Купленная командором

- Алиска, да ты с ума сошла!

- И что ты прикажешь нам делать? Сидеть и ждать, когда придут новости о ее гибели?

- Кристи занялась галактическая полиция. Вот пусть и ищут, а что мы можем?

- Найдем ее сами, - ответила совершенно решительно.

- Твой папа тебя убьет, а потом посадит под домашний арест. Пожизненно! И меня заодно.

- А тебя-то зачем?

- За то, что не остановила тебя, - прыснула Тамара, тряхнув лиловыми волосами. – В последний раз Кристи видели на границе с вражеской территорией, а там дальше ходу нет. Керимы никого к себе не пускают.

- Полиция ничего не найдет, - фыркнула. – Два месяца уже прошло, а о ней ни слуху ни духу. Как тут не нервничать? А я пространственный эмпат, смогу уловить ее ментальный след за сотни световых лет от места похищения. Я просила у папы начать работу с полицией, но он отказал.

- Конечно, отказал. Пусть этим другие телепаты занимаются.

- Все они заняты на более важных объектах. И я не телепат. Я пространственный эмпат. Это даже не эмпатия в полном смысле этого слова. Только отдельное ее направление – могу считывать обрывки мыслей и чувств в воздухе, которые человек думал и ощущал несколько минут назад, иногда месяцев. Поэтому нужно спешить. Ещё пара месяцев и все – никаких следов не останется.

- Ох, Алиска… наживешь ты на свою пятую точку приключений…

Вот ещё. Когда это в моей жизни бывали приключения? Только четкий график и список, что можно, а чего нельзя. Стоит ли говорить, что самое интересное всегда находилось под запретом? Оставалось только необходимое, а потому скучное. Школа, учеба, потом летная академия. С учебы домой, по клубам не шататься, с мальчиками без максимально серьезных намерений не дружить… ну какие у мальчиков могут быть серьезные намерения после двух встреч в кафе? Но нет же, папа сразу наказал мне говорить на первом свидании, что я планирую замуж. А когда я молчала, напоминал мне об этом по вейл-связи. Вернее, через через вейл-связь моего избранника... в итоге мы оба были в курсе очень серьезных намерений моего отца. Как будто не я замуж собираюсь, а он.

Понятия не имею, как папе удавалось вычислять меня на свиданиях. Наверное, нанял какого-нибудь хакера. Не удивительно, что первое свидание бывало и последним.

Не жизнь, а скука полнейшая. Я, конечно, очень люблю своего папу, но иногда его любовь начинает душить, и мне все больше хочется скинуть ярмо чрезмерной опеки с моих хрупкий плеч. Если бы не мама, которую он любит еще больше меня, то было бы совсем невыносимо. А так она хотя бы берет часть "удара" на себя...

И все же, мне все равно приходится не сладко. В моем окружение нет даже кого-то отдаленно похожего на мужской пол – все мои друзья только девушки.

«Приличным девочкам нечего заводить близкие отношения с мужчинами, если нет намерений жениться». Папа так говорит. И мама тут бессильна…

А как же мне выйти замуж, если папа стоит на страже моего целомудрия, словно цербер?

Вот я и ценю каждую свою подругу, особенно если мы дружим с самого детства, особенно если не разлей вода, особенно если она пропала два месяца назад и ее никто не ищет.

Кристина исчезла во время планового рейса из космопорта Луны на дальние берега Плутона. Она перевозила аппаратуру горнякам, добывающим метан. Подозревают, что ее похитили керимы, чтобы взять в заложники. Кристи – штатный пилот Земной Конфедерации, точно такой же, как и я. Мы обе находимся под юрисдикцией военного ведомства, контролирующего весь военно-космический флот.

За Кристи должны попросить хороший выкуп, либо выдвинуть какие-нибудь жутко полезные требования для керимов. Но, скорее всего, это должен быть выкуп, потому что керимы очень часто оказываются пиратами. Если бы это были официальные власти, мы давно бы уже узнали.

Керимы – инопланетная раса, враждующая с Землёй. Если честно, инопланетной ее назвать не поворачивается язык, потому что у людей и керимов одинаковый предок. Да, именно так, и этот предок — Homo sapiens.

Как выяснилось, вымершая раса вирейнов, очень древних инопланетян, делала эксперименты над космическими формами жизни. И вот, примерно с двести тысяч лет назад она прилетала на Землю и взяла очень перспективных прото-людей сапиенсов, поместив на планету, идентичную нашей. Практически идентичную…

Уж не знаю, что они там делали с нашими общими предками, но эти "дальние" родственники выросли совсем не уживчивыми «соседями». Планета Баллу находится в пятиста тридцати пяти световых лет от нас, и населена она керимами – «людьми», очень похожими на нас, но все как один седыми, словно сугробы или рыжими, словно огонь.

Да, мы очень похожи, но отличия все-таки есть — керимы имеют телепатию. Не все, правда, очень немногие, но этого хватает, чтобы они переодически показывали нам кузькину мать.

Мама говорит, что мой пра-пра-дедушка генсолдат женился на керимке, когда между нашими планетами был еще хрупкий мир, поэтому у нас в роду есть телепатические способности.

- Алиска, волнуюсь я за тебя. Ох, волнуюсь… если бы за Кристи хотели попросить выкуп, они уже попросили бы. А так – два месяца и тишина… что-то тут не чисто. Вляпаешься ты по самые панталоны. За чертой вражеская территория. Если попадешь в их лапы…

- Мы, между прочим, почти родственники. Подумаешь, каких-то пара сотен тысяч лет. Если я попаду в плен, все равно что-нибудь придумаю.

- Если твой папа узнает, что ты попала в плен к тем, кто хочет отвоевать себе Землю, он разметает половину их флота.

- Ой, давай не будем думать о плохом. Ты впадаешь в крайность.

И ничего она не впадает. Мой папа может. Олег Коршунов – главный куратор орбитального сектора 7-а планеты Земля, и занимается он непосредственно тем, что профессионально ненавидит керимов. А, вернее, обеспечивает защиту этого участка космоса от их нападения. В последнее время это случается почти постоянно. Было несколько ожесточенных боёв, в ходе которых отец получил сразу два ранения и ещё больше заряда ненависти – теперь он с ними не церемонится. Как видит – сразу разворачивает импульсные пушки.

Суровый – не то слово. От одной мысли, что он может узнать о моем плане, у меня потеют ладошки. Даже представить не могу, какое меня ждет наказание, если он поймает меня за руку.

Но что еще мне остается делать? Кристи никто не ищет, а времени остается все меньше. С каждым днем ее эмпатический след тает, и скоро я уже ничего не

- И как ты собираешься скрыть от него свою пропажу? — спросила Тамара.

- Родители сейчас в отпуске на Земле, так что мы общаемся только дистанционно. А на автоответчик звонков я настроила мыслящую нейросеть, побудет пока вместо меня примерной дочерью. Я ее целый месяц настраивала, между прочим.

- Ой, Алиска, с огнем играешь…

- Я – опытный пилот. Найду попутчика и поищу Кристи на пограничных планетах. У меня почему-то предчувствие, что она не у керимов. Что кто-то другой в этом замешан.

- Если она вообще жива… - Тома всхлипнула.

Я погрузилась в мрачную задумчивость. Вот именно – если жива. Тем более нужно спешить. От полиции и галактических ищеек ну просто никакого толку. С вражескими атаками все телепаты заняты тем, что целыми днями караулят космос, и Кристи искать просто некому… и так полно без вести пропавших. А родители подруги места себе не находят. Да, я не штатный сотрудник, я пилот и инженер, но способности-то у меня есть. Я должна попробовать, во что бы то ни стало.

- Отец сам виноват, что не пустил меня сотрудничать с полицией. Теперь я своими силами, - нахмурились, осторожно оглянувшись вокруг.

Мы с Тамарой были одеты в обычные комбинезоны, без каких-либо опознавательных знаков. В такой одежде мы точно не походили на конфедеративных сотрудников.

На рынок «серой торговли» мы прибыли примерно с полчаса назад. Если быть откровенной, он был полулегальный, а если быть ещё более откровенной – совершенно черный рынок всякой всячины, от предложения сомнительных услуг до любых незаконных вещей. Официально он числился международной зоной, неофициально – сборищем всякого сброда, которая не остановится не перед чем, лишь бы поиметь наживу. Ходили слухи, что скоро его разгонят, потому что тут творятся совершенно невообразимые вещи, и торгуют черте-чем.

