все, что было! А что это с Потапычем? – вытаращился паренек.

Медведь с блаженной мордой изображал прикроватный коврик, растекшись по полу клетки. Лапы раскиданы в стороны, тихое сопение и какой-то утробный рокот, навевающий воспоминания о кошках. Грозный хищник, ага.

Сонк вычищал прошлогоднюю свалявшуюся шерсть специальной щеткой и беспрерывно, что-то говорил, обращаясь к медведю. Площадь, хоть и худого "коврика", была приличной и поэтому индеец, не останавливая процесса, позвал на помощь стажера. Дени подошел к двери клетки, замер и глубоко задышал.

Настраивается, понял Ло, но уж очень демонстративно!

Вон цыганка как замерла. Прислушивается к чему-то и даже трубку изо рта вынула. Надо с парнем поговорить, это ему не экзамен по психозоологии и не аудитория. Что это за фокусы?

А Дени глубоко дышал, пытаясь проникнуться чувствами животного. Исчезли зрители за спиной, от животного веяло расслабленной сонной одурью. Так сытно медведю не было давно, и шкуру чешут, хр-р-р... хорошо-о... В четыре руки дело пошло гораздо быстрей, а когда присоединился и мальчишка-циркач, и вовсе быстро. Дени еще никогда не работал с таким большим зверем, хотя сейчас медведь был под полным контролем Сонка. Правда, препод сто двадцать раз повторял, что размер не имеет значения, а вот количество мозгов и личная подлючесть характера очень даже. Для демонстрации данного тезиса предлагал сдать зачет, договорившись с сотрудником кафедры Лео, по прозвищу Кошмарик. Был он безобидной на вид прелестью. Этакой ленивой, раскормленной кошачьей тушкой десяти килограммов веса и повышенной пушистости дымчато-серой шерсти - умилительно домашней на вид.

Дени попалось вроде бы простое задание: всего-то надо было уговорить кота слезть с полки, где он возлежал, и поточить когти о специальную "дралку". Но дымчатая скотина высокомерно игнорировала не только команды практиканта, но, казалось, даже сам факт существования в одном измерении. Кот почесывался, вылизывался, лениво поводил ухом - все, кроме нужного действия! На третьей попытке настроившись на кота, парень от злости очень ярко представил в своих руках тубу крема для бритья. И полосу того же крема, тянущуюся от загривка до кончика хвоста. В яблочко! Кот слетел с полки как ошпаренный и принялся остервенело драть веревки. Лысым полгода ходить кому охота? Крем для бритья стал стратегическим оружием пару лет назад. Все началось с девушки-студентки, завзятой собачницы. Нет, к кошкам она относилась спокойно, но Кошмарик девушку невзлюбил. Вялотекущий конфликт местного значения тянулся пару месяцев и перешел в открытую войну по вине кота, привыкшего к полной безнаказанности. Однажды, вернувшись с практических занятий, студентка нашла свои модельные и очень недешевые туфельки мокрыми и вонючими. Как кот попал в личный шкафчик пострадавшей, до сих пор остается тайной. Ходили неподтвержденные слухи о некоем отвергнутом поклоннике, поработавшим открывальщиком. Но с тех пор в сумочке студентки появился баллончик крема для бритья, а на лице поселилась улыбка предвкушения. Время "Ч" наступило на зачете - вместо выполнения требуемого действия, кот демонстративно пометил ту самую сумочку. Студентка побледнела, сжала зубы и уставилась на кота. Серый гад орал от ужаса, но полз вперед на брюхе. Полоса крема легла очень ровно, вдоль всего хребта. Через минуту за платком, снимающим пену преобразователя, осталась гладкая розовая кожа. Все же девушка не была столь жестока и выбрала крем, останавливающий рост волос всего на полгода. Смеялись над котом долго и прозвище придумали новое - Шлагбаум.

Медведю, к счастью, крем для бритья был ни к чему, спина, вычесанная и натертая до блеска газетами, радовала глаз. Индеец дернул животину за лапу, что-то проворчав. Потапыч, не открывая глаз, вытянул передние лапы вперед и одним движением перевернул себя на спину. Лапы так и остались вытянутыми за головой. Ло, не дожидаясь окончания процедуры расчесывания, подошел к цыгану, вежливо поклонился и представился. Яков с интересом оглядел толстенького китайца, а вот его жена прищурилась весьма скептически.

- Да, говорил Сашка про врача.

Сашка, значит, а нам Алексом повыпендривался.

- Ну что, яхонтовый, тоже скажешь, что мой Яков болен всего лишь простудой?

- Сто болезней начинаются с простуды - так много раз говорил мне прадедушка,- Ло поклонился гадалке. - Он не учился в университете на врача, но лечиться к нему ходили крестьяне из всех окрестных деревень.

- Вот с ним я бы поговорила, ну да ладно, пошли уж, - и цыганка указала черенком трубки на свой фургон. Хотя это был скорей трейлер на высоких и довольно широких колесах. Утепленные стены, печка и разделенное занавеской на спальню и гостиную пространство внутри.

С комодом, столом и двумя удобными креслами. Пахло трубочным табаком и травами. Ло быстро осмотрел цыгана, глядя на диагност – шарик, закрепленный в сделанной под дерево рогульке. Глаза цыганки заинтересованно и остро блестели. Послушал легкие, работая на "зрителей", и начал молча складывать фонендоскоп в саквояж.

- Ну что ж, вашему мужу необходимо хорошее питание, мясные отвары, фрукты и овощи.

Цыганка фыркнула, как сердитая кошка:

- Ой, да что ты говоришь, яхонтовый! А не подскажешь, где взять?

- Подскажу. Вот встретимся с вашим хозяином и, если все срастется, скажу.

- Срастется? А кто у нас что сломал? - цыганка не на шутку встревожилась. - Почему мне не сказали?!

- Никто ничего не ломал,- китайцу стало неудобно, стажера учить собрался, а сам за языком не следил. - Просто говорят так в смысле, если мы достигнем договоренности,- Ло поспешил сменить тему разговора. - Расскажите, пожалуйста, о травяных сборах, которые вы применяли для лечения супруга. Если, конечно, это не составляет вашей профессиональной тайны.

- Расскажу, чего уж там, - гадалка махнула рукой. - Ох, и умеешь мягко стелить, яхонтовый, умеешь… А что за шарик такой чудной, расскажешь? Чей-то у нашенских дохторов такого не видела…

За обедом, пересказывая разговор с гадалкой, Ло только головой качал:

- Умная женщина и за словом в карман не лезет…

- Так работник разговорного жанра, - хохотнул Оле.- Ей по штату положено.

-Яхонтовый говоришь? - Марья усмехнулась в тарелку.- Хорошо хоть не нефритовый...

Народ за столом дружно зафыркал, а Эни покраснела. Ло укоризненно покачал головой и приказал:

- Доклады.

- Сведения по мировой истории, читаю и пишу в персоком, отслеживаю отличия, - первым докладывал Джонатан. - Придется менять библиотеку. В этой на меня уже сильно косятся, хорошо тут публичных библиотек три.

- Еще бы не косились! Небось, сидишь и листаешь книги, а картинок в них нет,- предположил Гари.

- Есть там и картинки, и карты, и это тоже очень интересно. Но это позже.

Командир кивнул, соглашаясь, и перевел взгляд на Николаса

- Сундуки - оборудование для дальнобойщиков, - начал отчет профессор. - Второй сундук набит какой-то кухонной посудой. Набор кастрюль и сковородок разного размера, но ручки очень странные по форме и жутко яркие, просто «вырви глаз». Да и сундук странный, снаружи - обычный сундук, а вот внутри белая гладкая поверхность похожая на керасталь. Есть точки подключения к водопроводу и канализации, сейчас закрыты заглушками.

- Круто! - хмыкнул Оли.

- Но и ручной слив возможен, на дне есть простая пробка, хм, не совсем простая, мембранная. На внутренней стороне крышки круг, расчерченный на сегменты. Круг разделен на две половины, одна желтая, вторая белая. Тоже очень яркие. Круг опоясывает окружность ярко- оранжевого цвета. При попытке провести по ней пальцем, никакого отклика не последовало.

Ходоки переглянулись.

- Так надо воды налить! - предложила Эни с горящими от любопытства глазами.

-Экспериментами займемся после обеда, - резюмировал командир. - Что еще?

- Еще два контейнера с полотном нанопленки. Набор нержавеющей кухонной посуды. Уже обычной, - нахмурился. - Странно, что я о таком "сундуке" никогда не слышал.

- А что, вы обо всех новинках техобеспечения знаете? - удивился Сонк.

-Да дядя Ник даже предложения на разработки прототипов оценивает, - с готовностью заступилась за родственника Эни.

- Он у бабушки штатный эксперт, - продолжил сдавать дядюшку Дени.

- Только не надо опять спрашивать, кто у нас бабушка! - Ник рассердился. - В другом сундуке пара русских женских сарафанов. Десять пар джинсов самого простого, можно сказать, древнего фасона. Столько же сапожек разного размера, обувь качественная, из мягкой кожи, на взгляд, размеры разные.

- Лучше бы кроссовки подкинули, чем сапоги! – высказались двойняшки практически в один голос, переглянулись и хихикнули.

- И смотрели бы все на наши ноги! Вы бы хоть думали сначала, - недовольно отбрил их дядюшка. Ребята потупились. - Еще там всякая ерунда в виде нижнего белья, футболок, все черного цвета, в упаковках, размеры от смолл до экстра ладж. Пара упаковок мочалок, немного моющих средств и шампуней.

- Ерунда?! Слушай, умник, вот помоешься месяц местным мылом и поносишь местное белье, я для тебя специально прикуплю, и посмотрим, что ты запоешь, - Марья от возмущения даже фыркнула. - Вот сделаю полную инвентаризацию, и фиг ты что втихаря стянешь!

- Ой, подумаешь, вон командир синтезирует шампунь, если что! Ехидна…

- Синтезировать будем только самое необходимое, - порадовал всех Ло. - Мощности у нас не промышленные, да и список возможного к производству я еще не смотрел.

- Да?! А крем от солнца это самое необходимое?! – Ник аж покраснел от возмущения.- Думаешь, я не слышал, как тебе заказ кое-кто делал?

- Та-ак, ребята, как выберемся в прерии, этому, - Марья ткнула пальцем в так называемого мужа - защитный крем не давать! Посмотрим, сколько он выдержит с обгорелой мордой!

- Брек! - скомандовал Ло, пряча улыбку. – Гари, что ты отыскал под фургонами? Надеюсь не взрывчатку?

- Фургоны это нечто! Рессоры, эллиптические!

- Не шутишь? – у мужчин глаза стали круглыми.

- Да какие шутки, я сначала даже не поверил, и такие рессоры у всех фургонов, даже грузовых.

- Ого! Неожиданно…

- Да. А еще шины, идентифицировать материал я не смог. По виду резина, но очень упругая и плотная одновременно. И они, похоже, сплошные, а не накачанные. Дашь диагност напрокат? Хочу убедиться.

