Кукла для колдуна

 — Что ты надумала? Не смей!

Я перебирала пальцами, по холодным выступам отвесной скалы. Ноги путались в подоле платья, подошва легких туфель соскальзывала по гладкой каменистой поверхности. Кто бы мог подумать, что мне придется, вот так, в непогоду, спасать одну одуревшую особу, с которой мы были лучшими подругами в этом мире. Вернее, дружба сложилась не со мной. А той бедной сироткой в тело которой меня угораздило попасть.

Переведя дыхание, я зажмурилась, легла на живот, подползая к краю обрыва.

— Сумасшедшая. Глупая курица.

— Не надо меня спасать, — прошипела Иви, стараясь разорвать край рукава своего платья, которое зацепилось за выступающий корень в скале, чтобы сорваться камнем в черноту бушующего моря. — Я лучше умру! Сегодня.

Девушка с каким-то невероятным остервенением продолжала тянуть ткань одежды, собираясь свести счеты с жизнью. Никто не спорит. Пребывание в монастыре «Святой Бриджи» было для всех несладким. Много ограничений, правил, жесткая дисциплина. Все это способствовало не самому лучшему настрою среди послушниц. Но чтобы лишить себя будущего? 

— Я не позволю, — хлесткий дождь больно бил по моим щекам. — Твоя жизнь будет долгой и счастливой, — маленькими каблуками туфель я вонзилась в трещину в скале и, сделав глубокий вдох, подтянула Иви к себе.

— Не надо, — попробовала упираться девушка всхлипывая.

То ли удача сопутствовала мне, то ли день смерти Иви был действительно не сегодня, но все удалось. В грязи, промокшие, мы лежали на спинах и смотрели в серое тревожное небо. Я настолько перенервничала, что совсем перестала чувствовать свое тело.

Сверкнула молния, а за порывами ветра мы услышали приглушенные голоса. 

Я приподнялась на локтях и посмотрела в сторону приближающихся людей. Сестра Мэрайя и еще несколько служителей монастыря, что-то кричали и размахивали руками. Женщина как всегда немного неуклюже и покачиваясь, торопливо бежала к нам. В другой ситуации я бы посмеялась с послушницами над сестрой, но сейчас понимала, что нас ожидает наказание. За то, что нарушили правила и сбежали из своей комнаты. Так же попадет и дежурной сестре, что проморгала нас заснув крепким сном, в своем укрытии, за ширмой.

— Напомни мне, чтобы я тебя не забыла поколотить, — проговорила и посмотрела с укором на Иви.

Подруга еле шевелила губами, побелевшими от холода:

— Прости, я не собиралась возвращаться. Если бы не ты… Все бы уже давно закончилось.

Меня возмутил сам факт такого наплевательского отношения к своей жизни. В молитве, на занятиях, в работе при монастыре, я ни минуты не сомневалась в том, что Бог есть. Иначе бы мне не была дарована вторая попытка и новый шанс. Значит, все не просто так, и у всевышнего были планы на мое непримечательное существование. В той прошлой жизни, когда я возвращалась домой на городском транспорте и наш автобус протаранил грузовик.

А теперь? Теперь нас ждало наказание: дежурство по уборке комнат и в столовой на целый месяц, но главное — настойки из тумбочки сестры Мэрайи.

Никогда! Никогда нельзя болеть или чувствовать недомогание. Сестра Мэрайя знает толк в лечении! Все побочки всегда проявляются на приболевших бедняжках-послушницах нашего монастыря. Крапивница, зуд, отеки, самая малость из того, что могло вылезти на теле подопытных сестры.

— Пуццоли (вонючки), — пробасила сестра ругательство несвойственным для нее голосом. — Мне пришлось поднять всех служителей. Бога ради, что вам взбрело в голову? — с осуждением посмотрела на нас сестра Мэрайя.

Чувствовать себя неуклюжим нашкодившим подростком было неприятно. Особенно, когда в прошлой жизни тебе стукнуло больше двадцати лет. 

— Не вините Марту, это я…

 Иви предприняла жалкую попытку оправдаться за меня. Я не стала дожидаться ее красноречивого рассказа о попытках лишить себя жизни, а лишь сильно сжала холодные девичьи тонкие пальцы в своей ладони.

— Неправда, ну что ты?! — метнула недобрый взгляд в сторону подруги. — Сестра Мэрайя, я хотела посмотреть на шторм. Это я втянула нас в неприятности.

И здесь я не врала, возможно, только немного лукавила. Чуть-чуть.

Но ведь действительно, когда еще представится подобный случай повисеть на скале, захлебнуться от испытываемого восторга и надышаться полезного морского воздуха в последние минуты жизни. Эмоции на разрыв! За учебой и молитвами нам не удается даже на минуту покинуть стены монастыря, а тут такое везение.

Прямой взгляд сестры Мэрайи я успешно выдержала. На моем лице не дрогнул ни один мускул. Женщина удовлетворенно кивнула. Поверила.

В той прошлой жизни меня больше не существовало. О возвращении обратно не могли идти и речи. А в новой… В новой, я должна была обжиться и приспособиться, чтобы не сгинуть слишком рано в непривычном для себе месте и мире.

— Не хорошо, вы очень подставили сестру Сандерс! — женщина продолжила назидательным и более привычным тоном взывать к нашей совести. —  Она же только пришла в себя после телесного испытания, что послали на нее свыше. И вот теперь, ей придется провести время в уединении на постных похлебках. Из-за вас!

Я не сдержалась и хмыкнула. Обычный вирус. Предположительно ОРВИ. Но кто же будет приглашать нормального лекаря, когда есть расчудеснейшая тумбочка с настойками собственного производства. Знахарство, да и только! Порицаемое церковью, но не в стенах нашего монастыря, где с верой шла рука об руку и стихийная магия. 

Когда послушницам монастыря исполнялось восемнадцать лет, раскрывалась их истинная сила. Только эти девушки могли претендовать на счастливое замужество. Они всегда были первыми кандидатками для того, чтобы покинуть местное заведение. Получив небольшое приданое, и возможность рассчитывать на дальнейшую поддержку того региона, в который новоиспеченная магичка переедет. 

Тех же, у кого после испытания магической аркой силы не обнаруживались, ожидала иная участь — быть прислугой. Кухарки, няньки, гувернантки, но только после протекции тех семей, в которых они получали опыт работая за гроши, совмещая сразу в себе несколько должностей. Особо удачливым (по мнению местных служителей), «пустышкам», отводилось место в королевской библиотеке — архивариусами, на отдаленном острове Горлонно.

Как складывалась участь последних никто не знал. Королевский секретарь ежегодно направлял в адрес монастыря официальное письмо, за подписью и печатью его величества, в котором заверялось благополучие и успешность выпускницы. После пройденного испытательного срока новоиспеченных архивариусов более никто не видел. Таких счастливец было всего пятеро за последние пятнадцать лет. Кого не смогли опросить об их успешно сложившейся судьбе пустышки. 

