Квенты Винкроса - 3. Игра по новым правилам

Фабиан еще не до конца отошел от произошедшего вчера события. Он пытался понять связь девушки, появившейся словно из ниоткуда, и обрушения конструкции.

Он запомнил ее имя — Ника. Странная незнакомка с зелеными, как весенняя листва, сверкающими глазами. Нужно было ее остановить, но они разговаривали на разных языках.

Ощущение, будто он вмешался куда не следовало. И теперь вся жизнь переворачивается с ног на голову.

Он выбросил из мыслей вчерашние события. Главная цель в этой поездке — найти Кристину, которая может находиться где угодно. Чувство мести не утихало.

Мейер вдруг вспомнил слова своего соседа по купе. Он отыскал оставленную им визитку, вставил купленную в метро новую сим-карту в мобильный, вздохнул и набрал номер, напечатанный на карточке.

— Я вас слушаю, — раздался знакомый голос.

— Микаэль, это Фабиан, ты меня помнишь? Мы вместе ехали из Берлина.

— Конечно же, помню!

— Так ты поможешь мне? — осторожно спросил Фабиан.

Он не знал, может ли доверять этому человеку, но в любом случае ничего не терял при попытке получить информацию через случайного попутчика.

— Да. Диктуй имя девушки. Я сегодня как раз могу этим заняться.

— Кристи… То есть Кристина Фролова…

— Записал. Сообщу, как только что-то станет известно. Где остановился?

— «Веста-Плэйс». Адрес сбросить?

— Пока не нужно. Я найду тебя сам, позвоню по этому номеру.

Разговор завершился, а Фабиан вдруг воспрянул духом. Возможно, не все так плохо. Конечно, пришлось для этой поездки влезть в неприкосновенный запас на австрийских счетах, но игра стоила свеч…

Глава 1

Коронация

«Риск оправдан редко. Бездействие не оправдано никогда. Даже если это плавание тебе навязали, будь хитрее и отыщи свой попутный ветер».

Из записок путешественника

​

∼ 1 ∽

Земля, Москва,

наше время

На заснеженной территории, прилегающей к особняку Александра Соколова, несколько дней никто не чистил дорожек. Деревья гнули ветви под непомерной ношей, к дому вели лишь немногочисленные следы. И это понятно, ведь владелец уже две недели считался мертвым, хоть пока и не официально. Иных предположений ни у кого не возникало, поскольку выжить после происшествия над Атлантикой было нереально.

Катастрофа, унесшая жизни четырех людей, несколько дней не сходила с экранов и новостных лент: Джейк Коллинз, владелец «Aircraft-JC», его заместитель Стивен Эриксон, русский партнер Александр Соколов, гендиректор «Sky-Innovation». И непонятно как оказавшаяся в этой компании и на борту самолета Вероника Стрелкова — по слухам, невеста Стивена Эриксона, ведь их совместное фото на фуршете попало во все СМИ.

Еще не признанная официально вдовой, жена Соколова впала в глубокую депрессию, отправив в отпуск домработницу и нового водителя. Она находилась дома одна, переживая свое горе, когда к воротам особняка вдруг подъехала машина. Таксист, высадил девушку, развернулся. А девушка, осмотревшись, подошла к звонку, сигнал которого вместе с изображением с внешней камеры передавался в дом.

Инесса никого не ожидала в тот момент, временно отвадив от себя адвоката фирмы мужа и сочувствующих родственников. Но сердце почему-то вздрогнуло, услышав неожиданно раздавшийся звук.

Она не стала рассматривать гостя, набросила шубу и, высоко поднимая ноги, направилась к калитке через снежные заносы. Но ее лицо резко поменяло выражение, когда она увидела, кто стоит за воротами. Инесса не верила своим глазам, но, тем не менее, понимала, что это не сон.

— Ника?.. — Она запнулась на вопросе, что вертелся на языке.

— Да! Только не пугайся, прошу тебя, Нес. Разрешишь войти?

Ника даже смутилась, хотя и ожидала подобную реакцию. Несколько секунд царило молчание, хозяйка дома не могла прийти в себя.

— О чем ты?! Конечно, заходи быстрее! Холодно ведь!

Она вновь так и не задала тот самый вопрос. Появление Ники не укладывалось в голове. Лишь дома она сумела опомниться.

Сняв странного вида куртку и сапоги со шпорами, Ника упала без сил на диван в гостиной. Она и сама не понимала, как нашла в себе силы добраться до дома Алекса. Все казалось, что она не на Земле: слишком уж неожиданно сменилась для нее реальность. Еще вчера она управляла стихией на поле боя, когда их солдаты отбивали атаки Виатора, волновалась за Корнела, который отправился на ночь глядя на переговоры. Потом похищение, знакомство с Дангертом, дурные вести и забытье, прервавшееся на подъезде к анклаву... 

— Ника, — шепотом позвала ее Инесса пару минут спустя, всматриваясь в бледное лицо гостьи, — если ты… жива, то Саша, он… — Ее голос поник, и она опустила голову, но тут же вновь подняла взгляд, полный надежды.

Ее реакция напомнила Нике страшную минуту перед самым падением самолета. А потом в голове пронеслись вихрем и другие события: перестрелка на приграничном форпосте; подземелье, где вместе с Корнелом нашли пророчество и едва успели покинуть лабиринт перед обрушением сводов; озеро Роллена и взрыв бочки с горючим, когда Алекс  и Корнел решили подшутить над солдатами; объятые огнем холмы Рейма...

Ника невольно содрогнулась. Она подняла голову, глядя на Инессу:

— Он и Джейк — они оба живы, — еле слышно ответила она.

— Неужели это возможно? — Инесса подскочила с дивана, не находя себе места от волнения. — Тогда где они находятся?

— Я не могу тебе объяснить, сама не знаю, где это. Они вернутся, нужно лишь подождать.

— Судя по тому, что ты жива, это может быть правдой. Хоть я пока и не пойму, как это возможно. — Инесса вдруг замолчала, вспомнив, что с ними был еще один человек. — Ника! А Стив? Он тоже жив?

Ника опустила глаза, услышав больной для себя вопрос.

— Нет… Но это случилось не в тот день, а позже.

— Извини. Ты расскажешь мне, что произошло? Они не могут сюда добраться? Им нужна помощь? В какой они стране?

— Надо просто ждать. Возможно, они вернутся через неделю, а возможно, через месяц.

— Нужно оповестить посольство? Или полицию? — настойчиво спросила Инесса, но Ника лишь покачала головой.

— Это бесполезно. С ними все хорошо, поверь.

— Я попытаюсь, хотя это будет совсем непросто, — процедила Инесса, поняв, что больше информации от Ники не добьется.

Но через какое-то время она все-таки успокоилась. Хоть и не сразу, но до нее доходило, что муж действительно не погиб.

— Ладно, ты ведь пришла не просто так. Что сама собираешься делать? — более мягко спросила она, видя усталость гостьи.

— Не знаю. Все документы утонули. Меня больше нет. — Ника горько усмехнулась. — Странное ощущение.

— Останешься у меня, сколько захочешь. Я сама хочу, чтобы ты осталась! Ты вернула мне надежду! — воскликнула в ответ молодая женщина, потом добавила, снова всматриваясь в бледное лицо гостьи. — И кстати, ты неважно выглядишь.

Ника и сама это знала. Но она объясняла плохое самочувствие войной, походными условиями и последними сумасшедшими событиями.

— Я не спала двое суток вообще, — пояснила она.

Инесса уже сделала кофе, и божественный аромат, по которому Ника так соскучилась, разнесся по гостиной. Но когда она взяла чашку, то ощутила приступ тошноты, подступивший к горлу.

Ника стремглав рванула в ванную, но вернулась еще более бледной, с поникшим лицом. Инесса удивленно посмотрела на знакомую, вспоминая свое недавнее состояние.

— Ника, а ты, случайно, не беременна? — осторожно спросила она. 

— Беременна? — удивленно повторила Ника. — Нет! Это все от стресса. Я так думаю, что от стресса, — поправилась она, взглянув на выступающий живот Инессы.

Но что-то больно кольнуло сознание. Она беременна? Почему эта мысль ни разу не пришла в голову?! 

Хотя понятно, что ей было совершенно не до собственного состояния, когда на кону стояли судьбы двух государств и жизни людей.

— Тебе нужно показаться врачу! — настойчиво произнесла Инесса, которая окончательно вышла из ступора и оживилась.

— У меня ни документов, ни денег.

— Ничего не нужно! Я сама свожу тебя к своей знакомой завтра, когда ты выспишься. Пусть она тебя посмотрит.

Ника согласилась. Она действительно сбилась со счета дней, проведенных в Винкросе. И предположения Инессы могли оказаться верными.

Если это так, Стайген никогда уже не узнает...

На этой мысли Ника уткнулась в грудь жены Александра и разрыдалась, впервые за последнее время отпустив свои чувства. 

***

Винкрос, Урсул

Большой обеденный зал королевского дворца Элемара почти опустел после банкета, состоявшегося по случаю возвращения в столицу Кима да Мара и «графа» Корнела да Роммеля. Слуги суетились, убирая остатки пиршества. Но главные виновники торжества, вернувшиеся из похода, еще не покинули зал.

Наполненные кубки поднимались раз за разом, пока Ким, Корнел и Александр вспоминали подробности их миссии. Смертельная опасность грозила всем, но они смогли выжить и победить. Единственное, что омрачало мысли каждого, — исчезновение Ники, которая открыла портал на Землю в момент опасности, прихватив с собой Хармана. Но Корнел был уверен, что она вернется обратно.

— Так что говорила она князю перед тем? — допытывался Ким у Корнела.

— Он так и не сказал мне. Но там, в замке, резко изменился, — снова пытался припомнить Корнел события того дня.

— Я разговаривал с Никой перед тем, вечером, — напомнил Александр. — Она никуда не собиралась.

— Все это очень странно, она действительно находилась под гипнозом, — с беспокойством ответил Корнел. — Если бы только я знал способ вернуться на Землю раньше! Меня волнует Харман, не натворил бы чего!

— Что он может на Земле? Он там никто!

— Как знать, — тихо вымолвил Корнел в ответ.

Разговор плавно перешел на иную тему, оставив на время Землю в покое.

— Сегодня пришло тревожное сообщение с Южных островов, — вспомнил вдруг Ким да Мар. — Несколько кораблей исчезли бесследно.

— А что там, на островах? — поинтересовался Александр, который не особо разбирался в географии Винкроса.

— Архипелаг на юге принадлежит короне Урсула. Дальше лежат еще несколько таких архипелагов. Помнится, когда-то туда ходили наши корабли. Сколько же лет назад это было!

— Часть островов до сих пор принадлежат Урсулу, — напомнил Ким, — но во времена правления Арниана мы почти утратили связь со многими из них. Остальные земли проданы королю Дардану еще лет двести назад. После частичного восстановления флота я отправил к нашим островам эскадру. Экспедиция не увенчалась успехом. Вчера прибыл фрегат «Кольцо Королевы» — самый мощный корабль из тех, что имеются у нас. Так вот, из двенадцати кораблей в Элемар возвращаются лишь семь. С пятью пропавшими они так и не смогли восстановить связь.

— Не было печали! — воскликнул Корнел, как будто все еще был причастен к руководству Урсулом. Но количество выпитого сегодня пробудило ностальгию по временам юности. — И как давно они исчезли?

— Еще до начала войны с Эрвигом. «Кольцо Королевы» прибыл лишь вчера в сопровождении двух фрегатов. Еще четыре должны прийти на днях.

— Корнел, только не говори, что мы отправимся на их поиски, — усмехнулся Алекс. — Мне последних приключений хватило на всю оставшуюся жизнь. Я хочу домой. А еще нам нужно найти Нику!

— Ты прав, нам нужно на Землю…

Корнел вдруг вспомнил слова пророчества о третьем хранителе:

И там, в далеком мире неба голубого,

Что связан с нашим миром силами судеб,

Средь города сиянья звезд багровых

Найдется третий, света сил адепт.

Он мысленно перебирал все земные города, имеющие багровые звезды. Но мысли сходились лишь на одном городе, где он нашел и свою сестру. Он начнет поиски именно оттуда. Знать бы еще, кого нужно искать!

Корнел вспомнил и то, что второй адепт Винферра в это время готовится к коронации в Тармене. Сначала Корнел не понимал, кого именно имел в виду пророк, но теперь все встало на свои места. Да только обстоятельства резко изменились.

— Нет, конечно, Алекс, мы не пойдем на острова. Не забудь, мы с тобой скоро едем в Тармену, как официальные лица от Урсула.

— Еще неизвестна точная дата коронации? — уныло спросил регент, который понятия не имел, какая сила скрыта в его вечном неприятеле.

— Ждем гонца. Мы же не можем отправиться туда без официального приглашения, — расхохотался Корнел. Но его смех был лишь внешним проявлением, в действительности он негодовал, вспоминая последний разговор с другом. — Ведь теперь мой заместитель имеет статус повыше!

Ким да Мар ненадолго вышел, чтобы дать распоряжения слугам.