- Все интересней и интересней. - Ло повернулся к шведу. - Оле?

- Нашел, где можно купить два фургона и лошадей, так что, если не выгорит, можем и сами двинуть.

-Где же этот дед шляется? Вечер уже, а он до сих пор не вернулся.

-Ло, я там еще... - начал Ник, но закончить ему не дали, в палатку влетела Стаси. Девочка запыхалась, глаза испуганно блестели:

- Деда арестовали!

Девочка слегка задохнулась, но продолжила:

-Он Цагелю в глаз дал. Там полицейский и Цагель, они на Сашку кричат.

- Ник, Дени, Швед - Ло кивнул головой в сторону выхода из палатки. – Мы на связи.

***

У соседей и, правда, кричал Цагель, его голос был слышен даже от палатки ходоков. И команда по спасению прибавила ходу, уж больно голос крикуна был злой, но в тоже время довольный. Полицейский, в отличие от Цагеля, спокойно осматривался вокруг. Мужчина был большой, с плотными покатыми плечами, черное грубое лицо чем-то напоминало бульдога.

- Приветствую, офицер, - вежливо поздоровался Ник. Цагель обернулся на незнакомый голос, и вновь прибывшие увидели заплывший глаз и синяк, заливавший даже часть скулы немца.

- Да уж, Саш, размашистый у тебя дед - такой фингал да с одного удара! – покачал головой Дени, обращаясь вроде только к парню. Цагель даже подавился криком от такой наглости.

- Сержант Смит, - представился полицейский, уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке. - С кем имею честь? - он внимательно посмотрел на троих белых. Представительный мужчина и юноша были явно родственниками, третий - белобрысый верзила с бледно-голубыми, холодными глазами и квадратной выпяченной вперед челюстью. От такого жди неприятностей. Судя по лицу внука арестованного, на которого орал буйный пострадавший, пришедших он знал и обрадовался их приходу.

- Николас Ротрок, - представился Ник. - Мой племянник Дениэл Ротрок и Оле, наш охранник.

- Дедушку арестовали! - Алекс почему-то перешел на русский. - Помогите, пожалуйста!

Полицейский нахмурился.

- Алекс, неприлично разговаривать на языке, который не понимает кто-то из присутствующих, - профессор обратился к полицейскому. - Вы уж извините его сержант, но мальчик волнуется за деда.

Паренек покраснел и виновато понурился.

- Что, собственно, случилось?

-А вам какое дело?! - влез Цагель, непочтительно выскочив вперед. - Вы тут вообще пришлые, так и не лезьте!

- Да? А я и не знал, что вы постоянный житель этого пустыря, - голос Николаса сочился издевкой. - А собственно, что нужно ВАМ в чужом цирке?

- Мне нужна компенсация! И я ее получу, - немец вел себя как-то ненормально агрессивно, не замечая неодобрительного похлопывания дубинкой по бедру и окаменевшего лица полицейского. - Этот гордец лишится всего! По миру пойдет побираться!

- И поэтому взрослый человек, как ненормальный, кричит на подростка? – так же спокойно поинтересовался Ник. Вот сейчас он как никогда был похож на профессора.

- Слушай, Цагель, выпей вот, успокойся, - Зара, появившаяся незаметно, протянула чашку с дымящимся отваром. За криками никто не заметил, как вокруг собрались все обитатели цирка. - Сколько лет тебя знаю, а все не угомонишься. В твоем-то возрасте, нельзя так сердце надсаживать, оно ведь лопнуть может.

- Ведьма! Видите, они тут все такие сумасшедшие. - Цагель начал тыкать пальцем в окружающих.

- Мистер Цагель, приходите завтра утром в участок. Там мы побеседуем. Сейчас я буду занят, - голос сержанта был предельно вежлив и также холоден. Видимо, ему окончательно надоел этот бесцеремонный человек и его крики. Цагель задохнулся от возмущения и попытался сказать что-то еще, но полицейский уже отвернулся и заговорил с Ником. - Итак, как вы объясните свое участие в этом деле?

- Исключительно деловыми интересами. К сожалению, сегодня днем мы разминулись с мистером Дроновым, владельцем этого цирка. И если бы не это неудачное стечение обстоятельств, все могло сложиться совсем иначе, - начал объяснять Ник, потом осмотрелся и поморщился. - Сержант Смит, разрешите пригласить вас к нам в палатку, поговорим спокойно за чашкой чая.

***

За столом чинно пило чай семейство Ротрок, чернокожий учитель детей мистер Джонатан Найт и гости - сержант Смит, Алекс и Стаси. Остальная команда частью сидела за столом для "прислуги", частью просто испарилась из палатки. Зачем так сразу вываливать на бедного полицейского присутствие индейца и шотландца. Хватит с него китайца и шведа...

Со слов полицейского, обстоятельства получения Цагелем фингала были просты и неприглядны. Дед Сашки и Стаси отправился в банк с целью получения кредита под залог имущества в виде цирка. Попытка практически увенчалась успехом, документы уже оформлялись, но в этот момент на сцене появился Цагель. Он заявил банковскому клерку, что их банк хотят обмануть, что цирк никакой ценности не представляет. Выдачу кредита приостановили до более подробного, повторного выяснения платежеспособности клиента. Вот в этот момент мистер Дроноф и въехал с правой мистеру Цагелю. Если бы удар был нанесен на улице, то вряд ли имел бы такие последствия. Но это случилось в офисе, и улетевший от удара мистер Цагель сбил с ног двух попавшихся на пути его полета клерков и сломал любимый фикус директора. И теперь за драку в общественном месте и порчу имущества ему грозит штраф в двадцать долларов и, возможно, месяц тюрьмы.

-Месяц?! - в голосе Алекса слышался ужас. Но ярмарка закрывается через десять дней. Что мы тут будем делать?

- Я сказал, возможно. Но штраф придется заплатить в любом случае. И залог, иначе ваш дед просидит в участке все разбирательство.

- У нас нет денег, - по щекам Стаси потекли слезы. - Совсем…

- Дети, успокойтесь! Мы все уладим, - решительно заявила Марья. Потом вспомнила, что она женщина и послушная жена в одном лице, хлопнула ресницами и добавила. - Правда, милый?

"Милый" натянуто улыбнулся и кивнул головой.

Сержант не был дураком, о чем, в частности, свидетельствовало его звание. Он быстро оценил убранство палатки, сияющий самовар, простой, но довольно тонкой работы чайный сервиз, добротно одетых людей и сделал определенные выводы.

- И все же, я не понимаю, зачем достаточно обеспеченным людям, и тем более подросткам, связываться с цирком? - он решил говорить напрямую, но подбирал слова весьма осторожно. - Или вы в силу неполной осведомленности не до конца понимаете, к чему приведет ваш поступок, или...

- Вполне возможно, - не стал спорить Ник. - Будьте любезны объяснить.

- Это ведь совсем не ваш общественный круг, - сержант замялся, но потом решительно закончил. - Связавшись с цирком, вы опускаетесь до уровня, хм... простолюдинов.

Сашка вскинулся и попытался что-то гневно возразить, но получил под столом пинок от Марьи и осекся.

- Ответ, что нам так захотелось от скуки, вы, конечно, не примете? - Ник устало вздохнул.

- Нет, не приму, - похоронил его надежды сержант. - Цагель, кроме претензий к их деду, кричал, что вы бандиты, укравшие богатых детей.

За столом воцарилось изумленное молчание, которое неожиданно нарушила Эни. Приятным голосом она весело запела.

Мы бандито, ганстерито.

Мы стрелянто, убиванто,

Держим в банко миллионо,

И плеванто на законоо!

Сержант улыбнулся, и его некрасивое лицо вдруг стало очень добрым.

- У вас прекрасный голос мисс, однако, это не ответ на мой вопрос.

- А я так надеялся... - Ник улыбнулся. - Ну, что ж. Я второй сын, и племянники тоже младшие дети. И вам не надо объяснять, что это значит? - полисмен кивнул, подтверждая, что нет, не надо. - Но, кроме этого, я еще и паршивая овца - женился на прислуге. И то, что моя жена получила полное воспитание достойное дворянки, моего старшего брата нисколько не интересовало. Как его не интересуют мнение младших детей и их устремления. О, сколько пришлось пережить унижений моей супруге. Но мы терпели. А потом он решил выдать Эни замуж за очередной денежной мешок, как и ее старшую сестру. Мы решили бежать! Тем более на Аляске нашли золотые россыпи. Здесь те, кто не захотел оставаться под игом тирана. Но мы недооценили моего братца. Уже здесь, открыв сундук с багажом, мы увидели вместо денег издевательскую записку " Счастливого пути!". Но и он просчитался...

Марья оставалась серьезной только благодаря жесткому тренингу и актерскому мастерству, вбитому на уровне подкорки еще с курсантских времен и закрепленных многими годами работы. Ник с экспрессией пересказывал довольно известный "мыльный" сериал, подробно повторяя перипетии сюжета. Женщина подняла затуманенные слезами задушенного смеха глаза. Все дети, включая Дени с Эни, смотрели на Ника широко открытыми глазами. А за спинами гостей...

Такой подлянки от командира Марья не ожидала. Составив стулья, Ло и Швед сидели, обнявшись, разыгрывая влюбленную парочку в кинотеатре. Швед изображал флегматично жующего попкорн кавалера, а толстенький китаец, состроив глупое лицо, даму. Он беззвучно вздыхал, вытирал воображаемые слезы умиления кухонным полотенцем, а потом сморкался в него же от полноты чувств.

Пекинская школа оперного искусства могла гордиться своим выпускником! А Оле изумленно поглядывал на "подругу", усилено работая челюстями.

Марья поняла, что, если сейчас же не выйдет из палатки, быть беде. Она встала, спрятав лицо в носовом платке, извинилась глухим голосом и быстро вышла. Швед скользнул следом.

- Моя жена сильная женщина, но всему есть предел! - донеслось ей вслед.

-О, да! - подтвердила «жена», зарываясь лицом в полотенце, мимоходом отнятое у злобного командира.

- Как ты мог?! - Марья трясла кулаком перед носом у командира. Тот сидел, зажмурившись, втянув голову в плечи, и хихикал. - Ну ладно, мы с Натаном, а если бы дети увидели?!

- Мы не дети! - хором заявили практиканты.

- Хорошо, а если бы не дети увидели?! Они бы точно не сдержались.

- А им видно не было, - Ло открыл один глаз. - Нас только ты видела. У сержанта спина удобной ширины.

- Я тебе, коммандер, это припомню! И скоро. Ну, а вы двое, - Марья обернулась к брату и сестре, - чего рты разинули, вместо того чтобы соответствующие эмоции изображать? Я понимаю местные, они "мыла" никогда не смотрели.

- Ты не права, дети… не дети выглядели очень аутентично, - возразил ей Ник.

