Куплю истинную. Дорого

Летиция Тайлер

Я боялась этого дня так же сильно, как и ждала его. Сегодня моя жизнь точно изменится навсегда.

Вечером я надеюсь стать женой графа Эйдена Галахарта. Мой жених может заплатить за меня выкуп, и мы любим друг друга. Обычно этого достаточно, чтобы свадьба состоялась. Но не в нашем случае.

Я – не его истинная.

К счастью, у нас есть шанс на совместное будущее. Дракон может связать свою жизнь с любой девушкой. При условии, что его метки нет на ком-то другом. И, конечно же, если Боги одобрят такой союз.

– Что-то не так? – обеспокоенный голос Лины заставил меня очнуться от грустных мыслей. – Ты вся дрожишь.

– Все хорошо, – поспешила я успокоить сестру. – Просто мне страшно. Вдруг мы… вдруг мы не получим благословение Богов?

– Что за глупости? – фыркнула моя младшая сестренка. – Ты что, сомневаешься в Эйдене? Только посмотри, как он потратился! Даже заплатил, чтобы меня отпустили из Академии.

Это правда. Впервые за два года обучения Лина вернулась домой. Студентам обычно не дают выходные, но моему любимому удалось договориться. Благодаря его щедрому пожертвованию в такой волнительный момент я была не одна.

Кроме того, граф оплатил торжество, подарил мне фамильное кольцо и два восхитительных платья. Одно из них я надену вечером во время бракосочетания, а второе – прямо сейчас, чтобы отправиться в Храм для молитвы.

– Конечно же нет, – ответила Лине. – Как я могу сомневаться в Эйдене?

– Значит, нет и повода для беспокойства. Боги благоволят тем, кто по-настоящему любит друг друга.

– Не всегда, – случайно вырвалось у меня.

Мы замолчали, потому что страшно было не только говорить, но и думать о том, что произошло несколько лет назад. Лаура, наша старшая сестра, тоже собиралась выйти замуж за дракона. Собиралась, но не вышла.

Боги не услышали молитв, и свадьба не состоялась. Жених расстроился, но очень быстро нашел себе новую невесту. А наша сестра…

На отвергнутых Богами девушках никто не женится. Их сторонятся, словно боятся заразиться.

Дальнейшая судьба таких несостоявшихся жен зависит только от их опекунов. Наши родители давно погибли, так что слово было за Его Благородием бароном Генри Тайлером.

Он поступил очень «благородно». Чтобы как-то компенсировать расходы на содержание Лауры, дядя продал ее в дом увеселений.

Узнать, произойдет ли со мной то же самое, предстояло в Храме, куда сегодня рано утром я и отправилась в сопровождении дяди, его супруги и Лины.

Граф в окружении своих слуг ожидал у дверей Храма. В глазах любимого была уверенность и решимость. От его улыбки, адресованной мне, стало намного спокойнее. Все будет хорошо, нужно просто верить.

Как только мы зашли в святилище, сестра оступилась и неудачно упала, подвернув ногу. Эйден хотел ее подхватить, но не успел. Все, что ему оставалось, – помочь девушке подняться, подав ей руку.

То, что происходило дальше, было похоже на страшный сон. Так хотелось проснуться или хотя бы что-то сделать… Но я могла только беспомощно наблюдать за тем, как мой мир рушится.

Сестра одернула ладонь, вскрикнув от боли. Эйден, тут же снова схватив ее за руку, уставился на проявившийся рисунок. Почему – стало понятно сразу, ведь на теле девушки появилось невероятно красивое изображение фиолетового дракона.

В помещении воцарилась такая оглушающая тишина, что я могла слышать биение своего сердца. Все присутствующие, как по команде, посмотрели на меня.

А я… я была готова провалиться сквозь землю, ведь истинной моего любимого стала моя сестра.

Летиция Тайлер

Первым пришел в себя Эйден. Он отпустил руку моей сестры и молча направился к выходу из Храма. Слуги не сразу сориентировались, но все же ринулись следом за драконом.

– Ваше Сиятельство, – окликнул графа мой дядя. – Вы не можете просто взять и уйти!

Галахарт остановился и пожал плечами.

– Благословение мне больше не нужно. Что же мне делать в Храме?

Этими словами он безжалостно разорвал мою душу на мелкие кусочки. Боль в сердце стала такой нестерпимой, что мне захотелось вырвать его из груди.

Но… все верно. Какое благословение, если у моего жениха появилась истинная?

– Вечером должна была состояться свадьба, – напомнил барон. – Гости…

– Свадьба состоится, как и планировалось, – решительно заявил Эйден. – Ничего не изменилось, кроме невесты. Гостям необязательно об этом говорить.

Услышав это, сестра закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.

– Не изменилось? – переспросила я. – Ты так говоришь, будто тебе все равно, с кем идти к алтарю.

Мы встречались больше года, строили планы на будущее и хотели создать семью. Эйден обещал, что всегда будет рядом и никогда не посмотрит на другую девушку. И что теперь?

Конечно, я понимала, что метка все перечеркнула. Мы не сможем стать мужем и женой. Дело не в этом, а в том, что в голосе моего возлюбленного не было ни следа сомнения, ни капли сожаления.

– А как же… как же выкуп? – трясущимся голосом спросил дядя у моего жениха.

Горестно усмехнулась. О чем это я? Уже не моего.

– Генри Тайлер, вы требуете золото за мою истинную? – дракон сделал ударение на слове «мою» и наконец-то развернулся к своему собеседнику. – Я верно вас понял?

С момента появления метки девушка считается собственностью дракона. Отказ выдать истинную или попытка ее спрятать – преступление, которое очень сурово наказывается.

– Нет, Ваше Сиятельство, конечно же нет, – поспешил оправдаться испугавшийся мужчина.

– Рад, что ошибся, – улыбнулся граф. – Жду, что вечером вы приведете мою истинную к алтарю.

Эйден уже собирался снова развернуться и отправиться в сторону выхода, но остановился, будто что-то вспомнил.

– Да, кольцо, – махнул он рукой в мою сторону. – Снимите его с этой.

Один из слуг мгновенно подбежал ко мне и протянул ладонь. Я должна была молча отдать требуемое. Но было так больно и обидно… К тому же, что мне терять?

Моя жизнь закончилась в тот момент, когда жених от меня отказался. Пусть лучше меня убьют за оскорбление дракона, чем продадут. Потому я сняла кольцо и швырнула его в сторону Галахарта.

– Мое имя – Летиция, если ты забыл, – сказала, когда украшение со звоном упало на пол.

К кольцу бросился Тайлер.

– Ваше Сиятельство, простите, – произнес он, протянув драгоценность графу. – Мы сами накажем девчонку!

Эйден молча забрал кольцо. После этого, не удостоив меня даже взглядом, вышел из Храма.

– Боги, что теперь делать? – спросила молчавшая до этого баронесса Тайлер. – Это конец. Как же нам дальше жить?

Она зарыдала, обняв себя за плечи. Не думала, что тетя задастся теми же вопросами, что и я. Неужели женщине стало жаль нас с сестрой?

– Придумаем что-нибудь, – попытался успокоить свою жену дядя. – На праздник прибудет множество знатных гостей.

– Какая разница? – обреченно ответила она. – Лина принадлежит дракону, а Летти… За нее и медяка никто не даст. По крайней мере не для того, чтобы жениться. Кому нужна девчонка, которую бросили у алтаря?

Вот оно что… Хотя чему я удивляюсь? Деньги всегда волновали Тайлеров намного сильнее, чем что-либо другое. И еще, конечно же, титулы. Дядя был одним из самых богатых торговцев, но недавно оказался на мели. Потратил все свои сбережения, чтобы купить себе дворянский титул.

– Нет, – покачал головой дядя. – Ваше Сиятельство все верно сказал. Гостям необязательно говорить о том, что мы заменили невесту. Слава Богам, в приглашениях указаны только инициалы, а они у племянниц совпадают.

Летиция Тайлер

По возвращении из Храма дядя запер нас с Линой в моей комнате. К дверям приставил охранников – преданных слуг, которым было приказано не выпускать меня с сестрой ни под каким предлогом.

Почему именно в мою? Потому, что именно тут висел подарок Эйдена, который теперь должна была надеть сестра. Очень красивое платье из белого кружева блистало мелкими жемчужинами, переливающимися на солнце.

Еще утром я была уверена, что буду смотреться в нем великолепно. Небольшой вырез эффектно бы подчеркнул мою грудь, а пышная юбка сделала образ нежным и романтичным.

Вздохнула и с грустью посмотрела на длинный шлейф, украшенный маленькими фиолетовыми розочками. Они превращали наряд в настоящее произведение искусства, созданное специально для невесты графа. Естественно, ведь фиолетовый – цвет дома Галахартов.

– Это твое платье, – рыдала Лина. – Не надену.

Я старалась держаться ради нее. Но и у меня слезы предательски срывались с глаз. Мои надежды, мои мечты, мою жизнь уничтожил какой-то рисунок.