— У меня до сих пор в голове не укладывается его сила, — признался Александр по-английски. — Хотя Стайген показался мне странным еще на Земле.

— Стайген несколько раз спас мне жизнь. Он загодя чует опасность. Если бы не он, мы с тобой так бы и не встретились в Париже. Я уже тогда видел в нем необычную силу. Да еще его оригинальный взгляд…

— На него-то я и обратил внимание сразу, — вспомнил Александр. — Я вообще думал, что у него такие контактные линзы.

— Это кто о чем думает, — рассмеялся Корнел и подал другу очки, которые тот вечно терял.

— Корнел, я вот что подумал. Может, именно Стайген сможет открыть нам путь на Землю, если такой одаренный? — вдруг сказал Соколов.

Корнел поднял брови и резким движением поставил кубок на стол, повернувшись к другу.

— Кто знает. Главное попытаться доказать ему, что это необходимо.

— Этим займемся в Тармене, — ответил Александр, слегка ободрившись, но заметил вернувшегося Кима и замолчал...

В тот день события для Корнела не закончились. У дверей апартаментов его ждала Брина, которая все еще находилась в Элемаре.

Она стояла у окна широкого дворцового коридора в синем платье, оттеняющим длинные темные волосы и фиалковые глаза. Заметив Корнела, бросилась к нему навстречу.

— Корнел! Ты не сказал, что вернулся!

Он подхватил ее за талию и приподнял, поцеловав в лоб.

— Думал, все уже знают о нашем триумфальном возвращении, — рассмеялся он в ответ.

Он поставил ее на пол, чтобы открыть дверь.

— Я переживала за тебя, между прочим, — упрекнула Брина, прошмыгнув следом в его апартаменты.

Конел покосился, но промолчал. Он привык к присутствию Брины эль Лонтон, она давно ходила за ним по пятам, хоть он и старался не давать повода.

— Всем известно, что войска Урсула вернулись на родину. Объединенная армия одержала победу. Виатор мертв, а Дангерт Харман исчез. В Эрвиге устанавливается новый порядок.

— Не пойму, что происходит.

— Что происходит? Эрвиг и Арниан объединяются. Тиана при свидетелях сбросила бастарда Виатора с лоджии замка графа ан Валлена в Рейме, после чего сама умерла. Но она успела назначить преемника.

Фиолетовые глаза Брины помутнели и округлились от удивления.

— Королева Тиана была еще жива? Расскажи!

— М-да, только Виатор не знал этого. Но она умерла почти сразу после падения.

— И кому теперь принадлежит власть? Совету Арниана?

— Стайген ан Эрикс по просьбе лорда ан Деметера и следуя предсмертной воле королевы согласился на коронацию.

— Стайген?! — Глаза Брины округлились от удивления.

— Он самый. Наследник Хальдремона, князь Стайген ан Эрикс скоро станет королем огромной страны. В Анлафе временно назначен наместником граф Вайтмар.

— Значит, в Анлафе грядут большие перемены, власть меняется… — задумчиво произнесла Брина. — А что с Никой, она тоже в Тармене?

Корнел замолчал. Можно ли говорить Брине правду о происходящем? Он не слишком хотел посвящать ее в свои дела.

— Нет, Брина. Она сейчас далеко. И мне придется вернуться туда, откуда мы прибыли. Не могу всего объяснить, ты все равно не поймешь.

Он выдержал паузу и продолжил:

— Теперь ты можешь вернуться к себе домой, в Анлаф. Я говорил с регентом да Маром, он поможет тебе погасить долг перед Фаоланом, и Арс Вайтмар тоже не даст тебя в обиду. Но для начала мы с Алексом едем в Тармену на коронацию Стайгена.

— Спасибо, — вымолвила Брина, но ее взгляд тревожно заметался по комнате. — А ты возьмешь меня с собой в Тармену? Хочу присутствовать на коронации. Стайген ведь не будет против?

— Если хочешь, можешь поехать с нами.

Корнел безразлично пожал плечами, а потом вдруг заметил в ее глазах слезы. Он теперь не мог женские слезы и даже слегка растерялся.

— Брина, да что с тобой?!

— Все в порядке. Я просто подумала… Нет, ничего я не думала! Это невозможно! — Она вдруг выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

Корнел так и остался сидеть в одиночестве, ничего не поняв.

***

Следующее утро принесло сразу две новости.

Когда Корнел, наконец-то выспавшись как следует, спустился завтракать в столовую, слуга сообщил, что в тронном зале находится гонец из Тармены. Корнел вздохнул, но завтрак все же решил отложить.

Высокий темноволосый молодой человек в военной форме со знаком принадлежности к полку Роналда Крона действительно ожидал его, вытянувшись в струнку.

— Милорд Корнел да Роммель?

— Он самый, — кивнул Корнел.

— Послание от князя ан Эрикса. Велено передать лично в руки, — чеканно произнес офицер и протянул конверт, на котором стояла печать княжеского дома. Корнел вскрыл его, читая твердый почерк Стайгена.

«Дорогой мой друг!

Я ожидаю тебя на церемонии коронации, которая состоится через три недели. Алекса жду тоже. Раньше совет не успеет подготовить все необходимые указы. Лорд ан Деметер общался с регентом да Маром, но тот отказался приезжать. Да я и не слишком жажду его видеть здесь. Но тебя, как официальное лицо, которое предложил Ким да Мар, я хочу видеть у себя. Возражения не принимаются. Кажется, ты желал что-то обсудить со мной? У тебя будет такая возможность…»

Дальше шел краткий рассказ о политической обстановке в правящих кругах Эрвига, но в данный момент это не имело к сути дела никакого отношения. Большинство знати Эрвига после тирании короля Виатора с надеждой восприняли перемены и грядущее объединение стран. Недовольные, конечно, были, но их мнение уже ничего не решало.

Фраза о предстоящем разговоре несколько взбодрила Корнела, и он направился в обеденный зал в приподнятом расположении духа. По пути он вспомнил странное поведение Брины. Он еще до войны понимал, чего она добивалась, но помнил данное себе обещание не трогать девчонку, поэтому ситуация начинала немного напрягать.

Отвлек от размышлений голос догнавшего его слуги:

— Ваше Сиятельство! Вас просит зайти главный смотритель королевских конюшен. Он хотел поговорить с регентом, но тот срочно переправил меня к вам.

— А что случилось? — удивленно спросил Корнел.

— Он сам вам все объяснит. Кажется, он нашел то, что должно вас заинтересовать.

— Странно, — буркнул Корнел себе под нос.

Похоже, ему сегодня не дадут спокойно позавтракать!

Но голод победил любопытство, поэтому Корнел все-таки направился в обеденный зал. По пути он встретил Брину и Алекса. Девушка смущенно отвернулась от него. Она и словом не обмолвилась о том, что было вчера, а Корнел лишь порадовался этому обстоятельству.

Через час он все же вспомнил о смотрителе конюшен, что хотел поговорить с ним. Они уже закончили трапезу, и Корнел суетливо вышел из-за стола, пока Брина не опомнилась.

— Ты куда? — крикнул вслед Соколов.

— Есть делишки. Ты со мной? — быстро спросил Корнел, потом добавил: — Догоняй, если хочешь. — И вышел из зала.

Александр нагнал его уже в коридоре.

— Джейк, почему ты так быстро ушел? Что-то случилось?

Корнел оглянулся, убеждаясь в том, что рядом никого нет.

— Брина... Такое ощущение, что она преследует меня везде!

Услышав это, Соколов ехидно усмехнулся:

— Ты прав, она с тебя глаз не сводит.

— Вот этого меня и пугает! Я, конечно, люблю женщин. Но Брину таковой не воспринимаю. Она же мне в дочери годится!

— Возможно. Хотя я бы на твоем месте задумался, она довольно привлекательна. Тебе некому хранить верность, а Брина совершеннолетняя и может принимать решения сама.

— Я потом и вовсе от нее не отделаюсь. Одна ошибка — и мне придется на ней жениться. Или скрываться на Земле, куда мы пока попасть не можем. А ведь у нас сейчас совсем иные заботы. Ты забыл, друг, я тебе рассказывал о послании Сандора?

— Точно! Но для этого дела нам надо вернуться. А мне уже не верится, что мы когда-нибудь попадем домой, — вздохнул Соколов.

— Нужно ждать. Есть одна идея, но не стану заранее тебя обнадеживать. Мы останемся в Элемаре еще на несколько дней, а после поедем в Арниан на коронацию Стайгена.

— Однако, у тебя весьма высокопоставленный заместитель, — съязвил Александр.

— Я же говорил, у меня свой особый подход к подбору кадров, — расхохотался Корнел, вспомнив Париж.

За этим разговором они добрались до дворцовых конюшен, где довольно быстро отыскали смотрителя. 

Старший конюх, мужчина с тронутыми сединой висками, задумчиво посмотрел на гостей. Они познакомились еще до войны, и тот знал, что Корнел занимает во дворце какое-то особое положение. Возможно, даже о чем-то догадывался, но не озвучивал своих предположений вслух.

— Ландер, что случилось? Ты искал меня?

Смотритель конюшни недоверчиво взглянул на Александра.

— Все в порядке. Можешь говорить при нем, — кивнул Корнел.

— Хорошо, идите за мной, — ответил Ландер и повел их вглубь пристройки, где располагалось подсобное помещение.

— Ты меня интригуешь, — пробормотал Корнел, следуя за ним.

Они вошли в личную комнату Ландера. Смотритель конюшни вытащил из-под кровати небольшой сундучок, вставил ключ, потом молча повернул его к Корнелу открытой стороной. Корнел опешил от неожиданности.

— Кристалл Ники?! Но откуда он у тебя? — воскликнул он, все еще не веря своим глазам.

— Я нашел его вчера в седельной сумке лошади принцессы. Оказывается, ее лошадь вернулась из Арниана, неся его с собой! Я подумал, что это дорогая вещь, поэтому сразу спрятал и решил сказать барону да Мару. Он очень удивился и велел передать камень вам.

Корнел схватился за голову, пытаясь успокоить поток нахлынувших мыслей.

— Как же мы не догадались проверить сразу?! Мы лишь обыскали вещи, палатку... Я был уверен, что кристалл у Ники с собой.

Это говорило Корнелу только об одном: Ника точно не собиралась покидать их той ночью. И еще она открыла портал без кристалла, используя нечто иное. И если она сумела это сделать, то ее мозг работал на пределе возможностей. Она ведь не раз рассказывала ему о своей силе и о том, как она проявляется. Одновременно в голову пришла мысль, что, возможно, Стайгену удастся установить связь с кристаллом.

Корнел взял в руки кристалл и поднял взгляд на Ландера.

— Даже не знаю, как тебя благодарить.

— Пустое, милорд. Прошу, верните эту вещь хозяйке!

***

Винкрос, Арниан,

20 дней спустя

Зимняя Тармена встретила путников огромными старинными замками, имеющими зубчатые башни, красивыми минаретами и шикарными дворцами. Снег для здешних мест в это время года, в отличие от южного Элемара, был явлением привычным и никого не удивлял.

Величие столицы ничуть не угнетало — напротив, поднимало настроение путникам, которые впервые находились в главном городе Арниана. Воины, сопровождавшие карету до границы в широком ущелье между западной и восточной частями Огненных гор, вернулись в Элемар. А на приграничном форпосте, где располагался большой замок и ныне пустующие казармы, их встретил новый отряд, присланный князем ан Эриксом. И теперь карету сопровождали арнианские солдаты, которые скакали и впереди, и позади кареты, охраняя высокопоставленных лиц и разгоняя с дороги случайных всадников, торговые телеги и пеших людей.

Народ Арниана ликовал в связи с предстоящей коронацией нового правителя и победой в войне. Солдаты и наемники, вернувшиеся домой с полей сражений, быстро разносили слухи о том, что происходило в холмах Рейма. Купцы, в свою очередь, радовались, что можно восстановить прежнюю торговлю с Эрвигом без огромных пошлин.

В честь предстоящей коронации повсюду вывесили флаги, которые гордо развевались от морозного ветра на зубцах башен замков знати и даже на скромных домах простых людей.

Улицы, вымощенные брусчаткой, в швы между камнями которой плотно лег утрамбованный снег, привели карету и ее сопровождение к дому князя, что находился в городе. Здесь и жил нынче Стайген, ведь загородное имение еще не восстановили от последствий пожара, случившегося накануне похищения его хозяина.

Князь ждал гостей, стоя на балконе небольшого замка с видом на центр города. Когда колючий ветер усилился, он лишь запахнул отороченный мехом и расшитый серебряными нитями плащ, но с места не сошел.

В этот момент он заметил приближающуюся к дому карету. 

В глазах ан Эрикса мелькнули стальные искры. Но на суровом лице не пролегло и тени улыбки. Он старался держать себя в руках, не проявляя никаких эмоций при своих будущих подданных.

Стайген словно вернулся в то состояние, которое было ему привычным, пока он не потерял голову, бросившись на поиски своей супруги.