- Мы дядю Ника никогда таким не видели, он как артист был, - Эни смущенно пожала плечами, потом посмотрела на Ло и полюбопытствовала: - А что вы показывали?

- А вот всем сейчас и покажут! - радостно уверила всех Марья. - На бис!

"Артисты" послушно сели рядком и разыграли пантомиму по новой. Хохотали все так, что палатка качалась.

- Вот-вот, и это за вашими спинами, когда Ник руки заламывал, - женщина вытирала слезы. - Зато теперь мы точно знаем, кто у нас будет клоунами.

- А почему этот полицейский так странно об артистах отзывался? - с недоумением поинтересовался Дени.

- Видите ли, де... не дети, - начал Джонатан лекцию, якобы для стажеров. Но если говорить правду, то и остальная команда "плавала" в этом вопросе. - В России, например, актеры и циркачи были вообще вне табели о рангах. Их даже хоронили за кладбищенской оградой, как самоубийц... А актера - дворянина по происхождению могли так же, как и остальных, и в кутузку забрать, и избить, и из города выгнать - полное бесправие... В Европах получше отношение было, и поэтому талантливые актеры старались получить ангажемент за границей.

-Так тут же не Россия...- стажеры были явно обескуражены открывшимися перспективами.

- Потому-то с нами и разговаривали нормально, хотя кто знает... Может это из-за убранства нашей палатки, сержант-то все просканировал.

- Еще как! - подтвердил Дени. - Я видел.

-И вообще, что-то с этим цирком не так, слишком целенаправленно этот Цагель действует. Если мы не внесем штраф и залог, то цирк пойдет с молотка.

- Не знаю, если продать один фургоно-трейлер, то все издержки по штрафам, наверное, можно погасить, - возразил Гари. - Там же даже отопительные трубы в стены упрятаны! Электричество проведено, правда, всего по одной лампочке, но все равно. Так что фургоны повышенной комфортности.

- Но, несмотря на крайнюю нужду, не продают, - Ло прищурился. - Будем завтра разговаривать. Ник, что ты там еще нашел в сундуке? Тебя девочка перебила.

- Да, точно! - профессор хлопнул себя по лбу. - Как уже говорили, видно, что часть багажа была сложена заранее, и аккуратно упакована. Вот вторая часть побросана, как придется, и кажется, утрамбована ногой. Так вот там среди этого барах… вещей, зародыш лежит.

Все недоверчиво уставились на товарища.

- А ты не ошибся? - засомневалась Марья.

- Ну да, я вот такой идиот, что не узнал зародыш биофага! - буквально оскалился Ник. - Только мне интересно, как Крот будет отчитываться...

- И зачем он зародыш нам подсунул? Верней, откуда он знал-то? - слегка запутался Сонк.

- Ребята, в общем, об этом мало кто знает, кроме начальства, - Оле потянулся и закинул руки за голову. - Но мы-то с Кротом учились в одной группе, и в академии у него погоняло было - Интуиция. И никогда она его не подводила. Иногда преподы просто терялись, почему он поступал именно ТАК, вопреки всякой логике. А Крот разводил руками и говорил - я так почувствовал. Вот и сейчас почувствовал.

- А почему ему ногу не восстановили? Ценный же ходок был.

- Генетическое отклонение - биоимпланты не приживаются. На нем каждую новую технологию испытывают.

-Да и кто скажет, где он ценней, в команде или на складе, когда кладет в багаж самые невероятные вещи? А потом эти самые вещи о-о-очень даже пригождаются, - подхватил Оле.

Ник фыркнул, мол, вот уж сказки рассказываешь!

- Ты чего фыркаешь? - возмутилась Марья.- Ты что, не помнишь тот случай с аквалангами в горах?

-С аквалангами…

- …в горах?! - изобразили одну фразу на двоих стажеры.

Ник явно попытался вспомнить, но потом пожал плечами и отрицательно качнул головой. Зато Оле активно закивал, соглашаясь.

- Команда шла спасать альпинистов - горы, лед, снег… И вдруг в багаже обнаруживаются маски с регенерацией, те, что спасатели используют, если нужно пронырнуть куда-то. Поприкалывались они над Кротом на всю катушку. Еще и засняли все это на видуху, ну типа, потом поржем всей службой. Согнали альпгруппу вниз, а сами на обратной дороге загремели в трещину, а из нее в карст. Сверху ледок сдвинулся, и связи вдруг не стало… Проход в следующую пещеру обнаружился только через залитый под потолок туннель. Без масок там бы и остались. К их чести, видуху ту показали и таки посмеялись всей базой, но уже над ними. С тех пор на Крота разве что не молятся. Если уж он что положил, то пригодится!

- Как твой парик… - опять съязвил Ник.

- Не напоминай мне об этом пыточном устройстве!

Изучили спецификацию и заспорили, кого будут «заказывать» - мнения разошлись.

- Леопарда! - Эни аж запрыгала. - Я его буду на ленточке водить!

На нее посмотрели с улыбками, и девушка покраснела.

- Я бы пуму предпочел, - пришел ей на помощь Сонк. - Горный лев в домашних любимцах - это круто.

- Да, классно, но пумы с леопардами вряд ли сумеют, не привлекая внимания, улечься под лавкой и послушать о чем болтает, например, сержант Смит, - как всегда рассудительно заметил Джонатан. - Поэтому кошка или собака.

- Рыжие, - потребовала Марья.

- А почему рыжие? Мне серые, например, нравятся, такие дымчатые, - заспорил Оле.

- А я раньше заказ сделала, - завхоз шутливо зарычала, - Давайте рыжего пушистого кота. Большого мейнкуна. Кошки пролезают туда, где собаке засть. Да и выступать можно будет вместе с собаками, интересно может получиться.

- Красивый, рыжий, пушистый и кисточки на ушах, - мечтательно закатил глаза Ло и приказал. - В перечне выбери рыжего кота, крупный и морду самую наглую какая есть! Чтобы желания "кисоньку" спереть, даже не возникало.

- Есть коммандер! - козырнул Гари, быстро набирая что-то на дисплее зародыша. - А звать его как будут?

- Не Васька!

-"Неваська", - быстрые касания пальцев - Ввод!

- Стой!

- Чего стой? - Гари поднял глаза и удивленно осмотрелся. - Не понял, что не так?

- Да все так, не заморачивайся. Будет у нас Неваська, Кошак, Скотина ушастая. И прочее, прочее по мере необходимости. Особенно, если характер к внешности прилагается соответственный, - успокоила товарища Марья, зевнула и с надеждой предложила. - А теперь давайте спать, а то день получился длинный.

Но там, наверху, видимо решили, что недостаточно длинный... Входной клапан откинулся, и на пороге остановилась Зара. Цепкие черные глаза обежали помещение, остановились на Ло.

- Слушай, ях... командир, нас с собой возьмешь? - не обращая внимания на застывшую статуями команду, продолжила. - Кибитка с лошадьми у нас есть, да и медведь тоже, так что нахлебниками не будем.

- Что, так плохо? - Ло приподнял бровь.

- Хуже еще не было. Старый дурак, как вернулся, напился в хлам, а теперь буянит. Кричит, что никакие партнеры ему не нужны и в прерии он не поедет, а поедет в Нью-Йорк, и там цирк опять станет знаменитым! А с кем поедет и как станет? Стаси с Сашкой жалко, но что мы можем... Умела бы я старого от проклятой выпивки отучить, может и наладилось бы, а так... - женщина махнула рукой и яростно затянулась трубкой, не замечая, что та пуста.

Ло отошел в угол, открыл медицинский саквояж, порылся в нем, что-то разыскивая, вынул прозрачную нашлепку с яркой зеленой полосой и протянул Заре.

- Травить не буду! - Цыганка даже отступила на шаг.

- Ну, еще чего, травить! Ты же отучить хотела, так выпивка ему спротивит раз и навсегда! - заверил китаец. – Прижмешь к коже в любом месте, но лучше к руке, посчитай до трех и верни пустышку мне.

- И шо?

- И все! Будет трезвый аки твой хрустальный шар!

-А про нас деду Алекс рассказал, - не спросил, а констатировал Джонатан.

- Да, он. Мальчишка ведь обрадовался, ну и выложил все как на духу, - цыганка развернулась так резко, что вокруг нее полетел вихрь из цветной ткани и бахромы.

- Кто-кто в теремочке живет? Кто-кто в невысоком живет? – пробурчал Ло.

Швед потер переносицу, недоуменно покосился на командира, своим девочкам он русские сказки не читал и смысла сказанного не понял.

- Жаль, Неваська еще не активировался. Разговор бы послушать интересно.

- Ну, да-а-а, конечно! Можно подумать, что без биофага мы не справимся, - обиделся Гари. - И как мы раньше-то без него жи-и-ли?!

Если бы через полчаса сержант Смит заглянул в палатку команды, его подозрение по поводу этой странной компании перешло бы в категорию железной уверенности.

Вокруг стола молча сидела вся компания. Эни, красная как рак, закрыла глаза. Где там пристроился Тень, они не знали, но каждый произнесенный звук был великолепно слышен. Сначала пьяные мужские выкрики, посылавшие возможных партнеров далеко, замысловатыми, но все же знакомыми маршрутами в одно и то же место.

Потом голос пришедшей Зары, недолгая тишина и удивление собственной трезвостью. Сообщение цыганки, что с выпивкой покончено раз и навсегда, поспешная проверка с отчаянным звяканьем горлышка бутылки о край стакана, и хрип плюющегося от бешенства хозяина цирка.

Команда порывалась бежать спасать, то ли Зару от убиения, то ли старика от удара. Однако в их услугах не нуждались: оказалось, что слово "старая" - отнюдь не синоним дряхлая. Зычным, хорошо поставленным голосом гадалка постаралась объяснить, что она думает о старом дурном козле в частности, и о его поведении в последние два года в целом. Причем на чистом русском языке вперемешку с цыганскими ругательствами.

И о том, как ему помогали все в цирке, и что он только свое горе видел, а внуков бросил. А потом в наступившей тишине раздался тихий голос Сашки, но что он говорил, Гари слушать не стал.

- Если этот старый осел завтра не придет сам, покупаем повозки и готовимся уезжать, - Ло спокойно осмотрел команду. - И думайте, что показывать будете зрителям.

- Мы брейк можем! - Эни радостно запрыгала на кровати.

- А еще можем акробатический рок-н-ролл,- добавил из спальника Дени (он наотрез отказался спать на походной кровати). - Тут все угорят.

-Я могу клоуном поработать, - невозмутимо заявил Джонатан, с удовольствием обозрел вытаращившихся на него товарищей, пояснил. - Анекдоты про тещу всегда и всем понятны.

Новички "зависли" с отвисшими челюстями, представить аристократичного аналитика, рассказывающим анекдоты на потеху публике, им было сложно.

- А ты их много знаешь? - осторожно поинтересовался Ник. Получил в ответ утвердительный хмык и удивленно покачал головой.

