Невс рассадил автономные модули в ключевых точках обзора, а сам отправился на рыбалку. Потапыч, развалившись на мелководье, наблюдал, как рыжее нечто преспокойно утопало под воду. Также спокойно притопало обратно, с приличных размеров рыбиной в зубах. Рыбина досталась, довольно заурчавшему медведю, а рыболов ушел в следующую ходку. Через полчаса на берегу лежали рядком два небольших сома, несколько щук и большой судак. Кот, уже наевшийся до отвала, пытался почистить свой улов в угоду программе самообучения и накопления навыков. Одна щука уже была зверски нарезана на тонкие полоски, правда, вместе с чешуей.
Попытка скормить ее Потапычу успеха не имела. Сытый медведь с большим недоверием осмотрел густо приправленную песком тушку и отвернулся. Невс склонил голову набок, потом подхватил следующую рыбину и перетаскал весь улов в траву. Фен и Шен, зевая и поскребывая животы, попинали исполосованную щуку. Попытались отмыть ее в речке, но решили, что поймать новую будет легче и веселей. Невс уже занес над следующей тушкой лапу, но его отвлек выехавший на противоположный берег всадник. Мужчина, прищурившись, посмотрел на фургоны, местами линялые, а местами сверкающие свежей краской. На распахнутую клетку и медведя, валяющегося в траве с букетом одуванчиков свисающих из пасти. Здоровенного рыжего кота, уставившегося на него, и двух серых крокодилов, вынырнувших из воды с рыбой в зубах. Кивнул сам себе, развернул коня и уехал обратно.
***
Цирк отдыхал и бездельничал, еду готовили все понемногу, и никто конкретно, надо же и Тане дать выходной! Джоди категорически не желал просыпаться, ни по какому поводу. Ло шипел и упорно поднимал его на предмет кормежки. Струнный оркестр, кстати, мылился проехаться с цирком до следующего крупного города Су Сити. Насколько он крупен в этом мире и времени, сказать никто не брался, но на карте значился как город. Музыканты были неплохими парнями, и все были бы только "за", если бы не ящерки. Шен и Фен уже бесились от необходимости молчать как немые и изображать животных. Как оказалось, то, что было веселой игрой на тренировках, в реальной жизни стало тяжелым, а местами и унизительным испытанием. Как отказать музыкантам, чтобы не обидеть, так и не придумали, но все решилось само собой. Владелец богатого ранчо, прибывший с семейством на цирковое представление, пожелал, чтобы на свадьбе его дочери играл именно этот самый квартет. Гонорар настолько впечатлил музыкантов, что они согласились. Смеялись, что после цирка игра на свадьбе такого богача - это уже повышение рейтинга. Музыканты, директор театра и полисмен Смит дружно провожали цирк. Жали руки, махали проезжающим в фургонах циркачам и желали счастливой дороги. Теперь, цирковые блаженно придавались ничегонеделанию, пользуясь тем, что никто посторонний не припрется в самый не подходящий момент. Причем, свято веря, что если пришел на представление и заплатил за билет, то имеет право лезть чуть ли не в тарелку к артистам.
Ближе к обеду, когда все уже выспались и накупались, и даже потренировались, над рекой поплыл аппетитный запах шашлыков. Федор Артемьевич только пожал плечами, он не понимал, зачем устраиваться у костра, ну пусть у мангала? Если вон рядом, между фургонов, стоит удобный стол. Хотя от шашлыков не отказался. Шашлыки, были трех видов: рыбные из сома добытого Невсом, птичьи из тетерева, эти благодаря Сонку, мимоходом сбегавшему на охоту, и свиные из размороженного мяса. На небе рассыпались звезды, костер, горел ровным невысоким пламенем. Возле него остались ходоки, Робин, Алекс, сестренка Ю и братец Кианг. Правда, сначала последний собирался уходить, но услышав за спиной горестный вздох сестры, остановился. Чего он хочет? Что бы его позвали назад? Так никого не звали, кто хотел, оставался, так почему с ним должны поступить по-другому? От сестры он уже знал, кто эти люди, почему они показались ему донельзя неправильными, да потому, что такими и были. Кианг уже давно понял, как был не прав, но извиниться мешала гордость, (права малышка Ю), да еще всегдашняя его уверенность в своей правоте. Вот почему ему сейчас кажется, что в спину летят едкие смешки, хотя все молчат? Кианг развернулся и с каменным лицом, сел на место, с которого встал минуту назад. Над костром еще какое-то время висело молчание. Только было слышно, как Фен и Шен гулко плещутся в воде, шипя друг на друга.
- Эй, там на речке! Может, хватит рыбу распугивать?! Она и так заикой останется на всю оставшуюся жизнь! - крикнула Марья.
Ящерки свистнули и громко зашлепали по воде. Примчались, расшвыривая из-под ног песок и капли воды с мокрых тел. От брызг отмахивались, смеясь и шутливо возмущаясь. Закутали нарушителей спокойствия в полотенца и ящерки еще потолкавшись, угнездились возле молодежи. Ло кашлянул, привлекая внимание. Выражения лица, напряженное и несколько растерянное, было ему настолько не свойственно, что ходоки притихли.
- Слушай, командир, - озабочено поинтересовался Оле. - У нас, что, кто-то двойней беременный?
- Чего?! - глаза у Ло стали не только круглыми, но и слегка вылупились. Остальные присутствующие выглядели не лучше.
- Ну-у-у, у моих зятьев вот такие же лица были, - пожал плечами швед. - Когда им девочки сообщили, что у каждого будут двойни... Хором и обоим сразу.
- Какое лицо у тебя было, ты конечно не видел, но вот знаешь, - Ло покрутил головой. - если бы это сказала Марья, я бы и не удивился, но ты!
- И чо сразу Марья?! - возмутилась женщина. – У меня двоен не было, – фыркнула как рассерженная кошка.- Прям-таки, можно подумать!
- Зато у тебя командир, лицо стало нормальное, а не перекошенное, - улыбнулся Гари.- Правда, глазки слегка по вылазили.
- Короче, мы с Джонатаном не можем понять, что с этим миром не так! - махнул как-то безнадежно рукой Ло.
- А что в нем может быть так с нашей точки зрения? - пожал плечами Оле. - Мир-то другой, хоть и похожий. Что ты вообще имеешь в виду?
- Смотрите, вот Кианг, например, - Джонатан кивнул на китайца, и все посмотрели туда же. Кианг сидел, чуть отвернувшись, и смотрел не прямо на собеседников, а краем глаза. - Неужели никто не узнал?
- Ну, Марья узнала сразу, еще там на арене, - констатировал Ло. - Поэтому и стала в свой фирменный «стиль» входить, чтобы справиться наверняка.
Кианг смотрел уже прямо и даже слегка вытаращившись. Его вот так откровенно еще не обсуждали. Да и как его могла узнать Марья если они ни когда с ней не встречались?!
- Постой, Марь, я что-то не пойму, - влез Оле. - У тебя же автоматически все включается, когда опасность нешуточная. Насколько я помню.
- Правильно помнишь, - проворчала женщина. - Тогда не было такой опасности, а я прокачку начала все равно... Испугалась, что он Сонка поломает.
- Молодежь, ну вы то совсем недавно историю боевых искусств сдавали, - Ник осуждающе посмотрел на племянников. - Должны были сразу вспомнить!
- Ой, бли-и-ин! - потряс головой Дени.
- Ага, горелый! - поддержала его сестра и тут же начала оправдываться: - А я все думала, что-то ж такое знакомое! Но прическа сильно человека меняет, и Кианг ростом куда выше и не такой раскачанный, как тот, - внесла свою лепту Эни.
- Кого я напоминаю? - поинтересовался Кианг весьма холодно, ему уже надоели эти непонятные намеки и рассматривания его персоны.
- Боло Йенга, только он такой был перекачанный шкаф, жуть просто!
После этого «все объясняющего» ответа некоторое время пришлось рассказывать, что такое качок, он же бодибилдер. Что значит качать железо и зачем это все вообще нужно. Чем актер здесь, отличается от него же там. Что эта профессия весьма уважаема и способна принести хорошую прибыль, и славу.
- У каждого человека на этой земле есть двойник, - рассудил, в конце концов, Кианг. - Почему не могут быть двойники в разных мирах?
- Похожие внешне, ухватками боя и даже манерой не смотреть на противника прямо? - задумчиво подытожил Ник, до сих пор только слушавший. - А между прочим, маэстро Мориа зовут Полем. Только вот оркестрик у него маловат.
- Еще не вечер... По-усле того как ему да-ули прослушать концерт, мр-мя, те-узки... - подло сдал Марью кот.
- А я вот похож на Далеко Летящую Птицу, лекаря дакота, - очень вовремя вклинился Сонк. - Те парни, индейцы, когда уходили, разговаривали, Невс мне транслировал, - вспомнил индеец и покосился на Кианга. Кианг покосился на наглую морду кота и, как всегда, промолчал. - Они обсуждали, кто я такой. Младшего брата у шамана не было, а на сына я не тяну по возрасту, слишком мне много зим.
- Это они еще не знают, на сколько много, - подначила его Эни.
- Тенденция присутствует, но три случая это еще мало для статистики, - подытожил Джонатан.
- Четыре, в том-то и дело, - вздохнул Ло. - Помните, меня док Вилсон выдернул с китайским целителем поговорить, чтобы Эби иглоукалывание сделать?
- Скорей спрятаться за твою широкую спину, - усмехнулась Марья. - Боялся, что его тот лекарь погонит.
- Да не погнал бы он доктора, - отмахнулся командир. - Тут все понятно, думаешь, какой-то житель чайна-тауна пойдет к белому врачу? Прям, разгонится. Но доктор своей грубостью конечно обидел, и даже не самого лекаря, а больше его родню. Это они дока заворачивали.
- Наши врачи знают гораздо больше о человеке, - высказал свое мнение Кианг. - А белые только нос задирают.
- В общем, пришли мы с доком в китайский квартальчик, он тут махонький пока, нашли дом доктора Лонгвея, - ходоки удивленно переглянулись. - Ага, мне бы еще тогда насторожиться, но это фамилия распространённая. Да еще и народ на меня как-то странно пялился… Постучали, открывает молоденькая китаянка, кланяется, поднимает на нас взгляд и вдруг у нее глаза становятся все круглей и круглей. Разворачивается и убегает. Вопиющая конечно невоспитанность, но коль дверь все равно открыта, прошли во двор. Вилсон оглядывается вокруг с любопытством, а я смотрю на дверь дома. И чувствую, что теперь у меня глаза меняют разрез, потому как на крыльце стою я сам, только лет на двадцать старше, в китайской одежде и с косой до пояса.
- Старше тебя? - удивился Джонатан.
- Выглядит он старше! В косе седина, морщины вокруг глаз мелкие, в общем, возрастные изменения, ярко выражены, - отмахнулся Ло. - И главное фигура такая же! Лантушок, как меня когда-то изящно обозвала Марья.
- Ло! Да не обзывала я тебя! Ну, назвала мешочком, ты же у нас секретное оружие, такой весь мягонький и кругленький. А когда от тебя вдруг прилетает не по-детски, все ну о-о-очень удивляются! - в голосе женщины звенело искреннее возмущение.
- Особенно, когда прилетает в прыжке, - поддакнул Оле.
- Надо сказать, и хозяин дома тоже слегка окосел...
- Ешше большше? - любопытно подался вперед Шен, зависнув головой над костром. Отдернулся и отодвинулся чуть назад.
- Кианг, вот скажите, с этими, людьми, хм, и ящерами, можно разговаривать серьезно? - решил оппонировать Ло к самому серьезному собеседнику. Кианг внимательно оглядел освещенные колеблющимся светом лица. На его губах вдруг появилась улыбка, сделавшая грубоватое лицо открытым и добрым.
- Можно, и с людьми, и с ящерами, - тихо рассмеявшись, ответил на в общем-то риторический вопрос. Каменная маска треснула, но еще не осыпалась.
- Ребят, я не буду утруждать вас дословным воспроизведением нашей с ним беседы, - Ло усмехнулся, ничуть не расстроившись, от того что не получил ожидаемой поддержки. - Тем более второй, а то и третий смысл сказанного, я и сам улавливал через раз. Например, он мне заявил, что рад за свой род, живущий на другой земле! Я чуть воздухом не подавился. Короче в этой реальности мой, несколько раз пра, выехал в Америку со всей семьей. Я, кстати, своего прадеда видел в колыбели, годовалым младенцем. Жуткое кстати ощущение.
- А это точно твой пра? - засомневался аналитик.
- Точно, я волос стащил, - вздохнул Ло. - Генетический анализ подтвердил, да и мои способности явно от него, он тоже эмпат, только еще и видящий.
- Ген... что? - Робин почему-то заволновался. - Вы, что, можете точно узнать кто отец ребенка?
- Конечно. У нас шутка есть, что, мол, гены не размажешь. А что у тебя есть наследник сомнительного происхождения?
- Не у меня... Но, что уж теперь, если бы знать в Чикаго, - Робин вздохнул и, стараясь перевести разговор с себя, поинтересовался: - А что тут такого странного, что твой предок в Америке?
- В нашем мире в Америку пускали только мужчин, женщин привозить запрещали. И даже тут жениться китайцам было трудно. На белых запрещено законом вообще, а за посещение борделя можно было попасть в тюрьму, - Кианг возмущенно фыркнул. - Вот мой пра-пра и не поехал, потому как не захотел оставлять молодую жену и сына одних. А тут выехала вся семья. Да и "близнец" Кианга из Китая вплавь через пролив рванул гораздо позже.
- Он и родился почти на век позже, и никуда не плыл, это все легенды, для заманухи зрителя, - рассмеялась Марья.
- Ой! Если мы встретим Далеко Летящую Птицу, можно будет анализ сделать? – возбудился Сонк. – Интересно же действительно ли он мой предок, как у нас в семье считают, и поэтому я так на него похож.
- Прям вот совсем похож? – Эни насмешливо улыбнулась.
- И нечего улыбаться! Я же уже рассказывал ребятам, как прогнал его фото через программу, сделал моложе, раскрасил, и поставил на рабочий стол. Так меня все спрашивали, где этот я в таком историческом прикиде фоткался! Там сразу видно, что одежда настоящая, а не яркая карнавальная, для туристов сделаная.
-Возможно, эта реальность более приспособлена для исполнения мечт, - задумчиво подытожил все сказанное Оле.
- О, да! Прямо рай на земле, - возмутился Робин, и в его голосе звучало возмущение и боль. - Особенно счастливы те, кто похоронил своих родных во время испанки!
- Робин, а ты видел вывеску на магазинах и кафе с надписью: "Собакам и неграм вход воспрещен!"? - очень спокойно спросил Джонатан. - А ты видел белого врача, который равнодушно отказывается помочь ребенку, только потому, что у него черная кожа? Причем ребенок умрет без помощи, но врачу все равно. И что главное НИ КТО, этого врача не осудит! - Робин сидел, ошеломленно уставившись на аналитика, он понимал, что этот человек не врет, но не мог принять такую правду. - Отдельные школы, больницы и кафе, отдельные районы для проживания.
- Эни, ты помнишь, как мы играли в демиургов? - прервал наступившую тишину Дени.
- Совсем же детская игра была, - поморщилась Эни. - Чего ты ее вдруг вспомнил?
- Потому, что похоже...
- В смысле? - заинтересовались все остальные собеседники.
- Ну, там создаешь мир и стараешься удержать его в равновесии...
- Создаешь мир?! - на это раз изумился Кианг, маска невозмутимости, осыпалась стремительно.
- Ну, рисуешь, игра ведь, главное, что демиург должен делать это - нивелировать дисбаланс добра и зла.
- Демиург должен следить, чтобы хорошего и плохого было примерно поровну, - перевел на общедоступный язык, Джонатан. - Ты говори, Дени, если что, я переведу.
- Вот здешний демиург и старается. Войны между Севером и Югом не было, и страна не разорялась, и кучи погибших не было.
- И индейцев не истребляли поголовно, - добавил Сонк.
- Поэтому испанку он отменить не смог, иначе равновесие вообще вдрызг полетело бы.
- Это, если демиург разгильдяй, и ему мелочевкой заниматься лень, - Эни показала язык брату. - Тогда он ворует у соседа команду, и давай гвоздить по площадям!
- Што есть мелочефка? - поинтересовалась Фен.
- Вот смотри, скачет человек на коне, конь споткнулся, человек упал и убился, - начала объяснять Эни.
- Мелочь ага, но приятно, - кивнула головой Марья.
- Если демиург заботливый и не лентяй, он найдет человек десять жителей и аккуратно устроит им переломы рук да ног, можно пару сотрясений, - Эни продолжала объяснять, не реагируя на подначки. - По отдельности ничего страшного, а по совокупности равно одному летальному исходу.
- Все вместе равно одной смерти, - почти синхронно перевел на общедоступный аналитик.
- Подумаешь, один раз своровал команду! - фыркнул Дени. - Жлоба злопамятная! Десять лет помнит...
- О Господи, - выдохнул ошеломленно Робин. - Дети играются, создавая миры...
- Ну, Робин, это же не взаправду! Там все нарисовано и понарошку, - начала успокаивать чернокожего друга Эни.
- Но зачем?!
- Детям интересно, - пожал плечами Ник. - Попутно они учатся нести ответственность за свои решения, даже если это игра, а наша ситуация и правда весьма похожа.
- У нас есть еще один аспект проблемы, - заявил Ло, вороша угли.
- Хм, у нас есть еще один момент, который надо обсудить, - тут же просуфлировал Джонатан.
- Так вот мой сколько-то раз пра, сказал очень интересную вещь, - Ло глянул на "переводчика" и вновь пристально уставился на угревшихся у костра ящерок. - Он похвалил нас за то, что мы заботимся о детях учителей… Ну, что, детки, колитесь, кто у вас ТАМ учитель, для ЗДЕСЬ?
Онемели и вытаращились все кроме Кианга и Ю. Фен и Шен синхронно втянули головы в плечи, посмотрели друг на друга, и ящеренок в мгновение ока сорвался в темноту. В цирковом лагере что-то упало и гормко зазвенело, сердито закричала Таня, громко захлопнулась дверь фургона, и Шен снова оказался у костра. Он держал в пальцах маленький голубовато-серебристый шарик, поднял руку на уровень груди, и над костром заклубилось маленькое облако. Быстро превратилось в яркое объемное изображение ухоженного парка с небольшим горбатым мостиком через ручей. На заднем плане возвышался павильон с очень характерными приподнятыми углами крыш и резными столбиками опор. На переднем плане стояла группа празднично одетых ящероидов.
У ног очень величественной дамы. все безошибочно узнали, сидящих Фен и Шен.
Картинка подернулась дымкой и протаяла уже другим изображением. Сидящие у костра полюбовались аллеей цветущей сакуры, упирающейся в явно новое здание с зеркальными стенами, отражающими розовую кипень. Площадка, чем-то похожая на теннисный корт, разделенная сеткой и заполненная разноцветными птицами: в одной половине желтыми, во второй - красно-черными. Ажурный мостик, ведущий к такой же ажурной и насквозь китайской беседке. С бумажным фонарем под потолком оной и четко просматривающимся иероглифом, обозначающим счастье. На всех изображениях присутствовали ящерки, то вдвоем, то в компании, на последнем фото этих двоих обнимал за плечи человек...
- Кай, - вздохнула Марья.
- Ушитель, - согласно закачали головами ящерки.
- Ребята, а хотите совет? - как-то зловеще поинтересовалась Эни.
- С-с-са? - Шен насторожился.
- Никому из европейцев не говорите, что это ваши, хм, учителя подкинули китайцам ТАКУЮ письменность.
- А ф Америке гофорить можно? - уточнила Фен.
- Не стоит... Китайцам, им что, они с детства привычны, а нам - европейцам, замучайся мозги выламывая, и запоминая!
- С-с-са?! – возмущенно зашипела Фен.
- Шесть букв пишшем, а читаем дфе?! Это прос-сто?! - зрачки Шен сошлись в ниточку. – Идут шесть дефочек, дфе разгофарифают, а четре молчат!!!
- Какие девочки? - опешил Робин.
- Методика такая, когда пятилеток учат читать, вот так объясняют детям. Буквы девочки и они идут все вместе, но говорят только две…Это о тех буквах в английском, что не читаются.
-Пятилеток? – уже совсем обреченно переспросил Робин.
- Подготовительный класс, а в шесть лет уже первый класс…
- Кто-то. не указывая пальцем, - улыбнулся Гари и указал на Джонатана. - В четыре уже вовсю книги читал...
- С-с-са! У нас очень емкая пис-с-сьменность! - прервал экскурс в образовательную систему, Шен. От возмущения гребень на голове и шее встал дыбом. Ящеренок замер, потом несмело поднял руки, ощупал вздыбившиеся пластины и вдруг взвился в прыжке, шипя и свистя. По ходокам хлестнула такая волна радости и восторга, что всем чуть не поплохело.
- Шен!!! Ты, с крыши поехал?!!! - заорали все хором, правда, вторая часть фразы прозвучала по-разному, и даже на разных языках, но смысл был примерно одинаковый.
- Он стал фзрос-слым, - Фен тоже возбужденно подскакивала. - У него гребень фстал!
- Ну-у-у-у... - протянула, опять-таки хором, мужская часть команды, а Дени фыркнул, отвернувшись.
- …вы и похабники... - завершила «фразу» Марья. - Шен, мы тебя поздравляем с совершеннолетием. А у вас дома это как-то отмечают?
- С-с-са! Был бы прасдник перфого фсрос-сления, - пояснила Фен, Шен c трудом переводил дыхание.
- А у тебя, Фен, когда гребень поднимется? - полюбопытствовала Стаси.
- Никогда...
- Она ше дефчонка, у нее с-с-сумка прорешется, - влез Шен и тут же получил от сестры хвостом по шее.
- Сумка?! - изумилась девочка. - А для чего?
- Для кладки, перфый цикл фынашифания, - не очень охотно пояснила Фен.
- Сумчатые ящеры...
- Охренеть и не встать...
Ло неожиданно хлопнул в ладоши, все вздрогнули и уставились на командира.
- Так, народ, все могут хренеть оптом и в розницу, но молча. А вы, ребятки, - при этом он ткнул пальцем в ящерок, - будете отвечать только на мои вопросы! – увидел скептическое выражение на лице аналитика и добавил: - И вот его!
Реакция у сидящих вокруг костра была разная. Марья сложила руки на груди, поиграла пальцами и прищурилась. Оле, Гари и особенно Ник удивились донельзя. Практиканты, а также соискатель на должность, переглянулись и надулись всем коллективом. Алекс и Стаси не думали спорить. Кианг с Робином тоже переглянулись, ехидно усмехаясь, и только сестренка Ю недоуменно поинтересовалась:
- А почему?!
- Патамуш-што вы накас-саны, - пояснил Шен.
- Рас-стекались мыслию по дрефу! - добавила Фен.
- Эй-эй! Это моя любимая фраза, - удивилась Марья.
- Нет, ушителя Кая, - закивали головами ящерки. - И наш-шей ротительницы...
-...теперь.
- Я не поняла, - упорная девушка Ю решила-таки выяснить непонятную для нее ситуацию. - Куда мы растеклись не туда? А куда было надо?!
Кианг заухмылялся еще ехидней.
- Ушителю Ло интерес-сно ус-снать про прогрес-сорстфо нашего народа, - обстоятельно "разжевал" Шен.
- А вы занялись сравнительной характеристикой лингвистики, анатомии, образовательной системы и вообще в дебри полезли! - добавил уже Ло.
- Ну и что? - не сдавалась упорная китаянка. - Это тоже интересно!
- Фам фсе интерс-сно, - закачал головой Шен. - Как нам было интерес-сно фсе о ушителе Сорге...
- Давайте, я расскажу к каким выводам пришел на основе имеющихся данных, - предложил, обращаясь к ящеркам, аналитик. - У меня получится быстрей, а если что-то будет не так, вы поправите, - получил согласное мотание головами от ящерок и продолжил. - Ваша раса занималась прогрессорством на соседних «страницах», но в гораздо большем объеме здесь, - Шен и Фен синхронно качнули головами, соглашаясь. - У нас ваши ученые появлялись гораздо реже и ненадолго, если судить по тому, что истинного внешнего вида «драконов» у нас не помнят. Но иероглифами широко пользуются, и дракон является мифическим хранителем людей. Добрым и мудрым, правда, не у всех народов, - очередное покачивание головами подтвердило и эти выкладки. - В этом мире вы работали долго и плодотворно. Ушли отсюда не так давно, если вас помнят настолько, что смогли легко опознать. Если бы еще знать как...