И в этом году планировался новый набор выпускниц. Неизвестность пугала.

Я никогда не гнушалась никакой работой, не витала в облаках и не хватала звезд с неба. Моя весьма обычная и неприметная жизнь в другом мире протекала размеренно, без особых взлетов. А здесь я была намерена задержаться и надолго, и все бы ничего, кроме того, что Иви точно знала, что она пустышка, а я хранила на своем теле спящую метку таинственного древа, которую никто не должен был обнаружить. Про метку знали двое: я и сестра Мэрайя. Именно ее настойка, совершенно случайно, помогла скрыть то, что не предназначалось для посторонних глаз.

Нам с Иви было от чего впадать в транс перед предстоящим испытанием и таинственным набор на остров пустых душ. 

Я не понимала, как действовать в новом теле, и что это за таинственная отметина у меня под правой лопаткой, а подруга втайне надеялась выйти замуж за своего возлюбленного — Флойда Эрнса, к которому она бегала практически каждую ночь под мороком. Его Иви ухитрилась прикупить на черном рынке. Обычный кулон-артефакт, заряженный сильнейшим магом на сокрытие и смену внешности.

— Ты не представляешь, насколько тебе повезло, — укладываясь в свою постель с неподдельной завистью проговорила подруга. — Ты — свободный маг.

— Это неточно, — отрезала я, недослушав очередные терзания девушки.

— Почему ты в этом так уверена?

Показывать отметину на теле Иви, я не собиралась. Но от того, как побелело лицо сестры Мэрайи в тот самый первый раз, когда она растирала мне спину при защемленном нерве. Я поняла, что подобная реакция возникнет у многих, кто был знаком с этим явлением.

Перекрестившись, сестра Мерайя достала из своей тумбочки новую жидкость и плеснула ей мне в районе спины.

— Родимое пятно и только. Понятно! — проговорила сестра и больше не издала ни звука.

В ту ночь я совершенно не спала. Решение пришло не сразу, а гораздо позже. При первой же возможности, как только я покину стены монастыря, найду специалиста и сведу метку. Главное узнать откуда росли ноги у столь устрашающего для окружающих знака. Спросить было некого. Душа сиротки ушла за грань, а я не знала, как прошли ее первые семнадцать лет… 

Они появились в монастыре на следующее утро, после происшествия с Иви. Хотя все служители их ожидали только на шестой день, перед великим таинством — обрядом обретения магической силы. 

Трое горлоннских посланника шагнули за границу ворот Святой «Бриджи». Через решетку и большой увесистый замок висевшего снаружи. 

Они словно признаки просочились сквозь преграду, и замерли безмолвной тенью во внутреннем дворе. Их лица скрывали широкие капюшоны, а статусность выдавала роскошная обувь, носки которой выглядывали из-под длинных плащей.

— Странно, — перекрестившись прошептала сестра Мэрайя, когда увидела гостей. — Продолжаем уборку, девушки. Не стоим как вкопанные, — пресекла наш неподдельный интерес к ситуации женщина и двинулась навстречу к незнакомцам.

Я только порадовалась, что Иви со мной рядом не было. Кто знал, что ей могло в очередной раз взбрести в голову? Подруга занемогла и сейчас спала. Ее наказание переносилось до более лучших времен. Я же, после обретения новой жизни, была устойчива ко многим простудным заболеваниям, поэтому сейчас с другими провинившимися послушницами убиралась на улице подметая двор от опавшей сухой листвы.

Тени оживились при виде монахини. Присмотревшись повнимательнее (в очередной раз нарушив наказ сестры Мэрайи), я заметила, что центральная тень была крупнее, остальных двух. Это явно был мужчина. Я убедилась в этом, когда из-под плаща показалась крупная рука облаченная в кожаную перчатку с массивным перстнем на котором красовался редкий черный камень в обрамлении бриллиантов. Подобные украшения всегда носили главы духовенства и монаршие особы. 

Я вся подобралась и размахивая метлой влево-право стала продвигаться по вымощенной камнем дорожке к гостям, изображая бурную деятельность. Благо природа одарила сиротку отличным слухом, поэтому я встала у ближайшего ветвистого дуба, сметая шляпки желудей со своего пути. 

— Чем могу быть полезна? — любезно проговорила сестра Мэрайя.

— Письмо от его величества аббатисе Бренен, — хриплым голосом проговорил незнакомец, вкладывая в руки женщины свиток с сургучной печатью с оттиском королевского герба. — Сроки таинства придется изменить, здесь все пояснения.

— Как же это? — растерялась сестра Мэрайя.

Иви точно хватит удар. Я развернулась и направилась в противоположную сторону от дуба, чтобы не привлекать внимание, как ту же прилетело в спину:

— Марта, — окликнула меня женщина, — подойди ко мне.

С незнакомцами нам никогда не разрешалось разговаривать, а тем более смотреть на них. Поэтому я опустила взгляд в пол, и считая оставшуюся листву под ногами, двинулась в их сторону. Что странно, я почувствовала резкую усталость, ноги стали словно ватными, а голову все больше клонило к земле, спину буквально запекло. Не ситуация, а сплошное недоразумение.

— Вы меня звали, сестра Мэрайя? — я услужливо присела в небольшом реверансе поклонившись присутствующим. 

— Вот, — женщина вложила в мои руки, тот самый злополучный свиток с королевской печатью. — Отнеси в приемную аббатисе, передай лично в руки! А я размещу братьев в их покоях.

Не могу сказать, что я была счастлива подобному положению дел. В воздухе витало непривычное напряжение для нашего монастыря. Причем оно легко считывалось: между мной, сестрой и незнакомцами.

— Как будет угодно, — покорно и тихо ответила я и уже собралась уходить, как вновь услышала тот самый хриплый низкий голос.

— Сколько вам лет, леди? 

— Леди Марта Бейтс, — уточнила сестра, чтобы хоть немного разрядить обстановку и избавиться от неловкой паузы.

Если быть честной, вопрос застал меня врасплох. Исподлобья я кинула быстры взгляд на две стоящие тени рядом. Они молчаливо покачнулись, их капюшоны поддернул ветер, а полы плащей разлетелись в стороны,  и я заметила, что одним из спутников сопровождающих незнакомца, оказалась женщина.

— Марта, ты можешь ответить, — сестра дала разрешение и одобрительно кивнула, а я лишь смогла сделала глубокий вдох сжимая свиток в руках.

— Восемнадцать, милорд, — покорно склонила голову еще ниже, боясь пошевелиться.

Его внезапный интерес только заставил меня сильнее занервничать. С какой стати, этот мужчина уточнял мой возраст, а главное почему он явился сегодня, а не в тот день как было условлено между королем и аббатством?

Странные эмоции переполняли мою душу. В таком казалось бы простом вопросе, я почувствовала угрожающие нотки.