- Марь, а ты с чем выступать будешь? С собачками? - хихикнул из-за занавески Оле.

- А я, - сквозь зевок ответила завхоз, - торговать буду.

- Пирожками с капустой?! - поддел Ник.

- Попкорном! Его здесь нету, и возни меньше.

-А ну, спать, - тихо приказал Ло и все, наконец, угомонились.

***

Наверное, в этом забросе команде какой-то злой силой было суждено просыпаться по утрам под крики животных. Не выспавшимся ходокам было все равно - рев ли это медведя, или басовитый кошачий няв. Коту возражал приглушенным басом человек, причем голос был знакомым.

- Дай пройти, скотина!

- Ня-яв!

- Да откуда ж ты взялся, гад рыжий?!

- АААААв!!!

Марья выбралась из постели, накинула халат, из-за которого выдержала немало насмешек. Мол, сбегать туда-назад в заброс, всего две ночи перекантоваться, а она тащит халат. Мужчины, чтоб они понимали?! Увидела свисающие из-под подушки волосы парика. Схватила полотенце и быстро намотала его на голову, а-ля тюрбан. Мужской коллектив продолжал спать или качественно делать вид, что спит, а Марья во всеоружии выглянула из палатки.

Высокий кряжистый старик с всклоченной неухоженной бородой и в мятом, как будто спал в нем, костюме-тройке пытался пройти к входу в палатку. Неваська, потому что ЭТО не могло быть никем другим, путался у него в ногах.

«-Да-а-а, мы таки перестарались, - хмыкнула про себя Марья. - Головой почти мужику по колено, весу в нем на вид килограмм десять-двенадцать. Пушистость средняя, зато плотность шерсти ого-го, а хвост-то какой! И морда, точно по заказу коммандера, здоровая и на-а-аглая до ужаса!»

- Морда, как у гопника! Да я тебе сейчас! - подтвердил суждение завхоза мужик и попытался пнуть кота ногой.

«Зря это ты мужик, ой зря, - хихикнула про себя женщина. - И в следующий раз мешать " котику" я не буду!»

- НЯФФФ! - животина вздыбила шерсть на спине, а хвост превратился трубу, и изготовилась прыгнуть на обидчика.

-Неваська! А ну стоять! - гаркнула Марья. Кот тут же сдулся, развернулся и, подскочив к "хозяйке", принялся тереться о ноги с таким усердием, что женщину слегка повело.

- Не Васька?! Это что за странное имя? - старик уставился на кота.

- Имя как имя,- Марья пожала плечами. - Есть Васька, а есть Неваська. А что это вы, сударь, на чужих котов нападаете?

- Это не кот, это монстр. Так вы русские?!

- Ой, что-то мне этот вопрос стал надоедать, - Марья сцедила зевок в ладонь, демонстративно посмотрела на небо - утро было ну очень раннее. Наклонилась, подхватила кота, чтобы иметь возможность сделать хоть шаг. Чуть не охнула, такой тяжестью оттянуло руки, а кот оглушительно заурчал прямо в ухо, прижал уши в показном умилении и прикрыл глаза.

- А вы, собственно, по какому делу в такую-то рань? - наконец поинтересовалась она у посетителя.

- Вот уж, не с тобой пришел дела обсуждать! - старик расправил плечи, выставил всклоченную бороду вперед и довольно воинственно потребовал. - Хозяина здешнего зови.

"Импозантный мужик, седина ему идет, помыть, постричь, - оценила Марья, - а в мундире шталмейстера так и вообще цены ему не будет. Только нос красный маскирнуть гримом..."

- Нешто я не понимаю, что у вас мужские дела, - покладисто согласилась женщина и глупо захлопала глазами. - Я вам, любезный, мужа-то разбужу, только он недоволен будет. С утра-то моцион проделать надо, кофе выпить, а уж потом и делами заниматься.

- Мужа?!

В палатке беззвучно переругивались, выясняя, а стоит ли Марье измываться над нужным для дела человеком. Джонатан считает, что можно и даже нужно? Ну, аналитику оно видней! Отмашка Нику - пора.

- Милая, кто там в такую рань? - голос профа звучал довольно сонно, несколько раздраженно и по-английски.

- Не знаю, дорогой, он не представился, - ответила в проем палатки Марья, одновременно делая посетителю "страшные" глаза.

- Ваш муж, сударыня, не русский? - старик насторожился.

-Русский, тунгусский! Может написать перечень национальностей всех наших слуг и вывесить рядом с дверью?! - вдруг взбеленилась от простого, казалось, вопроса странная женщина, забыв при этом о своем деревенском говоре. - А еще портретики нарисовать в фас и в профиль! И по столбам расклеить.

- Ты, как всегда, преувеличиваешь, дорогая. Встретить в другой стране соотечественников всегда приятно, - Ник, одетый в шелковый халат, купленный уже тут для создания имиджа, чуть приобнял "жену" за талию и поднял вопросительный взгляд на мужчину.

- Федор Дронов - хозяин цирка, - старик нахмурился. - Того самого цирка, к которому вы имеете непонятный интерес.

- Николас Ротрок, моя жена миссис Ротрок, - Ник вежливо кивнул. - А интерес вполне понятный. Для нас, по крайней мере. Надеюсь после разговора и вас покинут всякие сомнения на этот счет...

***

- Ребят, может, наймем тетку с хлопушкой? Типа кадр первый дубль третий! Те же и Федор! - изгалялся по внутренней связи Швед. - А то мы тут коллективом получим нервное хихиканье.

- Можно еще на стуле надпись сделать "Гостевой"- поддержал шутку Гари. - И чтобы на спине у посетителя отпечатывалась.

Чувство дежавю было у всех. Снова стол, для разнообразия с полным комплектом команды, но вместо сержанта на стуле восседал дед Федор. Самовар пыхтел паром, теплые бублики умопомрачительно пахли, а варенье в вазочках было янтарно-желтым. И с лица гостя постепенно сползало недоверчивое выражение.

- Итак, что я поимею, как любил говорить один наш бывший артист, с этого гешефта? - при упоминании о бывшем артисте в голосе гостя послышалась явная горечь. - Тащиться через прерии в Сиэтл по мелким городкам и фермам? Тоже мне, прибыль. А уж в Доусон и подавно... Вам за золотом надо, а мне зачем?

- В больших городах, где цирки не новость, вам точно ничего не освещает, - начал обстоятельно объяснять Джонатан, представленный учителем молодых господ.

- Светит, ты хотел сказать? - уточнила Марья.

- Хотел. А вот в прериях народ не избалован, - аналитик плюнул на дипломатию и перешел на английский.

- Да, но вы в Доусоне намылитесь золото мыть, а я с чем останусь? - Федор в трезвом состоянии демонстрировал недюжинную логику.

- А кто мешает набрать молодежи и сделать с ними программу? - включился в разговор Ло. - На Аляске цирков нет, вот и будете первым и единственным "Цирком Дронофф"

- Цирк «Росс» - это имя, которое знают! - Федор явно разозлился.

- Мистер Дронов, - снова вступил в разговор Ник, - если вы взвесите все обстоятельства, то сами поймете, что Джонатан прав. В путешествии есть перспективы. А там... Если наши дела обернутся так, как мы рассчитываем, то внакладе вы не останетесь. А если не обернутся, то мы останемся с вами и продолжим выступать.

- В прерии еще выбраться надо, а что сейчас показывать? Еще десять дней ярмарки, - всем было понятно, что упрямец начал сдаваться. Алекс и Стаси с трудом прятали радость. - Но в своем цирке я хозяин, что скажу, то и будете делать! - вдруг стукнул кулаком по столу старик. Чашки жалобно звякнули.

- Вы тут мне мебель не ломайте и посудой не гремите, фарфор, знаете ли, - голос Марьи был очень вкрадчивым. - За два последних года уже наговорились, до ручки прям-таки доделались.

Щеки мужчины пошли красными пятнами, но высказаться ему не дали.

- Вам, Федор Артемич, нужно понять, что мы становимся равноправными партнерами, - Ник, выделив голосом равноправие, спокойно смотрел в глаза гостю. - Мы предоставляем номера для выступлений, рекламу для привлечения зрителей и делаем все, что в наших силах. Вы в цирковом деле дока, и ваши советы мы будем принимать во внимание, но пытаться нами командовать, да еще и таким манером, не стоит.

Хозяин цирка сидел, набычившись, ему было явно не по нутру то, что он перестает быть безраздельным хозяином положения. Потом его лицо просветлело и он насмешливо поинтересовался.

- И что же вы сможете показать публике?!

- Вот это уже конструктивный разговор, - обрадовался Ник, нарочито не замечая издевки в голосе собеседника.

- Только у нас есть один нерешенный вопрос, - заговорил Ло. - Мы столкнулись с мистером Цагелем. - Федор заскрипел зубами. - Что ему надо от нищего цирка? Вот и закрадывается вопрос, так ли ваш цирк нищ, как все считают.

- А ты, проныра узкоглазая, не лезь, куда не просят! - опять взъярился гость.

- Разрез глаз нашего доктора не имеет никакого отношения к заданному им вопросу, - голос Ника стал ледяным. - Чем этот немец так жаждет завладеть? Шапито и некрашеными фургонами? - Ник сделал вид, что совершенно не в курсе истиной стоимости имущества.

-Что бы ты понимал в фургонах! А мое шапито денег стоит немалых, - старик откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и задрал бороду. Мол, больше ничего не скажу.

- Даже так? - проф вскинул бровь. - Значит фургоны дорогие, а что еще?

- Костюмы и реквизит к номерам! - выпалил Алекс.

- И лошади! Они на конюшне стоят, - сдала деда по полной Стаси.

- Ах вы, сукины дети!

Стаси охнула.

- Не знал, что наша мама была...- горло паренька перехватил спазм обиды, и он замолчал.

Над столом повисло тяжелое молчание.

- Дети, не обижайтесь на деда, он все еще болен, - осторожно начала Марья.

Дед дернулся что-то сказать, но наткнулся на тяжелый, как каменная плита, взгляд китайца и промолчал.

- Мистер Федор во многом прав. Он прожил долго и встречал тех, кто не только обманывает с честными глазами, но и убивает с улыбкой.

- Я тоже таких встречал! - запальчиво возразил подросток. - Но Зара сказала, что вы странные, но не злые! Она первый раз "увидела" после болезни Якова. А Зара никогда не ошибается! А он все равно не верит!

- Где была твоя Зара, когда погибла Софьюшка? - старик сгорбился и выталкивал слова с трудом. Его глаза не видели сидящих за столом. - Почему не увидела, не упредила...

Душевная боль, которая делала пожилого мужчину стариком, казалось, стала материальной. Команду скрутило ледяным холодом. Никто не ожидал выплеска боли такой мощности и не успел закрыться.

-НЯЯЯФФ! - с диким ором на стол взлетел биофаг, и боль схлынула, сменившись белым шумом.

