Кухарка в академии яда. Дракон, компот и антидот!

– Лилька, выручай! – вопила в трубку подружка. – На тебя вся надежда!

От ее криков я чуть телефон не выронила.

– Да скажи толком, что случилось-то?

– Анжелка, будь она неладна! Без предупреждения взяла и укатила в Турцию. Отдыхать, чтоб ее там крокодил за ногу цапнул! Путевка, видите ли, горящая подвернулась. У меня квест горит. Сегодня! У крутой строительной компании корпоратив. Юбилей фирмы – перенести нельзя. А принцессы нету! Кого они спасать-то будут?

Сонька почти рыдала.

Мне с трудом удалось прояснить обстановку.

Полгода назад Соня организовала фирму по проведению квестов. Мало кто верил в успех ее предприятия. Но постепенно дела подруги пошли в гору.

Она сняла помещение, сделала там ремонт в средневековом стиле и приобрела нужный реквизит.

От желающих провести таким оригинальным и модным способом досуг отбоя не было! Особенным успехом у подружки пользовались фэнтези-квесты.

Особенно про спасение заколдованной принцессы.

Сплошные загадки, приключения и магия.

Многим нравилось.

Сонька очень гордилась крупным заказом, полученным недавно. Директор известной строительной фирмы решил устроить сотрудникам вот такой интересный юбилей фирмы.

Так как он был заядлым поклонником волшебных сюжетов, то выбор его пал именно на тот, самый популярный фэнтези-квест.

И тут такая подлянка! Взбалмошная актриса Анжелика, играющая принцессу, сегодня утром внезапно упорхнула на отдых. И ведь даже не предупредила бедную Соньку.

Все выяснилось совсем недавно. А до начала квеста – меньше часа!

Да уж, попала она… Бывают ведь такие безответственные люди, как эта актриса. Хотя бы предупредила, что улетает!

Я искренне посочувствовала лучшей подружке, но как ее утешить – не знала.

– Даже не представляю, чем тебе помочь, Сонь…

– Как чем? – закричала подруга. – Ты эту самую принцессу и сыграешь!

– Я?

В полном обалдении я чуть было не ринулась по пешеходному переходу прямо на красный свет.

– Конечно! А что тебя смущает? Я давно хотела тебе подработку предложить. Ты у нас – вылитая героиня мультика. Эта, как ее там, Золушка. На крайний случай, Спящая Принцесса.

– Глупости, – нахмурилась я.

– Лиль, мы обе знаем, что это правда! Да тебе даже парик одевать не надо, волосы распустила – и готово. У меня и платьице твоего размера есть, и эта самая, как ее… Тиара!

Болтовня Соньки казалась полным бредом. Конечно, я рада была бы помочь подружке. Но совершенно не представляла себя в роли, которую она предлагает.

Весь этот антураж – фэнтези, средневековье, магия, волшебные палочки, пышные платья, короны – был бесконечно далек от меня.

Я поудобнее перехватила бумажный пакет, из которого свешивались сочно-зеленые перья лука, и прижала трубку плечом.

– Сонь, у меня вообще-то сейчас съемка запланирована. Рулетики с луком и яйцом сами себя не приготовят…

– Лиль, ну какая съемка, какой лук, когда у меня карьера рушится? – с пафосом воскликнула подруга. – Сколько на тебя в твоем этом блоге подписано?

– Восемьдесят четыре человека, – порозовела я.

– Лиль, ну это несерьезно. Ты уже этот свой кулинарный блог целых полгода ведешь, а отдачи никакой.

Я понимала, она права. Что я только не делала, чтобы развить свой маленький бложек, каких только рецептов не придумывала! Буквально горела этим делом, но добиться успеха на поприще соцсетей было сложно.

Знающие люди говорили, что, как бы талантлив ты не был в своем деле, нужно очень много денег вкладывать в рекламу.

А их у меня, к сожалению, не было.

Интерес и любовь к готовке мне привила бабушка, которая и занималась моим воспитанием. Бабуля целых сорок лет проработала поваром в заводской столовой, заслужив уважение руководства и любовь рабочих, которые обожали ее волшебные щи и компоты.

Не говоря уже про чесночные котлетки!

Мамы у меня не было, а отец подался на заработки на север. Да так там и остался. Женился, у него родились дети. Моя жизнь не особо его интересовала. Ну, и я не навязывалась.

Мы поздравляли друг друга с Днем Рождения и Новым Годом. На этом все.

Я вовсе не жалуюсь – бабушка Вера души во мне не чаяла. Я росла в крошечной квартирке, пропитанной запахом пирогов, в любви и заботе.

Когда бабуля скончалась два года назад, я очень горевала. Ушел единственный близкий человек, и я осталась совсем одна.

Но зато вскоре судьба послала мне деятельную и неугомонную Соньку.

Познакомились случайно, на улице. Она тогда работала распространителем одной косметической фирмы.

Протянула мне каталог. Я из вежливости взяла.

Слово за слово – и вот она уже моя самая лучшая, верная и близкая подруга.

– Ну Лилька, ну пожалуйста! – уговаривала Сонька. – Между прочим, я тебе заплачу. Ты же хотела кольцевую лампу купить?

– Хотела…

– Вот! А то качество видео в твоем блоге оставляет желать. Закажешь самую крутую и большую лампочку – подписчики косяком пойдут.

Профессиональная лампа мне действительно была нужна – работая в службе доставки, я потихоньку откладывала на нее деньги. Только дело ведь не в лампе…

Просто мне действительно было не по себе играть принцессу перед кучей народу.

– А нельзя найти Анжелике замену?

– В том-то и дело, что нет! Я уж всех обзвонила! У Катьки ребенка не с кем оставить, Наташка болеет. Я в ужасе, Лиль. Только ты можешь меня спасти! Кстати… Может, заодно и свою личную жизнь поправишь.

– А моя личная жизнь-то тут при чем?

– У тебя же нет парня? Нету! И даже не было! А там соберется куча крутых обеспеченных мужчин, которые в этой фирме работают. Смекаешь? Зацепишь кого-нибудь. Глядишь, и самого их босса. Он, на минуточку, крупный олигарх. Владелец заводов, газет, пароходов!

Я только вздохнула и покачала головой. Сонька была неисправима. Ее жгучее желание найти мне пару появилось почти с самого начала нашего знакомства и с тех пор не ослабевало.

Сама она меняла ухажеров, как перчатки. Я даже не успевала запоминать их имена.

В отличие от нее у меня с личной жизнью не очень клеилось. Но я не унывала. Бабушка Вера всегда учила, что сначала нужно чего-то добиться в жизни.

– Выскочить замуж всегда успеешь, Лилюш, – приговаривала она. – Дурное дело не хитрое. А ты сначала поживи для себя, мир посмотри, опытом обзаведись, ума наберись. Там-то и кавалер подходящий сыщется.