— Иди.

И что простите это такое было? 

— Прощайте, — откланялась и буквально сорвалась с места, настолько было неуютно в окружении этой странной троицы.

Миновав цветочную клумбу, беседку и прогулочную зону, я скрылась в дверях центрального входа. В приемную аббатесы не пошла, свиток обжигал руки, а любопытство съедало изнутри.

Как бы сделать так, чтобы узнать, чем оправдывал столь резкие перемены король.

Пройдя пару метров по коридору, я свернула в одно из хозяйственных помещений, где хранились грабли, метла и ведра.

Сердце отбивало бешеный ритм. Я опасалась быть пойманной, но руки сами уже скручивали крышку заветного тубуса. Вытряхнув письмо, я мысленно представила, что оно раскрылось. Вот бечевка рассыпается мелкой трухой, а сургучная печать становится немного жидкой и податливой. Единственное умение, что было мне подвластно, превращать желаемое в реальность. Это работало только относительно мелочей, как оказалось. Впервые это выяснилось, в тот самый момент, когда я пожелала, чтобы сестре Сандерс под ноги выбежала мышь. Женщина панически боялась грызунов, и всякий раз кричала так, что ее вполне могли услышать в Риминио. 

Совпадение. Наверняка. С чего бы все это происходило наяву? Я всячески гнала от себя мысль о том, что и это маленькое тельце способно на что-то большее, кроме учебы.

В дальнем углу коморки уже догорала свеча, я быстро развернула письмо и погрузилась в его содержание. 

Как хорошо, что я не испытывала никаких трудностей в понимании местного языка. Илоиский был весьма мелодичным и интуитивным. Я легко подхватила произношение и разобралась в его грамматике. Нелегко, согласна, но на помощь мне вовремя пришло подсознание предыдущей хозяйки. Как оказалось, девушка входила в пятерку лучших учениц, чем заработала себе должный авторитет среди сестер и других послушниц монастыря. 

«Преподобная Мать Бренен, вынужден сообщить, что у меня не осталось времени дожидаться официальной даты свершения таинства среди ваших послушниц, достигших совершеннолетия. Внезапные обстоятельства на севере, требуют моего незамедлительного вмешательства и личного присутствия. Должность архивариуса в королевской библиотеке на острове Горлонно вновь свободна и поэтому…»

Там было еще несколько деталей и подробных описаний, но у меня совершенно не осталось времени. Фитиль свечи практически догорел, и вот-вот должен был погаснуть.

Я вздрогнула.  В коридоре послышались громкие шаги. Недопустимо чтобы меня поймали с поличным. Не дочитав письмо до конца, я скрутила его и накинула новую бечевку: просто пожелала, чтобы все стало, как и было до этого. Слегка нагрела сургуч над догоравшей свечой и опустила письмо обратно в тубус.

По сути ничего страшного не произошло. Подумаешь у короля возникли трудности на государственном уровне. Все эти обстоятельства тянули на то, чтобы перенести дату обряда на пораньше. Я вернулась в холл, который пересекался с коридором ведущим к аббатесе. Для себя решила, что сразу как-только освобожусь, непременно поговорю с Иви. Предупрежу подругу о грядущих переменах…

Айвор Лэрд

— Я передам сообщение Лео.

Айвор скинул дорожный плащ, подошел к балконной двери, оставляя за спиной своих сопровождающих в их общей гостиной, к которой прилегали три комнаты. Сестра Мэрайя настоя на том, чтобы они имели возможность личного общения вне глаз послушниц иных обитателей монастыря.

Берега Святой «Бриджи» омывало Теллурийское море, и если бы Айвор находился в обычном путешествии по случаю отдыха, то наверняка бы насладился шикарным видом, что раскинулся из окна гостевой. А сейчас, он лишь мазнул равнодушным взглядом по слегка замутненному стеклу всматриваясь отстранено в даль, настраиваясь на связь с королем.

— Зачем ты спросил возраст той крошки? — раздался смешливый голос Коры. — Этих малышек и так запугивают, распуская довольно устрашающие слухи о королевской библиотеке и работе в архиве.

— Не вижу причин это обсуждать, — сухо отрезал Лэрд, и вышел на балкон оставив собеседницу без ответа.

— Как знаешь, — иронично проговорила Кора, развязывая завязки своего плаща, откидываясь на спинку дивана и демонстрируя копну своих великолепных волос сеньору Тресси.

Он не воспринимал ту девушку крошкой. Испуганный таящийся взгляд, неровное сбивчивое дыхание. Втянув носом воздух центрального двора, он сразу ее почувствовал. Ту странную свежую энергию. Которая буквально кричала о своем присутствии. Заставляя его сердце биться быстрее. Внезапно.

— Сила Марты имела место быть или как-то себя проявила? — он сразу спросил сестру Мэрайю, потому что такой энергетический фон говорил о многом, и был удивлен, когда женщина стала отрицать то, что он почувствовал. 

По ее словам, Марта ничем не отличалась от тех, кого называли пустышками и только испытания магической аркой могло окончательно подвертит этот факт.

Когда они пересекли вчетвером двор и переступили порог главного здания монастыря, в спину ударило той самой волной новой энергии.  Айвор запнулся на месте резко оборачиваясь в темноту коридора, откуда почувствовал сильнейший магический фон.

— Как вы гасите неконтролируемые всплески силы новоиспеченных магов? — с нескрываемым раздражением он снова ставил под сомнения слова сестры Мэрайи, вызывая легкое недоумение двоих спутников, что сопровождали его от Риминни, когда он вышел в порту.

— На территории монастыря расположены кристаллы магической блокировки. Послушницы чьи силы просыпаются раньше положенного испытания, проходят специальные практики удержания. Иначе та энергия, что проснулась в них, может уничтожить их владелец при бесконтрольных всплесках и выбросах.

Собственно больше ничего к ее словам не добавить, все что перечислила женщина надлежало обязательному исполнению по указу короля Лео Гэрэка Лие, иначе монастырь лишится покровительства со стороны его величества. 

Айвор отбросил нелепые сомнения и приступил к задуманному.

Сейчас ему необходимо было отправить послание другу — своему королю и правителю.  Вернув каблуки сапог в мягкую поверхность напольного покрытия балкона, мужчина раскинул руки в стороны, раскаляя и заряжая воздух вокруг кончиков пальцев. Активировав огненный кристалл с ладоней Лэрда слетел пылающий феникс. Огненная птица махнула пышным хвостом и расправив крылья устремилась к горизонту Теллурийского моря. 

Иви спала глубоким сном. Высокая температура еще держалась, о чем свидетельствовали вулканические кристаллы по бокам от ее головы, освещая часть кровати девушки красным светом.

Не самая лучшая идея ее тревожить. Но лучше предупредить сейчас. Иначе потом неизвестно как ее, и так, ослабшая психика отреагирует.