- Могу рассказать, - совершенно неожиданно предложил Кианг, и на него изумленно уставились все присутствующие, кроме сестренки Ю. - В монастыре Шао есть барельефы: учителя занимаются с монахами каллиграфией, тренировками, изучают звездное небо... Тот, кто видел, узнает легко.
- А увидеть может каждый приходящий в храм? - тут же поинтересовался Джонатан.
- А монастырь разве не Шаолинь называется, он же на горе Суншань находится? – синхронно удивился Дени.
- Да, на этой горе, но называется Шао, - Кианг явно поразился тому, что паренек знает об этой закрытой для белых обители. - Нужно прожить послушником не менее пяти лет, пройти первое посвящение, и если тебя сочтут достойным...
- Так Ю тоже жила в монастыре? Он разве не мужской?– теперь удивилась Эни. – Она сразу их узнала…
- Нет, - Кианг несколько смутился. – Уже здесь я сделал чеканное изображение учителя и рассказал о них сестре.
- Почему к нам перестали ходить «учителя»? - спросил Джонатан, предварительно поблагодарив Кианга кивком головы.
- Элементарно, Фатс-сон! - воскликнула Фен и свистнула, высунув розовый язык.
- Ой! Кай обожал эту фразу, - всплеснула руками Марья. - По-моему, именно из-за нее мы и собирались разводиться...
Однако реплика незабвенного Шерлока в устах ящерки прозвучала как откровенный сюр, и все рассмеялись.
- Но ушитель Кай... - Фен недоуменно крутила головой.
- Ты не обижайся, детка, но очень уж неожиданно получилось услышать от тебя эту фразу, - успокаивающе погладила чешуйчатую девушку по плечу Марья.
Пока окружающие веселились, Шен уселся на хвост, вытащил веточку из кучки дров для костра и принялся что-то рисовать на песке. Народ тут же приутих и, вытянув шеи, стал рассматривать появляющуюся на песке схему. Шен нарисовал ряд кругов, в первом поставил цифру минус один, во втором - ноль, и дальше в кружках появились цифры от единицы до пяти. Повернул голову к сестре, что-то свистнул явно вопросительное, а она ответила весьма резко. Шен отодвинулся в сторону, освобождая место у «наглядного пособия».
- Принимая наш-ш мир за точку отсш-шета с-страниц, - Фен указала прутиком на кружок с цифрой ноль, она делала явное усилие над собой, чтобы меньше шипеть. - Мир, в котором мы находимс-ся сейчас под номером дфа, а тот, из которого прибыли ходоки, под номером четыре.
- А один и три? - полюбопытствовал Сашка, за что получил укоризненный взгляд аналитика и густо покраснел.
- Пус-стые, как и пять.
- Наши ушеные искали цифилизас-сию сходную с нашей и пробивали тоннели от наш-шего мира к каждому пос-следующему. После третьего пробоя, на ос-снофе фактичес-ских данных, была фыфедена формула рас-сшета энергии, необходимой для с-создания гарантирофанно стабильного тоннеля. К сошалению, фыяснилось, что сатраты энергии на пробой по мере удаления от нулевого мира фозрастают ф геометришес-ской прогрессии! Попытка пройти на с-страницу минус один покасала, что идти против "потока", еще более энергетишески с-сатратно. И это направление было с-сакрыто, - Фен остановилась, чтобы попить из кружки чаю.
- Фен, ты говоришь, как будто доклад читаешь... - тут же воспользовался паузой Джонатан.
- С-с-аса! Это и ес-сть доклад, - согласно помотала головой ящерка.
- Только без математишес-ских фыкладок, - уточнил Шен.
- А были еще и математические? - еще больше заинтересовался аналитик, все остальные молчали, дабы не вносить сумбур в обсуждение, и не сбить докладчицу ненужными пока уточнениями.
- Были, - оба ящереныша стыдливо опустили носы вниз. - Но мы их не помним...
- Совсем? – в голосе аналитика слышалось такое разочарование, что Шен, помявшись, зашипел на Фен.
- Я помню только цифру рас-схода энергии для прохода от нас к фам на шетвертую с-страницу... - Фен, написала на песке цифры. - Ушитель Кай, когда уфидел, ошень расстроился, а Зио плакала.
Ходоки сгрудились над освещенной неверным светом костра надписью и сначала замолкли пораженные, а потом Оле присвистнул, выражая вобщем-то общее охренение.
- Девочка, а ты уверена, что правильно запомнила? - осторожно спросил Ло и, получив согласное мотание головами от обеих ящерок, вздохнул.
- Нам тоже пора расстраиваться...
- Ага, до слез, - прошептала Эни.
- Приговор на вечное поселение?
- Всем нам так же, как и Каю Соргу с семьей...
- Им, может, хозяева раскошелятся, а нам-то кто?
Джонатан аккуратно, как всё, что он делал, подкладывал в костер ветки, легко ломая их в кулаке. И если Робин уже видел подобное в исполнении Марьи, то Кианг был весьма заинтересован. Но спрашивать, как это делается, не решился ни один из них, дабы не нарушить сосредоточенность аналитика.
- Геометрическая прогрессия «по потоку», - потер подбородок Ло. - А против оного, причем на две «страницы» против?
- У нас такого объема энергии не было, - поддержал его Ник. - Даже если бы у нас энергостанция взорвалась!
- А если стационарник орбитальный бабахнул, как тогда, в прошлом? - азартно предположил Дени.
- Даю спра-у-вку, - в голосовом режиме объявил Невс, чем заставил слегка посереть Робина и вздрогнуть Кианга, хотя оба уже знали, что «кот» и не кот вовсе, а сложная машина. - Вер-у-оятность, м-ря, повторения со-у-бытия ноль целых, хрен тысячных.
- Да хоть хрен милионных, железяка ты эдакая! - возмутилась Марья. - Энергии хватило бы?!
- М-ррря-й! - оскалился Невс. - Хва-у-тило! Еще и осталось бы!
- Значит, примем как рабочую версию, - постановил Ло. - Все равно другой не придумаем.
- Не сходится картинка, - Джонатан поднял голову и сощурился, глядя на биофага. - Если б через нашу базовую установку пошел такой объем, - он кивнул на цифры на песке, - что бы случилось?
- Может мы обидели кого-то зря, сбросив бомбу в триста мегатонн! - детским голоском запел кот, на мотив песенки про качающийся голубой вагон, а потом нормальным голосом добавил: - В тро-утиловом эквиваленте ра-узумется. Взры-у-в через три секунды с момента по-удачи такой мо-ущности на приемники...
- Проброс от десяти до пятнадцати секунд, и если мы тут, то там взрыва не было, - продолжил цепочку рассуждений аналитик. - Я очень надеюсь, что городок наш стоит на месте, все так же красив и зелен.
- Прошу прощения, - поднял руку как школьник Робин. - А можно пояснить подробней для тех, кто, по умолчанию, не в теме?
Кианг поддержал его решительным кивком, хотя смысл сказанного чернокожим полисменом уловил не полностью и мысленно обругал себя в очередной раз. Сиди побольше в своей кузнице, гордый, так скоро и собственную сестру не поймешь. Уж слишком много нового она узнала от младших ходоков, и не только словечек, что далеко не всегда нравилось старшему брату. Хотя слушать объяснения о том, что такое стационарный спутник, почему на нем случился взрыв, и какие меры предосторожности приняли люди, чтобы такого больше не случилось, было увлекательно. Звучал рассказ как интересная, а местами страшная сказка, и представить, что все это правда, было очень сложно. Но Дени и Эни рассказывали очень уверенно, а их дядюшка время от времени дополнял сказанное ими так, как будто сам участвовал в тех событиях. Картина случившегося становилась объемной и реальной настолько, что по спине продирал мороз.
- Так, вернемся к нашим баранам, - предложил Ло, полюбовавшись задумчивыми лицами сидящих у костра людей.
- Где ес-сть бараны? - заинтересованно завертела головой Фен, как будто надеясь увидеть в темноте названых животных.
- Ес-сть только лошади, - поддержал ее брат.
- Во-первых, Фен, надо сказать: «Где у нас бараны?», а во-вторых, это идиоматическое... - поправил ящерку Ник тоном лектора, но его нагло перебила Марья.
- Это образное выражение, означающее, что надо вернуться к прерванной теме разговора, - пояснила она быстро, игнорируя зверский взгляд Ника и хихиканье его племянников. - Ваши нашли две цивилизации людей или больше?
- На фторой и шетфертой странице были обнарушены биологишесские цифилизации нис-ского урофня рас-сфития, - перехватил инициативу у сестры Шен, продолжив доклад вместо нее. - Было принято решение, попытаться поднять урофень цифилис-сации.
- А почему был выбран именно тот анклав? - поинтересовался Джонатан и, спохватившись, поправился: - Эти страны - Китай, Япония?
- Эти народы были более цифилисованы, и в их ферофании имелись добрые демоны. У людей ф семлях, именуемых с-сейчас Ефропой, все демоны были злыми, и дфе экспедиции пос-страдали, часть ушеных погибла.
- Интересно, а тут церковь также попортила генофонд Европы, как и у нас, устроив охоту на ведьм? - опять не в тему поинтересовалась Марья. Ответить на этот вопрос не смог никто. Джонатан в своих библиотечных изысканиях этим не интересовался. Присутствующим аборигенам европейская история и вообще была до лампады.
- Программа прогрессорстфа осущес-стфлялась на странице шетыре более с-ста лет, после чего была сакрыта. Интерес-с ф общестфе к этим проектам реско упал, и сатрачифаемая на перемещение энергия понадобилась на ос-сущестфление климатической перес-стройки пустынь, - Шен цитировал текст доклада очень уверено.
- У нас тоже прикрыли бы за бесперспективностью, - также уверено заявил Дени, - еще быстрей, а ваши аж сто лет продержались.
- Но на странице дфа... – Шен.
- Тут... – Фен.
- Программу не сфорачифали, и работа была ошень ус-спешной... – хором продолжили ящерки.
- Так почему вы ушли? - это уже влез Сашка.
- Они не ушли, они остались, - ему неожиданно ответил Кианг, и голос его при этом был очень торжественным. - Я видел могилы последних учителей.
- Вы их что, убили?! - распахнув от ужаса глаза, шепотом спросила Стаси.
- Почему убили?! - опешил Кианг, он никак не ожидал, что из его слов можно сделать такой вывод. - Их очень любили и уважали, а умерли они от старости, и у двери их дома круглосуточно молятся монахи.
- Зачем они молятся? - не понял далекий от глубокой веры Сашка. Нет, Отче Наш и молитву на ночь он произносил регулярно, но скорей как привычную скороговорку, не вникая в смысл. А вот так, под дверями пустой кельи, да еще и круглосуточно...
- Они молятся о возвращении учителей, - Кианг пристально оглядел заинтересованные лица, вздохнул и продолжил: - Об этом знают очень немногие посвященные, но вы тоже посвященные. Последний учитель сказал, что сделает саар хаш, и когда-нибудь учителя вернутся.
- Решшим импульсного фыфода оборудофания на рабочий решшим, - прошипел вдруг осипший Шен
- Оно бы фключилоссь! - практически одновременно выдала Фен, от восторга обхватывая ладонью кончик носа.
- Если бы что-то или кто-то не позаботилось совместить наши глиссады прохода...
- Сидели бы сейчас наши чешуйчатые друзья в окружении восторженных почитателей.
- И ели яблоки...
- С-с-са-а-а!!! - ящерки синхронно закрыли глаза матовой пленкой третьего века и свистнули, выставив языки.
Все засмеялись, а Ло достал откуда-то два яблока и кинул чешуйчатым лакомкам.
- Ну, вы обжорки! Потапыч уже косится, скоро будет из-за яблок с вами ругаться, - фыркнула Эни. - Но я так и не поняла, что и когда случилось?! У вас не рассказ, а поскакушки какие-то получаются, то про одно, то про другое!
- Фы с-с-сами спраш-шифаете! Мы отфечаем! - возмутились ящерки чуть не хором.
Ло ехидно хмыкнул и также ехидно улыбнулся.
- Значит так, все молчим, а ребята рассказывают, - постановил Оле. - Кто вякнет, получит по шее, лично от меня, а кто сомневается, то лучше поверьте на слово - руки у меня длинные!
После такого серьезного заявления все замолкли и выжидающе уставились на чешуйчатых докладчиков. Те тихо перешипелись, и Шен, опустив нос, заявил:
- Мы не с-снаем с чего начать.
- Сс-с начала, тьфу! - предложил Оле, потому как все демонстративно молчали. - Или откуда получится, а там мы разберемся и систематизируем. Есть кому.
Фен и Шен в очередной раз переглянулись и свистнули, что было переведено людьми, как «была не была» и, дополняя друг друга, рассказали следующее.
Когда Кай Сорг и его спутница немного пришли в себя, они сразу обратили внимание на сходство иероглифической письменности ящеров и некоторых народов Земли. Хотя разница все же была. Кай как специалист по Китаю высказал гипотезу, что пришельцы передали свою письменность и культуру. После их ухода, китайцы все отформатировали под себя, сохранив большую часть. Лаборатория по проведению эксперимента находилась в горной выработке древней шахты. В весьма отдаленном от жилья месте, потому что создание порталов - опасное занятие. После первых успехов и обнаружения «братьев по разуму» интерес к исследованиям взлетел до небес. Но быстро выяснилось, что цивилизации ящеров на этих «страницах» по неизвестным причинам вымерли. А заместившие их приматы имеют еще слишком низкий уровень развития и полную генетическую несовместимость с пришельцами. Проект тянул огромные энергетические ресурсы на исследования, что вкупе с невообразимо долгим временем завершения проекта, вызвало падение общественного интереса. Тем более особых различий между двумя мирами не наблюдалось, разве что на четверке аборигены были более агрессивны. Проект по четвертой странице закрыли, это позволило ученым спокойно и планомерно осуществлять программу по второй странице. Работали группы «учителей», меняясь каждые полгода. Для обеспечения комфортной жизни доставлялось все необходимое и много энергии для этого не требовалось.
- Сфедений по ис-следофаниям сохранилось ошень мало, ушитель Кай, а потом и мы с Шен, когда с-стали с-старше, искали фсе фосможные упоминания о проекте, - Фен покрутилась, укладываясь поудобней, потом привалилась спиной к брату. - Тем более што снашала поиски не фстретили понимания в других домах.
- Там были ошень недофольны решением нашей Матери доферить фоспитание таких перспектифных детей кладки, как мы, иномирянину. Многие не понимали, сачем вообще это нужно, но на ешегодном саммите предс-стафительница нашего Дома фыс-ступила с докладом, - ящерки приосанились, как-то по-особому выгнули хвосты и откинули назад головы, излучая гордость. - Она пояс-снила, што однажды сакрытая дферь может открытьс-ся еще расс! Не сря наши феликие предки так усердно сеяли снания. И Великая Мать как мудрая прафительница хочет, штобы в ее Доме наш-шлись подготофленные для этой миссии хаш! А только фоспитанные с рождения шелофеком дипломаты с-смогут фыстоять с-среди таких уродлифых чудовищ!
У костра стало по нехорошему тихо, только потрескивали горящие ветки. Ящерки поняли, что сморозили что-то не то, а люди огорченно переваривали не очень лестное мнение о своей внешности.
- Исфините, - Шен виновато опустил нос. - Мы сс-наем, што фаша раса умеет находить красоту фесде... Иссфините!
- Ладно, ребята, проехали, - Ло махнул рукой. - Мы сами знаем за собой такую черту, давайте, дальше рассказывайте.
- Наша Старшая Мать прифела много ошень серьес-сных дофодоф, и несколько домоф тоше прислали ушителю Каю сфоих детей. Но они начали ушитьс-ся не с рождения, - при этом Фен, которая в данный момент заняла «трибуну», насмешливо шипнула и сделала пренебрежительный жест. Люди все больше и больше начинали понимать жесты и интонации своих гостей. - Они отс-стают!
- После этого фыступления к ушителю стали относиться по-другому и расреш-шили работать в архифах. Мы не понимали такой интерес-с ушителя, пока он сам не объяснил, што этот проект единстфенная надежда для него и его с-семьи фернуться домой.
- Мы были еще софсем молодыми, - вздохнула совсем как человек Фен, и сидящие у костра невольно заулыбались, ящерки и сейчас не отличались особой взрослостью. - Удифились, расфе ушителю и Зио плохо с нами? И обиделись, глупые...
- С-с-са!
Сведения собирались очень медленно, по крупинке, как говорил Кай, но пять циклов назад, произошел прорыв. Учителя вызвал молодой хранитель знаний дома Сайшен, он только недавно вступил в должность после ухода на покой прежнего. Проводя системную модернизацию архива, нашел больше десятка дневников своего предка. В них подробно описывалась подготовительная работа по эксперименту. Этот ученый был уже далеко не молод и, несмотря на насмешки друзей, скрупулезно заносил все события в свой дневник, не доверяя модным носителям. В дневнике было много личных наблюдений и рассуждений, он описал свои чувства, когда впервые вступил под своды зала древней горной выработки. Когда вошел в природный зал в недрах горы, и свет его фонаря потерялся в вышине. Писал ученый очень живо, и читающие дневник ящерки просто видели, как проходческие роботы выравнивают и плавят стены, как те становятся гладкими как лед и неимоверно твердыми. Огромная пещера наполняется непривычными ей звуками голосов и смеха. Как в гигантском зале вспыхивают лампы освещения и выстраиваются в ряд яркие коттеджи персонала и строгое сетчатое здание лабораторий. Но самое важное, что было написано в дневнике – это точные координаты расположения исследовательского центра, формулы расчета энергии и подробная методика экспериментов. Хотя читать о дрязгах среди ученых, которые описывались также подробно, юным ящеркам было не интересно. Ученый, состарившись, не смог продолжать работу по проекту, вернулся в свой родной дом, именно поэтому дневники оказались в архиве.
По этим координатам и была снаряжена экспедиция, на ее подготовку ушло два цикла, в основном потому, что Дома не видели особой необходимости спешить. Исследовательский комплекс, к великому удивлению всех участников экспедиции, нашелся именно там, где описывалось в дневниках. Только от широкого карниза с проложенным по нему монорельсом, ведущим к входу в комплекс, осталась довольно узкая тропа. В скале не осталось даже следа от опорных консолей.
Входные ворота оказались частично засыпаны камнями и заплетены кустарником неимоверной колючести. Как будто природа постаралась спрятать и сохранить для потомков все в полной неприкосновенности. Внутри воздух был сухим и чистым, тот, кто создавал вентиляцию этого места, использовал систему естественных каналов. Уходили из этого места явно впопыхах. Брошенные вещи, перевернутый вагончик монорельса, вполне сохранившийся внутри выработки. Цветной пластик, окаменевший и покрытый трещинами, хотя в остальном оборудование выглядело целым и мертвым, как всё, что сохранилось с тех времен. Но это, как любит говорить учитель Кай, дело техники, и техники разобрались, заменили и модернизировали, хотя на это ушло еще несколько циклов.
- И все равно непонятно, почему сюда можно было точечно энергию подавать, а к нам с такими сложностями? - тряхнул головой Гари.
- Этого мы не снаем, и никто не снает.
- Может, когда идешь в гости к соседям, стоит стучать в дверь? - задумчиво спросил Кианг.
- А не ломиться сквозь стену дома... - поддержал его Ло.
- Исходя из этих данных, - аналитик кивнул на ящерок, - и высказанных гипотез, - кивок в сторону китайцев, - на эту «страницу» ваш народ то ли позвали, то ли была лазейка. На нашу вы пошли лазейки не было, или кому-то это не понравилось.
- Пусть так, но почему все прекратилось? - чуть ли не хором спросили практиканты.
- Настолько прекратилось, что даже месторасположение комплекса забыли, - поддержала их Марья.
- Вы сказали: … «оборудование выглядело целым и мертвым, как всё, что сохранилось с тех времен» - процитировал Джонатан фразу, на которую все остальные не обратили внимания. – Почему мертвое?
- Потому што с-слушилас-сь глобальная катас-строфа, - торжественно объявила Фен. - Утро Черной Волны...
Все три слова были произнесены с большой буквы и очень четко, даже трудную букву выговорили правильно. Ребятки как-то по-особому скрутили хвосты, опустили головы и подперли челюсти кулаками. Фен что-то торжественно произнесла на родном языке. Ходоки невольно пожалели человеческих дипломатов, которым придется этот язык осваивать, китайский на этом фоне кажется такой мелочью! Попутно проникнувшись уважением к мудрой Матери.
- Мы помним и сскорбим о тех, кто потерял сфою тень! Их были миллионы, - перевел Шен ритуальную фразу скорби, посмотрел на горящие интересом лица окружающих его людей и пояснил: - Беда летела по планете фмес-сте с терминатором, там, куда приходил с-свет утра, ос-станафлифалось фссе. Ушеные так и не с-смогли понять природу этого яфления, энергия проссто исшезала, а энергоносители префращались в инертные соединения. Ядерное топлифо стало не опас-сней поленницы дроф. Горючие до того материалы теряли это сфойсство.
- Очефидец опис-сал первое утро так, - опять включилась в рассказ Фен.
«Я проснулся от тишины, огромной, всеобъемлющей и совершенно невозможной для огромного города. Не было слышно шуршания грузовых платформ на воздушных подушках. Не свистел по монорельсу пассажирский экспресс. Диктор, у соседа за стеной, не рассказывал новости по визору, а на моей кухне не свистел чайник..."
- А у вас чайники тоже есть? - изумилась Стаси.
- Нет, это приспособление насыфается по-другому, - закивала головой Фен. - Это ушитель Кай сделал экфифалентный перефод терминоф. Когда мы искали данные по проекту, наткнулись на этот раскасс, и нам с Фен стало с-страшно. Где-то с неба падали аэробусы, прос-сто расбифались о поверхнос-сть планеты, без взрыфоф и пожароф. Ф подсемных тоннелях в полной темноте зас-стыли поесда, подфодные города залифало океанской фодой... Да, фесь мир умер!
- А жители, просыпаясь в своих домах, фоссмущались, што из кранов не течет фода и нет сфязи с афарийной службой!
- Ну, полный армагеддец, даже представить страшно! - охнула Эни. - Да вас же в средневековье, наверное, отбросило?!
- Если бы не Живчики, отбросило бы, - согласился Шен. - Но наши предки фсех спасли, хотя над ними фсе смеялись! До катас-строфы.
- Я не знаю, кто такие живчики, и чего над ними смеялись, но мои внуки идут спать! - в свет костра из темноты, как приведение появился Федор, заставив всех вздрогнуть. - Вы что, сдурели?! А кто завтра с козел падать будет с недосыпа?!
- Никто, - Ло вдруг зевнул, прикрыв ладонью рот. - Мы завтра еще отдохнем тут, но спать-таки пора.
- Как отдохнуть?! Артисты хреновы! Неделю поработали и сдохли! - Федор почему-то разозлился.
- Точно, лапки кверху и хвост набок, - улыбнулся Ник. - А мы куда-то сильно торопимся, что один день не можем побездельничать?
Федор фыркнул, как рассерженный кот, махнул рукой внукам, мол, марш спать и, резко развернувшись, ушел в темноту.
- Мы тоше пойдем? - сообщили ящерки и пояснили стеснительно: - Мы ус-стали от фаших... - и они пошевелили вокруг голов растопыренными пальцами.
- Ну вот, как всегда, на самом интересном месте! - возмутилась Эни.
- Ага, ты еще скандировать начни "Афтар проду! Проду!" - подколол сестру Дени.
- Погодите! - остановил пикировку Гари и обратился к ящеркам: - Мы же закрывались.
- Фы да, а они нет, - и Фен педантично указала пальчиком на всех "их". В черный список попали: Кианг, Робин, юное черное дарование, Сашка со Стаси и сестричка Ю. Вполне достаточно народу для нагнетания головной боли у докладчиков. Разумеется, никто не стал возражать против их ухода, и дружная молодежная компания отправилась на боковую.