История любви бабули была невеселой. Совсем молоденькой девушкой, только придя на завод, она влюбилась в главного инженера. Тот сразу позвал мою красавицу-бабушку под венец. Родился ребеночек – мой папа.

Бабуля была на седьмом небе от счастья, пока не узнала, что этот самый инженер изменяет ей направо и налево. В итоге он ушел из семьи, объявив, что какая-то столовская повариха его не достойна.

Поэтому бабушка Вера всегда учила – на первом месте работа, карьера, саморазвитие.

А женихи потом.

Я была с ней полностью солидарна.

– Ладно. Но я это делаю не ради кольцевой лампы, и уже тем более не ради того, чтоб с кем-то познакомиться.

– Лилька, ты лучшая! – заорала Сонька. – Бери такси и бегом ко мне на квест-студию!

– Уже вызываю, – обреченно вздохнула я.

Так вышло, что в Сонькиной студии я ни разу не была. Потому была даже немного шокирована, когда прибыла в нужное место.

Прямо к современной высотке была пристроена башня средневекового замка! Небольшая кирпичная башенка в три этажа с черепичной крышей и забранными витиеватыми решетками окнами. Но впечатление чего-то сказочного и нереального это все равно не портило.

Создавалось ощущение, что какой-то маг перенес кусочек средневековья в наш современный мир при помощи этого самого… Портала! Или как там они в этих чудных фильмах путешествуют?

– Вот это да…

Я задрала голову, рассматривая флюгер в виде дракона на башне. Но тут ни откуда возьмись появилась Сонька.

– Спасительница моя! – заорала подружка на всю улицу.

На руках она держала Злыдня – неимоверно пушистого белоснежного персидского кота с разными глазами. Один был голубой, другой – оранжевый.

Сонька души не чаяла в своем питомце, таскала его по выставкам и кормила исключительно деликатесами.

– Я много работаю, чтобы у моего кота была лучшая жизнь, – порой говорила она.

И, конечно, его разбаловала. Характер Злыдня на все сто процентов соответствовал его имени.

Особенно страдали Сонькины ухажеры. Кот как будто обладал разумом и изощренно издевался над ними. Одному наделал своих кошачьих дел на рабочий ноутбук. Другому выплюнул клочья шерсти прямо в завтрак. Третьего подкараулил и прыгнул ему со шкафа на голову, когда тот ночью шел в туалет.

Разумеется, никаких отношений с ними Соня выстроить не смогла – парни бежали, роняя тапки.

Коварный Злыдень торжествовал.

Ко мне кот относился презрительно-нейтрально, чему я была искренне рада.

Перехватив котика одной рукой, другой Сонька сцапала меня и утащила в недра своей студии.

Отбиться не было ни малейшего шанса! Кипучей энергии подружки противостоять просто нереально!

Веса в ней около ста двадцати килограмм. При выдающемся росте почти в два метра. Добавьте к этому ярко-зеленые косички-дреды, блестящий балахон с какими-то символами и фиолетовые миндалевидные глаза, которые загипнотизируют тебя всумерть.

Я пару раз шутила, что только благодаря этому необычному гипно-взгляду Соньки я и взяла ее каталог на улице. На что подружка обычно обижалась. Но, думаю, это больше в шутку.

Внутри Сонькиной башни все оказалось в положенном антураже: факелы, кирпичные стены, сундуки, деревянные лестницы, потайные ходы и выходы, старинные книги.

При ближайшем рассмотрении, конечно, было ясно, что это бутафория. Например, факелы в целях пожарной безопасности на самом деле являлись обычными светильниками. Сундуки не открывались, и даже стены на проверку оказались из папье-маше!

– Пожарка своими проверками замучила! – пожаловалась Сонька. – Малейший источник огня – и тут все вспыхнет, как факел.

От этих слов я поежилась, оглядывая высокие темные стены помещения, где оказалась.

Если особо не приглядываться, то можно было действительно поверить в то, что мы в каком-то замке.

– Да ладно, Лиль, ты что, испугалась? Вообще-то, тут с этим строго – комар носа не подточит, – толкнула меня в бок подружка. – Так, давай-ка быстренько надевай все это на себя и спускайся вниз. Он прибудет с минуты на минуту!

– Он – это начальник строительной фирмы? – поинтересовалась я, с трудом поймав огромный ворох одежды, которым Сонька в меня швырнула.

– Ага, начальник, – с непонятной ухмылкой кивнула подруга. – Лучше и не скажешь!

При этих словах котик на ее руках издал странные звуки, похожие на хихиканье.

Но кот же не может хихикать, правильно?

– Погоди, но мне, наверное, надо выучить свою роль? Что-то же я должна буду говорить? – разволновалась я.

– А, забей! У тебя несколько реплик, позже расскажу, каких. Давай одевайся и поживее! Времени осталось немного, – махнула рукой Сонька и вместе со своим драгоценным питомцем умчалась вниз.

Что ж, приступим!

С превеликим трудом я напялила на себя огромное желтое платье с такими пышными рукавами, что тут же стала похожа на банановое безе.

С сожалением посмотрела на свои любимые джинсы и короткую кожаную куртку, которые пришлось снять, и продолжила перевоплощение.

Свои волнистые золотистые волосы распустила и пристроила на голове тиару, которая тотчас запуталась в них намертво.

Теперь разве что выстригать придется.

Натянула на руки шелковистые перчатки. Последним штрихом стал кулон – подвеска на металлической цепочке. Это был очень необычный черный камень в виде анатомического сердца с тоненькими красными прожилками. Побрякушка смотрелась весьма эффектно.

Сонька строго-настрого велела его надеть. А то, мол, этот кулон играет самую главную роль в квесте.

Цепочка была достаточно длинной, поэтому я без посторонней помощи застегнула ее на шее.

И в этот момент вдруг почувствовала головокружение. Земля словно поплыла у меня из-под ног.

Наверное, из-за того, что поесть я сегодня так и не успела. И вряд ли теперь в ближайшее время поем.

Я глотнула воды из маленькой бутылочки в своем рюкзаке и почувствовала себя лучше.

Эх, жалко, зеркала тут нет.

Хотя этому лучше порадоваться. А то меня при виде такой красоты точно удар хватит!

Поскорее бы все это закончилось…

Я с трудом спустилась по лестнице и двинулась по коридору. Пышные, как облака, юбки и рукава платья цеплялись за все, что только можно. Пару раз споткнулась и чуть не упала.

Из-за материалов, которыми была отделана студия изнутри, тут было жарковато. А в моем неудобном наряде стало, и вовсе, нестерпимо.

Кондиционеров здесь, понятно, никто не предусмотрел.