– Ты же знаешь, что выбора нет, – сказала, взяв сестренку за руку.

– Почему я не осталась в Академии? Ничего бы не произошло! Ты бы вышла замуж и…

– Это вряд ли, – грустно усмехнулась я. – Как ты там говорила? Боги благоволят тем, кто по-настоящему любит друг друга?

Эйден ведь понятия не имел, что дядя скроет мое присутствие в Храме. Но все равно никакого сожаления, никакого сострадания к бывшей невесте не испытал. Он ни разу не посмотрел в мою сторону. Да что там посмотрел? Имя мое – и то мгновенно забыл.

– Неважно, – замотала головой девушка. – Ваш союз могли одобрить. Летти, я… может, я попытаюсь сбежать?

Вместо ответа обняла ее. Мы обе знали, что это невозможно. Даже если бы за дверью не дежурили слуги дяди, бежать некуда. Ее все равно найдут и вернут Эйдену, а всех, кто помогал прятаться, казнят.

– Я ведь люблю другого человека, – продолжила сестра, из глаз которой ручьями лились слезы. – Он работает в Академии.

– Что? Почему ты молчала?

Лина только сильнее заплакала. Ясно: семья ее возлюбленного небогата. Как же мне хотелось поддержать сестренку, сказать хоть что-то! Попыталась подобрать слова, но в комнату зашла Кара, одна из служанок Тайлеров.

– Госпожа, вам нужно бежать, – прошептала она, плотно прикрыв дверь. – Прошу, поторопитесь!

– Я бы с радостью, – всхлипнула Лина. – Но дракон…

– Нет, не вам, – прервала служанка ее. – Госпожа Летти, вам нужно срочно уходить!

– Что случилось? – в один голос спросили мы с сестрой.

– Его Сиятельство прислал секретаря с предложением, – отведя глаза, рассказала Кара. – Граф хотел купить вас за определенную сумму золота.

Переглянулась с Линой, в глазах которой было такое же непонимание, как и у меня.

– Граф Галахарт? – уточнила сестра.

Служанка кивнула.

– Ты, наверное, что-то путаешь, – улыбнулась я ей. – Дракон женится на Лине. И за нее он ничего не должен дяде.

– Ничего я не путаю. Он хочет купить вас. Не как жену, а как… ну, как…

Дышать резко стало нечем, а в висках запульсировало. Меня повело в сторону, и только благодаря сестре я не упала.

– К сожалению, господин отказался.

К сожалению?!

– Неужели у нашего дяди проснулась совесть? – фыркнула Лина.

Проснулась? Я вообще всегда считала, что у мистера Тайлера ее нет.

– Дело в том, что Его Сиятельство предложил всего сотню золота, – опустив голову, пояснила Кара.

– Сколько? – удивилась сестра.

Понятно, совесть точно не при чем. С чего Эйден вообще решил, что дядя согласится на такое «щедрое» предложение? Изначально речь шла о выкупе в тысячу золота.

– Секретарь передал это, – служанка достала из кармана свернутые листы газеты, – и сказал, что теперь больше за вас все равно никто не даст.

Летиция Тайлер

Пробежала глазами по написанному в газете, и меня накрыло чувство полной безысходности. Рассчитывать мне больше не на что.

Если небольшой рисунок уничтожил все мои мечты, то небольшая заметка – малейшую надежду на будущее.

Сообщением о разрыве помолвки дракон подписал мне приговор. Понятно, что я больше не нужна Эйдену. У него есть истинная. Но…

– За что? – единственный вопрос, который я смогла задать вслух.

Что я ему сделала?!

– Скорее, почему, – вздохнула сестра. – Видимо, графу ты все же небезразлична. Но не настолько, чтобы потратиться.

Еще вчера я бы засмеялась и решила, что Лина шутит. Но тогда Эйден Галахарт казался мне благородным, добрым, справедливым и честным человеком.

Получается, дракон не захотел меня отпустить. А чтобы не оставить дяде выбора, опозорил мое имя. Удивительно, что не сработало, и Тайлер отказался. Вероятно, разозлился: за день Эйден дважды его «обокрал».

– Это все, что ты слышала? – с дрожью в голосе спросила я Кару.

Девушка опустила взгляд и пробормотала, что ей очень жаль. Понятно, уточнять нет необходимости. Мне и так известно, что меня ждет.

– У меня есть деньги, – сказала Лина. – Немного. Всего пара золотых, но на дорогу тебе хватит.

На дорогу куда? Бежать мне некуда. Но… другого выхода нет. Слава Богам, у меня нет метки, а значит – есть шанс.

– Попробую выбраться из дома ночью, – кивнула я.

– Нельзя ночью, – запротестовала служанка. – Господин сказал, что отвезет вас сразу после церемонии.

– Притворюсь по дороге в Храм, что мне стало нехорошо, – предложила Лина. – Может, остановятся, и ты сможешь убежать?

Выйду из кареты и побегу. Мысль отличная: пара минут свободы у меня будет.

– Госпожа, мы с вами немного похожи, – неожиданно сказала Кара. – Надеюсь, охранники за дверью не поймут, если в моей одежде выйдете вы.

Удивленно посмотрела на служанку. Я никогда раньше об этом не думала, но у нас с ней на самом деле схожая комплекция. Волосы у Кары намного короче, но цвет совпадает, а чепец поможет скрыть их длину.

Может сработать: служанку никто не станет рассматривать. Но дядя поймет, что она помогла мне бежать. Что тогда будет с Карой?

– Тебя же накажут, – сказала я.

Барон не знает, что такое жалость. Мне и представить страшно, что он сделает со служанкой за такой обман.

– Скажет, что мы заставили: связали, заперли, – предложила Лина. – Тебя тут уже не будет, а мне дядя ничего не сделает.

Вся эта затея выглядела как одна большая авантюра. Но других вариантов не было. Я обязана попытаться!

– Если получится, из дома выберусь через окно в кладовке на кухне. Оно как раз выходит на задний двор, где расположена конюшня. Именно туда мне и нужно попасть.

– Хочешь украсть лошадь? Ты плохо ездишь верхом, – опустив плечи, всхлипнула сестра. – Тайлеры ни за что не отпустят, будет погоня. Ты не доберешься до города.

В том, что меня не отпустят, можно не сомневаться. Репутацией дядя дорожит, а сбежавшая подопечная – это огромное пятно на ней. Хватятся, скорее всего, быстро, ведь я должна отправиться с сестрой в Храм. Именно потому надо рисковать.

– Я не хочу ничего красть. Мне Джон поможет, – озвучила я свою идею. – Надеюсь, что поможет. Попробую его уговорить.

До того, как попасть в дом Тайлеров, он много лет служил возничим у наших родителей. Мужчина всегда очень хорошо относился ко мне и сестрам.

– На что уговорить? – удивилась Лина. – Что он может сделать?

– Спрятать меня в карете, которую повезет к Храму. Если получится, то дядя фактически сам отвезет меня в город. Выберусь, когда все гости окажутся внутри святилища.

Мое предложение звучало настолько дико, что сестра чуть не упала в обморок. Мне и самой не верилось, что я такое предлагаю. Но, опять же, других идей ни у кого не было.

Быстро переодевшись в одежду служанки, обняла Лину. Мне бы так хотелось сбежать вместе. Куда угодно, лишь бы не оставлять ее одну. Но от метки никуда не деться. К тому же с Эйденом сестренка будет в безопасности. Лина – его истинная, дракон позаботится о девушке.

Летиция Тайлер

С невозмутимым видом я вышла из комнаты. Еще никогда мне не было так страшно, как когда за мной со стуком закрылась дверь. Ни слова не говоря, направилась вниз по коридору. Старалась идти быстро, но при этом не спешить.

Выдохнула только когда скрылась за поворотом и поняла, что охранники не заметили подмену. Очень боялась, что по пути к спасительной кладовке мне повстречается дядя или кто-то, кто меня узнает. Но мимо прошла лишь одна служанка, которая в мою сторону даже не посмотрела.

На кухне повара суетились, чтобы успеть приготовить обед. Повсюду слышались звуки шипения, потрескивания и стука ножей о деревянные доски. В этой суматохе никто не обратил на меня внимания. Невероятно, но мне удалось незаметно юркнуть в кладовку и выбраться через окно.

Боги точно надо мной сжалились. Мне не только удалось выйти из дома. Я смогла найти и быстро уговорить Джона спрятать меня. Мужчина согласился, как только услышал, что произошло.

Хватились меня не сразу, а практически перед тем, как настала пора выезжать в Храм. Когда поднялся шум, возница помог мне забраться в карету и затаиться под сидением.

Сказать, что было неудобно, – это ничего не сказать. Места оказалось очень мало, дышать было сложно, но комфорт заботил меня меньше всего.

Сложно сказать, сколько прошло времени, когда в карету сели Тайлеры и моя сестра. Дядя был не просто зол – он был в бешенстве.