- Неваська, что случилось, солнышко? - Марья сгребла "кота" и уткнулась ему в шею носом. В глазах еще мелькали черные точки. Если ее, самую слабую по способностям, так накрыло, то как чувствует себя ребята?! Биофаг вывернулся из ее рук и перебрался к Сонку, встал лапами на грудь и начал тереться о пепельно-серую щеку индейца.

Федор с удивлением смотрел вокруг на бледные лица и сжатые губы. Взглянул на испуганных внуков и прищурился.

- Так значит полное доверие между партнерами? - язвительно поинтересовался он. - И что ж это было?

Марья, пошатываясь, встала, прошла в глубь палатки, где порылась в докторском саквояже, обошла парней, запихнула всем в рот антишоковое и плюхнулась на свой стул.

- Налейте мне чаю, а то руки дрожат, - женщина закрыла глаза и оперлась лбом о руку. - Мы тут все странные, как Зара говорит. Мы слышим чувства других людей, поэтому и собрались вместе. А ваше горе, - в голосе женщины явно слышалось уважение, - оно бы вас в скорбный дом отправило, если бы вы не пили.

- А долго они еще так страдать будут? - испуганно спросила Стаси. - Марья, а вы самая сильная, раз они вот так сидят, а вы ходить можете?

- Нет, наоборот, я слабая. Сильным больше досталось, - Марья сжала виски ладонями

-А можете заставить человека сделать, что он не хочет? - старик насторожился. - Как медведя валяться?

- Животных можем, а человека совсем ненадолго, например, уйти или замереть. Если человек безвольный или привык, что ему приказывают, то дольше, но такому и просто приказать можно, не напрягаясь с внушением. В основном, мы работаем с животными. Вот как Сонк с Потапычем, когда вычесывал его. И выступать он с медведем будет, если Яков не сможет, - женщина объясняла спокойно, как будто такие способности есть у каждого встречного.

Федор выслушал, кивнул головой, что-то для себя решая, и стал рассказывать, что все костюмы и реквизит актеров принадлежит цирку. И уходя, актеры все оставляли на складе. И если все это купить, разом можно свой цирк заиметь! Ведь Цагель сейчас только управляющий, а не хозяин. Еще лошади и фургоны, и прочее хозяйство. За время этого рассказа ходоки пришли в себя. Бледней всего выглядели брат и сестра, и Ло, как врач, предложил уложить их в постель. Но Дени возмущенно заявил, что на свежем воздухе все быстро пройдет. А Эни внесла конструктивное предложение перенести производственное совещание на склад с реквизитом и совместить полезное с приятным. Приятным она, естественно, считала рассматривание, а возможно и примерку цирковых костюмов.

Неваська, он же Невс, он же Невсик, он же скотина рыжая, он же...

Складом оказалась пара фургонов, забитых разнокалиберными ящиками с реквизитом. Что где заскладировано, Федор вспомнить не мог, поэтому решили открывать ящики по очереди и смотреть, что поймается. Улов был богатым.

Костюмы для Эни и Дени: шелковые, шитые бисером шаровары и рубахи. Темно-синего и алого цвета, танцевать рок-н-ролл. Для брейка подойдут обычные штаны и клетчатые рубахи.

- Мы изобразим двух подростков, которые препираются, кому командовать. Мальчишки обычно дерутся, а мы будем танцевать, - Эни с энтузиазмом размахивала руками. - Но нужен гладкий пол, опилки на манеже не подойдут.

- Будет вам пол. Вон сборная арена под моноциклы, - старик указал на секторные щиты, приткнувшиеся у стенки фургона. - Только показали бы вы, что оно такое ваш брейк.

Щиты с трудом выдрали из-за ящиков и быстро сложили на земле в большой круг. Дени сбегал за фуражками, и вот в кругу сошлись два подростка, задирая друг друга. Музыки не было, и Джонатан стал хлопать, отбивая ритм. Неожиданно к хлопкам присоединился бубен в руках Зары. А ребята делали сальто и крутились в партере, как заводные. В конце Эни сорвала фуражку и хлопнула ею об пол, а Дени свалился на пол, изображая изумление от того, что соперничал с девчонкой. Команда зааплодировала, к ним присоединились цирковые. Ребята счастливо кланялись.

- Вот отдышимся и рок-н-ролл спляшем, - пообещал Денни.

- Если и этот ролл такой же необычный, то зрителям понравится, - вынес вердикт старик.

- Только как без музыки обойтись? - охладила общий энтузиазм Эни. - Брейк и под бубен или барабан пойдет, а рок-н-ролл нет.

Народ впал в задумчивость, но что придумать, никто не знал.

Нашелся костюм дрессировщицы собачек и воздушное белое платье с газовой пачкой. Его примерили на Стаси, но платье было уже маловато.

- Можно сделать номер с девочкой и Потапычем, - предложил Сонк. - Сначала мы с ним поработаем, как всегда с медведями, а потом может выйти девочка в таком платье. Медведю дать в лапы букет и пусть как влюбленный за ней бегает. Садится на зад и протягивает букет. А Стаси стесняется и отбегает, а медведь за ней. Потом они покрутятся вместе, как в танце.

- Чтобы сделать такой номер нужно год работать, - засомневался Яков.

- Мистер Яков, кто-то мог Потапыча вычесать так, как мы? - цыган отрицательно покачал головой, а молодой индеец улыбнулся уже Стаси. - Мы все сделаем, главное, ты медведя не бойся.

- Я - Потапыча?! - девочка залилась смехом. - Да мы вместе спали, когда он еще медвежонком был. Да и сейчас дружим. Только то платье мало!

-А у нас знакомая модистка есть, попросим ее платье посмотреть.

- Вот уж, еще модистку ждать! – возмутилась гадалка. – Я еще иголку в руках держать не разучилась!

- Вот и отлично. - Сонк обернулся к Дени. - Собак нужно привести в порядок. Вычесать и подстричь, пудели на шарики похожи, так заросли. Да и искупать бы их не мешало.

- Стричь я могу, - вызвалась Марья. - И мне нужна кукуруза, масло, сахарная пудра и противни.

- Это еще зачем? - изумилась Зара. - Пуделей жарить?

- Ага, и сахаром посыпать! - усмехнулась завхоз. - Попкорн делать и продавать новое лакомство!

- Новое сложно. Как покупать заставишь, если никто не знает, чего оно такое?! - отмахнулась цыганка. - Прогоришь.

- Ну, кукуруза стоит две копейки, пару центов,- поправилась Марья. - Если и прогорю, то не разорюсь! Но не прогорю и покупать, как миленькие, прибегут! Разложим попкорн по маленьким пакетикам и раздадим детям при входе бесплатно. А уж они родителей притащат за следующей порцией. Еще и мало будет…

- Хитра ты, дочка, - цыганка цокнула языком. Марья спрятала улыбку, знала бы Зара, на сколько лет она ошиблась, определяя возраст «дочки». - Да что оно такое, твой попкорн?!

Выслушала технологию, удивилась простоте и вдруг посоветовала: - Патент бери на свою кукурузу.

- Ой, тетя Марья! Смотрите, что в этом сундуке еще есть! - для Стаси, Марья стала "тетей" очень быстро. - Какой кокошник здоровенный.

Русский кокошник был, и правда, не маленький и утрированно шикарный, закреплен большим бантом на парике со светлой косой до пояса.

- И сарафан, - девочка подняла нечто большое, как парашют, ярко-алое с белыми рукавами, аляповато-шикарное, как и головной убор.

- Интересно, зачем такие костюмы сшили? И главное на кого? - Марья покачала головой. - Нам явно не подойдет.

Стаси с сожалением сложила вещь на край открытого сундука.

- Ты бы пошла, платье одела, - предложила ей Марья, - и посмотрим, как его расставить.

Девочка радостно закивала и, подхватив легкий наряд, убежала в фургон.

Вместо нее в сундук занырнула Эни.

- О! Тут еще такой же сарафан есть только зеленого цвета...

- А что это там за палки? - заинтересовался чем-то в глубине фургона Ло

- Где? - задор, с которым гости копались в имуществе цирка, а Федор, забыв о полученной встряске, воспринимал новичков только как гостей, да еще не совсем прошеных, его раздражал.

- Да вон из-за ящиков торчат.

- Ходули это.

- Достаем! - Ло с азартом стал освобождать реквизит.

- Скажи еще, что ходить на них умеешь, - недоверчиво пробурчал старик.

-И ходить, и бегать, и танцевать, - радостно кивнул китаец, выслушал бухтение Федора на тему: все-то они умеют, везде-то они побывали, развел руками. - Так в Пекинской школе оперного искусства учат очень хорошо. Не захочешь, так все равно научат.

Позвал шведа на помощь. Осмотрел внимательно добытый реквизит, покривился на его примитивность, повозился и вспрыгнул на ходули. Постоял, сначала просто прошелся, потом пробежался и вдруг начал выделывать коленца.

- А костюм к ним есть?

- Нету костюма, - Федор помрачнел и отвернулся.

Эни посмотрела, задрав голову на «ходулиста», наклонилась и подняла лежащий на краю сундука кокошник.

- Марья? А вот это? - женщина недоуменно взглянула на девушку, а потом радостно закивала. Вот она месть за представление двух комиков!

- Тетя Марья, а мне костюм короткий! – из своего фургона прибежала расстроенная Стаси.

- Погоди, солнышко! - попросила ее женщина. - Мы сейчас на Ло будем кокошник одевать!

- Ух, ты! - свои неприятности девчушка тут же забыла.

- Ло! Иди сюда, дело есть! - радостно позвала Марья. Ло обернулся, взглянул на радостные лица девушек и попятился.

- Ни за шо-о-о не уговорите!

- Да они же еще ничего не предложили! – Оле рассмеялся, он тоже прекрасно слышал предвкушение всех трех интриганок.

- Не, не! С такими лицами ничего хорошего предлагать не могут!

- Дядя Ло, мы вам костюм нашли, - вперед вышла Стаси и протянула китайцу кокошник.

- Ага, и сарафанчик! - подскочила Эни, размахивая парашютным ужасом.

- А такие милые на вид девочки, - Ло быстро отбежал подальше. - Нет, и не просите.

- Не понял, что тут такого? - искренне удивился Оле. - Можно подумать, ты в своей оперной школе в женские костюмы не переодевался?!

Вопрос был чисто риторический, ходоки прекрасно знали, что переодевался и не один раз. Потому как традиционный китайский театр состоял из одних мужиков. Врать было бессмысленно, и Ло погрозил предателю кулаком.

- Переодевался, но в китайских девушек! - попытался увильнуть командир, но выбрал явно не тот аргумент.

-Это что у нас тут за расистские настроения?! В китайских девушек он может, а в русских нет?! - лицо Марьи сияло от удовольствия. Все голубчик, попался! - И что главное, для пользы общего дела не хочет!