Сколько, Сонька сказала, квест длится? Два часа?

Кажется, это будут долгие, нестерпимо долгие два часа в моей жизни!

Я втиснулась в комнату, где меня ждала подружка и обомлела.

Она была вся заставлена горящими свечами! На полках, на столе, на сундуках – огоньки пламени трепетали повсюду!

– Но… ты же говорила, противопожарная безопасность…

– Ради антуража можно чуть-чуть нарушить, – подмигнула Сонька. – Да не бойся ты, у меня все схвачено.

Подруга как раз заканчивала рисовать на деревянном полу мелом сложную пентаграмму. Злыдень важно следовал за ней, будто проверял правильность рисунка.

Странный все-таки кот. Выглядит таким осмысленным.

И злобным, как будто в него вселилась сразу толпа бесов во главе с их предводителем!

На конец каждого луча звезды Соня поставила зажженную свечку, причем разных цветов: красная, синяя, зеленая, фиолетовая и черная. Выглядело, конечно, красиво, но я снова напомнила подруге о безопасности.

– Ой, Лилька, да не будь занудой, – отмахнулась Соня. – Становись лучше в центр пентаграммы.

Чувствуя себя о-о-очень странно, я так и сделала.

Соня встала в самом углу комнаты, подальше от пентаграммы. В одной руке она держала свечу из красного воска, а в другой старинную книгу с ветхими желтоватыми страницами.

Злыдень уселся на сундук, щуря свои разноцветные глаза.

– Так, сердце на тебе, можно начинать, – бегло глянула Соня. – Повторяй за мной!

– Это моя роль? А что делать надо будет?

– Лиля! – в тоне подруги послышалось глухое раздражение. – Вот твоя роль – не отвлекайся!

Хриплым, незнакомым до этого голосом Соня принялась читать из своей книги. Мне ничего не оставалось, как подчинится. Слова были непонятными и очень сложными. Каждое как будто норовило обрезать язык острыми, как осколки стекла, краями.

Интересно, она это сама придумала, или откопала где-нибудь в интернете, на форуме давно вымерших языков?

Я посмотрела на Злыдня, который сидел в позе копилки, уставившись на меня своими разноцветными глазами.

Во взгляде кота было столько осмысленности и презрения, что я чуть не запнулась на последней труднопроизносимой фразе.

– Сонь, мне этот текст в жизнь не запомнить! – не выдержала я.

В комнате как будто что-то поменялось – стало холоднее, а еще откуда ни возьмись, появился сквозняк. Он шевелил мои распущенные волосы и складки платья, но, самое удивительное, не задувал свечи. Пламя горело ровно, как ни в чем не бывало.

Несмотря на то, что вокруг похолодало, каменное сердце, которое свешивалось с моей шеи, почему-то стало теплым. Красные прожилки проступили ярче.

– Это уже неважно. Ты сделала все, что нужно.

– Серьезно? – обрадовалась я. – Значит, я могу идти?

– О да, Лиля, – рассмеялась Соня, и ее смех прозвучал зловеще. – Теперь ты, конечно же, можешь!

Подруга задула свою красную свечу и резко захлопнула книгу.

Сквозняк усилился. Только теперь это был уже даже не сквозняк, а самый настоящий ветер. Даже ураган!

Расплавленный воск от свечей на концах пентаграммы разноцветными ручейками потек по деревянному полу. В этих местах на нем появились трещины, сквозь которые стал просачиваться свет.

– Сонь, что происходит? – с опаской спросила я, пытаясь подобрать пышные складки платья.

Вот только оно не слушалось и, как пена, лезло из-под моих рук.

– Не переживай, Лиль. Все идет по плану.

– Это что, спецэффекты такие?

Свет становился все более ярким. Теперь он не то, чтобы просачивался, а прямо бил сквозь пол. Вспыхнули и границы пентаграммы. Усилился ветер.

– Спецэффекты, разумеется, – ухмыльнулась Соня и взяла на руки Злыдня. – Лиль?

– Что?

– Ничего личного.

– Я тебя не понима…

Подружка вдруг схватила своего кота за шкирку и швырнула прямо на меня.

Кот заорал и вцепился мне когтями в грудь. Заорала и я, пытаясь отцепить от себя этот злобный ком белой шерсти.

В это мгновение разноцветный свет ударил яркой волной, и пол под моими ногами перестал существовать.

Прямо как в какой-то викторине по телевизору, где под неправильно ответившим на вопрос человеком открывался люк. Вот только незадачливых участников игры, наверное, встречали мягкие батуты.

Я же рухнула в разноцветное сияние, которое ослепило так нестерпимо, что пришлось зажмуриться.

Казалось, падению не будет конца. Даже сквозь закрытые веки я видела это яркое разноцветное мельтешение. Зеленый, голубой, желтый, красный кружились в неведомом танце. Сменяли друг друга, точно в калейдоскопе.

При этом сияние ничуточки меня не грело. Наоборот, было холодно. Единственным источником тепла являлась подвеска на шее. Камень раскалился и стал горячим.

– Соня… – осторожно позвала. – Соня, ты где?

Словно в ответ мое голое плечо пронзила острая боль.

Вскрикнула, перевернулась в воздухе и, наконец, приземлилась на что-то гладкое и натянутое, как барабан.

Долгожданный батут! Ура!

Ну, у Соньки и шуточки… Хоть бы предупредила про люк в полу!

Я лежала в тесном подвале на спине с задранными кверху ногами. Пышное платье огромными волнами разметалось вокруг, заполнив все пространство подвала.

С трудом приподняв голову, обнаружила на своей груди Злыдня. Кот зашипел и замахнулся тяжелой лапищей с когтями-саблями.

Так вот откуда у меня эта царапина на плече!

Похоже, кот тоже играет в этом глупом Сонькином квесте какую-то роль. Ох, знала б я – ни за что не согласилась.

С этим монстром шутки плохи!

Злыдень шипел, царапался и выглядел при этом настоящим исчадьем ада.

– Ты что делаешь? С ума сошел?

Кое-как я стряхнула с себя разъяренное животное и приняла вертикальное положение.

Окружающая обстановка здорово напоминала салон автомобиля или… кареты.

Черные упругие сиденья. Окно забрано маленькой красной шторкой.

Я подняла занавеску и не удержалась от крика. С той стороны стекла прямо на меня уставилась жуткая коричневая рожа. Острые уши, расплющенный нос, узкие желтые глаза и низкий череп, поросший жесткой черной щетиной.

Господи, ну конечно…

Это же человек в страшной маске! Сонька же говорила, что в квесте будут участвовать нанятые ей актеры. Так что это один из них.

А я, глупая, перепугалась, как сумасшедшая.