Но что барон мог сделать? Только всю дорогу ругаться и кричать. Причем даже не на Лину, а на свою жену. Видимо, опасался, что сестра может пожаловаться своему будущему супругу.

Наконец, карета резко остановилась, и я затаила дыхание. Услышала, как из экипажа вышли пассажиры. Затем все стихло, а значит – время пришло.

Подождала еще немного и с большим трудом выбралась из своего укрытия. Все тело затекло и отказывалось слушаться. Немного размяла мышцы, а затем осторожно выглянула из кареты, чтобы убедиться, что все гости уже в Храме.

К сожалению, хоть Лина и была внутри, на площади перед зданием оставались люди. Всего пара человек, но это были слуги графа. Конечно же, они бы меня узнали даже в одежде служанки.

Этого допустить я не могла. Нельзя, чтобы меня хотя бы кто-то увидел! Пришлось остаться в карете – в надежде, что они уйдут.

Прошло несколько минут, и слуги действительно зашли в святилище. Уже собиралась выходить, как вдруг заметила, что к площади на огромной скорости несется карета черного цвета. Она остановилась точно напротив входа в Храм, и я разглядела красный герб, выгравированный на дверцах.

Кому именно принадлежит карета, стало понятно, когда из нее вышло четверо мужчин в черной одежде. На них были знаменитые знаки, отличавшие стражей Императора.

При этом самого правителя внутри, похоже, не было. Неудивительно: как я слышала, он не любит путешествовать обычным способом. Предпочитает летать, ведь Император – дракон.

А еще он – самый жестокий, беспощадный и страшный человек в мире. Тот, чьим именем пугают маленьких девочек.

Надо признать, пугать можно и взрослых девушек.

Рейган Стоунсол Тенебрианский поставил перед собой цель стать богом. Для этого он… он использует чужих истинных. С их помощью Император добавляет себе годы жизни и становится сильнее.

Что именно происходит с девушками? Этого никто точно не знает. Версий много: и что Рейган Стоунсол Тенебрианский съедает их в облике дракона, и что как человек высасывает из несчастных жизнь через поцелуй. Где-то даже читала, что он превращает их в камень.

Жуткая догадка, поразившая меня, заставила вскрикнуть. Здесь он может быть только с одной целью – забрать мою Лину.

Но Его Величество пока не прилетел, а значит, мою сестру еще можно спасти! Нужно лишь сообщить об опасности графу Галахарту. Церемония длится очень долго, но большая ее часть на самом деле неважна. Имеет значение лишь одно – принесение клятв.

Если Эйден и Лина успеют, на драконе тоже появится метка. С этого момента их жизни окажутся связаны навсегда.

Но самое главное, что тогда Император потеряет к девушке всяческий интерес. Он уже не сможет забрать себе чужую истинную.

Открыла карету и выпрыгнула наружу. Стражи не стали меня останавливать: не видели смысла мешать какой-то служанке, несущейся к Храму.

Зайти внутрь не успела – прямо у входа меня встретил мой бывший жених. Я так спешила, что буквально врезалась в него.

– Неожиданно, – прокомментировал мужчина мое появление. – А барон сообщил мне, что ты пропала.

– Вы поженились? – спросила я единственное, что имело значение.

– Нет, – покачал Галахарт головой.

– Эйден, там Император. Вам нужно как можно быстрее…

– Я в курсе, – прервал меня дракон. – Я сам его пригласил.

Летиция Тайлер

С непониманием смотрела на Эйдена. Сам пригласил Императора? Как же… Зачем? Может, они знакомы? Мой бывший жених никогда не говорил об этом. Но, как выяснилось, я очень многого не знала о нем.

– В качестве гостя? – предположила в надежде, что зря запаниковала.

– Полагаешь, Его Величество могла заинтересовать свадьба какого-то графа? – хмыкнул дракон.

– Подожди, Эйден, – я в неверии мотала головой, не в силах осознать правду. – Ты же не хочешь сказать, что отдашь ему мою сестру?

– Нет.

Не успела я с облегчением выдохнуть, как Галахарт продолжил:

– Не отдам, а продам, – совершенно спокойно произнес он, пожав плечами. – Вернее, обменяю.

Это, должно быть, шутка. Очень злая и неудачная шутка! Вот только черная карета, стоявшая совсем недалеко, ясно говорила о том, что граф совершенно серьезен. Она принадлежала Императору, в этом я не сомневалась.

– Ты не можешь, – в голове шумело, и собственный голос казался тихим, хотя, вероятно, я кричала. – Лина – твоя истинная!

– Что с того? – приподнял брови дракон. – Смысл оставлять ее себе?

Он уставился на меня, будто ожидал ответа. То есть я сейчас должна убедить графа в том, что ему выгодно не отдавать мою сестру? Боги, может, я все же сплю, и мне снится кошмар? Не могла же я быть настолько слепа, чтобы не видеть в женихе такую жестокость?

– У вас могут быть дети, – с трудом, но все же выдавила из себя. – И еще ты станешь сильнее благодаря вашей связи.

– Дети? – мужчина улыбнулся, будто я сказала что-то смешное. – И так появятся, если я женюсь.

– Не женишься. Боги тебя никогда не благословят.

– Благословят, моей метки уже ни на ком не будет, – возразил Галахарт. – А насчет связи ты права. Однако решают все деньги, а не сила.

Неужели деньги действительно решают все? Но как же… разве можно купить любовь? Хотя… нужна ли она графу?

А я? Была ли я когда-то ему нужна? Видимо, нет.

– Но как же… твоя репутация? – попыталась зацепиться за то, что должно быть важным для такого бессердечного человека. – Ты что, возьмешь и отдашь свою истинную на глазах у знатных гостей?

– Я с удовольствием так и поступил бы, – мечтательно сказал Эйден. – Не сомневаюсь, сейчас мне бы завидовал каждый. Но, к сожалению, внутри только твои родственники и слуги. Никаких гостей нет и не было, я их не звал.

С удивлением посмотрела на графа. Он же показывал списки приглашенных. Их было очень много, не меньше двух сотен.

– Так ведь на нашу свадьбу…

– Никакой свадьбы не планировалось, – ответил Галахарт. – Я не собирался просить благословения Богов и платить тысячу золота Тайлеру.

В то, что я слышала, невозможно было поверить. Зачем тогда мы отправились в Храм? Нет, это какая-то нелепость!

– Как же? – спросила, ошарашенно посмотрев на дракона. – Ты ведь говорил, что любишь и хочешь, чтобы мы всегда были вместе!

– Все верно. И мы будем вместе, – кивнул мужчина. – Изначально я планировал утром сорвать молитву, не оставив тем самым барону выбора. Так я забрал бы тебя за смешную цену. Но тут Лина… До сих пор не могу поверить в такую удачу. Теперь мы с тобой…

– Ваше Сиятельство, вы ее нашли? – послышался рядом удивленный голос тети.

Она тут же позвала своего мужа и слуг.

– Ох, даже не знаю, как вас благодарить, – расплылся в улыбке дядя, заметив меня.

– Пустяки, – бросил граф и зашел в Храм, оставив меня Тайлерам.

Мой опекун схватил меня за предплечья и посмотрел прямо в глаза.

– Опозорить меня хотела? – с перекошенным от злости лицом спросил дядя. – Это такая благодарность за то, что я вас кормил и одевал все это время?

– Генри, прошу тебя, – попыталась остановить его тетя. – На нас смотрят.

Это было правдой. За нами с интересом наблюдали стражи, стоявшие у кареты. Барон заметил их взгляды и отпустил меня.

– Иди внутрь, – приказал он мне. – И только попробуй что-нибудь выкинуть!

С дядей не было смысла ни спорить, ни говорить. О чем? Мне надеяться уже не на что, а Лина… Ее судьбу все равно теперь решал не барон Тайлер. Значит, и просить отпустить мою сестренку нужно не его.

Летиция Тайлер

Покорно зашла в здание, где сразу увидела сестру, стоявшую рядом с графом и его слугами. Она не вырывалась и не кричала, лишь беззвучно плакала, опустив голову.

Ждать пришлось недолго. Сначала в Храм забежали стражи, которых я видела у кареты. Они встали рядом с выходом, не сказав никому ни слова. А затем…

Я была уверена, что увижу самое настоящее чудовище, монстра. Возможно, даже кого-то внешне не похожего на человека.

Как же я удивилась, когда в Храм вошел молодой статный мужчина невероятной красоты. Такие встречаются только в сказках. Его фигура была стройной и подтянутой, а каждое движение – грациозным и уверенным.

Высокий лоб, широкие брови, изящные скулы и невероятно манящие пухлые губы… Черты лица Рейгана Стоунсола Тенебрианского были столь безупречны, что казалось, будто они высечены из камня скульптором.

Каким-то нереальным казался и цвет волос дракона. Раньше слышала, что у Императора они красные, словно следы уходящего заката на небе. Я полагала, что это просто красочное описание обычного рыжего цвета. Но нет, слухи не врали: алые, словно кровь, пряди обрамляли лицо дракона.