- А ты, Невс, собака позорная, не мог предупредить, что Федор идет? - напустилась на биофага Марья.
- Я дум-няв, вы слышите... - кот хлестнул себя хвостом по бокам.
- Смотри, много будешь думать, голова распухнет, - пригрозила завхоз. - Марш провожать детей!
- Может, и вы уже пойдете отдыхать? - коварно поинтересовался Ник у племянников как раз в тот момент, когда оба сладко зевали.
Ребятки, судорожно клацнув зубами, затрясли отрицательно головами. Ха, когда старшие остались сидеть у костра, а им, как малолеткам, идти спать?
- Мря-у! - прозвучало в этот момент по внутренней связи, привлекая внимание ходоков. Робин автоматически дернулся рукой к уху и тут же получил по ней шлепок от Оле.
-Я хотел того, звиниться, что тогда заорал, - говорил где-то у фургонов Джоди, обращаясь явно к ящеркам. - И что больше не буду у костра сидеть и слушать ваших сказок...
-Почему?! - удивленно зазвенел голосок Стаси. - Это же так интересно, что ребята рассказывают! И говорить надо: извиниться.
- Подошди, - остановил ее Шен. - Дшоди долго думал, пока так решил, мы слышали.
- Да, долго, и да, интересно, - в голосе всегда покладистого Джоди слышались упрямые нотки. - И правильно говорить вы меня учите. А зачем? Вот братья гворят...
- Как зачем? - изумился уже Сашка. - Шобы было! Чем плохо правильно говорить? Да и своей головой неплохо бы думать, а не только братьев слушаться.
- "Чтобы", или ты тетю Марью копируешь? - явно улыбнулась девочка брату, а потом опять обратилась к юному дарованию. - Знать много разного - это просто интересно!
- Да, а потом они все уедут, а мы останемся тут, - в голосе парня слышалась почти детская обида. - И никада не увидим летающих аробусов и свистящих поездов...
- Ну и что?! - это был уже голос Ю. - Летающих драконов и Царя Обезьян я тоже никогда не видела, а только сказки слушала! Все равно красиво, хоть и не по правде. Шен, у вас же не живет Царь Обезьян?
- А што это?
- Это кто, но у вас не живет, а сказка все равно красивая!
- Дшоди, если ты так решил, мы не обидимся, - в голосе Фен были какие-то странные обертоны.
- Но нам будет шаль, - поддержал сестру Шен, таким же особенным голосом. - Ты наш друг.
Кианг с интересом рассматривал собеседников, вдруг впавших в ступор, очень похожий на медитацию. Даже Робин сидел со слегка изумленным лицом.
Кианг давно знал, что многие, увидев его впервые, считают тупым громилой, только и умеющим, как говорят ходоки, пяткой в ухо. Хотя зачем так высоко ноги задирать непонятно. С годами это раздражало все сильней, хотя в некоторых случаях было весьма полезным. Но не сейчас! Да еще глупая ссора, которую сам же и устроил. Между тем он очень быстро заметил странности в поведении ходоков. То один, то другой на мгновение прерывали разговор или приостанавливались, разворачивались и шли куда-то. Без каких-либо дополнительных пояснений, приносили необходимое, или начинали помогать другому, четко зная, что от него требуется. Готовясь к посвящению в монастыре Шао, Кианг узнал многое об Учителях и их необычных возможностях. Учителя помогли китайским лекарям узнать строение и тонкие особенности человеческого тела, до сих пор не известные врачам белых. Учителя умели разговаривать друг с другом на большом расстоянии, монахи называли это умение "длинное ухо". Наверное, и эти лаовай, как он величал ходоков в первые дни, умели так же. С чужаками все понятно, но Робин? Хотя, попытка схватиться за ухо, виноватая гримаса в ответ на обидную плюху, и теперешнее сосредоточенное внимание, написанное на лице... Похоже "длинное ухо" приделали и ему.
- Он что, совсем того? - возмутилась, широко распахнув глаза, Эни.
- Он задал очень верный вопрос, а вот мы сплоховали, - не разделил ее возмущение Ло.
-А кто это Царь Обезьян? – спросил Робин.
- Да сказочный персонаж… - отмахнулся Дени.
- Я тоже хотел бы иметь "длинное ухо", - очень серьезно попросил Кианг.
- Кого?! Чего?! - вопросы прозвучали хорошо отрепетированным многоголосьем.
- А где мы их возьмем? – удивилась Эни, не сразу въехав в просьбу.
- Не знаю, где вы взяли их для Робина, но он стал слышать так же далеко, как и вы…- пожал плечами кузнец.
- Вот гадство! – ходоки переглянулись.
- У нас что, собираются самые умные со всех окрестностей?!
- Учителя умели говорить далеко, монахи называли это "длинные уши", - пояснил Кианг.
- Ага, а также длинные языки, - фыркнул Сонк.
- Прежде чем к чему-то приобщаться, нужно выяснить ваш статус в нашем коллективе, уважаемый Кианг Шуй, - Ник вежливо склонил голову, а потом резко перешел на «ты». - Вот скажи нам прямо и честно, как ты относишься к нашей команде?
- Ну, что же... - китаец пожал широкими плечами, мол, сами хотели, получите. - Все белые сумасшедшие лаовай, а вы среди них самые ненормальные! Мне жаль, что я совершил ошибку, не сразу это поняв.
- А мы трое тоже лаовай - белые дьяволы? - хмыкнул Джонатан, кивая на Ло и Робина. - Мы вроде с утра были не белые...
-Эй! А меня что, забыли? - возмутился Сонк.
- Вы - больше всех! - Кианг кивнул на остальных собеседников. - Их видно сразу, а вы очень хорошо прячетесь!
- Кианг, ты заметил, насчет дьяволов они согласны... - фыркнул со смехом Оле. - А маскировка у них, и правда, что надо!
Кианг улыбнулся в ответ. Оле... Высокий, мускулистый, хотя лишнего жира нет совсем. Тяжелый подбородок, часто упрямо выставленный чуть вперед. Короткий, почти белый ёжик волос. Темные ресницы и брови кажутся нарисованными углем над чуть прищуренными цепкими бледно-голубыми глазами. Кианг даже попытался запретить сестре подходить близко к шведу, но своенравная девчонка только улыбнулась в ответ. А теперь белобрысый Оле еще не совсем друг, но человек, с которым приятно и интересно поговорить. Даже просто посидеть за чашкой того, что они называют чаем.
- А как насчет желания покинуть цирк в первом же городе, где вам с сестрой понравится? - продолжил допрос Ник. - Вроде такое пожелание высказывалось...
- Пока у нас с сестрой есть желание ехать вместе с вами в Сиэтл, насчет дальше мы пока не уверены. Но до Сиэтла точно.
Ходоков интересовали не столько слова Кианга, сколько его эмоциональный фон. Мужик откровенно волновался и чувствовал себя не очень уверенно, но общий фон был теплым. И это решало вопрос в пользу соискателя.
- Уверенность - это хорошо, но всякое в дороге случается, - Ник пожал плечами. - Вон Марья чуть не стала миссис кондитершей.
- Много чести такому жуку, - Марья зевнула, прикрыв рот ладонью. – Я ему пару рецептов дала, так ему мало, большего захотелось!
- Злая ты женщина, - улыбнулся Джонатан. - Он к тебе со всей душой, букетом, рукой, сердцем! А ты мстю устроила.
- Да хоть со всем ливером вместе! Второй торт зажилил, хотел букетом отделаться, - завхоз усмехнулась и пояснила для тех, кто не в теме: - Да все просто, мы с Невсом нашли мисс Мойру и слили ей кучку рецептиков, рассказали, что такое мастика и как с ней работать. А еще подучили рецепты те запатентовать.
- Страшная ты таки женщина, - восхитился Оле под одобрительное хихиканье стажеров. - А Невс-то зачем был?
- Рецепты диктовать мне в ухо, естественно! Думаешь, я их все на память знаю? Вот еще…
- Так, насчет ушей... Наш завпроизводством, что скажет? - поинтересовался Ло. - Еще один комплект сделать нужно.
- Да готов уже комплект, завтра поставим, - отмахнулся Гари.
- Интересно, а для кого ж его сделали? - тут же заинтересовалась Марья.
- Для Ю, вот Эни заказала, девочки хотят связь иметь...
- Знаете, ребятки, если мы сдадим свои ганитурки, то средств связи хватит и на детей, - внес предложение Ло.
- И что, совсем остаться без музыки и книг?! - возмутился Ник, потом хмыкнул, поняв, что его роли поборника правил наступил конец. Улыбочки племянников эту догадку подтвердили. Хотя какие правила?! Они же уходили всего на сутки назад! У всех вокруг те же девайсы…
- Не, музычка будет, мы ж не изверги, - успокоил всех Гари. - Правда, моно, потому как мне нужно по одной горошине. - Можно шесть комплектов склепать на коленке.
- Ура, всем хватит! - обрадовалась Эни, а брат выразил свое согласие, хлопнув сестру по плечу.
- А вот стоит ли? - тихо сказал Джонатан. - Вспомните, что сказал Джоди. Мы уйдем, и все закончится, а к таким удобным вещам привыкаешь мгновенно. Робин и Кианг взрослые люди, а вот малышне будет очень трудно опять привыкнуть жить как все тут.
- Если вы уйдете, то заберете все с собой? - также тихо спросил Кианг.
- Не если, а когда мы уйдем, - поправил его Джонатан. – Уверен, что нас найдут, и мы заберем Невса, - кот уже давно бесшумно возник у костра и теперь внимательно фиксировал происходящее. - Без него вы не сможете слышать друг друга, потому что он работает ретранслятором. Передает вам слова от нас...
- А вы сами можете и без Невса? - мгновенно вычленил из сказанного главное Робин, еще раз подтверждая, что как следователю ему цены не было.
- Мы можем, наши " уши" работают по-другому, - но, увидев заинтересованность на лицах собеседников, поспешил их разочаровать. - Так как у нас, вам мы сделать не можем.
Кианг и Робин разочарованно вздохнули. Китаец перестал изображать из себя каменного идола, как только понял, что его приняли в команду.
- Я хотел еще принести извинение госпоже Марье, - китаец вежливо поклонился женщине. - За грубые и необоснованные обвинения ее во лжи. - Марья уже совсем было собралась благосклонно принять извинение, но Кианг продолжил. - Но я нижайше ее прошу показать свое умение.
- Обязательно! Когда обстановка потребует применения моего, хм, умения, я тут же его покажу, - очень вежливо согласилась Марья. - Короче, как только - так сразу!
- Ну, подумаешь, могла бы продемонстрировать, - фыркнул Ник. - Делов на пару секунд...
- Сейчаз, только разгонюсь получше! Тебе-то что? А ложку завтра мне ловить! - Марья опять душераздирающе зевнула. - Все, я пошла спать, а вы, Кианг, можете расспросить вот этих четверых, - она кивнула на своих товарищей. - Они вам все опишут, как очевидцы.
Кианг посмотрел вслед женщине и уставился на указанных товарищей.
- Вот не думал, что ты такой любопытный, - покачал головой Оле, - Да и что увидеть можно? Ну, пробормотала бы она стишок-активацию, а потом раз - ее невидно, а ты лежишь и только глазами двигать можешь.
- А она сидит и рот разевает, как рыба, выкинутая на берег, - подхватил Ло. - А завтра у нее ложка такие траектории выписывать начинает в руках, что в рот ею попасть сложно...
- Траек... что? - уточнил Робин, который слушал с не меньшим интересом, чем Кианг.
- Руки у нее дрожат так, что ложка прыгает, как бешеный заяц.
- Еще общая слабость и головокружение, и тошнота, но когда она лежит, этого незаметно.
- Ой, великий боец, с великим даром! - хмыкнул насмешливо Ник.
- Слышь, Колобок! - Оле нехорошо прищурился. - Она себя никогда великим бойцом не декларировала!
- Когда миссис Марья мне рассказывала о своем даре, - Робин неодобрительно покачал головой, - она, наоборот, говорила о нем как о наказании, ничего не принесшем ей, кроме разочарования. А что такое дек-ла-риро-вала?
- Так, давайте все спать, - распорядился Ло, и команда послушно поднялась. - А вы, профессор, задержитесь на пару минут, заодно поможете костер затушить.
- Только не топчите его ногами, лучше залейте, - попросил Сонк. - Огонь очень обижается, когда его затаптывают.
Язычок пламени, выскочивший из углей, качнулся, как будто кивнул.
Как это ни удивительно, но к завтраку проснулись все, даже любители костров и захватывающих историй. Наверное, немаловажную роль в этом сыграл просто одуряюще вкусный запах жарящейся в кляре рыбы. Невс опять прогулялся по дну речки и основательно проредил ее население. Правда, сначала он сделал это для того, чтобы угостить Потапыча и себя любимого. Уже потом получил разнарядку от поварихи, совершенно освоившейся с необычным существом и потихоньку начинавшей им помыкать. За столом ходоки стали выяснять, как проходит праздник первого взросления, и с удивлением узнали, что ящерки этого не знают. Этот первый взрослый праздник является сюрпризом, и для мальчиков его проводит мужская часть Дома. В чисто мужском кругу, как и в чисто женском для девочек.
- Ну что же, - Ло улыбнулся, - праздник будем проводить по нашим правилам.
- Вам лишь бы праздновать, - буркнул Федор, но на него даже не взглянули.
- И подарки будем дарить, - обрадовалась молодежь.
- С-са? Подарки дарили Зои, а нам нет...
- Почему вам нет? Нам с Денькой на десятый день рождения подарили хрустиков! - Эни разулыбалась до ушей.
- Как мы погоняли на них, ух... - поддержал ее брат.
- А это что такое – хрустики? - заинтересовалась Стаси. - Похоже на название чего-то сладкого, тогда как на нем гонять?
- Нет, это такие... хм. Такое средство передвижения на воздушной подушке, на нем как на велосипеде сидишь, только оно без педалей, а с мотором... - Эни замолкла, поняв, что ее объяснения еще больше запутывают слушателей.
- А «хрустами» их прозвали потому, как они сделаны так, чтобы малолетние, и не только, архаровцы их не могли бы разбить, - улыбнулся чему-то Оле. Его друзья знали, как пытались расколотить свои машинки его резвые девчонки. - Но «хрусты» только хрустят, а ломаться не желают.
- Сачем дарить к дню вылупления? Другие дни плохие? - недоумение ящерок было совершенно неподдельным. - Ушитель Кай объяснял, правило такое... Непонятное.
- Не берите в голову, ребятки, в дне рождения самое главное, чтобы весело было! - Марья тоже улыбалась. – Хотя у нас и не день рождения, но все равно, виновник торжества выбирает угощение. Хочешь торт?!
- С-са-а! Пирашшшки! - зашипел Шен с неподдельным энтузиазмом.
- Делать! - подхватила его сестричка.
- Есть! - уверено поправил ее братец.
- И делать, и есть будем все вместе, - хохотнул Джонатан, изменив своей ровно-спокойной манере поведения. Ему изготовление пирожков неожиданно понравилось, наверное, как дело непривычное и творческое. Ло закивал, подтверждая и свое согласие. - Кто захочет, конечно.
- Так, мальчики, - Марья строго посмотрела на обоих, - сегодня лепим пирожки классические «а-ля рюсс». Полет своей авангардной фантазии оставьте на следующий раз.
«Мальчики» переглянулись и сделали каменно-непроницаемые лица, чем рассмешили всех присутствующих. В общем, лепка пирожков прошла дружно и весело. Правда, традиционный рецепт дополнили чисто китайскими смешными предсказаниями. Написанными девочками на полосках бумаги, туго скрученными в трубочки. Эти пирожки аккуратно сложили на отдельную тарелку. Чтобы некоторые, особо жадные, прямо с бумагой не слопали, хотя чего им будет от какой-то бумаги!
Немного посовещавшись, устроили турнир по стрельбе из арбалетов, с огнестрелом решили не связываться из-за шумности мероприятия и для экономии боеприпасов. Пострелять чисто мужской компанией не удалось, потому как девушки начали громко возмущаться. В результате даже тихоня Ая радостно раскраснелась, попав пару раз по мишени. Все болты, ушедшие «в молоко», аккуратно и очень тихо собирал и складывал в кучку Невс. Косясь при этом на большое блюдо с пирожками, накрытое полотенцем.
Следующим номером праздничной программы были заплывы на время и ныряние на дальность. Ящерки были в этом виде спорта вне конкуренции. Нанырявшись вволю, решили согреться, поиграв во что-то отдаленно напоминающее регби. Правда, в данном случае это называлось «отними мяч и положи его на одеяло под деревом». Дамы чинно расселись на скамейке и стульях, красиво расправив юбки (у кого они имелись в наличии), время от времени подбадривая игроков криками, хлопками, свистом и прыганием на четырех конечностях с завернутым в кольцо хвостом. Цирковое население тоже активно «болело», Бигль крепко держал за ошейник Бульку. Собак, вспомнив молодость, норовил поучаствовать в свалке. Федор неодобрительно косился на свистящую в два пальца Эни. Однако замечаний не делал. Его личная внучка свистела даже без помощи тех пальцев. Но она же еще ребенок, и ее явно подбила на сие непотребство невоспитанная девица.
Выехавший на край поляны всадник увидел кучу малу мускулистых, полуголых и разноцветных мужиков, перемазанных песком, но упорно в нем барахтающихся. Из кучи, извернувшись ужом, выбралась огромная ящерица, с зажатым в пасти мячом. На четырех ногах рванула к смятому коврику, расстеленному прямо за кустом, у которого он сам остановился. Куча из тел тут же распалась, и вслед ящерице прыгнули сразу трое. Белобрысый громила столкнулся в воздухе с коренастым и еще более бугристым китайцем. Они разлетелись в стороны, как две кегли, позволив поймать беглеца с мячом третьему, уже чернокожему догоняльщику. Он крепко обхватил ящера чуть выше задних лап и прижал к себе. Ящерица придушенно квакнула, но мяч не выпустила, а заколотила хвостом, извиваясь, что есть силы.
- Булька! Назад, скотина! - заорал Бигль, пытаясь поймать питомца за куцый хвост. Но французский бульдог, вывернувшись из ошейника, уже летел стрелой к цели. Забыв про возраст, избыточный вес, отдышку и отдавленную вчера лапу, пес вцепился в мяч с противоположной стороны от Шена. Что есть силы, пятясь и мотая головой, попытался вырвать вожделенный предмет. Однако челюсти ящероида оказались не в пример крепче людских. Он, упершись лапами в песок, напыжился, хлестнул хвостом Робина так, что тот откатился в сторону. И с этого момента борьба происходила уже между двумя четвероногими. Всадника Шен увидел еще до появления Бульки и теперь старательно отрабатывал поведение жЫвотного. Булька рычал, Шен шипел, как мог из-за мяча во рту, при этом они кружили по поляне, как парочка в танце. Все закончилось победой зубов над кожей мяча, он треснул по шву. Булька укатился кубарем с клоком кожи в пасти. Шен уселся на хвост и стал с любопытством копаться в набитом паклей разорванном мешке. Собакис тут же выплюнул клапоть и ринулся дальше делить более крупную добычу. Над всем этим бедламом, разнесся возмущенный рев медведя, до этого молча наблюдавшего схватку из клетки, ему тоже хотелось поучаствовать в веселой игре.
Гость, хохоча, съехал по боку лошади, впрочем, смеялись и все остальные, включая отряхивающихся от песка игроков.
- Всем участникам сладкий при-и-из! - громко объявила высокая женщина, одетая в шаровары и свободную блузу до середины бедра. Она легко подхватила одной рукой большое блюдо. Девушка, стоящая рядом, сдернула полотенце, и на свет показалась гора румяных, глянцево-блестящих пирожков. Очередная гора, но гость этого не знал.
Первым у ног женщины оказался именно Булька, потом две ящерки. Невс чинно сидел на скамейке, всей своей кошачьей мордой изображая презрение к невоспитанным попрошайкам. Он-то попрошайкой не был, а просто тихо стащил пару вкусняшек, пока все смотрели в другую сторону. Борцы, быстренько вытерев руки о полотенце, сразу переставшее быть белым, не стесняясь, набирали полные руки угощения. Сильно опустевшее блюдо протянули подошедшему гостю, судя по начищенной звезде местному шерифу.
- Прошу меня простить, - улыбался шериф, не отказываясь от вкусно пахнущей сдобы. - Но мне нужно увидеться с мистером Ротроком.
- Прям сию минуту или дадите ему дожевать? - поинтересовалась женщина, в которой шериф, наконец, узнал миссис Ротрок, гимнастку и исполнительницу роли злой колдуньи.
- Вы хотите сказать, что он?.. - несколько опешил гость, оглянувшись вокруг. К своему изумлению в одном из игроков узнал хозяина цирка мистера Ротрока. Шериф в Де-Мойне побывал на нашумевшем представлении и даже самолично высказал свою благодарность за полученное удовольствие – пожав этому человеку руку и сказав пару слов. Тогда шерифу показалось, что подтянутая фигура и широкие плечи - это заслуга отличного портного, сумевшего вставить достаточно ваты в нужные места смокинга и затянув талию в корсет. Но теперь, увидев обнаженного по пояс мужчину, понял, как ошибался! Конечно, рядом с этими тремя здоровяками трудно выглядеть внушительно, но плотные мускулы, играющие при каждом движении, говорили о хорошей физической форме! А вот, что делает в этой компании еще один китаец, пухлый такой толстячок, как его приняли в игру и попросту не придушили в свалке?
- Мистер Ротрок, с посыльным вам письмо от господина мэра Де-Мойна, - по-военному отрапортовал гость, приложив два пальца к шляпе.
- Вы служили в кавалерии, шериф Белоуз? - поинтересовался Ник.
- О да! А вы, оказывается, запомнили меня! - изумился гость.
- Естественно, - Ник улыбнулся, а ходоки с трудом удержались от хихиканья, глядя на его самодовольную физиономию. Они-то прекрасно слышали справку-напоминалку от Невса. - Среди моих знакомых не так много шерифов. Пока. А как вы нас разыскали?
- Ехал вчера к родителям на ферму, тропа - вот там за речкой идет, - шериф указал пальцем себе за спину. - Увидел фургоны и подъехал поближе посмотреть, а тут под присмотром медведя все ваши звери резвились.
Ник тем временем накинул протянутую племянницей клетчатую рубашку, присел на скамейку и вскрыл конверт. По мере чтения веселье исчезало с его лица, и оно становилось все более озабоченным. Дочитав, Ник вздохнул и протянул письмо Ло и Джонатану.
- Пушной зверь, тощий и облезлый, - резюмировал Ло прочитанное и передал письмо Федору Артемьевичу, потому как все остальные ходоки и оснащенные новым гаджетом Кианг и Робин уже прослушали его содержание.
- Ну, это уже совсем ни в какие ворота! - Федор между тем дочитал письмо, не глядя, сунул его стоящему рядом Изе и гневно вопросил шерифа: - Он чего нажрался и нанюхался?
- Кто-то таки расскажет, чего в том письме написано?! - уперла руки в бока Зара.
- А то, что нам вот предложили выступать на свадьбе у местного богатея, вернее, у его дочки на свадьбе, - начал пояснять Федор. - А мы, понимаешь ли, задаток взяли и сбежали!
- Зачем?! – изумилась цыганка. - Куда с таким-то обозом сбежишь-то... - она кивнула на стоящие на берегу фургоны.
- Ага, в трубочку свернем, и в карман спрячем! - поддержала ее Марья.
- Да-а-а, словил дядя вирусняк по-крупному, - фыркнул Дени.
- Оперативку разнесло в дрова... - продолжила Эни. - Лечить уже бесполезно... - осеклась под гневным взглядом дядюшки и задумчивым командира.
- А скажите, любезный, - Федор обратился к шерифу. - Вы не могли бы рассказать нам, что за человек этот скотопромышленник Шварц?
- Если позволите высказать свое мнение, мистер Шварц - человек весьма несдержанный и упрямый, - осторожно начал шериф Белоуз. - И с ним весьма опасно иметь дело, когда он считает, что задета его честь или его пытаются обокрасть...
-Чего это он так вздребездался? - удивилась по внутренней связи Эни.
- Неуж то о нас беспокоится?
- Таки, как о родных детях... - последняя реплика сочилась иронией.