Теперь ясно, почему подруга не посвятила меня в детали. Понимала, что на такое я не подпишусь.

До чего натурально выглядит чудовище! Даже зная, что оно ненастоящее – и то оторопь берет.

Дверца распахнулась.

С удовольствием бы пересидела всю игру в этой карете, пусть даже и рискуя быть поцарапанной Злыднем.

Но у меня главная роль. Отсидеться в сторонке не получится.

Ох уж эта Сонька! Ну, я ей устрою, когда все это закончится!

С трудом справившись с неудобным платьем, я вылезла из кареты.

Следом за мной выскочил Злыдень и был таков. Со скоростью стрелы кот юркнул куда-то вбок и пропал.

Но сейчас было не до него – я на пару мгновений потеряла дар речи.

Не знаю, кого Соня наняла стилизовать окружающую обстановку под средневековье, но он явно постарался на славу!

Прямо передо мной высилась огромная черная башня, острой пикой упирающаяся в багровое небо.

Разумеется, и башня, и небо, и горная гряда вдалеке, и неприютная скалистая поверхность с редкими деревцами являлись лишь иллюзией. Я не сдержала восхищения – вот это Сонька развернулась. Я-то думала, действие будет происходить в какой-нибудь комнате, а тут целый мир воссоздали.

Да как реалистично.

Даже слишком реалистично.

И народу задействовала целую толпу ­– меня окружили актеры в уже знакомых страшных масках, вооруженные кайлами.

Похоже, они изображали солдат. Ну, или еще кого…

Но тут в квесте появилось новое действующее лицо.

– Принцесса Сьюзен Салосская, вы заставили повелителя ждать.

Из толпы жутиков выступил костлявый лысый мужчина в странном одеянии с воротником-стойкой. У него были темные круги под глазами и тонкие фиолетовые губы.

Кажется, этот мужик начал отмечать юбилей своей фирмы уже с вечера.

Представился данный товарищ как верховный жрец Базилик.

Ну, хорошо хоть не мистер Кориандр.

Интересно, и что я должна ему ответить по сюжету квеста?

Сонька, Сонька, точно тебя прибью за то, что втянула меня в этот бред!

В конце концов, раз она не дала никаких указаний, значит, имею право вести себя, как захочу и болтать любую чепуху!

– По дороге сломалась карета – пришлось менять колесо. И вообще, я неоднократно заявляла, что не хочу иметь с вашим повелителем никаких дел!

– Кесарь Меракс Цезарион не из тех, кому можно перечить, – сурово заявил жрец и повел меня в башню. – Если полагаете, что, став его женой, будете иметь хоть какой-то вес и влияние на нашего правителя, то глубоко заблуждаетесь.

Женой? Значит, сюжет про принцессу-невесту. И этот самый мужик, представившийся жрецом, ведет меня к будущему жениху?

Нет уж, спасибо, тогда это вдвойне противный квест. Буду сопротивляться изо всех сил!

– Я не собираюсь становиться женой Меракса Цезариона!

– Ваши желания не имеют значения, принцесса. Важны желания лишь только нашего правителя. Вы обязаны их удовлетворять.

Нет, ну надо же, как этот мужик натурально играет жреца. Что ж, тогда не буду и я отставать и сыграю строптивую принцессу.

– Серьезно? Я никому ничего не обязана!

– Ради своей же безопасности откажитесь от подобных заявлений перед лицом Его Кесарьства, – посоветовал «жрец» Базилик. – Наш господин – великий правитель и он не потерпит от своей невесты хотя бы малейшего намека на неуважение.

В таком же духе Базилик продолжил расписывать про величие моего «жениха», перед которым надобно пасть ниц, лишь только его увижу. Выходило у него уж очень заунывно, и я почти сразу перестала вникать в цветистые титулы Цезариона.

Да и какой смысл, если они так же, как и сам Цезарион и предполагаемое «замужество» и мое имя принцессы, все равно вымышленные?

Н-да уж, странные, конечно, развлечения у людей.

Вот этот мужик ведет меня по лестнице с таким видом, будто она так же, как и вся «зловещая» башня, сделана из камня, а не из папье-маше.

«Жрец» Базилик, блин!

Готова поспорить, что на самом деле он какой-нибудь Вася Иванов.

– Скажите, пожалуйста, а вас в настоящей жизни Василий зовут? – спросила я шепотом. – Мне просто интересно, правильно угадала или нет?

Мужчина посмотрел на меня со странным выражением и скорбно покачал головой:

– Вы не готовы ко встрече с нашим кесарем, принцесса Салосская. Подписав брачное соглашение, отец не посвятил вас на счет того, кто станет вашим мужем. Надо хорошенько вас выдрессировать, прежде, чем показывать Его Кесарьству на глаза.

Ясно, значит, не Василий. Не угадала. Не хочет дядька отступать от своего дурацкого квеста, ну и ладно.

Тогда продолжим играть Сьюзен Салосскую.

– Что это значит – выдрессировать? Я вам собачка, что ли, какая?

– Все верно, – кивнул жрец. – Вы и должны стать для кесаря кем-то вроде собачки, леди Сьюзен. Послушной, покорной собачки, которая подает голос только тогда, когда пожелает Его Кесарьство.

– Этого не будет, – спокойно сказала я.

И тут момент навстречу нам выбежал какой-то тип, который заявил, что Его Кесарьство Меракс Цезарион желает поскорее увидеть свою невесту. «Жрец» Базилик заартачился, мотивируя это тем, что принцесса Сьюзен не готова к такой знаменательной встрече. Но тип победил в этом споре – мол, кесарь хочет и ему плевать.

Так я и оказалась в большом зале. Сонька, наверное, за аренду такого огромного помещения бешеные деньги платит!

Дизайнеру этого интерьера на все сто процентов удалось воссоздать мрачную и магическую атмосферу тронного зала.

Он был весь такой темный, готический, с узкими колоннами, высокими стрельчатыми окнами и витражами, в которые были вставлены цветные стекла холодных цветов.

Но главное внимание, конечно, приковывал трон, который находился в самом центре. Тоже готический – узкий и высокий, метра три в высоту. На нем даже имелась лестница – ну, а иначе как было забраться на этот пьедестал?

Не знаю почему, но я сразу решила, что мужчина, восседающий на этом троне, является тем самым руководителем строительной фирмы, который и заказал у Соньки весь этот фэнтези-квест.

Готова поспорить, именно он играет кесаря Меракса Цезариона.

Ну, насчет его привлекательности Сонька в некотором роде оказалась права. Мужчина действительно был очень холеным и ухоженным. У него были достаточно длинные светлые волосы, у висков заплетенные в две косы. Так же «Меркас Цезарион» не поскупился на самую настоящую корону-обруч и оригинальное одеяние. На плечах и груди накладки вроде лат с шипами из красного металла, внизу длинная темная мантия.