Его одежда была подобрана так, чтобы подчеркнуть необычную внешность. На изысканном черном костюме виднелись красные вставки, а голову мужчины украшала корона, усыпанная огромными рубинами.

Тайлеры, Галахарт и их слуги как по команде встали на колени перед Рейганом. Он прошел в центр Храма, обвел взглядом помещение, а затем жестом позволил подданным подняться.

Почтительно склонив голову, Эйден сделал несколько шагов в сторону Императора. Граф рассыпался в благодарностях за оказанную ему честь.

Каждое слово бывшего жениха отдавалось эхом в моей голове. Он уничтожил меня, хочет уничтожить мою сестру и… так счастлив, что готов танцевать от радости.

Тем временем никто больше не смотрел на меня: кому интересна какая-то девчонка? Этим нужно было воспользоваться. Самой стало страшно от мысли, возникшей в моей голове, но… терять уже нечего! Ни мне, ни моей сестренке теперь совершенно не важно, что о нас подумают. Накажут? Смешно. Хуже участи, чем нас ждет, все равно нельзя придумать.

Эйден стоял недалеко, но не успел остановить меня: я бросилась вперед. Оказавшись перед Рейганом Стоунсолом Тенебрианским, упала на колени, и из моих глаз полились слезы.

– Ваше Величество, умоляю, не забирайте, – всхлипывая, обратилась к нему. – Заберите лучше с собой меня. Я готова вам верно служить, если хоть чем-то смогу пригодиться.

Мой бывший жених от неожиданности застыл с открытым ртом, а в зале воцарилась тишина. Все ждали реакцию мужчины с красными волосами.

– Граф, вы меня удивили, – сказал он.

– Ваше Величество, простите, – пробормотал побелевший Эйден.

Если Галахарт испугался, то дядя чуть сознание не потерял. Еще бы… Это ведь барон был опекуном девчонки, осмелившейся обратиться к Императору без разрешения.

– Пожалуй, впервые за тысячу лет девушка сама просит ее забрать, – добавил Рейган.

Он наклонился и, схватив меня за плечо, резким рывком поднял на ноги. Жгучая боль пронзила место, к которому он притронулся. Я вскрикнула и еще сильнее разрыдалась. Что же это? Император на самом деле монстр, раз даже его прикосновения обжигают?

– Нет, это… это… вы не поняли… – попытался что-то выдавить из себя Галахарт.

– Не отбирайте у меня сестру, – прошептала я, дрожащим голосом. – У меня нет родителей, дома, денег… Ничего нет, мне вам нечего предложить взамен. Но я могу быть вам верной служанкой.

– Ваше Величество, простите. Это не та. Моя истинная там, – Галахарт кивнул в сторону Лины. – Такое жуткое недоразумение…

Император, разжав пальцы, отпустил меня и отвернулся, потеряв всяческий интерес. Рейган направился прямо к моей сестренке. Эйден сделал знак своим слугам, кивнув в мою сторону. Приказал, чтобы меня увели?

– Я прошу, не забирайте девушку, – закричала, пока им не удалось этого сделать.

Снова кинулась к Рейгану, но он резко развернулся, прищурился, и я словно врезалась в стену.

Ошарашенно посмотрела перед собой, однако ничего необычного не увидела. Протянула вперед руку и дотронулась до чего-то твердого. Невидимая преграда оказалась вокруг меня со всех сторон.

Я запаниковала, стала кричать и бить кулаками. Вот только как бы я ни старалась, все было без толку: стена не поддавалась.

Руки задрожали, а отчаяние сжало горло, когда монстр с красными волосами подошел к Лине. Он внимательно осмотрел метку сестры, затем подозвал Эйдена.

У Императора в руке появился кинжал, который он передал графу. Мой бывший жених без лишних слов взял предложенный клинок, полоснул им по своей ладони.

– Я, Эйден Галахарт из дома Галахартов, в этом священном месте заявляю, что действую по своей воле и без всякого принуждения, – произнес он, как только капли крови упали на пол. – Я отказываюсь от своей пары Лины Тайлер. Прошу Богов избавить меня от навязанной мне истинной связи.

До этого сестра тихо плакала, но смиренно стояла в ожидании своей участи. Стоило же графу произнести последнее слово, как она пронзительно закричала.

Слугам Эйдена с трудом удалось удержать заметавшуюся из стороны в сторону девушку. Не сразу поняла, что именно с ней произошло, лишь через несколько секунд увидела.

Все дело оказалось в метке на руке Лины. Проклятый рисунок горел самым настоящим пламенем. Когда огонь потух, моя сестренка успокоилась. Ее отпустили, и она осела на землю.

Я тоже бессильно опустилась на пол, слезы потекли по щекам. Граф все-таки это сделал: уничтожил нас обеих.

Надо было закрыть глаза, чтобы не лицезреть то, что будет дальше. Но разве можно так поступить, если я последний раз вижу сестру?

– С вами приятно иметь дело, герцог Эйден Галахарт, – произнес Император.

Мой бывший жених улыбнулся, поклонился и вновь рассыпался в благодарностях.

Герцог. Значит, вот на что обменяли жизнь моей сестры. Ни капли не сомневалась, что красный монстр теперь накинется на мою Лину. Убьет, съест, мало ли еще какие ужасы можно сделать с беззащитной, брошенной девушкой?

Но он просто отвернулся от нее, забрал свой кинжал у Эйдена и отправился к выходу.

– Отведите бывшую истинную герцога в карету, – приказал Рейган Стоунсол Тенебрианский своим стражам прежде, чем покинуть Храм.

Летиция Тайлер

Стоило Императору покинуть здание, как вокруг меня по воздуху пробежала рябь. Протянула руку вперед и обнаружила, что невидимая стена пропала.

В груди было больно, а от накатившей на меня слабости сильно кружилась голова. Только вот я видела, как стражи уводят мою сестру из Храма. Как я могла просто сидеть и жалеть себя? Нужно было хоть что-то предпринять.

Поднялась на ноги, сделала пару шагов в их сторону, но меня схватили слуги Эйдена. Я снова могла только кричать, бессильно смотреть, как уводят мою Лину и злиться…

Злиться на саму себя.

Что я могла? У меня не было денег, предложить взамен мне тоже нечего. Я могла только просить. Не помогло.

Когда забирали Лауру, я тоже ничего не сделала. Мою старшую сестру просто увезли и не позволили попрощаться. Мне даже неизвестно, жива ли она. А теперь и Лина… Еще одного родного человека у меня отобрали. И отдали монстру.

Страшнее всего, что в этом есть моя вина. Из-за меня сестренка встретила на своем пути Эйдена Галахарта. А еще именно я уговорила Лину остаться. Да, бежать было некуда, а на теле сестренки красовалась метка, но нужно было попытаться!

Когда девушку вывели за дверь, закрыла глаза. Для меня мир остановился. А вот для моего бывшего жениха… Герцог искренне улыбался. Никогда раньше не видела его таким счастливым.

Как же так? Как можно радоваться тому, что ты своими руками уничтожил сразу две жизни?

А ведь дракон именно этого и хотел. Возможно, даже с самой первой нашей встречи планировал обмануть, а затем сорвать нашу свадьбу. И теперь… празднует «победу».

Ладно, со мной все понятно. Эйден меня никогда не любил. Я не была ему нужна как жена. Но Лина? Девушка была его истинной. Разве может быть что-то дороже для дракона?

Как оказалось, может. Высокий титул намного важнее священного дара Богов.

Попытки освободиться я бросила, и слуги меня отпустили. Уже не боялись, что я попробую сбежать.

– Ваше Сия… Ваша Светлость, – поправился дядя. – Примите наши искренние поздравления с таким знаменательным событием.

Не поспорить. Уничтожение собственной истинной – событие и правда знаменательное.

– Это такая честь для нашего дома оказаться свидетелями вашего триумфа, – поддакнула ему тетя. – Вы как никто заслужили…

– Заслужил? – истеричный смешок вырвался из меня. – Тем, что отдал красноволосому монстру беззащитную девушку? Так для этого не так много нужно. Достаточно забыть о совести и чести.

Прикрыла рот рукой. Конечно, я сказала правду, но что же теперь будет?

Все обернулись в мою сторону. Стоило ли попросить прощения за свои слова? Нет. Мои извинения все равно не помогут. К тому же, может, и хорошо, если меня убьют прямо на месте за уязвление гордыни герцога.

– Очень жаль, что такой радостный день придется омрачить, – первым заговорил Эйден. – Однако, барон, за подобное оскорбление ваш дом…

– Что? – замахал руками Тайлер. – Наш дом? Ваша Светлость, что вы! Мы не имеем никакого отношения к этой девушке. Вы же несколько часов назад сами прислали секретаря, чтобы ее купить!

– Но он вернулся с отказом, – скрестив руки на груди, возразил Галахарт.