Я достала платок из поясного кармашка, и осторожно накинула его сначала на левый кристалл, затем на правый. Ладони немного обожгло, несмотря на защиту. Поспешно переместила лекарские артефакты в сторону прикроватной тумбочки.

Девушка глубоко вздохнула, а ресницы на ее веках стали слегка подрагивать приоткрываясь.

Я присела рядом.

— Прости меня, Иви, — тихо проговорила и стала ждать, когда подруга придет в себя.

— Марта… — прозвучало мое имя сдавленно и приглушенно.

Я склонилась над девушкой и поцеловала ее в лоб. Жар так не спал. Хотя такое влитое количество настойки от сестры Мэрайи могло поднять на ноги любого здорового мужика.

Я заботливо провела рукой по худенькому девичьему лицу. Иви очень осунулась за несколько дней болезни. О чем свидетельствовали ее бледные кожные покровы и черные, как ночь, круги залегшие под глазами.

— Тебе нельзя много разговаривать, — сжалилась я над подругой, чтобы та не тратила и ту малую часть оставшихся сил. Просто моргни, один раз, если меня поняла и согласна; два раза, если не согласна.

Иви сглотнула. У нее наверняка пересохло во рту. Я быстро откупорила стеклянный графин, и налила стакан воды.

— Пей, медленно. Не спеши.

Подруга всегда была понятливой девушкой, она моргнула один раз и принялась небольшими глотками отпивать воду из стакана.

В ожидании, я слегка разнервничалась. Сидела и мысленно представляла наш разговор с Иви, соображая, как лучше ее подготовить. И все проработанные сценарии в моей голове, как один, заканчивались потерей сознания девушки.

Подруга трясущейся рукой протянула мне пустой стакан. Я быстро поставила его на место. Затем немного приподняла ее и подложила под голову Иви несколько небольших подушек.

— Что нового? — забывшись проговорила девушка.

— Мы же договорились! — я покачала головой и приложила указательный палец к ее губам, напоминая о вынужденном молчании. — Слушай и думай, только не так как в прошлый раз, — я намекнула на ее решение свести счеты с жизнью.

Подготовить к такому невозможно, и если кто мог как-то повлиять на ситуацию, то это была только я.

— Иви, испытание магической аркой пройдет раньше.

Я не понимала, как эту новость можно смягчить. По глазам подруги я поняла, что ей стало страшно. Очень страшно.

— Мы обязательно, что-нибудь придумаем. Обязательно, — поспешила ее успокоить и предотвратить очередной приступ паники.

Я и сама себе мало верила, тем более сказанному. Каким образом можно было избежать подобной участи?

Иви обреченным взглядом уперлась в потолок. В уголке глаз проступила одинокая слезинка.

Когда девушка кончиком пальца стерла признак своего страха и слабости, то протянула руку к прикроватной тумбочке пытаясь выдвинуть ящик. Получилось неловко и неумело. 

Я привстала со своего места и помогла.

— Что тебе понадобилось?

Подруга показала, что хочет, что-то написать. Правильно, в подобной ситуации одного моргания будет мало. 

Я достала магическое перо, заправленное непроливаемыми чернилами и блокнот.

Какое-то время Иви сосредоточено царапала бумагу острым концом подобия ручки, а я сидела и смиренно ждала. Когда девушка завершила свое послание, вырвав лист из блокнота, она указала на свечу.

— Сжечь после того, как прочитаю? — получив утвердительный кивок я приступила к чтению:

«Моя, дорогая, Марта. Благодарю за мое спасение, по всей видимости напрасное. В моей душе теплилась надежда, что я смогу перехитрить судьбу и быть вместе с Флойдом. Он единственный, кто может скрасить мое жалкое существование в этом огромном мире. Никакая работа в королевской библиотеке не заменит того, что я так искренне всегда желала — создать семью. Мы с Флойдом строили планы на большую семью. Вначале было бы непросто, но моего приданного хватило бы на первое время».

Не поднимая глаз на подругу — я прервалась, обдумывая прочитанное, но даже в этот самый момент я еще не осознавала того, что ожидало нас впереди…

— Вам выпала большая честь, — сложила руки в молитвенном жесте сестра Мэрайя. — С ночи до самого утра я молилась о вас. Вашем будущем.

Мы крепко держались за руки с Иви. Волнение накрывало с головой. Слова сестры отлетали от меня и воспринимались белым шумом. Когда настолько все привычно и предсказуемо, что перестаешь замечать. Я совершенно не могла вникнуть в суть, а главное разделять ее радости.

Затем нас построили на благословение перед важным, как всем казалось, последним испытанием, что нам предстояло в стенах родного монастыря «Святой Бриджи».

Подходя к каждой послушнице, сестра Мэрайя наносила по форме креста масло на наши лбы, нашептывая слова молитвы.

— Иви, — обратилась женщина, и я не сразу поняла, что с прошедшей ночи, я временно, на одни сутки, отреклась от своего настоящего имени. Теперь Марта стояла справа от меня. А я наконец-то смогла, смиренно моргнуть и прошептать: Святая Бриджа, спаси и помоги.

— Благословляю тебя, на таинство испытания. Магическая арка покажет твое истинное предназначение, — в этот момент я почувствовала, как земля уходит из-под моих ног. Но позволить себе подобную блажь и упасть в обморок, подведя подругу — я не могла.

Ногтями я впилась себе в ладонь, напоминая для чего, я под мороком, стою сегодня здесь изменив внешность.

— Обманка работает не долго, но на таинство нам хватит. — Иви не сразу предложила эту идею, я сама натолкнула девушку на весьма рискованный план.

— Флойд будет ждать тебя на той стороне моста. В записке он указывал расположение. Когда я взойду на корабль, все закончится, и вы сможете построить то будущее, о котором мечтали вдвоем.

Оттягивать этот момент больше не было времени, и Иви вытащила из-под кровати артефакт в виде броши-жука. 

Повернув один из усиков насекомого, выполненного из серебра, девушка проколола им мой указательный палец.

Проступившую капельку крови она быстро растерла по броши. 

Жук засверкал зеленым, но как только подруга натерла его своей кровью, он изменил расцветку на темно-синий, и в этот момент я поняла, что отступать было некуда. 

Все решено, и должно свершиться именно сегодня, когда мы обе пройдем под магической аркой.

Потеряв свою жизнь уже в одном мире, я ставила под угрозу свое настоящее — в новом мире. Хотя изначально хотела избежать любой угрозы. И вот, пожалуйста, рискую всем, ради спасения чужой для меня девушки. Никогда бы не поверила, что могла пойти на подобный шаг!

Центральные двери распахнулись и нас провели в просторный зал. Приглушенный свет был не везде, только в самом дальнем конце, где расположились таинственные гости. Я постаралась их рассмотреть, но все мои попытки не увенчались успехом. Они как будто специально предпочли остаться в тени.