Вот сразу видно, с толком человек подготовился к квесту.

И фэнтези обожает.

– Принцесса Сьюзен Салосская, по прозвищу Лайонская Лилия, – протянул повелитель, разглядывая меня с ног до головы, после чего обратился к жрецу. – Почему она такая мелкая? Лайонцы – крупный народ. Как женщины, так и мужчины высокого роста. И глаза, почему не фиолетовые, как у большинства лайонцев? Она что, вырожденка?

Дайте Оскар этому господину! И выражение лица у мужчины такое надменное, высокомерное – я даже на какую-то секунду поверила, что «кесарь» настоящий.

Между прочим, про «вырожденку» было обидно. Я еле промолчала.

Нормальный у меня рост, метр шестьдесят пять.

– В роду Салосов такое встречалось, мой кесарь, – запел Базилик. – Наоборот, это подтверждает в ней наличие примеси царской крови, которая нам и нужна. Главное, что девица сложена удачным образом – бедра достаточно широки, чтобы родить вам побольше наследников, а грудь полновесна, дабы их вскормить.

Не фига себе!

– Вы совсем что ли обалдели, товарищ? – не выдержала я. – Я, конечно, понимаю, что у нас тут мега-супер-квест, но попрошу выражаться в отношении меня уважительно!

– Что она говорит? – склонился к жрецу Меркас Цезарион. – И что на ней надето?

Меня он по-прежнему начисто игнорировал, точно я не имела вообще никакого права голоса.

– Какой-то варварский лайонский диалект, мой кесарь, – развел руками Базилик. – Вы же понимаете, что эти лайонцы – почти дикари. Дайте мне пару недель, и я превращу ее в вашу покорную слугу, не смеющую и слова молвить поперек.

– Только через мой труп!

– Совсем дикое существо, – брезгливо поморщился кесарь. – Можешь не стесняться в методах воспитания, жрец.

– Даже не смотря на то, что она – принцесса Лайона?

– Что такое Лайон? Жалкая провинция, которая, если вдруг захочу, падет к моим ногам за три дня. Их правитель откупился своей дочерью и Сердцем Дракона. Дочь я увидел, и пока что она меня не удовлетворила. Теперь я желаю увидеть Сердце.

– Предъявите Его Кесарьству Сердце Дракона, принцесса!

О, черт! Все интереснее и интереснее.

Я понимаю, конечно, что эти два работника строительной фирмы с удовольствием играют в грозного повелителя и его слугу, но мне-то в роли несчастной принцессы не особо уютно.

Совсем неуютно, если быть точной.

– Сердце Дракона? – я прикоснулась к кулону, который висел на моей груди.

Ясно же – речь о нем.

Это не укрылось от взглядов Меркаса и Базилика…

– Что? – вскричал Цезарион и вскочил со своего трона. – Как ты посмела? Как ты посмела надеть его на себя? Отдай его мне! Отдай немедленно!

– Сейчас отдам. Только не надо так орать, – поморщилась я.

Нащупала замочек, на который застегивалась цепочка, но… Странное дело – когда я надевала кулон, то смогла защелкнуть его легко. Он даже как будто сам собой застегнулся.

Сейчас же цепочка не хотела расстегиваться, как я с ней не воевала. Тогда просто решила снять через голову, благо длина цепочки позволяла.

Но нет! Почему-то нет, не смогла!

Да что ж такое?

Почему кулон не снимается? Как будто какая-то неведомая сила не дает!

Может, это очередной Сонькин фокус?

Нет, не похоже…

Все как будто происходит в реальности, а не понарошку.

Но такого ведь просто не может быть, правда?

– Я не могу… снять.

Реакция Меркаса Цезарона была стремительной. С разъяренным взглядом «кесарь» вскочил, а затем просто… слетел со своего трона прямиком ко мне.

Не спустился по лестнице. А именно слетел!

На тросе, что ли? Но как они его спрятали, этот трос?

Я увидела мужчину совсем близко. И это мне совсем не понравилось. Было в его глазах что-то такое… Что-то по-настоящему странное.

Да он самый натуральный псих, этот руководитель строительной фирмы! Псих и маньяк!

Кажется, рехнулся на почве фэнтези и думает, что все происходит по-настоящему.

А что, если все и вправду происходит по-настоящему?

Или я схожу с ума…

В общем, в нашей милой компании точно кто-то спятил.

Осталось только понять, кто?

– Когда в Рудяной бухте близ Лайона нашли Сердце Дракона, я отправил твоему отцу – правителю тех мест, совершенно четкие указания, – зловеще начал Цезарион. – Сердце принадлежит мне. Никто не должен был надевать его на себя. Никто. Его надо было доставить ко мне. Доставить! Как ты посмела, дикарка? Как посмела посягнуть на то, что принадлежит мне?

Мужчина схватился за камень на моей шее, но тут же зашипел от боли и одернул руку, как будто прикоснулся к раскаленному железу.

– Боюсь, мой кесарь, она приглянулась Сердцу, – покачал головой жрец Базилик. – Мы не сможем просто так взять и снять его.

– Отрубите ей голову! – рявкнул Цезарион. – Отрубите – и я сниму с нее эту проклятую цепочку!

Я, конечно, не знаю, но… Кажется, в этот момент этот наглухо поехавший мужик не шутил!

– Мой кесарь, но тогда вы не сможете взять Сьюзен Салосскую в жены и легитимизировать вашего наследника, – влез Базилик. – Ее род – последний из ныне существующих, в котором осталась примесь королевской крови. Она нужна вам живой. Пусть не невредимой, но живой. Именно в качестве законной супруги. Дайте мне время, и я всё улажу.

Глаза Меракса горели неподдельной яростью.

Кесарь грубо отпихнул меня от себя и взлетел обратно на трон.

– Клятая лайонка! Неужели она… Она теперь…

– Не извольте беспокоиться, мой кесарь. Оно действует не сразу. За это время придумаю, как заставить девчонку расстаться с Сердцем Дракона и передать его вам. На то я – верховный жрец Храма темных практик.

Базилик подошел ко мне. Все-таки зря я решила, что в реальной жизни он Василий.

Как минимум, какой-нибудь Артём. Или, того хуже, Эдуард.

Зловещий тип, определенно.

– На этом игра закончена, ведь правда? – на всякий случай спросила я.

Меня все больше и больше охватывали нехорошие подозрения.

Но так сильно не хотелось в них верить!

– О нет, принцесса Сьюзен, – Базилик зловеще улыбнулся тонкими фиолетовыми губами. – Для вас все только начинается. В казематы ее! Живо!

– Какие еще казематы? На такое я не подписывалась. Скажите Соне, что…

Договорить не успела.