Вокруг раздавались смешки, Ло кряхтел и вполголоса обещал шведу, что все ему припомнит. А Оле, посмеиваясь в ответ, завязывал тесемки кокошника и стягивал на спине сарафан.

- Вуаля! - китаец резко развернулся лицом к зрителям и застыл, раскинув руки. Двор замер, толстенькие щеки и раскосые глаза в обрамлении стеклярусных висюлек, яркого головного убора и сарафана производили убойное впечатление. Хохотали все. Самозабвенно и до слез. Циркачи, уставшие от беспросветной жизни, вдруг снова научились смеяться. Ло кружился, раздувая юбку, из-под которой смешно торчали сапоги и ходули, кланялся и подпрыгивал. Хохотал сержант Смит, только что вошедший во двор, вытирая большой ладонью глаза. Впервые за два года улыбался Федор.

- Мистер Ротрок, - полицейский, все еще улыбаясь, подошел к Нику. - вы людей на работу нанимаете?

- Нанимаем, - автоматоматически ответил проф и только потом растерялся. - А вы, сержант, кого-то хотите предложить?

- Да, хочу. Себя.

Сказать, что народ удивился, это ничего не сказать! Народ выпал в нерастворимый осадок и круглыми глазами смотрел на сержанта.

Немую сцену прервала Зара, из дверей своего фургона позвав на обед Стаси, Сашку и Федора.

Когда к ней заинтересованно обернулись все работавшие во дворе, цыганка развела руками:

- На всех у меня не хватит!

Цирковые переглянулись и стали потихоньку расходиться. Стаси и Алекс неуверенно топтались рядом с командой. Идти обедать самим, им было явно неудобно.

- Бегите, ребята, пока не остыло,- улыбнулся им Ло.

- Но вы же ничего не готовили... - подростки мялись в нерешительности.

- Да не страшно, вот сейчас за свежим хлебом сбегаем, кашу гречневую с тушенкой откроем да самовар вскипятим, - успокоила их Марья. - Вот и будет обед.

- Я мог бы предложить сходить в неплохой паб, - глядя вслед брату и сестре, предложил полицейский. - Кормят хорошо и недорого. Правда, вечером там собираются только мужчины и женщины определенной профессии.

- Сейчас вроде не вечер, - пожал плечами Оле. - Да и вечером вряд ли кто пристанет к дамам в сопровождении кучи мужчин.

Паб оказался настоящим ирландским. Спустившись на десяток ступенек в полуподвал, попали в зал со стенами и круглым сводчатым потолком из неоштукатуренного красного кирпича. С коваными решетками окон почти под тем потолком, настенными светильниками и большой круглой люстрой на цепях. И, конечно же, большим камином. Хотя на улице уже было тепло от весеннего солнца, но в полуподвале прохладно. Из большого зала куда-то дальше вели две двери темного дерева. За стойкой протирала глиняные кружки высокая, крепкого телосложения женщина. Пожалуй, роста в ней было под метр восемьдесят, и смотрелась дама монументально. Одета была в серый свитер грубой вязки, очень похожий на рыбацкий, но украшенный узорами из шнура. На рыжих с сильной проседью волосах, заплетенных в косу, красовался полотняный берет-восьмиклинка.

Дама была очень колоритна и производила сильное впечатление. Робин полюбовался на реакцию своих уже работодателей и остался весьма доволен. Хозяйка заведения, вдова О’Малин, производила неизгладимое впечатление на неподготовленных зрителей.

Сержанта тут знали, и было видно, что уважали. После недолгих переговоров компанию определили в небольшой зал, спрятанный за одной из дверей. Команда удобно расположилась за большим столом, рассчитанным человек на пятнадцать, и внимательно слушала подавальщицу, перечисляющую имеющийся ассортимент. В меню значились чисто ирландские блюда: тушеная баранья грудинка «стью», ирландское рагу, грибной суп с травами и картофельный пирог. На десерт предлагался фруктовый хлеб - «брал брак». Ребята, не удержавшись, заказали еще и по пинте портера. Девушки сразу после обеда собирались ехать к модистке, и благоухать пивным запахом было бы некстати. Поэтому Марья заказала два кофе, себе и Эни. На эту просьбу подавальщица отреагировала весьма странно. Сначала вопросительно посмотрела на сержанта, как бы убеждаясь, что она не ослышалась. Потом перевела взгляд на Марью, похлопала глазами, слегка присела в книксене и ушла.

- Я что-то не то заказала? - Марья недоуменно смотрела на Робина. - Можно подумать, я опиума покурить захотела!

- Курильни опиума расположены в китайском квартале, - спокойно пожал плечами сержант. - Туда много людей ходит, а вот кофе пьют только самые эксцентричные.

- Сержант, вы не шутите? - Ник заподозрил розыгрыш и решил уточнить. - Опиум курить можно легально, а кофе пьют извращенцы?

- Да! - ответ прозвучал убежденно и удивленно одновременно. - Кофе мужской напиток.

- Хорошо, оставим вопрос о пристрастиях на потом, сейчас нас интересует другое, - примирительно поднял ладонь Ло. - Мистер Смит...

- Робин, если хотите, - предложил сержант.

- Хотим, но уж и нас тогда... - командир представил всех по именам, начиная с женской части команды. - Скажите, Робин, просьба принять вас на работу была шуткой или розыгрышем?

- Нет, это не шутка. Я не позволил бы себе так с вами шутить, - лицо полицейского было совершенно бесстрастным. Хотя в душе у него бушевала такая обида и разочарование, что ходоки поспешили закрыться. - Я действительно хочу попасть на Аляску, и с вами это будет проще всего сделать.

- Простите мою назойливость, но это странно, человек, сделавший успешную карьеру в полиции, вдруг бросает все и уезжает,- попытался осторожно прощупать почву Ник.

- Это выглядит не более странно, чем компания образованных и не бедных людей, вдруг примыкающая к бродячему цирку, и тем самым более чем понижающая свое положение в обществе, - все так же спокойно парировал сержант, - командующий белыми людьми китаец, я уже не говорю о черном, все решения которого принимаются как истина в последней инстанции.

- Ну, почему все? - слегка обиделась Марья. - Иногда очень даже оспариваются бурно и даже с экспрессией.

- Конечно - какой суп сегодня сварить на обед...

- Сделали нас, ребята, как детей, - фыркнул Оле и расхохотался. - Профи, он и в Африке профи.

Все прекрасно поняли отнюдь не тонкое предложение попридержать любопытство, что, впрочем, устраивало обе "высокие" договаривающиеся стороны.

Поданная еда была отменно вкусной, мужчин особо порадовали размеры порций, а Марью как завхоза - умеренные цены. Мужчины с явным удовольствием потягивали черный густой портер, а перед Марьей официантка поставила немаленькую белую чашку с чем-то черным и густым, как деготь, на дне. Пахло оно одуряюще и именно кофе. Марья покачала чашку, понаблюдала, как это нечто медленно перекатывается на дне. Поставила чашку на стол и подняла глаза на замершую у стола девушку.

- А вы уверены, что это кофе? - подавальщица растеряно закивала и быстро убежала. - И чего она ждала? Что мы будем ЭТО пить?

- Но вы же заказали кофе,- удивление сержанта было абсолютно искренним.

- Ну-у-у, если это кофе... Так может нам еще и кофейню открыть? - размышляла вслух практичная женщина. - Для нормальных людей, с нормальным кофе.

-Передвижную…

- А ты их научи это молоком разводить – посоветовал Гари. - За процент от прибыли, конечно. Его же и женщины пить смогут, да и мужчины чаще в живых оставаться будут

- А вот емкость вполне приемлемых размеров, - похвалил посуду швед. - Цистерна средних размеров...

- Не, до цистерны не дотягивает,- покачала головой Марья. - Нормальная чашка.

Робин переводил взгляд с одного говорящего на другого и никак не мог решить, издеваются над ним или нет.

- Та-ак, чтобы вы в кофе понимали… - Джонатан, отобрал чашку у Эни, качнул и взглянул на вернувшуюся официантку. Попросил ее принести маленькую чашку, маленький подносик и стакан с водой, обязательно прозрачный. Сделать это нужно как можно быстрее, чтобы кофе не остыл. Марья практически в спину подавальщице добавила в свой заказ - сахар, стакан горячего молока, и еще одну чашку. Но заказ Джонатана приоритетный. Со стаканом воды и чашечкой девушка прибежала через пару минут, а подносик принесла хозяйка. И присела на выдвинутый ей сержантом стул. Внимательно следя, как черный джентльмен переливает густую субстанцию в крошечную чашечку, ставит ее на поднос и водружает рядом стакан с водой.

-Вот классическая сервировка настоящего турецкого кофе, - он отпил глоточек кофе, Марью передернуло, запил глотком воды, и снова поднял чашку. – Вода смывает с языка остатки гущи, и со следующим глотком так же остро чувствуешь вкус, - пояснил он внимательным зрителям.

Опять бегом прибежала подавальщица с молоком, сахаром и чашкой. Тут стала колдовать Марья, не обращая внимания на то, как передергивает уже аналитика. Вот жеж сноб! Она положила сахар в молоко, размешала, вылила его в чашку с кофе, опять размешала. Отлила во вторую чашку и подвинула ее внимательно смотрящей хозяйке.

- Пусть постоит пару минут, чтобы осела гуща, - посоветовала она.

- Сахар, молоко, – Джонатан картинно закрыл лицо рукой, - в кофе! Кошмар!

- Очень вкусно, - не согласилась с ним миссис О*Малин, осторожно отпившая напиток.

- Еще можно сверху положить шапочку взбитых сливок, - добила хозяйку Эни.

- Сливки! Извращенцы…

Знакомый извозчик подогнал коляску по первому приглашающему жесту. Взял дополнительную плату, соглашаясь, что пригляд за дамами весьма нужон.

- Марья, привези модистку к нам, раз уж она так тебе понравилась, - выдал указание Джонатан. - Работы на пару дней у нас есть, а ездить туда-сюда долго.

- Натан, с тобой только слабительное хорошо пить, изо рта выхватываешь. Так бы и стукнула! - Марья закатила глаза, а потом потребовала. - Кукуруза чтобы к вечеру была. По паре фунтов разных сортов, а желтой - мешок. Будем на практике выяснять, в каком из них меньше "старых дев".

- Да, старые девы - это проблема... - Нат потер висок, глядя в след удаляющейся коляске.

Робин Смит раздумывал, а не проверить ли побеги еще и из скорбного дома? Раз уж среди объявленных в розыск преступников никого похожего нет, то может среди сумасшедших найдутся? Старые девы в кукурузе?!

- Ой, не могу, - смеялась в коляске Эни. - Какое у сержанта лицо было! Это же надо такое выдумать, ты специально, чтобы слишком умным не казался?

- Робин Смит очень умный человек, Эни. Не заблуждайся его грубым лицом. Большинство полицейских выше офицера не поднимаются за всю службу. А "старые девы" это вполне официальный термин в технологии изготовлении попкорна, - Марья откинулась на спинку сидения. - Кукуруза раскрывается при термообработке, а те зерна, что остаются закрытыми, так называют.