— Ваша Светлость! Гости уже прибыли. Разрешите открыть ворота? — отвлек его от мыслей голос слуги за спиной.

Стайген резко повернулся и сверкнул глазами.

— Открывай! Зачем спрашивать? — огрызнулся он.

— Будет исполнено, Ваша Светлость, — торопливо произнес слуга, ретировавшись от недовольного хозяина.

Это обстоятельство вовсе не говорило о том, что Стайген не был рад видеть Корнела и Александра, с которыми пережил столько приключений. Но вот предстоящий разговор пугал, хоть князь и не признавался себе в этом. Он знал, что друг снова начнет говорить о Нике и о Земле. О той ситуации, в которой они все оказались. А в голове Стайгена до сих пор звучали ее слова, услышанные в день победы над Виатором. Неопределенность пугала. Но и нарушить слово он не мог.

Он станет королем. Это его судьба, от которой он не может уйти.

Стайген понял, что Корнел, Брина и Алекс уже вошли в дом, поэтому резко развернулся и отправился навстречу гостям.

***

Земля, Москва

— Срок одиннадцать-двенадцать недель, сердцебиение в норме, КТР — 65 миллиметров… — диктовала доктор медсестре, всматриваясь в экран.

Инесса сидела рядом, держа Нику за руку, и улыбалась подруге.

— Вот видишь! Я же тебе говорила! — обрадовано произнесла она.

Доктор — женщина в возрасте — взглянула на Нику, которая слегка оторопела от этой новости.

— Вам необходимо сдать все анализы и пройти полное обследование. Понимаю, что вам потребуется время на восстановление документов, но, учитывая наше давнее знакомство с госпожой Соколовой, мы можем обойти эту формальность. Ведь здоровье важнее. Вы сможете сделать все анонимно.

— Пройти что? Обследование анонимно? — Ника подскочила с кушетки. — У меня и так все в порядке. Возможно, я сделаю его потом.

— Как знаете. Но все равно, примите мои поздравления, — сдержанно улыбнулась женщина.

— Спасибо! — произнесла Ника, застегиваясь, потом повернулась к подруге. — Ты поговори, Нес. Жду тебя на улице.

Ника выскочила из кабинета как ошпаренная, на ходу набрасывая пальто. Морозный воздух несколько освежил ее, упорядочив мысли, и все вдруг разложилось по полочкам.

Она уже поняла, когда именно забеременела: та самая неделя, проведенная со Стайгеном на постоялом дворе в Рейме, принесла свои плоды.

У нее будет ребенок от Стайгена ан Эрикса, который родится на Земле.

Эта новость обрадовала, но заставила вновь задуматься о Стайгене, который никогда не узнает, что его род продолжится. Удивительно, как она вообще смогла сохранить ребенка, постоянно находясь в дороге верхом либо в военных лагерях.

Теперь будет сложно вернуться на работу, а жить на что-то нужно. Ведь она не может постоянно сидеть на шее жены Александра, как бы хорошо Инесса к ней не относилась. У нее скоро будет свое дитя. А еще нужно попытаться вернуть на Землю тех двоих, кто остался в Винкросе…

Ника не понимала, что делать. Но то, что она не собирается прямо сейчас делать никаких обследований, знала наверняка.

Инесса выскочила из здания клиники, отыскивая взглядом Нику, и заметила ее около машины.

— Почему ты отказалась? Я за все заплачу! В этом нет проблемы!

— Позже, я не могу сейчас об этом думать. Мне и так слишком плохо от всего. Я хочу выспаться — и ничего больше. Поехали к тебе.

— Это все из-за Стива? — осторожно спросила Инесса. — Можешь не отвечать, я понимаю тебя и знаю, как тебе больно. Но нужно взять себя в руки!

Она хотела было сказать, что Инессе не дано ее понять, но тут же вспомнила, что та считала мужа погибшим на протяжении нескольких дней и тоже перенесла стресс.

— Поехали отсюда, прошу, — лишь вздохнула она.

***

Винкрос, Арниан

Князь ан Эрикс спустился по широкой лестнице, что вела прямо в гостиную его замка. Он не слишком любил столичный дом, но этот вариант для него получше, чем королевский дворец Тармены с вечно снующей прислугой, советниками и придворными дамами.

Корнел и Александр ждали его, оставив вещи дворецкому; Брина поднялась рассматривать свои апартаменты, куда проводил ее слуга.

— Стайген, такое ощущение, что не виделись вечность! — воскликнул Корнел, беспокойно вглядываясь в серьезное лицо друга.

— Честь принимать у себя члена королевской семьи да Штромм, — холодно ответил ан Эрикс.

Александр, который уже был в курсе происходящего, также приветствовал его, с удивлением рассматривая богатую обстановку замка. Почему-то еще во время поездки по Эрвигу он не сомневался в благородном происхождении товарища по несчастью.

— Вижу, ты здесь неплохо устроился. Не скучно после стольких-то приключений? — съязвил Корнел, не обращая внимания на ледяное выражение Стайгена.

— Иногда мне не хватает опасностей. Но обязанности никто не отменял, — натянуто улыбнулся Стайген в ответ, провожая Корнела вглубь дома.

— Хочешь сказать, что готов навечно засесть в королевском дворце? Пфф! Не верю!

— Кто тебе такое сказал? — саркастически поинтересовался Стайген. — У меня столько проблем, что жизни не хватит, чтобы все решить. Тиана и Магнус лишь начали приводить Эрвиг в порядок. Теперь нам предстоит упорядочить постоянные армейские подразделения, распустить всех наемников, ввести массу новых законов. Но самое главное: вместе с территорией мы получили выход к океану. Я отправлю туда разведчиков. Арс Вайтмар рассказал, что на ранее пустынном побережье есть вполне удобные гавани. Я собираюсь построить порт и создать военный флот.

— Флот?! Ты серьезно? — Корнел второй раз за последние дни вспомнил о море. — Но ведь на строительство уйдет не один год!

— Зато поездки отвлекут меня. Сам знаешь, не могу сидеть на месте.

— Отвлекут от чего, Стайген? — Корнел дождался, пока Александр вышел в поисках Брины. — Почему ты это делаешь? Ника не собиралась покидать лагерь в тот день. Произошло что-то, чего мы не знаем!

— Откуда тебе это известно? — прищурился Стайген.

— Мы нашли ее кристалл. Ника не взяла его с собой. Ей пришлось открывать портал без него, что не слишком легко. Она делала это экстренно! А теперь мы не знаем ни где она сама, ни где Дангерт Харман. Ты же не оставишь в покое Хармана? — ехидно произнес Корнел, отлично зная, чем можно зацепить друга.

Стайген громко сглотнул, но даже не двинулся с места.

— Хочешь сказать, она не сможет вернуться? Хотя она и хотела остаться на Земле — сама мне это говорила. А Харман теперь там бессилен.

— Стайген! Я расшифровал пророчество, что мы с Никой нашли в Элемаре. Оно неполное, ведь потолок подземелья обрушился. Мы не успели найти остальные свитки. Но я знаю, что нам делать дальше. Нам надо первыми попасть на Землю, раньше, чем Ника сможет вернуться.

— И как же это осуществить? — полюбопытствовал Стайген.

— С помощью ее кристалла! Ты сделаешь это!

— Не уверен, что у меня получится, — ответил Стайген, чуть помедлив, и поинтересовался: — А что ты там нашел?

— Я покажу тебе текст. Смысл в том, что адептов круга сил несколько, включая тебя, Нику и покойную Тиану. Та странная сила в руднике вновь найдет способ выйти наружу. Мы лишь временно преградили путь ужасному иномирному существу.

— Я уже и сам знаю, что хранителей несколько. Но где нам искать остальных? Когда, по-твоему, это чудовище снова сможет выбраться?

— Я не знаю. Возможно, скоро. А может, через много лет. Но к тому моменту адепты должны быть вместе. Пророчество гласит, что на Земле сейчас найдется обладатель силы света, который и станет третьим.

— И ты этому веришь? — насмешливо спросил Стайген.

— Хотел бы не верить, но… когда ты прочтешь, сам поймешь все.

— Не забудь, что у меня через неделю коронация, — напомнил ан Эрикс. — Кстати, Брина надолго с вами?

— Я не смог уговорить ее остаться в Элемаре, она настаивала на этой поездке. Говорит, вернется домой в Анлаф после коронации.

Стайген приподнял бровь, уголок красивых губ скривился в усмешке.

— Мне кажется, ты не безразличен Брине, друг. Ты говорил ей про Землю?

— Нет, — Корнел замялся с ответом, — и не думаю, что стоит что-либо рассказывать.

— Ладно… — чуть помедлил Стайген. — Я обещаю попытаться открыть путь на Землю. Но это случится не раньше, чем пройдет церемония.

— Как только разберусь на Земле со своими делами, я тут же продолжу поиски. Я должен узнать все до конца, иначе не смогу спокойно жить, — сказал Корнел, скорее сам себе.

— В том доме, где жила Тиана, множество старинных книг. Она изучала по ним какие-то лечебные заклинания, — вспомнил вдруг Стайген. — Как только найдется время, я заеду в ее дом, может быть, найду что-нибудь интересное.

— В том самом доме на востоке Эрвига, в болотах?

— Да. Мы же там встретились снова.

— Ты ничего не говорил, — упрекнул его Корнел. — Я вообще не знаю, что происходило с тобой все это время.

— Лучше тебе этого не знать, — холодно ответил Стайген, поменявшись в лице. — Идем! Вечером в королевском дворце прием. Можешь взять с собой Брину, пусть развлечется.

∼ 2 ∽

Несколько дней спустя

Торжественное убранство тронного зала королевского дворца Тармены сегодня символизировало лишь одно: великий Арниан вновь обретал правителя, который, согласно завещанию покойного короля Хальдремона, хоть и с опозданием на несколько лет, вступал в свое законное право наследования. С этого дня объединенное королевство обретало достойного короля, и никто из правящей верхушки Арниана не сомневался в верности этого выбора. Противники, конечно, имелись, но вслух пока никто не оспаривал право Стайгена ан Эрикса на власть.

Сегодня здесь присутствовал совет в полном его составе. А еще священники высшего ранга. Роналд Крон, получивший после войны генеральские звезды, и Риан Райн, которого после победы в Рейме повысили до командира гарнизона. На коронацию прибыл и Арс Вайтмар, наместник Стайгена в Эрвиге. Он находился в Тармене вместе со своей молодой женой, Наовой, которая испуганно оглядывалась по сторонам, впервые присутствуя на таком мероприятии.

Гость из Урсула, представляющийся всем графом Корнелом да Роммелем — фамилией древнего рода покойного короля Рэйдена, — вел под руку Брину, одетую в платье цвета морской волны.

Брина, уже бывавшая прежде на приемах при дворе короля Виатора, ощущала на сей раз совсем иное чувство, ведь мужчина ее мечты с некоторых пор находился рядом. Она ничего не знала о нем, но это неведение лишь возбуждало интерес юной красавицы.

Корнел, пригладив отросшие волосы, бережно поправил ворот рубашки, виднеющейся из-под черно-красного камзола, и улыбнулся фирменной улыбкой, против которой обычно не могли устоять женщины. 

Его осанка и высокий рост выгодно отличали Корнела среди других мужчин в глазах Брины, которая не сводила с него изучающего взгляда.

Александр широко раскрытыми глазами наблюдал собрание всей знати Арниана. И не только Арниана. Некоторых офицеров он уже узнавал. Было весьма необычно оказаться в таком месте, да еще и на коронации своего знакомого, и он даже временно позабыл о том, что они с Корнелом собираются вернуться на Землю.

Огромный тронный зал освещался тысячами ярких свечей, установленных в позолоченные канделябры, его венчало возвышение, где стоял пустующий несколько лет трон, с которого, наконец, сняли покрывало. 

Члены совета встали по обеим сторонам от королевского трона. На лицах многих из них читалось облегчение.

Центральное место в зале занял главный священнослужитель Арниана, который и проводил церемонию.

Тронный зал опоясывали две широкие лестницы, ведущие к большим балконам. На одном из балконов располагался оркестр из сотни лучших музыкантов. Вторая же лестница вдруг осветилась дополнительным пламенем вспыхнувших по цепочке свечей.

Постепенно свет переместился на верхнюю площадку, озарив статную фигуру стоящего там человека. Корнел снизу поймал тот самый ледяной взгляд и внезапно для себя передернулся от сурового вида Стайгена. Прежнего Стайгена, который служил Арниану. Он предпочел бы видеть того влюбленного в его сестру мужчину, способного на безрассудные поступки, но замечал лишь холодный расчет и прагматичность. 

Длинная, отороченная белым мехом фиолетовая мантия падала со ступеней вслед тому, как спускался будущий король. Величественный взгляд ни на миг не давал усомниться в том, что именно Стайген ан Эрикс достоин трона. Это подтверждалось выбором покойного короля и членов совета, но главная поддержка состояла в военном руководстве страны.

Стайген небрежно поправил темные волосы. А потом, приподняв уголок рта в своем обычном стиле, привстал на одно колено. Он обратился лицом к гостям. Главный священнослужитель — аналог земного епископа — начал распевать долгую песнь, которая веками исполнялась на таких церемониях.