Меня схватили и куда-то поволокли.

Мне приснился жуткий сон.

Как будто мою маленькую квартирку, которая досталась в наследство от бабушки Веры, затопили соседи сверху.

Причем ледяной водой.

Произошло это глубокой ночью. Самое главное, что я одновременно как бы и спала, и в то же время понимала, что меня затапливают.

Но ничего не могла с этим поделать.

К тому же, я зябла, а накрыться было нечем. Прямо над ухом раздавалось монотонное кап-кап, действующее не хуже перфоратора за стенкой у соседей.

Еще и постель показалась холодной и жесткой, как доска.

В довершение, ко всем этим ощущениям добавилось еще одно.

Совсем неприятное.

Словно кто-то водил моему лицу пыльным пипидастром. Да еще и тяжесть в груди возникла какая-то…

Это точно заставило меня окончательно проснуться.

Жуткий сон стал явью!

А над моим носом кто-то действительно махал белой пушистой штукой…

Только это была не метелка для пыли, а чей-то хвост!

– Бабулечка! – заорала я и скинула со своей груди большой белый ком сахарной ваты, который весил как кило картошки.

Ком угрожающе зашипел, приземлился на четыре лапы и оказался Сонькиным Злыднем.

Кот злобно зыркнул на меня и принялся демонстративно умываться.

Ну вот, хоть что-то прояснилось. Похоже, я заночевала у подруги.

Вот только не похожа окружающая обстановка на Сонькину современную студию в стиле лофт.

Вокруг были влажные кирпичные стены, а у самого потолка находилось крошечное оконце, забранное решеткой. В углу прямо на каменный пол монотонно капала вода. Именно этот звук я слышала во сне.

Сама я лежала на самых настоящих деревянных нарах.

– Черт! Кажется, проклятущий Сонькин квест еще не закончился!

Похоже, меня ждет новый виток приключений Сьюзен Салосской… Повелитель Цезарион приказал жрецу Базилику воспитать несговорчивую принцессу…

Вообще, конечно, странные типы, если задуматься, эти «жрец» с «повелителем». Но, с другой стороны, каждый сходит с ума по-своему. Они ведь заплатили, вот и хотят себе погружение в сказочку по полной.

Я знала, что Сонькино агентство предоставляет особую услугу.

В некоторых случаях квест может длиться целые сутки, превращаясь из игры почти в реальность. За такие длительные развлечения ей, понятное дело, платили больше.

Например, один раз компания желающих пощекотать нервы страшным квестом «Заброшенная избушка», два дня провела в лесу в этой самой избушке.

Сонька тогда тщательно все организовала и очень переживала, как пройдет. В итоге молодые люди остались в полном восторге.

– Сонька, в конце концов, это свинство! – в сердцах выпалила я. – Могла бы предупредить, что эта твоя фэнтезя так затянется! Хотя бы покормила перед… второй серией!

– Глупая людинка. Ты и впрямь еще ничего не поняла?

Я аж подскочила от неожиданности. Так, кажется, продолжение квеста началось…

– Неужели веришь, что все это не по-настоящему?

В камере, помимо меня, было только одно живое существо. И это самое существо сейчас сидело напротив и буравило меня своими разноцветными глазами.

Один оранжевый, другой – голубой.

– Злыдень, у тебя что – диктофон в ошейнике? Я должна достать из него ключ от этой камеры, чтоб сбежать?

Разговаривала, я, конечно, с самой собой, а не с котом. Просто это было единственное разумное объяснение.

Может, там у него вообще что-то типа веб-камеры или скайпа? Может, Сонька сейчас по другую сторону какого-нибудь монитора, наблюдает за мной.

– Соня! – неуверенно позвала я, глядя на кота.

– Феерическая дурында… – отвернулся перс.

– Соня! Сонь!

– Если не прекратишь орать мне в самое ухо, я выцарапаю тебе твое ухо, людинка. Я предупредил.

Я вскочила с деревянных нар и прошлась по камере.

– Ничего не понимаю, – пожаловалась коту.

Само собой, я не ожидала, что Злыдень ответит. Кто в здравом уме и твёрдой памяти поверит, что с ним заговорил кот?

И все-таки… Мимика и взгляд Злыдня были такими осмысленными.

– Соня, это уже не смешно. Сонька, ты меня слышишь?

– Для особо сообразительных – ответ нет. Сьюзен тебя не слышит. И услышать не сможет даже, если бы пожелала. Хотя вряд ли она пожелает.

– Какая Сьюзен?

– Моя хозяйка.

Боже, боже, я действительно сейчас вступаю в диалог с котом?

– Твоя хозяйка – Сонька.

– Моя хозяйка – Сьюзен Салосская, принцесса Лайона. Была, по крайней мере, – кот вздохнул.

– Если не брать во внимание, что я разговариваю с котом… Что ты, черт побери, такое несешь? – схватилась за голову я. – Сьюзен Салосская – вымышленный персонаж.

– Это ты вымышленный персонаж, – парировал Злыдень. – И вымыслить нельзя, какая Глупильда!

– Эй ты! Не знаю, кто и каким образом со мной разговаривает, но хватит меня оскорблять!

Кот явно разозлился. Вскочил, выгнул спину и зашипел.

– Это ты слушай меня сюда, людинка! С тобой разговариваю я, лорд Золдес Фурфур. Твой фамильяр. Слушайся меня, иначе мы оба умрем. Ты и так уже много для этого сделала! Пока что верховный жрец убедил Цезариона оставить тебя в живых. Но если у него не получится заполучить Сердце, кесарь с легкостью разъединит твое тело с глупой головой, чтоб снять с тебя цепочку. На тебя-то, конечно, наплевать, а вот меня жалко. Я лишаться головы, знаешь ли, не хочу!

После этой гневной тирады кота меня пробило на истерический смех.

Ясно же, что квест продолжается.

Весь этот сюжет со Сьюзен Салосской должен развиваться дальше. Где-то здесь по-любому спрятана скрытая камера. А в ошейнике Злыдня действительно зашито хитрое устройство связи, которое заставляет поверить, что со мной говорит кот.

Да-да, все это так!

Я же взрослый здравомыслящий человек, чтоб верить во всю эту чепуху!

Но почему тогда я… верю?

Зажмурилась и сжала пальцами виски, припоминая все, что было со мной до этого.

Разноцветный свет, карета, черная башня, верховный жрец, тронный зал, великий кесарь…

Всё это выглядело таким реальным. Настоящим. Совершенно не похожим на бутафорию. Всё. Вплоть до драгоценных камней в короне Цезариона.

Я подобрала свои пышные юбки и схватилась за выступ в стене. Соскользнула. До чего неудобно в этом дурацком платье!