-Но, если с ним встретиться и обсудить ситуацию, разобраться в недоразумении... - предположил Николас.
- О нет! Вам вообще не стоит попадаться ему на глаза! - замахал руками шериф. – Когда он зол как бык, не слышит ничего!
- Хм... И как мы можем незаметно проехать с таким-то количеством фургонов? - Федор задумчиво щурился.
- Да есть тут дорога, - шериф вдруг преисполнился радостным предвкушением, но душок от его эмоций шел очень неприятный. - Недалеко есть брод, дно твердое и ваши фургоны вполне пройдут. А дальше дорога идет мимо фермы моих родителей, вы запросто минуете владения Шварца, - мужик прям разливался соловьем, описывая все выгоды такого маршрута.
Федор кивал, казалось, серьезно обдумывая услышанное.
- Ну, что же, - наконец прервал шерифа старик. - Ваше предложение выглядит вполне разумным, и не будете ли вы любезны показать, где находится брод?
- Робин, молчи, - предупредил Ло чернокожего полисмена, явно хотевшего задать пару уточняющих вопросов «доброхоту». - Пусть гад думает, что мы попались.
-Птички наивняк, ага!
-Да, после такого дефиле налево, на нас такую охоту откроют, закачаешься!
- О, шериф! Вы бы тоже уезжали побыстрей, не ровен час хватятся да подумают, что это вы нам помогли, - озабоченно посоветовал Ник. И столько в его голосе было тревоги, что шериф кивнул и заторопился уехать.
- Эх, такой праздник обломали, - вздохнула Марья, глядя вслед уехавшему вместе с Сонком шерифу. - Но что поделать, нужно собираться...
- Пока энтот поганец не понял, куда мы едем, да с дружками еще чего не удумал, нужно с бычачьим королем быстрей самим потолковать, - Федор обернулся к Робину и оскалился: - А ты вылазь поменьше, небось я не вчера родился и не таких говнюков, как этот, видывал. Елеем разливаются, да змеёй подколодной оборачиваются.
- Вот так, ребятки, не одни мы тут умные! Так шо неча носы драть!
- Таки опыт не пропьешь!
- А опыта у него, ого-го…
Федор, между тем, продолжал командовать.
- Пистолеты на пояс повесьте, тут мужчины сурьезные живут, а ружья на виду не светите, только поставьте поближе.
-Внимание! Оповещение дальнего модуля слежения, - голос Невса потерял всякий мяукающий акцент. - По дороге движутся пятнадцать всадников. Вооружены. Точно к нам.
- Эх, Федор Артемьевич, - вздохнул Ло, - нужно быть скромней в своих желаниях, или хотя бы высказывать их не так требовательно... Так, все рассредоточились!
- Мне опять Мальвину изображать? – осведомилась Марья.
- Платье тебе одеть и парик со шляпкой, - Ло и не думал шутить. - Эни, тебе тоже. Вот "короля" нужно ошеломить - слушайте, что будем делать!
Всадники вылетели к цирковым фургонам чуть ли не галопом. Возглавлявший их мужчина проехал на середину поляны и резко осадил коня. Остальные развернулись вдоль края поляны и остановились, полукругом охватывая своего предводителя. Все это было проделано настолько слаженно, быстро и даже красиво, что сидящие за столом цирковые разразились аплодисментами. Они-то вполне профессионально оценили выучку всадников.
- Оба-на! Еще один двойник! - доложила по связи Марья. - Железный Арни!
- Что, такой же облом как и наш? - заинтересовался Оле.
- Морда таким же ящиком, - отчиталась Марья. - В плечах вроде пожиже будет, но он же в рубашке и жилете. А мы с ним недостаточно близко знакомы, чтобы просить его раздеться для сравнительного анализа!
- Да он же в Де-Мойне был на представлении! – вспомнил Ник.
- Это ты у нас начальство, это тебе его представляли...
- А кто такой этот Арни? - поинтересовался Сонк.
- Конан-Варвар, самый первый, - пояснил Дени.
- А-а-а, еще черно-белый?
- Ага, и немой... - хихикнул Дени.
- Я таким старьем не увлекаюсь, - явно обиделся индеец.
- Это не старье, это классика!
- Кончайте болтать! Давайте, работайте, а то больно он злой! - это вмешался в прения Ло.
- Эсть, хер командор!
- Клоуны!
Мужчина, который даже не подозревал, что его так живо обсуждают, с каменным выражением лица обвел взглядом цирковой лагерь. Ну, чисто Терминатор! Его внимание привлек недовольный возглас молоденькой девушки. Она держала одной рукой наколотый на длинную палочку пирожок, а другой - большое кольцо. Перед кольцом топтались две ящерицы, им явно хотелось полакомиться, а вот прыгать категорически не хотелось! Девушка еще раз произнесла: «Ап!» Рептилии вместо прыжка, плюхнулись на животы, и попытались проползти под кольцом. Зрители, как местные, так и приезжие, засмеялись. Девушка возмущенно оглянулась, рука с палочкой опустилась, и ящеры тут же рванули к лакомству. Но им наперерез вылетел уродливый бульдог, сцапал пирожок и нырнул под фургон. Туда же устремились чешуйчатые, со скоростью совершенно неожиданной для вроде бы неуклюжих тел.
- Куда! А ну стоять, гады! - закричала девушка и ринулась догонять беглецов. Лезть под фургон она не захотела и потому побежала к ближайшему проходу, сопровождаемая общим смехом. Обернулась к смеющимся, топнула ножкой и гневно заявила:
- И ничего смешного! Я номер, между прочим, готовлю! - после чего гордо удалилась.
Мужчина соскочил с лошади, отдал поводья подбежавшему ковбою и направился к столу. Его настроение явно изменилось. То, что он увидел, кардинально отличалось от ожидаемой им картины. Накрытый клетчатой скатертью стол, чашки хоть и простые, но тонкие, красующийся начищенными боками большой самовар. Запах сдобы, витающий над поляной и делающий ее уютной. Люди, пьющие чай, одеты явно по-домашнему, но весьма красиво и добротно. Правда, присутствия за столом старой цыганки и такого же старого жида, да еще и двух китайцев, будь он сам тут хозяином, не допустил бы никогда.
- Мое имя Арнольд Шварц, - мужчина замолчал, явно ожидая реакции.
-Капец! Он таки Арни!
Но седобородый мужчина, вставший ему навстречу, смотрел на него спокойно.
- Присаживайтесь, мистер Шварц, - вежливо пригласил гостя Федор Артемьевич. - У нас сегодня изумительные пироги к чаю.
Гость сел на предложенный стул, сделав перед этим знак своим людям, и те начали спешиваться, настороженно оглядываясь. Один из них, одетый более добротно, тоже направился к столу.
- Я помню, вы почтили своим присутствием одно из наших представлений в Де-Мойне, - между тем продолжал сохозяин. - И мы рады видеть вас вновь, однако было бы интересно...
Громкий вопль, очень похожий на ор кота, которому дверью прищемили очень важную часть тела, оборвался гулким ударом. За столом все, как ни в чем не бывало, продолжали с интересом смотреть на гостя. Крик, теперь переливчатый и прогнавший по спине слушателей стадо мурашек, опять оборвался гулким бухом. Как будто в воду с высоты сбросили мешок с песком.
- Боевой клич лакота, - не то спросил, не то поставил хозяев в известность гость, удивляясь полному спокойствию людей за столом.
- Ну да, это явно Сонк, а он точно лакота, его племя именно так себя называет, - пояснила женщина, потянувшись к самовару. - Только вот зачем так орать?
- Мрряв! - проорали теперь с крыши фургона. Все посмотрели вверх.
Там появилась морда матерого рыжего кота, на которой было написано недоумение и полное непонимание.
- Успокойся – это твои хозяева развлекаются,- зачем-то пояснила коту женщина, но тот явно не поверил. На полусогнутых лапах стал красться в сторону воплей, легко перескочив на соседний фургон.
- А первый кто был? - удивился Кианг.
- Кажется, Гари, это так шотландские горцы кричат, когда в бой идут...
Гость, видимо, пребывал в легком охренении и потому молчал. Следующий вопль и бух совпал с появлением Эни. Она хворостиной гнала впереди себя ящериц, а Бульку тащила на веревке. Пес упирался всеми лапами, но это ему мало помогало, его все равно тащили, оставляя на земле борозду.
- Тетя, ну хоть вы их разгоните! - возмущенно воскликнула девушка. – Они же это дерево завалят! Оно и так наклонилось, а эти, - она махнула рукой в сторону очередного буха, - играют, кто страшней заорет и больше брызг поднимет, когда в воду грохнется!
- А куда твой дядюшка смотрит?! - удивилась Марья.
- Туда! Он это все и придумал! - девушка развела руками. - Это ж он орал, как будто коту, эммм… - девушка покосилась на гостя, - хвост отрывают!
Ящеры тем временем подобрались к столу, сели на хвосты и, умильно сложив лапки на груди, стали гипнотизировать пироги.
- Ты это не шутишь? - женщина была изумлена до предела. - Наш правильный дядюшка Ник?!
- А я что, не человек?! Мне уже и расслабиться нельзя?! - возмущенный вопль по связи слегка оглушил. - И сами же просили ошеломить противника! ШО, не ошеломили?!
- Вы, ребята, всех поголовно ошеломили, даже Невса...
- Какие, шуточки! Хотя, я бы с удовольствием тоже попрыгала, - и без перехода напустилась на ящериц: - Вот обжоры ненасытные, как прыгать - так лениво, а лопать - так за троих.
Рептилии пригнулись и жалобно засвистели, вызвав у всех улыбки.
- Так, мисс Эни, убирайте своих питомцев в клетку, - распорядился Федор. - Не место им за столом, особенно когда у нас гости.
Девушка взяла пирожков и, посвистывая, ушла к фургону с террариумом, ящерки радостно кинулись следом. А гость машинально отпил чая, не чувствуя его вкуса. Он вдруг отчетливо вспомнил свой детский восторг от короткого полета, замирающее в груди сердце и упругий удар воды по пяткам. А потом суровую нотацию отца о том, что прыгать со склонившегося над водой дерева опасно. И вдруг так захотелось туда, где смеются незнакомые мужчины. Им не нужно соблюдать правила приличия и оглядываться на чопорных соседей, думая, что они скажут…
Понимающая улыбка скользнула по губам сидящей напротив него женщины. Глаза миссис Ротрок, правда, без грима ее трудно узнать, искрились смехом...
- Еще чаю? - как положено хозяйке предложила женщина.
- И нам! – из прохода между фургонов вышли мужчины. Все обнаженные до пояса, мокрые, с полотенцами на плечах.
- О! Мистер Шварц, какими судьбами? - Ник улыбался немцу, как родному брату. - Или мы устроили лагерь на территории вашего ранчо?
- Нет, эта земля не принадлежит никому, - гость нахмурился, вспомнив, зачем он приехал сюда. Хотя уверенность в вине циркачей дала заметную трещину. Ну не могли виновные в обмане вести себя так спокойно, хотя, возможно, они и не знают о поступке своего начальства. - Но приехали мы именно к вам, по не очень приятному делу.
Ковбой, до этого молча пивший чай и, не стесняясь, лопавший плюшки, насмешливо хмыкнул.
- Тогда погодите еще пару минут, я приведу себя в надлежащий вид, - Ник слегка поклонился, сразу превратившись из праздно отдыхающего в лицо при исполнении. Это ему великолепно удалось, несмотря на мокрый вид и недоукомплектованность одеждой.
Мужчины привели себя в порядок очень быстро, правда, за стол сели только трое: сам Ник и Робин с Джонатаном. Шварц смотрел на садящихся с явным недоумением, двое черных к двум уже имеющимся китайцам. Нет, он видел всех этих людей на сцене, когда смотрел представление вместе с семьей, но вот так запросто... Сопровождавший его самого отряд состоял исключительно из белых.
- Итак, мы вас внимательно слушаем, - Ник обнял ладонями чашку и вдохнул терпкий запах свежезаваренного чая, чуть приправленный дымком.
- Я хотел бы узнать, почему вы отказались выступать на свадьбе моей дочери? - в голосе Шварца прорезалась сталь, еще спрятанная в ножны, но уже звенящая.
- Ни один цирк не откажется выступить на таком торжестве, - хмыкнул Федор, качая головой, - если, конечно, его хозяин в своем уме... Вот месье Мориа был весьма рад предложению, а мы, увы, лишились общества таких прекрасных музыкантов.
- Мы бы тоже не отказались от такого ангажемента, - поддержал его Ник. - Но, к сожалению, не получили приглашения.
Шварц демонстративно сложил руки на груди:
- А вот помощник моего управляющего утверждает, что и согласились, и взяли у него задаток, а потом очень быстро сбежали.
Ковбой, имя которого так и не назвали, напрягся, внимательно следя за сидящими напротив него людьми.
- И, отъехав десять миль от города, устроили двухдневный отдых... - насмешливо фыркнула миссис Ротрок. Шварц ожидал, что ее родственник прикажет женщине замолчать, или вообще отошлет из-за стола, но тот лишь кивнул головой, соглашаясь с ее высказыванием.
- В этой ситуации, надо сказать весьма неприятной, сложно что-либо доказать, - начал рассудительно Джонатан. - Его слово против нашего.
- Это почему это? - возмутился Федор. - У меня расходные книги все в полном порядке. Приход, расход, все расписки подшиты. Если ваш враль-управляющий, - Шварц набычился, а Марье очень захотелось покусать старого придурка, ну вот зачем обзываться? - может предъявить мою расписку в получении денег, то я балерина!
- Он утверждает, что передал вам деньги в присутствии двух свидетелей, без каких-либо расписок с вашей стороны, - уже заканчивая фразу, гость вдруг понял всю ее несуразность, почему же раньше это не казалось непонятным.
- Я деньги просто так, без расписки, не беру, никогда! Я что, первый год живу и таких хитрованов не встречал?!
- Ну, что сказать, он у вас, наверное, очень молодой? - Ник нацепил на лицо невозмутимость. - Потому как опытный управляющий таких глупостей не делает. Это с одной стороны, а с другой - посмотрите вокруг.
Шварц автоматически обвел глазами лагерь. Добротные, хотя и слегка облезлые фургоны. С явными следами некоторой конструктивной деятельности, по их обновлению. Табун необычайно красивых, ухоженных лошадей в пределах видимости. Явно благополучные, сытые люди.
- Как со всем этим хозяйством можно куда-то сбегать? - закончил свою мысль вопросом Ник.
- Да еще предварительно рассказав уважаемому мистеру Тейлору...
- …и его другу мистеру полицмейстеру, - ехидно добавила Марья.
- ...наши планы на будущие гастроли, а также маршрут до самого Сиэтла, - все же ухитрился закончить Ник, жестко взглянув на Марью, и та опустила глаза, что явно понравилось гостю.
- А, может, вы и рассчитываете на то, что вот, все так пристойно кажется, а сами денежки и припрятали... - неожиданно высказался молчаливый ковбой.
- Ну да, ну да! Задаток тридцать процентов мы припрятали, а еще семьдесят потеряли, из-за того, что мы жадные и ленивые! - презрительно скривила губы Марья, тут же разрушив образ поставленной на место женщины. - И глупые к тому же.
- Почему эта женщина вмешивается в разговор мужчин? - не удержал своего негодования Шварц.
- Видите ли, мистер Шварц, мы не придерживаемся, видимо родной вам, доктрины трех К, - спокойно улыбнулся Ник.
-Э-э-э?!
- Место женщины - это церковь, дети и кухня, - пояснил уже Джонатан. - На немецком все три слова начинаются на К.
- А вот это зря! - вдруг поддержал гостя Федор. - На кухне ей самое место, там бы и ехидничала! С кастрюлями да сковородками.
- О-ля-ля! Федор Артемьевич, а вы душка! - выгнула бровь Марья, и многозначительно добавила: - Знаете, я не злопамятная, однако, память у меня ну очень хорошая!
- М-Р-РЯУ-У!
На ор кота обернулись все. Невс торчал нижней половиной туловища из окна кухонного фургона. Зажатый опущенной вниз фрамугой, хлеща хвостом, упирался лапами в стенку и дергал задницей. Он делал вид, что пытается вырваться, а его не пускают. Наконец, ему «удалось» освободиться, но на землю приземлился наполовину белый кот. С него сыпалась мука, кот чихал и тряс головой.
- Будешь ишо курей воровать, гад рыжий! – из окна кухни свесилась довольная донельзя повариха. Увидела гостей и спряталась. Невс встряхнулся как собака, подняв вокруг себя белое облако. Посмотрел на ржущих людей, гребанул лапами в их сторону и удалился под фургон.
Ник, отсмеявшись, опять повернулся к гостям:
- Не знаю, что вас, господа, так возмутило в словах миссис Марьи, но она высказала абсолютно здравую мысль. Мы - странствующий цирк, посему дорога и выступления - это наша привычная жизнь и способ на эту жизнь заработать. Если вы наведете справки, то узнаете, что по дороге сюда мы заезжали на фермы и давали представления, даже если зрителей было всего ничего. И вдруг, получив столь выгодное приглашение, мы прикарманиваем немного денег, потеряв гораздо большую сумму? Это, знаете ли, нонсенс.
- Что-то тут не складывается... - впервые заговорил Ло. - Слишком все глупо, и кто-то явно считает идиотами не только нас...
- Еще шериф с предложением «помощи», - вступил в разговор Джонатан. - Кстати, а как вы нас нашли? За душкой шерифом проследили?
Шварц встретился глазами с аналитиком, насмешливо прищурился.
- А что он вам предложил? - ответил немец вопросом на вопрос.
- Ой, а у Арни евреев в роду не было? Ну, просто виртуозно вопросом на вопрос отвечает!
- От, тока вслух об этом спрашивать, нинада-а-а. Оскорбится.
- Переправиться через речку по броду и сбежать от вас от греха подальше, - также насмешливо пояснил Джонатан. - А зная ваш, эмм… взрывной характер, они, видимо, рассчитывали, что вы кинетесь в погоню. Только вот нашей с вами столь быстрой встречи не предусмотрели.
- Хотя даже при взрывном характере, ну догнали бы вы нас и что? Расстреляли бы всех и сразу? – пожал плечами Ник.
- Взрывной характер... - гость посмаковал на языке фразу. - Обычно о моем характере говорят совсем другими словами.
Арни опять «не услышал» неудобного вопроса.
- О, мы знаем много вежливых синонимов, описывающих ваш характер, - Марья улыбнулась. – Можем даже конспект составить.
Немец застыл на пару секунд, осмысливая услышанное, а потом неожиданно для всех рассмеялся. Прищурился, оглядел сидящих за столом и вдруг стал похож на хищного кота, зацепившего когтем мышь.
- А как вы посмотрите на предложение последовать «доброму» совету и устроить «побег»? Хорошо оплачиваемый «побег»...
Немая сцена за столом, явно пришлась Арни по душе, и он этого совершенно не скрывал.
- А это еще зачем?!
- А это может иметь смысл!
Реплики: возмущенная Фёдора и задумчивая Джонатана - прозвучали одновременно. Мистер Шварц коротко взглянул на старика, а потом повернулся к аналитику.
- Вы тоже думаете, что меня…
- Хотят отвлечь от чего-то более важного, - продолжил его мысль Джонатан. - Ведь этот задаток, если разобраться, сущая мелочовка. Но, зная ваш хм… крутой нрав... Так что, если у вас сейчас прокручивается нечто важное, стоит за этим внимательно приглядеть.
- Так вы согласны?
- Согласны. Однако нужно заключить договор на выполнение работ, так сказать, - усмехнулся Ник. Видя недоумение гостя, пояснил, кивнув на Робина. - Мистер Смит служил в полиции Чикаго, и является опытным следователем. Судя по его квалификации, я бы не удивился, если бы он сотрудничал с агентством Пинкертона, - Робин вздрогнул, он постарался не выдать своего удивления, но всплеск эмоций прошелся по ходокам прохладным ветерком. - Он объяснил нам некоторые аспекты полицейского и судейского делопроизводства...
- Ник, а агентство это тут существует?!
- Даю, спра-увку - существует, - отчитался Невс, не дожидаясь запроса.
- Робин, ты чего встопорщился? Что, и правда, на них работаешь?
- Робин, хорош метаться, сам себя спалил!
- Во, как врать надо! Что называется, пальцем в небо!
Робину очень захотелось постучать себя по уху и одновременно выругаться. Но он только вежливо поклонился весьма заинтересованному данным сообщением немцу и добавил от себя:
- Слова к делу не подошьешь и, в случае судебного разбирательства, заявление, что вы, наш наниматель, сами предложили нам отклониться от выгодного маршрута, без должного подтверждения подписанным договором, вызовет у присяжных только смех...
- Охреносоветь! Во как завернул!
- Робин, в тебе такие таланты закопаны!
- Не закопаны, а зарыты!
- Ага, а простачком прикидывается!
Робин сжал зубы и так зверски уставился на шутников, что голоса в его ухе тут же смолкли.
- Итак, приступим, - Ник удобно расположился на убранной от посуды части стола и быстро начал писать красивым четким почерком. Трудился он над документом минут двадцать. Попытки прокомментировать процесс, прервал приказ Ло всем заткнуться и не мешать.
Потом документ изучал мистер Шварц. По мере прочтения, одна бровь немца все больше лезла вверх, что, видимо, означало крайнее удивление, потому как второй гость насторожился, он хорошо знал своего работодателя. А вот остальные сопровождающие расслабились настолько, что, достав из сумок «тормозки», приступили к перекусу. Повариха Таня отреагировала мгновенно, принеся блюдо с нарезанной тонкими ломтями рыбой, жареным мясом и полведра крепкого чая. Чай и правда был налит в чистое ведро, и мужчины, достав жестяные кружки, быстро разлили по ним горячее питье.
- Мда, - выдал многозначительную оценку прочитанного мистер Шварц. Особенно ему понравились три пункта, описывающие форс-мажорные обстоятельства, в результате которых договор не может быть выполнен. Весьма и весьма полезные пункты, и в дальнейшем их нужно обязательно применять. Он взял ручку, поставил под договором число, свою четкую подпись и подвинул лист своему молчаливому спутнику.
Потом достал чековую книжку и написал в ней несколько цифр, вырвал листок и протянул его Нику. Тот, взглянув на цифру, передал листок Федору, одобрительно кивнувшему. А вот молчавший до этого ковбой вдруг возмутился.
- Мистер Шварц! Такие деньги за то, что они всего лишь поедут другой дорогой!
- Мистер Шварц, - ехидно улыбнулась Марья, - это, наверное, ваш новый помощник управляющего, и он очень хорошо умеет считать деньги. Ваши…
Мужчина уставился на наглую мадам тяжелым взглядом, но она и не подумала опускать глаза. Наоборот, насмешливо улыбнулась, продемонстрировав великолепные белые зубы.
- Да уж, мы теряем выручку от выступлений в нескольких городках, - покивал Федор. - А на этой дороге, кто его знает, сколько у нас будет зрителей...
- Боюсь, не очень много, - качнул головой немец. - Там дорога будет идти через землю общины формонов...
- Мормонов, вы хотели сказать? - переспросил Джонатан.
- Нет, что вы! Мормоны весьма приличные люди, а эти полные идиоты, не признают никакого прогресса. Одежда только домотканая. Бороды мужчины не стригут никогда, да и моются, наверное, только летом. Когда приезжают в город зимой, от них так смердит... Да и приезжают всегда только мужчины.
- Если учесть, что они тут почти все попахивают...
- Страшно представить...
- Покупают только оружие и всякий металл: топоры там, косы, котлы. Ни с кем не желают даже разговаривать. Пытались искать жен в городе, двух девушек родня отдала. Но сразу после свадьбы все связи с родителями прервались. Об одной через год сообщили, что померла родами, о другой ничего так и не знают. Больше никто не соглашается. Они практически в первой волне переселенцев приплыли в Америку. Забрались как можно дальше от всех и жили по своим законам. Как они тогда с индейцами договорились, никто понять не может! Они искренне считают земли, на которых живут, исконно своими. Проезжать через них разрешают, но только по дороге, а ночевку устраивать только на специальных площадках, выходить за которые запрещают. И кошака своего, и крокодилов спрячьте, а то пристрелят, как пособников дьявола.
- Ну, спасибо вам за такой подарочек! - разозлился Ник. - Вот большая нам радость!