Служители монастыря выстроились по форме живого коридора. Каждый из них держал в руках по небольшому зажженному факелу.

Я и остальные послушницы остановились в ожидании. Лишних приглашенных и наблюдателей на подобном мероприятии никогда не было замечено. Поэтому, никто не знал, чего можно было ожидать от магической проверки, и более подробной информации о самом таинстве.

Раздался хлопок. 

Все повернулись в сторону исходящего звука из полумрака.

— Приветствуем вас, леди, — из-за стола отделилась тень, женская, и мелодичный голос эхом разлетелся над нашими головами. 

Девушки забылись и поддались новым эмоциям, восторженные вздохи послушниц были тому доказательством. Как только таинственная дама вышла на свет. 

Своим великолепием женщина могла затмить саму королеву: прическа, мерцающее атласное платье, невероятной красоты туфельки, выступающие из-под кружевного подола.

Единственная странность, которая не давала мне покоя: почему незнакомка была в золотой маске?

Но как только я об этом подумала, из-за спины женщины на свет вышли еще две фигуры. На этот раз мужские. Это были они, те странники, на улице, с сопроводительным письмом от короля.

Одежда их не отличалась дорогим убранством. Сдержанная, темная, неприметная. Мужчины оказались в одинаковых масках.  Отделанных золотом и инкрустированных драгоценными камнями, они поблескивали в свете горящих факелов служителей.

— Сегодня великий день! Все вы, вступаете на путь настоящей жизни, которая скрывалась от вас до сих пор, за стенами Святой «Бриджи». Каждая из вас, пройдя испытание, укрепит свою силу и раскроет миру великий дар могущественных стихий.

Я слушала вступительную речь таинственной красавицы в пол-уха. Меня никогда не вдохновляли люди, умеющие «заливать» на публику. Там, дома, я всегда ставила под сомнения подобные изречения и правдивость намерений искусного оратора.  

— Иви! — одернула меня сестра Мэрайя, когда я не сдержалась и зевнула. — Тебе не хорошо? — с подозрением посмотрела женщина, я тут же постаралась взять себя в руки и изобразить заинтересованность, чтобы развеять ее подозрения, что что-то могло быть не так.

— Простите, — я сделала мученическое выражение лица.

Возможно, меня спасет тот факт, что Иви довольно тяжело болела в эти дни она могла казаться странной. 

Много людей, тяжелый воздух. Слабость никто еще не отменял. Да и чадящие факелы сделали свое подлое дело.  Явно сократив запасы кислорода на всех.

Кажется, можно было выдыхать, сестра Мэрайя слегка улыбнулась и немного погрозила пальцем.

Я посмотрела на Марту. Невероятно странно чувство, когда ты видишь себя со стороны. И даже можешь дать оценку как сторонний наблюдатель. У девушки, в чьем теле я оказалась, были аристократичные черты лица, густые каштановые волосы, большие глаза янтарного цвета, изящная длинная шея, стройная фигура. Она мало походила на того, кто мог родиться в бедной провинциальной семье. 

И пускай сейчас это был обман, и лишь магическая имитация реального человека. Было не по себе, насколько морок устойчив к магическому воздействию.

— Марта, ты уверена, что нас не раскроют? — я прошептала подруге на ухо, слегка склонившись в ее сторону, чтобы нас никто не услышал из остальных девушек.

— Сейчас и проверим.

«Золотая маска» затихла, договорив приветствие и последние слова напутствия перед предстоящим. Женщина отступила за широкие спины мужчин. А служители сдернули ткань с арки и расступились, освобождая проход для каждой из нас.

— Леди, Энн Льюис Фиорс.

И тут я действительно испугалась. Девушек приглашали совершенно не по привычному учебному списку. А по живой очередности, как мы сейчас стояли. Друг за другом. Иви Коутс следовала за Фиорс. И это мне совсем не нравилось. Настрой на удачный исход моментально испарился, и только я собралась запаниковать, как мне послышался голос. Мужской, тот самый, с хрипотцой…

— Вам нехорошо?

В этот момент обернулись все: сестры, послушницы, служители. Особенно недовольно сверкнули глаза аббатиссы стоящей у арки.

Недобрый знак.

Хотя, если разобраться, что скоро я покину монастырь, ее мнение могло уже так сильно не волновать, в отличие от его…

Я кинула настороженный взгляд в сторону мужчины. Где-то внутри заворочалось нехорошее предчувствие неизбежного. Черная маска поблескивала глянцем, золотые узоры вокруг прорезей глаз витиеватым плющом расползались в стороны.

Невероятно красиво и устрашающе одновременно. И это цепкий, въедливый взгляд. 

Я почувствовала, как пальцы «Марты» сомкнулись тисками на моей ладони. Подруга явно намеревалась меня привести в чувство. И это ей практически удалось. Зрительный контакт с мужчиной был потерян.

— Все хорошо, милорд, — потупив взгляд в пол и сделав глубокий вдох я пошла вперед, расцепляя наши руки с девушкой.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Служители приподняли факелы и запели молитву о снисхождении Божием и его покровительстве над всеми нами. 

Признаться, я представляла себе магический обряд иначе. Здесь же магия тесно переплеталась с верой в высшие небесные силы. 

Сомнения и страхи улетучились мгновенно, когда я почувствовала на спине жжение в районе лопатки. 

Аббатиса развела руки в сторону и при моем приближении проговорила, глядя поверх моей макушки:

— Когда магия пронзит тебя целиком, тебе необходимо устоять в течение нескольких минут. Это понятно?

— Да, — проблеяла я смиренно в ответ.

Тянуть время не представлялось более возможным, и я сделала последний шаг навстречу судьбе.

Свод арки засветился красным и потух, то же самое произошло с зеленым и синим, когда все дожидались яркой белой вспышки, которая бы зависла над моей головой на продолжительное время, произошло странное. 

Арочный свод погас. В панике, не выдержав итогового оглашения моего краха аббатиссой, я нарушила правила и развернулась лицом к остальным. Бледное лицо подруги, говорило о случившейся катастрофе. И как только я собралась выйти из арки, вспыхнул яркий золотой свет.

— Впервые, — дрогнувшим голосом проговорила аббатиса, — в Святой «Бридже» произошло подобное явление. Уникальная спящая магия, в послушнице, не выбрала свою истинную стихию. А это означает…

Я тотчас напряглась, и мне показалось, что в этот момент обострились все чувства. 

Воздух подернул огонь на факелах в руках служителей, за окном крупными каплями срывался дождь, и каменный пол… Внезапно, я почувствовала толчки и колебания. При этом на лицах присутствующих не дрогнул ни один мускул. Это могло лишь означать одно — все эти изменения ощущала я одна!

Заинтригованные подобным явлением все стали перешептываться.

«Я ожидала подобного от Марты, но эта…»

«Тихушница».

«А ведь еще совсем недавно, она собиралась…»

Удивленные, негодующие голоса набирали обороты.