На этом рынке, перекрестке множества миров, можно было встретить все дружеские землянам расы, а если покопаться, то и не дружеские тоже. Всех их объединяло одно – поиск собственных интересов. Кто-то честно продавал двигатели от космолетов, а под прилавком прятал килограммы дурманящего фосфоцина. Кто-то славился красивыми безделушками с родных планет, а сами предлагали своих женщин за ширмой.

Здесь ходили высокие жилистые вирславы с глазами навыкат и щупальцами вместо ног. У них уши торчали в разные стороны, словно локаторы. Были тарты, которые похожи на обезьян с длинными, как у жирафов шеями. Но сегодня я больше всего встречала парнасов, с плоскими головами, похожими на грибы. У таких ещё кожа на голове была в пятнышках.

Рынок гудел и жил, словно большой пчелиный рой, и здесь витали самые разные запахи. Хорошо, что мы не поели… меня бы точно стошнило. То, что едят эти инопланетяне мне совсем не нравится – и выглядит это так, будто мечтает убежать с тарелки. Я видела однажды, как такая еда скрывается за углом… интересно, кто-нибудь ее поймал?

- Он похож на керима, - нахмурились Тома.

- Написано, что человек.

- Нет, смотри же – вылитый керим! Волосы у него все равно что седые и глаза с синим оттенком. Светятся.

- Это всего лишь блики, тебе кажется.

- Нет, не кажется. Это он просто так написал, что он человек. Потому что даже на черных рынках керимам появляться опасно. Здесь Солнечная Система - сдаст кто-нибудь и "привет". Говорю же, не человек он, а керим. И взгляд такой, будто прибить хочет. Я бы сказала, что он симпатичный… если бы не испугалась. Он наверное огромный. Смотри, какая шея.

- Плевать, Тома. Мне все равно как он выглядит и какая у него шея. Он пилот и ищет помощника, а, главное, он летит туда, куда мне нужно.

- Он контрабандист!

- А ты думаешь, в этом месте найдутся честные пилоты, которые перевозят котиков и цветочки?

- Нет, - всхлипнула от испуга Тамара.

Мы с Томой стояли у стены, которая, скорее всего, свалится, если на нее дунуть. Но не это было самой ее большой особенностью – на этой стене были гало-объявления, где слегка (а на самом деле очень сильно) нелегальные контрабандисты, торговцы, наемники и все прочие бандиты искали себе напарников, каналы сбыта, цель, чтобы убить за деньги… конечно, все это было написано своим языком, со специальными словечками, чтобы не подкопался никто. А на деле… такие объявления можно было найти только на "контактных" стенах, посреди вонючего рынка и кучи разных рас и бомжей, просящих милостыню. В общей сети такие вещи не публикуются…

Мурашки прошлись по телу. На секунду проскользнула мысль в моей буйной головушке: «Алиса, ну действительно, что же ты делаешь? После такого тебя не только папа прибьет, но ещё и мама, которая всегда отвоевывала твою свободу у всех родственников».

Но нет, пути назад уже нет. Я здесь, напротив объявления по набору «помощника пилота» на частный космо-джет по «туристическим перевозкам», что означало – перевозки контрабанды на контрабандные рынки контрабандным потребителям.

- Эльтас Белая Сталь, - задумчиво сказала Тома, глядя на фотографию главного пилота "туристического" джета. – У него что, фамилии нет?

- Да кто же тебе фамилию скажет? Наверное, и фотография не настоящая. Тут сказано, что отбор на должность он будет проводить самостоятельно… через три часа на «Колеваторе». Где он находится?

- Ой, понятия не имею. Но с тобой дальше я не ходок, Алиска. Это для меня последняя черта. Дальше ты одна.

- Так точно, товарищ Тома! – смеясь, отрапортовала я.

- А вот мне совсем не смешно. Что с тобой этот Эльтас сделает? А вдруг похитит?

-А зачем?

- Ну не знаю...

- Глупость, Томка. Я кровь из носу просто обязана получить место второго пилота. У меня есть преимущество перед остальными кандидатами – я по совместительству ещё и инженер.

- Ага. А ещё ты штатный пилот Конфедерации. За такое его отловят и, скорее всего, закроют пожизненно. Не возьмет он тебя.

- Если узнает. А он не узнает. Я документы подделала.

- Ой, Алиса! – чуть не крикнула Тома. – Ну ты оторва! Мне с тобой даже стоять уже страшно. Вдруг чего-нибудь ещё отчебучишь… и лучше мне твоему отцу на глаза не попадаться.

- Скажи, что не видела меня и рядом даже не стояла.

- Вот и скажу.

- Нужно найти где-нибудь маску и изменить голос. Сомневаюсь, что сектор, в котором находится его космолёт находится на легальной регистрации… нельзя, чтобы меня кто-нибудь узнал.

Эльтас глядел меня с голографии суровым, каким-то замороженным взглядом, который пробирал до мурашек. Когда я смотрю на таких людей, то мне кажется, что с ними что-то не так. Что они скрывают какую-то тайну, которую несут через всю свою жизнь. Но это совсем важно... главное всеми правдами и неправдами пробраться к нему на корабль, чтобы Эльтас переправил меня за черту, где кончается юрисдикция Конфедерации.

В нейтральном, международном космосе уже никто не сможет меня догнать. А если повезёт, мне удастся уговорить его переправить меня туда, куда укажет мое эмпатическое чутье. Я твердо решила, что Эльтас возьмет меня в свой штат, сколько бы кандидатов на мое будущее место у него не оказалось. Сегодня вечером я поднимусь на его космо-джет в новом статусе - младшего пилота-инженера.

Спущенные в трубу годы. Разрушенные надежды. В голове воспоминания скитаний, на теле длинные шрамы. К чему я пришел за свои двадцать семь лет? К тупику. Во что я превратился? В камень без прошлого и будущего.

Для них я изгой, для себя – никто. И никем останусь. Пустой, как разряженный импульсник у меня на столе. Затяжка за затяжкой – сигарета без фильтра прогорает до самых пальцев, обжигая кожу. Ещё один ожог на пальцах в дополнение ко всем моим шрамам. Шрамам, которые я получил, нарушая закон. Чей? Всех. Потому что они меня ненавидят, а я ненавижу их.

Сегодня я разрядил всю обойму, ни оставив ни единого заряда, ведь они снова показали мне, насколько меня ненавидят. Я – пустота. Пустотой и останусь.

Ты – керим, сказали мне в международной транспортной службе Солнечной Системы. Ты враг, не наш, а, значит, иди ты к черту. Сколько бы я не умолял сделать тест ДНК, чтобы доказать, что я наполовину человек, все бесполезно. Все равно что мотыльку биться о стекло метровой толщины. Они даже слушать не хотят, и разворачивают пушки на мой джет каждый раз, когда я приближаюсь в их легальные территории. Люди сами виноваты, что я краду их технологии и продаю их всем, кто способен заплатить хорошую цену. Сами виноваты!

- Здравствуйте, господин Эльтас Белая Сталь, - сказали мне в самый первый раз, когда я, семнадцатилетний и наивный, приперся к границе Солнечной Системы. - Биометрика вашей внешности показывает принадлежность к расе керимов, - выдали мне. - Назовите свою фамилию.

- У меня нет фамилии. Мой отец бросил мою мать, не оставив после себя ничего, кроме своей хромосомы.

- Просим прощения, уважаемый господин, но вы обязаны покинуть территорию Солнечной Системы в течении получаса, иначе будет открыть огонь...

Разве я так многого хотел? Неужели мои желания настолько преступны и отвратительны для человеческой расы? Пустить меня в свое общество – вот все, о чем я просил… признать, что я свой. Дать мне любой захудалый маршрут от Луны до Венеры, или от Марса до Плутона, и я бы как верный человечеству пёс перевозил всякую гребаную ерунду из точки А в точку Б, изо дня в день, из года в год… просто признайте, что я свой и я свернул бы для вас горы.

Ты – керим, вот все, что я от них слышал, а дальше только звуки выстрелов и проклятья в мою спину…

Моя мать уроженка планеты Баллу, и вместе с группой учёных исследовала Велену – планету спорных территорий с Землёй. Битва тогда была не на жизнь, а на смерть… планета так никому и не досталась, брошенная в «нейтральных водах». Понятия не имею, как она умудрилась влюбиться в этого землянина – высокого генсолдата, спасённого ею у бурной реки. Что поделать? У женщин жалость в крови, и почему-то очень часто они путают ее с любовью.