- Фу, противный термин! Точно мужики придумали! - вдруг девушка вздохнула и спросила жалобно. – Теть Марья, а нас найдут?

- Нас будут искать, - Марья обняла Эни за плечи. Женщина понимала, что девушка элементарно боится. Еще бы, первый заброс и такое приключение. Да еще и никакой гарантии, что тебя найдут и спасут. - Ты же учила, что ищут всех и всегда. И находят.

- Не всех... Одну команд так и не нашли, - Эни ссутулилась.

- Знаю, в той команде был Кай, мой первый муж… - женщина кивнула. – Все, что от нас зависит, мы сделаем. Как требует протокол нештатников, доберемся до места плановой высадки и будем ждать. Сократим круг поисков для спасателей до минимума, а там дело техники. - Марья встряхнула девушку. - Взбодрись! Какое приключение получается, а ты киснешь. В бродячем цирке выступать, тебе такое могло присниться?

- Ага, в страшном сне, - Эни вздохнула и улыбнулась. - Хорошо не к ящерам загремели, там затеряться было бы сложней.

- Нанялись бы в цирк уродов, твою ж бабушку! - не сдержалась Марья. - Ну, тетя Софа! Сначала устанавливает секретность уровня "перед прочтением съесть", а потом рассказывает как страшную сказку внукам на ночь!

- А правда, служба ходоков началась с шутки? Бабушка как-то обмолвилась.

Ехали к модистке по длинному маршруту, в объезд "пахучих" кварталов, времени для рассказа было вполне достаточно.

- Скорее с розыгрыша. В двадцатом веке был такой фантаст Савченко, и его небольшая повесть "Встречники" попала, как уж не знаю, в руки аспиранту перед самым первым апреля. Веселый паренек переписал текст в виде отчетов по опытам якобы древнего, закрытого проекта и подсунул коллегам. Разгорелся спор, начали выдвигать теории, отвергать их как невозможные и тут же придумывать новые. Ребята были физиками, временщиками и пространственниками, да так увлеклись, что виновник "торжества" просто побоялся признаться в розыгрыше. Побили бы, однозначно. И через два месяца на стол директора института лег полностью разработанный проект. Конечно, метод доставки ходоков и все прочее кардинально изменилось, но главный постулат - память и чувства большого количества людей делают свершившееся событие необратимым - остался незыблемым правилом. И потому мы работаем быстро, пока слухи не расползлись.

- А тот аспирант? Что с ним стало?

- Когда все выяснилось, разработка метода Савченко подходила к концу. Посмеялись все вместе, предложили все фантастические теории проверять на аспирантах и студентах-двоечниках. Если человек не знает, что вот этого сделать нельзя, то вполне возможно сделает.

В цирке и окрестностях.

После обеда и пива работать не хотелось, от слова совсем. Промучившись минут десять сам и полюбовавшись на засыпающую на лету команду, Ло объявил "тихий час". Народ и не подумал идти в палатку, пристроились прямо во дворе, кто на чем. Бледнолицая часть команды старательно подставляла лица весеннему теплому солнышку. Оле вообще разделся до пояса и раскинулся на двух ящиках, застелив их каким-то брезентом. Робин посмотрел на шведа и тоже снял рубаху, попытался разбирать реквизит, но оглянулся вокруг, подумал и тоже пристроился в уголке. Поспать удалось не долго, как раз тот самый заявленный час. Попытка продлить удовольствие не удалась, спать под высокий ввинчивающийся в уши вопль не получалось. Вопили где-то возле палатки, и пока команда бежала разбираться, кто, где и по какой причине, вопль не прервался ни на секунду. Кричали не возле, а внутри закрытой палатки. Молнией вжикнули мгновенно и опешили от открывшейся картины. В углу "предбанника" прямо на земле, сидел пацаненок лет восьми и обнимал две пары сапог. Сапоги работали щитом от Неваськи, биофаг распушил шерсть, как ершик для мойки бутылок, и стал еще больше. Он шипел, порыкивал и делал вид, что кидается на мальчишку. Как только появились хозяева, встряхнулся как собака, гребанул пару раз задними лапами в сторону " задержанного" и, гордо задрав хвост, удалился.

- Я-я-я, - крик перешел в заикание.

- Залез в чужую палатку, - помог мальчику Робин. - Хотелось бы знать как?

Мальчишка хлопал глазами, черный сержант, обнаженный по пояс с рельефно прорисованной мускулатурой, являл собой грозное зрелище

- Я-я-я-мку прокопал, - выдал, наконец, юный диверсант, чуть сдвинулся и трясущимся пальцем показал на подкоп.- А тут ОН, глаза злющие, зубы во и когти! Он меня чуть не съел!

- И зачем ты ямку копал? - подключился к допросу не более одетый Оле. Мальчишка повесил голову и начал ковырять ботинком землю.

- Дедушка вас ругал и говорил, что было бы хорошо разузнать, что вы в своей палатке прячете...

- Какой исполнительный внучек! - "порадовался" за неизвестного дедушку Робин, одел принесенную Дени рубаху и взял мальчишку за шкирку. - Пошли знакомиться с дедушкой...

- Хотите, я с трех раз отгадаю, кто у нас дедушка? - предложил Оле.

- Цагель! - хором предположила команда.

- Скучно с вами, - делано расстроился швед, провожая глазами сержанта и пацана. Вернулся Робин быстро, но рассказывать, как сдавал нарушителя, не стал. Да этим особо не интересовались. Отвел и отвел…

Ло рассмотрел широкие сарафаны, почесал затылок и пошел в палатку за сарафанами из багажа. Принес во двор цирка, попытался померить, но не влез. Вздохнул и принялся быстро пороть «парашюты». Шить и подгонять костюмы, его отлично научили в оперной школе. Поэтому подол от второго сарафана оказался быстро пришит к подолу первого. А то, что верх костюма был красный, а низ зеленый, его вовсе не смущало. Было бы время, он бы вообще сделал перед весь красный, а спину всю зеленую, но и так сойдет.

- Дядя Ло, а вы не сердитесь? - сбоку осторожно подобралась Стаси. - Я не хотела, чтобы над вами смеялись.

- Почему не хотела? - командир ходоков сделал удивленное лицо. - В цирке должно быть весело! - он улыбнулся девочке, и с ее лица исчезло испуганное выражение.

- А почему вы тогда так пятились и руками махали? - девочка недоуменно раскрыла глаза. Ло рассмеялся, отчего его глаза совсем спрятались в веках.

- А ты сама подумай, - он легонько стукнул Стаси по носу. - Помоги мне вот рукава отпороть, и сюда на кокошник пришить.

- Ой, красиво будет развеваться на ветру, рукава тонкие! - сообразила девочка и принялась за работу. - Как фата будет. Дядя Ло, а я поняла, вы баловались, когда махали руками,- Стаси откусила нитку. - Вы хотели нам подыграть. Как в репризе.

- Ло! Там Оле и Робин моноциклы нашли! - из-за фургона вылетел Дени. - Целых три! Но один поломан, жаль. А еще они ящик с гирями уронили.

- Ага, вот отчего фургон подпрыгнул! - китаец подмигнул девочке. - Пол хоть не проломили?

- Мы даже испугались, - сделала круглые глаза Стаси.

На деревянном круге Гари и Сашка пытались объездить одноколесных скакунов. У шотландца координация была куда лучше, но сидел он на моноцикле впервые. Сашку учил когда-то дед, но два года без тренировок даром не прошли. И теперь по деревянному кругу перемещалась шеренга, двое на колесах держались за руки, а справа и слева их страховали швед и сержант. Бегом. Дед Федор пытался давать указания, но за возгласами «держись ровно, куда-а-а, да чтоб тебя...», его не слышали. За тренировкой изумленно наблюдал медведь, сидя в клетке на заду. Из ближнего фургона раздавались плеск, шлепки, собачье недовольное ворчание, там танцовщица Ая и Сонк купали собак.

«Заброс у нас аварийный на все сто, - тихо балдея от окружающего бедлама, думал Ло. - Но за такие внештатники с нас нужно приплату брать. Если бы не этот прилипала Цигель (почему-то вся команда упорно именовала немца именно так), вообще курорт был бы.»

Робин таки рассказал, что дедушкой действительно оказался он, а когда узнал о случившемся, чуть в ноги полицейскому не бухнулся. С воришками тут не церемонились и скидок на возраст особо не делали. Однако против всякой логики обещание со стороны "пострадавших" не давать делу хода, особой благодарности не вызвало. Размышления Ло прервал приход Джонатана и старого клоуна. Аналитик с видом аристократа на прогулке катил одноколесную тачку с мешком кукурузы, бутылью масла и здоровенной, литров на пятнадцать, плоской кастрюлей. Клоун одной рукой придерживал погромыхивающую посудину, а второй бережно придерживал бутыль с маслом. Согласно отчету Натана на рынке с сортностью кукурузы было туго, всего два "сахарной" и остальные кормовые. Из "сахарной" один сорт был желтый, второй красный. А так как красный попкорн экзотика, им принято решение брать желтую, в достаточном объем для производства. А чтобы уж совсем два раза не бегать, была прикуплена кастрюлька, бутыль масла, а еще сахарная и соляная пудра. Тачка взята напрокат за десять центов, (совсем обнаглели такие цены драть!). Зара, блестя глазами от любопытства, предложила свои услуги в изготовлении пробной продукции, тем более что технологию Марья рассказала весьма условно. Об отсутствии упаковки вспомнил Дени, за что тут же поплатился, получив задание сию упаковку найти. На помощь пареньку пришел Робин, рассказав, где находится аптека.

Глазам вернувшихся из похода к модистке женщин предстала мирная картина - "цирк за подготовкой программы". Во "дворе" каждый был занят своим делом. В уголке, рядом с фургоном цыган, сидели, что-то обсуждая, клоун Бигль и Джонатан. Танцовщица, с прикрепленными к рукам бамбуковыми удлинителями, пыталась танцевать. Она закрыла глаза и с сосредоточенным лицом как будто вслушивалась в свои ощущения, рядом стоял Ло и говорил что-то одобрительное. Возле медвежьей клетки сидел Сонк, а перед ним вальсировали Стаси в обнимку с Потапычем. Сбоку Оле и Робин пытались работать с гирями, жимы и статические позы получались весьма прилично. Но восхищение вызывало не актерское мастерство, а мускулатура обоих мужчин, в контрасте белого и черного. Посредине двора на деревянном круге ездили уже без страховки Гари и Сашка. Мокрые от пота, но весьма довольные. На солнышке из большой плетеной корзины торчали пять все еще влажных собачьих голов. Собак сторожил Неваська и пресекал попытки выбраться на волю тихим ворчанием.

- Ой, смотри, похоже на дракончика, - развеселилась Эни. - Сам в корзине, а головы снаружи. Собако-дракон.