– Секретарь что-то не так понял, – чуть ли не заикаясь, произнес дядя. – Девчонка не продается, она… подарок. В знак нашего бесконечного почтения и преданности вашему дому.

Тайлер отвесил глубокий поклон герцогу. Тетя с удивлением посмотрела на мужа, но сделала то же самое. Они что-то еще говорили. Кажется, насчет бумаг, которые нужно подписать, чтобы официально передать «подарок».

В голове жуткой болью пульсировало, повторяясь до бесконечности, только одно это слово – «подарок». Я действительно считала, что нет участи хуже, чем быть проданной в дом увеселений?

Эйден схватил меня за руку и потащил на выход. Упираться, кричать и плакать я не видела смысла. Не поможет, а доставлять своими слезами лишнее удовольствие дракону и всем присутствующим в Храме я не собиралась.

Молча проследовала за герцогом до его кареты. Прежде, чем ее открыть, Эйден развернул меня к себе. Попытался поцеловать, но я отвернулась.

– Что такое? – вскинув брови, поинтересовался мужчина. – Еще вчера ты сама этого хотела.

– Вчера я не знала, какой ты на самом деле.

Галахарт схватил меня за подбородок и заставил посмотреть на себя.

– Я могу быть каким угодно, – сверкнув глазами, произнес он. – Ты в любом случае моя, так что будешь делать все, что я тебе прикажу. Если не станешь сопротивляться, я буду очень добрым и заботливым. Таким, как тебе бы хотелось.

Неужели это правда? Это тот благородный, добрый и честный Эйден, которого я так сильно любила?

– В противном случае, дорогая, поверь, ты очень пожалеешь, что Тайлер не продал тебя в дом увеселений.

Кажется, уже пожалела…

– Твое поведение в Храме было неприемлемым, – продолжил Галахарт. – Ты устроила сцену перед Императором, заставила меня сильно понервничать и унизила. Но я тебя прощаю. Все же, ты сэкономила мне немало золота.

Его слова казались... искренними. Будто Эйден действительно верил в то, что я должна быть благодарна ему за прощение.

Дракон улыбнулся так, что внутри у меня все похолодело. Он открыл дверцу кареты, жестом «пригласил» меня забраться внутрь. Как же мне не хотелось этого делать. Однако…

Один раз я уже смогла сбежать. Если герцог поверит, что я приняла свою судьбу, возможно, у меня получится снова?

Летиция Тайлер

Мне не сообщили, куда мы едем, но разве это имело значение? Ведь больше всего на свете я хотела сбежать!

Я бы даже рискнула выпрыгнуть прямо на ходу из кареты, но Эйден ее запер. Все, что мне оставалось, – это смотреть в окно и стараться не расплакаться. Не хотелось показать дракону, как мне сейчас больно и страшно.

Мой бывший жених через полчаса сообщил, что мы въехали на территорию графства. Потом с наглой улыбкой поправил сам себя: «герцогства».

Картина за окном меня поразила. Все дома, которые мы проезжали, были настолько ветхими, что удивляло, как они вообще стояли.

Люди, попадавшиеся нам по пути, выглядели изможденными и истощенными. При этом все они, как только видели карету Галахарта, падали ниц, и казалось, будто чего-то сильно боялись.

Целью нашей поездки стало поместье. Контраст между ним и домиками крестьян был невероятный. Громадное здание, окруженное красивыми садами и парком, представлялось настоящим олицетворением богатства и роскоши.

Карета еще не успела остановиться, как из главного входа выбежали слуги. Они выстроились в линию, опустили головы. Выглядели эти люди намного лучше, чем крестьяне, но тоже будто опасались герцога. Это было видно не только по глазам, но и по трясущимся рукам некоторых слуг.

Эйден быстро отдал несколько распоряжений, в том числе на мой счет. Двум служанкам было велено проводить меня до ужина в спальню. Из услышанного я поняла, что специально для меня еще с утра была подготовлена комната.

Пока шла по коридорам, пыталась придумать план побега. Искать помощи у людей в поместье было бесполезно – они все служили Галахарту. Вряд ли любили, но точно не посмели бы даже помыслить о предательстве.

И уж точно не ради того, чтобы помочь какой-то девчонке. Я для них никто.

Каждый шаг казался невообразимо тяжелым, каждый поворот только увеличивал тревогу. Как бежать, если у всех выходов дежурят верные люди герцога?

Оставалась надежда лишь на то, что я смогу как-то выбраться из отведенной мне комнаты.

Стоило зайти в нее, как служанки закрыли за мной дверь на ключ. Клетка захлопнулась. Иначе это помещение и назвать было нельзя. Именно клеткой оно и было.

Повсюду стояла дорогая мебель, украшенная изящными фиолетовыми вставками. На окнах висели тяжелые шторы, а на полу лежал пушистый ковер все того же оттенка.

Этот цвет ни на секунду не позволял забыть о том, где я теперь. И если раньше он казался мне невероятно красивым, то сейчас давил, сжимал, душил.

На стенах висели чьи-то портреты. Скорее всего, предков Эйдена, ведь все тот же фиолетовый оттенок присутствовал в одежде каждого из них. Такого, конечно, быть не могло, и я понимала, что мне только кажется. Складывалось впечатление, что эти портреты за мной следят.

Но если все это было только моими ощущениями, то одно единственное окно с железной решеткой создавало настоящую проблему. Значит, и из спальни мне не выбраться.

На всякий случай осмотрела каждую деталь: вдруг найду то, что поможет мне спастись? Однако в комнате не нашлось совершенно ничего полезного.

Я старалась не паниковать, но просто не знала, что мне делать. Стучаться в запертую дверь? Глупо и бессмысленно. От безысходности села на краешек кровати и стала ждать.

Герцог говорил об ужине, значит, за мной должны прийти. Если повезет, слуги отведут меня на кухню, а уже там я попробую сбежать.

Прошло не меньше получаса прежде, чем дверь открылась. Служанка сообщила, что меня ждет хозяин, и я должна явиться к нему как можно быстрее.

Идти далеко не пришлось. Как оказалось, комната Эйдена располагалась прямо напротив той, куда поселили меня.

Передо мной отворили дверь, и я зашла внутрь.

Герцог сидел, вальяжно развалившись в кресле. Невольно сравнила его с хищником, уставшим после охоты. Перед Галахартом на низком столике стояли свечи и еда под начищенными до блеска колпаками.

– Присаживайся, – махнул он рукой на стул напротив себя.

Молча подошла, села на указанное место. Внутри все сжалось, ладони вспотели. Это ведь просто ужин?

– Приятного аппетита, дорогая, – улыбнулся мужчина. – Ты, должно быть, зверски успела проголодаться?

Как будто я сейчас могла думать о еде.

– Я и не надеялся, что сегодня все так удачно обернется, – развел он руками. – Так что прием по такому торжественному поводу пройдет только через три дня. Пока же…

Эйден налил какой-то напиток в бокалы, один из которых поставил передо мной.

– Отметим только вдвоем, – сказал дракон.

Галахарт положил себе на тарелку несколько кусочков жареной рыбы и овощной салат, после чего поднял свой бокал и выжидательно посмотрел на меня.

Это в голове не укладывалось, но дракон… он на самом деле ждал, что я буду праздновать. Взяла с общего блюда первое, что попалось под руку, сделала глоток вина.

– Не понял? – удивленно произнес Эйден. – Как же тост? Не хочешь меня поздравить? Нельзя приступать к блюдам, не порадовав хозяина праздника.

– Поздравляю, – усмехнулась я. – Ты сегодня получил все, что хотел. Надеюсь, когда-то получишь и все, что заслужил.

– Спасибо, – довольно улыбнулся дракон. – Ешь.

Галахарт осушил бокал и принялся за свой ужин. Я же для вида поковыряла вилкой в тарелке, но не попыталась съесть ни кусочка. Было тошно, хотелось убежать, так о какой еде можно было вести речь?

– Прекрати! – неожиданно хлопнул ладонью по столу мужчина.

От удивления подпрыгнула на стуле и с непониманием посмотрела на него.

– О чем ты? – спросила его. – Я же ничего не делала.

– Вот именно, – сверкнув глазами, ответил герцог. – Если я сказал «ешь», значит, ешь!

Отрезала кусочек помидора, положила в рот и медленно стала его пережевывать. Никогда не думала, что так сложно проглотить что-то. Казалось, будто у меня жуткая ангина, от которой горло сдавило, и оно невыносимо болит.

Эйден продолжал смотреть на меня в упор, будто чего-то ждал. Следовало снова что-то взять, но я не выдержала: бросила приборы на тарелку.

– Не хочу.

– Уверена? – нахально улыбнувшись, спросил Галахарт.

Его лицо выглядело… пугающе. От его недоброго взгляда очень хотелось спрятаться.

– Спасибо за ужин, – вздохнув, вежливо ответила своему бывшему жениху. – Прости, я просто очень устала, не хочу ничего. Могу я уйти?