Мать… почему ты допустила такую ошибку? Уверен, он даже не вспоминает о тебе, кто бы он ни был.

- Не важно, вспоминает он обо мне или нет, - говорила мне мать, и в ее глазах я читал печаль. - Я любила его, пусть наша любовь и продолжалась всего пару прекрасных недель. Керимы влюбляются раз и навсегда, и это наше проклятье. Люди они... другие. Нельзя винить их в том, что природа воспитала их не так, как нас.

Полюбить врага только потому, что он сказал тебе пару красивых слов, истекая кровью…
Это была короткая интрижка под холщовыми навесами на ворохе кожистых листьев среди непроходимых джунглей Велены. Мама, ты сказала что никогда не жалела о той ночи… а обо мне ты подумала, когда решила оставить дитя?

Мой отец так же испарился в прошлом, как все мои перспективы на эту жизнь. Полукровка. Не человек, но и не керим. Сын генсолдата с мутированной Y- хромосомой, которого заранее обрекли скитаться по вселенной в поисках дома и не находить его. Мой отец испарился сразу после интрижки, бросив мою мать. А мать родила сына и любила его всем сердцем, но умерла когда мне было всего двенадцать, и я остался совершенно один.

Да, один. Во всей галактике, во всей вселенной. Потому что я не керим, и это не обсуждалось. Все мои родственники на Баллу отреклись от меня ещё в утробе матери. У него мутированная Y-хромосома, говорили ей прямо в лицо, в твоём животе человеческий ублюдок… у керимов принадлежность к роду определяется по отцу, а, значит, и раса. Для них я изначально был человеком… а для людей...

Какая бы у меня ни была «главная» хромосома, вторая, материнская, принадлежала керимам, а человек был более щепетилен к генетике. Вслед за керимами от меня отреклось уже человечество, не потрудившись даже разобраться в ситуации. Да и кому это нужно?

Теперь я вынужден скитаться от планете к планете, без прошлого, без будущего, с хреновым настоящим…

Протрезветь бы… через три часа у меня собеседование.

Вчера от земного департамента снова пришел отказ и я надрался как свинья. Дураки, какие же они дураки… у меня в ангаре лежит прототип новенького свайп-двигателя со встроенным телепортом… они даже не знают, что он у меня есть и что мне пришлось сделать, чтобы достать его… буквально вылезти из шкуры – мягко сказано. Навыки генсолдата и смекалистая натура керима помогли мне его заполучить. Свайп-двигатель оставит позади все гиперпространсивенные двигатели, а, значит, люди смогут вылететь за пределы галактики млечного пути. Ха-ха, теперь керимы тоже, если, конечно, я отдам им этот двигатель…

А я отдам, потому что мне не оставили другого выбора.

Сегодня я специально сделал ещё один запрос в человеческий департамент, чтобы дать им ещё один шанс – последний. Примите меня, признайте, что я человек и пустите в свое общество… дайте мне дом, и я не отдам вашу самую мощную технологию врагу и вы сохраните этот самый дом.

- О, Эльтас Белая Сталь... что ж, мы уже знакомы, я полагаю? - сказал мне пожилой клерк, уставший уже отбиваться от моих постоянных запросов в их штат сотрудников.

Захотел быть пилотом-конфедератом, смотри-ка... слишком много для такого как ты.

- Вы выглядите как керим, вас зовут как керим, и упорство у вас тоже керимское - хотите чтобы я пустил в свой дом врага? - сказал мне этот удушливый клерк. - Что вам здесь надо? Вы шпион или просто сумасшедший?

Быть может, сумасшедший, но точно не шпион.

- Я - человек, - честно сказал я, а он гортанно рассмеялся и отключил связь...

Все, назад пути нет. Последняя стадия. Терминальная точка. Ненавижу...

Меня опять послали куда подальше, закрыли перед носом дверь, а, значит, они сделали свой окончательный выбор. С таким двигателем война пойдет бодрее, и куратором орбитальных секторов придется жарко. Это будет бой на равных, на износ, без преимуществ с одной или другой стороны.

В этой гребаной войне полягут обе расы, никто друг другу не уступит. Все равно что два хищника, делящие территорию.

Как всегда, в войне двух хищников победят только падальщики. И я приложу к этому свою руку. Кто знает, может капля моего отчаянья в море их ненависти поставит, наконец, точку в этой бессмысленной бойне?

Затяжка… ещё одна… вторая пачка сигарет в надежде, что мои легкие откажут и я отрублюсь прямо на этом полу. Тогда мысли перестанут терзать тяжелую голову.

В моем корабле все автоматизированно. Система жизнеобеспечения работает как часы. Электроника самого последнего поколения, программное обеспечение, обгоняющее современность. Искусственный интеллект управляет жизнью корабля, как маленьким биоценозом целой планеты.

Роботы... здесь везде роботы. На кухне, на нижнем ярусе и на верхнем, в капитанской рубке и даже подсобных помещениях, под ногами - чистящие от пыли приборы и мебель, и даже в моей постели. Грёбаные роботы… как же я от них устал.

Мой корабль – мой дом, и на нем нет ни единого живого существа, кроме меня самого. Наверное, я себя так наказываю. Человек, от которого отказались все недостоин иметь рядом с собой чего-то родного...

Уже десять лет я скитаюсь по космосу, общаясь с живыми существами только от случая к случаю, когда залетаю на очередной перевалочный пункт, чтобы взять опасный груз и перевезти его заказчику.
Бывает, беру себе напарников на планетах, чтобы добыть этот самый груз… но потом мы разбегаемся кто куда, и я всегда оказываюсь в космосе среди своих роботов. Меня это устраивало, пока я не заметил, что начинаю сходить с ума. Разговаривать с нейросетью для меня уже было обычным делом, но когда я начал дарить подарки кукле, которую трахаю в своей постели.... нет... определенно что пора что-то менять.

Крыша начинала ехать медленно, но верно – нужен хоть кто-то, кто будет сопровождать меня в одиночестве бескрайнего космоса. Не важно кто, главное, чтобы не человек и не керим – знаем, проходили. Сдают тебя при первой же возможности. Для них ты враг номер один с любой стороны.

Устал делать вид, что беру напарника для того, чтобы качественно перевезти груз. Черта с два. Я беру его, чтобы не сойти с ума от одиночества…

- Дорогой, ты обещал мне купить коробку золотистого шоколада, - Кейра сморщила губки ровно так, как я запрограммировал ее вчера.

Я сказал ей захотеть – и она захотела.

- Конечно, дорогая, - улыбнулся, будто по-настоящему. – Я куплю тебе и шоколад, и клубнику, если ты захочешь.

Кейра, дроид модели н-23 для интимных утех не могла есть пищу и не могла хотеть шоколад и клубнику. Она вообще не могла ничего хотеть.

- И клубнику, и шоколад - не только золотистый, но и розовый и еще черный, - скуксилась Кейра, пышногрудая шатенка с длинными волнистыми волосами.
Она встала и подошла ко мне, скрипя подшипниками под кожей на ногах.

Надо бы смазать.

Обняла меня за шею и поцеловала в щёку. А ещё нужно бы ее продезинфицировать. Давно ее не мыл. Запашок уже идёт.

- Скоро у нас годовщина, дорогой, - сказала Кейра, хотя я знал, что она скажет. – Семь лет совместной жизни. Что ты мне подаришь?

Вот то, что сводит меня с ума – я запрограммировал робота просить подарки и сам с удовольствием дарю их ей, а она демонстративно радуется. Ещё месяц-другой и меня впору закрывать в психушку. Радует, что меня останавливает ее взгляд - совершенно пустой, безжизненный. Никаких эмоций, никаких чувств... он сразу говорит, что это всего лишь предмет, робот. Взгляд - зеркало души, а души у Кейры нет.

- Семь лет - большой срок. Для этого нужны особенные подарки. Что бы ты хотела получить?

А тут уже я поставил высокую вариативность – нейросеть должна сама придумать, чего бы она хотела.

- Подари мне ребенка, - ляпнула Кейра и я подавился сигаретным дымом.

- Кхе-кхе...

С этим точно пора завязывать... Оприходую ее по-быстрому и пойду искать второго пилота. С этой кучей железа каши не сваришь. Кейра даже подарок не могла нормальный попросить, потому как нейросеть не исключила из списка невозможные подарки – дроид не могла забеременеть, и тем более выносить ребенка. Внутри нее только подшипники и железяки.