Я разволновалась от того, что обряд могли остановить, и прохождение испытания для «Марты» могло так ничем и не окончиться.

— Девушки, — прервала всех сестра Мэрайя посмотрев многозначительно на аббатиссу. — Прошу не создавать шума. Да… юная леди Коутс сумела, всех нас, удивить. И ее судьба будет решаться после завтрашней мессы до полудня.

— Да, сестра, — хором проговорили послушницы и лишь заинтересованный взгляд прожигал спину со стороны наших важных гостей.

Не желая того, мне удалось подорвать общий настрой такого торжественного события в монастыре.

Девушки чередой одна за одной стали проходить под арочным сводом, и когда наступило время подруги, свет над ее головой погас. Как и ожидалось, Иви оказалась права. В ней не хранилась и капля магии. И судьба ей была уготована, как и тем остальным леди, исчезнуть, навсегда, на отдаленном острове.

«Пустышка», — не менее зловеще прошелестели по-змеиному голоса тех, кто намеревался пойти в новую жизнь с якобы чистыми сердцами.

Сплетни. Зависть. Домыслы.

Никогда не оставляли Святую «Бриджи». При строжайшем воспитании и надзоре, аббатству не удавалось искоренить главный порок в душах людей, а в частности невинных юных особ — злобу и хаос.

Показная покорность и прилежность послушниц — помогали привлечь влиятельных и щедрых покровителей.

— Дождемся остальных! Испытание должно быть завершено в срок, как и планировалось — незнакомка в золотой маске снова выступила из-за спин своих таинственных спутников привлекая внимание к своей персоне.

Все прекрасно понимали, что маски могли скрывать лица только самых приближенных и доверенных лиц короля. Поэтому, таинство проводилось только для переступивших черту возраста восемнадцати лет. За закрытыми дверьми. Без лишней огласки.

— Надеюсь, вы, мне объясните, что за уловку вы провернули? — подхватила нас под локти сестра Мэрайя у входа, когда мы с подругой собирались покинуть как можно быстрее таинство, улучив удобный момент.

Иви тут же проверила, часть своей броши артефакта. Я незаметно проделала то же самое. Может мы что-то испортили, и сестра Мэрайя поэтому задала подобный вопрос? Я скользнула пальцами по накрахмаленному белоснежному воротнику. Все на месте. Тогда каким образом женщина догадалась?

— Если вы обдумываете варианты, как избежать моих расспросов, то ничего не получится, — женщина уверенным движением толкнула одну из дверей свободного незапертого кабинета. — Я жду, — сестра Мэрайя кивнула, приглашая пройти внутрь.

— Все пропало, — пискнула тихонько Иви все еще продолжая изображать меня.

— Это мы еще посмотрим, — вскинула подбородок и прошла мимо сестры первой.

Как только за нашими спинами захлопнулась дверь, уверенности немного поубавилось в своих силах. Надо было отдать должное, в арсенале сестры имелись не только лечебные настойки с отвратительными побочными эффектами, но и практические навыки бытовой магии. Прилетит метелкой по затылку, не успеешь и ойкнуть.

На ум приходило только одно, стоять до конца на своем и ни в чем не признаваться. Мало ли что и кому показалось в душном зале? И вероятно из-за перенесенных сроков сестра Мэрайя переволновалась не меньше своих подопечных.

— Может вы объясните, чем вызван столь странный вопрос? — перешла я в наступление, подавляя в себе врожденную честность.

Женщина развернулась в сторону иконы Святой Бриджи, произнесла короткую молитву и освятила себя крестным знамением.

— Мое сердце разрывается на части, — женщина достала из кармана четки из натурального агата и стала нервно перебирать тридцать три поблескивающих бусины.

Она всегда так делала, когда ее голова была занята чем-то важным. Вот и сейчас она демонстрировала, что не находит себе места.

— От чего же? 

— Вам требуется лекарь? — вступила со мной в эту же игру Иви, наконец-то оценившая, что может потерять единственный шанс на избавления себя от страшной участи на острове Горлонно. 

— Не думала, что мне будет так стыдно! А главное за кого? Иви и Марту, — она не спрашивала, утверждала. — Вам удалось провести всех, и даже посланники короля съели тот невероятный факт, что в этот выпуск появилась избранница пяти стихий — Леди Коутс. Как ты могла?! — сестра Мэрайя смотрела прямым проникновенным взглядом, что захотелось отвернуться, сбежать из кабинета, и залезть под одеяло на своей кровати. — Молчишь, Марта? Нечего сказать в свое оправдание? 

Сестра дошла до середины четок и резко развернувшись в сторону подруги бросила полный осуждения и негодования взгляд.

— Я не буду спрашивать как вам это удалось. Я хочу понять зачем, зачем вам это понадобилось? Под покровительством Святой Бриджи прошло ваше детство и юность. Вы вышли на новый уровень, а теперь… я обязана сообщить аббатиссе о вашей выходке. Немедленно.

Сестра Мэрайя поняла, что признаваться ни одна из нас ни в чем не собиралась, поэтому, не теряя больше времени, женщина направилась к выходу. Не оборачиваясь.

И можно было бы все послать к чертям: приготовиться к настоящему аду, принципиально, впав в немилость самого короля, но я решила поступить иначе. Использовать последнюю возможность, помочь единственному человеку, который не один месяц был опорой и поддержкой в совершенно чужом для меня мире.

— Вы правы, — убитым голосом бросила в спину сестре стараясь предотвратить страшное.

Женщина замедлила шаг, но не остановилась. 

— Мы с Иви приняли непросто решение о подмене. Но как вы поняли, что я не она? Неужели магия дала сбой?

— Не дала, — с надломом произнесла сестра.

Женщина немного замешкалась на пути к двери. Очевидно ее до сих пор продолжали терзать сомнения о том, что по правилам монастыря она должна была сообщить о подобном вопиющем случае, подставив под удар не только нас, но и себя. 

— Твоя метка, которую мне удалось скрыть. Я успела побывать, там, на Горлонно, однажды. Одна из наших выпускниц, по моему запросу, организовала возможность посещения королевской библиотеки, без личной встречи со мной. И когда в одной из старинных книг я обнаружила упоминание о древе…

Я вздрогнула. Именно — древо! Не родимое пятно, и не страшный шрам, а зеленая крона с резными листочками на грубом почерневшем стволе в миниатюре, узором, под лопаткой. Воспоминания бывшей владелицы услужливо подкинули прелюбопытнейший эпизод из прошлого, как Марта, обнаженная,  при помощи двух зеркал рассматривала свою спину.

— А ты, Иви! Всегда сдержанная, хорошая ученица, ради чего…

— На Горлонно поеду я, и точка,  — отчеканила каждое слово, ни минуты не сомневаясь в правильности своего решения.

Иви, конечно, бы не смогла дать отпор сестре Мэрайи. Она никогда не могла постоять за себя. Вот и сейчас: больше молчала, чем говорила.