Целью было оконце под потолком. Кое-как я пристроила ногу на скользкий камень и подтянулась на руках на заржавелой решетке.

Сейчас увижу привычный городской пейзаж – синее небо, серые высотки, черные трубы завода, бесконечный поток машин на дороге…

Ничего этого не было. Ничего.

За окном была совершенно чужеродная глазу картина. Скалистая горная равнина с минимум растительности, красноватое небо без облаков и многоскатные крыши домов и построек вокруг башни, в которой я находилась.

Но даже не этот вид убедил меня, а воздух. Чистый воздух, не загазованный машинами, вдыхался по-другому. От него закружилась голова, я потеряла равновесие и шлепнулась на пол.

– Ай, а поосторожнее нельзя? Больно вообще-то! – возмутился Злыдень.

– С чего бы… – пробормотала, потирая ушибленное место.

– А с того, что фамильяр ощущает любую боль, которую чувствует его хозяйка. Если же тебя убьют, то же самое случится и со мной. Теперь я к тебе привязан. Хотя я бы предпочел задушить тебя во сне.

Последнее предложение перс вымолвил с откровенной ненавистью.

Я покачала головой и присела на нары.

Боже мой, я схожу с ума!

Но, с другой стороны, нельзя же спятить так резко, буквально за пару часов?

– Этим ты и занимался, когда я проснулась? Пытался придушить меня своим хвостом?

– Пытался понять, можно ли от тебя отвязаться, людинка.

– Ну, и как выводы?

– Неутешительные, – вздохнул кот. – Хозяйка отдала меня тебе со всеми эвентуальными маяками и ментальными связями. И даже укрепила все это заклятьем фантомной цепи.

– Зачем Соня это сделала?

– Не Соня, а Сьюзен.

– Хорошо, зачем Сьюзен это сделала?

Я почувствовала себя идиоткой, называя подругу этим именем.

– Откуда я знаю? Первоначальный план состоял в том, чтоб отправить в Делерию тебя вместе с Сердцем Дракона. Похоже… Похоже, она привязала меня для правдоподобия. Лайонская принцесса – и без магии. Это могло насторожить Меракса и его свиту. А я, как фамильяр, могу дать тебе немного. Хозяйка вообще очень переживала, мол, кесарь догадается, что ты – фальшивка. Даже рост тебе увеличить хотела, все лайонцы ведь высокого роста. Но потом решила отправить, как есть. И не прогадала. Цезарион поверил, что ты – это она. Моя хозяйка самая умная и талантливая на свете.

В голосе Злыдня прозвучало такое искреннее восхищение Сонькой, что меня почему-то взяла злость.

Так, ладно. Информации много, но все-таки попробуем выстроить логическую цепочку.

– Значит, это произошло не случайно. И никакого квеста в строительной фирме не было. Соня заранее все спланировала и отправила меня в другой мир… эту самую Делерию под видом принцессы Сьюзен Салосской. То есть себя. Но… какой в этом был смысл?

– Разве непонятно? – Злыдень покачал пушистой башкой, удивляясь моей глупости. – Хозяйка не хотела выходить замуж за Меракса Цезариона. Сама подумай, вот тебе бы хотелось попасть в полную власть капризного жестокого деспота?

– Э, минуточку!

– Вот и ей не хотелось. К тому же прошла тут одна информация… Что после свадьбы на принцессе древней королевской крови Меракс планирует спокойненько ее отравить, и продолжить развлекаться с наложницами. А не он, так другие с удовольствием траванут новоиспеченную королеву. Те же самые наложницы… Да или вообще, кто угодно. Все знают, что королевский двор кесаря Делирона – настоящее осиное гнездо.

– Значит, Соня не хотела для себя такой ужасной участи… – медленно начала я. – И поэтому выдала меня за себя? Она просто-напросто предала меня... Подставила…

– Хозяйка же сказала. Ничего личного, – цинично усмехнулся Злыдень.

– Насчет тебя тоже ничего личного? Ведь тебя она тоже, получается, предала…

– Ничего ты не понимаешь, это другое! – прошипел перс. – Хозяйка меня любит, и не могла бросить. Она обязательно за мной вернется! Я не заслуживаю вечно быть фамильяром такой глупой людинки, как ты!

Кот ворчал что-то еще оскорбительное, но я не обращала внимания, погрузившись в глубокую задумчивость.

– Придумала! Я скажу Мераксу, что на самом деле я – это я. А вовсе никакая не принцесса Салосская. Он отпустит меня и я найду способ вернуться домой! Сонька же как-то сбежала отсюда в мой мир. Значит, смогу и я!

– Ты безнадежна… Если Цезарион узнает, что ты самозванка без капли царской крови, он пришьет тебя на месте и заберет Сердце.

А ведь правда. Я притронулась к камню на своей шее. На всякий случай еще пару раз попыталась его снять, но не смогла. Кулон словно прирос к моей шее.

– Что это за Сердце Дракона такое? Зачем оно кесарю? И почему, черт побери, оно с меня не снимается?

– Меракс очень сильно хотел его заполучить. Больше я ничего не знаю.

Я вскочила с нар и стала мерить камеру шагами, пытаясь собраться с мыслями.

То есть, эта ведьма Сонька, вернее, Сьюзен, не хотела выходить за Цезариона, а я, значит, должна?

Нет уж, не надо мне такого счастья!

Я вообще для себя решила, что раньше тридцати замуж не выйду. И я это обещание сдержу.

Не говоря уже о верховном жреце Базилике. Какими он там способами собрался с меня цепочку снять? Раз он темными практиками заведует, вряд ли эти способы мне понравятся.

– Ты говорил, можешь передать мне немного магии. Что для этого надо сделать?

– На что тебе магия, людинка?

– На то, чтобы сбежать отсюда! Подальше от кесаря и верховного жреца! Может, при помощи этой магии я сумею открыть дверь…

– У меня в ошейнике ключ от камеры, – высокомерно сообщил Злыдень и прыгнул мне на колени. – Заранее его добыл.

– Какая трогательная и неожиданная забота.

– Головой-то подумай! Если Базилик тебя мучить будет, а Цезарион голову отрубит, я испытаю все это на себе, – холодно бросил перс. – Магию, которую я тебе дам, потрать на то, чтоб стать невидимой. Сразу говорю, заклятье будет слабенькое. Но, дай котья матерь, успеем выбраться из Стальной Башни. Теперь давай, гладь меня. Я готов.

Пушистый белый ком на моих коленях обреченно склонил голову и замер.

– Зачем?

– Тебе нужна магия или нет? – прошипел Злыдень.

Я послушно провела рукой по его гладкой шелковистой шерсти. Раньше мне всегда казалось, что если я попытаюсь это сделать, то кот подруги меня загрызет.