– Безусловно, – откинувшись на спинку стула, разрешил Эйден.

С недоверием посмотрела на мужчину: неужели? Поднялась с места, развернулась к выходу и мысленно поблагодарила Богов.

– Не туда, – неожиданно раздалось у меня за спиной, когда я подошла к двери.

Как же? Я именно оттуда пришла, в этом можно было не сомневаться. Повернулась к бывшему жениху, который с аппетитом доедал свою рыбу.

– Спальня там, – кивнул он в сторону совсем иной двери, ведущей из этой комнаты в другую.

Застыла на месте, а в голове, словно стая сумасшедших птиц, закружились мысли. Галахарт ведь не хочет сказать, что мы будем…

– Мы же не можем быть вместе, – с ужасом прошептала я. – Эйден, мы не можем спать в одной…

– Это верно, – согласился мужчина.

Даже выдохнула. Неужели я все же смогу уйти?

Но почему-то дракон встал из-за стола. Чтобы попрощаться? Вряд ли.

– Не люблю ни с кем делить кровать, – бросил он, направившись ко мне. – Так что сначала ты меня удовлетворишь, а затем уберешься к себе.

Мужчина стремительно приблизился ко мне. Одной рукой он схватил меня за талию, крепко прижав к себе. Затем взялся пальцами второй руки за подбородок, надежно зафиксировав мою голову. После чего Эйден впился в мои губы, не позволяя даже вздохнуть.

Я пыталась вырваться, била его руками, но освободиться не получалось. Галахарт был намного сильнее меня.

Отпустил дракон меня только через минуту, но совсем не для того, чтобы позволить мне уйти. Герцог развязал шнуровку на моем переднике, и я осталась в одном платье. Вслед за этим Галахарт потащил меня к той самой двери, за которой находилась его спальня.

Не обращая внимания на мольбы и просьбы, швырнул меня на кровать. Тут же навалился на меня сверху, буквально припечатав к постели своим весом.

– Прекрати уже сопротивляться, – приказал он, медленно проводя языком по моей щеке. – Для этого мне тебя и подарили. Будь послушной куклой, и, обещаю, тебе понравится.

Быть «послушной куклой»? Даже если бы я хотела этого, у меня бы не получилось. Живой человек не годится для подобной роли.

Эйден не стал тратить время на то, чтобы расстегнуть платье. Просто дернул его со всей силы в разные стороны так, что в комнате раздался оглушающий звук рвущейся ткани. Кукол так не раздевают. Так обращаются... с вещами, которые не жалко сломать.

Закрыла глаза, слезы потекли по моим щекам. Отвращение заполнило меня с головы до пят, мне безумно хотелось прикрыться. Конечно, я прекрасно понимала, что сейчас должно произойти. Как же я после такого смогу смотреть в зеркало?

Но почему-то Галахарт остановился. Замер и больше не предпринимал совершенно ничего.

Открыла глаза и увидела побелевшее лицо герцога. Его глаза расширились от ужаса так, словно он увидел монстра. Но смотрел Эйден не на монстра, а на меня.

Ничего не поняла, но нужно было пользоваться моментом. Спихнула с себя мужчину, вскочила с кровати, попытавшись прикрыться остатками платья, которое сегодня днем отдала мне служанка дяди.

Взгляд случайно остановился на моем отражении в зеркале. Вскрикнула, не поверив тому, что в нем увидела.

Прямо на мне, на моем плече был нарисован дракон. Огромный красивый красный дракон. Расположен он был именно на том месте, к которому в Храме притронулся Император. А надпись «Рейган» не позволяла закрасться ни малейшему сомнению в том, кому теперь я принадлежу.

Летиция Тайлер

Эйден несколько минут молча смотрел на меня, а после спрыгнул с кровати и быстро выбежал в гостиную. Он плотно захлопнул дверь, и я услышала, как в замке поворачивается ключ. Запер.

Судя по звукам, мужчина не остался в соседней комнате, а вышел в коридор. Сначала я просто стояла на одном месте, не зная, что мне делать. Но время шло, а Галахарт не возвращался.

Вариантов у меня было немного: только ждать. Когда-нибудь за мной ведь вернутся? Если не сам герцог, то кто-то из его слуг.

Проблемой было отсутствие одежды. От платья осталось одно название, а ничего другого у меня не было. Решила обернуться в простыню, лежавшую на кровати.

Снова посмотрела на свою метку с красным драконом. Если Император на самом деле ест чужих истинных… Боги, что же он сделает со своей собственной? Страшно представить.

Странно, но такая участь пугала меня намного меньше, чем перспектива снова оказаться во власти Эйдена. Что угодно лучше, чем вот так…

Как бы там ни было, сейчас метка меня спасла. По идее, теперь у меня даже появился шанс выбраться на свободу. До встречи с Рейганом мне обязательно предоставится шанс для побега.

Но меня будут искать. Перевернут всю Империю. Скрыться от обычного дракона сложно, а от красноволосого монстра – просто невозможно.

Во мне еще теплилась надежда, что мою Лину можно спасти. Раз дракон не съел девушку прямо в Храме, она до сих пор может быть жива. И это при условии, что слухи не врут.

А если Император вообще никого не убивает? Вдруг у него гарем из чужих истинных. Почему нет? У таких богатых людей свои причуды, они могут позволить себе что угодно.

Твердо решила остаться и спокойно поехать во дворец. Следовало только дождаться Эйдена, который, несомненно, лично меня туда и доставит. Рейган, конечно, ничего не должен за свою истинную, но наверняка отблагодарит Галахарта.

Ждать возвращения моего бывшего жениха пришлось очень долго. Я даже успела задремать, присев на его кровать. Сон был беспокойный, размытый, в нем я видела Лину и красноволосое чудовище.

Проснулась от того, что в соседней комнате послышались громкие звуки. Каково же было мое удивление, когда в спальню зашел не только Эйден, но и еще один незнакомый мне мужчина. Точно не слуга, если судить по его наряду.

В голове мгновенно закружились мысли: «Кто это?» и «Как мне вести себя в данной ситуации?»

Во внешности обоих можно было разглядеть большое сходство: два брюнета с карими глазами обладали острыми чертами лица, атлетичным телосложением и высоким ростом.

Но незнакомец в одежде явно отдавал предпочтение зеленым оттенкам. Значит, к дому Галахарта он не принадлежал.

Злить герцога и его знакомого мне точно не стоило. Лучше вообще вести себя как можно тише. Так, чтобы о моем существовании забыли.

Но и элементарной вежливостью пренебрегать я не должна была. Потому поднялась на ноги, натянув повыше «свою одежду».

– Здравствуйте, – тихо произнесла я.

Эйден молча подошел, схватил простынь и дернул ее вниз. Я снова оказалась раздетой.

И на этот раз не только перед Галахартом.

Никогда в жизни мне не было так стыдно. За что мне это? Зачем герцог так меня унизил?

На секунду в голове промелькнула чудовищная мысль, но я тут же ее отбросила. Не может же мой бывший жених меня продать или отдать!

У Эйдена больше нет никаких прав. И вообще, теперь я могу требовать. Даже угрожать: ведь меня удерживают против воли. Не только моей, но и Императора.

Галахарт обязан передать меня Рейгану Стоунсолу Тенебрианскому! В противном случае мой бывший жених рискует потерять и свое герцогство, и голову.

Только что-то мне подсказывало – сейчас не лучший момент, чтобы заявлять о своих привилегиях. Потому лишь попыталась прикрыться, опустив вниз глаза.

– М-да, – протянул мужчина в зеленом. – Это, конечно, неожиданно.

– Думал, обманываю? – усмехнулся Эйден.

– Да, – развел руками незнакомец. – Полагал, ты решил устроить мне сюрприз на день рождения. Эта красотка, кстати, была бы очень неплохим подарком.

Как же это слово резало слух. «Подарок»... Но именно им я и была для герцога. Вернее, должна была им стать.

– Извини, – хмыкнул мой бывший жених. – Как видишь, мне самому этот подарок настоящий сюрприз устроил.

Больше внимания они на меня не обращали. Меня никто не держал, и я смогла снова взять простыню.

– Значит, хочешь моего совета? – вскинув брови, спросил мужчина в зеленом. – Одень ее в платье подороже, перевяжи ленточкой, запихни в карету и отвези Рейгану. Если повезет…

– Асмодей, давай серьезно, – прервал его Эйден. – Я тебе уже сказал: девчонка моя. Ты мне нужен для того, чтобы придумать, как быть с меткой. Может, кожу вокруг нее вырезать?

Что? Это, должно быть, шутка? Галахарт по закону не имеет никакого права!

– Не поможет, – ответил мужчина в зеленом. – Рисунок проявится в другом месте, а Император может почувствовать. Если его дракон хоть что-то ощутит, Рейган найдет. Он вычислит, к кому и где мог прикоснуться.