Сестра же пребывала в шоке. По всем правилам, она должна была уже бить тревогу, неугодных запереть в одиночных комнатах, в которых, в особо тяжких случаях, находились заразные больные. У нас это назывались инфекционные боксы, здесь же — кельи уединения души.

— Ты понимаешь, на что обрекаешь вас двоих, взяв на себя право вершить чужие судьбы? — сестра немного пошатнулась, я лишь успела подбежать и подхватить женщину подставив плечо.

— Иви, стул, живо! — требовательно проговорила, помогая сестре удержать равновесие.

— Сумасшедшие, девчонки, — сумбурно пробормотала сестра и перекрестилась, бросив полный надежды взгляд в сторону святой Бриджи. — Марта, я воспитывала тебя, как дочь, и эта метка…

— Никто не узнает. Неужели есть разница, кто будет перекладывать книги с места на места, вести учет картотеки и изредка проверять архив. А Иви, у нее есть причина, не посвящать свою жизнь стеллажной пыли.

Сестрай Мэрайя долго молчала, и лишь изучающим взглядом смотрела то на меня, то на Иви.

— Марта, ты обладательница пяти стихий. Уже завтра все аббатство будет здесь по твою душу. И что я им предъявлю? Вернее кого? Тебя или …

— Я вас прошу, — проговорила с мольбой в голосе. — Если я сейчас нахожусь здесь и стою перед вами, так только потому, что хочу помочь подруге. Это важно, для нее. Посмотрите на нас, вспомните отвесную скалу и тот день, когда мы промокли от дождя. Иви могла погибнуть. Что ее ждет на Горлонно? Одиночество!

Сестра Мэрайя еще раз посмотрела на Иви, а затем сказала:

— Аббатство мне не простит потерю редкого стихийника, но и тебе, девочка, жизни не дадут. Как ты думаешь, почему я скрыла твою метку?

— Я могу причинить вред? — я неуверенно выдвинула предположение.

— Не без этого! Чего больше всего боятся люди?

— Смерти? — проблеяла из угла Иви, разжимая и сжимая верх своей черной юбки пальцами, как будто она пыталась разорвать несчастную ткань.

— Потерю власти, — подытожила женщина. — По тем обрывкам данных, что мне удалось выяснить, настолько сильные маги со временем бесследно исчезали, и везде упоминалось аббатство и его верховное главенство. — Вы правы, вам обеим не следует оставаться в монастыре. — Я могу вам помочь? — искренне предлагала свою поддержку сестра.

— Мы не можем так рисковать. Если кто-то прознает, что вы нам хоть чем-то помогли… 

Я не сомневалась, что и у этих стен есть уши. Ничего не утаить.

— Я уже являюсь вашей соучастницей. Я знала, что настанет тот день, когда мне придется поступиться своими принципами и помочь… тебе Марта. 

Айвор сидел на кровати, с высокими стойками, скрытыми тяжелым светонепроницаемым балдахином. Босые ступни мужских ног утопали в мягком ворсе ковра, пальцы его рук блуждали по кружевному жабо рубашки, высвобождая хорошо развитую грудную клетку, оплетенную тугими как канаты мышцами, из плена дорогого шелка. 

— Ты очень напряжен, — с мягкими перезвонами колокольчиков в голосе проговорила Кора приблизившись к мужчине со спины. — Я помогу. Только не дергайся.

Девушка виртуозно взмахнула руками вырисовывая магически знаки в воздухе, затем она произнесла короткое заклинание и коснулась кончиками тонких изящных пальцев висков Айвора. Красные магические ленты оплели вмиг всю голову мужчины, и тогда он наконец смог прикрыть глаза. Отпустить груз прошедшего дня и весьма утомительного вечера.

— Этот год привнес перемены в обряд таинства, неправда ли? — уже более будничным тоном подняла малоприятную тему девушка.

— Не более чем в прошлом, — нехотя ответил Айвор. — Мне уже лучше. Спасибо, — мужчина рывком откинулся на постель устремив свой взгляд в расписной потолок, гостевых покоев при монастыре. — Такое чувство, что нахожусь во дворце Лео.

— В скромном дворце, должна заметить. Такой разве что сгодится этим милым сироткам, не знавшим истинной роскоши, по истине достойной королевы.

Айвор поморщился. 

Каро его маленькая Каро, погрязла в заботах о лучшей богатой жизни. Люди перестали для нее существовать, как личности, уже давно. Их свет, тепло, забота перестали нести важность. Настоящее ничего, пустота, грязь под ногами — вот кем они являлись для нее. Как же так? Разве мог он подумать, представить хотя бы на минуту, что спасение одной души, может повлечь целую цепочку бесчеловечных событий. А самое главное, он в этом главный исполнитель, главный палач и вершитель судеб.

В дверь постучали и на пороге возник его верный помощник, сеньор Тресси.

Айвор привстал, скинув наконец-то с себя рубашку и потянулся к халату.

— Милорд, мною получены все рекомендательные бумаги и личное дело на имя леди Марты Бейтс. Девушке подготовлена отдельная каюта на время путешествия, доступ к выходу на палубу ей возможен только с вашей магической печатью.

— Как, ты ограничил бедняжке выход в наше общество? — Кора изогнула одну бровь и с интересом посмотрела на Лэрда.

— Не думаю, что у нее возникнет желание к прогулкам на свежем воздухе. Магическая арка даже для пустышки — энергозатратное мероприятие, и потом… Она нам нужна в здравии.

— Нужна, — на лице девушки расцвела злорадная улыбка, обнажив жемчужные зубы красавицы. — Обязательно нужна, — облизнула губы Каро.

— Перестань, — Айвор одернул девушку запахивая полы халата, надевая домашние туфли. — Я бы предпочел побыть в мужском обществе, целая гостиная с прекрасным видом на море в твоем распоряжении и отдельная комната.

— Ты меня прогоняешь?

— Каро, ты стала испытывать не совсем здоровый интерес к происходящему. Не замечаешь?

— Меня интересует ровным счетом только то, что касается нашего короля, я защищаю его.

— Ты хотела сказать себя? — Айвора стал утомлять разговор ни о чем. — Лео хорошо осведомлен о происходящем. Именно поэтому я являюсь его правой рукой и магическим советником.

— Колдуном! — с дерзостью парировала Каро вставая с кровати и завязывая шнуровку на внешнем корсете с блузой поверх дорожных брюк. — Неужели, милорд, вы до сих пор недооценили свою значимость в ваших отношениях с королем? — девушка перешла мгновенно на официальный тон. — Я не узнаю грозу всех магов нашего королевства, я не понимаю почему в этой поездке ты позволил себе…

— Дэмиасс! —  Айвор метая молнии и сверкнув глазами на Каро неожиданно повысил голос, — сопроводи леди в ее покои.