Вместо этого перс изумленно уставился на меня разноцветными глазами.

– А ты уверена, что гладят именно так?

– Абсолютно уверена.

– Странно. Я думал, это больно. Очень странные ощущения…

– В смысле? Сонька что тебя, никогда не гладила?

– Ты что? Нельзя, – шикнул Злыдень. – Вот сейчас, сейчас пойдет, не зевай!

Глаза кота засияли ярче, а затем от них заструилось сияние – от одного голубое, от другого оранжевое. Я поймала это сияние обеими руками и тут же ощутила прилив силы. На моих ладонях заискрились блестки – на правой синие, на левой – оранжевые.

– Долго оно не продействует, а я теперь смогу тебя подзарядить только через пару дней, – предупредил кот, давая мне доступ к своему ошейнику. – Поторопись!

Ну, я поторопилась. И вскоре уже бежала вниз по каменной лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Кот был прав – заклятье невидимости подействовало не в полную силу. Я стала не полностью невидимой, а скорее, полупрозрачной, как приведение.

И то хлеб. По крайней мере, встреченные по дороге охранники Цезариона меня не заметили. Хотя, может потому, что было темно.

Перед тем, как выбраться из камеры, я отодрала часть своего пышного подола. Эту кучу желтого шифона пристроила на нарах таким образом, что заглянувший через глазок решил бы, что я сплю. Небольшой полупрозрачный кусочек шифона обмотала вокруг шеи вроде шарфика, чтоб спрятать Сердце Дракона от посторонних глаз.

Не пожалела и времени, чтобы запереть камеру на замок.

Надеюсь, хоть немного времени, но выиграю.

Сердце в груди гулко стучало от волнения. Я знала, что времени невидимости у меня не так много. И совершенно не представляла, что делать дальше.

Далеко ли так убегу?

Благо, хотя бы мимо стражников в дверях Стальной Башни проскочить успела.

Пару минут спустя видимость вернулась. Я сразу же ощутила себя такой незащищенной, точно голой.

Хорошо, что во внутреннем дворе башни царило оживление – сновали туда-сюда люди и эти жуткие существа с коричневыми рожами, которые я вначале приняла за маски. Здесь были и кареты, и повозки… То есть существовало место для маневра.

Воровато оглядываясь, юркнула за один из экипажей и натолкнулась на слугу, который нес целое ведро помоев.

Парень испуганно дернулся, и вонючая зловонная жижа из ведра в его руках выплеснулась прямо на мужчину, который в этот момент вышел из экипажа.

Высокий, худощавый, с темными волосами и пронзительными глазами. У него были резкие черты лица и нос с горбинкой.

Судя по черному, с иголочки, сюртуку и серебряной цепочке часов на шелковом жилете, это какой-то важный тип.

Правда, теперь и сюртук и жилет, и даже часы пребывали в жутком состоянии. Капустные очистки из ведра весьма живописно распределилилсь по одежде мужчины.

– Простите, милорд… – пролепетал слуга, побледневший, как полотно.

Но милорд не обращал на него никакого внимания. Мужчина глядел на меня с такой ненавистью, словно хотел испепелить на месте.

Мне даже на мгновение показалось, что его зрачки стали вертикальными, как у змея.

– Как насчет сударыни? Она не желает принести извинения за свою косолапость? – холодно осведомился мужчина.

У него был хрипловатый голос с бархатистыми интонациями.

Ужас от того, что меня обнаружили и сейчас вернут в камеру, сжал сердце.

– Хотя сомневаюсь, что изнеженная дама со двора кесаря Цезариона вообще знает, что такое извинение. А так же прямохождение. Не говоря уже о таком понятии, как хороший вкус. Да и просто приличия.

Мужчина окинул меня с ног до головы пренебрежительным взглядом.

Кажется, из-за желтого безешного платья он подумал, что я – придворная дама, а не беглая принцесса Сьюзен Салосская.

Знал бы этот милорд, как оно с самого начала меня бесило! Но сейчас, похоже, сослужило добрую службу. Несмотря на то, что части юбок оно лишилось в казематах.

Да и верх, судя по всему, для этого мира был слишком открытым. Кажется, платья с обнаженными плечами девушки тут не носили.

– Пр… приношу свои извинения, мил-лорд, – запнулась я.

Я тряслась от страха быть обнаруженной, и никак не могла унять эту дрожь. Немудрено, что от волнения у меня зуб на зуб не попадал. Но мужчина понял это по-своему.

– О, да вы еще и пьяны… – брезгливо протянул мужчина. – Я, конечно, слышал про буйные пирушки у Его Кесарьства, но, вроде как, они должны происходить под покровом ночи. Или вы прямиком из его постели, леди?

Последнее слово он произнес с откровенным презрением.

А я нервничала все больше, не зная, как выйти из ситуации. Мы стояли почти посреди двора и привлекали ненужное внимание.

– Послушайте, это была случайность. Мне очень жаль ваше пальто! Я извинилась, что вам еще от меня надо?

Ни слова не говоря, мужчина стянул испорченный сюртук и швырнул им в меня.

– Приведете в порядок. Через час на этом же месте.

Через час я, надеюсь, буду очень далеко отсюда, дорогой товарищ.

Но самоуверенному господину об этом знать вовсе необязательно.

– Штаны тоже снимете? – не удержалась.

– Оставьте при себе свои мечты, – ледяным тоном отрезал мужчина. – И учтите, не придете – пеняйте не себя.

– Что вы, как можно? Естественно, я приду.

В таком состоянии я готова была наобещать все, что угодно. Лишь бы этот противный тип оставил меня в покое.

Дождавшись, когда мужчина скроется в воротах, я углядела Злыдня. Новоиспеченный фамильяр сидел под повозкой и преспокойно умывался.

Сюртук сам собой выпал из моих рук прямо в лужу.

– Что-то ты мало внимания к себе привлекла, людинка, – съехидничал кот. – Как насчет того, чтоб выйти посредине двора, взять морковку вместо микрофона и немного попеть? Что-нибудь эдакое, из современной эстрады твоего мира?

– Насчет морковки это ты хорошо придумал.

– Что, серьезно собралась петь? – схватился лапой за сердце Злыдень.

– Почти.

Неподалеку от нас стояли повозки с продуктами, которые привезли для кесарьской кухни. Их было очень много, с самой разнообразной снедью – овощами, фруктами, мукой, мясом, рыбой, приправами…

Некоторые уезжали, будучи не полностью разгружены. Одну из таких телег я и приметила – она была почти доверху полна свежевыкопанных клубней лука.

Убедившись, что со стороны никто не наблюдает, я тихонько юркнула в нее и зарылась во влажные зеленые перья.

Злыдень шмыгнул следом и повозка тронулась.