- Знаешь, Кейра… - развернул робота к себе спиной, чтобы не видеть перекошенное лицо – с недавних пор у нее замкнул механизм лицевых мышц, и губы опустились на два сантиметра ниже - на подбородок. – Я не меняю тебя, потому что привык. Вот такая вот странная сентиментальность. Хотя появились роботы гораздо более продвинутые. На черных рынках можно найти таких, что и не отличить от живых. Как думаешь, стоит мне тебя поменять?

Кейра ничего не ответила, автоматически включив подачу смазки. Совсем не похоже на натуральную женскую физиологию, но ко всему привыкаешь. Толкнулся вперёд, стараясь выветрить дурные мысли из головы искуственным желанием.

Еще один бред - сем лет хранить верность резиновому роботу, который скрипит каждый раз, когда ты над ним пыхтишь. А еще у нее так жестко внутри, что я постоянно все себе натираю. Наверное, я уже того, просто убеждаю себя в обратном.

Крутые бедра, идеальная внешность, всегда безотказная программа удовлетворения – просто идеальная женщина, если была бы немного помягче. И рот не сполз куда не следует... все-таки Кейре уже семь лет, по техническим меркам она уже старушка.

Была еще одна деталь, с которой я никак не мог смириться, несмотря на годы идеальной семейной жизни. От Кейры веяло мертвой искуственностью, она была слишком предсказуема, и отстутствовало все, что хоть отдаленно напоминало эмоции...

Дураки те, кто говорит, что живая женщина им не нужна. Это просто бред. В том ее и ценность, что она живая.

И всё-таки мысли никуда не девались. Роились в голове и жалили, пока я обрабатывал Кейру. Подумал почему-то, что надо было распустить ей волосы, а то хвостик маячит перед глазами так, что просто выводит из себя. Может, ей новую прическу сделать? Короткую. Люблю девчонок с короткими прическами...

Вдруг по середине процесса у Кейры включилась программа и она заговорила:
- Не нужно меня менять, моя модель очень прочная, надёжная и простая в эксплуатации, и срок годности достигает пятидесяти лет.

Замкнуло у нее, что-ли? Не вовремя болтает.

- Ежедневного использования? – спросил, хотя знал что она скажет.

- Да, ежедневного, но не более одного акта в день. Вы превышаете лимит эксплуатации в два раза, пользователь. Рекомендуем снизить нагрузку.

- Черта с два я снижу нагрузку. В этом бескрайнем космосе без сброса напряжения никуда. Иначе можно съехать с катушек.

- Поясните свою позицию.

Забыл, что у этой модели плохое распознавание образной речи. Кейра очень, очень отсталой модели.

- Я не перестану брать тебя два раза в день, - пояснил.

- Тогда… тогда…

Голос Кейры вдруг понизил тон и стал механическим, будто в ее голосовые связки попала звездная пыль.
- Что за… - только и успел я сказать, как голова ее взорвалась, выплеснув вверх огромный сноп искр и языки пламени.

- Черт! – вскричал, метнувшись от горящего робота в сторону.

- Нарушение поправил эксплуатации, - проверещал бортовой компьютер сверху. – Перегрузка сети, перегрев схемы детерминации.

Сидя на полу, я вдруг осознал, что довел своего робота для интимных утех до короткого замыкания. И чем? Непосредственным использованием его по назначению! Как печально. Определенно, жизнь несправедлива, и даже надежные некогда вещи вынуждены покидать нас.

- Вельта, - обратился я к общей нейросети корабля. - Определи повреждения Кейры.

- Не могу соединиться с блоком-анализатором. Полное повреждение схем. Ущерб, не подлежащий восстановлению.
В душе вдруг образовалась пустота ещё больше, чем была до этого – Кейра догорала, а вместе с ней наши романтичные космические ночи и ее запрограммированные фразы.

Целая эпоха, эмоции, совместные воспоминания и жизнь...

Очень популярный, некогда лучший в своем сегменте робот оказался не таким долговечным, как обычное женское тело. Будь на ее месте живая женщина...

Может, и хорошо, что Кейра сгорела. Иначе я бы так привязался к роботу, что впору бы колоть лекарства от мании преследования.

Нужно срочно купить другого робота. Более современный модели и большей реалистичности. Загляну после собеседования на черный рынок к Хоуту и выберу себе новенькую спутницу. Слышал, у него появилась какая-то новая модель, что и от человека не отличишь.

- Ты не Алиса, а Алиска-авантюристка! – так прощалась со мной Тамара, обняв напоследок так крепко, что у меня чуть не треснули ребра. Сильная она у меня, а я вот хрупкая. А боится больше, чем я, трусиха.

Если честно, я тоже очень боюсь. Но если не попытаюсь отыскать Кристи, ни за что себе не прощу.

Чтобы сохранить строгую секретность, закуталась в неимоверных размеров плащ, став похожей на маленькую, но очень проворную летучую мышь. Нацепила на лицо маску, из-под которой выглядывали только глаза, да еще и голову опустила, чтобы их тоже было не видать.

Вдруг меня кто-то узнает? Тогда о спасательной операции можно будет забыть. Ну нет уж, пока не улечу с Марса, буду соблюдать строгую конспирацию. За одно и голос изменю, чтобы был максимально на меня не похожий, пусть даже не женский — мальчишеский.

Точно. Мальчиков лучше берут в рейды, экспедиции и космические путешествия — чем не повод прикинуться кем-то другим? А потом уж я Эльтаса своими навыками возьму. От хорошего специалиста никто не станет отказываться, тем более мы будем уже в космосе, и у него просто не останется другого выхода, как меня оставить на борту.

Скину свою маскировку, когда пройду собеседование и отвечу на все профессиональные вопросы максимально правильно. Или может чуть позже, когда мы немного отлетим от Марса... скажем так, за пределы Солнечной Системы.

Скорее всего, корабль Эльтаса имеет максимальную защиту и просто уйму незаконной контрабанды на борту. Мамочки мои... и к этому незаконному я буду причастна. Если меня поймают, не сносить мне головы... буйной, совершенно сумасбродной и авантюрной. Права была Тамара, назвав меня Алиской-авантюристкой.

Переоделась, соблюдая строгую конспирацию, вышла из тайной комнаты захудалого отеля, и отправилась на «Колеватор» - эдакий черный рынок внутри черного рынка. Чернее черного, если руководствоваться логикой. Хотя я сомневалась, что она у меня сейчас есть. Полное безрассудство, ей-богу.

Частный супер-джет найти было не так сложно. Среди полуразрушенных зданий частного космодрома и обшарпанных транспортников местных торговцев он выглядел как богатый родственник, явившийся на семейное рождество к нищим братьям и сестрам по контрабанде. Вот только он не с кем не делился, наоборот, отбирал у других – про Эльтаса Белая сталь ходили разные сплетни. Я успела наслушаться, пока пила колу в баре на первом этаже отеля. Все кому не лень обсуждали новенький джет, приземлившейся на местный космодром, и перемывали Эльтасу косточки.

Длинный вытянутый космолёт с огромными соплами, блестящий в свете ночных фонарей — он был очень красив. Мне даже показалось, что он только что с мойки. Или его натерли до блеска, чтобы специально меня пугал... или таких как я, чтобы обходили стороной. Видимо, этот Эльтас любит все устрашающе выглядящее и супер-современное.

Перебежками, оглядываясь по сторонам, прячась за каждым уголком и колесом, я пробралась к джету, у которого как раз открылся задний люк.

Ого… я его сразу же узнала. Во-первых, он выглядел точно так, как на фотографии, а во-вторых, он был просто высоченный, точно метра под два, и такой крепкий, что, наверное, мог одним ударом проделать дыру в кирпичной стене. Керимы отличались крайне крепким телосложением.

Этот точно керим! Кого я обманываю? Среди людей такими огромными бывают только генсолдаты и очень редко — тренированные мужчины. А сколько среди них с головой белой, словно снег? Правильно. Хоть бы один повстречался. А этот и крепкий, как скала, и голова вся седая. Точно керим. Враг. Что же ты делаешь, Алиска?

В моих воспоминаниях улыбнулась счастливая Кристинка, с которой мы всегда были не разлей вода. Если я буду медлить, я уже никогда не увижу ее улыбку вживую — и всегда буду жалеть о том, что струсила в самый ответственный момент.

Прочь сомнения!