Глава совета, Фэртон ан Деметер незаметно покинул тронный зал. Но вскоре вернулся, внося на алой атласной подушке усыпанную рубинами и бриллиантами роковую корону, из-за которой вершились великие войны и кровавые семейные распри.

Как в тумане, Корнел наблюдал за действиями арнианцев, традиции которых отличались от традиций его народа. Все казалось ему нереальным. Не может быть, что Стайген навсегда решил остаться в Винкросе, чтобы править! Он должен находиться с ним, чтобы помочь отыскать остальных адептов и спасти мир от неминуемой смерти.

Спасти мир от черного разума из анклава...

Он дернулся, чтобы прийти в себя, и прислушался к словам арнианского епископа:

«Клянешься ли ты, Стайген из рода ан Эрикс, быть верным великому Арниану…»

«Клянусь быть верным великому Арниану…» — раздался ответ Стайгена.

«Клянешься ли ты заботиться о народе и всегда поступать по справедливости и согласно законам нашего государства?»

«Клянусь заботиться о народе Арниана и поступать по справедливости… Клянусь сохранять и приумножать богатства нашего государства…»

Корнел поднял голову, услышав, что клятва завершилась. Он не понял до конца всех слов ритуала, проводимого на древнем арнианском языке, но и так понятно, что этому тексту уже много веков.

— Ага, пока смерть не разлучит нас, — язвительно добавил он шепотом на английском, вызвав хитрую улыбку у Александра, стоящего рядом.

Стайген склонил голову, и Фэртон надел на нее корону, передав подушку лакею. Корнел прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Встань же! Властью, данной мне советом и согласно воле покойного короля, назначаю тебя полноправным правителем Арниана, Эрвига, Северного Крайгора, Эр-Планта и Шеронна.

«Но не Урсула», — подумал вдруг Корнел, ухмыльнувшись.

— Перед вами Его королевское Величество, Стайген Первый из благородного рода ан Эрикс! — восторженно произнес Фэртон.

Стайген выпрямился во весь свой рост, гордо поднял голову; серебряная молния пронзила его взгляд, отражая блики тысяч свечей. Он вновь натянуто улыбнулся гостям и проследовал к королевскому трону, заняв его, как положено правителю.

У Арниана появился новый правитель. А у Корнела лишь добавилось проблем.

Наступало время, когда каждый из гостей должен был отдать дань новому королю, поднося дары и произнося хвалебные речи. А после предстоял прием, какого давно не видел ни этот дворец, ни весь Арниан.

***

— Брина, Стайген еще не вернулся? — Корнел спустился в гостиную по широкой лестнице замка, принадлежащего новому королю Арниана.

— Нет, Корнел! Может, мы поедем во дворец? Он же сказал, что ждет нас там.

Корнел прищурился. Его уже несколько начинало раздражать поведение друга, внезапно вернувшего себе власть при помощи войны, в которой оба участвовали наравне. И если бы не войска Урсула, все могло бы завершиться и победой бастарда Виатора.

Прошло уже трое суток с того момента, как Стайген обещал вернуться к ним, но вместо этого лишь гонцы доставляли очередные приглашения на приемы. Корнел старательно припрятал их от Брины, дабы не нарываться на лишние вопросы, но в этот раз девушка опередила его.

— Смотри! Сегодня вечером в королевском дворце бал. Стайген ждет нас! Я хочу побывать там! Хочу танцевать!

— Брина, мы не пойдем на бал, — проворчал недовольно в ответ Корнел.

Брина гневно сверкнула глазами, надув пухлые губки.

— Зачем мы вообще приехали в Тармену? Чтобы сидеть в замке Стайгена? Я знаю, что нас приглашают не впервые, вчера слышала твой разговор с Алексом. А ты каждый раз умалчиваешь о приглашениях.

Корнел несколько напрягся — это было заметно по тонкой морщинке, выступившей на его лбу, и жилке, что пульсировала на виске. Он подошел к Брине сзади, чуть склонился к ней, и гневно прошептал в ухо:

— Ты ведь собиралась сразу после коронации ехать домой. Не твои ли были слова?

Брина резко повернула голову, хлестнув темными локонами по его щеке, и отскочила.

— Почему ты стал таким, Корнел?

— Каким еще «таким»?

— В Анлафе и в Элемаре ты был совсем иным. Добрым и заботливым. Нам было хорошо вместе.

— Нам никогда не было хорошо вместе, Брина. Между нами ничего не было, поэтому не нужно искать причины там, где их нет.

— Физически да, но…

— Поэтому предлагаю закрыть тему и впредь не поднимать ее.

Разговор начинал раздражать.

— Ты изменился и не в лучшую сторону. После исчезновения Ники ты сам не свой, — выдохнула Брина.

Он тяжело вздохнул. Как можно объяснить, что он чувствует на самом деле? Как рассказать, что пришлось пережить в те долгие дни, когда длилась война, и что означают для него перемещение Ники на Землю и перемена в поведении Стайгена. А главное — неизвестность, которая ждет впереди. Может, действительно нужно быть мягче с Бриной, ведь именно ей они обязаны тем, что сейчас живы?

Знал бы, что она так на него западет, не флиртовал бы с ней вообще! Она казалась обузой, но все же Корнел пожалел юную особу, навязавшуюся в их компанию во время опасного путешествия. Попутно в голове назрел совсем другой план.

— Брина, — позвал Корнел. Она повернулась, обиженно поджала губы. Он вздохнул и продолжил: — Не обижайся, прошу. Ты ни в чем не виновата. Хорошо, мы поедем сегодня на бал, если ты так хочешь.

Она подпрыгнула на месте от неожиданности, обхватила его за плечи. Корнел легко коснулся губами ее лба, а Брина в ответ прижалась губами к его рту, потом отстранилась и покраснела. Он тяжело вздохнул.

— Брина, что ты делаешь?

— Встретимся вечером перед приемом, Корнел, — улыбнулась она и скрылась в коридоре.                  

Корнел уже знал, что будет делать дальше. 

Нет времени наслаждаться пирами и балами. На Земле в это время происходит невесть что. Во-первых, три случившихся подряд покушения на его особу не давали покоя. Беспокоила пропавшая Ника. Волновал и Дангерт Харман.

Он переживал и за «Aircraft-JC», которая осталась без присмотра, как и компания Соколова. А ведь они только начали совместные разработки.

А еще… именно на Земле находился тот, кого нужно срочно отыскать.

Знать бы еще, кто он такой.

Корнел не знал, что означало выражение «сила света». Это был не дословный перевод со старого урсулийского языка, которым пользовался Сандор при написании стихов. Слово «свет» на местном диалекте, как и на Земле, означало не только направленный поток фотонов, а еще и расшифровывалось как «истина» или «верный путь». Поэтому Корнел даже и не представлял, какого человека предстоит найти. И другой вопрос, кому найти: ему, Нике, Стайгену? К кому именно обращался Сандор в своем послании в будущее? Хотя об адептах он говорил в третьем лице. Значит, вполне возможно, предвидел принца Корнела в будущем. Не зря он оказался на Земле и ничего не помнил до определенного момента...

Его отвлек от раздумий стук в дверь, в комнату вошел Александр.

— Я готов. Как я выгляжу? Мне кажется, ужасно глупо.

Корнел скептически посмотрел на друга. Белоснежная рубашка с широким кружевным воротом была заправлена в облегающие брюки. В руках он держал черно-белый с серебряным тиснением камзол. Брадобрей Стайгена уложил волосы, смазав их пахучим бальзамом, гладко выбрил ему щеки.

— Отлично выглядишь. Зря переживаешь. Даже на Земле бы оценили.

Корнел усмехнулся, надел поверх серебристой рубашки короткий жилет и камзол, элегантно выправил воротник, застегнул по порядку все запонки. Наряд был позаимствован из гардероба Стайгена, что имелись в каждом его доме. Вот только по большей части все запасы друга сводились к коллекциям воинских доспехов, формы, амуниции. Корнелу вещи ан Эрикса были впору, на Александра же камзол пришлось ушивать, чтобы он не висел на худощавом теле молодого ученого.

— Нет, друг! В те места, где это оценят на Земле, я точно не пойду. Меня неверно поймут, — язвительно ответил Соколов.

— Ладно, поехали. Надеюсь, Его Величество, — язвительно произнес Корнел, акцентировав титул, — не увлечется балом, и у нас все получится.

Брина тоже спустилась вниз, поразив Корнела изменениями внешности. Она подвела глаза темно-синим, отчего они казались бездонными и очень яркими. Ее длинные волосы горничные уложили в элегантную вечернюю прическу.

Платье Брине приходилось приподнимать, чтобы не споткнуться на ступенях, позади волнами ниспадал белый плащ, расшитый в несколько рядов северными мехами.

Корнел на миг даже забыл, с кем имеет дело, подав ей руку.

— Поехали! Карета уже ждет нас.

Он дотронулся до магического кристалла, что висел на шнурке у него под рубашкой, и сразу же вспомнил о главной цели поездки.

Принц больше не мог откладывать возвращение на Землю. Пусть Стайген пока поиграет в короля, если так нужно, но есть и другие дела.

Брина мило улыбнулась ему. В этот момент она уже не выглядела несмышленым ребенком. Она решила сменить правила игры и добиться своего любым способом. В какой-то момент Корнел даже подумал, что стоит воспользоваться случаем, но сразу выбросил из головы неприличные мысли.

Хватит с него юной журналистки из Нью-Йорка, которую он лишил девственности в неподходящий момент. А ведь Элис тоже обещала его найти…

***

Земля, Москва

Переживания — радостные и грустные одновременно, связанные с неожиданным возвращением на Землю и беременностью, — быстро уступили место насущным проблемам.

Инесса ходила за Никой по пятам, стараясь выведать, где находится ее муж.

Ника не могла сказать правду, ведь все показалось бы чистейшим вымыслом. Но и лгать не стоило. При этом сидеть на шее жены Соколова, как бы хорошо Инесса к ней не относилась, не хотелось.

Тут же появилась и другая проблема. Через несколько дней Ника заметила, что у дома Александра постоянно крутится одна и та же машина. Кажется, дом находился под наблюдением, и Ника не знала, как это понимать.

Она вдруг вспомнила покушения на брата, и ей стало совсем не по себе. Как она могла забыть, что на Земле своя игра еще не закончена? Тот, кто увидит ее, наверняка поймет, что Джейк Коллинз вовсе не погиб! А ведь Корнел хотел расследовать все по возвращению инкогнито, чтобы понять, кому перешел дорогу.

Находиться дальше в загородном доме стало неуютно. Ника не могла выйти наружу одна — за ней по пятам следовала Инесса. Она то пыталась вытащить ее на прием к врачу, то навязывала свою помощь, то заставляла Нику есть полезную пищу и пить витамины, то снова начинала тему про мужа. Беременной жене Александра сложно было что-то доказать.

В довершении всего Ника поняла, что весь мир действительно относится к ней как к покойнице. От этого сравнения ее передернуло. И в памяти вдруг встало лицо женщины, которую она много лет называла матерью. Неужели она тоже думает, что приемная дочь погибла? Несмотря на все разногласия в прошлом, Ника была благодарна за то, что когда-то ее взяли в семью, подарив тепло и заботу. Ей уж точно можно довериться, заодно успокоить. И там, в старом доме, никто ее не найдет.

Нужно уехать хотя бы на несколько дней, чтобы отвести подозрения от дома Соколова и не дать повода незнакомцам усомниться в том, что ни ее, ни Джейка Коллинза больше нет в живых. Причем не сообщать Инессе, куда она направляется, иначе та ее никуда не отпустит, отыскав сотни аргументов. Потом, когда все успокоится, она вернется обратно.

Осталось дождаться подходящего момента и незаметно покинуть дом Александра. А затем можно тихо приехать в свою прежнюю квартиру, чтобы решать другие проблемы и искать способ возвратиться в Винкрос.

***

Винкрос, Арниан

Они молча вышли из кареты, ступили на заснеженную аллею, что вела к парадному входу в королевский дворец.

Здание сверкало в вечерних сумерках. Окна светились, создавая впечатление, что все строение охвачено волшебным светом. Звезды, одна за другой вспыхивающие на темно-фиолетовом небе, дополняли зрительную иллюзию.

Но, в отличие от охающей Брины, Корнелу сейчас было не до красоты.

Раздевшись, они вошли в огромный зал; там в сиянии голубовато-белых свечей искрами мерцали драгоценности придворных дам. Музыка звучала фоном и не мешала собравшимся вести светские беседы. Все ждали появления короля, которому предстояло открыть вечер.

Ожидание оказалось не слишком долгим — вскоре из других дверей появился Стайген. Толпа быстро расступилась, освободив центр зала.

Король в серебристо-черной одежде, с блестящим, украшенным россыпью драгоценных камней медальоном на шее, вышел, чтобы одарить улыбкой всех присутствующих аристократов. Статный, широкоплечий, он сразу выделялся из разноцветной толпы.