- Вы же не одинокие путники, на такой обоз они переть не решатся, - как-то слишком легкомысленно отмахнулся Швац.
- А что-то все же случается? - уцепился за эту фразу Робин.
- Конкретно ничего неизвестно, но слухи бродят. Правда, ближайшие соседи не жалуются, но по их дороге стараются не ездить. Предпочитают крюка дать, - он замолчал под осуждающими взглядами собравшихся, но на его лице не было и следа раскаяния
***
Шериф не соврал, цирковые фургоны спокойно переправились через брод. Вода не дошла даже до брюха лошадям. Правда, сначала дно на наличие камней проверил Невс. Он выбрался на противоположный берег с пойманной по ходу дела рыбой в зубах и демонстративно уселся ее есть.
Пока доехали до фермы, по селектору допросили Робина насчет конторы Пинкертонов. Но бывший полисмен сказал, что просто получил попутное задание, став типа внештатным сотрудником, да и все.
Ферма родителей шерифа встретила караван весьма радушно. Даже стало жаль, что у таких добрых людей уродился такой подлючий сынок. На ферме затарились свежим молоком, творогом и маслом, расстроились отсутствием сметаны. Также купили все долежавшие до этого времени прошлогодние овощи: морковь, картошку, капусту и тыкву. Удивленным хозяевам пояснили, что медведь животное всеядное, но, чтобы шерсть была красивой, его нужно разнообразно кормить.
К огромной радости поварихи Тани и медведя Потапыча, обзавелись двумя клетками с живыми курами. Таня кудахтала от счастья не хуже птиц. Потапыч исходил слюной от предвкушения. Куриные головы, лапы, а заодно и прочий ливер, почитался мишкой за большое лакомство. Сундук-тохи опять поработал морозилкой. Хорошо фермеры попались не любопытные, покупают у них всю имеющуюся молочку и овощи, ну и отлично. В Де-Мойн везти не надо, а что будут делать с таким количеством молочки циркачи, их не интересовало.
Фургоны спокойно катились по проселочной дороге, Сонк ускакал верхом на Ветре на разведку подходящей для ночлега поляны. Задерживаться на ферме не стали, не видя в этом смысла. Свои дома они возили с собой, и устраивать лагерь всяко лучше без чужих глаз. Тем более всех очень интересовал вопрос, кто же такие живчики.
Рядом с Робином на козлах сидел Кианг и тихо, но весьма эмоционально, что было на него вовсе не похоже, возмущался.
- Как можно оставаться серьезным, когда они вот так молча шутят?! А сами с каменными лицами и только по глазам видно, что смеются, и то не всегда.
- Ну, у них большой опыт, как я думаю, - улыбнулся Робин, поглядывая на китайца. Вот может же быть нормальным человеком! Лицо такое выразительное, а не две щелки-прорези на деревянной маске. - Вон, их ребята молодые совсем, а свободно разговаривают, так старшие уже привыкли, как к обычной речи.
- И все равно, - не сдавался китаец. - Я бойца узнаю по тому, как он два шага сделает, а тут только мужчин опознать можно и то не все время. Марья эта ходит как обычная женщина, и даже неуклюжая где-то, а потом сразу – боец! Может, там у них и никакой, а тут, да еще для белой женщины... Если бы я сам не видел, не поверил бы. Эни тоже!
- Погоди, а почему ты тогда так выпрыгнул, заявив, что они обманщики? - решил выяснить интересующий его вопрос Робин.
- Они уверяли, что Марья смогла бы меня победить, - Кианг вздохнул, искоса глянул на полисмена и добавил. - Я в это и сейчас не верю.
- А чего нам мучиться и гадать, давай спросим и все! – не спрашивая согласия, позвал: - Марья!
- Аиньки? - тут же отозвалась женщина и, не дожидаясь вопроса от Робина, пояснила. – Кианг, нас учат не показывать наших умений. Как актеров. Вот зачем всем видеть, что я боец? Когда мы по вашему поселку ходили, сколько людей увидело бы и заинтересовалось, а откуда такие цацы? А так, бродит тут какая-то носастая тетка, да и ладно...
- Э-э-э, - вслух протянул Робин. - А вы что, нас слушали? - он произнес это вслух. Им объяснили, что можно говорить вслух, когда не нужна полная конспирация, а потом долго объясняли смысл этого слова.
- Ребята, если хотите поговорить между собой, отключайте микрофоны от общей связи, но оставайтесь все же на приеме. Неудобно, конечно, но ваше оборудование на коленке сделано. Вообще непонятно, как его наши умельцы заставили работать! Так что Невсу скажите, он сделает, и дальше начищайте нам скелеты до солнечного сияния, - хихикнула женщина.
- И при чем тут скелеты?! - возмутился Кианг, предварительно выполнив совет отключиться.
- О, это я уже знаю, - улыбнулся Робин. - Это значит обсуждать кого-то с особым пристрастием....
***
Зара проводила взглядом компанию, чуть ли не вприпрыжку направляющуюся к ручью. С одеялами на плечах и ведром мяса в маринаде. Она пожала плечами, эта их тяга к кострам и мангалам была просто странной. Были бы они ромами, тогда все понятно, но они же не ромы! Цыганка закрыла двери в фургон, укуталась в одеяло, прилегла рядом с уже спящим мужем и как только прикрыла глаза, оказалась в знакомой комнате, только теперь сбоку от двери стояло пустое кресло.
- Садись, раз явилась, - буркнул хозяин, взмахнув рукой.
- Я?! Явилась?! - возмутилась цыганка, уперев руки в бока и изобразив классическую бабу на чайнике. - Являться, это, кажись, твоя рогатива!
- Рогатива?! - изумился хозяин, не поняв, при чем тут рога, а потом расхохотался: - Прерогатива! А причем тут я, чтобы являться?
- Вот уж не знаю, кто ты там есть, а наша молодежь высказала гипутизу, что ты двоечник и у кого-то курсак слизал... - хозяин пробормотал что-то эмоциональное, но неразборчивое, а Зара продолжила: - Так что не заливай, красивый, ты позвал, я и пришла... - после чего чинно уселась в кресло.
- Вот смертные пошли! Никакого почтения и страха, - возмутился седой, но как-то несерьезно.
И гадалка вдруг поняла, что страха, охватывавшего ее в прошлые визиты, и правда нет. Она скорей жалеет этого одинокого старика, сидит тут при свечах. Хоть бы керосиновую лампу себе купил, что ли. Может, подарить? У них лишние есть. И пироги ему, наверное, некому печь, хотя в комнате витает какой-то очень знакомый запах...
- Слушай, хозяин ласковый, а чего ты меня сюда таскаешь? Вон Сонк молодой, образованный, стока знаит и тоже сумел бы прити!
- И стока вопросов назадает и таких ра-а-азных! - передразнил ее хозяин. - А оно мне надо? И так догадливые слишком!
- Так ты что, и правда, студент? А не слишком ты старый? - изумилась Зара и внезапно добавила: - Сколько Марье лет?
- Девяносто два, - машинально ответил хозяин, замер, и повернулся вместе с креслом к Заре. Цыганка, отвесив челюсть, пыталась вдохнуть вдруг ставший упругим воздух. - Ну и что, сильно тебе полегчало с того, что узнала?!
- То-то она лыбилась, когда я ее дочкой назвала, - Зара качала головой, как игрушечный болванчик.
- Молодая она еще, это тут у вас столько не живут. А у них еще столько же проживет, - хмыкнул, насмешливо добавил: – Ло и Джонатан так и постарше будут! А учусь не я, а моя внучка, вертихвостка малолетняя! И не она слизала, а у нее! - потом помолчал мгновение и другим тоном добавил: - Ты ходишь, потому как до сих пор помалкивала и с глупостями не приставала. Молодец, что придумала свое знание на шар спихивать. Так что скажи этой Марье, чтобы на дочку Шварца посмотрели...
- И все?! - изумилась цыганка. - А шо с той дочкой?
- И все, - голос хозяина сочился ехидством. - Ты им только намекни, они тебе расскажут! Они такую гипотезу выдвинут, да не одну, до центра земли докопаются. Слава создателю, что их аналитик сюда не явится, хотя тоже мог бы... Вот нужно же мне было ухитриться выдернуть именно эту команду! Как кто подсунул!!
- Значит, он сам не бог, если к создателю обращался? - спросила сама себя Зара, сев в постели. - Тогда кто? Нервный такой, надо бы ему отварчику успокоительного сварить и на кухне оставить, ведь все равно у нас пироги тырит...
Где-то в пространстве седой дедушка нерадивой студентки хохотал, закрыв лицо ладонями, давно ему не было так весело. Можно сказать, со студенческих лет.
****
Язычки пламени, пробегающие по углям вполне цивильного мангала, с удовольствием слизывали падающие в них капли пряного маринада. И тут же выстреливали желтые протуберанцы, стараясь облизать куски мяса, нанизанные на шампуры. Но Стаси вместе с братом были настороже и тут же заливали наглый огонь. У мангала собралась вся та же компания, даже Джоди, чуть смущаясь, уселся рядом с Эни. Его встретили радостными улыбками. Не наблюдалось только Кианга. Однако, глядя на прячущую улыбку сестренку Ю, становилось понятно, что он скоро появится, и не просто так, а с каким-то сюрпризом. Уж очень озорно сверкали глаза юной китаянки. И Кианг появился, неся перед собой плетеное кресло, с коротко отрезанными ножками. Он чинно подошел к сидящей компании и, поклонившись, поставил кресло возле Марьи.
- Это что, мне?! - брови женщины затерялись под челкой. Китаец кивнул, и Марья, не ломаясь, уселась в предложенный мебельный изыск.
- Дядя Кианг, а зачем ты ножки отпилил? - Стаси высказала вслух вопрос, интересовавший, в общем-то, всех.
- Я нашел его уже без одной ножки и с сильно попорченной второй, - начал обстоятельно объяснять братец Кианг, но его прервал дружный смех ходоков, причем смотрели они почему-то на Оле.
- Мои девчонки как-то устроили диверсию, - начал пояснять швед тем, кто этой истории не знал. Улыбался при этом так светло и озорно, что сам казался мальчишкой. - Был у нас гостей полон дом, вся семья собралась да друзья, вот эти малолетние паршивки и воспользовались моментом. Мелькали то тут, то там, а в промежутках между мельканием со стамесками наперевес, меняли дизайн любимой дедовой скамейки. Благо скамейка та стояла в беседочке, заслоненной плакучей яблоней, и от основного места праздника совершенно не видимой.
- Это еще хорошо, что они только стамески добыли, а не механический инструмент, - покачал головой Ло. - А то они бы эту скамейку вдребезги и пополам разнесли!
-Ничего, они и ручным справились! - хохотнул Оле. - За какой-то час такое сотворить, это уметь надо.
- А нечего любимые скамейки из мягкой груши делать, - фыркнула Марья.
- Вот папик тоже так решил, и теперь скамеечка из дуба, - швед поднял указательный палец и закончил уже под общий смех. - Мореного.
- Кианг, большое спасибо за кресло, - улыбнулась китайцу Марья. - Очень удобно сидеть, особенно, если положить на сиденье что-то мягкое.
- Киа хотел это кресло приспособить на козлы вашего фургона, - сдала брата Ю. - Но еще не придумал как.
- Придумаю, - не очень ласково буркнул братец
- Так никто и не сомневается, - буквально отмахнулся Джонатан. - Если привлечешь к придумыванию молодежь, то сам можешь и не успеть поучаствовать. Они у нас быстрые.
- Про живчиков нам таки расскажут? - поинтересовалась Эни и в очередной раз повернула шашлык.
- Рас-скажут, - Шен закачал головой. - Только мы подумали, што, наферное, надо с с-самого начала.
- Как ф нашем ушебнике, - подхватила Фен.
- Ребята, вам видней, как рассказывать, лишь бы понятно было, - высказал общее мнение Ло.
- Мы постараемс-ся!
- Фот «жифчиками» наших предкоф насфали горасдо посже, - начала осторожно Фен. - Когда они добились больших ус-спехоф, а с-снашала их назыфали... с-саа...
- Отрышками! - рубанул Шен.
- КА-А-АК?! - ошарашенно, но очень слаженно переспросили слушатели.
- Это, когда съешь много фкусной кислой еды, - явно смущаясь, пояснила Фен.
- О-о-о! Так вот куда девался скисший суп! Вы его слопали, - Марья обхватила ладонью челюсть, чтобы не сильно отвисала. - Гадость же.
- Фкус-с-сно!
- С пус-сырями! - одновременно заявили ящерки и хором добавили: - Мало!
- Мря! А еще го-уворите, что я жру все по-удряд! - высказался при всеобщем молчании Невс, а потом и вообще заложил парочку чешуйчатых: - А еще они уксус во-уруют и пьют!
- Яблошный укс-сус, - уточнили ящерки, объясняя этим свое пристрастие, потом прикрыли ладонями носы и опустили их вниз: - У фас-с еда пресная...
- Ребята, ну что ж вы молчали?! - возмутился Гари. - Мне же на ярмарке пытались всучить полбочки перекисших яблок! С пузырями по всему периметру и объему!
- С-С-САААА!!!
- Вот именно! Не тихарились бы, было б вам счастье...
- Так! Кисленькое вам, конечно, будет, как и солененькое тоже, но только если внятно расскажете про ваших живчиков, которые с отрыжкой, - постановил Ло. - И очень попрошу всех, если можно, пожалуйста, заткнуться! Кроме докладчиков, разумеется.
Все заткнулись. Если опустить все труднопроизносимые для рептилий буквы, то рассказ звучал примерно так.
Дом Великой Матери (с большой буквы, и никак иначе) единственный на планете занимался биомеханическими системами, в которых сращивалась живая материя и техника. Тогда как остальная наука шла по пути чистой техники, и направление работ Дома считалось чуть ли не ересью. Для первой разработки была выбрана остро стоящая проблема по переработке отходов, а проще - мусора. Ученые разработали и внедрили в производство автономные мусороперерабатывающие мини-комплексы. Эти чудесные мусорки сортировали отходы: полезные, годные к вторичному использованию, брикетировались и складывались в контейнер, а остальные бак переваривал, часть полученной энергии сбрасывалась в накопитель, а остальная шла на обеспечение жизнедеятельности живой фабрики. Все бы хорошо, но конструкторы посчитали звуковой эффект при утилизации газообразных составляющих весьма незначительным, и это стало фатальной ошибкой. Конкурирующий Дом развернул кампанию насмешек и травли. Настолько успешную, что даже быстрое устранение дефекта не принесло заметного результата. Во всех новинках, выпускаемых «отрыжками», выискивались малейшие недостатки и раздувались непомерно.
Когда же началось умышленное выведение из строя агрегатов, Великая Мать заявила о желании ее Дома избавить сограждан от столь неприятного им соседства. Попросила у Совета Матерей продать Дому кусок океанского побережья, с примыкающей к нему совершенно безжизненной пустыней, именуемой Берегом Высохшей Чешуи. Ходоки быстро идентифицировали это место с африканским Берегом скелетов. Действительно огромной безжизненной пустыней примыкающей к берегу океана. Просьбу « мятежного» Дома естественно удовлетворили, а вал насмешек поднялся до небес. Особенно издевались над размерами проданной Дому территории (брать щедро предложенный подарок Великая Мать отказалась наотрез) – четыреста тысяч квадратных километров чистейшего песка, без малейшего признака воды и жизни. Нет, вода была и тянулась вдоль всего выкпленного берега, но это был горько-соленый океан. Живчики не отвечали на выпады противников, они методично ставили опреснительные установки. В какой-то момент Мать Дома поняла, что проект может рухнуть из-за нехватки ресурсов, но в это время к живчикам один за другим присоединились еще три Дома с весьма сильной экономикой. С момента заключения Союза Четырех Домов проект стал двигаться очень быстро. Например, из излишков морской соли, остающихся при опреснении воды, химики союзного Дома научились получать компонент для производства стеновых панелей и сырье для постройки дорог. Высочайшей износостойкости и необыкновенно красивые, особенно при добавлении красителей. Проблем было много, но они решались планомерно и без суеты, а остальной мир вдруг перестал смеяться. Оказалось, что без изделий живчиков жить стало неуютно, города полнились мусором и негодованием. Обвиняли почему-то не подстрекателей насмешек, которые, в конце концов, оказались не в состоянии выполнить свои обещания, а опять же «живчиков». Ведь это они столь подло бросили мир на произвол судьбы, а обязаны были доказать свою правоту...
- К моменту катас-строфы Союз Четырех был мощным анклафом, торгофафшим с ос-стальным миром своей продукс-сией и технологиями, для самих жифчиков устарефшими...
- Эй, эй! - возмущенно воскликнул Дени. - Как это к катастрофе?! По-моему, ты такой приличный кусок истории, того, опустил!
- С-с-са! - дружное шипение ящеров было неподдельно возмущенным, как и их чешуйчатые лица. Чем дольше люди общались с гостями с соседней страницы, тем отчетливей видели, что мелкая чешуя позволяет выразить в мимике весь спектр эмоций. - Курс ис-стории Становления рассчитан на два полных года ис-сучения!
- Мы не можем говорить ф-фс-се
- Секретность?! - возмутился Дени. - Я думал это только люди на ней шизанулись!
- Оказывается, у всех одна песня, - поддержала его возмущение Эни.
- А вы, детки, вот так взяли бы и рассказали все-все, что знаете? - вкрадчиво поинтересовался дядюшка Ник.
- Э-э-э.
- Мнэ-э.
Очень информативно замычали стажеры. Им на помощь пришел Джонатан, поинтересовавшись у ящерок насчет возможности получить технологию утилизатора отходов, даже самого первого, громкого, так сказать, варианта.
-Учитель Кай уже нашел старинную технологию и опробовал, изготовив уменьшенную действующую копию, - отчитался Шен.
- Марь, ну я знал, что твой бывший - ушлый мужик, но чтобы на столько! - с явным уважением констатировал Ло.
- Не ушлый, а хозяйственный! Все в дом, все в дом, - усмехнулась Марья.
- Да, теперь у нас-с и наших с-соседей с-самые чис-стые с-сады в округе, - вклинилась Фен в обсуждение хозяйственной жилки Кая Сорга.
- Это почему? - опять хором спросили слушатели, переглянулись и фыркнули от смеха.
- Учитель Кай кормит Ш-шеленку, - пояснил Шен. - Если он голодный, то начинает скулить.
- Шеленка - это Зеленка? - перевел Сонк и, дождавшись утвердительного покачивания головой, уточнил: - Мусорный агрегат?
- А почему Зеленка? - озадачилась Стаси. - Его, что, в зеленый цвет покрасили?
- Убирает мусор в садах и кормит им Зеленку? - внес свою лепту в опросник Джонатан. Робин и Кианг только переводили взгляд с одного человека на другого, а потом на ящерок. У обоих было чувство, что они явно не успевают думать с той скоростью, как это делают окружающие.
- А выключить этого никак нельзя? - осторожно поинтересовалась Ю, удивляясь, почему никто об этом не подумал. Джонатан, который сидел рядом с девочками, улыбнулся маленькой китаянке и тихо пояснил:
- Если бы было можно, Кай не стал бы чистить сады во всей округе. Что- то он там намудрил с этой Зеленкой.
- С-са! Это не он, это Зои, она забыла фыключатель, - сдал подругу Шен, и добавил: - Отфечаю на вопрос-сы в порядке их пос-ступления.
- Шеленка - это малый утилис-сатор отходов, действующая копия, в масс-с-с-штабе один к дес-сяти, - этот ответ адресовался индейцу.
- Утилисаторы не крас-сят, они обрастают лис-стиками и цветами, для эс-стети-ш-нос-сти, - последнее слово Шен произнес с трудом, но абсолютно точно по контексту. Правда, Стаси, которой отвечали, смысла данного термина не знала и явно озадачилась, и не только она.
- Эстетично - это значит красиво, чтобы, значит, глаз радовало, - перевела для не понявших Марья.
- И все равно! - недовольно надулась Эни. - Расскажите, например, как ваши города выглядят! Это хоть можно? Все крыши с загнутыми краями и колонны в виде драконов?
- Нет! Не с-секрет, и без драконов, - свистнула весело Фен. - Крыш-ши плос-ские, на них с-сады и с-спальные бассейны.
Она стала описывать небольшой старинный городок, в котором выросла она сама и ее сокладочники. Сидевшие у костра, чуть прикрыв глаза, старались представить то, о чем как по писанному рассказывали ящерки.
Дома уступами поднимались к ярко синему небу. Крыша нижнего этажа служила зеленой и тенистой террасой для верхнего, среди растений мелкой пылью разлетались увлажняющие воздух фонтанчики. Перголы, заплетенные плющами, прятали уютные спальные бассейны. Стены домов, сделанные из матовых разноцветных панелей, делали городки нарядными и радостными. Ночью, когда в домах зажигалось освещение, они начинали мягко светиться своими соляными стенами, превращая город в гроздья драгоценных камней. Пешеходные дорожки в городах были тоже накрыты навесами из растений с яркими гроздьями цветов, источающих тонкие ароматы. Со временем форму и цвет как листьев, так и цветов можно было выбрать по каталогу, и города стали еще ярче и красивей. Эти насаждения вскоре стали одной из главных статей экспорта в мир техники. Листья растений с наружной стороны были гладкими и глянцевыми, они как маленькие зеркала собирали в себя солнечный свет и сбрасывали энергию в накопители домов.
Внутренняя бархатистая поверхность листьев собирала и впитывала водяную взвесь, создаваемую распылителями для комфортного самочувствия жителей. Таким образом восемьдесят процентов воды возвращалось в оборотный цикл, но оставшихся двадцати хватало, чтобы в воздухе над городом постоянно переливались сотни маленьких радуг. Когда ученые вывели растения, поглощающие практически всю влагу, жители побережья отказались заменять старые насаждения. Ведь это благодаря их несовершенству берег стали называть не Берегом Высохшей Чешуи, а Берегом Радужных Каскадов.
- Погодите, но древние города такими были, ну с загнутыми крышами? - голос Эни, полный сомнений, вырвал ходоков из мечтаний, и Марье очень захотелось накостылять въедливой девице по шее. Хотя вопрос, надо согласиться, был закономерным.
- Дрефние и очень старинные, города были с загнутыми крышами. Дрефний дфорец Великой Матери, перенесли на нофые земли, еще такие дома и беседки, под старину, стоят в парковых зонах для туристов. Города на поберешье, такие как мы описали, очень нравятся турис-стам как и семейные дома в районах для постоянных жителей . Фысотные башни строят в глубине территории, - пояснила Фен и, предвосхищая дальнейшие вопросы, добавила: - Это место редко посещают штормы, только сильные фетра. Но во исбежание, ф океане построен подфодный риф, и фсе фолны разбифаются об него.
- А если цунами? Ну, все может быть…- усомнилась Эни.
- Энергетический щит, фысотой километр…
- Было дфа раса… - ответы прозвучали одновременно.
-Когда, сильный фетер листья на куи, так назыфается растение, складыфаются в плотный обтекаемый щит, по которому фетер напрафляется ф фоздушные турбины.
- Охренеть! - совершенно по-русски высказался Джонатан. - Эти чудо-кустики нельзя у вас закупить?
- Мошно, только на продашу их ограничифают ф росте, - сообщил Шен.
- Разумно, а то раз купил - и вперед, размножай сколько душе угодно.
- А что эти полезные насаждения еще могут делать? - заинтересовался еще больше аналитик.
- Они могут поддершивать ис-скуственную среду обитания в самкнутых помещениях, - отрапортовала Фен.
- Именно наличие куи спасло жизнь шителям космических станций и оранжшерей, когда произошла катастрофа, - добавил Шен.
- Погоди, и сколько они там наверху ждали помощи?! - изумился Сонк.
- Станции жифчиков не шдали, они связаны с поферхностью живыми лифтами, - гордо, как будто это его личная заслуга, выдал Шен. - И даже после исчезновения энергии эти лифты продолшили работать, только медленно.
- Значит, ваши станции висели на геостационарной орбите? – уточнил Дени.
- Ага, чтобы не шляться над чужой территорией, - понятливо покивала Эни.
- Теперь для тех, кто сидит тут как придурок и понимает через слово, - со сдержанной обидой подал голос Робин. - Поясните понятно, как могут города висеть и все прочее...