– Какие варианты? – со вздохом поинтересовался Галахарт. – Ты свою истинную не продал, давай на ней проведем парочку экспериментов? Выйдет ли у другого взять девушку, чтобы ты этого не понял? И что вообще с ней можно?..

– Нет, – резко отрезал незнакомец. – Моя истинная не для экспериментов. Но с твоей красавицей я обязательно подумаю, что можно сделать.

Эйден Галахарт

Сегодня я должен был праздновать свой триумф. Но проклятая метка Рейгана испортила все.

Я ни за что просто так не отдам свое. Но как поступить, если закон и сила не на моей стороне? Ответа на этот вопрос у меня не нашлось. Мне нужен был совет, и дать его мог только тот, кто был хорошо «знаком» с интересующей меня темой.

Ни Асмодей, ни его отец, герцог Джейкоб Шедмор, своих истинных не продали. Оно и понятно: самым влиятельным драконам страны это ни к чему.

Когда-то давно мать моего друга пыталась сбежать. Естественно, поймали и навсегда отбили желание проявлять непокорность. Однако пробегала она больше года. Как красотке такое удалось? Шедморы наверняка это выяснили.

Переживать, что Асмодей меня сдаст, не стоило. И дело даже не в нашей многолетней дружбе. Он прекрасно знал, что, в случае чего, «ко дну» мы пойдем вместе.

К сожалению, убийства, изнасилования и продажу свободных граждан Империи никто не докажет. Тут Шедморам нечего бояться, даже если кто-то даст показания об их злодеяниях. Но вот неуплату налогов и незаконные поборы легко найдет настоящая проверка. Нужно только немного подсказать, где искать.

Подсказать же я мог как никто.

Когда я встал во главе рода, получил не шикарное наследство, а шикарные долги. Я о них не знал, так что долго проклинал своего отца. А сейчас стал думать, что его следовало поблагодарить.

Я как мог крутился после смерти родителя. Лично проверял, чтобы какой-то хитрый крестьянин не украл у меня кусок хлеба. Сам вел всю бухгалтерию: искал, как спрятать «лишние» налоги от Императора.

Преуспел я в этом деле очень хорошо. К моим услугам даже стали прибегать другие дома. В том числе и Шедморы. Благодаря мне они сэкономили и не заплатили в казну сотни тысяч золота. Так что переживать я мог лишь о том, выйдет ли у моего друга выяснить что-то полезное.

Пока ждал, пытался чем-то себя занять. Сел за стол в своем кабинете, чтобы просмотреть бумаги, которые требовалось переоформить как можно быстрее.

Это оказалось бессмысленной тратой времени. От злости у меня не получалось сосредоточиться. Я даже не мог разобрать, что написано на этих дурацких листах.

И вот, наконец, раздался долгожданный стук в дверь. Асмодей привычно зашел, устроился в любимом кресле, забросив ногу на ногу. Затем достал из кармана какой-то конверт. Повертел его в руках, но отдавать не стал.

– Ну и? – поторопил, выжидательно посмотрев на него. – Узнал способ?

– В общем-то, узнал, – хмыкнул друг. – Но все же предлагаю поступить по закону. Отдай девчонку Рейгану. Он будет благодарен.

Благодарен? Император за нее ничего не должен. И что я получу? Простое «спасибо»?

А у меня год – целый год! – ушел на то, чтобы я смог сделать Летти своей куклой.

Увидел и понял: хочу, моя!

Тратил на девушку время, слушал ее глупый лепет и несколько раз кормил за свой счет. Даже подарил «своей невесте» два невероятно дорогих платья.

Да, они остались от моей старой игрушки: поломанную куклу я выгодно продал, а одежду сохранил. Но какая разница?

Одно платье барон мне вернул, а вот второе вместе с моей бывшей истинной забрал Император. Надо было, конечно, сразу потребовать, чтобы девчонку привезли в чем-то другом. Но я побоялся: догадается – сбежит.

В итоге получалось, я и так отдал Рейгану больше, чем тот заплатил. И теперь еще должен отдать Летти за простое спасибо?

– Этому не бывать, – безапелляционно ответил другу. – Она моя! А законы… С каких пор они тебя волнуют?

– Не волнуют, если речь не идет об Императоре. Боюсь представить, что он с тобой сделает за такое. И со мной заодно.

– Если узнает, – поправил я Асмодея. – Ты же поможешь сделать так, чтобы этого не произошло?

Мужчина закатил глаза и покачал головой. Нет, слишком хорошо я его знал. Шедмор что-то придумал.

– Да, твою красотку можно спрятать, – наконец-то сказал он.

Я даже выдохнул. Моя. Только моя. Боги меня не оставили и в этот раз.

– Есть специальное зелье, – сообщил друг. – Оно может заглушить исходящую от метки энергию, которая и позволяет дракону чувствовать свою истинную.

– Внешне как быть? Вдруг кому-то покажет «рисуночек»?

– Легко решаемо. Всего-то нужно регулярно наносить мазь, которую тоже можно достать.

Довольно улыбнувшись, откинулся в кресло.

– Но есть проблема, – неожиданно добавил друг.

– Какая? – осторожно уточнил у Асмодея.

– Цена на зелье и мазь, – ответил он, передав мне конверт, который все это время держал в руках.

Открыл, пробежал глазами по написанному. Три сотни золота в общей сложности?

– Ты в своем уме? – чуть ли не прошипел я. – Это же состояние!

– И это только на одно применение, – кивнул мужчина. – Хватит ровно на неделю. Уверяю, цены настоящие. В состав и того, и другого входят компоненты, запрещенные к обороту. Даже их хранение карается смертной казнью.

Если посчитать на месяц, то что получается? Мне было дешевле просто сразу купить девчонку?

– Что, все-таки к Рейгану повезешь? – засмеялся Асмодей.

– Никогда. Летти моя.

– Ты не потянешь, – констатировал факт мой друг. – Или разориться хочешь? Может, поместье ради девчонки заложишь?

– Не потяну, – признал я очевидное. – Неделю поиграюсь, потом убью.

Обидно, конечно. Я планировал держать свою куклу при себе намного дольше. И все из-за этого проклятого красного дракона!

– Три сотни за неделю? – ухмыльнулся мужчина. – Не глупи. Потратишь кучу золота, когда можно выслужиться перед Императором.

– Я уже отдал ему свою истинную. Должен и от куклы отказаться? Этому не бывать.

– Вот как, – задумчиво произнес он. – Очень хорошо. Тогда у нас с отцом к тебе есть интересное и взаимовыгодное предложение. Мы готовы оплатить столько зелья и мази, сколько потребуется. Свою куклу ты получишь навсегда. Бесплатно.

С чего бы такая щедрость?

– Что в обмен? – спросил, внимательно посмотрев на Асмодея.

– Не так много. Нам всего лишь нужна корона.

Летиция Тайлер

У меня никак не укладывалось в голове то, что мой бывший жених откажется передать меня Рейгану Стоунсолу Тенебрианскому.

Как же так? Истинная любого дракона неприкосновенна, ее нельзя удерживать! А здесь и вовсе речь идет о самом Императоре.

За такое может быть только одно наказание. И не только для Эйдена. Казнят любого, кто окажется хоть как-то причастен к такому вопиющему преступлению.

Почему же мой бывший жених уверен, что красноволосый монстр ничего и никогда не узнает? Я могу сбежать, кто-то из слуг может предать хозяина. Да мало ли что может случиться?

Ответ на вопрос напрашивался сам собой: моя жизнь будет очень короткой. Если я ничего не сделаю, меня изнасилуют, а после убьют.

Надежда на то, что получится выбраться, у меня еще была, но… Эйден не просто запер меня. Он посадил меня на короткую цепь, приковав за ногу к кровати. Словно собаку.

Очень долго я просто плакала от бессилия. На моей стороне закон, а все равно нельзя ничего сделать. Я чувствовала себя такой беспомощной, такой беззащитной перед этим кукловодом, что хотелось выть.

Любой шум, раздававшийся из-за запертой двери, заставлял меня вздрагивать. Внутри все сжималось, становилось страшно.

Но ведь Галахарт и сам боялся. Как иначе объяснить то, что он не закончил начатое?

Я слышала, как сильно герцог и его друг переживали, что Император может меня почувствовать. Асмодей говорил, что нельзя пытаться повредить метку, так, может, – это выход?

Неизвестно, сработает или нет, однако другого плана у меня не было. Оставалось придумать, как его осуществить. С этим возникла сложность: рядом со мной не было ничего острого. Даже разбить было нечего, чтобы использовать осколок.

Когда за дверью в очередной раз послышались шорохи, я затихла. Стала молиться, чтобы это были просто слуги. Боги меня не услышали: в комнату зашли Эйден и Асмодей.

На этот раз я вставать не стала. Продолжила сидеть на самом краешке кровати, стараясь не издавать ни звука. Конечно, меня нельзя не заметить, но как же мне этого хотелось!

У герцога при себе был поднос, на котором я увидела кинжал и пустую миску. А друг Галахарта, одетый во все зеленое, держал в руках небольшую коробку. Она была закрыта, и разглядеть, что внутри, не вышло.

Мой бывший жених запер дверь, будто я могла попытаться выбежать. Он сел на кровать, поставил рядом с собой поднос. Асмодей же открыл коробку и стал по очереди доставать из нее какие-то флакончики.

– Сначала смешать, потом добавить кровь? – уточнил у друга Галахарт.

Мою кровь? Вероятно, да. Но для чего? Я не знала, но была уверена, что для чего-то ужасного.

– Что вы хотите сделать? – с волнением в голосе спросила я.

На меня никто даже не посмотрел. Будто меня тут не было.

– Да, – кивнул Асмодей. – Главное, не спеши, медленно.

Эйден взял миску, в которую мужчины вылили жидкости из нескольких склянок. Затем высыпали туда же какой-то черный порошок и перемешали получившуюся смесь.

– Можно добавлять, – довольным тоном произнес друг герцога.

Галахарт взял кинжал и повернулся ко мне. Отпрянула, поднялась с кровати. Даже шагу не смогла сделать в сторону – меня мертвой хваткой схватил Асмодей.

Он держал меня, не позволяя вырваться, и отпустил лишь тогда, когда герцог порезал мою ладонь и собрал потекшую кровь в миску.

Эйден снова положил кинжал на поднос и вместе с другом стал внимательно следить за смесью. Она забурлила так, будто стояла на открытом огне.

Мужчины увлеченно наблюдали за процессом кипения, а ко мне снова потеряли всяческий интерес.

Безумная мысль пришла в голову. От нее по коже пробежали мурашки. Неужели я на такое способна?

Но выбора не было. Медленно подвинулась к подносу, убедилась, что на меня не смотрят, и схватила кинжал. Резко полоснула один раз, а затем и второй по метке.

Было больно, но я не проронила ни звука. А вот Галахарт и его друг закричали, как только увидели, что произошло. Словно это я порезала кого-то из них, а не свое собственное плечо.

Третий раз царапнуть по рисунку уже не вышло – Эйден выхватил у меня оружие. В его глазах зажглось яростное пламя, такое интенсивное, что я пришла к выводу, что это конец. Убьет.

Эйден Галахарт

Асмодей побелел и сполз по стеночке. Я тоже был близок к тому, чтобы упасть в обморок.

Но я решил закончить начатое. Влил в глотку несносной девчонке зелье, намазал проклятый рисунок и задумался. А дальше что?

Вытащил друга за дверь, закрыл ее за нами. Даже ключ для чего-то повернул, будто Летти куда-то могла убежать.

Хотя теперь я и этому не удивлюсь. Надо же, оказалось, у моей куклы есть мозги.

Что тут сказать? Недооценив ситуацию, я испытал такое раздражение, что возникло желание что-то разбить. Однако, находясь у себя дома, я просто стиснул кулаки.

Молча с Шедмором прошли в гостиную, устроились в креслах и в полной тишине просидели несколько минут.

Нужно было что-то делать, куда-то бежать! А что, куда? Плана действий на случай такой катастрофы у нас не было.

Опрокинул еще пару рюмок, и стало немного легче. Мыслей, конечно, не прибавилось, но зато нервы успокоились.

– Сколько у нас времени? – спросил я, прикрыв глаза.

– Хочешь знать, успеешь ли поиграться? – усмехнулся Асмодей.

Такая мысль, честно говоря, была. Но пока я не настолько отчаялся.

– Если ничего другого не останется, хоть оторвусь, – пожал я плечами.

– Сколько ты там сэкономить хотел, тысячу? – ехидно поинтересовался мужчина. – Поздравляю, сэкономил.

Сам давно уже осознал, что это будет самый дорогой секс в моей жизни. Лишь бы не последний.

– Лучше бы ты придумал не как меня подколоть, а как нам теперь быть, – вздохнул я. – Рейган ведь не понял, где точное местонахождение его истинной?

– Не понял, – подтвердил Шедмор. – Только узнал, что она есть.

– Думаешь, найдет?

Он даже не ответил, только глаза закатил. Естественно, найдет. И очень быстро.

– Хорошо, – сказал я, подняв руки в примирительном жесте. – Согласен, перевяжу ленточкой и отдам.

– Прости, что? – искренне удивился друг. – А как ты объяснишь, что спрятал метку? Раньше ты хотя бы мог сказать, что ничего не знал.

Об этом я не подумал. Зачем вообще заставил выпить зелье и намазал плечо мазью? Наверное, растерялся, когда увидел, что она натворила.

– Через неделю рисунок снова проявится, – подумав, ответил Асмодею. – Тогда и отвезу.

– Только Император за ней явится сегодня.

Я и сам это понимал. Оттого мысли в голову лезли все безумнее и безумнее.

– Скажу, сбежала, а потом нашлась… Надо только подумать, куда девчонку спрятать на время.

– Под кровать запихни, – откровенно издеваясь, посоветовал мужчина. – Я даже комментировать этот гениальный план не стану.

– Есть идеи получше? Предлагаешь убить и выбросить?

– Ни в коем случае, – замотал головой Шедмор. – Вообще надо было сразу послушать моего отца. Он советовал договориться с твоей куколкой.

– Еще с какой-то девкой я не…

– И я так ответил. Теперь вижу, что зря.

Хотел снова возразить. Но, пожалуй, весь план куда проще будет осуществить, если Летти будет меня слушаться.

– Папа предлагал сослаться на небольшое помутнение рассудка и сделать вид, что на самом деле ты очень любишь свою куколку, – продолжил Асмодей. – Но, как я понял, мозги у нее есть?

Просто гениальная догадка пришла мне в этот момент. Даже в ладоши хлопнул.

– К сожалению, – признал я очевидное. – Но еще у нее есть сестра.

– Так ведь ты добровольно отдал свою истинную Рейгану. Я бы на месте девчонки злился на тебя не меньше, чем на него.

– Не та, была еще одна. Я забыл, как ее звали, но точно помню, что старшую сестру Летти продали в дом увеселений пару лет назад.

– В какой? – оживившись, спросил Шедмор.

Пожал плечами. Тайлер племяннице не сказал. Но я довольно неплохо знал этого торговца. Он точно постарался получить максимальную прибыль от продажи.

– «Бутик желаний», возможно, – сделал я логичное предположение. – По крайней мере, я бы на месте барона сдал племянницу именно туда. Платят на треть больше, чем везде.

Асмодей выругался, пнув стол. Будто несчастное приданое моей матери было в чем-то виновато. Удачно, конечно, отец тогда женился… повезло же заполучить истинную, которая по статусу оказалась выше, чем он.

– Зря психуешь. Если жива, то нам очень повезло. Продадут без проблем.

«Бутик желаний» – единственный дом увеселений, где клиенту разрешается убить шлюху. За определенную плату, само собой. В нашем случае это очень хорошо: сторгуемся легко. Шедморы же оплатят и эти дополнительные расходы?

– А тебя не смущает, что находится этот дом увеселений в другой провинции? – продолжив бить по мебели, спросил друг. – Сколько мы будем добираться туда и обратно?

Долго. Слишком долго. Что ж, терять нам все равно нечего.

– Портал откроем, – твердо заявил я. – У тебя же есть артефакт, скрывающий использование магии?

У меня, конечно, тоже был, но знать об этом Асмодею необязательно. Вещица очень дорогая и предназначена для ограниченного использования.

– Ты нормальный? За это…

– Полагается смертная казнь, если кому-то станет известно, – закончил за него предложение. – То есть ничего, что мы и так не заслужили.

Асмодей долго смотрел на меня. Видимо, пытался найти аргументы, чтобы поспорить. Не нашел.

Шедмор трясущимися руками достал и передал мне тот самый артефакт, а затем трусливо спрятался за дверь. Я вздохнул, собрался с духом и открыл портал. Ничего страшного не произошло, так что мы оба спокойно прошли внутрь.

Хозяйка «Бутика желаний» встретила нас очень приветливо. Только в этот момент мы поняли, что сильно сглупили. Надо было переодеться! Понятно, что посещение подобных заведений не запрещено, но это какую же цену нам заломят за девку?

Имени я не вспомнил, но Летти говорила, что и старшая сестра была на нее похожа. Так что по каталогу товара мы выбрали пять красоток со схожей внешностью.

Дальше я чуть не задохнулся от наглости хозяйки дома. Чтобы посмотреть вживую на каждую, с нас потребовали оплату! Поторговался бы, но Асмодей молча достал кошелек.

Первая шлюха, как выяснилось, ничего не слышала про Тайлеров. Хоть у нас и был оплачен целый час, воспользоваться им мы не могли. Пришлось приказать привести следующую красотку.

Посмотрели на нее, переглянулись с Шедмором. Тут даже спрашивать ничего не надо было. Почти точная копия моей куколки. Осталось только договориться о цене.