Девушка вздрогнула.  Гримаса превосходства в момент слетела с лица красавицы, как ее золотая маска, на том магическом обряде, когда под арку прошла Иви Коутс, продемонстрировав всем редкие показатели и мощнейший всплеск магической энергии. 

Айвор знал, чем грозит подобное проявление силы. Он никогда лично не сталкивался с настолько талантливыми магами, но изучал исторические справки и магические свитки, оставленные свидетелями и личными наблюдателями в их королевской библиотеке.

Аббатству давно поручена ликвидация подобных талантов. Каким образом они будут справляться и какие методы применят к девушке, Лэрда не интересовало. Это не его зона влияния, не его печаль или забота.

— Айви, — прошептала Каро ласково, — надеюсь это недоразумение, и ты просто устал.

Лэрд замер в ожидании, и когда за сеньором Тресси и Каро закрылась дверь, наконец отмер. Айвор давно не испытывал тревоги или беспокойства, живые эмоции притупились, особенно, после содеянного и пережитого. 

Признаться честно, он не разделял приказа своего короля: о выборе лиц, сопровождающих его в этой поездке. Для Каро — это было развлечение, для Дэмиасса, первый опыт. И если Тресси старался и служил ему верой и правдой, то от девушки можно было ожидать чего угодно, и когда угодно.

Быть наставником и соглядатаем не представлялось возможным уже давно. Дела в столице, когда мужчина покидал Горлонно, носили разный характер и не всегда официальный. Маг его Величества пользовался особой репутацией, и у каждой просьбы была своя цена. Не всегда Лэрд брался за все подряд, и, если была возможность отказать, он смело пользовался положением при дворе прикрываясь именем своего правителя. Но разве он вправе был отказать Лео? Королю первой ветви, тому кто спас его однажды от забвения и пропасти… Нет! Молча согласился, не препятствуя. Слишком тесно переплелись их судьбы, однажды. Слишком высока цена расплаты в случае предательства.

Тресси оставил на столе бумаги, и Айвор решил ознакомиться с новой избранницей. С кем предстояло делить корабль, замок и остров… В личном деле девушки упоминалось, что в возрасте пяти лет, ее нашли на ступеньках монастыря Святой «Бриджи». Девочка была немногословна, нелюдима и совершенно не помнила прошлого.

Многие годы сестры монастыря пытались пробудить в ней стремление к жизни, но все было безрезультатно. Пока, после тяжелого заболевания легких, девушка практически не ушла за грань, будучи в подростковом возрасте. После длительного лечения, леди Бейтс воспряла духом, выбилась в лидеры за достаточно короткий промежуток времени, и стала одной из лучших послушниц. Единственный минус, указанный в деле — характер девушки. Непокорный. Непримиримый. Дерзкий.

— Ну что же, это может быть забавным, — Айвор отодвинул резной мягкий стул, покрытый позолотой. Из внутреннего ящика с секретом, мужчина извлек личную записную книжку в потертой кожаной обложке, и стал выписывать из личного дела все то, что помогло бы усмирить строптивицу. 

Сколько их было? Пятнадцать? И все они были разными и до безобразия похожими одновременно. Заигрывающими и прилежными, до зубного скрежета правильными и их судьба была решена, задолго до... 

Нельзя было сказать, что поначалу Айвор испытывал угрызения совести или сожалел о содеянном. Колдун присягнувший королю и затронувший тонкую темную магическую материю, не мог быть слабаком — не положено. Предав свою яркую мечту юношества, он погрузился во мрак, запечатав душу от любых тревог.

Вот и сейчас, скрупулезно и методично из-под пера выписывались чернильные вензеля, о привычках будущей помощницы и новой леди-архивариусе — гостье Горлонны. Айвор вспомнил их первую встречу, насколько сильно его заинтриговала ее аура и ощутимый магический всплеск — вкусный и многогранный; а вот, на самом обряде, девушка была одной из большинства. Непримечательной серой мышью, а леди Коутс наоборот, привлекла внимание. Необычностью, редким даром и взглядом…

Стук в дверь прервал размышления Лэрда о странностях двух леди.

Сеньор Тресси вернулся довольно быстро, но был немного рассеян и взволнован. В глазах мужчины светился нездоровый огонь: прядь длинных волос выбилась из хвоста, а с манжеты исчезла сапфировая запонка, заряженная им на защиту и поисковую магию. В обычное время, его помощник, всегда был собран, молчалив и наблюдателен. А тут, наверняка была замешана Каро, без этой женщины не обходился ни один скандал во дворце. 

Дэмиасс всегда был преданным помощником, но совершенно несведущим в вопросах любви и особенно страсти. Неискушенный молодой человек, занятый на службе королевского колдуна не мог себе позволить испорченной репутации, а здесь, на большой земле, что-то пошло не так. То ли вольный ветер — вскружил голову, то ли — большие возможности затмевали разум.

Айвор поставил перо в хрустальную чернильницу, из второго отсека достал песок и присыпал исписанные страницы записной книжки, для скорейшего высыхания туши.

— Ваша просьба выполнена, — проговорил чуть хрипловатым и срывающимся голосом Тресси. — Будут ли еще поручения или на сегодня я могу быть свободен? — весьма заинтересованной интонацией уточнял помощник.

Плохой сигнал, а главное Айвор не понимал зачем Каро нацелилась на этого юношу. Будучи официальной фавориткой  Лео.

— Мой друг, — вкрадчиво проговорил Лэрд, и в приглашающем жесте указал на свободный стул у письменного стола, — позвольте вам предложить монастырскую настойку, презентованную мне одним из служителей.

Дэмиасс явно спешил, но старался не подавать виду, что его опечалило любезное предложение мага.

Сеньор Тресси, привык, к тому, что Лэрд всегда предпочитал больше говорить по делу, чем вести вольные беседы на отвлеченные темы. Дэмиасс удивленно вскинул одну бровь на предложение о совместном распитии (беседе).

— Я что-то сделал не так? 

— Вы? Нет, — Лэрд встал и подошел к Дэмиассу со спины, когда помощник удобно расположился на стуле.

Маг положил свою руку с красивым перстнем на плечо Тресси и слегка надавил. Небольно, но весьма ощутимо.

— Она обречет вас на страдания. Разве вы не стремились, со временем пойти на повышение, обрести личные земли и добиться расположения короля?

— Милорд, не поймите меня неправильно, но…

— Глупец! Не стоит пренебрегать советом. Надеюсь на ваше верное решение, если же вы решите рискнуть и пустить под откос все возможные перспективы, мне придется применить силу…

Лэрд щелкнул пальцами, и красно-розовое пламя охватило его ладонь.

— И поверьте, вам, не понравятся мои методы. — Тресси переплел пальцы в замок, стараясь унять внутреннее волнение. 

О том, что его покровитель совершенно не шутил, он понял еще сразу, когда прозвучало предложение о монастырской настойке…