Объяснять взялись наперебой, для наглядности зачем-то подпрыгивая на месте, разводя руками и пытаясь рисовать на песке схемы и формулы. Марья смотрела на очередной дурдом и прикидывала, как пристроит чудо навесики у бассейна, на террасах и где будет жить личная станция переработки отходов. Вот только надо позаботиться, чтобы она не скулила от голода, хотя от голода точно не заскулит, а вот от ожирения вполне возможно... Приятные мечтания прервал ехидный вопрос Ника:
- Есть кто дома? - мало того, этот гад еще и ладонью помахивал перед лицом Марьи. - Небось, уже навесики порасставляла и цвет подобрала?
- И подобрала, и по расставляла, - не стала отпираться женщина. - Интересно, наши почвы этим растениям подойдут для корней?
- Ха, садовод-любитель... - но договорить ему не дали.
- С-са! У них нет корней, как и у травки, - сообщил Шен.
- Ребята, ну что вы как маленькие! - всерьез удивился Ник. - Как только наши миры встретятся по-настоящему, нас с вами задвинут за дальний периметр, и наших чешуйчатых друзей мы увидим только по новостям на экране!
Ходоки и без этого напоминания прекрасно знали, что как только, так и сразу. Правительства их родных стран рванут занимать места в первом ряду. Отпихивая друг друга локтями и теряя по дороге штиблеты. Кое-кто постарается влезть в председательское кресло, мотивируя сие тем, что первый контакт состоялся на их территории. О такой мелочи, что сия территория в соседнем измерении, просто и без затей «забудут». Ну, с кем не бывает, склероз знаете ли подкрался незаметно!
Ходоков, как случайно мимо пробегавших, заставят написать штук двадцать отчетов и допросят с применением последних достижений фармакологии. Заставив вспомнить то, что и не знали вовсе.Возьмут подписку о неразглашении, и станут они фигурировать во всех отчетах как группа Х или Y, или еще какая буква... Все всё знали, но хотелось помечтать и не думать о том, что будет потом.
- Не, ты не Колобок, ты тролль поганый! - возмутился Оле. - Весь кайф обломал, гадюка!
- Гадюка - она, - флегматично поправил Ник.
- Тогда гадюк! - добил профессора Гари, судя по одобрительным кивкам остальных, помечтать хотелось не одной Марье.
- Задвинут, - она вздохнула. – Попытаются точно, но у меня и не только у меня, родня имеется и не так чтобы простая…
- С-С-СА!!!
- Чего СА?! Такова жизнь, хош не хош, - пожал плечами Дени.
- Ага, - Эни выглядела грустной и очень взрослой.
- Нет! - ящерки активно кивали головами. - Фы Фысокие сокладочники Дома!
- Фы нас с-спасли! Фам почет!
- И уважуха, - хихикнул Дени.
- Да! - радостно пропели хором ящерки - И уфаш-шуха! Мы будем сотрудничать Домами!
- Это как? - переспросил Джонатан. - У нас сотрудничают правительства.
- Ушитель Кай рассказал о фашей с-с-системе прафления! - Шен возбужденно подпрыгивал на пружинящем хвосте. - Совет Матерей объяфил такую форму правления недопустимой ересью!
- Мр-мя! Мудрые, мня-яв, же-унщины! - неожиданно высказался Невс, все вздрогнули и уставились на биофага. Тот потоптался, выпуская и пряча когти, потом поежился и отступил в темноту.
- Тогда, как это все будет выглядеть?
- У кашдого из фас-с есть Дом, учитель Кай это насывал семья, - начала разъяснять Фен. - Наш Дом сотрудничает с Домом каждого из фас.
- Хм, интересная концепция, конечно, - Джонатан прищурился, глядя на огонь, принюхивающийся к сухим веткам, которыми опять загрузили костер. - Брат будет рад и даже счастлив, еще бы такая модернизация и новые возможности развлечь отдыхающих.
- А уж наше семейство, - Ло присвистнул.
- Слуш, а сколько родственников ты знаешь лично? - вдруг заинтересовалась Марья.
- Я что их считал?! - удивился китаец.
- Ой, не переживай, теперь посчитаешь! - рассмеялся Оле. - В общем-то да, у нас у всех большие и временами дружные семьи. Вот у тебя, Марь, с этим напряг.
- Почему напряг? - даже удивилась женщина. - Ты же у нас, гостил, видел же, что, родня по маме у нас тоже ниче себе. Да тестюшка с зятьком тоже чего стоят! Эти такие хваткие, что и своего не упустят, но и других не обидят, что немаловажно. Вот у сына семейство по линии жены, сплошь ученые, но они, я думаю, не только руками но и зубами вцепятся...
- Другую семью ты так и не простила? - как бы между прочим спросил Ник. Ходоки напряглись, остальные непонимающе переглянулись, вопрос казался слишком личным и именно сейчас неуместным. Марья помолчала, как будто обдумывая ответ, потом вздохнула.
- Знаешь, как я уже говорила, я не злопамятная, но память у меня хорошая. Простить человека, у меня даже язык не поворачивается назвать его дедушкой, радостно потирающего руки, глядя на лежащую в коме семнадцатилетнюю девчонку? А дядюшка, втихаря предложил отключить аппараты жизнеобеспечения, мотивировав это тем, что: « ЭТА уже три месяца валяется как дрова». Так и сказал, врач их выставил вписал в игнор лист и сообщил маме с папой. Разборки были крутые…
- А ты откуда знаешь?! - изумился уже Оле.
- Я все слышала и все помню. Вы вот с Ником после сплава на байдарках приходили, - она улыбнулась.- Рассказывали, как на вашем дежурстве приблудные свиньи морды в ведро с чаем сунули. И что вы из того ведра чай не пили, а пили из другого! Так вот, нет у меня там семьи, и дел с ними нет.
Над костром повисло молчание. Робин смотрел на задумчивые лица и думал, что там, в прекрасном далеко, люди так же радуются и страдают, смеются и огорчаются, как и в их привычном сегодня. И намного ли лучше те сказочные дали вот этой обыденной, но насквозь понятной жизни?
Кианг смотрел только на Марью и слышал за скупыми, казалось бы, равнодушными фразами застарелую боль от непонимания.
- Опять мы куда-то в сторону отъехали! – покачал головой Ло.
- Ребята, давайте вы все же, о спасение орбитальных станций расскажете.
- Ушитель Кай, когда услышал эту историю, сказал русскую пословицу «Не было бы счастья, так несчастье помогло», и несмотря на ее парадоксальность...
-О, да! Про парадоксальность их пословиц мы все хорошо знаем, - хохотнул Оле.
- Хорош-шо, - мотнув головой, согласился Шен, на данный момент докладчиком был он. - У жифчиков были фраги!
- Кто бы сомневался!
Рассказанная дальше история могла запросто произойти на Земле, да и сто пудов, в любом из миров населенном разумными, вне зависимости от внешних различий!
Вражеский Дом совсем не пользовался живыми технологиями, объявив их противоестественными, за что и получил прозвище – технари. Но первую орбитальную станцию построили и вывели на орбиту именно они. Технари, как когда-то дом Великой Матери, вложил все имеющиеся средства для постройки станции. Вывел ее на орбиту и запустил орбитальный лифт. Регулярно пользоваться ракетоносителями Совет Матерей запретил, так как при этом слишком страдала экология. К тому же кусок космического пространства, ограниченного границами Дома, считался суверенной территорией. Ни один Дом не желал, чтобы над головой болтались чужие станции и спутники шпионы. Посему станция висела на стационарной точке, время от времени отрабатывая двигателями для сохранения привязки. Потратившись сверх всякой меры, и даже по слухам, влезши в долги, хозяева космической недвижимости решили станцию сдавать по секторно. Естественно, живчики тоже подали заявку и получили в свое пользование целых три секции. Хотя цену с них содрали вдвое большую, чем с остальных Домов. Однако хозяева запретили устанавливать на станции, какие бы то ни было изделия живчиков. Обосновав запрет, конфликтностью, двух систем. Хотя все прекрасно понимали, что это чистой воды саботаж и вражеские происки, но ничего поделать не могли. По прошествии некоторого времени среди постоянно проживающего персонала секторов начались непонятные недомогания. Ящеры задыхались, чешуя начинала пересыхать и шелушиться. Отправленные на поверхность планеты, больные быстро приходили в норму. Однако по возвращении на станцию все повторялось. Это касалось всех работающих на станции, но живчиков затрагивало больше всех. Естественно, недовольные арендаторы, выкатили претензию хозяевам станции. Те попытались отделаться ничего не значащими обещаниями, но вмешался Совет Матерей. Созданная, по их требованию комиссия провела расследование, выяснив, что всему виной бактерии, размножившиеся в механических фильтрах. Хозяевам вкатили такой иск по возмещению ущерба здоровью, что они могли потерять станцию. Однако тот же Совет Матерей предложил снять все исковые требования взамен на переоборудования секторов. В каждом из них, естественно по желаниюхозяев, устанавливаются кроме технических фильтров, биомеханические системы живчиков, в соотношении пятьдесят на пятьдесят. Хозяева бессильно порычали от злости, но терять станцию, не пожелали.
Живчики, провели переоборудование настолько быстро, что технари тут же принялись их обвинять в преднамеренной диверсии. Мол, специально бактерий вывели и подселили, чтобы внедрить свои мерзкие изделия. Технари категорически отказались от усовершенствования своих секторов, предпочтя часто менять работающие смены. Жизнь на станции вошла в спокойную рабочую колею. Остальные дома не спеша строили свои орбитальные города. Но, как всегда, в таких историях присутствует, большое но, и в этот раз это был неучтенный рой метеоритов. Хотя ученые так и смогли объяснить откуда появились эти осколки, ведь за плоскостью эклиптики следили очень внимательно. В результате, был поврежден орбитальный лифт и отключен из-за угрозы взрыва, энергоблок. Еще одним, но уже счастливым совпадением был угол метеоритной атаки, удар сдвинул станцию в нужную сторону, скомпенсировав, отключившиеся двигатели. Сигнал об аварии ушел вниз буквально сразу, но спасательные работы не могли начаться до восстановления лифта, а на это ушло более трех суток. Штатные системы жизнеобеспечения продержались на аварийных энергоемкостях несколько часов, а потом стали отключаться одна за другой. К этому времени сотрудники секций технарей были эвакуированы в сектора, оборудованные системами живчиков. Хотя без подпитки от основной энергоцентрали их конструкты частично утратили свои возможности, но достаточный уровень жизнеобеспечения поддержать смогли. Все же потери были. Двое дежурных энергоблока, пожертвовали собой, предотвратив аварию. Бригада садовников, работавшая в той секции гидропонной теплицы, разбитой прямым попаданием. Команда техников, попытавшаяся добраться, на свой страх и риск, до поврежденной секции лифта.
Трагедия, тем не менее, доказала всем еще сомневавшимся полезность изделий живчиков. Все Дома подали заявки на оборудование своих станций соответствующими системами жизнеобеспечения. Сами живчики стали целенаправленно изучать и выращивать симбио-организмы, пригодные для использования в космосе. Но на успешное выращивание секций орбитальных лифтов, которые при сборке срастались в единое целое, ушло более двухсот оборотов.
- Поэтому после Катастрофы орбитальные станции и оранжереи не пострадали особо сильно, и в этом заслуга наших предков! - гордо раздула шею Фен. - Они же руководили спасательными операсиями на поверхности планеты. Фывозя в безопасные места, в первую очередь, молодняк, кладки и матерей.
- Очень понятные законы, женщин и детей спасают первыми! - высказал всеобщее мнение Робин, а потом задумчиво спросил: - А тренировка с утра будет?
- А как же, - Ло сделал вид, что удивлен вопросу. - Тренировки - это святое!
- А я думал, ты спросишь, что такое плоскость эклиптики,- рассмеялся Джонатан.
- Завтра обязательно спрошу, и не только это, - даже с некоторой угрозой пообещал сержант.
Робин вышел из помоечной на ступеньки, вытирая короткие волосы. За последнее время он стал мыться так же часто, как и ходоки. Удивлялся сам себе, как он раньше не понимал, какое это удовольствие. Но предпочитал делать это последним, правда, в этом ему составляла конкуренцию Марья. Но сегодня эту привилегию выиграл он и поэтому удивился, увидев слабый свет, в кухонном окне. За столом, освещенным светом прикрученной на минимум керосиновой лампы, сидел Кианг. Его большие ладони охватывали пиалу, он поднял голову, взглянул на Робина и спросил:
- Почему ее хотели убить родственники?
- Марью? - Робин прекрасно понимал о ком речь, но все же решил уточнить. Дождавшись кивка, присел напротив китайца. - Потому что, пока она жива, Дар не появится ни у кого другого в семье.
- Странно, что она до сих пор жива, - совершенно спокойно заявил Кианг. - Шелковый шнурок легко освободит дар для достойного.
Робин промолчал, он не был шокирован или сильно удивлен словами Кианга, но ответ все же прозвучал, правда, раздался он от двери.
- Шелковый шнурок, ха, какие изыски! - голос женщины был до крайности язвителен. - Мы люди простые, у нас и простой веревкой обходились, а то и вообще собственным коленом, - Марья прошла к печке и налила в чашку воды из чайника, выпила жадно. Подошла к столу, но не села, а оперлась ладонями в крышку. - Но вся фишка в том, что семья, убившая «недостойного», больше Дара не получала. Только выяснили это, когда на весь род одаренных осталось двое. Представляешь, какое западло?! - женщина снова фыркнула, налила еще воды. Ушла, забрав чашку с собой, не обращая внимания на удивленно смотревших ей вслед мужчин.
- За-пад-ло... - медленно по слогам произнес Кианг слово, смысл которого был предельно понятен и без пояснений.
- Дар освобождали для достойных, - Робин думал совсем о другом. - Но этим показывали, что сами его не достойны...
***
Зара наблюдала, как веселые ходоки и иже с ними живенько уплетают завтрак, и продолжала тихо удивляться, хотя очень хотелось удивляться громко. Но, не смотря на то, что цыгане народ экспрессивный и всегда ярко выражали свои эмоции, сама Зара была женщиной сдержанной. Сегодня утром она, завернувшись в шаль, наблюдала за репетицией, которую ходоки упорно называли странным словом тренировка. Именно сегодня Зара окончательно поняла, как люди, совершенно не имеющие отношения к цирку, взяли и быстренько придумали себе номера. Так же быстренько стали выступать. Да они вообще могут эту свою тренировку как общий номер показывать! Этот их спарринг похож на драку и танец одновременно. Потом всей толпой, включая Марью и Эни, пошли купаться в речке! Плескались и ржали там по громче цирковых коней. Вот и сейчас сидят, смеются, едят за обе щеки и ни следа усталости. Марья, паршивка, даже не смотрит в сторону старающейся привлечь ее внимание цыганки, специально она, что ли...
- Зара, шо ты так делаешь себе нерви с самого утра? – неожиданно отреагировал на беспокойство цыганки Изя. - Шо там ночью могло-таки стрястись?
- Да не ночью, а утром, - недовольно отмахнулась от него цыганка. Задумалась на секунду, решила, что все равно нужно рассказывать, так не все ли равно кому! Марья ведь тоже сразу побежит со своими советоваться. - Сон мне был не очень хороший, и я с утра карты кинула на вашего Шварца. Так вот, рядом с ним червонная дама отирается, и с той дамой не все ладно складывалось... Взяла шар, да на его дочь посмотрела, и совсем лихо для нее получается. Фата у нее вся черная была.
- Погоди, Зара, - изумилась Марья. - А разве ты можешь на шаре гадать, если не видела девушку лично?!
Зара замерла и от нее пришла волна эмоций, хорошо знакомая любому преподавателю. Да и тому, кто сам недавно сдавал экзамены, тоже. Когда студент бегло просматривает экзаменационный билет и ему вдруг кажется, что именно этого вопроса он и не помнит. Горячая волна прокатывается по телу, а потом резкое облегчение от осознания, что «билет» весь насквозь знаком. Вот такое колебание эмоций и окатило ходоков.
- Да видела я ее в Де Мойне! Дочка эта его приходила, гадать хотела, только за стол сесть успела. Тут врывается гусыня расфуфыренная и вопит, что это развлечение для лепса и настоящая леди до такого не опустится.
- Лепса, лепса... Плебса, наверное, - уточнил Джонатан.
- Ой, что они на этих ледях все помешанные?! - смешливо фыркнула Эни. - И то нельзя, и это не так, а сами куры домашние!
- Бройлерные, толстенные... - добавил ее братец.
- Нет, куры кудахчут, а эти шипмя шипят, - не согласился с ребятами Оле. - Поэтому-таки, гусыни...
- И что нам с этим гаданием делать? - вернул всех от хихиканья к теме разговора Ник. - Связи тут нет, звонить можно разве что в рельс, и то не факт, что кто-то услышит.
- Разве мы не должны встретиться с мистером Шварцем на вечерней стоянке? - несколько недоуменно поинтересовался Федор. Его зачастую раздражала скорость, с которой пытались жить эти пришлые. Куда, скажите на милость, торопятся? - Мы же даже место обговорили.
- Тогда уже может быть поздно! - пожала плечами цыганка.
- И что ты предлагаешь? - удивился еще больше Федор. - Бежать впереди фургонов?
- С бубном в руках, - фыркнул Сонк.
- Да причем тут бубен?! - взвился старик. - Если видела она девицу в фате, то раньше свадьбы ничего не случится! - с ним поспешили согласиться, но Федор погрозил Заре пальцем. - А ты, старая, что-то крутишь хвостом! Когда это ты гадала на клиентку вот так от лампады? Видела ее один раз, так чей-то, она тебе так на сердце легла?! - цыганка фыркнула, запахнулась в платок и гордо удалилась в свой фургон.
- Ладно, ладно, - вскинул ладони в примиряющем жесте Ло. - Едем, куда ехали, и будем надеяться, что вечером рандеву состоится.
Однако встреча со Шварцем и его свитой произошла гораздо раньше. У всех создалось впечатление, что прижимистый немец специально подгадал приехать точно к обеду. Вот посидел в теньке, пока караван пылил по уезженной проселочной дороге. Но как только фургоны остановились, тут он и выскочил, сияя улыбкой. Правда, особого сюрприза не получилось, Невс не подвел, высмотрел всадников издали. Хотя доклад прозвучал весьма своеобразно, хорошо хоть по внутренней связи.
- Же-улезный Арни с до-учерью и сопровождающими лицами!! - голосом вышколенного мажордома объявил Невс, после чего прозвучал удар гонга.
- Тю! А почему гонг-то?! - удивилась Эни.
- Точно! Должен быть удар посохом об пол, - поддержал сестру Дени.
- Затребова-унного звука в базе ауди-уоэффектов нет, - безличным голосом автоответчика заявил биофаг. - Прошу воспро-уизвести для пополнения вышеука-узанных баз.
- Шутник недорезанный, - фыркнул Сонк.
- Почему недо-урезанный? - на морде Невса образовалось явно читаемое недоумение. – Меня-у еще никто ни-укогда не резал!
- Какое упущение, - задумался Ло
- Вот сейчас найдем бензопилу и слегка тебя покоцаем! - подхватила Марья.
- Покоцаем - это как?! - хором поинтересовались Невс, Шен и Робин.
- Э-э-э, ну, понадрезаем то тут, то там, понемногу так. Хаотично, - объяснила завхоз.
- Да-унное действие не-урационально по отношению к дорого-устоящей технике, - безапелляционно заявил Невс, свечой взлетая на крышу фургона и свешивая оттуда морду, добавил: - Так я и да-улся!
Въехавших на поляну гостей встретил веселый смех людей и обиженное фырканье кота.
- Эни, прокачай мисс Шварц, - предложил дядюшка Ник, потом выдал вводную: - Без применения эмпатии.
И пока гости спешивались, здоровались и представлялись, все, кто имел доступ к «радиоточке», слушали практикантку.
- На вид семнадцать - восемнадцать лет..., - гостья сняла шляпу и ей на спину, доставая почти до талии, упала светлая, чуть рыжеватая коса. - Натуральная блондинка, - тут же дополнила описание Эни. - Рост выше среднего, по меркам этого мира, конечно. Верхом ездит по-мужски. Скорей всего, с детства, так как держится в седле совершенно непринужденно. Соскочила с лошади, и окружающие даже не дернулись ей помочь. Мужская одежда сшита специально для нее, хорошо поношена. Девушка чувствует себя в ней комфортно, значит, привыкла ходить в таком виде. На поясе пистолет, судя по размеру кобуры, кольт, и вряд ли игрушечный. Думаю, в наш коллектив она бы вписалась без труда и не падала бы в обморок по поводу достойно это леди или нет!
Папик Шварц тем временем с улыбкой рассказывал, что до них дошли слухи об имеющихся у миссис Ротрок на продажу брабантских кружевах. И если уж невеста полисмена украсит ими свою голову на своей свадьбе, то его дочь тоже достойна такой красоты.
- Осматривается она с интересом, но на сильно влюбленную не тянет, - констатировала Эни. - Не выползает все время блаженная улыбка, как у моей подружки было. И когда про фату из кружев было сказано, так даже нос сморщила, - девушка помолчала немного, потом добавила: - В общем, она мне нравится, явно не неженка, и почему-то хочется девушке помочь.
Эни закончила доклад одновременно с окончанием сервировки стола, и хозяева с гостями дружно уселись обедать.
Обед, закончился довольно быстро. Таня не готовила с запасом и потому лишние едоки значительно уменьшили обычный размер порций. Даже запеченная для Невса крупная куропатка. Лично котом пойманная и притащенная, и даже ощипанная, а может и объеденная, была выставлена на общий стол. Под негодующее кошачье шипение. Ло посмотрел на кота, осуждающе покачал головой и обозвал Невса жлобом, естественно, по внутренней связи. Кот осознавать свою неправоту отказался, а также понял тщетность попыток достучаться до хозяйской совести, отправился охотиться повторно. Проворчав напоследок нечто о хозяевах, замучивших бедную животину голодом и непосильным трудом. И раз так, то куропатками он больше делиться не собирается, и фиг с ним - сожрет ее сырой и с перьями.
Гости удивленно, а ходоки осуждающе посмотрели на сестренку Ю и Алекса со Стаси, фыркающих от с трудом сдерживаемого смеха в свои тарелки. Робин и Кианг сидели с каменными лицами, но жевать тоже перестали. Мистер Шварц, поглядывая на быстро пустеющий стол, похоже испытал даже некоторые угрызения совести. Однако это не помешало ему попытаться стянуть с тарелки второй пирог. Попытка провалилась, ибо Марья оказалась быстрей. Она утащила добычу вместе с тарелкой, одарив немца победной улыбкой.
Выбор фаты прошел быстро и буднично, никаких восторженных ахов и разбегающихся глаз не наблюдалось. Мисс Шварц почти не глядя ткнула пальчиком в кружево, даже не заметив, что из этой шали фата нужной длины вряд ли получится. Девушка торопливо поблагодарила и ушла на улицу, увидев через открытую дверь вальяжно прогуливающуюся Зару. Цыганка была одета весьма экстравагантно. Новая шаль, подаренная ей Марьей, была накинута на плечи, а старая была опущена этажом ниже, и завязана на талии. Зара, увидев девушку, расставила руки, как будто собиралась ее ловить. Возможно и не как будто, если судить по рекламному слогану, исполняемому напевным речитативом. Суть его, если отбросить цыганскую цветистость речи, сводилась к констатации факта повторной встречи. Устроенной, как ни крути, самой судьбой, а коли так, то не стоит раздражать эту своенравную тетку, и пусть красапета не дергается, а садится и слушает. Зара жестом фокусника сдернула шаль с бедер и расстелила ее на травке, рядом с фургоном. Достала из складок юбки потертую колоду карт, сунула ее в руки девушке с требованием подержать в ладонях, а сама, слегка поморщившись, уселась, прислонившись к колесу.
Мистер Шварц прервал разговор с Николасом и нахмурился.
- Вот сейчас начнет болтать да туману напускать, - презрительно фыркнул он. - Но вразумительного ничего и не скажет.
- Смею вас уверить, что наша Зара говорит весьма вразумительно, - не согласился с ним собеседник.