Неваська повел ушами, развернулся и стремительно кинулся к девушке, проскочив между моноциклистами. Сашка от неожиданности дернулся и врезался в партнера. Моноциклы изобразили полноценный велосипед, а "наездники", обнявшись, как давно не видевшиеся родственники, свалилась на доски. Нижним оказался дед Федор, рванувший подстраховать внука.

Танцовщица вздрогнула, резко опустила руки, поворачиваясь на шум. Ло выполнил упражнение "упал - перекатился", уходя от бамбуковой палки. Робин уронил гирю, а Оле едва успел убрать из-под нее ногу. Вырвавшиеся на свободу без бдительного присмотра биофага, собаки кинулись под ноги Заре, громким лаем жалуясь на свою судьбу. Падающую женщину поймал Джонатан, а тарелке с пробной порцией попкорна повезло меньше, она, как награда за мучения, досталась своре влажных кикимор.

- ОЙ! - только и смогла сказать Стаси, обнимая за шею севшего на зад медведя. Неваська виновато прижал уши и юркнул под ближайший фургон. Но это не помешало ему услышать о себе много лестного, сказанного как вслух, так и по внутренней связи.

- А что это вы тут делаете? - хлопал глазами Дени. Он прижимал к груди большой пакет из коричневой бумаги. - Зара, а попкорн готов? Я кулечки купил, дешевые.

- Готов, ой готов! Наверное, вкусный был – Зара, хохоча, указала на пустую миску и облизывающихся собак. Именно этот момент выбрал Неваська, чтобы явить свою покаянную морду общественности. Он медленно выбрался на полусогнутых лапах из-под фургона. Развесил уши горизонтально земле и замер.

" Я бо-ульше не буду-у-у", - прозвучало совсем по-детски по внутренней связи.

Люди грохнули смехом. Команда от услышанного, а остальные от уморительной виноватости, написанной на кошачьей морде.

Зачем Цагель шел к русскому цирку? Он и сам не знал что чувствовал, вроде нужно было поблагодарить, ведь внука в работный дом не отправили. Но душа протестовала против этого во весь голос! Из-за этих шайзе все пошло наперекосяк. Синяк в пол-лица приобрел радужные разводы и не замазывался даже гримом. Цагель, вынужденный уступить место шталмейстера более молодому актеру, уже слышал шепотки за спиной, что тот-де лучше ведет представление. А если это дойдет до хозяина? Все проклятый Федор и его непонятно откуда взявшиеся "партнеры". С одной стороны хорошо, что Федор теперь не пьет, но вот что на уме у этих прощелыг, непонятно. Да и странные они какие-то. Шум из-за фургонов, вскрики, собачий лай, ругань на кого-то и грохнувший следом взрыв смеха, как будто окатили немца ледяной водой. Цагель резко развернулся и почти бегом кинулся назад, бормоча под нос проклятия.

Когда смех утих, Марья решила, что самое время представить двух гостий, явно нервничающую молодую светловолосую женщину и девочку, жмущуюся к ее юбке.

- Знакомьтесь, это Люсиль, она модистка, а это ее сестричка Марина.

Кот, поняв, что инцидент исчерпан, все же решил еще немного поизображать раскаяние и остался сидеть, не поднимая ушей.

- Ко-о-оти-ик, - девочка лет десяти отпустила юбку сестры и пошла к коту. Первое, что бросалось в глаза в ее внешности, были тугие пружинки светлых кудрей, обрамлявшие чуть плоское лицо. Она подошла к коту, присела и обняла его поперек туловища. - Не надо смеяться, котику обидно.

Говорила она протяжно и довольно медленно. На людей, собравшихся во дворе, смотрели совершенно чистые, наивные глаза. Плосковатое личико, чуть раскосые глаза и нос картошечкой, но, несмотря на это, внешность девочки оставалась милой. Ло внимательно всмотрелся:

-У ребенка синдром Дауна в легкой форме, - он уже присел на корточки перед девочкой и, улыбаясь, спросил.

- Как зовут юную мисс?

- Марина, - девочка смутилась и неуверенно попросила: - Не ругайте котика, он больше не будет...

- Не будем, что с него возьмешь, он еще маленький, - Ло почесал "коту" под горлом и тот обрадовано заурчал, хотя это урчание было больше похоже на грохот. - Знаешь, у нас там есть собачки...

Люсиль облегченно вздохнула, зря она боялась – сестричку приняли спокойно, без лишних эмоций и нездорового любопытства, и тем более без отвращения. А через пару минут ее уже закружил водоворот дел. Забрать все сложенные у фургона вещи (кучеру пришлось поработать грузчиком), рассортировать, расставить. Ручная швейная машина, десяток отрезов ткани и прочая "мелочь" образовали приличную кучку. Попытка поселить вновь прибывших в фургоне провалилась с треском из-за пыли, грязных окон и следов пребывания мышиного семейства. Так что до проведения генеральной уборки, спать сестричек позвала к себе Зара. Робкую попытку швеи прибраться собственноручно пресекли на корню.

- Еще чего! Для уборки можно кого-нибудь нанять, - высказал всеобщее мнение Оле.

- Каждый делает то, что лучше всего умеет, - покивал головой Ло и выразительно посмотрел на шведа. Команда прекрасно поняла смысл этого взгляда, а Оле почесал коротко стриженый затылок и огляделся.

-О! Сержант!

-Пошла команда по низам! - прокомментировала Марья по связи.

Робин внимательно выслушал просьбу, покивал и уточнил.

- Цвет кожи уборщиц имеет значение?

Оле уставился на сержанта в полном недоумении, потом сощурился и поинтересовался.

- А ты что, любого цвета найти можешь? - дождался утвердительного кивка и радостно потребовал. - Тогда, пожалуйста, пригласи зелененьких в голубую клеточку! - полюбовался, на вытаращенные глаза собеседника, покачал головой и укоризненно пояснил. - Какая нам на хрен разница, какого они цвета? Тряпку в руках держать умеют и это главное!

Швед давно ушел, а темнокожий человек все еще задумчиво смотрел ему в след. Сержант прекрасно увидел полное непонимание в глазах этого белого, а потом безграничное удивление. И где же, скажите на милость, живут люди, которым глубоко наплевать на чужой цвет кожи?

Люсиль быстро раскроила белые "крылья" из легкой блестящей ткани. Они закрывали бамбуковые удлинители, и соединялись на спине танцовщицы. Сначала модистка хотела сшить костюм из алого шелка, но ей объяснили, что белая ткань потом, под лучами разноцветного прожектора, будет выглядеть цветной. Хотя алые "крылья" тоже будут нужны, только позже...

Она шила и поглядывала на сестру, уже переодетую в шаровары и увлеченно расчесывающую мелкую собачку. Рядом крутился кот Невс, и Марина время от времени пыталась расчесать и его. Но хитрюга ловко уворачивался от гребешка, а вот под пустую руку охотно подставляла голову.

Модистка благодарила судьбу за то, что та, прикинувшись уличной цветочницей, привела к ее мастерской миссис Марью. Конечно, заработок, уже полученный и еще обещанный, был не лишним, но улыбка на лице Марины грела сердце куда больше. Слишком редко девочка встречала такое доброе отношение к себе, и слишком часто ее гнали и дразнили слабоумной. Вот сейчас, закончив расчесывать псину, сестренка напросилась помогать стричь пуделя. Ей доверили гладить собаке уши, пока миссис Марья избавляла его ногу от лишней шерсти. Хотя только что, недовольная Марья просветила всех подвернувшихся под руку по поводу очередности стрижки собак и их купания, но для девочки у нее нашлась улыбка. Как было бы хорошо и дальше жить только с сестрой, но от проклятого замужества, видимо, не отвертеться...

-Нет, без музыки танцевать рок-н-ролл, это просто нонсенс! - раздраженный девичий голос отвлек внимание Люсиль от ставших неприятными мыслей. - Я же просила у деда Федора про музыкантов узнать!

- Я что, против? - отбивался от нее парень, явно ее брат. - Спрашивал! А он буркнул, что был один тут, целый оркестр заменял, да весь вышел. И ничего не стал объяснять!

- А кто это таки весь вишел? Стоит-таки старому Изе отлучиться на свадьбу к любимой племяннице Сарочке, и он уже весь вишел! - народ в очередной раз отвлекся от тренировок и уставился на весьма колоритную личность. Среднего роста и очень среднего телосложения пожилого мужчину, в черном костюме с белой рубашкой и плоской черной шляпе. За спиной у человека висел большой барабан с литаврой сверху. На металлической рамке справа крепилась губная гармошка и что-то, состоящее их трубок разной длины. На уже заметном брюшке висело что-то небольшое в чехле.

- И шо ви на меня таки смотрите как на тень папы Гамлета?! Вам нужна музыка, так ви ее получите! - мужчина начал распаковывал свой инструмент, вынув на свет маленькую гармонь. - Конечно, когда Изя был молодой, он пел за весь хор еврейских мальчиков, но и теперь Изя не поц! Нате вам вашу музыку!

И над двором зазвучала мелодия всех времен, и как выяснилось, измерений - "Семь сорок".

Стаси радостно запрыгала

- А такую вы сыграть можете? - Эни, хлопая в ладоши, отсчитала - раз, два, три и... начала напевать рок-н-рольный мотив. Музыкант сначала слушал, скривившись, потом поднял брови заинтересованно, а потом закрыл глаза и начал тихонько бухать в барабан, дергая ногой. Марья удивилась, как быстро мужик "въехал" в мелодию.

- Таки интересно,- кивнул он головой. - Но таки шож можно под это сплясать?

Ребята переглянулись и показали. Федор досмотрел показ, покачал головой и хмуро кивнул музыканту в сторону шапито.

- Я думал, ты насовсем ушел, - Федор сел на барьер, ограждающий манеж, поставив ноги на арену.

- От тебя прошлонедельного и черт бы ушел, - Изя, кряхтя, снял свою музыкальную сбрую и сел рядом.

- Ну, так чего назад заявился? Или и там ты всем надоел своим брюзжанием.

- Ой, ну вот кто бы говорил! - музыкант устало вытянул ноги. - Федор! Свадьба это таки весело, но потом стало грустно. Я три дня сидел на стуле во дворе и слушал, что у Зямы болит поясница, и он лечит ее мазью для лошадиных копыт, а у Фимы болят колени, и он их лечит лошадиным навозом! А у Мойши внуки такие сволочи-и-и... Сегодня я вдруг понял, что если не сбегу, то скоро-таки сам стану таким же старым пердуном! Тем более у нас тут становится весело. Откуда такие цацы взялись?

- Хотел бы я сам знать... Свалились, как снег на голову, и делают теперь, что хотят.

- А шо, они плохо хотят? - Изя озабоченно потер подбородок.

- Да вроде все по делу, - старик махнул рукой и добавил возмущенно. - Но меня-то не спрашивают!

- Ну ты Федор таки поц! - констатировал музыкант.