Стайген, не мешкая, произнес краткую вступительную речь, а затем открыл бал с шикарной брюнеткой, исполнив с ней непродолжительный танец, после чего проводил ее к компании придворных дам. Бал начался.

Корнел не успел подойти к королю, как Брина выдернула его в центр зала, закружив в танце, наподобие земного вальса. Корнел лишь успел встретиться со Стайгеном взглядами, заметив, что король уже ведет в танце другую аристократку. Корнел дернулся было к нему, чтобы высказать недовольство, но Брина не дала ему отвлечься, обняв за плечи и заставляя смотреть на нее.

После нескольких танцев Корнелу все же удалось ретироваться, оставив Брину одну. Он увидел, что Стайген беседует с Рианом, поэтому, не задумываясь, подошел к ним:

— Риан! Разреши забрать Его Величество на конфиденциальный разговор.

Стайген, заметив друга, впервые за этот вечер естественно улыбнулся.

— Оставь нас ненадолго, Риан.

Корнел проводил военного потерянным взглядом.

— Стайген, у нас действительно нет времени. Я не собираюсь ждать, пока ты наиграешься с властью. Ты должен попытаться открыть портал.

— Вообще-то я и не собирался здесь задерживаться, — серьезным тоном сообщил вдруг Стайген. — Эти приемы — прихоть лорда ан Деметера. Завтра я уезжаю в Эрвиг и не знаю, когда вернусь. Я и сам хотел поговорить с тобой. Найди Нику, если получится открыть путь на Землю…

Корнел колюче взглянул на арнианца. Отчасти он понимал его, точнее, пытался понять. Другая же часть разума до сих пор противилась мысли, что Стайген не желает отправляться с ним.

— Смотрю, ты и здесь не обделен женским вниманием. — Корнел усмехнулся, окинув взглядом множество гостей.

— Я никому не даю повода, но нужно оставаться деликатным…

— Не оправдывайся, я ведь вижу, как дамы на тебя смотрят, — ухмыльнулся Корнел.

— Поверь, большинство их осведомлены, что со мной лучше не иметь дел. Тем более, все знают, что у меня в Урсуле есть жена.

— Которой в самом Урсуле давно нет, — угрюмо напомнил Корнел. — Кстати, зачем едешь в Эрвиг?

— Я же говорил тебе: хочу вместе с Арсом Вайтмаром выбрать подходящую гавань для строительства порта. Со мной едет зодчий из Эр-Планта. Там не слишком холодно, снега на юге Эрвига сейчас нет. Заодно будет чем занять бывших солдат Виатора. Весной мы уже планируем начать строительство.

— Попробуем открыть портал? — В глазах Корнела мелькнула тревога.

— Да. Я немного освобожусь и пришлю за тобой. Буду ждать тебя и Алекса в канцелярии.

— Договорились. Иначе я буду ехать за тобой через весь Эрвиг и напоминать… Кстати, возьми с собой Брину, проводи до Анлафа. Я не говорил ей, что меня не будет, ведь сам не знаю, получится ли.

— Обещаю, что с твоей Бриной будет все в порядке.

— Она не моя! — Корнел метнул взгляд в сторону, где его ждала одна из самых красивых девушек на этом балу. И почему все его достают с этой Бриной?

Через час к Корнелу действительно подошел лакей в блестящей ливрее.

— Ваше Сиятельство, граф да Роммель, Его Величество просит вас пожаловать в канцелярию. И вашего спутника тоже.

— Хорошо. Иди, я догоню, — кивнул Корнел, разыскивая взглядом Александра.

Корнел наконец увидел Соколова в компании Риана Райна, друг что-то рассказывал Риану, усиленно жестикулируя.

Корнел подошел, указал на двери.

— Алекс, пора. Стайген нас ждет.

Соколов бросил взгляд на собеседника, решая, прощаться с ним или нет.

— Да, уже…

Они проследовали за лакеем вглубь коридоров, в другое крыло дворца. Поднялись по лестнице в часть здания, где Стайген выбрал себе кабинет для работы и личные апартаменты. Корнел даже не запоминал расположение коридоров, его мысли уже сосредоточились на Земле.

— Проходите сюда! — произнес вежливо слуга. — Я вынужден покинуть вас по приказу Его Величества.

— Хорошо, мы дальше сами, — чуть заметно улыбнулся Корнел.

Его рука задержалась на дверной ручке, он сам не знал почему. Лакей уже ушел, но какой-то шорох заставил Корнела оглянуться. Сначала он решил, что ему показалось. Хотя…

— Алекс, заходи! Я сейчас догоню, — шепотом сказал он.

— Хорошо. Жду тебя.

Корнел тихо прошел и осторожно выглянул из-за угла, испугав того, кто его преследовал. Почему-то он даже не удивился, увидев там Брину.

— Что ты здесь делаешь? — прошептал он с недовольством.

— Только не гони! Это я шла за тобой! — испуганно заговорила Брина.

— Это я и сам вижу. Но зачем? — Он вдруг обратил внимание, что она лишь в шелковых чулках, а ее туфли зажаты в руке. Теперь понятно, почему он ее сразу не услышал.

— Мне нужно было поговорить с Его Величеством наедине, — пояснил он, думая, как избавиться от ее внимания.

— Мне тоже нужно с тобой поговорить! Удели мне хоть немного времени! — воскликнула она.

Корнел тяжело вздохнул, глядя на расстроенное лицо девушки. Он взял ее за руку и отвел к окну коридора, в которое сочился нежный лунный свет.

— И чего ты от меня хотела?

Вместо ответа она обвила шею Корнела руками, подтянулась на носочках к его лицу.

— Только молчи, пока не дослушаешь. Я тебя люблю, Корнел, еще с того момента, как увидела в своем доме, в Анлафе. Из-за тебя я и решилась на ту поездку. И потом, в Элемаре, поняла, что я не могу без тебя. Ты не представляешь, что мне пришлось пережить за дни войны. Мне все равно, кто ты на самом деле: граф или наемник. Даже если ты на мне не женишься, я буду просто твоей женщиной.

Корнел слегка оторопел. Он давно догадался о ее чувствах, но Брина выбрала далеко не самый подходящий момент для признания. И он не мог ответить ей тем же. Ему было жаль девчонку, и он не понимал, что теперь делать. Она нравилась ему, он мог бы доставить ей удовольствие в постели. Если бы не одно «но»…

Он осторожно снял с плеч девичьи руки и отстранил ее от себя.

— Брина, ты должна понять, что я не могу позволить тебе любить меня без ответа. Я на два десятка лет старше тебя. Твои чувства — лишь девичьи фантазии, которые скоро пройдут. Я не такой хороший, каким тебе кажусь. У тебя впереди вся жизнь, вокруг полно молодых достойных мужчин. Но только не я. Нам не по пути. — Корнел замолчал, глядя ей в глаза.

— Мне все равно, на сколько ты меня старше. Просто разреши быть рядом! — тихо воскликнула Брина.

— Нет, солнышко, не могу… — выдохнул он.

— Тогда… Выполни мою последнюю просьбу.

— Хорошо, — согласился он. — Я тебя слушаю.

— Поцелуй меня по-настоящему, всего один раз! А потом я уеду домой. Обещаю.

Вот же настырная! Но он и сам хотел это сделать не первый день.

Вместо ответа Корнел обнял ладонями ее лицо, прижался губами, проникая языком в рот. Она задрожала от желанного ощущения, но ответила ему с азартом.

Корнел ласкал ее шею, она в ответ тоже перебирала его густые волосы, пока он исследовал ее рот, то проникая языком внутрь, то ласково обводя ее чувственные губы. На несколько секунд Корнел даже забылся, почувствовав обжигающее желание овладеть ей здесь же, на подоконнике коридора, где их никто не увидит.

Но скрип двери вернул его в реальность.

Корнел отстранился, жадно глядя на блестящие губы и глаза, в которых отражалась луна.

— Всего один поцелуй, Брина. Мы с тобой договорились. Меня ждет Стайген, — отрывисто прошептал он.

Он ушел, оставив ее около окна. Брина даже не смогла ничего ответить, боясь утратить ощущение поцелуя на губах и все еще пребывая в приятном замешательстве.

— Неужели мы тебя дождались? — съязвил ан Эрикс, развалившись в большом кресле за рабочим столом.

— Брина шла за мной. Я не могу сказать ей правду! — ответил Корнел, поворачивая ключ в замке.

Соколов повернулся, тоскливо взглянул на полную луну — такой яркой она в этом мире бывала редко, словно сегодня посылала им знак. Мягкий свет разливался на мраморном полу кабинета, и дополнительное освещение не требовалось.

— Забрал бы ее с собой на Землю, — выдал наконец он.

— Ты хочешь ко всем нашим неприятностям добавить еще и Брину? — недовольно ответил Корнел.

— Хватит! Корнел, слушаю твои предложения, — перебил их Стайген.

Корнел молча снял с шеи кристалл и положил его на стол рядом со Стайгеном.

— Вот камень! Надеюсь, ты не станешь говорить, что Ника действовала по заранее намеченному плану.

Стайген прищурился, его глаза сверкнули ярче света луны за окном.

— Я верю лишь тому, что вижу сам. Я теперь и правда не исключаю, что Ника была под гипнозом. Но не могу пока покинуть королевство. Найди ее, и вы вместе вернетесь обратно. — Стайген замолчал, взяв в руки кристалл.

Корнел тяжело вздохнул.

— Просто подумай о ней.

Стайген и так всегда думал о ней, даже когда этого не хотелось.

Боль расставания резала сердце острым клинком, а обстоятельства и обязанности, как назло, тянули его в разные стороны. Разрывали.

Но он доверял Корнелу.

Внезапно он вспомнил момент перемещения в Винкрос. Когда самолет падал в океан, Стайген искренне верил, что эта вещица способна усилить энергию для открытия пути. Если бы не кристалл, их бы уже не было в живых. Возможно ли, что он настроен лишь на силу стихий, или же любой адепт Винферра может пользоваться им для усиления способностей?

Стайген взял его двумя руками, согревая в ладонях, как делала это Ника. Ей ведь тоже никто не говорил, как им пользоваться.

Ан Эрикс вновь вспомнил о ней, но от этого воспоминания боль в душе лишь усилилась. Его Ника… Его строптивая принцесса, которая ненавидела Арниан за старую войну, отнявшую у нее родителей.

За то, что Стайген поступил так же с ее друзьями-повстанцами…

Он не чувствовал вины за свой приговор, что вынес еще в должности наместника. Он сделал то, что требовалось в той ситуации, пусть это и стало главным камнем преткновения в дальнейших решениях Ники.

Несмотря на то, что она потом дала ему доступ к телу, она все равно ничего не забыла, Стайген это чувствовал.

Москва… Дом Соколова… Камин… И Ника рядом.

В тот момент казалось, что все у них хорошо и нет никаких проблем.

Стайген закрыл глаза, пытаясь передать свою энергию в этот магический предмет. Он думал о Земле, о странных городах, в которых он побывал с Корнелом, но мысли возвращались именно в тот миг, в ту комнату, где Ника спала, согревшись, у него на руках около камина, а он, стараясь не разбудить, гладил ее шелковистые волосы.

Стайген чувствовал тепло — кристалл нагрелся, как и тогда, когда он впервые взял его в руки, еще не догадываясь о своих способностях.

Ан Эрикс открыл глаза, увидев голубоватый с золотистым ободком ореол, который проявился в пространстве его кабинета. Сияние достигло пика. Интересно, как долго можно удерживать открытым проход между мирами?

Но времени на эксперименты нет — портал высасывал из него всю энергию, несмотря на кристалл.

Корнел отвел взгляд от сияющего портала.

— Пойдем с нами, пока не поздно! Потом снова придется тебя искать! У тебя еще есть шанс передумать! — умоляюще произнес он.

Стайген на мгновение замялся, поддаваясь соблазну бросить свои королевские обязанности и скрыться на Земле. Но все-таки передал кристалл Корнелу. Камень тут же начал бледнеть, теряя связь с адептом.

— Портал вот-вот закроется, — мрачно напомнил Стайген.

— Стайген! Я тебя прошу! — воскликнул Корнел, стоя вместе с Александром у самой кромки открытого пути. — Давай за нами!

— Иттар! Корнел, подожди! — крикнул Стайген, подскочив было к порталу.

Но в этот момент в двери кабинета постучали, и он повернулся на звук.

— Корнел! Стайген! Что у вас там происходит? — раздался женский голос.

— Это снова Брина! Мы пошли! Еще увидимся! — крикнул Корнел, входя в голубое сияние и быстро растворяясь в воздухе. Он втащил Соколова за собой в портал — и исчез.

— Корнел, постой! — крикнул вдогонку ан Эрикс, проходя сквозь оставшиеся в воздухе следы сияния, но вдруг осознал, что друга больше нет рядом, а проход уже не работает.

Круг сузился, мерцание его быстро померкло.

Слишком поздно! Нужно было думать сразу. Идиот! Теперь остается только ждать, пока Корнел вернется сам. Хоть бы ему удалось отыскать Нику и третьего, незнакомого адепта из пророчества!