- Вот сейчас и послушаем! - немец решительно направился поближе к гадалке и пухленькому китайцу, что-то ей быстро говорящему. Цыганка отмахнулась, коротко, но весьма экспрессивно ответила на цыганском, однако перевод никому не понадобился. Все прекрасно поняли адрес, по которому предложили прогуляться незваному советчику. Потом Зара отобрала колоду у девушки, быстро перетасовала, дала клиентке сдвинуть и начала раскладывать карты на платке.
- Что было, что будет, чем сердце успокоится, чем дело закончится, - приговаривала привычно, переворачивая карты, и вдруг замерла, вперив взгляд в открывшийся ей расклад. Потом медленно закрыла глаза, потрясла головой и опять с опаской посмотрела на карты. Облегченно вздохнула, сгребла карты в кучу и опять их перетасовала. Зара раскладывала карты во второй раз сосредоточено без всяких приговоров. Когда вновь перевернула, подняла на зрителей, сидевших вокруг плотным молчаливым кружком, глаза. Круглые и огромные, как у няшечки из аниме, и полные изумления, но тут же встрепенулась и начала ругать посторонних зрителей, мешающих ей гадать. В результате, все цирковые вынуждены были перебраться за спины семейства Шварц, и только после этого Зара вернулась к работе.
- Что было, то ты сама знаешь, - начала говорить цыганка, опять вперив глаза в карты. - Сердце твое пока свободно, нет в нем любви ни к какому мужчине. Рядом с тобой три короля, все они тебя любят, двое, как мешочек с деньгами, а третий, как куклу...
- Как это, как куклу?! - возмутилась мисс Шварц.
- Мила-ая, у тебя, что, кукол не было, и ты не играла с ними? Платья им переодевала, за стол чай пить сажала? - делано удивилась цыганка.
- Были, - девушка грустно вздохнула. - Две, и папа очень не любил, когда я ими игралась.
- Ну, знама дело! Он же игрался тобой в сына, а парень в куклы не играет, - Зара ткнула пальцем в онемевшего от такой наглости немца и грозно заявила: - Слово скажешь, прокляну! - и все почему-то поверили, что так и будет. Шварц закашлялся, покраснел всем лицом и промолчал. - Вот дойдет до тебя дело, тогда и поговорим, - цыганка опять обратилась к девушке: - Теперь давай о твоих женихах поговорим.
- У меня только один жених, - уточнила девушка.
- Это ты так думаешь, - усмехнулась гадалка. - Карты - вот совсем другое говорят.
- Разговорчивые, мря-в, карты, - подал голос Невс, дефилировавший туда-сюда по крыше фургона и вдруг застывший на месте. - Регистрирую узконаправленную передачу, как от наших устройств связи. Перекрыть?!
- НЕТ! - гаркнул по связи Ло. - Ищи источник.
- Не определя-уется, - кот прижал уши и попятился.
- Ай да Зара! Где это она себе такой блат накопала?! - восхитился Ник. - Это что, ей инфу сливают?
- Похоже на то...
- Интересно, а чем она ее принимает?
- Мозгами!
-А что, так можно?! Прямо мозгами...
- А мы чем эмоции принимаем?
- Потом на ушко скажу чем! Тем кто не догадывается...
-Эммм...
- Поспрошать надо, может, и нас научат, в хозяйстве все сгодится... - подвела итог селекторного совещания Марья.
Зара между тем застыла, прижав пальцы к вискам, закрыла глаза и плотно сжала зубы, вздрогнула. Открыла глаза и обвела всех удивленным взглядом. Обновила расклад и продолжила вещание, полностью подтвердив версию ходоков о сливе инфы со стороны.
- Женишок твой, рохля и подлюка редкостная. Если не женится на тебе, ждет его казенный дом, позор и разорение, - гадалка прищурилась, выбросила еще две карты из колоды и уточнила: - Не-ет, разорен он уже сейчас, больно азартно в карты играет. Дурак, да изворотливый, далеко играть ездит, чтобы в городишке вашем не светиться и от маменьки спрятаться. Маменьку мы боимся, потому как она у нас змея редкостная.
- Что ты такое говоришь, старуха?! - мистер Шварц вдруг обрел голос, мимоходом удивляясь своему странному молчанию. - Миссис Пойнт милая и добрая женщина!
- Папа! Это когда ты рядом, ее на хлеб можно намазывать вместо масла, - мисс Шварц сжала кулачки так, что побелели костяшки.
- А когда меня нет?
Дочь глянула на любимого папеньку, откинула голову, сложила губы гузочкой, одела на лицо слащаво-доброжелательное выражение.
- Ой, милочка, как я сожалею, что твоя матушка так рано ушла на небеса, - слушатели замерли, некоторые открыв рты. - Ну какое воспитание может дать девушке мужчина?! Но это все поправимо, я дам тебе несколько уроков. И ты сможешь не опозорить нашу семью перед обществом. Твой загар надо немедленно свести, только фермерши коптятся на солнце. С худобой, тоже нужно что-то делать, может, показать тебя нашему семейному доктору? Вот рост высоковат, но тут ничего не поделаешь! Как жаль, что ты не сможешь носить туфельки с каблуками, но сама понимаешь, жена не может быть выше мужа.
- Она так тебе говорила? - Шварц ошарашенно уставился на дочь.
- Папа! Она так говорила мне при всех своих подругах и их дочках, когда вы с мужчинами вышли из столовой, покурить и выпить виски! - девушка вскочила и топнула ногой. - А эти курицы хихикали! Я не хочу за него замуж!
- Но свадьба через неделю... И если ее не будет, тебя так ославят... - мужик явно прокручивал в голове ситуацию. - Но почему ты раньше мне не сказала?!
- Ты меня слушал?! - девушка уже пылала от гнева. - Ты только себя слышал!
- Зара, ты говорила про картинку в шаре и черную фату, - решил подкорректировать события Джонатан. Цыганка пожала плечами и подвинула шар на середину платка. - Пусть положит руки на шар, и посмотрим ...
- Ну уж нет! Это я положу руки на шар и посмотрю! - немец решительно опустился на колени и обнял широкими мозолистыми ладонями гадальный девайс, пригреб его к самым коленям и повелительно потребовал: - Хочу видеть будущее моей дочери!
Шар пару мгновений оставался прозрачным, потом посерел, и в нем медленно проявилась какая-то картинка. А в следующую секунду из шара выплеснулся прямоугольный объем, очень похожий на плоский сверхтонкий экран. На нем в цвете и объеме застыла картинка. Церковь. Убранный цветами гроб, в котором лежит юная девушка. Кружевная шаль не может скрыть огромного кровоподтека, расплывшегося от виска на пол-лица. У гроба с равнодушным лицом стоит молодой, но уже обрюзгший мужчина, он явно тяготится моментом. Рядом с ним немолодая женщина в очень красивом траурном наряде и шляпке, наряд ей необыкновенно идет. Глаза женщины скошены в попытке увидеть, как ее оценивают окружающие. За плечом дамы видно лицо молодой женщины с печальным лицом, и горящими счастьем глазами.
Картинка держалась всего пару мгновений, но этого хватило, чтобы впечатлительная повариха упала в обморок. Мисс Шварц прошептала: «Так вот, что она имела в виду», а мистер Шварц с воплем: «Ведьма!» запустил шаром прямо в Зару.
Перехватить хрустальный снаряд на тех полутора метрах, что отделяли «собеседников», да еще находясь за спиной у бросившего, не успевал никто. Зара инстинктивно вскинула руки, то ли пытаясь загородиться, то ли поймать любимый инструмент, и ей это удалось. Правда поймала она комплект из хрустального изделия и обхватившего его всеми лапами кота, со всего маха влетевших ей в грудь. К счастью, во время сеанса гадания, она сдвинулась чуть в сторону, и колеса за ее спиной не наблюдалось. Цыганка вместо того, чтобы со всей дури впечататься спиной в преграду, опрокинулась назад. Мелькнув в воздухе бахромой платка, разноцветьем юбок и полосами чулок. Она неожиданно легко кувыркнулась и оказалась завершающим элементом в пирамиде из хрустального шара, Невса и ее самой. Шар о своем самочувствии не заявлял, Зара была слегка ошеломлена, а Невс скреб лапами землю, разевал беззвучно пасть и мастерски изображал раздавленного таракана.
- Пусть она-у с меня-у слезет! - орал он по внутренней связи. - Пода-у-вит!
Все дружно бросились помогать пострадавшим, по дороге отвечая Невсу.
- Тебя?!
- Ага, раздавишь, как же!
-Танком…
- Не меня-у - депо!
- Какое, к фигам, депо?!
- Для хра-унения автономных мо-удулей, я «блох» туда собрал по-удзарядить! ХРРР, - кот, отошел в сторонку на подгибающихся лапах и подпустив в голос трагизма, заявил: - По-у-шел делать ревизию, инте-уресно скольких не досчитаюсь...
Мистер Шварц осторожно ощупывал глаз со скулой и радовался, что отослал своих людей на холмы наблюдать за дальними подступами. Лично ему неожиданные гости в виде сюрприза были ни к чему, а его людям вид битого женщиной хозяина подавно.
- Как она тебя! - одобрительно заявила его собственная, совершенно не возмущенная дочь. – Отлично удар с правой поставлен!
- Слевой чуть хуже, но тоже не плохо, - просветил то ли девушку, то ли ее, уважительно поглядывающего на Марью, папеньку Оле. – Попридержали бы вы свой взрывной характер, а то отдачей может сильно приложить…
Шварц сидел, приложив кусок льда, завернутый в полотенце, к быстро расплывшемуся синяку под глазом и слушал. Мисс Шварц расхаживала вдоль стола, за которым расселся народ, и возбужденно рассказывала.
- Я зашла в гостиную, не постучав, и услышала, как маменька Питера, моего женишка, - для цирковых пояснила девушка, скривившись, как будто зажевала сразу целый лимон, - говорила: «...замуж за богатого вдовца это хорошая партия». А когда я поинтересовалась - о ком они говорят, жутко разозлилась и назвала меня невоспитанной фермершей, - Шварц поморщился, но дочь не обратила на него ни малейшего внимания, а возмущенно воскликнула. - Зато она воспитанная, мои деньги прибрать к рукам, а меня в гроб?!
- Слушай, а от чего тебе больше крышу рвет, от того, что тебя в гроб... - начал вопрос Дени.
- Ничего меня не рвет, я себя прекрасно чувствую! - возмутилась девушка. - Это вчера у меня живот того...
- Они интер... хотят знать, что вас больше злит в планах этих гадов, - перевел добрый дядя Ло, перед этим весьма недобро посмотрев на молодёжь. Мисс Шварц задумалась на секунду и выпалила:
- А все злит! На меня смотрят, как на нищенку приблудную, а мое приданное уже поделили! Да еще и убить хотят! Вот ни сколечко не верю, что меня может так лошадь лягнуть, как там было нарисовано! Да я из седла бычка арканю и на скаку валю... - девушка прикусила губу и замолкла, ведь леди бычков валить не по чину, но на лицах окружающих читался искреннее уважение и ни капли осуждения.
- Вот жеж гады! - с искренностью ребенка возмутилась Стаси. - Как жеж так можно?!
- Видишь ли, детка, такие люди считают себя вправе делать любые гадости другим, - Марья автоматически потерла кулак. - Но, если портят их личную шкуру, они очень возмущаются, считая себя особенными и неприкосновенными. А нежеланная невеста для этой матильды, кто?
- Кукла с золотым мешком.
- Моя дочь не кукла! - взвился немец.
- Да ну?! А кто? - издевательски прищурился Джонатан и начал загибать пальцы. - Сына нет, сделаем его из дочери. Одеваем как мальчишку, учим как парня, никаких кукол и вышивания. Стреляем, скачем в мужском седле, валим бычков и, наверное, не морщим носик, когда того бычка клеймим.
- Чего его морщить? - с такой же детской искренностью, как и Стаси, удивилась мисс Шварц. - Вот когда их кастрируют, тогда... - папенька резко закашлялся, а девушка так же резко покраснела.
- И после такого «воспитания» вам надоела игрушка, и вы быстренько переодели парня в платье и отправили изображать рисунок на обоях в чужой гостиной, - подвел итог Оле.
- Все дамы вышивают, болтают о нарядах в гостиных и довольны! - немец недовольно сверкнул глазами
- Добрый папа именно этому и учил дочь с пеленок! - ядовитое ехидство просто сочилось из Марьи. - Скакала по прериям и кидала аркан другая девица, а эта с пеленок привыкла изображать глупую красотку и обсуждать наряды. Так чего ты, доча, возмущаешься? Ну, хотел папа умную куклу, а будущий муж желает дуру бессловесную, значит, изображай, ты же не человек, а так - игрушка...
Зара между тем, раз за разом, тасовала и раскладывала карты так сосредоточено, что выпала из разговора напрочь. Поэтому, когда она хлопнула ладонью по столу, как раз в тот момент, когда Шварц, сверкая не заплывшим глазом, собрался разразиться ответной речью, все подпрыгнули.
-Ах, вот в чем дело! - воскликнула гадалка. - Зачем ему старая кукла, когда на подходе две новые?! Герр Шварц решил старшую дочь с рук сбыть, а потом сам под венец сбегать и еще дочерей растить.
- У меня будет сын! - немец набычился и чуть ли не зарычал.
- Не будет у тебя сыновей, - Зара гаденько хихикнула. - А будут дочери, три! Две сразу и еще одна следом, итого четыре. Жен можешь не менять, фиг поможет, - цыганка глянула на побледневшего мужика, который хватал ртом воздух, и во избежание летального исхода поспешила добавить: - Зато внуков у тебя будет много-о-о, сколько штук не скажу, но тебе точно хватит.
- Да-а-а?! - немец мгновенно встрепенулся, и на его лицо выползла глуповато-счастливая улыбка.
Его дочь смотрела на блаженное лицо папеньки, и ее захлестнула горечь и обида такой силы, что ходоки поспешили спрятаться за защитой. Девушка подперла рукой щеку, вздохнула и тихо заговорила:
- Знаешь, отец, - мистер Шварц дернулся, было видно, что такое обращение ему не понравилось. - Вот теперь я убедилась в их правоте, - девушка кивнула на цыганку и ходоков, резко вскинула руку, прерывая попытку отца заговорить. - Выслушай хоть раз, что скажу я. Всю жизнь я старалась изо всех сил делать то, что ты хотел, как можно лучше, чтобы увидеть на твоем лице вот такую улыбку. Ты, не задумываясь, как я буду жить дальше, лепил из меня мужчину, а потом решил спровадить, даже не соизволив сказать, что собираешься жениться. Почему? Да потому что я для тебя действительно, кукла, которой надоело играться. - Шварц еще раз попытался открыть рот, но у него это просто не получилось, какой-то спазм свел скулы. - Так вот, кукла оборвала ниточки, и теперь я буду делать то, что считаю лучшим для себя, а не то, чего захочет кукловод! Свадьбы не будет, пусть все хоть на голову встанут и злобой изойдут. Я уеду в Чикаго, поступлю в университет и стану врачом.
- Но это мужская профессия! - как-то хрипло каркнул немец.
- Папа, ты преуспел и воспитал-таки из меня мужчину, так чем ты теперь недоволен? - в голосе мисс Шварц сарказм плескался через край.
- А почему это только мужская? - удивилась Эни. - Женщины врачи тоже есть… - окончание фразы « даже у вас», она успела проглотить.
- Но им намного трудней, чем мужчинам найти пациентов, - попытался папенька донести до дочери, с какими трудностями она столкнётся.
- Ничего, я уеду на индейскую территорию или на границу с Канадой, где еще мало врачей, и пациенты найдутся, - девушка не дала себя запугать и сбить с пути, на который собиралась встать. - К тому же у меня, помнится, есть деньги, и я могу на них открыть клинику для бедных.
- Все это хорошо, но вот каким местом наш цирк к вашей семейной разборке прилип? - довольно грубо влез в разговор Федор. - Зара, что там твои карты говорят?
- Ничего не говорят, - Зара развела руками, фыркнула.- Выдохлись расказывая.
- Ой, ну таки как всегда, - Изя покачал головой. - Сначала сделала всем нервы, а потом ручки сложила и делает вид, шо ее тут нет!
- Если рассуждать здраво, то какая-то странная афера с нашим обвинением получилась, - начал рассуждать Джонатан. - Глупость можно сказать полнейшая, ведь найти наш обоз, - Федор возмущенно фыркнул, обидевшись, что его родной цирк обозвали таким словечком. - Труда бы не составило, даже не натолкнись вы на нас сразу. Ну, были бы заняты вчерашний день и ночь возможно прихватили.
- Ночь, ночь, ночь... - немец прищурил здоровый глаз и посмотрел на дочь. - Солнышко, а что вчера с тобой было? И из-за чего ты с миссис Матильдой поссорилась?
- Ее, что, и правда Матильдой зовут, эту вашу несостоявшуюся родственницу? - изумился Гари.
- Конечно, ведь миссис Ротрок так ее и назвала... - удивилась мисс Шварц, недоуменно посмотрела на улыбающихся собеседников, прекрасно понявших, что миссис «Ротрок» тоже попала пальцем в небо, и ответила на вопрос отца: - После обеда мне стало нехорошо с животом...
- С чего бы это? У тебя отродясь проблем не было!
- У пирогов, что мне подали наполдник, был какой-то едва заметный привкус, но я не разобрала, - пояснила девушка. - Матильда сразу начала причитать, что я, мол, теперь не попаду на бал в ратушу. Надо мне полежать дома попить отвара, все и пройдет. Бал, мол, не последний еще будут! Но когда я пошла на кухню и попросила заварить ромашки и дубовой коры, меня подняли на смех и выгнали оттуда. Как попрошайку какую. Конечно, я разозлилась, пошла в конюшню и уехала домой верхом, как была в платье.
- Господи, да как же ты доехала-то?! - всплеснула руками Зара.
-Часто останавливаясь! - вдруг огрызнулась девушка на неуместный вопрос. - Зато потом мне нянюшка отвару сделала, и все действительно, как рукой сняло.
- Хм, значит, невеста остается дома... - начал Джонатан, прищурившись на Шварца. - Вы тоже об этом думаете?
- Слугам дают выходной, а утром свадьба уже неизбежна... - закончил мысль аналитика Шварц. - А я-то думал, чего они исходят на дерь... хм, злые такие были, что сынок, что матушка. Я на балу к ним подошел и спросил где Кристи, - так ходоки, наконец, узнали, как зовут девушку, до этого ее величали, как и положено леди - исключительно мисс Шварц.
- Как все просто...
- ...и подло! - хором подвели итог двойняшки.
- Извините, мадам Зара, но вы говорили еще про одно мужчину, - спохватилась мисс Шварц.
- А нету больше! - гадалка удивлено смотрела в карты. - Пропал мужик, как не было!
- Это как пропал?! А куда? - сделала круглые глаза клиентка.
- Да кто его знает, - Зара пожала плечами. - Ты же свою жизнь круто поменять решила, вот он мимо тебя и прошел!
- Или пролетел, - усмехнулась Марья. - Как фанера над Парижем…
Фургоны опять катились по проселку, на козлах одного из них сидела хмурая цыганка. Она смотрела на клонящееся к горизонту солнце и вспоминала многообещающие взгляды ходоков. Насмешливую улыбку, с которой Марья поинтересовалась, когда это она Зара успела обгрейдить свой шар ненаправленным молекулярным экраном. Знать бы еще, что это значит, а потом пообещала вечером внимательно выслушать все подробности такой небывалой разговорчивости карт. Цыганка фыркнула, как рассерженная кошка, и вдруг погрозила кулаком куда-то в небо.
- Ну, погоди, гад, ты у меня пирожочков дождешься, с лекарством для живота!
Утреннее солнце светило вслед удаляющимся фургонам. Сидящие на козлах могли спокойно смотреть вперед, не щурясь от яркого света. Хотя с новыми раскладывающимися тентами даже на закате, когда солнце светило навстречу, править лошадьми было одно удовольствие. А сидеть в плетеном кресле, которое таки закрепили на Марьином фургоне, было и вовсе сказочно удобно. Это кресло сейчас опробовала Зара и уже решила, что в ближайшем же городе купит себе такое же из личных сбережений. Цыганка правила лошадьми и, усмехаясь, вспоминала вчерашний день и строила планы по устройству непрошеному помощничку небольшого такого расстройства. Чтобы не только желудка, но и нервов с настроением вкупе, хотя одно проистекает из другого.
Отвлек ее от творческих мыслей Невс, галопом обогнавший фургон и усвиставший в «поля». Вдали еще долго мелькал задранный, как рыжий штандарт, пушистый хвост. Сей демарш был предпринят в ответ на вроде невинную шутку Изи. Тот прошелся насчет хорошей кормежки и внезапно повысившейся пушистости кота, теперь годного на неплохой воротник. Невс взвился и поведал тем, кто мог его услышать, все, что он думает о таком придурковатом начальстве. Мало того, что его любимые автономные модули только чудом остались целы! Так ему еще пришлось сто раз прыгать и ловить мяч! Он, что, дворняга собачьего рода?! Где и как переклинило логический блок в малом искине, ни кто не понял. Скорей всего это вылезла заложенная доброй девушкой программистом склочность характера, но рыжая скотина не желала принимать никаких объяснений. Интересно, как можно было объяснить факт ловли ею, скотиной, гадального шара, кроме любви к игре в мяч? Хорошо еще, что явление экрана с голографической картинкой, на гостей не произвело особого впечатления, как будто и не видели ничего необычного! И разве ходоки виноваты, что гости захотели проверить утверждение хозяев в таком необычном пристрастии кота. Да так увлеклись проверкой, что отмахали себе руки, кидаясь мячом. Закончилась перепалка гордым удалением биофага на охоту, для восстановление потраченной энергии, а также угрозой вернуться в виде лысого сфинкса. Вслед полетел коллективный смех. Красочное описание рыжей складчатой морды, глаз навыкате, огромных ушей и имени, выложенного на спине автономными блохами. Природной вредности некоторым ходокам, тоже хватало с избытком, даже без помощи талантливых програмеров.
В фургоне Ник допытывался у Ло, что такого интересного втирал док гостье? Девочка то краснела, то бледнела, то пятнами шла. Ло попытался отмахнуться, но у профа был большой опыт добывания тщательно утаиваемой курсантами информации. В конце концов Ло признался, что давал девушке советы по поводу специализации.
- Она же хочет быть врачом широкого профиля, вот я и перечислил ей гинекологию, родовспоможение...
- Ясно, чего она полыхала!
- ...полевую хирургию - это обязательно, хоть факультативно, ну и про анатомичку рассказал и предупредил...
- И чего бледнела...
- Что если грохнется в обморок на первом занятии, то будут ее клевать всю учебу. Я ей посоветовал под носом гвоздичным или мятным маслом мазать, очень помогает. Хотя знаешь, парни тоже через раз грохаются, но девушке такого не спустят. Трудно девочке будет, не то слово.
***
На веранде богатого дома мистера Шварца, за чаепитием, проходило знакомство будущей мачехи и падчерицы. Тут бледнел от непонятного волнения уже сам хозяин ранчо. Но женщины, в самом деле давно знавшие друг друга, лишь тепло улыбались и вели неспешную беседу.
- Дорогая, - наконец не выдержав, он обратился к дочери. – Может, ты все же передумаешь? Я обещаю, что жениха ты выберешь себе сама.
- Нет, папа, я решила и отступать не намерена, - девушка вздохнула. - Знаешь, этот доктор Ло мне дал несколько очень дельных советов, но его последняя фраза показалась очень странной, - она взглянула на заинтересованные лица отца и будущей мачехи и очень похоже продекламировала: - «Я всегда с большим уважением относился к шаманам - они всю жизнь работают в полевых условиях!»
Мистер Шварц решил ничего не объяснять дочери, она сама поймет смысл фразы странного китайца, говорящего совсем без акцента. Потом, когда сама попадет в те самые «полевые условия».
Циркачи, хотели, пока не поздно, вернуться назад, и ехать ранее намеченным маршрутом, но Арни потребовал соблюдения контракта. Ему еще нужно было разобраться со всеми учувствовавшими в этом дурно пахнущем деле. На это нужно время, а еще хотелось понять, кто же эти циркачи! Да что он с обычными балаганщиками не встречался?! А эти… Манеры, речь и главное белозубые, без единого изъяна зубы! Но как это не странно, о цветной картине выплеснувшейся из гадального шара, ни разу не вспомнил ни он, ни его дочь. Верней картинку они помнили очень хорошо, а вот как она появилась – нет.