- Командор Эльтас Белая Сталь! – крикнула я так громко, что вздрогнула от собственного голоса.

Испугалась… Эльтас, видимо, тоже испугался и вздрогнул.

- Ты – кто? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

Я пряталась за колесом его джета, во тьме, поэтому он меня не видел. Выползла… подобралась ближе.

- Я ваш будущий пилот, - уже прошептала, боясь повысить голос.

Эльтас повертел головой туда-сюда, на уровне своего роста и меня не заметил. А я-то вот она, внизу.

- Я тут, командор Эльтас! – пропищала не своим голосом. Я ставила на мальчишеский, но он походил на какой-то писклявый тентский.

Эльтас медленно опустил голову и взглянул на меня холодным синим взглядом так, что я вся сжалась и стала еще меньше, чем была.

- Ты кто, козявка? – спросил он меня таким же холодным голосом, как и его глаза.

Наверное, я была похожа на мокрый комочек чего-то непонятного.

- Я … на собеседование пришел… на должность второго пилота. Хочу лететь с вами.

- Ты – он?

- Да-да, - быстро закивала, поправив капюшон на голове.

- А че такой хилый?

- Какой уродился...

- Я спросил, кто ты.

- Пилот…

- Раса какая? Неужто так сложно?

А ведь и правда — за моим одеянием не очень понятно не только, какой именно я внешности, но и расы. Значит, хорошо замаскировалась.

- Я человек, - пискнула.

- Ну и иди ты к черту, - отрезал он и сразу повернулся ко мне спиной.

Эльтас Белая Сталь уходил в темноту марсианской ночи медленным, размеренным и уверенным шагом, словно скала, которую не так-то просто сдвинуть. Все оказалось совсем… совсем не так, как я планировала. - Но я… я пилот… - обескураженно промямлила глядя ему вслед, на секунду замешкавшись. Потом нахмурились, возмущенная его вопиющим безразличием и уверенно посеменила за ним.

- Погодите, выслушайте меня. Я очень хороший пилот. Огромный… ну как огромный… почти большой опыт работы. У меня есть навыки инженера.

Мы свернули в какой-то темный переулок, и нас обступили обшарпанные кирпичные стены. Жёлтый свет уныло падал на грязные лужи. Очень скоро вокруг не осталось никакого народу, и по сторонам налегали только стены узких переулков и хиленькие дома с дырявыми железными дверьми. Даже не хотелось думать, что творится за ними.

Эльтас заметил, что я увязалась следом и бросил раздраженно:

- Я сказал – никаких людей.

Эльтас шел широкими шагами, переставляя длинные ноги, чтобы за ним поспеть, приходилось буквально бежать.

- Даже если эти люди очень хорошие специалисты? Я неприхотлив. И ем мало.

- Мне плевать, сколько ты ешь.

- Ну пожалуйста…

- Первый этап собеседования уже закончился, а на второй я тебя не пущу. Считай, что ты провалил заочно, если ты тот, за которого себя выдаешь.

- Но… но почему? – всхлипнула. - Вы же даже не проверили мои навыки пилота.

Эльтас резко остановился и повернулся в мою сторону. От неожиданности я налетела на него, отскочив от твердого огромного тела, как мячик для пинг-понга. Мы были в разных весовых категориях. Он — просто огромный, а я – козявка по сравнению с ним, как выразился этот грубиян. Где я, а где он…

- Во первых, ты – человек, - прогремел Эльтас, глядя на меня в упор сверкающим светом синих глаз. – Во-вторых приперся сюда в этих тряпках и я не могу тебя оценить. Это глупо и непрофессионально. Кстати, насчёт глупости. Я три раза спросил кто ты, а ты так и не допер, что я спрашивал про расу. Это в третьих. А в четвёртых, - он поднял руку и легонько ткнул меня пальцем вы лоб, что я аж отшатнулась. Ну и силища… а это всего лишь один его палец! – В третьих ты просишь меня со словом «пожалуйста» и плачешься, как ребенок. Мне нужен напарник, а не питомец, я в няньки не нанимаюсь. Ты уже провалил собеседование по всем пунктам, хотя я не задал еще ни одного вопроса. Думаешь, подходишь мне?

Верно сказала Тамара – он был бы симпатичным, если бы не таким ужасно грубым.

- Конечно подхожу. Я — лучший пилот на орбите Марса. Ну… или хотя бы среди этих трущоб. В смысле лучше всех, кто приходил к вам. Не верите? Устройте для меня испытание и я покажу, на что способен.

- Свободен.

Эльтас опять повернулся ко мне широкой спиной и пошел по своим делам, отчеканивая каждый шаг.

Одет он был в новенький белый комбинезон из крионановолокна со встроенными датчиками жизнеобеспечения. Среди этих разрушенных трущоб он выглядел как космолёт, приземлившийся в деревню аборигенов. Я видела, как это бывает. Забавное зрелище. Но сейчас мне было совсем не забавно, сейчас мне было страшно. А еще меня захватила паника оттого, что я так близко к цели, а эта самая цель дает мне отворот поворот. По мне так ужасно несправедливо.

А что нужно делать, когда творится несправедливость? Правильно — идти к цели до победного конца. Так что я бросилась за Эльтасом, ни в коем случае не намеренная отступать.

Догнала Эльтаса уже где-то у высокой кирпичной стены, в конце переулка, который удивительным образом смахивал на тупик. Так… ничего не понимаю. Зачем мы сюда вообще пришли? Тупик в переулке — не самое лучшее место для времяпровождения.

Хотя, какая разница, если у меня есть незаконченное дело? Наоборот, появилась возможность еще раз поговорить, надеюсь, в этот раз гораздо плодотворней. Хотела уже попрыгать перед носом этого упертого командора и даже похлопать в ладоши, чтобы он уделил мне внимание, но решила, что в тупике у него и так не будет выбора. Пусть опускает свою голову и смотрит на меня, потому как здесь нет больше ничего интересного.

- Не найдется ли у вас парочка лишних кредитов, щедрый человек? – послышалось ехидное за нашими спинами, и я мгновенно обернулась. Хотя была уверена, что обращались это не ко мне.

- Ты назвал меня человеком? - спросил Эльтас, повернувшись размеренно и медленно, будто был совершенно спокоен.

А он, видимо, был. Это я все время суетилась и волновалась. А Эльтас вел себя как скала – огромный и спокойный, так что с месте не сдвинешь.

- Тебя-тебя, - перед нами стояли трое в кожаных штанах и кожаных жилетах. И выглядели они, как настоящие грабители, а не нуждающиеся. – Кредиты гони. Что-то ты слишком на расслабоне. Жить надоело?

На ногах мужчины носили шнурованные ботинки с шипованными подошвами, на головах — брони-шлемы с прицелами. Странный выбор одежды для жилого квартала... но больше всего меня поразило не это, а оружие в их руках.

Если честно, они выглядели как... грабители. Когда до меня дошло, что это так и есть, в глазах заплясали юркие мушки и закружилась голова. Что-то мне сразу поплохело...

Незнакомцы направили на Эльтаса дуло своих орудий, наглым образом вымогая у него деньги.

Ну все, Алиска, доигралась. Не успела зайти на черный рынок, а уже вляпалась. И что же теперь делать?

- Жить мне не надоело, жить я люблю, - Эльтас нагло улыбнулся уголком рта, но не сдвинувшись с места. – Да вот какое дело... жить мне не на что. Нищий я. Самому на хлебушек не хватает.

- Как? – удивилась я, оглядывая новенькую броню Эльтаса с головы до ног. – У вас полно денег, вы же контрабандист.

И только я это сказала, как до меня дошло, что Эльтас пошутил. А я ляпнула первое попавшееся, что пришло в голову. Если честно, это была не моя вина, просто сказалось неимоверное волнение. И потом, кто вообще шутит в такой ситуации?!

- Кто это недоразумение? – закономерно спросил грабитель, окинув летучую мышь скептичным взглядом – то бишь меня.

- Понятия не имею, - честно отозвался Эльтас. – Я его сюда не звал.

- Он сказал, что ты контрабандист. Стало быть, поделиться денюшками можешь. Сюда гони!

- Иначе что?

- Застрелю суку, - грабитель сплюнул в сторону. – И тебя и это убожество.

И он взвёл курок.

А дальше… дальше я вскрикнула и кричала не своим голосом, не в силах не вздохнуть, ни заткнуться. Эльтас резко подался в сторону, и на его месте, то есть в кирпичной стене, образовалась глубокая воронка. Меньше чем за мгновение Эльтас успел увернуться от выстрела, едва мелькнув у меня перед глазами. Я отлетела назад, во тьму, и забилась под стену, притворившись плинтусом. Дрожала, как не своя... выстрел просвисел прямо рядом со мной... чуть не попали.

Еще через мгновение Эльтас вынул свое оружие и сделал всего один меткий выстрел. Грабитель отлетел на асфальт с дырой в груди. Другого Эльтас толкнул о стену, сильно, метко, буквально проломив ему голову одним движением руки.

Мужчина осел по кирпичу, по его лбу текла кровь.

Третий грабитель сразу выкинул оружие и поднял руки.

- Я… я ничего не делал, клянусь!

- Тебе всё ещё нужны мои деньги? – холодно спросил Эльтас, отряхивая с одной руки кровь, а в другой держа дымящееся оружие.

- Нет, что вы добрый господин. Мне чужого не надо. Только не стреляйте.

- Тогда ещё какие-то проблемы?

- Нет никаких проблем.

- Ну и отлично. Брысь отсюда.

Грабитель испарился быстрее, чем я успела моргнуть. Потом выползла на четвереньках из мрака, и так стояла, не в силах подняться на ноги. Они у меня онемели. Стою на четвереньках как собачка под ногами Эльтаса и пыхчу, стараясь отдышаться после того, что сейчас произошло. Мужчина глядел на меня сверху вниз, и я чувствовала на спине его прожигающий взгляд. Поднять бы голову и посмотреть ему в глаза, но тогда нужно будет встать, а у меня колени до сих пор слабые.

- А ты чего? Все еще здесь? – спросил он меня. – Тоже вали.

- Я пилот… - только и смогла выдавить, находясь в абсолютно шоковом состоянии.

- А я балерина, - пробасил Эльтас, развернулся и три раза постучал по кирпичной стене.

Не знаю, куда он нажал, но в ней тут же открылась замаскированная под кирпичи дверь и впустила Эльтаса внутрь. Он слишком быстро скрылся в темном проёме, чтобы я успела что-то сказать.

Ну и дела… я стояла в абсолютно темном переулке, в богом забытом месте на Марсе, в миллионах километрах от дома и не знала что делать. Около меня валялись два трупа, один из которых оказался не совсем труп. Мужчина, которого Эльтас приложил о стену глухо застонал и почему-то позвал маму.

Словно онемевшая, так и не встав на ноги, я подползла к мужчине и потрогала его лоб - вроде, лихорадки нет... Дурочка, Алиса. Какая лихорадка? Его же только что приложили. Приложили - не то слово. Эльтас одним движением руки чуть ли не расквасил ему голову о стену, как спелую дыню.

- Как вы себя чувствуете? – спросила его очень вежливо, чтобы он не боялся меня как Эльтаса. Хватит с него потрясений. И с меня тоже...

- Этот ублюдок здорово меня приложил…

- Я вызову скорую, не двигайтесь.

И тут грабитель смотрит на меня большими глазами как на умалишенную:

- Дура ты, что ли? Какая скорая? Я у Барри полечусь, он штопает лучше всех.

И тут мой труп встаёт, подбирает свое оружие, вымоченное в луже и ковыляет в сторону темноты. Теперь я остаюсь наедине только с одним трупом.

Катастрофа. Просто катастрофа. Даже не хотела думать, сколько законов я сейчас нарушила и сколько раз была свидетелем того, чего лучше вообще не видеть.

И со мной рядом лежит труп с дырой в груди. Если какое-то событие можно назвать ужасом, кошмарным кошмарищем и катастрофой, то это именно тот случай. В таких случаях нужно брать руки в ноги и бежать далеко — до самого дома, пока не окажешься в цивилизации, где царят закон и порядок.

Кстати, а куда Эльтас-то ушел?

Неужели он думает, что я просто так отступлю от своей цели? Да ни за что на свете. Его джет самый быстрый, его маршрут самый опасный, его навыки, уверена, просто высококлассные. К слову, только что видела. Такой возможности мне больше не представится.

А с другой стороны... он рукой взмахнет и нет меня уже - по стенке размазалась. Это огромный риск. Вдруг он злой? Хм... он ответил этим грабителям только тогда, когда его жизни максимально угрожала опасность. Он даже поговорил с ними сначала. Стало быть, какие-то тормоза есть. А у меня-то нет. Сейчас они мне не нужны, потому что на кону жизнь подруги.

Решительно скинула плащ, маску, выдернула из комбинезона шифрователь голоса.

Теперь я — настоящая Алиса и настоящий пилот. Пора испробовать попытку номер два – на этот раз в своем настоящем обличии. Надеюсь, он не узнает во мне ту неуверенную козявку, которая испугалась настоящего оружия в руках грабителей. Теперь я точно знаю, какие ошибки совершать не нужно.

"Кстати, а куда это он ушел?" – подумала я, глядя на крыши близлежащих домов.

Кажется, он прошел за стену в какой-то тайный ход, к которому, наверняка, можно добраться по крышам. Нет таких мест, в которые нельзя было бы проникнуть, десантировавшись с приличной высоты. Уж что-что, а по крышам-то я лазить умею.

За спиной закрылась потайная дверь, ведущая в логово к Хоуту. Кукольнику Хоуту - как его прозвали в народе... у него всегда контрабандные девочки, нарушающие законы примерно настолько, наскольло это вообще возможно. Антропоморфных роботов с развитой нейросетью Конфедерация запретила года два назад.

Странное чувство… вроде должен был остаться осадочек от этой глупой перестрелки, а мысли совершенно в другом месте. Вечно грабители думают, что могут убить и ободрать первого же попавшегося идиота, который одет по последнему слову техники. Неужели они думают, что у меня нашлись деньжата на все это, но не найдется навыков, чтобы надрать им задницы? Те, кто ходят в переулках с тарм-электроникой на груди прекрасно понимают, что тебе могут выстрелить в спину из темноты.

Наверняка, тут и без Хоута не обошлось. Здесь его владения и без его ведома никто и рта не откроет. Хм… собирает богатеньких извращенцев, продает им свои куклы, а заодно и обдирает до липки во второй раз – в переулке. Жадность этого торговца плотской любовью не знает границ.

Но сейчас меня заботило совсем не это. А запах… вернее, странный аромат, преследовавший меня ещё с самого джета. Или мне все это мерещится? Сейчас он настолько явственно ощутим, что у меня закружилась голова… этот аромат дразнит что-то во мне, что-то незнакомое и тайное, заставляет сердце биться чаще, и… я просто не знаю, что со мной происходит. Бред какой-то…

Неужели так пахнет это место? Но здесь нет живых женщин, откуда может взяться этот аромат?

- О, Эльтас, друг мой любезный! – толстый Хоут улыбнулся, раздвинув жирные щеки пухлыми губами. Он выплыл из-за угла, такого же темного, как и коридор, в котором я оказался. – А я думал, и не заглянешь. Сколько лет, сколько зим…

- Семь лет и семь зим, - коротко отрезал я, не поздоровавшись. Знаю, что Хоуту плевать на вежливость. Его интересуют только деньги.

- Слишком долго, чтобы не обновить свой гардероб, - покачал он головой. – Проходи. У нас как раз новая поставка. Я ещё даже не распаковывал!

Хоут был человеком по происхождению, а состоянием души – вылитый трант. Он способен был продать свою мать, свою сестру, отца и брата, если ему предложат парочку-другую лишних кредитов. А если сверху накинут ещё, мог продать и себя. Два раза. О жадности этого человека слагали легенды. И о профессионализме, чего уж таить.

- Моя Кейра сломалась. Мне нужно что-то более… кхм… новое.

- Кейра? А я уж и забыл даже, что продавал тебе ее, мой дорогой друг, - Хоул покачал головой, тряхнув полными щеками. Потом тряхнул и животом в безразмерном балахоне. Мода здесь такая, что-ли? – Семь лет ездить на одной железяке? Ты либо маньяк, либо очень жадный человек. Не хочется тратиться на удовольствия? Ай-яй-яй. Рад, что ты поменял свое мнение. А что именно тебе хочется?

Огляделся. За семь лет здесь практически ничего не изменилось. Помещение, куда меня привели, походило на небольшой крытый ангар, с большими прозрачными цилиндрами-коробками, выполняющими роль «упаковки» для интим-дроидов. Это было одно из многочисленных помещений Хоута, скрытого в этих переулках. Просто Хоут узнал меня и сразу понял, что я от него хочу, поэтому явился сам. И привел туда, куда нужно. Правильно про него говорят – профессионал своего дела.

В прозрачных упаковках стояли обесточенные девушки с закрытыми глазами: блондинки, брюнетки, рыженькие, смуглые и посветлее. Были и с зелёной кожей, и даже с розовой. Одеты в платья, комбинезоны, халаты, униформы… в общем, огромный выбор для самого требовательного вкуса. Удовлетворение даже самых извращённых желаний… но Хоут правильно сказал – я в какой-то степени маньяк. У меня появилось самое ужасное желание, какое только может быть – я захотел дроида, не отличимого от человека.

- Мне нужна девчонка, полностью схожая с живой. По максимуму. Стопроцентная вариативность, легенда жизни, натуральная физиология… что ещё у тебя там есть? Я беру надолго. Может, и на всю жизнь. Мне необходимо качество.

Хомут задумался, почесав жирный подбородок без бороды.

- Если покупать игрушку на такой длинный срок, то может и есть смысл в такой большой натуральности. Но придется раскошелиться.

- Деньги не имеют значения.

- Эти слова ласкают мой слух, - оскалился в улыбке Хоут.

Аромат усилился. Да так, что закружилась голова. Чертовщина какая-то. Не может быть это совпадением… запах определенно существовал, и он точно находился посреди этих кукол… разве может быть так?

Сколько бы я не убеждал себя, что я – человек, натура керима всё-таки вылезает на поверхность. Да, мне нравились человеческие женщины. Наверное, это все отцовская Y-хромосома… но все остальное у меня было керимское. Керимы выбирают один раз и на всю жизнь, этим мы очень сильно отличаемся от людей. При встрече с подходящим тебе по всем параметрам партнером мы чувствуем запах, который непреодолимо тянет нас к объекту вожделения. Это значит, что наша генетика нашла лучшего партнёра для размножения, который увеличит вариативность их генов… другими словами, природа сама нашла выход как улучшить генофонд. Это все на уровне инстинктов, считывающих весь гормональный спектр пары...

К тому же, есть вариации телепатии. Если нос улавливает гормоны, то телепатия - характер и натуру партнера. Инстинкты делают все за нас, и керимы почти никогда не ошибаются, выбирая себе пару на всю оставшуюся жизнь. Но телепатия мне по наследству не досталась, так как гены керима были разбавлены. Однако, мать говорила, что в любви я все равно буду керимом. И что мне будет не просто в поисках...

За все эти годы я облетел множество планет, повстречал на своем пути сотни, если не тысячи женщин. Разговаривал с ними, смотрел им в глаза, но никогда не чувствовал этого запаха… и не хотел их. А теперь чувствую этот запах здесь и хочу ту, которую даже не видел. Среди искусственных женщин… нет, такого быть не может. Это лишь иллюзия. Нужно купить эту чертову куклу и валить отсюда, иначе у меня окончательно съедет крыша.

Я шел вдоль стройных рядов девушек, разодетых в пух и прах и понимал, что это все не то… но ноги сами несли меня куда-то. Каким-то внутренним чутьем я ощущал, что нужно пройти ещё немного, и я буду у цели. Внезапно для себя я превратился в хищника, ищущего себе добычу. И не важно, насколько будет искусственным то, что я ищу. Мне нужен был источник этого аромата. Мне нужна была эта кукла, это девушка, от которой так пахнет. Иначе я разнесу тут все к чертовой матери.

- Эй, Варго! Да что у вас там случилось?! – рявкнул Хоут и потряс пухлым кулачком.

- Сейчас все исправим, босс! У нас тут девчонки немного разбежались... это все Грэги. Он опять их включил, а они не выключаются, - крикнул кто-то из соседней комнаты, наглухо закрытой стальной дверью.

- Ай-яй-яй, - покачал головой Хоут. – Эти навороченные экземпляры доставляют мне столько хлопот. Да ещё и эти новенькие сотрудники... Понабрал дебилов, и все кувырком. Помни, Эльтас, никогда не пускай новых сотрудников до непроверенной техники. Они только ерунду наделают. Это на будущее. Сюда, - Хоут направил меня дальше по коридору, приглашая посмотреть весь ассортимент, но от разукрашенных в пух и прах проституток я уже устал.

- А что там, за этой дверью? - Спросил с интересом.

- Новые модели. А где все новое, там и проблемы. Мы ещё не провели достаточную калибровку, да и подкрутить кое-что нужно.

- Я хочу взглянуть.

- Они пока не продаются. Настройки сброшены. У этих пташек слишком большая вариативность действия. Непредсказуемость.

- Ты помнишь, что я сказал? – спросил хмуро.

- Конечно, - расплылся в льстивой улыбке Хоут. – Что деньги для тебя не имеют значения. Добро пожаловать, - он отпер мне дверь в секретную комнату и я вошёл внутрь.

Не зря я паркуром занималась – сколько лет приходилось по корпусам космолетов лазить, иногда даже без страховки. Конечно, она очень даже рекомендовалась по технике безопасности, но когда ты на чужой планете, у тебя срочный груз, а на крыле космолета отвалился стабилизатор гравитации… в общем, всякое бывало, и многие просто молчали, о чем не принято говорить.

Папочка об этом не знал. А если бы узнал… ох, не видать мне даже грузовых полетов, как пить дать. Потому что я лёгкая, все равно что перышко, а еще худенькая и юркая, везде пролезу, и поэтому очень часто слышала: «Алиска, опять тебе придется идти. Мы застряли в этой щели, я не помещусь между скалой и крылом». Ну, и приходилось лезть… я надевала ремонтный комбинезон, кислородную маску и орудовала инструментом. Так что закалка у меня есть.

Хорошо, что папе всегда говорила, что за штурвалом оставалась, а не тыкала электроникой в крыло на высоте пять тысяч километров над землёй…

Сейчас мне эти навыки очень сильно пригодились - я лезла по крыше, тихая и незаметная, словно мышка. Прислушивалась, где это там мой будущий начальник-командор, который будет уважать меня за крайне необходимый ему профессионализм?

Готова была спрыгнуть с крыши сразу же, как только увижу его в ближайшем переулке… но он зашёл в какой-то огромный ангар и мне пришлось ползти уже по крыше этого ангара. Что-то подо мной заскрипело. Какая хлюпкая крыша… не свалиться бы вниз. Кажется, ее не чинили целую вечность, так что нужно быть осторожней.

- Мне нужна девушка в сопровождение, - услышала голос Эльтаса сквозь тонкую обшивку крыши. – Необходимо качество. Беру надолго. Возможно, на всю жизнь.

- Любой каприз за ваши деньги, - ответил какой-то сальный голос, очень похожий на голос какого-нибудь очередного контрабандиста.

- Деньги не имеют значения, - ответил сухо Эльтас.

- Музыка для моих ушей.

В этих местах одни грабители, мошенники и контрабандисты. Надо будет поговорить с папой, чтобы он разогнал этот рассадник нечисти. Хорошо, что я теперь знаю адрес, или хотя бы примерное положение...

А зачем Эльтас пришел сюда? Что-то я начала сомневаться, что лазить по крышам была хорошая идея. Наверное, нужно было оставаться в переулке и ждать, когда Эльтас выйдет с товаром. Какова бы ни была покупка, с грузом он будет медленней, чем без груза, а, значит, найдет время, чтобы меня выслушать.

А уверена ли я, что он выйдет этим же путем? Если честно, то совсем нет. Так что нужно двигаться дальше, отбросив все страхи и сомнения.

Поползла на голоса Эльтаса и этого странного типа, который продает каких-то "девушек".

- Ты хоть скажи, какие параметры тебе нужны.

- Возраст примерно от двадцати до тридцати на вид, но не особо важно. Мне важна натуральность.

- Все мои девочки высшего качества. Я не продаю плохой товар.

Нахмурились. Этот тип что, сутенёр? Он занимается продажей проституток? Если это так, то происходил форменный ужас — работорговля, запрещённая законом на всей территории солнечной системы.

И вообще, что этот Эльтас тут делает? Зачем ему эти проститутки? С его-то внешностью, харизмой и доходом можно любую девчонку к рукам прибрать. И тратиться даже незачем - сами будут на него гроздьями вешаться, на такого отъявленного красавца с грозным взглядом воина. Так что в его случае покупать проститутку крайне не выгодно.

Помотала головой, отгоняя странные мысли. Какое мне до этого дело? Я всего лишь хочу получить место второго пилота, а не место в кровати командора Эльтаса. И что-то я уже начала сомневаться, что выбрала верный маршрут. Здесь, по всей видимости, ведутся очередные незаконные дела, а попасть в поле зрения торговца живым товаром мне совсем бы не хотелось. Это опасно для жизни, и не только моей. Вдруг они меня заметят и возьмут в заложники? А где заложники, там и выкуп. Когда папа узнает, что я в плену... ох, разнесет половину планеты.

Поверну-ка я обратно. Лучше заявиться на второй этап собеседования завтра, чем наблюдать, как Эльтас кувыркается с какой-то девушкой, а потом…

Так и представила: они там в постели, а я сваливаюсь с крыши, требую провести со мной собеседование и взять меня вторым пилотом. Это выглядело настолько глупо, что я даже хихикнула про себя, несмотря на всю опасность сложившейся ситуации. Да уж, конфуз…

Придется возвращаться другим маршрутом. Больно уж скользко на этой стороне крыши, а она слишком крутая. Впереди виднелся пологий скат, лучше оттуда перепрыгну на соседние крыши домов, и там уже в переулок. По моим расчетам я должна была приземлиться как раз в начале улицы.

На полпути чуть не упала вниз – в крышах были просто огромных размеров дыры, величиной в два арбуза, не меньше. И темно, хоть глаз выколи. Ох… и скрипит подо мной так, что на ноги не встать. Приходилось ползти на четвереньках…

- Эй, Грэг, ты опять включил их?! Я же говорил, только что прошел дождь, они должны обсохнуть!

Кто-то из очень громко кричал внизу. Ой, что это? Чуть не свалилась в гигантскую дыру в крыше, осторожно глянув за ее край. Внизу располагался какой-то ангар со странными стеклянными коробками, кучей механизмов и зарядных блоков… а ещё внизу бегали девушки в прелестных платьях, крича каждая о чем-то своем. Если быть точнее, они убегали от двух неуклюжих парней, которые пытались поймать их.

Внизу было плохо видно, что именно происходило, потому как многое скрывал полумрак, кое-где мигал свет. И крыша ещё эта дырявая… у них там проводка сгорела и балки все сгнили, что-ли? И почему полуголые девушки бегают? Что-то мне стало тревожно, и я поспешила вдоль крыши, огибая странную комнату. Как только вернусь домой, тут же сообщу в полицию, что здесь происходят сомнительные дела, требующие правовой проверки. Наверное, этих девушек держат в рабстве, обращаясь с ними не очень-то гуманно. Не хотела бы я оказаться на их месте.

И только я подумала об этом, подо мной что-то заскрипело и я с визгом провалилась вниз, беспомощно болтая руками и ногами.

Ну все. Прощай, жизнюшка моя безголовая. Доигралась! Сейчас переломаю себе конечности, и никто мне не поможет.

«Папа будет плакать», - почему-то подумала я в первую очередь о своем папе, и потом только о маме. И пока летела, перед глазами вся жизнь пронеслась — от самого детства и до текущего момента, и на мгновение стало очень грустно.

А потом все внезапно закончилось — я лишь почувствовала, как плюхнулись о что-то очень мягкое. Очнулась, когда поняла, что подо мной шелковистое полотно, и все кости у меня целы, и, видимо, не намечается даже одного синяка. Я лежала на огромных размеров пуфе, буквально утопая в мягких шелковистых оборках.

- Ты кто?! – свела бровки недовольная блондинка в розовом пеньюаре, держа в руках бокал шампанского. – А ну встала и освободила мое место!

Какая она злая… свалилась с пуфа, облегчённо отмечая, что ничего-таки себе не помяла. Мимо пробежали две девушки, призывая к восстанию крокодилов на Плутоне.

Что за бред?

Встала, огляделась. В принципе, ничего с тех пор, как я была на крыше не поменялось: полумрак, коробки и какие-то механизмы. И просто ошалевшие девчонки, бесцельно бегающие туда-сюда по ангару. Они выкрикивали какие-то нелогичные факты, которых просто не могло быть в природе.

- Эй, что у вас там, Варго?! – услышала я голос того торговца, который разговаривал с Эльтасом.

- Да девчонки разбежались! Грэг включил их, и они как всегда замкнули! Ловим уже!

- Я же говорил не включать! Вы меня разорите!

Что-то мне это совсем не нравилось. Посмотрела вверх: крыша буквально обвалилась наполовину, с нее крупными каплями капала вода. А ещё… до меня начало доходить, что все эти девушки - не проститутки. Вернее, они были проститутками, но не живыми, а механическими. Волосы зашевелились на голове от страха. Я… я попала в логово торговца дроидами для интимных услуг!

Нужно срочно выбираться отсюда. Но как? Я не смогу забраться обратно на крышу. Ой!

Меня сбила с ног резво несущаяся шатенка с короткими волосами, с каре и в комбинезоне, поразительно похожем на мой. Я упала на пол и чуть не ударилась лбом о бетон. Какой кошмар… девушка убежала во тьму и скрылась где-то за углом.

- Да лови ты ее, Грэг! Хоут уже идёт, нам влетит по первое число так, что мало не покажется.

- Да поймал уже, сейчас приведу.

И тут меня кто-то рывком поднимает с пола и тащит куда-то. Я вижу высокого прыщавого парня с руками толщиной в два бревна — от такого мне точно не убежать.

- Пустите, - нервно шепчу. – Это чудовищная ошибка, я не дроид. Посмотрите на меня, ну посмотрите же! Я просто похожа на ту девушку, но я не она!

Паренёк смотрит на меня, щурится, но в полумраке не может разобрать что к чему.

- Думаешь, если я новенький, то такой тупой? Тебе меня не провести, хитрая нейросеть!

- Я не нейросеть, меня Алиса зовут и я человек! – взмолилась. – Я случайно сюда попала. С крыши! Алиса я, слышите?

- Угу-угу. Слышу-слышу. Алиса, а кто же ещё…

Не поняла… я же назвала ему свое имя. Почему он мне не верит?!

Начала вырываться из его рук, но он схватил сильнее и начал пихать меня в какую-то стеклянную коробку на стальной платформе, а я сопротивляюсь.

- Будешь так себя вести – отключу, - недовольно пробурчал он.

Ага, отключит меня, как же. Я — человек, меня просто так из строя не выведешь. У меня нет такой кнопки, чтобы… ой… на меня накатила такая слабость, что закружилась голова. Руки ослабли и повисли как плети, плечи осунулись, рот остался открытым прямо в том положении, в котором я пыталась звать на помощь. И мышцы как будто задубели… я только и могла, что дышать носом да хлопать глазами. Что бы здесь не происходило, пожалуйста, пусть это закончится!

- Эй, Варго! Она не отключается. Смотри, как глазами моргает. И дыхательный рефлекс не отрубается. Контакты, наверное, замкнуло.

Конечно не отключаюсь! Я же человек! Но… почему не могу пошевелиться?! На меня накатила страх.

- Дай посмотрю, - рядом появился какой-то тощий мужчина с длинными кудрявыми волосами. – Странно, фиксирующий механизм исправен… импульс на нервную парализацию идёт исправно. Чертовщина какая-то…

И тут до меня дошло. Эти девушки были не просто дроидами, нет-нет… они были биоорганическими прототипами с нервной системой по физиологическому соответствию с человеком. То есть на железо наслаивались органическая субстанция, которая имитировала человеческие рефлексы и движения в самом похожем виде. Именно поэтому парализатор частично на меня подействовал, но совсем не до конца. Я не могла шевелиться и говорить, но дышала и все видела. Данные "черные" контрабандные технологии были запрещены Конфедерацией еще лет десять назад.

Паника усилилась троекратно. Я сидела в этом стеклянном коробе, обездвиженная, и совершенно не знала, что мне делать.

- Так, Грэг, они идут. Делай вид, что все окей. Чувствую, встряли мы с тобой по первое число.

О ком это нет? Кто идёт?! И тут в конце ангара, прямо напротив меня в метрах так ста открывается дверь и оттуда заходят очень толстый мужчина в расфуфыренном бархатном балахоне и командор – Эльтас Белая Сталь.

Нехорошее предчувствие червячком забуравило под ложечкой... что-то мне это не нравится. Что-то мне это совсем не нравится!