От злости Стайген пнул кресло, будто оно было виновато в его бедах. Затем повернулся к дверям, в которые упорно стучалась девушка. Она не успокоится, придется открыть.

Стайген устало подошел к двери и повернул ключ в замке. Брина ворвалась в кабинет, испуганно озираясь, ее глаза яростно сверкали.

— Куда делся Корнел?! Где он и Алекс?

— Корнел? Разве он здесь был? — состроил он непонимающее лицо.

— Я ведь только что слышала его голос! Я знаю, что он был здесь. Где он? — не отставала она.

Стайген вздохнул и сел в кресло, откинувшись без сил на спинку. Если бы он сам знал, где именно откроется портал.

Брина подбежала к закрытому окну, как будто ее Корнел превратился в птицу и улетел. Открыла стенной шкаф, заглянула под стол, обвела отчаянным взглядом весь кабинет.

— Брина! Ты долго собираешься проводить обыск моей личной канцелярии? — нервно спросил Стайген.

Она остановилась, поняв бесполезность своих действий, подошла вплотную к Стайгену.

— Так все же, где они?

— Они далеко, Брина. Гораздо дальше, чем ты себе представляешь. Можешь не искать, Корнела нет ни во дворце, ни в Арниане. Придет время, и он найдется сам. И кстати, я завтра уезжаю и обещал Корнелу взять тебя с собой до Анлафа.

Брина вдруг разрыдалась, глядя в окно на луну. Голос дрожал от злости и непонимания.

— Значит, вот ты как со мной, Корнел! Сбежал! Но ничего, я все равно найду тебя хоть на краю Винкроса, можешь в этом не сомневаться!

Глава 2

Чемпионат по покеру

«Если случайно попал в игру, правила которой созданы не для тебя, установи свои и переиграй ситуацию в свою пользу».

Совет бывалого игрока

​

∼ 1 ∽

Земля, Москва

Странное происшествие, что произошло с Фабианом по приезду, взбудоражило его воображение. И теперь он думал о незнакомке по имени Ника.

Даже не зная, кто она такая, Мейер отлично понимал, что в момент столкновения с девушкой случилось нечто странное, ведь успел заметить голубое сияние и почувствовать свою связь с ним, увидел белые линии. В голове прозвучал оркестр эмоций: изумления, восторга...

Под впечатлением Мейер даже ненадолго забыл, что первоначальной целью поездки в Москву являлся поиск Кристи.

Оставив вещи в номере гостиницы неподалеку от МКАДа, он уже четвертый день бродил по центру города, рассматривая историческую часть и достопримечательности, которые осаждали толпы иностранцев. Но размышления время от времени перескакивали на тот самый день и восстанавливали в памяти лицо незнакомки.

— Эй, милок? Тебе погадать? — Незнакомый голос вырвал Фабиана из мыслей.

Он обернулся, чтобы посмотреть, кто это, хоть и не понял сказанных слов. Перед ним стояла темноглазая женщина, волосы которой прятались под цветастым платком, длинная черная юбка скрывала ее ноги. Женщина была не первой молодости, но взгляд резво бегал из стороны в сторону.

— Можешь не продолжать, я все равно не понимаю, — огрызнулся он по-немецки.

Но цыганка не отставала, не сводя взгляда со стильной одежды Фабиана:

— Дай монет — расскажу, что ждет тебя дальше, — догоняя Фабиана на ходу, продолжала она на ломаном немецком, который, видимо, пришлось учить, чтобы облапошивать туристов любых национальностей. — Ждет тебя дорога дальняя и женщина-красавица. Да вот только не любит она тебя. И не для тебя она, а эта страсть ее же и погубит. А встретишь ты свою единственную…

— Прекрати! — прервал ее Фабиан, указывая в другую сторону. — Я сам расскажу, что ждет тебя. Сейчас сюда придут мужчина и женщина. И если ты не остановишься, то плохо будет тебе. Беги, пока не поздно!

Цыганка замолчала, пытаясь понять, что он говорит. Потом резко повернула голову, увидев свою коллегу в сопровождении высокого усатого мужчины.

— Эйш, я запретила лезть на мою территорию! Это мой квартал!

Фабиан усмехнулся, наблюдая картину. Он прекрасно знал, что случится через пару секунд после того, как женщина начала говорить, ведь увидел это, словно наяву.

Но он тут же вспомнил, что дни уходят. Деньги на веселую жизнь таяли на глазах, а Кристина Фролова оставалась неуловимой целью.

Мейер прошел чуть дальше по улице, наблюдая, как снежинки ровно ложатся на тротуарную плитку.

Справа красовался вход в метро, слева был еще один вход в подземку, который вел на другую сторону дороги. И Фабиан уже решал, куда пойти дальше, когда телефон обнадеживающе завибрировал.

Звонок с местного номера.

Фабиан свернул в первое попавшееся кафе, избавив себя от шума проезжающих машин и гула голосов.

— Это Мик. Помнишь, ты просил отыскать для тебя девушку? — раздался приглушенный голос в телефоне.

— Конечно! Есть новости?

— Да. Твоя Кристина общается в кругах, скажем так, не слишком законных. И еще, поговаривают, что она любовница одного авторитета. Так что будь осторожен.

— А где ее можно найти? — нетерпеливо спросил Фабиан, снимая пальто и присаживаясь за столик.

— Мне сказали, что на днях начинается чемпионат по спортивному покеру. Она его точно не пропустит. Думаю, ты сможешь найти ее там.

— На днях? Я тоже могу участвовать? — В голове Фабиана мелькнул азарт.

— Понятия не имею. Посмотри в интернете или свяжись с организаторами — узнаешь. Удачи!

Фабиан развернул меню, рассматривая непонятные слова. Хорошо, хоть английский язык местный народ немного понимал. Русский, на удивление, тоже неожиданно легко начал даваться Мейеру — видно, талант к языкам был заложен в нем с рождения.

Осталось дело за малым. Фабиан заказал кофе и углубился в свой телефон, отыскивая в необъятных просторах Интернета информацию о предстоящем чемпионате.

***

Последствия перехода в иную реальность в этот раз для Корнела оказались минимальными. Сознание он не потерял и все так же чувствовал тело и слышал свои мысли. Лишь в некий момент обрушился удар, будто кто-то огрел по голове так, что искры посыпались из глаз. Но тут же по телу разлилось тепло, принеся ощущение покоя.

Стайгену действительно удалось открыть портал именно там, где он хотел. Поэтому переход между мирами выбросил их в ту самую комнату, которую адепт перед тем представлял в своем воображении.

Корнел открыл глаза, осознавая, где находится. Рядом лежал Александр, в стороне валялись его очки. Корнел поднялся и повернулся к другу.

— Алекс! Друг! Мы у тебя дома, очнись!

Тот застонал в ответ. Корнел перевернул его, всматриваясь в лицо. С ним все в порядке, скоро придет в себя. Пронзительный женский крик заставил вздрогнуть от неожиданности.

На пороге комнаты стояла жена Александра, которой стало плохо от таких сюрпризов. Корнел успел подбежать и подхватить ее, усадил на диван. Затем отправился на кухню за водой, ведь жажда мучила со страшной силой. Да и хозяйку не помешало бы освежить.

Инесса уже пришла в себя. Конечно, после слов Ники она ожидала их возвращения, но не думала, что это произойдет именно так.

— Джейк, что с ним? И что за маскарад? Как вы здесь оказались? Ведь двери закрыты!

Корнел осмотрел себя. Он действительно выглядел странно: с отросшими уложенными волосами, в серебристом камзоле, облегающих брюках и начищенных кожаных сапогах. Но он не мог объяснить Инессе, что они только вернулись с бала, поэтому проигнорировал второй вопрос.

— С ним все нормально, скоро очнется.

— Где вы были? Это очень далеко отсюда?

— Почему-то ты не слишком удивлена. Такое чувство, что ты нас ждала, — заметил он.

— Ника уверила меня, что вы живы. Если бы не она…

На этих словах Корнел слегка подпрыгнул на месте.

— Ника была здесь? Где она сейчас?

— Она жила у меня неделю, потом уехала. Это произошло два дня назад, — растерялась Инесса.

— Куда она уехала? И что говорила при этом?

— Она ничего не сказала. Но перед исчезновением намекнула, что ей нужно кого-то навестить. Когда я встала утром, ее уже не было дома.

— Расскажи мне все, что ты знаешь, когда Алекс очнется. Хорошо?

— Хорошо, Джейк. Я попытаюсь.

Они обернулись, ведь Соколов зашевелился и сказал, как во сне: «Стайген! Черт возьми! У тебя получилось!»

— Что он говорит? Стайген — это же Стивен. Ника звала его так. Она сказала мне…

— Что сказала Ника? — спросил Корнел в упор.

— Она сказала мне, что он погиб.

— Стоп! С этого момента поподробнее. Что тебе еще известно?

— Ничего. Ничего, кроме… Джейк! Она беременна от него!

Корнел смотрел на Инессу недоверчиво. Эта новость его слегка ошарашила.

— Ника беременна?! Но… как?! Если бы я только знал, я бы затащил Стайгена с собой, не слушая никаких возражений! — разошелся Корнел, не обращая внимания на Инессу. — Почему она никому об этом не говорила?

— Она и сама не знала. Ты не представляешь, в каком ужасном состоянии она приехала ко мне. Я сделала для нее все, что могла.

— Уж наверняка знала, только ничего не сказала, чтобы ее взяли с собой в поход. Она сделала это, чтобы найти Стайгена!

Александр опять зашевелился и вдруг открыл глаза.

— Корнел! Мы вернулись! Получилось!

— Саша! — Инесса подбежала к нему, с нежностью обняла, но потом внимательно посмотрела на его зарубежного компаньона. — А что за странные имена? Ничего не понимаю. Почему ты называешь Джейка Корнелом, а Стивена — Стайгеном? Что за игру вы ведете?

Соколов понял, что сказал что-то не то. Он вопросительно посмотрел на Корнела, но увидел его осуждающий взгляд.

— Инесса! Мы тут на досуге решили слетать на другую планету, поэтому пришлось подстраиваться под местное произношение. Наши имена у них не котируются, — отшутился Корнел, подмигнув другу.

— Я две недели лью горькие слезы, а вы тут появляетесь и рассказываете мне глупые сказки! Не верю вам ни на грамм! — недовольно топнула ногой Инесса. — Если уж решили играть в странную игру, хотя бы позаботились о тех, кто будет за вас переживать. Все, не хочу об этом слушать!

— Вот и правильно. Никому не стоит верить, нам в том числе. Рассказывай лучше о Нике! Мне нужно ее срочно отыскать.

***

День тянулся долго, и Корнел все пытался выяснить, что говорила Ника. Но информация, которой владела Инесса, оказалась крайне скудной, ведь Ника, на самом деле, практически ничего не сказала, чего и следовало ожидать. Но зато среди записей камер внешнего видеонаблюдения дома удалось найти фрагмент, когда подъехала машина такси. Они быстро переписали ее номер.

Корнел поднял голову, вопросительно глядя на Соколова.

— Сможешь пробить номер и выяснить, кто владелец машины? Думаю, он может оказаться знакомым Ники.

— Ты прав. Сейчас сделаю пару звонков, попытаюсь выяснить.

— Звонков… Черт! Я совсем забыл. Нужно найти Пола Баркли, моего друга. Даже и не знаю, что теперь делать с нашим возвращением.

— Думаешь, будут лишние вопросы? Скажем, что дрейфовали на льдине.

— Ага, как морские котики, — расстроено произнес Корнел. — Ладно, попытаюсь вспомнить номер Пола, а ты займись таксистом. Думаю, в мой офис пока не стоит звонить. Будет им потом сюрприз.

— Кто бы знал, что возвращение создаст нам столько проблем! Нас же сейчас затаскает следствие.

— Мы не будем говорить настоящую причину падения самолета. Скажем, например, что вышли неполадки с управлением, мы спаслись на парашютах, и нас подобрали норвежские рыбаки. Потом добрались напрямую через залив. По времени примерно совпадает. Не знаю, правда, кто этому поверит. У меня нехорошее предчувствие. История чудесного спасения за тобой, ты тут местный. А я пока попытаюсь поговорить с Полом.

Корнел взял мобильный Александра. Имея отличную память на цифры, нужные номера он знал наизусть. Но, учитывая, что несколько месяцев не пользовался мобильным, некоторые цифры все же ушли в глубину памяти. Немного посомневавшись, он все-таки набрал номер.

— Слушаю, — раздался сдержанный голос Пола. Наверняка у него высветился номер.

— Приятель, это Джейк. Рад тебя слышать.

Воцарилось молчание. Потом Пол ответил чуть дрогнувшим голосом:

— Простите, вы ошиблись номером.

На этом звонок прервался.

Корнел не сразу понял, в чем дело. Он был уверен, что обладатель голоса именно Пол, поэтому набрал номер вновь, но выражение в стиле «Абонент временно недоступен» повергло в глубокое уныние. Да и в соцсетях его друг не обитал.