***
Вечером, после ужина, все заинтересованные лица собрались у цыганского фургона. Зара, и не только она, наконец, узнала, что такое молекулярный экран, да еще и ненаправленной ориентации. Оказалось, на ту картинку с какой стороны не посмотри, а все будет казаться, что прямо на нее смотришь. Цыганка обвела глазами собравшихся, поежилась от «голодного» блеска, каким горели их глаза, и решила сдать Седого, как отныне величала знакомца из снов.
- Значит так он мне сн... - на этом ее речь оборвалась, горло просто перемкнуло, и Зара закашлялась. Попробовала снова, результатом были беззвучно шевелящиеся губы.
- Не страшно, можно читать по губам, мы это умеем, - утешил цыганку Ло и тут же увидел, что ее губы замерли в неподвижности. - Ого! Кто-то не желает утечки информации...
Ло скрестил руки на груди, и за ним этот жест повторила вся старшая часть команды.
- Что ребята штурманем? – вопрос прозвучал одновременно насмешливо и угрожающе.
- Да запростА! - с нездоровым энтузиазмом согласилась Марья. Молодежь поддержала ее с не меньшим задором.
- Э-э-э, а что значит штурманем? - поспешно спросил Робин.
-Этому процессу есть много названий: разработка или прокачка, а мы по старинке называем - мозговой штурм, то есть мы высказываем догадки и предположения, причем на их бредовость внимания не обращают, а вот Джонатан это все обобщает и красиво излагает.
- Почему именно он? - заинтересовался уже Кианг.
- Работа у него такая, и работает он аналитиком, но если кто другой обобщит, его тоже не прибьют, - улыбнулся Оле
- Зара, ты кивать можешь? - начал Джонатан
Женщина осталась неподвижной, аналитик хмыкнул.
- А глазами моргать? - моргать на удивление получилось.- О! Значит моргнешь если да, ну и не моргнешь если нет…– и уже обратился к подобравшейся как на старте команде. - Начнем?
- Судя по началу фразы, это мужчина и встречались вы во сне, - это не был вопрос, это была констатация факта, но цыганка все же моргнула. - Судя по твоей немоте, он не желает раскрытия своего инкогнито, но помогал тебе в гадании.
- С помощью передающего устройства или он может просто мысли транслировать? - подался вперед Дени, обнаружил полное непонимание на лице гадалки, услышал фырканье сестры и покраснел.
- Ну, ты братец, даешь. - Эни могла бы промолчать, парень и сам понял, какую глупость спорол. При таком уровне как у неизвестного «помощника», даже техника будет еще миниатюрней, чем у них самих.
- Вы встречались во сне, - хлопок глазами. - Не один раз, - опять хлопок. - Зара, давай наоборот ты не будешь моргать, всякий раз, когда мы угадываем, моргай, если ошибемся. - Зара опять моргнула.
-Да, от сомнений в себе мы явно не заболеем, и психоаналитик для повышения самооценки нам ни к чему, - хохотнул Гарри.
- Это ОН сказал тебе, что будет с Маринкой? А вовсе и не шар... - Зара улыбнулась Марье, ее губы отмерзли, но все понимали, что при попытке сказать хоть слово, «кислород» ей снова перекроют.
- Все-таки игровая версия ребят подтверждается... - Ло вздохнул. - И этот демиург двоечник... – Зара заморгала быстро, быстро. - Не демиург? - пожатие плеч. - Не двоечник? - утвердительная улыбка и широко открытые глаза. - Не может сам навести у себя порядок?
- Если он не демиург, - влез Дени. - То может не иметь права администрирования.
- И не может прямо влиять на игровое поле, - добавила Эни. - А только опосредствованно...
- Вот он, гад, нас и опосредствовал... - фыркнул Сонк. - Да еще и с ящер... с хашами столкнул, явно непросто так!
Помолчали. Неприятно было ощущать себя фигурами на игральном поле, но что имеем, то жуем…
- И все же давайте разберемся, кто этот доброхот нашему двоечнику. И чего о нем так печется?
- Зара заулыбалась как-то хитро и пристально посмотрела сначала в Ника, а потом в Эни.
- Дядя? - моргание.
- Отец? - тот же результат.
- Хм, ну тогда дед, а раз Эни то внучка, - подтверждением была улыбка и широко открытые глаза. –
- Значит, эта внучка стилибонила у кого-то мир, а до ума довести... - начала выстраивать предположение Марья, но цыганка опять быстро заморгала, отрицая эту версию. Потом взяла край платка и показала его изнанку. Эта игра ей стала очень нравиться.
-Изнанка…
Платок опять повернули сначала лицом потом изнанкой.
- Навыворот?
- Наоборот!
- Что не она, а у нее?
-Тогда она не двоечница, раз все это придумала, а просто лентяюга! - Ник осуждающе уставился почему-то на племянников. - Загорятся что-то делать, энтузиазма до небес! Наворотят в три этажа, а интерес и пропал! Не догав... короче не заставишь до ума довести, так и валяется полу сделанное... - ребята покраснели и потупились, а потом Эни робко спросила:
- Если это, - она неопределенно махнула рукой в темноту, - что-то типа диплома, то почему наш мир так далеко ушел вперед? А этот остался сзади.
- Потому и отстал, что его хозяйка сначала все тщательно и не спеша продумывала, а потом на полку забросила. Решила, небось, что времени еще полно и успеет доделать! - Ник в этот момент выглядел так по-профессорски, что все невольно почувствовали себя нерадивыми студентами. - А тот, кто мир спер, гнал развитие поперек себя быстрее, да как попало, абы сдать работу первым.
- Тогда понятно, почему ОН через нас действует! Чтобы не докопались! - радостно потер руки Оле. - Ник, дедуля, наверное, тоже препод, как и ты!
- Зара, - Сонк прищурившись смотрел на цыганку. - А почему к нему только ты ходишь? Я же тоже смог бы наверняка... - лицо молодого индейца стало мечтательным, он даже глаза прикрыл. - Вот бы я ему вопросов задал, у-у-у-у-у.
И тут Зара захохотала, сначала тихонько, а потом от всей души, даже слезы на глазах выступили.
- Вот потому и не ходишь! Что он твоего 'У-У-У-У' боится! - вдруг выпалила цыганка и сама удивилась.
- Так мы тебе списочек напишем, а ты ему огласишь, - тут же включился Джонатан. - А потом опять поиграем в «Да и нет, не говорить. Черного и белого не называть». Нам не жалко, а дедушке явно скучно...
- А как ты передачу чувствовала? - Марья сочувственно смотрела на Зару. - Давление, боль?
Зара задумалась, а потом начала «бегать» по голове кончиками пальцев и скривилась.
-Как будто копались в голове? - перевел Ло.
Но гадалка отрицательно качнула головой:
-Как муравьи под черепом.
- Полс-сает? - Шен сделал пальцами совершенно невозможное для людей движение, превратив их в волнообразно двигающихся червяков. - Протифно... - и получил в подтверждение.
- Ссса! - Фен запрыгала на хвосте. - Подс-сторойка на прямой контакт!
- Что, у вас и такой бывает? - тут же уцепился за новую информацию Ник
- Сса. Учитель Кай с-снает... - последовал быстрый ответ.
- Да уж, учитель ваш будет очень востребован, когда вернется домой, - уверено констатировал Оле.
- Зои больше, - высказала свое несогласие Фен. - Она как мы, она хаш!
- Вот уж верно, человек, выросший среди ящеров, просто незаменим для контакта, - согласился с мнением ящерки аналитик хотел спросить, что еще но его перебила Зара
- А вот разъяснит кто мне, старой темной цыганке, что он, поганец скучающий, делал в своей амбарной книге? - и Зара описала процесс вычеркивания строчек. Рисования кружочков с цифрой один внутри и прочие непонятки, увиденные ею в первый визит. – Потом-то он просто чем-то проводил, строчка становилась белой, а уже по белому снова писал...
Ходоки переглянулись, второй способ коррекции был им хорошо знаком, а вот первый... Все посмотрели на Джонатана, но тот пожал плечами и отрицательно покачал головой.
Вдруг зафонило от двойняшек, они коротко переглянулись.
- Ну и? - Ло надоело ждать первому.
- Ну, мы это... - Эни вздохнула обреченно. - Так давно очень изменения вносили в чертежи и спецификации.
- Опа! А вы это откуда знаете? - изумилась Марья.
Ответом ей было пожатие плеч.
- Рассказывайте, - прозвучал хоровой приказ дядюшки Ника и аналитика.
- Ну, на третьем курсе мы ходили в музей космонавтики, и там нам показали реконструкцию одной комнаты КБ...
- Конструкторское бюро, - для не понявших аббревиатуры, заботливо перевёл Джонатан и получил благодарные взгляды.
- Ну вот, там стояли такие смешные доски с линейками на пружинах и противовесах - кульмана назывались, - Эни замялась.
- Они такие допотопные были как динозавры, мы и пошутили на этот счет, - принял неприятную эстафету Дени. - А препод, хм, ну в общем, он нас наказал за глупость и снобизм. Заставил на этих приспособах сделать чертежи по всем правилам, а по чертежам - действующий агрегат. Любой.
- Мы выбрали пылесос, - опять вступила Эни. - И когда модель не работала, мы исправляли чертежи - вот так, как этот, зачеркнуть, поставить кружочек...
- И как пылесос хоть заработал? - поинтересовался Сонк, за что получил убийственный взгляд от девушки.
- Ага! Три минуты, а потом, от пола оторвался, поднялся на пол метра и сгорел...
- Три минуты - полет нормальный... - усмехнулся их дядюшка. - Зачли?
- Зачли, но как они ракеты на этом чертили, мы все равно не поняли... - ребята вздохнули синхронно и выдали предположение, что вырвавший их сюда дедушка демиурга, таким образом внося изменения, опять-таки развлекался. Но поняв, что Зара ни в зуб коленом, перешел на мене затратный по времени вариант.
- А больше всего он боится Джонатана, - сдала своего «друга» из снов Зара. - Еще он пирожки у нас ворует и отбивные.
- Абалдеть! - Марья сделала круглые глаза, а потом прищурилась: - А рубашечка у него белая шелковая и манжет с тонким кружевом? - Зара кивнула. – Ну, слава всем богам, демиургам и сисадминам! Я уже думала к доку идти.
- По поводу? - док сильно встревожился.
- Ло, ну представь, колочу я вас по рукам, чтобы не воровали пирожки, и так сбоку в поле зрения чужая рука с кружевными манжетами промелькивает... Регулярно!
- И ты ее регулярно ложкой?
- А чего церемониться, раз ворует?! Буду я сортировку устраивать... - пожала плечами завхоз. - Только не сказала бы, что это рука принадлежит дедушке, хм, лет сорок так мужику, и пальцы тонкие, но сильные. Красивая, короче, рука.
- Это ты краем глаза разглядела? - ехидненько предположил Ник.- Теперь владельца бить не будешь? Отдельную тарелочку поставишь и салфеточкой накроешь.
- Точно! - глаза Марьи загорелись вдохновением. - Так и сделаю! И половник приготовлю, чтобы уже от всей души!
- Еще можно, медвежий капкан, чтобы отловить наверняка, - добавил веселья Гари.
- Нет, ну это уж слишком жестоко, за какие-то пироги, - вступился за незнакомого, но уже почти родного демиурга Джонатан. - Лучше петельку.
- Ага, шелковую! - почему-то глядя на Кианга, хмыкнула Марья.
Зара сидела, глядя в небеса, усыпанные звездами, и думала, что прав был Седой, стараясь увернуться от этих тронутых умом. Но раз сам их притащил, пусть сам и расхлебывает, а она Зара тут при чем?
-Зара, а Зара? - вырвал ее из задумчивости голос Марьи. - Мы тебе вопросиков напишем, ты этому «дедушке» передашь, когда опять встретитесь?
- Я его Седым про себя называю, - пояснила цыганка. - Правда, он не седой в самом-то деле. Волосы у него на лунное серебро похожи, но не серебряным же его называть, - тут Зара пожала плечами и хохотнула. – Но вряд ли он меня скоро позовет, убоится ваших вопросиков...
- Я все равно не понимаю! - вдруг громко и возмущенно заявила Эни. До этого трое стажеров о чем-то тихо шептались, пользуясь тем, что сидят рядышком. Брат толкнул ее локтем, и девушка замолчала, виновато зыркнув на старшую часть команды.
- Да ладно, чего там, - махнул рукой Сонк. - Мы тут обсуждаем, почему-таки этот дед невзял пароль своей внучки? Даже если бы она его забыла, мог и хакнуть!
- Ну да, ведь это только вопрос времени, - убежденно заявила Эни. - Дед явно не профан, тогда почему он так извращается чтобы на мир влиять?
- Я считаю, что этот пароль так завернули, что его фиг сломаешь,- высказал свою точку зрения Дени.
- Нет таких паролей! - уперлась его сестричка. - Я, по крайней мере, не встречала. Дядя Джонатан, вот скажите ему...
- А что сказать? - аналитик усмехнулся, глядя на удивленного Дени. - Есть один способ запаролиться так, что фиг... кхм, что не взломаешь. Но в нашем мире его осуществить еще не смогли, уровень у нас пока не тот. Вот, создавая свой собственный мир, вполне возможно реализовать.
- Так, давайте-ка, ребятки, подумайте, что это за метод и почему именно его дедуля обойти и не может? - резво выдал очередное задание племянникам дядюшка Ник.
- Сам-то ответ знаешь? - поинтересовалась Марья.
- Нет, - честно признался проф. – Вообще это не мой профиль, но раз есть возможность повысить свой уровень информированности, то почему нет?
Все рассмеялись, естественно, кроме озадаченных товарищей, им как раз было не до смеха.
- Вот ты изверг, Ник, - покачала головой завхоз. - Над этой проблемой небось целый отдел работал, а ты детям ее подсунул.
- Нет, Марь, эту идею выдал лаборант, - решил вступиться за Ника Джонатан. - Писал он игрушку, и для защиты созданного мира придумал такой вот пароль, в игре он прошел, а в более реальных масштабах нет.
-Ну и зачем ребятам мозги выламывать? - пожал плечами Ло. - Давай рассказывай, да спать пойдем. - И он широко зевнул, прикрыв рот ладонью, зевки тут же полетели по кругу.
- Ладно, уговорили, - сдался Джонатан. - Это всего лишь генетический код создателя, вписанный в данный мир.
- И так как дед все же имеет часть ДНК внучки, то и получает частичный доступ! - радостно хлопнула в ладоши Эни.
- Это внучка имеет часть ДНК деда, - поправил девушку скрупулезный аналитик. - И этот пароль взломать и правда невозможно.
- Генетический код содержится даже в обрезке ногтя, - не унималась Эни. – Спираль по нему написать можно!
- Структура должна быть, по-видимому, энергетической, - высказал предположение Оле. - То есть иметься в наличии живой создатель.
- Вот! Тогда все укладывается в работающую схему, и с дедулей все понятно, - подвел итог Ло. - И зачем нас сюда приволокли. Хотя почему именно нам отвесили аж пол кило счастья - не понятно, и каким боком ящерки тут прилепились тоже.
- О, и драконы наконец зашевелились! - вдруг выдала Зара. Все в недоумении посмотрели сначала на спокойно сидящих ящерок, а потом опять на цыганку. - Да не эти! Так Седой сказал...
- ДА-А-А?! - в глазах ходоков сна резко поубавилось.
- Уважаемая Зара, а вы бы не могли вспомнить дословно, что именно говорил уважаемый Седой по поводу шевеления драконов? - очень вежливо попросил Джонатан.
- Вот ей жеж Богу, понимаю я этого Седого, что не хочет с вами связываться! Совесть поимейте!- цыганка вдруг перекрестилась, и даже чуть отодвинулась назад. Но судя по горящим интересом глазам собеседников, их совесть впала в глубокую летаргию и просыпаться не собиралась. - Да всего два раза он драконов и вспомнил. Первый раз сказал, что они не шевелятся и про какую-то бабушку, которая бегает вовсю. А второй раз порадовался, что и драконы, наконец, проснулись и зашевелились.
- Бабушка - это точно наша, - чуть ли не хором сообщили брат и сестра, а Ник, соглашаясь с ними, кивнул.- Только почему не мама с папой?!
- Думаю, что нашу пропажу слегка засекретили…
- А еще, как было замечено ранее, от сомнений в себе мы не заболеем и повышать самооценку нам точно не нужно, - улыбнулся Джонатан. - Вот пазл и сложился...
- Кто? - тут же поинтересовался Робин.
-Это игра такая, когда берут картинку, разрезают ее на части и перемешивают кусочки. Потом сидят и собирают эту картинку, - разъяснила Эни.
- А зачем?!
- Для интересу! Когда времени много, а делать нечего.
- Вот, наконец, как раз эта картинка и сложилась более-менее, - согласился аналитик. - Наша команда тут фактор случайный, просто стартовали мы одновременно вот с ними, - Джонатан указал на ящерок.
- Стартовали бы другие, они бы сюда и загремели, - решил уточнить Гари, и ему никто не стал возражать.
- Но зачем нас сюда тащить? - недоуменно задрал брови Дени. - Пробросил бы он ребят к нам, и была бы встреча на высшем уровне...
- Весьма спорное утверждение, - совершенно неожиданно вступил в беседу Робин, до этого только внимательно слушавший разговор. - Но, может, мы таки пойдем спать, а завтра в дороге устроим секторное совещание...
- Селекторное, - автоматически поправил Ник и добавил:
- А за это время молодежь, - он выразительно посмотрел на племянников. - Подготовит обоснуй, почему нас свели с ящерками именно в этом мире.
Зара осталась сидеть у прогорающего костра, она махнула Марье, когда та остановилась, оглянувшись на цыганку. Гадалка слышала затихающее у фургонов раздражённое бухтение Дени, сетовавшего на вредность дядюшки. Смех Робина, говорившего что-то о равных шансах. Язвительное замечание Эни о весле, уравнявшем эти шансы весьма основательно... Зара потянулась к ведру с водой, намереваясь залить угли, и чуть не перевернула его себе на ноги. В слабом свете вдруг появилась цесарка с болтающейся безголовой шеей. Два зеленых глаза, в приложение к рыжей морде, пояснили полет птичьей тушки над землей, и гадалка, взявшись за сердце, от всей души пожелала:
- А что бы ты подавился, гад рыжий!
***
Селекторное совещание началось с банальной переклички, после подтверждения подключения к «сети» всех «абонентов». Часть «абонентов» отчаянно зевали, после утренней тренировки и сытного завтрака спать хотелось почти всем.
- Итак, прошу озвучить выкладки по заданной вчера теме, - потребовал дядюшка профессор.
- Дядя! У нас с Эни впечатление, что ты для нас индивидуальную сессию проводишь! - возмутился Дени.
- И конца этой сессии не видно! - поддержала его не менее возмущенная сестричка.
- Ребята, это он боится тут дисквалифицироваться, вот и тренируется...
- На кошках!
-Мр-мя! При-учем, тут опять ко-ушки?! - поддержал возмущение Невс.
- В старых комедиях поройся и узнаешь, - ответил ему хор доброжелателей, на время выключив биофага из круга общения.
- Ну ладно, - Дени, понимая, что с них с сестрой не слезут, начал озвучивать выкладки. - В общем, нас тут «встретили лбами» для более- менее равных условий. Как считает Робин.
- А Робина никто не просил подсказывать, - Ник был сильно недоволен.
- Слышь, Ник, у тебя что, несварение желудка? - вкрадчиво поинтересовалась Марья. - Так у Ло касторка есть, очень пользительно при многих недомоганиях.
- Фу, какая проза! У меня есть и более приятные лекарства, - отозвался док. - А Робин имеет право высказывать предположения наравне со всеми, если имеет такое желание.
- Вот какие равные условия встречи могут быть, если ребят чуть не убили?! - не согласилась с тезисом брата Эни. - Вот была бы радость, если бы из них чучелок наделали.
- Сказано же – более-менее! – возмутился Дени. - Да вся эта афера на обум сделана! Вечно с какими-то левыми местными случайно сталкиваемся, вот не увернуться от них!
- Да, да, и в дела этого мира мы совершенно не вмешиваемся, - фыркнул Оле. - Кто нам не встретился, тот и остался не вмешенным.
- Не случайной была только мисс Шварц, на нее Дедуля нам пальчиком показал, - внесла поправку Марья.
- Наверное, ее судьба для этого мира важна, раз САМ озаботился...
- Молодежь, так мы дождемся от вас четкого изложения вашей версии событий? - поинтересовался Ло.- Той, что вы вчерась так бурно обсуждали.
- У-у-у-у! Ну, мы же связь отключили! - чуть ли не в один голос взвыли двойняшки.
- И даже к речке спустились, - хмыкнул Сонк, сам недавний студент, и потому с интересом включившийся в разработку проблемы вместе с братом и сестрой
- Связь вы, конечно, отключили и на берег ушли, - хохотнул Оле. - Но 'бу-бу-бу' ночью так хорошо слышно, особенно над водой. Вот нам интересно послушать хоть и рабочую версию.
- Данных мало, и мы решили составить игровую модель, как нас учили, - начал пояснения Дени.
-Допустим, это дипломные работы трех студентов божественной академии: создать три цивилизации и прогнать их развитие до определенного уровня, - продолжила Эни.
- Номер один взял за основу рептилий, номер два - людей, а номеру третьему было в лом, и он скопировал мир второго...
- По идее его должны были застукать, ведь есть же у них кураторы? - внес свою лепту Сонк. - И должны были надавать по ушам и сменить тему.
- Я бы точно по ушам надавал, - согласился Ник. - Но тему менять не стал, просто заставил бы по окончанию работы провести дополнительно сравнительный анализ развития миров с одинаковыми начальными параметрами, - подумал секунду и добавил. – Еще и стипендии лишил на ближайший триместр.
- Злой ты Ник, - констатировал Джонатан, а Невс вдруг гнусавым голосом пропел:
- В первые минуты Бог создал институты,
В нем Адам студентом первым был.
Он ничего не делал: ухаживал за Евой,
И Бог его стипендии лишил! Мр-няяяв! ( студенческая песня)
Ответом на кошачью эскападу был дружный смех, уж больно к месту оказался куплет.
- Может быть, так и у них было, - непонятно с кем из двоих согласился Сонк. Дальше изложение то ли реконструкции событий, то ли фанфика на заданную тему производилось тремя докладчиками попеременно.
- Вот номер один, скорей всего, упорный отличник, надёжа всего курса и преподов, двигал свой мир с рассудительностью и упорством...
- ...проходческого комбайна...
- Номер два, сначала загоревшись, какое-то время активно работала, а потом «потухла», бросив дела на самотек.
- Номер три, будем считать, вдохновленный пенделем, злой, как голодный крыс, начал гнать развитие. Плевать на гармонию и равновесие, абы прогресс на лицо.
- Номер один вывел цивилизацию на достаточно высокий уровень, и ему стало тесновато в рамках одно мира. А тут у соседа развитие буксует…
- …тем более что это соседка…
-…так почему бы и не подмогнуть?
- До мира три дотянуться из-за энергетических проблем было трудно. Его быстро оставили в покое, а вот во втором развернулся вовсю.
- И тут «просыпается» хозяйка и видит гостечков из сопредельного мира. Непрошенных, но активных, возмущается, и решает их выпереть восвояси.
- Но идти ругаться к однокурснику, ей западло, да и стоит отвернуться, опять шастать начнет! Вот наша номер два и решает слегка подправить физику пространства у соседа. Ну, что-то она там напортачила в расчетах...
- ...коэффициент, небось, слишком большой взяла на пусковой импульс, или еще что...
- ...и получила большооое еще что, сорвав соседу нафиг, всю энергетику мира.
- Тут уж надавали по ушам первому и второму. Причем первому сказали, что сам виноват, неча лезть куда не просят. И уж если получилась такая интересная вводная, пусть работает дальше, - неожиданно подключился к обсуждению Ник.
- И лишили обоих стипендии на ближайший триместр, - под общий смех добавила Марья.
Только Ло расслышал в общем «хоре» незнакомые глубокие обертоны. Вздох и реплику: «Уморили детки... со стипендией».
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги