Квенты Винкроса - 2. Тайна в наследство

Винкрос, ущелье в восточной части Огненных гор,

251-й год до текущих событий

Он пришел в себя после долгого коллапса разума, вызванного мощным ударом. Если бы была голова — точно болела бы.

Где он? Что за странные ощущения?

Память вернулась резко, и все его существо прошибло насквозь. Как такое могло произойти?! С ним, самым могущественным?!

Пятьсот оборотов исследований... Потом почти две тысячи оборотов его планеты вокруг светила он по крупицам собирал, копил, нежил энергию зла. Сотни спровоцированных конфликтов: войны, революции, победы и поражения. Но от каждого из событий он брал лишь самую малость, порожденную болью и гневом.

И вот, когда оставалось собрать совсем чуть-чуть, когда немного силы не хватало для запуска необратимых процессов преобразования и абсолютной власти над планетой, они объединились против него, растратили ресурс планеты, отдали почти все жизненные силы, пошли на добровольную гибель, чтобы только избавиться от него.

Он до сих пор не мог в это поверить. То, что они сделали, никто и никогда не предпринимал. Они перевернули все с ног на голову, отобрали у него тело, оставив лишь душу. Его же детище — накопленное им зло — преобразовали в материю — в черный камень. Они посмели обернуть его самого в сферу из его же детища, а потом вышвырнули прочь с планеты.

Сгусток энергии в окружении черного камня, несущийся прочь от родной системы в бескрайней пустоте Вселенной... Звезды с безжизненными планетами... Полная беспомощность. И тысячелетия наедине лишь с самим собой, еще больше озлобившие его. А потом странное ощущение, будто кто-то меняет курс его полета. Незнакомые силовые линии. Удар. И забытье.

И теперь он очнулся от долгого сна!

Они не учли одного: он жив, хоть и не существует материально. И вернется. Увы, пока непонятно, как и когда это произойдет.

Он мысленно охватил планету, на которую попал. Странное место! Другое течение времени, незнакомые линии силы, возникающие из ниоткуда и уходящие в никуда.

Он снова отпустил свой разум и осмотрелся внимательнее. Чудно! Здесь тоже есть жизнь, есть люди! Значит нужно только ждать, когда его найдут. К тому времени он решит, как их подчинить, ведь теперь вновь придется собирать все то, что стало черным камнем заточения. То, что просто так уже не используешь.

Внезапно он ощутил всплеск энергии, увидел яркие контуры, сияние линий, исчезнувших в бездне пространства, почувствовал резкий разрыв поля реальности и понял, что этот мир не один — у него есть отражение, и в этот момент кто-то прошел путь между мирами. Ну что же, становится все интереснее. Осталось только дождаться…

Глава 1

Новый мир

«Я никак не могу заставить их верить в невозможное. Но вот жизнь с удовольствием предоставит им такую возможность».

Из дневника Сандора Венлерта

∼ 1 ∽

Земля, Лос-Анджелес

В тот день, когда Джейк Коллинз, владелец «Aircraft-JC», проводил финальные переговоры с господином Соколовым, он и не подозревал, насколько кардинально вскоре изменится его жизнь. 

Нет, он никогда на нее не жаловался, ведь о такой жизни многие только мечтают. Активы, недвижимость, личный самолет... 

Бизнес не давал скучать, красивые женщины соглашались на все и сами искали с ним встречи. Но в какой-то момент единственной целью Коллинза стали только поиски сестры, и воспоминания о Винкросе воскресли после долгого периода забвения.

Возможно, именно мысли и помешали ему рассмотреть кое-что очень важное, касающееся собственной жизни. И если бы не внезапное появление арнианца из портала, все могло бы сложиться иначе...

В тот момент Джейк просто замер на месте от изумления, не понимая, как реагировать. Как вдруг заметил на мокром плаще мужчины вышитый золотыми нитями символ — меч и полумесяц.

Знак врага! 

Мелькнула рваная мысль тут же избавиться от опасного незнакомца. Но чутье подсказало: не стоит торопиться с выводами.

Коллинз присел на корточки и осторожно повернул мужчину на спину, пристально всматриваясь в лицо. Он и сам не знал, кого хотел увидеть. Своего несостоявшегося убийцу? Но лицо незваного гостя оказалось совершенно ему незнакомо. И Джейк решительно не понимал, как и зачем сюда забросило арнианца.

Но при этом неожиданное появление незнакомца внезапно дало надежду, что связь миров не потеряна окончательно.

Коллинз прислушался к прерывистому дыханию человека, находящегося в бессознательном состоянии. Довольно усмехнулся.

Теперь у него есть ниточка, следуя которой он сможет отыскать то, что так хотел вернуть. Его мир. Винкрос. В сердце вдруг вспыхнула надежда, которая разрасталась с каждым мгновением.

***

Земля, Москва

Как тяжело вспоминать о прошлом! Все, что произошло, словно случилось в другой жизни и вовсе не с ней. А на самом деле не было никакого Урсула, острова Родников. Не было мужчины со стальным взглядом, который она запомнила навсегда. Приключения казались лишь страшным сном, который нужно попытаться забыть.

Вот только магический кристалл, который она обрела, все равно напомнит о каждом дне, проведенном с князем, о страшных мгновениях войны, в которой погибли люди. А избавляться от кристалла никак нельзя, ведь это единственная ниточка в ту, другую жизнь… где она едва не стала королевой.

Ника уже не знала, кто она на самом деле: обычная девушка с Земли, внезапно оказавшаяся в иной реальности, в ловушке пророчества, или же хранитель ферры стихий, наследница трона и спасительница целой страны. Слишком уж много жертв потянуло это спасение. 

Ей не хотелось власти после того, как она добилась ее такой ценой. Да еще чересчур напугал разговор с человеком, которого любила больше жизни, но до сих пор боялась и не могла простить.

Зачем князь ан Эрикс вообще прибыл на остров Родников? Продолжить ее мучить?

Теперь она не узнает ответа на этот вопрос.

Отпуск окончен. Завтра наступит новый день ее земной жизни. Возвращаться в Винкрос больше не хочется. Ей требовалось лишь выполнить миссию — и пророчество свершилось, Урсул свободен от захватчиков, в стране новая власть. И только здесь Ника могла забыть о Стайгене ан Эриксе. Точнее, постараться забыть...

Ника прекрасно понимала, что не могла остаться со Стайгеном, несмотря на волшебные ночи и на то, что его взгляд навсегда въелся в память. Сказка о безответной любви и войне окончена, впереди реальная жизнь на Земле. Стоит выспаться и выйти на работу, которая поможет отвлечься от тяжелых мыслей.

***

Земля, Лос-Анджелес

Стайген медленно открыл глаза, пытаясь понять, где он вообще находится. Обстановка помещения разительно отличалась от виденного им ранее.

Сам он лежал на кожаном диване, его плащ висел рядом на спинке стула. В глаза бросились яркие светильники на потолке и черная картина, изображение на которой двигалось само собой. Он даже проморгался, приняв это за мираж. Все казалось странным, фантастическим. Непривычным.

Голова гудела, во рту пересохло. Последнее, что он помнил, — Нику в башне на острове Родников. Судя по всему, головная боль возникла из-за того падения во время шторма. Мелькнуло воспоминание, как его бросило на мачту, которая потом рухнула.

Тот шторм прекратился, как по волшебству. А потом урсулийский фрегат... Ника в башне... Сияющий портал... И резкий удар.

А теперь он в этой комнате.

— Ника, ты где?! — первое, что смог он выговорить.

А потом медленно повернул голову и дошло, что в комнате он не один: в кресле напротив сидел мужчина в белом костюме с черным предметом в руках, который приподнял, как только увидел, что Стайген очнулся.

Какое знакомое лицо! Иттар! Где же он его видел?!

Лицо незнакомца не выражало никаких эмоций. Но когда Стайген попытался подняться, он тут же оживился.

— Откуда тебе известно это имя, арнианец?! Отвечай! — строго спросил мужчина на чистейшем урсулийском языке.

Стайген ничего не понимал. Откуда незнакомцу знаком язык? Кто он вообще такой?! Знакомый Ники? Или с ней что-то случилось?

Он сел и поднял руку, пытаясь убрать липкие пряди волос, что упали на лицо и мешали обзору, как вдруг прогремел странный звук — и обивка дивана рядом с его головой оказалась продырявлена.

Запахло паленой кожей.

— Повторяю вопрос: откуда тебе известно это имя? Это пистолет. Если ты не будешь отвечать, следующая пуля может оказаться в тебе. Поверь, это будет очень больно.

Ан Эрикс покосился на странное оружие незнакомца. Почему-то даже в голову не пришло усомниться в правдивости его слов. Мужчина не поднимался и пытался выглядеть невозмутимым, но Стайген вдруг расслышал в голосе нотки волнения. Он зрительно оценил собеседника. Каштановые с медным отливом волосы. Ростом они примерно одинаковые. Возможно, незнакомец чуть старше, но ненамного. Откуда же чувство, что он его знает?

— Ника — моя жена, — постарался ответить он спокойно, хотя разум разрывался от множества атакующих его вопросов. — А ты кто такой? И что я здесь делаю?

— Ты знаешь, меня интересует то же самое. А если конкретнее — что ты делаешь в моем доме, и как арнианец может являться мужем Ники.

— Где сама Ника?

— Я и сам хотел бы это знать, — усмехнулся мужчина. Но странное оружие, стреляющее металлическими шариками, все же опустил.

Иттар! Откуда ему известно, чем оно стреляло?! Стайген будто почувствовал пулю, которая пробила диван насквозь.

Коллинз напрягся, решая, что ему делать со странным гостем. Возможно, ситуация давно изменилась, и войны больше нет? Все же много лет прошло. Почему-то он не испытывал к арнианцу неприязни, чувствовал, что тот говорит правду. На мгновение он задумался, какое из своих имен назвать. Но решил назвать оба.

— Меня зовут Корнел. В этом мире я Джейк. Ты можешь называть меня и так, и так. Скажи, что вообще происходит?! Я не был в Винкросе много лет. На твоем плаще символ Арниана… А Ника твоя жена… — выдохнул Корнел, понимая, что нужно все-таки сказать правду. Все же появление арнианца в его доме неспроста.

— Корнел?.. — Брови Стайгена приподнялись от удивления.

Он вдруг понял, почему лицо мужчины показалось ему столь знакомым, ведь видел его портрет, когда попал в замок на острове!

Картина на стене... Тот же взгляд, те же черты лица.

Конечно, урсулийский принц сильно повзрослел и стал мужественнее, но Стайген даже не сомневался, что перед ним находился именно тот, кого две с половиной сотни лет все считали мертвым. Как, впрочем, и наследницу трона.

— Ты ее брат! — выдохнул он, рассматривая собеседника уже иным взглядом.

— Именно так. Мы на Земле. Это город Лос-Анджелес. Ника — моя младшая сестра, которую я не видел много лет.

Стайген снова покрутил головой, разглядывая удивительный интерьер. Так значит, это правда! Земля, о которой в Винкросе ходили только слухи. Мифическое измерение, где все иначе. Но ведь кто-то бывал здесь и раньше, раз пошли те разговоры…

А он еще противился мысли о существовании иного мира.

Корнел поднялся и сделал несколько шагов по комнате, прихватив свой пистолет. Он все еще недоверчиво посматривал на арнианца, не зная, с чего начать разговор. Слишком много возникло вопросов, пока гость лежал без сознания, но теперь все они куда-то испарились. Он не мог прийти в себя. Похоже, арнианцу известно о местонахождении Ники не намного больше, чем ему самому. 

— Как тебя зовут? — спросил он, решив выяснить, как арнианец оказался на Земле.

— Стайген. — Титул ан Эрикс решил пока не афишировать. Нужно сначала разобраться, что в этом мире вообще происходит. — Так, значит, ты не погиб, как все полагали, принц Корнел?

— Нет, как видишь, я жив и здоров…

Он выругался на неизвестном языке, затем снова посмотрел на Стайгена, почесывая квадратный подбородок.

— Ты находился без сознания несколько часов, а мне нужно срочно ехать по делам. Как же все не вовремя! Что мне с тобой делать? Я не могу оставить тебя в своем доме одного. И при этом желаю быстрее выяснить, где моя сестра.

— Мне тоже хотелось бы это знать. Видимо, придется рассказать все с самого начала, — усмехнулся Стайген.

Интересно, бывал ли принц в Винкросе за прошедшее время и умеет ли он открывать порталы, как Ника?

— Мои намерения чисты. Я расскажу все, что случилось. А ты в свою очередь скажешь, что известно тебе, — добавил Стайген.

— Хорошо. Мне уже не терпится. Но и встречу я отменить не могу, поэтому поедешь со мной, — кивнул Корнел, но его отвлек странный звук, раздающийся из очередной удивительной вещицы этого мира.

Стайген удивленно смотрел на то, как принц разговаривает с черным предметом, недоверчиво косился на живую картину, на светящиеся круглые звезды в потолке. 

Придется привыкать к чужой реальности слишком долго.

Тем временем Корнел договорил и положил предмет на стол.

— За мной приехал водитель. Я не могу сказать ему правду — здесь никто не знает о Винкросе. Но есть одна проблема…

— Какая же?

Стайген осмелел. Теперь окружающие его вещи не казались такими уж страшными, и он прошелся по комнате. Выглянул в окно и снова замер от удивления, заметив странную блестящую повозку на колесах, внутри которой кто-то находился.

— Твоя одежда здесь не годится. Такое тут не носят. Все будут на тебя смотреть, а нам не нужно привлекать лишнее внимание.

Стайген и сам был бы не прочь переодеться. Ведь после шторма его одежда уже выглядела не так уж шикарно: рубашка порвалась, плащ наверняка не высох после ливня.

Он потрогал ноющий висок, обнаружив там запекшуюся кровь, затем поднял вопросительный взгляд на Корнела:

— Что ты предлагаешь?

— Иди за мной. Я дам свою одежду. Мы примерно одного роста, она тебе подойдет, — вздохнул Корнел, посматривая на золотой браслет с круглым прибором. Затем помахал пистолетом, показывая направление и пропуская нежданного гостя вперед. — Начнешь рассказ по дороге. Я хочу узнать все, что тебе известно.

— Куда мы направимся? — недоверчиво спросил Стайген.

— Как тебе объяснить? У меня здесь есть свои дела, — подбирал Корнел слова для описания своего занятия: — Есть такое ремесло, которое ты пока не поймешь. Люди работают, а я ими руковожу. У меня свои цеха по производству частей летательных аппаратов, которые здесь вещь привычная и не удивительная.

— Понятно, чего там непонятного. Ты зарабатываешь на этом деньги, не так ли?

— Однако ты быстро соображаешь, — язвительно заметил Корнел.

— У меня вообще много талантов. Скажи, люди здесь уже научились летать?

— Я потом все объясню. Смотрю, ты здесь застрял, как в свое время я. Придется немного адаптировать тебя к этой реальности и правилам поведения. Мне не нужны лишние вопросы. Будешь делать то, что я скажу. Понял? И помни, что я могу убить тебя в любой момент. Меч твой я на время спрятал в надежном месте.

— Понял, — не слишком довольно ответил Стайген.

Кажется, в этом мире придется выкручиваться иначе. Но ничего, он тоже раздобудет стреляющую вещицу, как у Корнела. Стоит только осмотреться и понять, что тут и как устроено.

— Я не буду говорить всем, что ты попаданец из параллельной реальности, — продолжал тем временем Корнел. — Здесь это будет звучать примерно так же, как в Винкросе. Не думаю, что за двадцать лет там многое изменилось.

Двадцать лет?!

Стайген обернулся, глядя на принца Урсула, который давно вошел в историю. Похоже, тот ничего не знал о разнице во времени.

Будет ему сюрприз!

На этой мысли он усмехнулся.

— Я надеюсь, ты не станешь слишком наглеть, Корнел? — ехидно улыбнулся он.

— Как получится. — Корнел тяжело вздохнул. — Переодевайся. Это твой первый урок на Земле. Постарайся вести себя естественно и не удивляться ничему, что увидишь. Ты привыкнешь со временем.

Они уже вошли в гардеробную, и Корнел достал черные брюки, рубашку и туфли, похожие на те, что были на нем.

— Это местный деловой стиль одежды, поскольку мы едем в мой офис. Надевай, здесь нет ничего сложного. Жду тебя внизу.

***

Стайген действительно быстро разобрался с новой для него одеждой. Из гардеробной он прошел в ванную комнату, там взглянул на себя в зеркало, увидев совершенно другого человека.

Красивые мускулы перекатывались под короткими рукавами рубашки, и вообще он выглядел весьма странно, хотя не мог сказать, что ему не нравилось. Одежда оказалась легкой и не стесняла движений. Вот только оружие повесить некуда — это проблема.

Но ведь и оружия пока нет.

Разбираясь с краном, Стайген едва не свернул его, пытаясь понять, как из металлической трубки льется вода. Затем вытер белоснежным полотенцем с лица засохшую кровь, пригладил мокрыми ладонями волосы, отбросив их назад.

Корнел уже ожидал его внизу. Они вместе вышли из дома, и Стайген снова увидел странное средство передвижения. Но, вспомнив совет ничему не удивляться, сделал безразличное лицо и постарался не смотреть на изумленного водителя. Хотя так хотелось выяснить, как металлическая повозка движется без лошадей.

Внутри тесной на вид повозки оказалось довольно комфортно. Автомобиль, как назвал самодвижущуюся повозку Корнел, развивал неимоверную скорость, и за окном едва успевал мелькать пригород фантастического поселения.

— Это невероятно! — тихо воскликнул Стайген.

Корнел лишь кивнул в ответ и едва заметно улыбнулся.

— Мы, кажется, договорились? Спрячь свои эмоции.

— Пытаюсь. — Стайген замолчал, разглядывая мелькающий за окном город. Они уже поубавили скорость, въехав в центр, где находились здания, вообще ни капли не похожие на дома в Винкросе.

Так вот в каком мире жила его супруга!

Машина подъехала к высокому зданию, которое принадлежало компании «Aircraft-JC», но Стайген пока не мог этого знать. Его удивлению не было предела, когда они прошли в огромный холл и поднялись в странной кабине на один из верхних этажей этого высокого строения. А вскоре оказались в просторном кабинете с видом на фантастический город.

Ан Эрикс присел на диван, пока его новый знакомый располагался за столом.

— Вики, принеси нам два кофе, — скомандовал Корнел в переговорное устройство, а затем обратился к Стайгену: — Рассказывай! И не вздумай лгать мне.

— И не собирался.

Он задумался, как верно преподнести принцу правду.

Рассказ начал издалека, еще со времен старой войны, в которой участвовал Корнел. Про смерть королевской четы упомянул вскользь, заметив, как напряглось при этом лицо мужчины за столом. Стайген неплохо знал исторические факты, но кровавые подробности все же упустил, постепенно подводя к самому главному.

Корнел молчал, стараясь не перебивать собеседника. Но в нем бушевали всевозможные эмоции. Когда Стайген принялся рассказывать о годах, прошедших после войны, Корнел не выдержал.

Он поднялся в тот самый момент, когда его секретарша внесла кофе в кабинет. От резкого движения шефа Виктория едва не расплескала напиток и удивленно уставилась на обычно невозмутимого Коллинза. Не в силах вымолвить ни слова, тот указал ей на столик у дивана.

— Совещание начнется через час, — проговорила она, но кофе поставила, бросив напоследок на Стайгена изумленный взгляд.

— Я не понял, так какой в Винкросе сейчас год? — резко спросил Корнел, как только за девушкой закрылась дверь.

— Сто первый год четвертой эры света, — вздохнул Стайген, понимая причины удивления урсулийского принца.

— Я помню, был восемьсот пятидесятый год третьей эры. У нас разное летоисчисление? — все еще не веря тому, что слышал, уточнил Корнел, пытаясь успокоиться.

Коллинз не мог поверить в такую временную разницу. Так значит, столько лет прошло! Подумать только, он в Винкросе — давно часть истории. Принц, которого нет. Погибший на поле боя герой, о котором складывают легенды.

Это просто невероятно!

— Нет, оно одинаково во всех государствах континента, — покачал головой ан Эрикс. — Только в Урсуле время исчисляют от момента, когда ушла Тьма, а арнианцы считают его же от явления Бога Тоарра. Я не знаю, как время течет в этом мире, но учитывая, что Ника осталась за эти годы молодой, могу предположить, что разница действительно существенна. Я и сам долго не верил.

Корнел ненадолго замолчал, переваривая новую для него информацию. Морально он готовился к любому повороту событий: к поражению в войне, даже к смерти родителей. Но не мог поверить, что между Винкросом и Землей такая временная разница.

Как хорошо, что Ника жива! Она все эти годы прожила на Земле, а он не помнил прошлого! Почему все так странно?

— Мне нужно выйти, у меня важное совещание. Надеюсь, ты ничего не натворишь в мое отсутствие, — выдохнул Корнел, пытаясь прийти в себя после всего услышанного.

— Можешь не переживать, я в своем уме. И понимаю, что без тебя мне не справиться, — покосился Стайген на панораму за окном, где виднелись огромные здания, похожие на башни слишком правильной формы.

Ему действительно повезло, что портал не выбросил его к настроенным враждебно людям...

Корнел внимательно посмотрел на арнианца, все еще обдумывая, можно ли доверять. Одно понятно: он нужен ему для того, чтобы найти Нику и попасть обратно в Винкрос. Видимо, придется ухватиться за предоставленную возможность. Он набрал по телефону начальника охраны и, не сводя взгляда со Стайгена, приказал не выпускать из здания человека, что приехал с ним, и следить за камерами на этаже — так гораздо безопаснее.

На совещании его мысли то и дело уходили прочь от работы. Корнел думал, что же делать с новым знакомым. Он не успел выяснить всех обстоятельств. Но какие бы отношения у того человека ни были с его сестрой, он не мог упустить возможность использовать появление арнианца.

Нужно выяснить правду, почему тот вообще попал на Землю, как и Ника. Как и он сам много лет назад. И Стайген ан Эрикс сможет ему помочь. И поскольку Корнел понимал, что теперь никуда не отпустит гостя из портала, того нужно было немного осовременить, чтобы на них не косились все знакомые и незнакомые. Лично ему потребовалось пару лет, чтобы привыкнуть к новой реальности. Интересно, сколько потребуется арнианцу? Ведь он необычен — Корнел чувствовал это, хоть и не мог объяснить свои ощущения.

Когда он вышел из зала совещаний и вернулся в кабинет, Стайген стоял и, сложив руки на груди, рассматривал город за окном. Нахмурив брови и сжав губы, он внимательно следил за автомобилями, движущимися по трассе неподалеку от офиса.

— Поехали, — бросил Корнел, захватив свой пиджак.

— Куда? — повернулся Стайген.

— В ресторан, обедать. Ты знаешь, я тут подумал, нужно провести тебе экскурсию по городу, чтобы ты не пугался каждого автомобиля. А еще стоит начать изучать местный язык и… — он окинул взглядом прическу арнианца, волосы которого спускались ниже плеч, — постричься. Конечно, здесь есть люди, которые носят длинные волосы, но в моей компании ты выглядишь, мягко говоря, необычно.

Стайген задумчиво запустил руку в шевелюру, к которой привык с юности. Он не понимал, издевается ли над ним Корнел, или же действительно стоит поступить, как тот говорит.

— Хорошо. Но это вовсе не значит, что я стану идти на поводу всех твоих прихотей, принц, — проворчал он, решив не спорить.

Когда они выходили из здания, работники компании с интересом рассматривали, как шеф разговаривает на странном языке с мужчиной, похожим на киноактера. Но они уже привыкли ничему не удивляться. Тем более, все давно знали, что Джейк Коллинз владеет не одним иностранным языком. Корнел же не обращал на них никакого внимания, сосредоточившись на своем новом знакомом:

— Заедем в магазин, поищем диски с изучением английского. Потом к знакомому стилисту. А затем в ресторан, где и продолжим разговор. Постарайся вести себя естественно. Насколько получится.

Стайген молча кивнул.

Они уселись в автомобиль и тронулись. Князь уже не пугался города. Какая разница, какие здесь дома и повозки, если люди те же? Теперь он разглядывал своего спутника, прикидывая, сколько тому лет. Понятно, что он старше его лет на пять, как он мысленно подсчитал возраст принца. У брата и сестры заметно сходство, хотя Корнел больше походил на своего отца, Рэйдена. Но глаза, улыбка, профиль и выражение лица — те же.

Ан Эрикс уже подготовился к переменам, потому как падать в грязь лицом любил меньше всего. Если нужно походить на жителя этого мира, он постарается сделать все возможное, чтобы его не рассматривали как музейный экспонат. Понаблюдает за поведением, за жестами людей, выучит язык.

Уж если это удалось Корнелу, то почему бы и ему не попробовать?

Пару часов пролетели стремительно. Стайген смотрел. Изучал. Пытался быть таким же, как все.

Они заехали в торговый центр, где оказалось слишком много людей. Ни дать ни взять, большой рынок, только товары другие! И как ни странно, никто не ходит с оружием. Или все тщательно прячут свои стреляющие штуки в сумках? Да и не продаются нигде эти пистолеты. Вот это задачка! Ни мечей. Ни арбалетов. Ничего!

Стайген задержал было свой взгляд на витрине с кухонными принадлежностями, наконец заметив там нож. Но его тут же отвлек Корнел:

— Идем в салон. Я договорился, нас там ждут. У тебя еще будет возможность полюбоваться местными красотами, — потянул он в ближайший лифт, в котором, помимо них, находилось человек десять.

Стайген смотрел на них с высоты своего роста и думал, что он здесь делает и почему не попал в то же самое место, что Ника. Как его вообще занесло к Корнелу? Это что, очередная издевка судьбы?

В странном заведении — как выяснилось, цирюльне — девушка в возмутительно короткой юбке и рубашке, в вырезе которой можно было рассмотреть груди, внимательно изучила лицо странного клиента. Затем предложила несколько вариантов причесок. Не понимая, о чем она беседует с Корнелом, он просто ткнул на первую попавшуюся картинку, не сводя при этом изумленного взгляда с декольте работницы.

Ну и мир! Неужели здесь все ходят полуголыми, привлекая внимание мужчин? Если бы его супруга появилась в таком виде на людях, он бы просто закрыл ее на замок и больше никуда не выпустил.

Девушка набросила халатик и принялась за работу. Стайген чуть нахмурился, когда она случайно задела рану на виске, которую по просьбе Корнела тут же обработали и заклеили странной лентой.

Длинные локоны падали с плеч, как частички прошлого, с которым расставался Стайген. Он не сожалел, зная, что вырастут новые.

Какая уже разница?! Он и так потерял все — королевство, власть, статус. Осталась лишь надежда найти Нику, а там будет видно, что делать дальше.

Девушка ловко орудовала ножницами на его голове, наносила шипящую пену, брызгала из странного флакона. Затем развернула кресло к большому зеркалу и что-то спросила, улыбнувшись. По интонации Стайген догадался: она спрашивает, нравится ли ему. Он молча кивнул. Кажется, ему действительно шло. Квадратный подбородок, стальной взгляд подходили к новому образу. Теперь он практически не отличался от местных мужчин.

После того они с Корнелом прошли по торговым точкам, подобрав еще несколько вещей гардероба, пакеты с которыми забрал водитель. В довершение всего Корнел приобрел для нового знакомого темные очки и телефон. Когда они сели в машину, он здорово повеселился, глядя, как арнианец пытается включить аппарат, не зная, с какой стороны его взять.

Вскоре они сидели за столиком в ресторане. Корнел сам сделал заказ. В этот момент маска его беззаботности спала. Здесь никто не слышал их разговор, и он весь превратился во внимание.

— Я хочу, чтобы ты продолжил! — строго произнес он.

Стайген вздохнул. 

Самый странный период жизни…

— Я рассказывал о войне с Крайгором, — вспомнил он, уже признавшись, кем на самом деле являлся в своей стране.

— Да, — кивнул Корнел. — Я никогда не бывал там, но много слышал об этом королевстве. Необъятные просторы, бесчисленные леса и реки. Лучшие охотничьи угодья.

— Верно. Места там красивые, — согласился Стайген, который знал северное королевство хорошо, как никто другой. — Мы взяли его, хоть и с большими потерями. Мой король, покойный Хальдремон, стал совершенно иначе относиться ко мне после тех событий. У него не имелось своих детей. Через несколько лет меня назначили в Урсул. Там уже начиналась очередная волна восстания, и я должен был контролировать, чтобы ничего не произошло. Моего предшественника убили стрелой из арбалета по пути из Элемара в Тармену. Большая часть войск базировалась в Кванте. Но я упустил одну важную деталь…

— Какую же? — серьезно спросил его Корнел.

Недаром он сразу подумал, что этот арнианец представляет собой опасность. Его предположения оказались верны. Но от этого интерес к общению разгорелся еще сильнее. Ведь он разговаривал с равным себе по статусу, а не с простым вражеским офицером.

— Огненные горы, — выдохнул Стайген. — Там невозможно было проверить все точки, каждый холм, каждую дорогу, деревню, гору. На это бы ушли годы, которых у меня не имелось. Я намеревался заняться ими, но так и не успел…

Корнел внимательно слушал. Он старался не перебивать Стайгена, знал, что от злости уже ничего не изменится. Делать поспешных выводов не хотелось. В их ситуации горькая правда была куда важнее сладкой лжи.

Им принесли заказ. Корнел ненадолго замолчал, пока официант расставлял блюда.

— Бери, что видишь. Местный этикет не особо отличается от нашего. Или уже от вашего, — уточнил Корнел и подал Стайгену бокал.

— Давай я продолжу. Не стоит терять время. Я хочу, чтобы ты выслушал мою историю до конца.

— Ты думаешь, мне не интересно? Я только этого и жду, — сверкнул глазами Корнел.

Стайген начал неприятную и одновременно самую захватывающую часть повествования.

Он дошел до знакомства с Никой. Впервые в жизни кому-то рассказал, как отобрал у солдат девушку со спутанными волосами. Как посадил ее в дворцовую тюрьму, всю ночь гадая, почему она так похожа на королеву с портрета. Рассказал о пророчестве, найденном в той же тюрьме при реконструкции.

— Кстати, я знаю об этом пророчестве, — сообщил ему Корнел, глотнув вина.

Хотелось напиться, чтобы не думать обо всем случившемся, но он не мог позволить себе расслабиться. Не сейчас. Он заметил выражение удивления в глазах нового знакомого.

— Интересно, откуда?

— Те стихи написал Сандор. За крамольные слова отец посадил его в тюрьму, обвинив в разжигании смуты. В тот момент еще ничего не предвещало войны, а тем более — такой долгой. Это казалось просто нереальным. Но об этом потом. Пока я хочу услышать продолжение твоей истории.

Стайген вздохнул, попробовал напиток, который предложил ему принц. Однако, недурно! 

Он рассказал о своих сомнениях, о причинах, по которым забрал к себе Нику, о визите короля и его приказе жениться. Не торопился, подбирал слова, чтобы Корнел не увидел в его действиях ничего плохого. Хотя и хорошим себя никогда не считал.

— И ты действительно захотел жениться на моей сестре? — приподнял брови Корнел.

Стайген задумался.

Как верно ответить на вопрос, который он не раз задавал сам себе?

— Я не мог представить рядом с собой другую женщину. Я любил Нику уже тогда, боясь себе признаться в этом. Но, как выяснилось позже, ее планы разительно отличались от моих. Перед поездкой я твердо решил забрать Нику в Тармену, сделать из нее настоящую королеву. Однако, стоило мне только уехать, она тут же оказалась с повстанцами, которые к этому времени хорошо подготовились. Они знали все! Знали, где находится оружие, где и сколько солдат. Все мелочи, которые были известны лишь мне, стали известны и им. Это сыграло немаловажную роль в успехе восстания. Именно Ника предоставляла им всю информацию. Когда я понял это, то сильно обозлился на нее. Но я тогда не думал, каково ей быть пленницей в собственном доме. Я считал ее предательницей. До того момента я думал, что все знаю о моей жене. Но я жестоко ошибался… Не пойму одного, как Ника заставила народ поверить в то, что она действительно наследница Урсула?

Стайген замолчал, вновь переживая все те события, а вот настроение Корнела заметно улучшалось с каждой фразой.

— Ай да Ника! Достойная дочь своей матери! — воскликнул он, узнав в рассказе ту самую девчонку, которая когда-то никому не давала соскучиться своими шалостями. — Продолжай! — нетерпеливо попросил он.

Стайген описал возвращение в Тармену, шокирующую новость о восстании, обратную поездку в Орнел. Захват Барта. Не забыл упомянуть, как повстанца пытали в подвале Белого замка. Дошел до послания совета.

Все эти события проносились в его мыслях снова.

Сколько раз он вот так прокручивал их, пытаясь найти ответы на свои вопросы! Нашел ли сейчас? Он будто заново переживал все неприятности: ранение адъютанта, ночной разговор на улице, покрытой слоем пепла, где Ника призналась ему в любви…

Голос Корнела вернул его в новую реальность. В глазах принца блеснул живой интерес:

— Так извержение вулкана — тоже результат ее магии? — спросил он и добавил: — Наша мать не имела такой силы. Весьма любопытное использование ферры стихий. В истории королевства не было ни одного упоминания о подобном явлении.

— Я не знаю, — вздохнул Стайген. — У меня появилось такое предположение, но я же не верил в магию королев Урсула. Но это действительно не могло быть совпадением. У тебя тоже есть эта сила?

— Нет. Я не обладаю никакой феррой. И понятия не имею, кто мог открыть портал на Землю в тот момент, когда меня ранили. Я ведь потерял память, пришлось начинать жизнь заново, с чистого листа. Теперь, когда я вспомнил, предполагаю, что это могла сделать Оливия, но не уверен… Так чем все закончилось?

— Я вернулся в Тармену и отказался от трона. Хотелось сдохнуть. Но откуда-то взялись новые силы. Я вдруг понял: еще есть шанс что-то изменить. Мне нужно попытаться вернуть Нику, заставить поверить в мои чувства. Я поехал в Элемар, в надежде поговорить с ней, но ее там уже не было: она сбежала на остров Родников, чтобы только меня не видеть.

Внезапно Корнел оживился и даже улыбнулся.

— Остров Родников? Я бывал там в юности, водил туда корабль. Неимоверной красоты место! Моя мать мечтала провести там свою старость. У нас с Никой довольно большая разница в возрасте. А корону, как ты знаешь, наследуют женщины. Когда она родилась, все королевство праздновало, пушки давали залпы, народ ликовал. Вскоре в честь рождения Ники, как долгожданной наследницы, отец приказал лучшему мастеру страны выполнить семейный портрет, который ты и увидел. Его делали несколько лет.

— Да, картина действительно внушительна. Я ведь видел ее, поэтому и узнал тебя сразу. Мы с командой корабля чуть не утонули. Но гроза дала нам передышку, и мы смогли добраться до острова живыми. И тогда я заметил замок на берегу. Я поднялся к Нике, но она в это время уже открыла портал. И исчезла. Я попал в него через несколько секунд. Но как видишь, мы с ней оказались в разных местах. Я понятия не имею, почему появился у тебя.

— Потому что я думал о ней в тот момент. — Корнел прикрыл глаза, пытаясь представить себе межмировой коридор, хотел понять, как он вообще работает. — Мы вместе думали о ней. Я пока плохо понимаю свойства портала, но он точно подчиняется каким-то законам. Так где же может находиться Ника?

— Представь себе, нас интересует один и тот же вопрос. Где она? Если она не захочет вернуться, я пойму. Но я должен сказать ей все то, что теперь знаешь ты. — Он замолчал, залпом осушил бокал, провел рукой по своей новой прическе и горько усмехнулся. — Не знаю, сколько времени пройдет в Винкросе. Что случится за это время, попаду ли я назад?

— Да уж, — выдохнул Корнел, затем последовал примеру арнианца, выпив все до дна. Задумчиво покрутил в руке пустой бокал.

Задача предстояла не из легких. Но ведь и цели сводились к одному и тому же — найти Нику и вернуться в Винкрос.

Корнел пока не знал, почему его так тянет в родной мир. Эта мысль поселилась в голове давно, словно он что-то упустил именно в Винкросе. И ему нужно это отыскать.

Похоже, арнианский князь не лгал. И он действительно любил его сестру. Все остальное он сможет спросить у Ники, когда найдет ее.

— Послушай… Стайген ан Эрикс. У меня достаточно средств и влияния в этом мире. Я пока не представляю, где нам искать Нику, но главное верить — и все получится. Ты постараешься вспомнить все, что сможет навести нас на след. Я понял одно из свойств портала — он открывается в том месте, где тебя ждут. Он чем-то сходен с мыслью. Ника попала к повстанцам, которые ждали ее, узнав о пророчестве. В свою очередь ты попал ко мне. Но ведь она где-то жила на Земле все эти двадцать лет?! У нее наверняка есть друзья, знакомые. И я не думаю, что они знают, кто она на самом деле. Но есть проблема и другая — на Земле проживает несколько миллиардов человек… — Корнел налил вина, отпил и снова задумался. — Поехали в офис. У меня еще одна важная встреча. Но мы не опустим руки. Я найму репетитора, чтобы ты быстрее изучил язык. Постараемся за короткий срок сделать из тебя настоящего жителя Земли.

∼ 2 ∽

Утро после возвращения из Винкроса…

Как же одиноко в пустой квартире. Как болит голова…

Кофе! Здесь должен быть кофе!

Эта мысль заставила Нику подняться и пойти на кухню. Она открыла шкафчик, находясь словно в тумане и все еще не веря, что попала обратно на Землю. Вот и кофе, из старых запасов. Молотый. С тем самым запахом. Да что говорить, здесь и месяца не прошло. Что с ним станется?

Дрожащими руками зарядила кофеварку. Аромат, по которому соскучилась за долгое время, слегка взбодрил. Таблетка от головной боли помогла избавиться от неприятных ощущений.

Ника глотнула кофе и задумалась. Она снова на Земле. Нужно начинать жизнь заново. Время лечит. Она просто переживет весь тот кошмар. У нее пока есть деньги, ведь машину так и не купила. Да и на работу можно снова выйти, если с прошлой уволят за несколько прогулов. Вот уж, провела свой отпуск…

Только мобильный телефон так и не нашла. Но ведь он точно оставался дома, когда она сбежала!

Влад! Наверняка он побывал здесь в ту ночь.

Даже почти год спустя Ника помнила все подробности того жаркого июльского дня. Придется звонить Владу. Вот только оправдываться не хочется, как и объяснять, где она была все это время. И хорошо, если он не вспомнит про свое предложение.

Взгляд Ники упал на компьютер. Интернет не оплачен, но это не беда. Недолго думая, Ника оделась и вышла. Добралась до ближайшего отделения терминала в торговом центре, оплатила счет.

Везде сновали люди — город жил в своем бешеном ритме. Как же непривычно после Винкроса…

Когда она вернулась, то вновь села за компьютер. На мониторе загорелось окошко видеозвонка. Рука дернулась, но Ника все же набрала Влада. Он в сети — вероятно, на работе. Его лицо появилось на экране почти что в следующую секунду — удивленное, чуть растерянное. Влад находился в своем кабинете.

— Ника?! Неужели?

— Привет, Влад, — тихо произнесла она, пытаясь сохранять спокойствие. — Ты был у меня дома. Где мой телефон?

— Это все, что тебя интересует? Да я искал тебя везде, подключил все связи. Если ты не хотела выходить за меня замуж, стоило так и сказать! — взорвался мужчина, когда пришел в себя.

— Я не буду объясняться. Прости. Мне нужно было уехать, — оборвала его Ника.

— Твой телефон у меня. Мы были уверены, что ты просто сбежала. Тебя искали у матери, у друзей. Я чуть с ума не сошел, гадая, что с тобой. Теперь ты просто просишь отдать телефон?

— Я находилась у друзей, которым срочно требовалась помощь. Я не буду оправдываться, просто заберу свои вещи. Больше мне от тебя ничего не нужно, — с придыханием выдала она, предвидев эту реакцию заранее.

— Встретимся вечером. В сквере у твоего дома. В восемь буду на месте.

— Договорились, — попыталась Ника изобразить улыбку, но выходило из рук вон плохо. Конечно, он сразу заметил это.

— Только без опозданий и новых фокусов. У меня есть и другие дела.

Экран погас. И Ника выдохнула с облегчением. Вот и объяснились. Осталось решить вопросы, накопившиеся за месяц ее отсутствия.

Надо бы позвонить приемной матери, раз Влад поднял всех на уши. Сообщить, что с ней все хорошо, иначе та будет волноваться. Мало ли, что он успел наговорить...

В назначенное время она ждала Влада на скамейке в парке. Он подъехал на машине, которую оставил на парковке неподалеку. Однако ничуть не изменился — все такой же самоуверенный. И чем он ей вообще раньше нравился? Ведь совсем не в ее вкусе.

Ника вздохнула, собираясь с мыслями, пока Влад присел рядом. Он немного помолчал, пытаясь подобрать слова, затем произнес:

— Я не ожидал от тебя предательства. Я объездил весь город, обратился к знакомым в полицию. Но все безрезультатно. Ты хоть раз подумала, что я чувствовал в тот момент?

— Подумала, — отрезала она. — Давай мой телефон. Так, значит, в полицию заявление никто не писал?

— Нет. — Он подал ей пакет, достал из кармана связку запасных ключей от ее квартиры. Отвернулся, смотрел на свою машину. Похоже, нервничал и куда-то торопился.

Она взяла вещи, поднялась. Повернулась к Владу.

— Прощай, — просто ответила она.

Что же, одной проблемой стало меньше. Осталось выйти на работу. И тогда жизнь вернется в прежнюю стезю.

Утро следующего дня настало скоро. Ника проснулась рано, выглянула в окно. Небо затянулось тучами, моросил мелкий дождик — похоже, погода испортилась на весь день. Ника даже почувствовала, как ладони теплеют, как по рукам разливается ферра, ее магическая сущность.

Не-ет! Она никогда не станет применять свою силу на Земле. Слишком опасно. Она еще помнила те разрушения во время битвы под Орнелом.

Прихватив зонт, Ника выбралась из дома. Вызвала такси, чтобы не добираться с пересадками общественным транспортом.

Стоило подумать о покупке личного автомобиля, но это не сегодня — для начала она узнает, чего ждать на работе.

Она не попала в пробку — повезло. Через час Ника уже находилась в офисе редакции «Бизнес-Экспресс». Она шла, поглядывая на недоумевающих сотрудников, до которых уже донеслись сплетни о ее исчезновении. 

К Груневскому Ника не испытывала неприязни, хотя порой он любил повысить голос без видимой на то причины. Некоторые причуды начальника уже не удивляли подчиненных, хотя все старались быть настороже — в любой момент от него можно ждать подвох. Невысокий, средних лет мужчина с темными волосами и бородкой в стиле Николая Второго, Иван Петрович Груневский был известен, как человек скандальный и непредсказуемый. Иногда он менялся, становился приторно-добрым — это означало, что вскоре ему что-то понадобится.

Но дойти до кабинета она не успела. Перед дверью догнала Марина — та самая брюнетка.

— Ника, нам срочно нужно поговорить! — позвала она.

Ника обернулась, с удивлением глядя на подругу, которая в свою очередь смотрела на нее, как на привидение. Словно и не четыре недели прошло, а несколько лет миновало.

— Привет! Что за срочность?

— Отойдем, — потянула брюнетка в холл, где никого кроме них не находилось. — Влад… Ты снова появилась… И он… Знаю, вы вчера встречались… — терялась Марина.

— И что такого? — ничего не поняла Ника. — Да, мы встречались, и я забрала у него свои личные вещи.

— Я хочу, чтобы ты навсегда исчезла из его жизни. На прошлой неделе он сделал мне предложение. Я жду от него ребенка, — выпалила брюнетка.

— Что?! — Ника с удивлением уставилась на подругу, не зная, плакать ей или смеяться от таких новостей.

Неужели та на самом деле думает, что Влад ей нужен? Боится, что он вернется к Нике? Однако, если то, что сказала Марина, правда, и она действительно беременна, значит, Влад изменял еще тогда, до ее исчезновения...

Как же подло с их стороны! Спал с ее подругой, и при этом решился сделать предложение в ее же присутствии.

— Недолго же страдал. Стоило исчезнуть, как он тут же нашел мне замену, — съязвила она, желая прекратить разговор, от которого на душе появился неприятный осадок с привкусом горького дыма предательства.

— Ты всегда была первой. Все парни обращали внимание лишь на тебя! Почему так? Ты замкнутая, со странным характером. Социофоб! Ты всегда сама по себе. И при этом мужчины от тебя без ума. Наверное, я чего-то не понимаю, — надрывалась уже бывшая подруга.

— И даже не пытайся понять, — холодно бросила Ника в ответ. — Забирай своего Влада и передай, чтобы больше никогда не звонил. Я еще и страшна в гневе. Удачи вам! — со злостью добавила она.

Прошла мимо рыдающей у окна брюнетки, ворвалась в приемную шефа, сверкая глазами. Это же надо… Кругом одни предатели!

А ведь Марина сказала правду. Социофоб! Ника даже иронично усмехнулась. Она просто одинока, и вряд ли что-то изменится. Потому как это не ее жизнь и не ее мир. Как и в Винкросе ей больше нет места — все кануло в прошлое. Там остался только ан Эрикс, к которому она испытывала смешанные чувства и до сих пор гадала, что случилось с ним после ее исчезновения. Она помнила, что он успел отказаться от претензий на трон Арниана. Что ж… Пройдет время, он одумается, вернется в Тармену. Их пути разошлись окончательно и бесповоротно еще в ту ночь на улице Орнела.

Груневский находился у себя. Увидев Нику, он даже как-то обрадовался. Выпрямился в кресле. Приосанился. Темные глаза под широкими бровями довольно сверкнули:

— Вероника! А мне тут одна сорока нашептала, что ты не вернешься. Но я не сомневался, что увижу тебя. Есть деловой разговор.

Ника присела в кресло, внимательно глядя на босса.

— И что, даже не уволите?

— Конечно, стоило бы. Но я не такой монстр, каким вы все меня выставляете. Напишешь за эти дни заявление задним числом за свой счет. Ты ведь готова работать со мной дальше?

Ника кивнула, напряженно улыбнувшись. Интересно, что он задумал?

— Ты ведь помнишь, я обещал тебе новую должность? Я перевожу на твое место Марину Артемьеву. С этого дня ты — начальник отдела. Заодно возьмешь руководство над нашим веб-сайтом.

— Вы представляете, сколько там работы? — смекнула Ника, что на нее хотят повесить двойную нагрузку. Чувствовала же подвох сразу!

— Но ведь и зарплата соответствующая, — показательно добродушным тоном успокоил шеф. — С сегодняшнего дня займешь новый кабинет, вместе с Ириной Сергеевой.

— Хорошо, — кивнула Ника.

Работы, конечно, прибавится. Но в ней есть плюсы: меньше времени останется на страдания и размышления, что было бы, если бы она поступила иначе. Именно работа поможет отвлечься и не думать о странном стечении обстоятельств и опасном, непредсказуемом, но при этом любимом арнианце, оставшемся в другом мире.

Даже если когда-нибудь, через годы, она вернется в Винкрос, там уже не будет Стайгена ан Эрикса. Он останется только в истории, как и принцесса из пророчества, которая освободила Урсул.

***

Теперь у Стайгена появилось новое занятие — он изучал местный язык. Корнел нанял ему лучшего репетитора — строгую женщину в возрасте, которая не задавала лишних вопросов, за что ей заплатили немалые деньги. Она, начиная с картинок, объясняла все взрослому мужчине, как маленькому ребенку. Занятия длились по несколько часов в день, но для ан Эрикса это не представляло сложности — он мог работать и дольше.

У Стайгена были отличные способности к языкам — он знал это всегда. Теперь же это просто подтвердилось. Через несколько дней он уже мог объясняться с Корнелом на простейшем английском, тот в свою очередь поправлял ошибки.

Днем Корнел был в офисе. Поняв, что арнианец адекватен и не слишком опасен, он просто оставлял его дома, сам же занялся неотложными рабочими вопросами. Чтобы иметь возможность связаться, он научил ан Эрикса пользоваться мобильным. И теперь Стайген в любой момент мог позвонить Корнелу.

Впрочем, без казусов тоже не обходилось.

С появлением в его доме гостя из Винкроса Корнел вдруг обнаружил пропажу ножей на кухне, которые потом стал находить в неожиданных местах. Когда он задал вопрос ан Эриксу, тот с удивлением уставился на него, а затем заявил:

— Можешь просто вернуть мне мой меч. Я не уверен, что на твой дом не нападут разбойники. Уж слишком тонкие стены, такие можно легко пробить. Ты мне не веришь? — замахнулся он кулаком, чтобы доказать свои слова.

— Не надо! — едва остановил его Корнел. — Это ведь не замок из камня. И вообще, если что-то случится, сразу приедет полиция.

Стайген сложил руки на груди, не доверяя принцу.

Но охоту за оружием на время прекратил. Теперь он выяснял, какими функциями начинен его телефон и как быстро вызвать полицию. После двух ложных вызовов, когда Стайген вдруг решил проверить оперативность работы служб, Корнел попросту пригрозил отнять у него телефон.

Через несколько дней после их первой встречи в дом Корнела приехал странный мужчина в очках. Принц назвал его художником, но на деле невысокий худощавый юноша в синих джинсах никак не походил на художника в представлении Стайгена. Но зато он принес с собой занятную вещицу, которую Корнел назвал графическим планшетом. Стайген видел подобное в офисе компании, но не понимал назначения гаджета.

— Он позволяет делать рисунки, которые передаются в компьютер в цифровом формате, — тут же пояснил ему Корнел.

— Когда ты уже перестанешь выражаться непонятными словами? Я никогда не смогу это понять, — тяжело вздохнул Стайген, недовольно посматривая на Корнела.

— Это не обязательно понимать. Нужно просто пользоваться благами цивилизации и изобретениями, — улыбнулся Корнел.

Несколько часов ушло на то, чтобы нарисовать портрет со слов Стайгена.

Он все так же четко помнил образ Ники, будто она находилась рядом. Представлял детали: высокие скулы, яркие большие глаза, красиво изогнутые брови, чуть вьющиеся волосы оттенка темной меди, круглый подбородок с маленькой ямочкой. Несколько раз приходилось начинать заново, прежде чем результат устроил Стайгена.

Корнел рассматривал картинку с большим интересом. Почему-то именно так он и представлял Нику на сегодняшний день.

— Она очень похожа на мать, только черты лица более резкие и скулы выше. Скорее как у папы Рэйдена, — тихо произнес он, глядя на портрет.

— Она действительно похожа на мать, — согласился Стайген, когда парень ушел, получив деньги за работу и молчание. — Ты ведь помнишь, что я видел портрет Оливии.

— Да, — кивнул Джейк. — И Ника очень красивая.

— Как же мы найдем ее?

— Это уже сложнее. Определим круг поисков. Начнем с Северной Америки, потом рассмотрим другие континенты и страны. Возможно, девушка с такой внешностью может проживать в Европе. У меня остались кое-какие связи. Есть тот, кто нам поможет.

Стайген все держал в руках портрет Ники. Она получилась как живая: с той же таинственной улыбкой, с распущенными волосами. Его единственная любовь. Та, ради которой он изменился сам. Без нее он не вернется в Винкрос. Да и сделать это все равно пока невозможно.

— Я тут подумал, — внезапно прервал его размышления Корнел, — не стоит тебе оставаться одному дома. Язык лучше изучать на деле, общаясь с людьми. Завтра я возьму тебя с собой в офис. Проверим, какими уникальными способностями ты еще обладаешь.

Выезжать Стайген уже не боялся. Привыкнув к многочисленным автомобилям и жизни большого города, он просто присматривался к людям. Все казалось, в толпе он вот-вот увидит ее… Потом понимал, что это всего лишь наваждение, но и избавиться от него никак не мог.

На следующий день к ним приехал Пол Баркли. Он начал разговор еще с порога.

— Джейк, кого ты собрался искать на сей раз?

Стайген вдруг насторожился, поняв, что они не одни. Медленно повернулся, заметив высокого брюнета с волевым квадратным подбородком, который сидел, забросив ноги на стол, и держал в руке бокал.

— Кстати, это Стайген. Он плохо говорит по-английски. Ты ведь помнишь, что я не мог найти своих родных? Ситуация изменилась. Я вспомнил, кто я такой.

— Неужели? Из-за этого ты и летал в Нью-Йорк? — показательно безразличным тоном поинтересовался Пол, пройдясь по гостиной.

— Да, в общем-то, из-за этого.

— Профессора Моргана убили, — выдал вдруг Пол Баркли, повернувшись к Джейку. — Это случилось через пять дней после вашей встречи. Я как раз хотел тебе по этому поводу позвонить.

— Что?! Но почему? — округлились зеленые глаза Корнела.

— Видимо, он что-то знал. Но можешь не переживать. В список подозреваемых ты не попал…

— Кто же мог это сделать?

— Полиция разберется. Мало ли, в чем он еще замешан, — пожал плечами Пол, затем присел в кресло, с интересом поглядывая на Стайгена.

Недавно Пол Баркли смог выяснить у помощника профессора любопытные факты. Оказывается, Джейк Коллинз вспомнил свое прошлое, но он называл странные имена и несуществующие места. Твердил о какой-то войне.

Парень посчитал все фантазией, а самого Коллинза — сумасшедшим. Но Пол знал друга слишком давно, чтобы сомневаться, что все это, хоть и нереальная, но правда. Коллинз удивлял его всегда, и слова ассистента Моргана лишь расставили все по своим местам.

Выходит, другой мир действительно существует! Но признаваться вслух, что поверил в этот фантастический рассказ, Пол не собирался.

Значит, этот Стайген тоже оттуда... 

— Ты ведь меня зачем-то позвал, не так ли? — сглотнул он, решив пока не думать о мистических явлениях. 

— Верно. Мне нужно отыскать мою сестру. Только есть одна существенная проблема: мы понятия не имеем, где она может находиться.

— Это как? — ничего не понял Пол. — Хоть какие-то зацепки есть?

— Есть. — Джейк протянул ему портрет. — Ее зовут Ника, ей примерно двадцать пять. Возможно, живет под другим именем. Больше ничего не известно. Найди мне толкового детектива. Я оплачу все расходы.

— Красивая. А она похожа на тебя, Джейк. — Пол посмотрел на друга с неприкрытым удивлением. — С тобой все в порядке? Ты ничего не знаешь? 

— Точно. Сложно все объяснить, — тяжело вздохнул Корнел. — Стайген знает, как она выглядит. Она его же… жена.

Значит, жена… Но не по земным законам, и никакой отметки в паспорте, соответственно, тоже нет. Коллинз озадачил Баркли в очередной раз.

— Ты хочешь найти девушку по нарисованному со слов… Стайгена портрету? Я просто не представляю это возможным. В какой стране искать хотя бы? Я пробью доступные мне базы, но результат не могу гарантировать.

— Пол, сделай, прошу тебя. Начни со Штатов, потом будем думать дальше. Сколько времени это займет?

— Дай мне пару недель, я попробую что-нибудь выяснить, мой сумасшедший друг. Налей-ка мне тоже стаканчик виски и расскажи подробнее все, что тебе известно об этой очаровательной особе.

— Она недавно отсутствовала дома около месяца. Возможно, кто-то подавал в розыск, — вспомнил Джейк.

— Можно попытаться использовать, но не факт, что получится, — отбросил Пол идею друга.

— И все же попытайся. Мне кажется, это как раз и есть зацепка.

Пол еще раз посмотрел на Стайгена. Тот выглядел невозмутимым, но что в этот момент творилось в его душе, никто не знал.

Стайген уже достаточно хорошо представлял масштабы Земли, чтобы ощутить невозможность выполнения задачи, и ему от этого становилось не по себе.

Корнел достал из мини-бара еще одну бутылку виски и подошел к другу.

— Есть еще одна просьба. Сделай документы этому человеку. У тебя же остались связи? Нужен паспорт, водительские права, страховки…

Пол задумался, ошеломленно глядя на Корнела.

— Джейк, ты в своем репертуаре! На какое имя документы? Откуда вы все взялись, друг мой? — не выдержал он.

— Ты почти прав, дружище, — с иронией ответил Корнел, наполняя бокалы. — Можешь официально считать нас инопланетянами. Может, тогда ты перестанешь задавать вопросы, на которые нет ответа, и займешься делом. Только не надо сдавать нас спецслужбам для опытов. А насчет нового имени я подумаю на досуге.

***

Время в безрезультатных поисках уходило неумолимо. Счет дней потерялся. Каждый новый день начинался со звонка частному детективу. Но никаких новостей не поступало.

Чтобы не терять время, а заодно обучить арнианца пользоваться интернетом, Корнел предложил ему просматривать соцсети. Но через несколько дней понял, что это бесполезное занятие. Девушек в разных странах с именем Ника, Вероника, Доминика и прочих оказалось столько, что можно было потратить на поиски всю жизнь.

Однажды Корнел вернулся домой не в лучшем настроении, застав Стайгена за компьютером.

— Что случилось? — повернулся к нему ан Эрикс.

Корнел бросил пиджак на спинку кресла, присел рядом.

— Проблемы на работе с иностранными партнерами. Мне бы твое умение убеждать!

— Заметил? — усмехнулся Стайген.

— Еще бы, — ухмыльнулся Корнел. — Я просто молчал. Поражает, как тебе это удается.

— Но я не помогу тебе с решением твоих проблем, — заметил Стайген, изогнув бровь. — Не забудь, что я ничего не знаю о твоей работе.

— Почему же? — хитро прищурился Корнел. — Ты уже неплохо говоришь по-английски — это раз. А во-вторых — не надо тебе ничего знать. Будешь делать лишь то, что я скажу. Попытаемся использовать твои способности в деле. Нужно же тебе хоть как-то отрабатывать мое гостеприимство.

Корнел громко расхохотался на этих словах. Однако Стайген шутку так и не понял.

— Я могу уйти, ты прекрасно это знаешь. Есть лишь одно, что я умею делать без проблем — воевать. Все остальное слишком сложно.

Корнел успокоился, подняв уже серьезный взгляд на Стайгена.

— Вообще-то я не совсем пошутил. Моя компания входит в состав крупного холдинга. Я тебе уже объяснял, что это такое. Мы лишь изготавливаем оборудование для систем управления и производим их установку. Я не занимаюсь двигателями и другой технической оснасткой — у нас узкая специализация. Как бы тебе объяснить доступно? — задумался он. — В самолете имеются такие механические мозги, которые отвечают за его способность правильно функционировать. Вот у тебя же есть мозг, и он умеет думать. Однако ты понятия не имеешь, как он работает. Тебе достаточно лишь того, что есть результат. А теперь примени то же самое, но к самолету.

— Что ты хочешь этим сказать? — напряженно спросил Стайген.

— Я лично объясню принцип работы. И не нужно лезть в то, что тебя не касается — это будут делать другие. Я научу лишь тому, что сможет пригодиться. Я так понял, ты прекрасно разбираешься в подсчетах, а это тоже талант, — снова рассмеялся Корнел. — Кстати, вчера мне передали новый паспорт. Теперь твое имя — Стивен Эриксон. Привыкай.

— Не слишком хорошо звучит, тебе не кажется? — слегка возмутился Стайген.

— Просто отлично. Придется временно пользоваться.

— Так что мне делать теперь?

— Завтра я все же возьму тебя с собой. Заодно язык подтянешь. А если будут задавать вопросы — можешь ссылаться на меня. И вообще, говори, что ты мой дальний родственник. И знаешь… — Корнел вдруг замолчал и задумался.

— Что еще? — сверкнул глазами Стайген.

— Я решил научить тебя водить автомобиль. Это не так сложно, как кажется на первый взгляд.

Стайген поднялся и выпрямился во весь свой рост.

— Ты точно начинаешь наглеть. Я даже не знаю, как подойти к вашим странным повозкам, а не то чтобы управлять ими!

— Ничего! Это как секс. Первый раз всем страшно. Потом привыкаешь и получаешь удовольствие.

Корнел вновь расхохотался.

— Я тебе отомщу, принц, — издевательски ответил Стайген. — Посмотришь! Настанет мое время — и тогда я еще посмеюсь над тобой.

***

С каждым новым днем в жизни Стайгена происходили заметные изменения. Он ездил с Джейком Коллинзом в офис компании. Неопытность и незнание многих вещей сотрудники списывали на то, что он всего лишь иностранный родственник шефа, которого требовалось хорошо устроить. Корнел на это и рассчитывал. Но манера добиваться своего в разговоре и способность управлять людьми были у Стайгена в крови.

Корнел все же смог усадить Стайгена за руль кабриолета, не слушая возмущений. Перед тем три дня правила дорожного движения разжевывал инструктор. На объяснения принципа действия потребовался битый час, ведь Стайген не мог понять, для чего нужны все эти кнопки на панели и рычаги, назначение которых приводило в замешательство.

— Хорошо, что здесь не механическая КП. Тогда мы бы точно потратили неделю, — съязвил Корнел.

Но Стайген снова не понял его юмора.

— Ты знаешь, принц, мне надоело, что ты пытаешься сделать из меня того, кем я не являюсь. Я пойду, пожалуй. Наши пути с этого момента расходятся. Думаю, что смогу выжить на вашей Земле и без тебя, — гневно высказал Стайген, вышел из автомобиля и направился к воротам особняка.

— Ты куда? — спросил вдогонку Корнел.

— Подальше от твоей странной повозки и твоих летающих механизмов! — крикнул в ответ Стайген, выходя наружу. — Я сам займусь поисками Ники, пусть на это уйдут годы.

— Иди-иди, я и не собираюсь рассчитывать на помощь арнианца. Я сразу знал, что это глупая затея, — проворчал Корнел в ответ.

Стайген вышел и направился по улице в сторону, где — как он помнил — находилось море, вдоль которого шла дорога.

Но далеко уйти не получилось — автомобиль Корнела вскоре притормозил около него.

— Остановись! — крикнул тот из машины.

— Чего тебе? — повернулся Стайген и прищурился от яркого солнца.

— Присядь, поговорим.

— Уже наговорились! — отрезал Стайген и двинулся дальше.

— Я прошу тебя… — Корнел ехал следом с той же скоростью, с которой от него удалялся Стайген. — Ты зря на меня злишься. Ты и не представляешь, какие у тебя способности. Никто не может выучить язык за два месяца — даже у меня ушло на это гораздо больше времени. А твой стиль управления на работе вообще поражает: такое ощущение, что ты чувствуешь людей и рынок. Я не знаю, кто ты такой, но ты уникален. Поэтому не вижу ничего плохого в том, что ты научишься водить наши механические повозки. Возможно, это очень даже пригодится в будущем. Кто знает, что ожидает нас дальше?

Стайген остановился, осознавая, что принц прав. Как он будет искать Нику в абсолютно чужом для него мире? Стоит действительно узнать о Земле как можно больше информации.

— Ладно. Но если мы не найдем общий язык, я выхожу из игры.

— Хорошо, — кивнул Корнел, — сам, так сам. Ты еще поймешь, какое это удовольствие. И когда-нибудь вспомнишь мои слова.

***

Однажды вечером Стайген сам сел за руль автомобиля.

Находиться впервые одному за рулем этой фантастической машины оказалось немного страшновато. Он передвинул рычаг автоматической коробки, выжал педаль газа и отъехал от дома Корнела. В выходной в этом районе не так много машин, и особых помех он не видел.

Он уже знал дорогу к морю. Ощущение от поездки вышло настолько упоительным, что он забыл обо всем на свете. Черный кабриолет мчался по дороге, вокруг которой были высажены удивительные деревья — пальмы, их Стайген никогда не видел в Винкросе.

Над головой раскинулось голубое небо с белоснежными облаками, плывущими вдаль.

Он остановился на обочине над пляжем. Сегодня уже никто не купался — не сезон и довольно прохладно. Море казалось бирюзовым, местами изумрудным — почти как глаза Ники.

Стайген спустился вниз, к пирсу, где не было ни яхт, ни лодок. Тихо. Даже непривычно. Он присел на песок и задумался, что вообще делает в этом мире. Одно дело, Ника попала в Винкрос из-за пророчества. Но он? Удивительно, но он тоже здесь. А в Винкросе за это время прошло несколько лет! 

Что же там происходит?!

Не стоило ехать в Элемар и добиваться с ней встречи. Стоило дождаться ее коронации. Теперь он виноват, что Урсул остался без долгожданной королевы. Возможно, все бы и наладилось, если бы не странное стечение обстоятельств.

Влюбленный болван!

Он никогда прежде не был таким безрассудным. Виной всему еще и упорное отрицание существования магии Винкроса. Ведь его с детства учили, что никаких ферр нет и быть не может априори.

Возможно ли то, что пока он привыкает к новой жизни, Ника вернулась и радуется, что избавилась от него окончательно? Может быть, она уже правит Урсулом вместе с Кимом?

Укол ревности заставил сжать кулаки от бессилия.

Она даже не подозревает, что на Земле у нее есть брат. Хорошо, что Корнел адекватно принял информацию. Ведь мог бы воспринимать его иначе — как врага и мучителя. Возможно, именно жизнь в этом мире сделала принца другим. Корнел ведь рассказывал, что и здесь ведутся кровавые войны. А еще о том, как собственным умом добился положения в обществе. И ведь вышло — он действительно не бедствует. Конечно, эта цивилизация стоит на уровень выше, но проблемы-то те же — есть люди с достатком и при власти, а есть те, у кого за душой ни ранна.

Где же на этой самой Земле может находиться Ника? Почему он так поздно понял, кто она такая?! Ведь мог бы поинтересоваться, в каком месте другого мира она прожила всю жизнь! Хотя… когда и как?

Почему сразу не поверил в пророчество и не поставил вопрос иначе? Он смог бы предотвратить битву под Орнелом…

До ночной встречи он был готов винить ее во всех своих бедах, только бы не перекладывать часть вины на себя. А она всего лишь защищала верных ей людей.

Он поставил все на кон из-за своей самовлюбленности. И потерял. Да и что бы он делал без нее в Арниане? Он был бы просто одинок в своем горе.

На обратном пути Стайген вновь обдумывал произошедшее. Он даже не замечал, что едет быстрее, чем в прошлый раз. Он действительно чувствовал дорогу и машину, и его впервые охватила неведомая прежде эйфория скорости.

Ему стоит принять предложение Корнела и новую реальность. Стать на время частью этого мира. А дальше… судьба сама решит, свести ли его с Никой.

***

Виктория, секретарь Джейка Коллинза, уже давно внимательно присматривала за странным родственником босса.

Сам Джейк бросил ее давно. Через два года после смерти жены он завел было с ней скоропалительный роман, пытаясь отвлечься. Но потом перестал общаться вне работы, за редкими исключениями. И она все ждала, когда он передумает.

Она не была замужем и действительно надеялась, что Коллинз вернется к ней. Она никогда не понимала, что творится на самом деле в его голове. При том, что Джейк являлся одним из самых умных и обаятельных мужчин, которых она когда-либо встречала, она не понимала, кто же он такой на самом деле.

Странный. Ни жены, ни детей. Конечно, она знала о трагедии, которая случилась с Джиной, но никогда не придавала этому особого значения.

До некоторых пор ее вполне устраивала эта жизнь, зарплата и жилье. А неугасающая надежда, что Коллинз рано или поздно передумает, вселяла уверенность в завтрашнем дне. Так происходило до одного единственного разговора, который все изменил. И она приняла предложение…

Странный мужчина, впервые появившийся в компании пару месяцев назад, сразу же заставил обратить на него внимание. Что на самом деле скрывал ее босс, и кто они вообще такие? Она, конечно, знала, что Джейк владеет несколькими иностранными языками, но на каком языке он общался с брюнетом, так и не поняла.

Когда же высокий сероглазый брюнет вновь появился в офисе, Джейк и вовсе представил его новым директором по маркетингу. Теперь мужчина говорил почти без запинок, хотя порой и странновато. Стивен Эриксон тут же попал в список наблюдения, а также вызывал личный интерес Виктории.

— Закажи нам столик на двоих, — попросил вдруг шеф, вырвав Викторию из раздумий.

— Сейчас сделаю, — кивнула она и мило улыбнулась. Как жаль, что не может чаще находиться рядом и слышать, о чем же они говорят наедине.

***

— Стайген, к нам прилетает Алекс Соколов. Полагаю, ты поможешь мне. На прошлой неделе ты прекрасно справился с французами. Как же у тебя получается? — Корнел довольно улыбнулся.

Они сидели в ресторане и ждали заказ. Расслабляющая обстановка, тихая музыка, вкусная еда, отличный уровень обслуживания. Коллинз часто бывал здесь, и его хорошо знали в лицо. Они уже приезжали в этот ресторан вместе, поэтому Стайген чувствовал себя вполне комфортно.

— Конечно, Корнел. Только скажи, тебя не смущает, что я ничего не понимаю? Мне неизвестна половина ваших терминов, я действую лишь по интуиции. Боюсь, скоро все поймут, что я полный болван в твоей работе! — резко ответил ему Стайген.

Темно-серый костюм из дорогой ткани гармонировал с цветом глаз. Аристократические черты и манеры красавчика привлекали женщин. Но он даже не повернулся, заметив, как одна из них строит глазки за соседним столиком.

Он небрежным жестом поправил волосы. Потянулся за аперитивом. Некоторые местные спиртные напитки пришлись ему по вкусу. Подобных не он не пробовал ни в Урсуле, ни в Арниане.

Вернется ли он туда?

Надежда постепенно угасала с каждым новым днем, но пока еще тлела, заставляя верить, что все не так плохо. Ведь где-то в этом мире живет та, ради которой он здесь и находится.

Приходилось играть не свою роль, а Корнел почему-то утверждал, что у него хорошо получается.

 — Я договорился с профессором, который преподает экономику и маркетинг. Он даст тебе пару уроков, объяснит все просто и понятно. Ты уже знаешь многое, а после его лекций и вовсе будешь казаться профи. Вникать в техническую часть тебе не обязательно, как я уже не раз говорил.

Корнел облокотился на спинку стула и взял в руку бокал. Мужчина выглядел весьма довольным. С некоторых пор и так неплохие дела начали заметно улучшаться. Стайген оправдал его ожидания. Он предвидел удивление сотрудников, когда поставил незнакомого иностранца в руководство. Но теперь все видели, что он действительно справляется с возложенной на него задачей. А главное — умеет правильно разговаривать с людьми и приводить неоспоримые аргументы.

— Не уверен, что мне это нужно. Я здесь не за этим. Я хочу вернуться в Винкрос с Никой. Это не мой мир и не моя профессия. Я воин... Бесконечные переговоры и твои документы меня несколько напрягают, — покачал головой Стайген.

Корнел ненадолго задумался. Как же объяснить, чего он хочет?

— В войнах нет ничего хорошего. Я давно понял, что для меня важнее мир. Я взялся за самолеты, потому что лишь там, в небе, ощущаешь незабываемое чувство свободы. Я не помнил, откуда я родом. Но даже тогда полеты казались мне чем-то сказочным, — спокойно ответил Корнел и продолжил: — Мы найдем Нику, я уверен в этом! А пока я хотел бы показать тебе то, чего ты никогда не увидишь в Винкросе. Через две недели я заключаю контракт с французами, в этом твоя заслуга. Именно после последнего разговора с тобой Доминик наконец-то согласился сотрудничать. Через несколько дней мы вылетаем в Париж — это красивый старинный город. Я хочу взять тебя с собой. Ты немного отвлечешься от своих мыслей, а я наконец-то завершу начатое дело. Я давно хотел выйти на европейский рынок, но мне мешали наши конкуренты. Согласен?

— Хорошо. Пусть будет Париж, — тяжело вздохнул Стайген, понимая, что ничего иного предложить все равно не сможет.

Глава 2

Скрытая угроза

«Вы думаете, это все случайность? Я создавал ее специально для вас».

Запись на пергаменте. Зачеркнуто

∼ 1 ∽ 

Под самолетом простиралось поле белых облаков, издалека они отливали лиловым и пурпурно-розовым. Иногда поле прерывалось — и тогда виднелся Атлантический океан, казавшийся таким же бесконечным. На ярко-голубом небе еще висел светлый, почти прозрачный месяц...

Стайген подумал, что луна Винкроса все же отличается от земного спутника цветом и кратерами. Не так давно он узнал о том, что такое космос, и теперь его мысли упорно не желали вставать на место, противясь доводам земных астрономов.

Личный самолет Джейка Коллинза уже несколько часов совершал перелет из Лос-Анджелеса в Париж. На борту, кроме двух пилотов, находилось четыре человека: Корнел, Стайген, Виктория и главный технолог Корнела, Макс Эванс. Даже в небольшом самолете имелось все для комфорта, включая мини-бар.

Стайген впервые в жизни передвигался таким способом. Он не подавал вида, что для него значил полет, но перед тем широко раскрытыми глазами смотрел, как мощный аппарат легко поднялся со взлетной полосы. Было страшновато и захватывающе одновременно.

Корнел отлично понимал реакцию друга, потому лишь подмигнул, когда их взгляды встретились.

Виктория же, напротив, выглядела довольной полетом. Босс уже давно не брал ее с собой в командировки — тем более, в Париж. Ей предстояло провести несколько дней в компании двух красавцев, каждый из которых интересовал ее по-своему. Она сидела, забросив ногу на ногу, и демонстрировала всем высокие каблуки, с которыми не расставалась даже в полете. При этом она не сводила взгляда со Стайгена. Высокий сероглазый красавец Стивен Эриксон возбуждал ее. Но в присутствии Джейка заводить разговор она не решалась. Стивен еще в офисе упорно игнорировал ее, загадочно улыбался и отправлял заниматься своими делами, причем делал это таким образом, что она не могла возразить. Его неприступность и таинственность манили со страшной силой.

Но не мешали выполнять основную задачу.

Корнел поднялся и вышел в кабину пилотов, Стайген последовал за ним. Они остановились в коридоре, где также имелся иллюминатор.

— Здесь все иначе, не так ли? — вдруг спросил его Корнел.

— Да! Я никак не могу привыкнуть к этому миру. У меня перед глазами стоят золотые огни Урсула. Я даже не хотел возвращаться в Тармену. Если бы не смерть Хальдремона, все могло бы быть совсем иначе. — Стайген замолчал, на его лице не было никаких эмоций, но глаза выдавали волнение. — Корнел, скажи, мы найдем Нику?

— Думаю, нам не стоит опускать руки. То, что мы встретились — не простое совпадение. Я мог бы относиться к тебе иначе, но не выходит. Ты для меня друг, невзирая на то, что ты арнианец. Я чувствую, что твоя душа открыта и ты ничего не скрываешь. Каждый из нас выполнял свой долг, но теперь мы вместе и сможем все изменить. Главное — действовать сообща.

— У меня нехорошее предчувствие. Мне стоило находиться в Арниане со своим народом. А теперь я не могу вернуться без Ники. Или без ее помощи, — поправился Стайген.

— Наберись терпения, друг. Мы обязательно найдем Нику, будь уверен. В поисках задействовано много людей. Это просто дело времени, — ободряюще ответил Корнел, потом вспомнил: — А я смотрю, Виктория с тебя глаз не сводит. Ты ей нравишься.

— Да, я уже заметил. Что мне с ней делать?

— Это только тебе решать, — ухмыльнулся Корнел. — Думаю, ты поступишь правильно.

***

Переговоры в Париже зашли в тупик.

Уже три дня Джейк Коллинз со своей командой пытался прийти к консенсусу с французской компанией, но пока дальше слов дело не заходило.

Корнел прекрасно говорил по-французски. Стайген не знал его совсем. Да у него и не было в этом необходимости, потому как Викторию приставили к нему в качестве личного переводчика.

Они поселились в красивом отеле в центре Парижа. Этот город оказался ближе Стайгену: старинные здания напоминали о родине. После шумного Лос-Анджелеса Стайген чувствовал себя здесь более уютно. Окна номера выходили на Сену, набережная которой никогда не оставалась безлюдной — в это время года сюда потоком спешили туристы со всего мира.

Сухая прохладная погода внезапно сменилась затяжным дождем, но снег так и не шел. На днях предстоял большой праздник, и все магазины наполнялись людьми, покупающими подарки. Акциями пестрели разноцветные витрины, народ суетился. Это возбуждение понимали все, кроме того, кто впервые видел подобное. Корнел, конечно, объяснил, что праздник связан с местной религией и наступлением Нового года. И если все сложится хорошо, они встретят его здесь.

Главной задачей пока оставалось подписание контракта, важного как для «Aircraft-JC» в целом, так и лично для Джейка Коллинза в жестокой борьбе с конкурентами.

Стайген находился в своем номере. Они только недавно поужинали в местном ресторане. Наступил темный вечер. Несмотря на дождь, город зажигался огнями реклам и праздничной иллюминацией.

Предстоял трудный день. Хотелось отдохнуть, но сон не шел. И Стайген ан Эрикс упорно терзал ноутбук, приобретенный с личных, заработанных в компании Корнела денег. Макс уже подготовил презентацию, от показа которой многое зависело. Стайген пересмотрел ее еще раз, запоминая сложные термины. Услышал стук в дверь. Захлопнул крышку компьютера. Открыл.

Он не ошибся в предположении.

— Виктория, что ты здесь делаешь? — холодно улыбаясь, спросил он, увидев в ее руке бутылку красного вина.

— Стив, я войду?

— Мы же виделись с тобой два часа назад. Ладно, входи.

Он поднял бровь, впуская девушку в свой номер. Достал бокалы и поставил на стол, после чего, ловко открыв бутылку, налил вино, подал один бокал Виктории. Хотя пить совсем не хотелось. Он собирался лишь выяснить причину ее визита.

— А ты быстро соображаешь, что делать.

Она присела в кресло и улыбнулась. Легким движением отбросила назад золотистые волосы, под которыми на шее мелькнула небольшая татуировка, похожая на восьмерку. Но причуды жителей Земли давно не удивляли ан Эрикса. 

Короткая юбка, черные чулки и светлая шелковая блузка привлекли взгляд, но Стайген знал, что нужно держать себя в руках. Чем-то Виктория ему не нравилась, и дело было даже не в верности супруге.

— У меня есть опыт общения с женщинами. — Он улыбнулся в ответ.

— Поделишься опытом? Ты такой таинственный. Не знаю даже, как найти к тебе подход. Расскажи о себе.

Она показательно расстегнула верхнюю пуговицу блузки. Стайген заметил, но вида не подал. Сделал глоток вина и поставил бокал обратно.

— Виктория, я не собираюсь обсуждать с тобой подробности своей жизни. Я думаю, Джейку не понравилось бы то, что ты сейчас делаешь.

— Мне плевать на его мнение! Он давно меня бросил. Джейк не хочет меня заменять на работе лишь потому, что я с ним много лет. Только я знаю, какой кофе ему сварить, кому он будет звонить через пять минут. И я терплю его любовниц, которые пытаются дозвониться в офис. Я давно привыкла к его странностям и не задаю лишних вопросов. — Она откинула голову на спинку кресла.

Стайген прекрасно понимал, чего она добивается. Еще когда он находился при власти, многие любовницы — а их имелось немало — вели себя так же. С появлением в его жизни Ники все изменилось. Еще не понимая, что влюбился, Стайген уже не мог представить рядом других женщин.

— Я так и знала, что ничего не добьюсь от тебя. Но хотя бы поцеловать меня ты можешь? — С этими словами Виктория пересела к нему на колени, и ее губы приблизились ко рту Стайгена.

Сам не зная почему, он ответил на поцелуй, хоть и без особой страсти. Он понимал, что такая продуманная до мелочей особа не станет вешаться на шею просто так. В ее поведении крылось нечто большее, но разгадать секрет он пока не мог.

Виктория ловко расстегнула пуговицу на его рубашке. А потом еще одну. Она покрывала шею и грудь Стайгена краткими поцелуями, а после вновь возвращалась к губам. Приятный аромат ее духов слегка мутил голову, и Стайген терялся в ощущениях, ведь организм упорно требовал продолжение.

Но разум все же взял верх над желаниями. Он не мог так поступить с Никой. Ему нужно ее прощение. Он обещал себе быть с ней честным. Как он потом посмотрит ей в глаза?

Он снял Викторию с колен, поднялся сам.

На душе скребли кошки. Стайген с невозмутимым видом застегнул рубашку.

Виктория смотрела с неким возмущением и злостью. С ней так никто не поступал. Никто. Кроме Джейка Коллинза. Они что, сговорились? Именно это выражал ее взгляд.

— Что с тобой? Все же было хорошо!

— Извини, но я не собираюсь ничего объяснять. У нас завтра переговоры, надо выспаться. Возможно, мы встретимся в следующий раз. Но только, если я сам этого захочу.

Стайген не знал, почему так сказал. Он не имел ни малейшего желания спать с ней. Однако интуиция подсказывала, что надо придержать Викторию рядом. Что-то с ней не так — слишком уж навязчиво она пыталась выяснить подробности его биографии.

И почему Корнел взял именно ее? Ведь у них в компании отличный переводчик, да и сам Коллинз владеет языками.

— Я пойду, пожалуй. — Она вдруг встряхнулась. А он не посчитал нужным оправдываться.

***

Блистательная речь Макса Эванса закончилась овациями. Так лаконично и при этом доступно помощник Коллинза изложил их предложение, что вряд ли кто-то сказал бы лучше. Презентация заняла около получаса, в течение этого времени все присутствующие молчали. Видео и схемы комментировались на обоих языках.

Стайген знал, о чем речь, весьма примерно. Он не понимал схем и графиков — они для него просто ничего не значили. Поэтому скучал, с сожалением вспоминая о тех временах, когда вел в бой легионы солдат, ночевал на форпостах, скакал на Тере в сопровождении отряда элитных воинов. Во что его втянул новый друг, а главное — сколько еще продлятся поиски его супруги?

Доминик Дюран — солидный пожилой мужчина, президент французского филиала, входящего в крупную корпорацию — поднялся с места.

— Ваше предложение, конечно, заманчиво. Но объясните мне разницу между тем, что наши закупают в Германии, и тем, что предлагаете вы. С учетом транспортировки микросхем, их стоимость выйдет мне намного дороже.

Стайген тоже поднялся. До этого он просто изучал поведение Доминика, и теперь понимал, что делать. Он не знал, как до конца толковать то, что вынес из вчерашнего разговора Корнела и Макса, зато знал, как использовать свой дар.

— Наше предложение, в отличие от немецкого, имеет ряд преимуществ, которые вы получите. Мы слышали, что у вас грядет большое сокращение рабочих мест, и скоро ваш завод выкупят. Две тысячи человек просто окажутся на улице. В стране и так безработица, правительство не поддержит вас. У нас же в планах открыть в скором времени свой филиал. Мы можем построить новый завод, а можем использовать ваши помещения совместно с вами, мсье Дюран. Мы лишь завезем свое оборудование. При этом цена продукции через несколько месяцев выйдет в разы дешевле. Мы предлагаем вам то, что немцы предложить не смогут. — Он выдержал небольшую паузу и продолжил: — При этом занятость станет выше. Мы построим новый цех, и тогда сможем увеличить количество рабочих еще на четверть. Вам можно будет получить на хороших условиях кредит от банка.

Он мельком взглянул на Корнела, гадая, то ли вообще сказал. Но тот ему лишь подбадривающе подмигнул.

— Да, но ваши микросхемы надо будет настраивать под наши приборы! Это займет дополнительное время, которого у нас и так нет, — возразил Дюран.

Макс слушал речь с большим удивлением. Этот новый у них человек, который буквально вчера еле говорил по-английски, заставил заинтересоваться их предложением, хотя изначально Дюран даже не хотел слушать. И дело даже не в том, что Стивен говорил что-то новое. Он вообще путал слова и термины. Дело заключалось во взгляде и твердой интонации, с которой все произносилось. У этого человека действительно дар убеждения.

Макс тоже поднялся, чтобы пояснить:

— Мы предлагаем вам не аналог того, что вы использовали прежде. Это совершенно новый тип оборудования с массой дополнительных возможностей. Схемы были испытаны на ваших приборах, закупленных в прошлом году. И все прошли тесты. Так что проблем не возникнет.

Доминик вздохнул. Для него решение принималось тяжело. Он рисковал. Но иного выхода не видел, иначе придется продавать компанию по частям.

— Мсье Коллинз, я согласен. Завтра мы приступим к обсуждению условий контракта. Мои люди сегодня подготовят техническую часть. Буду рад видеть вас.

— Рад сотрудничеству с вами. — Корнел поднялся и пожал руку новому партнеру. — Вы приняли правильное решение и не пожалеете.

Они выходили из зала в приподнятом настроении. Корнел и Стайген чуть приотстали, обсуждая итоги переговоров.

— Ты был великолепен. Можно даже усомниться, что ты из Винкроса. Я не раз спрашивал, спрошу еще. Как? Тебе? Это удается? — Глаза Корнела довольно сверкнули, он все не верил в успех дела.

Они уже спускались в зеркальном лифте, а Макс и Виктория ждали на улице, в такси. Корнелу пришлось задержаться, обсуждая с Домиником нюансы будущей работы, и теперь ему не терпелось поделиться впечатлениями со Стайгеном.

— Если бы я еще знал, что наговорил, — недовольно буркнул Стайген, понимая, что скоро просто сорвется. — Командовать армией гораздо проще, чем заниматься твоим бизнесом. Согласен, у меня неплохо выходит управлять людьми. Вот только члены королевской семьи да Штромм не поддаются никакому воздействию.

— Это радует. Еще не хватало, чтобы ты управлял мной, — усмехнулся Корнел.

Они вышли из дверей лифта, направились к выходу. Стеклянные двери открылись автоматически. Дальше к парковке спускалась широкая лестница. Всего на мгновение Корнел поднял голову, чтобы посмотреть, где их такси.

Краткий миг, который едва не стоил ему жизни...

Стайген не понимал, что происходит. Сработало знакомое чувство надвигающейся опасности. Оно не раз выручало его, в том числе во время боя под Орнелом. Будто что-то невидимое сжало грудь и мешало дышать. Почему оно возникло именно здесь, на Земле?

Он поднял взгляд на соседние здания. Ничего! Но предчувствие не исчезало, только усилилось. Эти пару секунд показались вечностью, словно включилась замедленная съемка. И он пытался уловить направление, откуда надвигалось нечто темное, как грозовая туча, которую он чувствовал всем телом и душой.

— Я не вижу Виктории! Но она должна уже находиться здесь. Стайген, в чем дело? — внезапно спросил его Корнел.

— Ложись! — успел крикнуть Стайген и резко толкнул его на мраморные ступени, упав сверху.

В этот самый момент от двух выстрелов рассыпалось на мелкие осколки толстое стекло дверей. Третья и четвертая пули попали в стену здания, пробили светящуюся вывеску.

Следующая пуля прошла насквозь через плечо. Ан Эрикс почувствовал внезапное жжение и боль. Вот это оружие! А он так и не успел прикупить себе подобное.

— Черт! Теряю навыки! — громко крикнул Корнел. — Ты там как? Это пятая! Давай за мной в здание, у нас есть несколько секунд.

Они забежали в разбитые двери офисного строения.

Боль мешала Стайгену сосредоточиться на происходящем. Их только что пытались убить. Их? Или Корнела? Ан Эрикс терялся в догадках, но боль терпел стойко. За это время из дверей высыпали люди, которые собирались в холле, но на улицу никого не пускала охрана.

Корнел понимал, что на одной из соседних крыш скрывался снайпер. Пока неизвестно, являлись ли они случайной целью или же чьим-то «заказом». Но пока его беспокоило ранение арнианца.

Он силой усадил Стайгена на диван, заставил снять пиджак, расстегнуть рубашку. Пуля прошла насквозь мышечную ткань, не задев кости.

Стайген смотрел на окровавленную руку, в то время как Корнел пытался остановить кровотечение. Пронзительная боль сменялась ноющей, противной.

— Вызовите скорую! — громко крикнул Корнел, затем снова повернулся к спутнику.

— Что это было? — процедил Стайген, косо посматривая на народ в холле и подозревая каждого.

— Мелкокалиберная винтовка. Кому-то я очень мешаю. Сегодня я дважды твой должник. Как ты догадался, что будут стрелять?

— Сам не знаю! У меня иногда бывает предчувствие. — Он поднялся, посмотрел на разбитые двери, сомневаясь, можно ли идти теперь тем путем. Боль не утихала, постепенно распространяясь на спину и всю руку.

Пару минут спустя вбежали Макс Эванс и Виктория. Им пришлось прорываться через охрану у входа, протискиваться сквозь толпу высыпавших из помещений людей. Оба выглядели напуганными, но в этот момент Корнелу стало не до их эмоций. Он просто не понимал, почему вышла задержка на крыльце и именно в этот момент в него стрелял снайпер.

— Виктория, где ты была?! Почему машина не стояла у входа, как мы договорились? — прикрикнул он на девушку. — Нас едва не убили!

— Прости! Мы как раз разворачивались, когда все произошло.

В этот момент блондинка уже не выглядела столь эффектно: косметика размазалась по щекам, руки дрожали.

Звуки сирены заставили Корнела замолчать. Через затемненное стекло окон он увидел, что к зданию подъехали две полицейские машины.

Часть полицейских сразу же бросились на поиски стрелявшего снайпера. К Корнелу же подошел офицер.

— Мистер Коллинз, вы говорите по-французски? Сможете ответить на несколько вопросов?

— Да, сейчас только окажут медицинскую помощь моему заместителю, — немного растерянно произнес Корнел, посматривая на раненого арнианца.

— Хорошо, скорая уже приехала, — сообщил полицейский.

В этот момент из лифта выбежал взволнованный Доминик Дюран и бросился к Коллинзу.

— Мне уже рассказали о случившемся. Как это могло произойти? — Он повернулся, заметив следователя и добавил: — Я предоставлю записи с камер. Сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь расследованию. Это произошло на моей территории, и я несу ответственность.

Бригада скорой помощи уже вошла в холл, заставив расступиться зевак. Ан Эрикс поднялся сам. Плечо еще ныло, но кровь не хлестала — сработал способ Корнела.

— Виктория, поедешь со Стивом. Ему нужен переводчик, — приказал Корнел, стараясь не злиться на секретаршу.

Стайген поднял взгляд, с опаской посмотрел на людей в медицинских халатах.

— Не стоит. Путь зашьют прямо здесь. Это просто царапина, — произнес он, стараясь не показывать боли.

— Нет, — покачал головой Корнел. — Тебе обработают рану, наложат швы. Это не займет много времени.

Он вдруг подумал, что рано расслабился. Впервые за долгие годы чувствовалась усталость. Раньше он был бдительным, особенно во время службы в армии. Отвлекся — и вот он, результат. Если бы не арнианец, его бы могли убить.

Странно, когда человек, которого в иной ситуации он бы убил сам, спасает жизнь.

Тревожные мысли прервались напряженным голосом Доминика.

— Там толпа журналистов! Что будем с ними делать, мсье Коллинз? Приказать их убрать?

— Не нужно, — проворчал Корнел, посматривая за окно. — Пусть остаются. Лишняя реклама не помешает. Повернем ситуацию в нашу пользу.

Он заметил, как к старшему следователю подошел другой офицер полиции:

— Снайпер находился на крыше дома напротив. Мы обнаружили следы. Отпечатков нет, сейчас будем просматривать записи со всех камер на улице. Гильз мы не нашли. Вот пули. — Он подал начальнику пакет, в котором находилось пять искореженных кусочков металла.

— Сдай их на экспертизу, — произнес следователь, рассматривая пули. — Мсье Коллинз, предлагаю ехать в больницу на моей машине, по дороге все расскажете.

Чтобы хоть немного скрыть окровавленную рубашку, Стайген набросил на плечи предложенный Максом пиджак. Он уже согласился ехать в больницу при условии, что не останется там, а уедет, как только его залатают.

Кольцо судьбы замкнулось в тот самый момент, когда Стайген ан Эрикс и Корнел да Штромм вышли из здания.

Из-за полосатой оградительной ленты, натянутой полицейскими, к ним тянулись многочисленные микрофоны. Ослепительные вспышки камер заставили прикрыть глаза.

Джейк Коллинз, за кем и охотились в данный момент представители СМИ, жестом показал, что они не намерены пояснять ситуацию. Он просто усадил в карету скорой помощи раненого Стайгена, сам сел с полицейским в другую. И машины отъехали от офиса Доминика Дюрана, где их едва не отправил на тот свет неизвестный снайпер.

***

В ближайшей больнице Стайгену обработали рану, наложили швы, сделали несколько обезболивающих уколов. Теперь он почти не чувствовал своей руки. Дежурный доктор с удивлением смотрел на иностранца с многочисленными шрамами от старых ранений, но любопытствовать об их происхождении не стал. В это же время Корнел отвечал на вопросы в полицейском участке.

Была уже поздняя ночь, когда Корнел и Стайген добрались до отеля. Они находились в номере вдвоем. Корнел вновь пересмотрел предварительный договор с Дюраном, затем выключил компьютер и повернулся к арнианцу:

— Ты так и не сказал, как догадался, что будут стрелять, — с удивлением посмотрел он на Стайгена.

Ан Эрикс попытался пожать плечами и поморщился от боли.

— У меня иногда появляется ощущение опасности. Я не могу понять, что конкретно произойдет, но чувствую угрозу. А дальше приходится действовать по интуиции. Со мной уже происходило.

— Если бы не ты, меня бы здесь уже не было. — Корнел вздохнул, поднялся, подошел к мини-бару. — Что будем пить: виски или коньяк? Сегодня мне жизненно необходимо снять стресс.

— Давай коньяк, он здесь неплохой, — отозвался Стайген, размышляя над событиями этого дня. Его не слишком волновала рана — бывали ранения и посерьезнее. Но обстановка с покушением на убийство выглядела странной.

— Держи, — протянул ему бокал Корнел. — Пожалуй, позвоню Полу Баркли. — Он взял телефон, включил громкую связь, дождался ответа.

— Джейк, привет! Ты по поводу сестры? — послышался голос их знакомого.

— Не совсем. Появилась проблема. Меня сегодня чуть не убили у офиса Дюрана. С крыши здания напротив стрелял снайпер. Кто-то хочет убрать меня, но я пока не пойму, кто именно. Стив спас меня, но он ранен. Мы только закончили разговор с местной полицией, но боюсь, что они никого не найдут. Снайпер не оставил следов.

На несколько секунд воцарилось молчание.

— Может, конкуренты? — предположил, наконец, Пол.

— Я хочу, чтобы ты помог это выяснить.

— Хорошо. Я попробую, — не слишком уверенно произнес Баркли, словно в чем-то сомневался. — Куда направишься после Парижа?

— Пока не знаю. Возможно, ты узнаешь за эти дни какие-нибудь новости? — с надеждой в голосе ответил Корнел.

— Я занимаюсь вашим вопросом. Но мне стало страшно за тебя. Кто бы это ни был, он не остановится, если результата нет. Я позвоню начальнику полиции, когда у вас начнется рабочий день. Расскажи мне, как это произошло, — попросил Пол Баркли.

Корнел поведал ему подробности. Когда рассказ дошел до Виктории, Пол насторожился:

— Странно, почему девушки не было рядом в этот момент. На твоем месте, я бы не посвящал ее в свои дела. Купи бронежилет! Могу подсказать, где взять.

— Пока не стоит. Мне кажется, тот, кто хочет меня убить, на время заляжет на дно. Завтра мы поедем к Дюрану со Стивом. Виктория полетит обратно. Я прекрасно обойдусь без переводчика.

Корнел положил телефон, налил себе коньяк. Выпил, размышляя над покушением и своим чудесным спасением.

— Завтра я отправлю Макса и Викторию домой. Ты останешься со мной. Интуиция подсказывает, что так безопасней для нас обоих.

∼ 2 ∽

Снег уже неделю заметал Москву. Но если для коммунальных служб это являлось проблемой, то для обычных людей в преддверии Нового года такая погода воспринималась празднично. Весь город сверкал разноцветными огнями. Снежинки в свете фонарей казались вихрем волшебных огоньков и создавали сказочное настроение, несмотря на массу забот, обычных для конца года.

Ника задумчиво смотрела в окно кабинета на белую пелену. Она на время забылась, любуясь красиво падающим снегом, — он помог отвлечься от гнетущих мыслей. Еще час — и очередной рабочий день закончится. Она вернется домой — и вновь наступит одиночество.

Она вздохнула, повернулась к компьютеру.

Ее коллега, Ирина, с недоумением взглянула на Нику и подумала, что сотрудники не врут — она на самом деле странная, постоянно думает о своем, мало говорит. Не понять, что на уме.

— Сколько снега! — вздохнула Ника.

— Да, погода этой зимой постаралась. Хоть бы не попасть в пробку по пути домой, — отозвалась Ирина. — А ты о чем задумалась? — вкрадчиво поинтересовалась она.

— Ни о чем. Кажется, шеф идет, — кивнула Ника в сторону дверей. Она действительно услышала шаги Груневского, отличающиеся от остальных.

Обе уткнулись в мониторы, когда в кабинет вошел их начальник. Он остановился, поправил серый свитер, обвел помещение сердитым взглядом.

— Смотрю, вам особо нечем заняться. Вот! Пример издания французских коллег. Только посмотрите, какое оформление. Все расставлено грамотно и со стилем. Не то, что у нас. Любой солидный человек, взяв в руки такой журнал, почувствует себя в самом центре событий. Изучайте! А на днях я выслушаю ваши предложения о новом нашем дизайне.

Груневский сверкнул глазами, недовольно фыркнул. А затем бросил на кофейный столик стопку глянцевых журналов и вышел из кабинета.

Ирина помахала ему вслед:

— Действительно. Мы совсем ничего не делаем. Стиль не тот. И оформление не то. Все всегда не то. Помнишь, как босс в прошлом году принес нам японские журналы? Мы всем отделом два месяца разрабатывали новый макет, а его так и не утвердили.

Сергеева поднялась, включила кофе-машину. А затем взяла в руки глянцевое издание и демонстративно открыла первую страницу, всматриваясь в статью.

— Ника, ты понимаешь французский? — вдруг спросила она.

— Нет. Думаешь, пора заняться его изучением? Босс же нас не на стажировку отправляет, а всего лишь предлагает позаимствовать чужой дизайн, — отшутилась Ника.

— Да нет, — отмахнулась Ирина. — Я просто его немного знаю. Смотри, что пишут: «Вчера в Дефансе было совершено покушение на владельца компании «Aircraft-JC», Джейка Коллинза. Американский миллионер, находящийся в Париже с деловым визитом, едва не был убит снайпером с крыши одного из зданий при выходе из офиса Доминика Дюрана, с которым планирует заключить грандиозный контракт. По счастливой случайности, мсье Коллинз жив, а ранен его заместитель. Кто мог это сделать — пока остается загадкой. Ведется расследование…»

Ирина перевела дух и довольно улыбнулась.

— Видишь, не теряю навыков — не забыла язык. Как же, однако, сложно быть миллионером. Того и гляди — пристрелят. То ли дело мы с тобой, живем тихо и спокойно, поэтому никому не нужны.

Ника усмехнулась, думая о своем.

— Полностью согласна. Уж лучше тихо и спокойно.

— Тут еще есть фото. Бывают же такие мужики, черт побери! Только почему-то они все не наши! Ника, ты взгляни на этих красавчиков! — протянула она журнал.

— Ир, я как-то обойдусь без них. Зачем мне миллионер? Сама сказала, так безопаснее, — ухмыльнулась Ника. — Пожалуй, я домой. Уже шесть часов.

Она выключила компьютер, надела пальто, а потом вдруг остановилась у столика с журналами. Повернулась — и взгляд задержался на журналах. Она взяла верхний, всмотрелась в обложку, пролистала страницы.

Сердце вдруг застучало.

Оба мужчины казались знакомыми.

Нет… Первый, которого сняли крупным планом, не знаком… Или знаком? В любом случае лицо притягивало. И Ника не понимала, что происходит, почему ей кажется, что она его знает. Второй повернут в профиль…

Черт! Этого не может быть!

Нет! Это не он. Прическа другая. Да, в профиль похож. Но это не может быть Стайген ан Эрикс!

Ника совершенно запуталась, даже забыла, что собиралась выходить. Ее отвлекла Ирина.

— Ника! Ты идешь домой?

— Что? — Ника захлопнула журнал, пытаясь прийти в себя. — Я возьму один с собой. Надеюсь, наш шеф не будет против.

— Вот! А говорила, миллионеры не интересуют. Бери, не думаю, что Груневский считал журналы.

Ника бросила журнал в сумку и вышла, пытаясь собраться с мыслями. Это не мог быть ее муж из Винкроса. Но почему так похож? И ладно бы он один ее волновал!

Добираться домой пришлось долго, и возможности внимательнее разглядеть фотографию не нашлось. Лишь дома, переодевшись и приготовив кофе, Ника присела на диван и наконец-то открыла журнал.

На фото двое мужчин выходили из здания, в стороне виднелись полицейские машины и толпа репортеров, протягивающих микрофоны из-за ленты. Видимо, этот бизнесмен на переднем плане — и есть Джейк Коллинз.

Какое лицо! Словно они уже знакомы. Да нет у нее знакомых американцев, да еще известных бизнесменов. И второй…

В груди что-то екнуло.

Наверное, она снова сходит с ума. Сначала были голоса в голове, теперь это…

Нужно успокоиться, взять себя в руки. Однажды она уже действовала по интуиции. И хорошо, что все не закончилось плачевно для нее.

Ника отложила журнал, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Кофе уже остыл. Стоит сделать новый…

Терпения хватило всего на полчаса. Да почему, черт побери, ее так интересует это фото в журнале?!

Она включила ноутбук. Набрала название компании «Aircraft-JC» в поисковике. На экране высветились многочисленные фото самолетов, заводов, реклама. Не то! Вот и сайт компании. Конечно, не на русском языке, но вроде все понятно. Английский Ника понимала неплохо.

Итак, президент компании, Джейк Коллинз…

Она не понимала, где могла его видеть. Но в том, что она его знала, не было никаких сомнений. Он выглядел довольно молодо, и Ника не дала бы ему больше тридцати пяти. Каштановые волосы с рыжим отливом. Красивые зеленые глаза, властный взгляд в сочетании с заразительной улыбкой. Кого же он ей напоминал?

Второй брюнет, так похожий на ее супруга...

Да почему он ей кругом мерещится?!

Она взглянула на часы. Девять. На улице снова метель, к ночи температура упала. Жаль, она не успела купить машину.

Мысль пришла внезапно. Есть человек, который не сочтет ее сумасшедшей. Гадалка Белла! Ника отлично помнила, где ее искать.

Она тут же набрала номер такси.

***

Контракт с Домиником Дюраном все же подписали. Потом настало Рождество, и все работники компании отсутствовали. Корнел же отмечал заключение контракта в одном из ресторанов Парижа вместе со Стайгеном.

Само Рождество принц не любил по двум причинам: во-первых, он не придерживался ни одной Земной религии, во-вторых, слишком болезненные воспоминания связывали его с этой датой. Его покойная супруга, Джина, любила этот праздник. Последний раз, когда они отмечали его вместе, она была беременна и счастлива. А потом умерла…

Двадцать шестого декабря они снова сидели в ресторане с ан Эриксом. Князь чувствовал себя превосходно, несмотря на недавнее ранение.

— Хорошо, что я отправил Викторию домой, — внезапно сказал Корнел, вспомнив про свою секретаршу. — Без нее я чувствую себя спокойнее.

— Верно. Она странная. Стоило бы проследить за ней, — подтвердил Стайген, затем залпом выпил содержимое бокала.

Спиртное уже не брало, но зато согревало в этот промозглый зимний день, обманчиво делая жизнь чуть приятнее. Правда, прибавляло тревожных мыслей и горьких воспоминаний.

Корнел внезапно оживился.

— Телефон звонит. Алекс Соколов из Москвы. Помнишь, он прилетал к нам недавно? — сказал он и ответил на звонок.

Пока он разговаривал на незнакомом языке, Стайген выпил еще, со скучающим видом ковырнул вилкой в тарелке, понимая, что эта пища не для него. Нужно было заказать простого жареного мяса, а не поддаваться уговорам Корнела попробовать местные деликатесы.

Он дождался окончания разговора.

— Представляешь, Алекс сейчас в Париже, хочет встретиться с нами, — довольно сообщил Корнел, закончив разговор. — У него тут друзья, он прилетел к ним. Случайно узнал из новостей, что мы здесь. Сейчас он возьмет такси и подъедет.

— Неплохо! С ним приятно иметь дело. Тем более, мы до конца не обсудили работу. Он приедет один? — поднял Стайген взгляд.

— Да, как я понял. Он прилетел вчера, и завтра у него обратный рейс. Все складывается как нельзя лучше! И в нашу пользу!

Им не пришлось долго ждать. Вскоре Александр Соколов уже сидел с ними за столиком, протирая очки. Молодой человек не так давно побывал в «Aircraft-JC», и Стайген успел его немного изучить. Этот русский внушал доверие, хоть порой и забавлял князя.

— Хочу поздравить с выгодным контрактом! Как вам это удается, поделитесь секретом? — восхищенно произнес Александр, когда они подняли наполненные бокалы.

— Секрет в том, что у меня отличная команда, Алекс, — хитро прищурился Корнел. — А как твои успехи?

— Кризис в этом году не сыграл на руку. Но испытания вашего оборудования подходят к концу. Хотелось бы официально пригласить вас на презентацию в Москву. Мы же еще в прошлом году собирались встретиться у нас в офисе и осмотреть завод. Возможно, в вашем напряженном графике, Джейк, найдется время? Закажем еще чего-нибудь?

— Заказывай, я оплачу! — ответил Корнел, задумчиво глядя на русского партнера.

— Не стоит! — улыбнулся Алекс. — Вы не представляете, как я рад встретиться с вами в Париже. Мне сегодня безумно повезло. Если согласитесь лететь в Москву, то после презентации мы сможем обсудить условия нашей совместной работы. Простите, мне нужно ответить на звонок, — вдруг отвлекся он.

И в этот момент Александр Соколов потянулся в карман за мобильным. Он ответил не сразу, раздумывал, глядя на большой экран смартфона.

Стайген ан Эрикс побледнел. Сердце застучало быстрее. Он не сразу понял, что с ним. Странное чувство! Только пару секунд спустя до него дошло, что происходит.

В телефоне русского партнера Джейка Коллинза играла та самая мелодия. Та песня, которую он не раз слышал в исполнении Ники, но на урсулийском. Он не понимал слов, но это и не требовалось — он и так знал их перевод.

Александр отошел в сторону. А Стайгену хотелось просто вырвать этот иттаров телефон из рук мужчины, чтобы вновь послушать. Он боялся… Боялся, что ему показалось. Но хотел в это верить. Но сначала просто снова услышать мелодию и убедиться.

— Что за песня играла только что в телефоне? — спросил он, с трудом дождавшись, пока русский закончит разговор и вернется к ним.

На него обратились удивленные взгляды Корнела и Алекса. Правда, каждый удивлялся по своей причине.

— Известная в России песня одного рок-исполнителя, ей уже много лет. Она мне нравится! — ответил Александр, растерянно поглядывая на партнеров и размышляя, что не так.

Корнел сверкнул глазами. Обратил внимание на напряженное лицо арнианца. Его искренне удивила реакция Стайгена. Сам он никогда не слышал этой мелодии, она не вызывала в нем абсолютно никаких ассоциаций. А вот у ан Эрикса, похоже, вызывала…

— Стив, в чем дело? — быстро спросил он.

— Пока не знаю. Алекс, вы не могли бы включить ее заново? — попросил Корнел.

— Да, без вопросов. Вот! — Мелодия зазвучала вновь.

Корнел увидел, как Стайген меняется в лице. Это точно неспроста!

— Сбрось название и группу сообщением, — выдохнул он, тревожно посматривая при этом на Стайгена. — Во сколько завтра улетаешь, Алекс? Мне нужно принять решение, смогу ли я присутствовать на презентации.

— Рейс в семь вечера. — Алекс поднял бокал. — У меня есть тост! За наше взаимное сотрудничество!

***

Ника вышла из такси в сплошную белую пелену. Снежинки летели прямо в глаза, таяли на лице, стекая мокрыми полосами. Ника подняла взгляд, увидев знакомое здание, визит куда оказался судьбоносным. Улица казалась пустой. Но свет в окнах горел. И Ника по-новому проживала ночь из прошлого, чувствуя ускоренное сердцебиение.

Она повернулась к водителю, который вышел из автомобиля и прикурил.

— Подождите несколько минут.

— Окей, — кивнул мужчина, затем сел в машину, включил радио, завел двигатель.

Ника дрожащей рукой нажала кнопку вызова на двери. Замерла у порога.

Дверь открыла та самая гадалка, ничуть не изменившаяся за это время. Она удивленно смотрела на Нику, пытаясь вспомнить, кто пожаловал.

— Вы меня помните? — уточнила Ника, не зная, что думать.

— Проходи, холодно, — махнула рукой гадалка в сторону дверей «офиса».

Они вошли внутрь, Ника сняла пальто, но из рук не выпустила.

— Я была у вас несколько месяцев назад. Помните? Хрустальный шар, замок на горе, шторм, кристалл… Вы предсказали мою судьбу!

— Я каждый день предсказываю судьбу. — Она прищурилась, вспоминая. — Конечно! Важная гостья! Но я не припомню, чтобы говорила о твоей судьбе. Чего же ты хочешь сегодня? Ко мне скоро придет последняя клиентка.

— Хочу, чтобы вы взглянули на одну фотографию. — Ника отложила в сторону верхнюю одежду и достала из сумки журнал, протянув гадалке. Та взяла, с серьезным лицом посмотрела на фото Коллинза, хмыкнула себе под нос.

— Хорошо, я попытаюсь рассказать, что смогу, по фото. — Белла сверкнула глазами, рассматривая фотографию в глянцевом журнале. — Пойдем за стол. У меня есть несколько минут.

Они вместе присели, и Ника застыла в ожидании.

— Я вижу… вижу… — слегка помутнели карие глаза гадалки. — Этот мужчина далек от тебя, ты желаешь не того… — бормотала она, указывая на Коллинза. — Ему угрожает опасность.

— Это и так понятно. Меня интересует… — начала было говорить Ника, понимая, что Белла далека от истины и нужных ответов на вопросы. Но в этот момент в глазах гадалки будто зажегся огонек, и лицо женщины изменилось.

— Да… натворила ты дел. Нужно выслушать его. Ваша миссия не закончена.

— Что?! — округлились глаза Ники. — Вы знаете, кто он? — указала она на мужчину, напоминающего Стайгена.

— Он — твоя судьба. Твой муж. Твой рок, — внезапно расхохоталась гадалка — и этот смех напомнил смех сумасшедшей. — Оба эти мужчины связаны с тобой общей целью и будущим. Ты должна их отыскать! Встреча неминуема… — Взгляд гадалки вдруг угас, и она растерянно обернулась, словно ожидала увидеть кого-то еще. — Странно!.. Нет, не могу ничего сказать по фото. Иди-ка ты отсюда! Потом одни проблемы.

— Но вы ведь что-то видели только что! — возмутилась Ника.

— Ничего я не видела. Я не гадаю по фото в журналах. Таких, как ты, знаешь сколько… Приносят фото разных звезд, знаменитостей…

— Я заплачу, — потянулась было Ника в сумку, не понимая, что происходит. Только что Белла говорила правду, а теперь отрицает. Но ведь так же случилось и в прошлую их встречу! Как странно!

— Не нужно мне твоих денег. Просто уходи, — почти вытолкала она Нику в коридор, вручив пальто.

Ника оделась на ходу, вышла на холод. Выдохнула. Машина, занесенная снегом, так и ждала на другой стороне улицы.

Что же… Часть слов гадалки — правда. Белла не могла знать, кем ей приходится мужчина на фото. Но и Стайген ан Эрикс не мог оказаться на Земле!

Нужно отыскать этого Джейка Коллинза и убедиться, что все это лишь игра воображения. Похожий мужчина. Но тогда почему и Коллинз кажется таким близким, словно они знакомы лет сто?..

— Девушка, вы едете или нет? — нервно позвал таксист.

Ника закрыла сумку со злополучным журналом. Села в машину. Она просто не может отыскать этого Джейка. Потому как она в Москве, а он в Париже, да и то с деловым визитом. И если уж это судьба, то они все равно встретятся. Вот только где и как?..

***

— Стайген, что случилось? Ты изменился, услышав эту песню! Что в ней особенного? — спросил Корнел, как только они вышли в холл ресторана.

Стайген нервно расхаживал, пытаясь собраться с мыслями.

— Корнел, ты же понимаешь русский. О чем она, эта песня?

Корнел включил мелодию и внимательно вслушался в слова.

— Объясни мне, что случилось?

— Именно такую мелодию Ника пела, когда мы еще жили вместе в Элемаре. И не только ее. Я всегда удивлялся. Текст в ее исполнении был на урсулийском, но слова были похожими. Неужели она перевела ее? Не понимаю.

— Она это пела? — удивленно переспросил Корнел.

— Да! С памятью у меня все в порядке.

— Ты хочешь сказать?.. Постой! Я все понял! — Корнел выключил музыку, возбужденно набрал номер. — Пол… Сколько же сейчас времени в Лос-Анджелесе? Наверное, утро. Неважно, — бормотал он себе под нос. — Он взял трубку! Пол, ты меня слышишь? Нет, я не приобрел бронежилет, пытаюсь обойтись без него. Я осторожен! Слушай меня внимательно, я по поводу Ники! Наши поиски перемещаются в Россию! Она там!.. Откуда мне это известно? Долго объяснять. Я просто знаю это. Помнится, у тебя были знакомые там? Только срочно, прошу. Завтра мы летим в Москву по делам компании.

Корнел положил телефон в карман. Стайген замер в ожидании следующих слов.

— Завтра вылетаем в Москву. Я давно не был там. Идем, обрадуем Алекса, что будем присутствовать на его презентации.

***

Частный самолет Джейка Коллинза уже час кружил над аэропортом в ожидании разрешения на посадку. Из-за сильной метели полосы временно закрыли. Им пришлось сделать лишних несколько кругов, когда наконец-то поступил сигнал, что полоса для них готова.

Корнел и Стайген вздохнули с облегчением.

Все поле аэропорта было белоснежно белым. Шасси самолета коснулись твердой поверхности, и оба мужчины почувствовали, что находятся там, где и должны.

Пилоты остались в кабине, чтобы отогнать самолет в арендованный ангар. Корнел вышел первый, за ним последовали Стайген ан Эрикс и Александр Соколов. Решение о том, что Алекс полетит на их самолете, приняли еще вчера.

Мужчины вдохнули свежий морозный воздух.

— Что-то здесь у вас не жарко, нам не помешает купить утром теплую одежду. Придется вновь обновлять гардероб, — пошутил Корнел.

Александр смущенно улыбнулся в ответ.

— Да, в этом году зима что надо. Давно такой не было.

— У нас уже зарезервирован номер? — на ходу спросил Стайген у русского.

— Конечно, еще с утра. В одном из лучших отелей Москвы с шикарным видом на реку. Вам там понравится, это практически в центре. Сейчас подъедет мой водитель. — Алекс повел их по дорожке в сторону асфальтированной, занесенной снегом дороги.

— Ну и хорошо. Ты с нами? — спросил его Корнел.

— Нет. Я три дня не был дома. А завтра предстоит подготовка презентации. Я планирую, что мы проведем ее двадцать девятого после обеда. Отвезу вас — и сразу домой…

К полосе подъехал дорогой черный автомобиль представительского класса. Водитель вышел и вежливо открыл дверцу гостям своего начальника.

— Вот, мой скромный транспорт, — усмехнулся Соколов. — Сейчас прокатимся по ночной столице.

На несколько минут они остановились и зашли в здание для оформления документов, потом вновь сели в салон, обтянутый кожей. Автомобиль тронулся, оставляя позади себя заснеженный аэропорт. Машина летела по шоссе на большой скорости, с какой Стайгену еще не приходилось ездить, что оказалось очень захватывающе. Автомобиль ловко перестраивался из полосы в полосу.

— Алекс, сколько нам ехать? — поинтересовался Корнел у Соколова.

— Минут сорок — а вообще как повезет. Сейчас пробок не должно быть, но они — наша вечная проблема.

Они смотрели в окно, и каждый думал о своем.

Корнел вспоминал о недавней стрельбе в Париже. За эти дни полиция так ничего и не выяснила. Стрелявший имел винтовку французского производства, но ее название ни о чем не говорило. Возможно, лишь о том, что наемник, скорее всего, из местных. Но кто организатор покушения? Пол утверждал, что это происки конкурентов, а сам Корнел сильно сомневался в этом. Сейчас он в совершенно другом городе, визит в Москву не входил в его планы. Он чувствовал себя довольно уверенно, а тем более он полностью доверял Алексу.

Стайген же воспринимал все города Земли одинаково. Но мысль о том, что, возможно, где-то в этой стране находится Ника, согревала его. Рана на плече уже не болела, и за несколько часов до вылета ему сняли швы.

Начался город. Корнел рассматривал панорамы, мелькающие за окном. Алекс что-то сказал водителю и вновь повернулся к ним.

— Завтра могу предложить небольшую экскурсию. Мой шофер в вашем распоряжении.

— Не стоит, Алекс! Давай сначала доберемся до отеля, там все и решим.

Стайген ненадолго отвлекся от просмотра города и своих мыслей.

— Джейк, ты говорил кому-нибудь о том, что мы здесь?

— Только Полу Баркли. Больше никто ничего не знает. Даже Виктория думает, что мы еще в Париже. — Корнел вдруг понял, к чему вопрос — дело в их безопасности. — Кстати, Пол сегодня ни разу не позвонил. И почему я сразу не подумал про Россию? Хотя это огромная страна. — Он тяжело вздохнул. — Но у нас хотя бы есть направление поисков.

За время разговора автомобиль подъехал к отелю и остановился. Водитель Соколова открыл двери. Они вместе вошли в холл и подошли к ресепшену. Красивая девушка администратор с короткой стрижкой вежливо улыбнулась посетителям.

— Здравствуйте! Я вас слушаю.

— Я вчера бронировал номер люкс для господина Коллинза и его помощника, господина Эриксона. — Александр оперся на стойку, улыбаясь девушке. Та быстро нажала несколько клавиш на компьютере.

— Да, действительно. Сейчас вас проводят.

— Держите. — Корнел протянул ей банковскую карту и документы.

— Благодарю. Вам принесут карту через несколько минут. Располагайтесь!

Корнел повернулся к Алексу. Тот выглядел уставшим после прошлой ночи в ресторане, длительного полета и поездки.

— Увидимся завтра. Ты и так многое сделал для нас. Мы справимся, — сказал он русскому, потом повернулся к Стайгену с ехидной улыбкой и добавил: — Чем займемся? Пойдем спать или проведаем местный ресторан?

Он усмехнулся, вспомнив их вчерашние похождения в Париже.

Арнианский князь взглянул с подозрением, но до него быстро дошло, что имел в виду принц.

— С тобой не соскучишься. Идем, хотя бы посмотрим свой номер и отнесем вещи, — язвительно ответил он, поняв, что отдохнуть удастся не скоро.

***

Часы показывали два часа ночи, когда мужчины наконец-то вышли из ресторана. Корнел, сам того не ожидая, впервые за долгие годы смог нормально расслабиться. Всю жизнь собранный, целеустремленный и пунктуальный, только за последнее время он почувствовал облегчение. Общение со Стайгеном ан Эриксом явно шло на пользу. Он приобрел в его лице родственную душу.

Стайген же разделся, принял душ и упал на широкую кровать. Спать хотелось и сильно. Но он вновь включил на телефоне ту мелодию, из-за которой они и оказались в этом городе. У него больше не осталось сомнений, что это именно та песня. Она напомнила о Нике — она часто пела, оставаясь одна во дворце, когда он бесконечно занимался государственными делами. Он слышал ее голос из своего кабинета, когда работал. Поначалу это раздражало, но потом он стал относиться к этому иначе.

Она являлась его пленницей, и ей нужно было чем-то заниматься.

Время не обратить вспять. Даже если он найдет ее… даже если они вернутся в Винкрос — все будет по-другому, и он прекрасно понимал это. Если они туда вообще вернутся…

После месяцев, проведенных на Земле, он не понимал, как Ника столько времени выдержала его общество во дворце... Теперь он узнал, что она могла вернуться почти в любой момент. Что же держало ее там? Повстанцы? Вряд ли!

Он понял, что все еще ничего не знает о своей жене.

Стайген долго не мог уснуть, мысли о Нике вновь не давали покоя. Наконец-то, сон одолел. Он проснулся от телефонного звонка. Мобильный, который Корнел забыл в его номере, затих, а через пару минут зазвонил вновь. Стайген поднял голову. На экране высветилось фото Пола Баркли. Он взял трубку.

— Пол, это Стив.

— Я, конечно, не вовремя, но есть новости...

— Сейчас подожди. Я разбужу Джейка, если у меня это получится. Ты нашел Нику?

— Я не уверен, но все совпадает.

— Что?..

Он подхватился за доли секунды. Сна — как и не бывало. Сердце бешено стучало. Воздух в легких внезапно закончился. Он ворвался в комнату Корнела. Тот спал, раскинувшись на всю кровать.

— Эй, принц! У нас новости. Вставай!

— Сколько времени? — не открывая глаз, зевнул Корнел.

— Половина пятого. Пол звонит, что-то срочное.

— Давай телефон.

Стайген вышел — не хотел испытать еще одно разочарование. Но через пару минут из комнаты пулей вылетел Корнел, и его лицо светилось от радости.

— Заказываем кофе! У нас есть новости!

Стайген даже подскочил на месте от неожиданности.

— Рассказывай!

— Пол не знал, откуда начать поиски, поэтому начал со столицы. Несколько месяцев назад там разыскивалась девушка, похожая на Нику. Сперва некий господин Кравцов пытался написать заявление о ее пропаже, но, выслушав его историю, ему просто отказали. Видно, сказали, что его несостоявшаяся невеста просто сбежала к другому. Тогда он нанял частного детектива, от него мы и узнали эту информацию, за деньги, разумеется, строго конфиденциально. Имя — Вероника Стрелкова. По описанию все совпадает. Так вот, она отсутствовала дома почти месяц, при этом она пропала при странных обстоятельствах. И так же неожиданно появилась! Работает в журнале «Бизнес-экспресс». Это все, что Полу пока удалось выяснить. И он не уверен, что это именно она. Но проверить версию он не может — это должны сделать мы сами.

Стайген молчал, осмысливая слова Корнел. То, что он услышал, было неожиданно. Девушку разыскивал ее жених? Как это понимать?

Понятно, что у нее здесь был мужчина. Возможно, она вернулась к нему, и они теперь живут вместе? Мысли путались в голове.

— Эй! Чего загрустил? Не делай поспешных выводов. Может, это еще не она! — окликнул его Корнел.

— Как проверить? — уныло спросил Стайген.

— У меня появилась одна идея! Думаю, нам поможет Алекс. Наберись терпения!

***

Водитель Алекса заехал в отель около одиннадцати. Корнел и Стайген вышли из отеля через несколько минут.

Метель закончилась, стоял небольшой мороз, но вовсю светило солнце. Небо было ярко-голубым — такое бывает только зимой. Лучи утреннего солнца отражались и от снега, которым покрывался лед на реке. Казалось, все вокруг сияло, и весь город озарился серебром. Невероятно красивое зрелище привлекло обоих.

Дорога до офиса заняла около часа. Они успели попасть в небольшую пробку, но та, на удивление, быстро закончилась. Прибыли на место.

Главный офис предприятия «Sky-Innovation» находился недалеко от МКАДа, на юго-западе Москвы — высокое офисное здание, обшитое зеркальными панелями. Сам владелец, Александр Соколов — он же просто Алекс — находился у себя в кабинете.

Александр Соколов был молод, но уровень его интеллекта поражал всех. В первую очередь он являлся ученым. Он успел добиться многого, благодаря своим инновационным разработкам, равных которым не было нигде в мире. Кроме «Aircraft-JC»... Именно поэтому в прошлом году он начал совместную работу с Джейком Коллинзом, в лице которого приобрел старшего друга и коллегу.

Алекс встретил их радостно, заметив, что у коллег тоже отличное настроение. Оставались считанные рабочие дни — впереди много выходных. Повезло, что партнер согласился приехать именно сейчас, ведь все результаты о проделанной за год работе давно подготовлены. До этого он пытался начать сотрудничество со многими российскими и иностранными компаниями, но лишь Джейк Коллинз поддержал его идеи. И не только поддержал, но и вложил в реализацию немало денег. Естественно, прибыль пока была не та, на которую они рассчитывали, но, тем не менее, заметно росла.

— Джейк, Стив! Рад видеть вас вновь! Ну, как отель? Понравился? — Алекс повел их к лифту.

— Да, особенно местный ресторан! — Они переглянулись.

— Рад за вас. Мои усилия не прошли даром. Предлагаю подняться в кабинет, выпить кофе и обсудить планы на сегодня. Я не смогу провести с вами весь день, к сожалению. Но вечером хочу свозить вас в какое-нибудь интересное место. Отметим ваш прилет. Если еще остались силы...

— Силы у нас всегда есть! Пойдем, посмотрим ваши владения. Алекс. У меня к тебе будет небольшая просьба! Я расскажу, когда поднимемся к тебе. Стив, догоняй, — окликнул Корнел.

Они вместе поднялись и зашли в офис Алекса. Большой кабинет озарился зимним полуденным солнцем, оно осветило современную мебель, кожаный диван, кресла и яркие картины. Интерьер напомнил Корнелу его кабинет в Лос-Анджелесе.

Они расположились на мягком диване, пока симпатичная секретарша Алекса готовила кофе.

— Так на чем мы остановились? У вас, кажется, имелись ко мне какие-то вопросы? — Александр замер в ожидании.

— Скажи, на презентации будут присутствовать журналисты? — произнес вдруг Корнел.

— Да, мы пригласили несколько человек с телевидения и некоторых периодических изданий, — напряженно ответил Алекс, не понимая, чего хочет Коллинз. — Возможно, не стоило этого делать? Я знаю, что на вас было совершено покушение… Но мы далеко от Парижа.

— Напротив, — улыбнулся Корнел, — меня интересует один человек в Москве. Это девушка… Вероника Стрелкова. Работает в журнале «Бизнес-экспресс». У меня есть подозрение, что это кузина, которую я не мог разыскать много лет. Но я не знаю, как проверить эту версию, не спугнув ее. Ты должен помочь нам!

— Кто-то откажется быть родственницей Джейка Коллинза? — приспустил очки Алекс.

— Здесь другая ситуация. Я не могу рассказать тебе всех обстоятельств. Ты должен пригласить на презентацию от журнала именно ее. Объясни это их главному, как хочешь, но не говори ни слова о нас со Стивом. Мы сможем сделать это?

— Конечно. Я не думаю, что возникнут проблемы. И как мы поступим потом?

— Мы не покажемся сразу. Если она вдруг не моя кузина, это будет выглядеть нелепо. Сначала найдем девушку. Потом решим по обстановке. Нужно сделать все красиво и непринужденно.

Алекс задумался. Он не понимал, для чего американцу девушка, но полностью доверял ему. В голову пришла идея, которую он тут же озвучил:

— После презентации вечером намечен фуршет, я пригласил много известных бизнесменов. Я говорил вам про него. Это большое событие для нашего предприятия! Я попытаюсь поговорить с девушкой во время презентации или после нее. И если это она, то приглашу на прием. Главное — найти ее сейчас!

— Подойдет! А дальше я буду действовать сам!

Стайген не понимал всего, так как разговор велся на русском. Но Корнел быстро объяснил ему суть задуманного.

— Главное, держи себя в руках! Иначе мы ее напугаем. Позволь мне сделать все по-своему! — повернулся он к арнианцу.

— Не знаю, получится ли у меня, — приподнял уголок губы князь.

— Ты должен терпеть. Ты лишь посмотришь со стороны и скажешь мне, Ника это или нет. Если хочешь добиться прощения, это надо сделать в спокойной обстановке. А то, боюсь, она будет в шоке от того, каким ты здесь стал...

— Каким? — спросил Стайген, гневно сверкнув глазами.

— Таким… таким, современным. Может она предпочитает видеть тебя на коне и с мечом, — расхохотался Корнел, едва не упав со стула.

— Чувствую, договоришься ты скоро, друг мой, — съехидничал Стайген в ответ.

Корнел стал вторым в жизни ан Эрикса человеком, который позволял себе разговаривать с ним подобным тоном. Первым была его сестра…

— Вы договорились? — спросил их Алекс, вернувшись в кабинет. — Сейчас моя секретарша найдет телефон редакции.

— Да. А теперь расскажи нам наши планы на сегодня. Сразу оговорюсь: музеи искусств мы посещать не будем. Может какую-нибудь авто-выставку? Или что-то в этом роде? — ответил Корнел в ответ, с трудом отойдя от смеха.

— Сейчас узнаем, что можно предложить... Я и не собирался везти вас в музей. — Алекс улыбнулся. Почему-то его мысли зачастую сходились с мыслями американского коллеги.

***

Груневский Иван Петрович находился в кабинете, когда раздался телефонный звонок, удививший его.

Он только что вернулся в офис. Дела шли не слишком хорошо — новых сенсаций не предвиделось. Пока помощница, Мария, принесла чай с печеньем, он задремал в своем кресле. В обеденное время в редакции почти не было людей. Но телефон внезапно зазвонил. Он еще раз зевнул и ответил.

— Иван Петрович? Беспокоит Соколов Александр, генеральный директор «Sky-Innovation». Не отвлекаю? — послышался незнакомый голос в телефоне.

От такого разговора Иван Петрович сразу проснулся.

Он прекрасно знал, что это за компания: о ней много говорили в последнее время. Какой-то совместный российско-американский проект, в своем роде уникальный.

Ах да, деловой партнер этого Соколова — тот самый американский миллионер, на которого недавно было совершено покушение в Париже! Он же читал на днях статью. Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд. Это могло оказаться чем-то интересным!

— Нет, конечно же, не занят! Чем я обязан вашему звонку?

— Завтра мы проводим презентацию совместных разработок с «Aircraft-JC». На нее приглашено множество влиятельных людей. Я думаю, вам интересна статья о ней! — Голос Алекса звучал твердо и уверенно. — Презентация проводится в закрытом режиме, вход только по приглашениям, — добавил он.

— Конечно, о чем вы говорите! — Иван Петрович заволновался, стараясь не выдать переживания в разговоре.

— Я дам вам возможность опубликовать статью о ней. Но при одном условии. В вашей редакции работает Вероника Стрелкова. Именно она должна быть представителем от вашего издания!

— Но она не журналист! Она просто мой… дизайнер! У меня достаточно профессионалов… Я не могу отправить ее.

Груневский растерялся, не зная, что ответить. Но попасть на презентацию стоило любым путем.

— Это мое условие. Именно она! Причем… если даже она откажется, вы ее убедите. И сделаете все так, чтобы она ни о чем не догадалась. Эта девушка чрезвычайно интересна одному нашему важному гостю… Но она ничего знать не должна.

 — Я согласен! Завтра она будет у вас. — Иван Петрович махнул рукой, но телефонный собеседник этого не увидел.

— Вот и прекрасно! Начало в два часа дня. Сейчас вышлю приглашение на ее имя курьером. Было приятно пообщаться с понимающим человеком.

Иван Петрович отключил звонок и тяжело вздохнул. Задали же ему задачку! Но отказаться от предложения тоже не мог.

Что же особенного в Нике? Девушка, безусловно, интересная, хороший специалист. Могла бы добиться большего в карьере со своими-то способностями. Но по какой-то причине не стремилась к этому. Она как будто желала остаться в тени. Чем же она так заинтересовала Соколова и его таинственного гостя, что они хотели видеть именно ее?

Почему-то теперь Груневский осознал тот факт, что Стрелкова ненадолго задержится в его редакции.

***

Обед закончился, и сотрудники возвращались в офис. Ника вошла вместе с Ириной, но ее окликнула Мария:

— Ника, шеф просил тебя зайти к нему сразу же, как только вернешься.

— Хорошо, Маш! Дай мне хотя бы раздеться! — отозвалась Ника.

Она понятия не имела, почему Груневский вызывал, но у нее появилось странное предчувствие. Она повесила верхнюю одежду и, немного замешкавшись, вышла из кабинета.

— Вы меня звали? — постучалась в двери шефа и заглянула в кабинет.

— Да, заходи. Присядь, у меня к тебе разговор.

— В чем дело? — Она еще не видела его в таком добром расположении духа. Особенно по отношению к себе.

— Завтра выступишь в роли журналиста от нашего издания. У тебя есть приличный деловой костюм? — Груневский недовольно осмотрел джинсы Ники и ее заплетенную косу.

— К чему такой вопрос? Есть, конечно же. Вот только зачем? — Ника подняла бровь, пытаясь понять мотивы.

— Поедешь на презентацию «Sky-Innovation», там будут серьезные люди. Поэтому и выглядеть стоит соответствующе. Надеюсь, ты хоть раз держала в руках профессиональную фотокамеру? — Начальник сморщился, соображая, что еще сказать в напутствие.

— Конечно. Но почему именно я должна быть на этой презентации. Девчонки прекрасно справляются с работой, — настаивала Ника, пытаясь добиться вразумительного объяснения.

Иван Петрович задумался, но быстро нашел выход из положения:

— От нас может пойти лишь один человек. Вход строго по пропускам, и он выписан уже на твое имя. Мне нужно твое личное мнение о дизайне их конференц-зала и вообще всей компании. И не спрашивай зачем! Утром зайдешь, я сам дам тебе фотоаппарат и все объясню. И еще возьмешь у Марии диктофон, запишешь деловую часть. Принесешь мне все после презентации — и можешь быть свободна до окончания праздников. Это своего рода вознаграждение… лично от меня. Мы сами обработаем информацию. Ты же все равно не хочешь идти на корпоратив. Поняла?

— Конечно! Я… и только я. Сделаем, — вздохнула Ника. — Можно я сейчас пойду к себе?

— Иди! И завтра без опозданий. — Шеф потер руки.

Работа сделана, и сенсация почти в кармане. Год заканчивался весьма неплохо.