Вернувшийся Александр подошел к Корнелу и присел рядом.

— Я выяснил, кто владелец машины. Поедем к нему? — Он вдруг заметил подавленное состояние друга. — Эй, чего такой грустный? Что случилось?

Последние месяцы сблизили их, превратив деловые отношения в настоящую крепкую дружбу. И в данный момент Александр стал Корнелу ближе, чем все прежние знакомые.

— Пол не стал разговаривать со мной! Не понимаю, что происходит. Видимо, все серьезнее, чем я предполагал.

— Ты все про покушения? Кстати, мой водитель наконец пришел в себя. На днях он будет давать показания, это сказал мой адвокат.

— Ладно. Так что там с такси?

— Фирма «Автостарт». Зовут Никита. Вот адрес и телефон. С чего начнем?

— Давай проведаем его. Дальше будем ориентироваться по обстановке.

— Жаль Инесса не смогла удержать Нику. Надо же, всего на два дня опоздали! Если бы Стайген не тянул резину или сделал бы это хоть на несколько часов раньше, нам бы не пришлось никого искать.

— Кто знает. Может это и к лучшему.

***

Снег превратился в грязные лужи, что чавкали под ногами. Солнце сегодня пригревало почти по-весеннему, над теплотрассами асфальт вообще очистился от наледи. И хотя предстоял еще один месяц зимы, сегодняшняя погода радовала теплом, напоминая Корнелу родной Элемар.

Он вышел из машины, глубоко вздохнул и потянулся.

С другой стороны вышел Соколов, направляясь к желтому автомобилю, стоящему на парковке. Водитель мирно спал под звук радио.

— Поговорить надо. — Корнел, не церемонясь, постучал в окошко. Он абсолютно не был уверен, что таксист даст им хоть какую-то информацию, просто проверял все варианты по порядку.

Мужчина лениво открыл глаза и прищурился от солнечного света, рассматривая незнакомца, что говорил с едва заметным английским акцентом. Стекло опустилось.

— Поедем куда?

— Есть пару вопросов. Мы ищем одну девушку, и ты можешь нам помочь.

— Из полиции? — нервно спросил водитель, возивший каждый день десятки людей, которые могли быть замешаны в чем угодно.

— Нет. Частное детективное агентство, — вмешался Александр. — Эта девушка пропала.

— Покажи, — попросил водитель, зевая.

Корнел достал фото, сделанное месяц назад в доме у Алекса, еще перед злополучным полетом, и внимательно наблюдал за реакцией.

— Видел где-то, — пробурчал недовольно мужчина.

— Не где-то! Ты, Никита, подвозил ее несколько дней назад. Адрес назвать?

— Может, и подвозил. Так чего от меня хотите? — Мужчина осознал, что незнакомцам о нем известно больше, чем показалось сразу.

— Где ты ее забирал? С кем она была? Все подробности.

— Ничего не помню, — ухмыльнулся водитель. — Кажется, из города вез.

Корнел вздохнул, достал из кармана пятитысячную купюру.

Глаза мужчины слегка помутнели, голос дрогнул.

— Начинаю припоминать что-то. Но с памятью последнее время не очень.

Александр достал еще одну купюру.

— Может, добавить на таблетки от склероза?

Водитель нервно поморгал.

— Еще бы на консультацию врача…

— А есть, что вспомнить? — Корнел достал еще одну, держа в руке.

Водитель вздохнул и наконец вышел из машины.

— Есть запись видеорегистратора в момент, когда я подъехал к парковке. Еще десять — и флэшка ваша.

— Не дороговато ли стоит флэшка? — ухмыльнулся Соколов. — Там есть что-нибудь, стоящее внимания?

— Как сказать... Просто случай интересный произошел. А стоит ли он внимания — вам решать.

— Отдай, — попросил Корнел. — Мы согласны.

Александр нехотя достал из бумажника еще две купюры.

— Давай сюда.

Через пару минут Корнел стал обладателем флэш-карты, выслушивая громкие возмущения друга по поводу потраченных впустую средств. А водитель такси скрылся, будто его и не было.

***

Через пару часов они наконец-то открыли в компьютере записи на флэшке. Александр перебирал файлы в надежде найти тот самый, нужный. Корнел сидел рядом и всматривался в монитор.

— Кажется, мы выбросили двадцать пять штук на ветер, — язвительно заметил Соколов. — Пока дела не восстановятся, нужно немного поубавить свои расходы.

Корнел тяжело вздохнул. Не слишком приятно остаться без компании, в которую он вложил столько сил. Но и поиски адепта из пророчества не давали покоя. Возникшая дилемма мешала ему собраться с мыслями и настроиться на дело.

— Давай уже досмотрим до конца. У меня предчувствие, что таксист не зря запросил такую сумму. Что-то должно здесь быть нужное нам. — Он пересел за компьютер сам, открывая короткие видео, как вдруг увидел упавший столб и машину МЧС. — А вот и оно! Смотри!

Изображение смазывалось падающим снегом, но все же основное просматривалось: обрушившаяся металлическая опора, в стороне отряхивающийся светловолосый мужчина без шапки. Рядом… Ника, удивленно рассматривающая его — в той самой одежде, что была на ней в день, когда они преследовали Дангерта Хармана. Ника что-то говорила блондину. Потом запись прервалась.

— Ох, ничего себе! Что же там случилось? — присвистнул Соколов.

— Дата записи стоит, можно поискать информацию в сети. Увеличь-ка изображение! — указал Корнел на мужчину, что стоял рядом с Никой.

— Сделаем. — Александр плавно провел курсором, выполняя операции. — Качество съемки не лучшее, но что-то все-таки можно рассмотреть.

— Распечатай его фото. Не могу понять, почему лицо мне так знакомо.

— Ты его что, знаешь? — удивленно спросил Соколов.

— Точно не встречал. Но выражение лица какое-то близкое… Я не знаю, как тебе объяснить. Нужно найти его!

— Как же мы его найдем?

— Нет ничего невозможного. — Корнел хитро улыбнулся, глядя на друга.

— С тех пор, как я связался с тобой, невозможное — это наше кредо.

Корнел лишь звонко расхохотался в ответ.

***

Ранний звонок разбудил Александра. Он абсолютно не ожидал ничьих телефонных звонков, но рука автоматически потянулась к мобильному. Неопределенный номер смутил, однако Соколов все же ответил на вызов. В смартфоне раздался незнакомый голос.

— Господин Соколов?

Александр слегка замялся, но скрываться уже поздно: многие узнали о том, что он жив.

— Верно. С кем имею честь…

— Майор Белецкий, Особая Служба Разведки, — представился незнакомец.

— И чем могу быть вам полезен? — настороженно спросил Соколов.

— Не могу сказать по телефону, только при личной встрече. Но вас это должно заинтересовать. А еще больше должно заинтересовать вашего гостя. Дело, скорее, касается его.

Александр подскочил с постели, последние крохи сна развеялись в одно краткое мгновение.

— Какой гость? Вы о ком? — спросил он, стараясь сохранять нейтральный тон, хотя удавалось не очень хорошо.

— Не притворяйтесь. Мы отлично осведомлены, что у вас дома находится Джейк Коллинз, который считается погибшим в авиакатастрофе. Как, впрочем, и вы, Александр Максимович. — В голосе послышалась улыбка.

— Хорошо. Где мы встретимся? — выдохнул Соколов, понимая, что их рассекретили.

— У вас дома в двенадцать. Пусть господин Коллинз тоже присутствует.

Александр хотел уточнить детали, как звонок уже прервался.

— Приехали… Только разведок нам не хватало для полного комплекта неприятностей, — проворчал Соколов, натягивая джинсы.

Инесса спала и не слышала разговор — это и к лучшему. Александр отыскал очки и направился в комнату, которую занимал Корнел. Не увидев его там, побрел на кухню, где и застал друга.

— Не спится? — начал Александр издалека.

— Пять месяцев провести без электричества, шутка ли? Уже выработалась привычка рано вставать. Да я и перед тем никогда не спал до обеда. А ты ведь не зря пришел.

— Ты что, мысли читаешь?

— Просто хорошо тебя знаю. Выкладывай, что случилось.

— Несколько минут назад был странный звонок. В полдень сюда приедет человек из Особой Службы Разведки. Он знает, что ты здесь.

— Интересно, откуда им это известно? Хотя мы могли засветиться в городе. Или твой адвокат проговорился?

— Дело даже не в этом. Он сам хочет нам что-то рассказать. Намекнул, что тебе будет интересен разговор.

Корнел нервно сделал большой глоток кофе и поставил чашку на стол.

— Что же, другого выхода все равно нет. Я не понимаю, что вообще происходит… — Он сделал паузу, обдумывая дальнейшие слова: — Сначала я вспоминаю свое прошлое. Но о нем знал лишь профессор Морган, которого вскоре убили. Не знаю, связано ли это со мной и кому это было выгодно. Через несколько дней мне на голову практически сваливается Стайген. О нем знал лишь мой Пол, но он не в курсе дел. Мы подписываем контракт с Дюраном — и меня чуть не убивают из снайперской винтовки. Тогда о том, где я, знали лишь Виктория и Макс Эванс. После банкета в Москве меня чуть было не взорвали в твоей машине, а ведь ты тоже мог там оказаться. Не думаю, что твой водитель сообщит нечто новое, когда его допросят. Настройки самолета мог сбить только опытный специалист. Уж не знаю, как работает служба безопасности аэропорта, теоретически туда мог проникнуть тот, кому это нужно. И мы теперь ничего не узнаем, ведь того самолета больше нет. Одно радует: бастарда Виатора победили. — Корнел покачал головой еще раз. — А теперь для полной картины Стайген отказался покидать Винкрос — раз. Ника беременна и исчезла — два. Мне нужно найти того, не знаю кого — три. Не думаю, что нам слишком повезет, и он захочет делать то, что я скажу. А я и сам не знаю, что делать. В довершение всего Пол отказывается со мной говорить, а тебе звонит агент службы разведки. Веселая у меня жизнь, не правда ли, дружище?

— Да, веселая. Нарочно не придумаешь, — согласился Соколов

Корнел сделал еще глоток кофе и подошел к телевизору, увеличив пультом звук, чтобы отвлечься от терзающих мыслей. Но все же продолжил:

— Такое чувство, что я участвую в эксперименте. И не я один — мы все будто пешки в чьей-то игре. И Стайген, и Ника. Мне все это напоминает компьютерную игру, где есть задания — квесты. А мы все квенты, персонажи. Вот только кто ведет эту игру? Столько загадок! Я умру, прежде чем смогу понять все это! — выдохнул Корнел.

— Давай поговорим с тем агентом. Может, он нам что-нибудь прояснит? Не стоит заранее падать духом, — тихо ответил Александр.

Корнел промолчал, уставившись в экран и переваривая свои мысли. На его лице не выражалось эмоций, только уголок губы чуть дергался, пока он думал о ситуации, в которой оказался. Слишком все стало сложно вдруг. Хотя причем здесь покушения? Ведь это совсем другая тема, не касающаяся секретов Винкроса.

Он прислушался к новостям. Буквально одно слово «игра» вдруг привлекло его внимание:

«… Игра миллионов. Самая популярная карточная игра или спорт? Техасский холдем. Чемпионат по спортивному покеру, проводимый в эти дни в Москве, привлек внимание любителей игры всего мира. В этом сезоне, помимо членов клуба, к участию допущены любые желающие. Отель «Континенталь», в котором проходит чемпионат, забит до отказа игроками, болельщиками, а наши журналисты работают в штатном режиме. Это зрелище надо видеть. Ставки велики, азарт зашкаливает, страсти кипят...»

Корнел выключил телевизор резким нажатием кнопки, вспоминая свои последние слова. Они наиболее точно выразили мысли обо всем происходящем. Кто-то ведет игру против него? Или за него? Как отличить желаемое от действительного? Где правда?

— Алекс, позовешь меня, когда приедет агент. Пойду пока наверх, приведу себя в порядок, — сообщил Корнел, приглаживая волосы, которые так и не подстриг по возвращении и вообще решил отрастить.

***

На удивление, время до обеда проскочило незаметно. Александр нервничал в ожидании встречи. Инесса не могла понять, в чем дело, но потом все-таки уехала в город по своим делам.

Корнел же, напротив, выглядел спокойным и уверенным в себе. Но лишь внешне. Он хорошо умел сдерживать свои эмоции еще с детства.

Он все чаще вспоминал детство и юность в Элемаре, тянущемся к небу своими башнями. Город, где проводили праздники и ярмарки, где белопарусные бригантины покачивались на волнах в порту, завлекая в дальнюю дорогу, а их капитаны относились к привилегированному сословию. Где во дворце проходили лучшие балы, а королевская династия считалась чуть ли не святой, ведь несла в себе кровь великой освободительницы, приравненной к богине. Вспомнилась даже девушка, на которой он собирался жениться, когда повзрослеет, — юная брюнетка, дочь графа из Айвары. Он виделся с ней на приемах, тайком уезжал из дома, скакал сутки, чтобы встретиться...

На этой мысли Корнел усмехнулся. Неисправимый романтик! Нужно возвращаться к современным реалиям. Ведь ему давно не шестнадцать, и теперь все не так. Далеко не так, он бы сказал.

А потом он вспомнил день, когда Стайген объявил о решении стать королем. И те слова, что сложились в единое целое, когда он смотрел вслед скачущему к своему войску ан Эриксу. Несомненно, лорды совета Арниана правы, ведь другого такого короля они не найдут нигде, и Стайген — лучшая кандидатура. Недаром и Виатор, и Харман так боялись Стайгена. Кажется, поставь его президентом любой страны — он и с этой задачей справится. И все бы ничего, если бы не Ника — точнее, не ее исчезновение.

А ведь он как предчувствовал в ту ночь, что нельзя оставлять ее одну…

Он отвлекся на несколько минут, вновь задумавшись.

В это время в гостиную вошел высокий мужчина в гражданском. Корнел повернулся, разглядывая незнакомца, которому Александр предложил присесть в кресло.

Сидя на диване, Корнел забросил ногу за ногу, стараясь не выдать интереса. Он внимательно рассматривал высокого поджарого мужчину лет тридцати пяти со строгими, но приятными чертами лица. Нос с едва заметной горбинкой, светлые коротко стриженые волосы, сжатые в ровную линию губы, темно-серые глаза, острые скулы.

— Ярослав Белецкий, — представился незнакомец. — Вот мое удостоверение, можете сами посмотреть. Вы, как я понимаю, господин Соколов, гендиректор «Sky-Innovation»?

— Он самый. — Александр холодно пожал его руку, подняв глаза, спрятанные за чуть затемненными линзами очков. — Кофе?

— Можно. Без сахара, — кивнул Ярослав.

— Сейчас я сделаю. — Соколов бросил растерянный взгляд на Корнела, одними глазами следящего за гостем, и вышел.

— Вы и есть Джейк Коллинз? — спросил Ярослав, как только хозяин дома скрылся за дверью.

— Вероятно... — Корнел безразлично пожал плечами. — Что привело вас ко мне?

 — У меня много вопросов, но и ответы на другие найдутся. Но для начала я скажу, кто сообщил о вас. Возможно, тогда вы будете более откровенны в разговоре.

— И кто же? — небрежно спросил Корнел, стараясь не выдать своей заинтересованности.

— Пол Баркли.

Корнел чуть не выронил из рук стакан с водой.

— Хорошо. Давайте поговорим начистоту. С чего начнем?

Белецкий ненадолго замолчал, рассматривая собеседника. Пару минут стояла тишина. Лишь звук шагов Александра на кухне и тиканье часов нарушали ее.

— А вы неплохо говорите по-русски, мистер Коллинз, — произнес, наконец, Белецкий.

— Да. И не только по-русски, — усмехнулся Корнел.

Гость удивленно поднял брови.

— Помимо английского, русский, немецкий, французский, испанский, иврит, китайский, арабский и еще парочку языков, — перечислил Корнел.

— Как это возможно? Вы полиглот?

— Это мое хобби, — пояснил Корнел, умолчав о том, сколько лет пытался выяснить, какой из языков ему родной.

— Что же... Как я уже сказал, вам будет интересна информация, которой я владею. Не знаю, с чего и начать свой рассказ.

— С чего-нибудь уж начните, — саркастически усмехнулся Корнел.

— У нас в службе есть свои агенты, работающие под прикрытием в США. Так вот один из них работает вместе с Полом Баркли. История с покушениями на вас заинтересовала многих...

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурился Корнел.

— Я не специалист в ваших приборах, поэтому не судите строго, буду говорить своими словами.

— Давайте, — вздохнул Корнел, увидев, что Александр присоединился к их разговору.

— Несколько лет назад, когда ваша компания «Aircraft-JC» начала собственные разработки, вам было предложено перейти на военную авиацию. Помните?

— Было такое дело, — согласился Корнел.

— Так вот, у нас есть предположение, что когда вы отказались, вашими исследованиями заинтересовались. Начался шпионаж. Все данные методично передавались нужным людям. Но потом вы ввели у себя строгий контроль за передачей данных. С того момента некоторые из ваших сотрудников привлечены к промышленному шпионажу.

— Возможно, — процедил Корнел. — И что дальше?

— Ваша помощница, Виктория, одна их них. В тот момент, когда вы начали сотрудничество с Соколовым, получилось, что информацией о схемах и работе приборов, используемых вашими конкурентами в военной авиации, стали владеть и русские...

Корнел неожиданно рассмеялся в ответ.

— Почти во всех наших последних достижениях заслуга господина Соколова. Это его разработки, я лишь финансировал их. Но я вас понял, продолжайте.

Ярослав Белецкий тяжело вздохнул.

— То, что я скажу дальше, — не истина в первой инстанции. Но некоторые факты нам известны наверняка. Против вас заинтересован кто-то один, но он — важная шишка. Подумайте, кому вы могли перейти дорогу, кому выгодно расторжение отношений с вашими зарубежными партнерами. Если бы в этом были замешаны власти, вас бы просто арестовали или поговорили бы иначе, объяснив свою позицию. Хотя поначалу мы именно так и думали. Но вас пытались убить, поэтому мы изменили свое мнение и считаем, что это личная месть. Вас решили просто убрать. Первое покушение, что произошло в Париже около офиса Доминика Дюрана, было исполнено по наводке вашей помощницы. Но по счастливой случайности вы остались живы.

— Это не было случайностью. Но я же отправил ее потом обратно!

Ярослав продолжал:

— Она два года следила за вами. Все финансовые операции и движение денег на ваших счетах тут же поступали в ее компьютер. Как думаете, если вы рассчитываетесь в Москве электронной картой, это не может определиться в Лос-Анджелесе?

— Я про это и не подумал! — воскликнул Корнел. — Теперь я понял! Они видели, где я нахожусь, вычисляли мои передвижения по операциям со счетом!

— Именно так. В день презентации ваших совместных разработок в машину господина Соколова заложили взрывное устройство, это было сделано за день до того, как вычислили, на какой машине вы ездите с вашим… заместителем, господином Эриксоном. Кстати, появление Стивена Эриксона лишь ускорило процесс, так как у них появилось подозрение, что данные известны не только вам и господину Соколову. Да и сам Стивен выглядел несколько странно поначалу.

— Он действительно мой родственник. Но вы многое прояснили мне. Так что происходило дальше?

— Останки вашего самолета уже подняты на поверхность. Тел среди них не оказалось. Но, однако, и вас не могли нигде найти. Официально вы еще не признаны погибшим, но все идет к этому. Кстати, я сам до сих пор поражаюсь, как вам удалось выжить. Ваши неприятели еще не знают, что вы живы. Телефон Пола Баркли, как и любого агента, прослушивается. И до ваших неприятелей могла дойти весть, что вы живы, неизвестно, какими связями они владеют. Пол не настроен афишировать ваше появление, потому как полагает, что ваш враг не остановится и использует все аргументы, чтобы собрать доказательства для обвинения вас в контршпионаже. А тут, в Москве, вдруг объявляется девушка, которая, по нашим сведениям, летела в самолете…

— Еще бы. Пол мне должен по гроб жизни… — произнес Корнел, стиснув зубы. — Вам, кстати, не известно местонахождение той девушки?

— Нет, не известно, — расстроил его Белецкий. — Господин Баркли просил передать следующее: вы не должны показывать всем, что вы живы. Теперь вас точно не оставят в покое. После того, как попытки убить вас сорвались…

— Они не удались по иной причине, господин Белецкий, — перебил его Корнел.

— Но риск того, что вам может быть предъявлено обвинение в контршпионаже, исключать нельзя. Наша служба взяла вас под свою опеку, поскольку нам интересна ваша работа с компанией «Sky-Innovation».

— Да! Но теперь все мои счета заморожены!

— Вы же умный человек, господин Коллинз, и обязательно придумаете, как вернуть ваши средства.

— Это сложно сделать, будучи мертвым. Что предлагаете делать?

— Мы поможем найти ваших недоброжелателей и остановить их, чтобы вы смогли беспрепятственно вернуться домой. В обмен предлагаем продолжать сотрудничество с господином Соколовым и одновременно... работать с нами.

Корнел опешил. Впервые в жизни ему предлагали заняться контршпионажем, и ему это не очень понравилось. Но он постарался сохранять спокойствие.

— Я подумаю над вашими словами. Выполните в ответ мою просьбу! Вам не составит большого труда.

— Что я могу для вас сделать?

— Нужно найти двух человек. Или хотя бы выяснить про них информацию. Это Вероника Стрелкова, которая летела со мной в тот день. И один мужчина, имя которого мне не известно. Я дам вам фото и видеозапись видеорегистратора, а вы узнаете, что сможете. Информация в обмен на информацию.

Белецкий задурил ему голову, это было понятно сразу. Вряд ли в покушении замешаны власти. Его просто хотели привлечь работать на себя.

Но Корнел быстро смекнул, как воспользоваться ситуацией. Он уже почти расставил события по полочкам, хотя многих деталей пока не хватало.

— Договорились. Я знал, что мы найдем с вами… общий язык, Джейк. Можно, я буду вас так называть?

— Конечно, — кивнул головой Корнел, улыбнувшись.

— Расскажите мне лично, Джейк... Я действительно не могу понять, как вам удалось выжить и вернуться незаметно? Ведь вы не пересекали границ! А еще я изучил подробности вашей биографии, данных нет нигде до момента вашего восемнадцатилетия. Кто вы на самом деле? Это мой личный интерес, не рабочий.

Корнел с усмешкой взглянул на майора Белецкого.

— Корнел да Штромм, принц Урсула.

Ярослав Белецкий удивленно посмотрел на Корнела.

— Это где?

— В параллельном мире, майор! Не задавайте мне лишних вопросов, прошу вас. Лучше найдите тех людей, о которых я вам говорил.

∼ 2 ∽

Неожиданный визит Белецкого и вовсе выбил Корнела из колеи. Мысли путались. Еще никогда он не чувствовал себя столь беспомощным.

Бизнес, на который он потратил несколько лет жизни, буквально уходил из рук. Ника исчезла бесследно, ведь друг Александра уже проверил все московские адреса, где она могла находиться.

А над мирами зависла непонятная угроза.

Если бы не видел своими глазами то, что происходило в руднике Эрвига, и нечто темное, что пыталось вырваться наружу, сказал бы, что это полный бред. А еще перед глазами стоял Стайген, который смог остановить это существо. Одному Арону известно, сколько сил ему пришлось потратить.

Теперь еще странный человек на видеозаписи…

Почему он кажется таким знакомым? Прищур глаз, улыбка… Жаль, на фото плохо видно лицо, ведь качество с камеры видеорегистратора оставляет желать лучшего. Стоило надеяться, что Белецкий сможет найти его, если это возможно.

Звонок раздался неожиданно пару дней спустя, когда Корнел уже потерял всякую надежду. В тишине раннего утра на телефоне, что дал ему Александр, прерывисто, будто въедаясь в душу, зазвучал сигнал вызова. Номер не знал никто, кроме Белецкого и Соколова, поэтому Корнел нажал на кнопку, не раздумывая.

— Господин Коллинз?

В воздухе зависло непродолжительное молчание.

— Да. Скажете что-нибудь новое?

— Я подъеду, если господин Соколов не возражает.

— Когда вас ожидать? — спросил Корнел, выглянув в окно, где с карниза падали капли от тающего на утреннем солнце снега.

— Буду через три часа, — многозначительно ответил Белецкий.

Корнел положил телефон. На душе стало тревожно. Он в который раз вспомнил все события, пытаясь сложить общую картину. Мысли его прервал Александр. Он как раз вошел и присел напротив на стул.

— Что случилось?

— Белецкий сегодня приедет, он звонил только что.

— Приедет с новостями?

— Будем на это надеяться. Тревожно за Нику. Почему она не осталась еще на пару дней? Хотелось бы обвинить во всем Стайгена, но и его можно понять. Ничего, пусть поиграет в короля, а мы пока разберемся здесь.

Белецкий пришел вовремя. Александр еще не успел вернуться из офиса, куда уехал по делам, а Корнел коротал время за просмотром новостей в интернете, когда горничная Инессы доложила о посетителе. Мужчина вошел в кабинет, смело пожав Корнелу руку. Инесса поняла, что вмешиваться не стоит, поэтому тут же удалилась вместе с помощницей на кухню, оставив мужчин наедине.

Майор присел на кресло, глядя на Корнела в упор.

— Джейк, я нашел то, что вы просили.

Корнел поднял голову в ожидании новостей.

— Вероника Стрелкова уехала к матери. Вот ее адрес. Это оказалось несложно. А вот со вторым парнем пришлось повозиться.

— Вы меня обрадовали, нет слов. Так что же вам довелось узнать? — Корнел подскочил с места, нервно прохаживаясь по комнате.

— Гражданин Австрии, Фабиан Мейер. Прибыл в Москву первого февраля, проживает в гостинице «Веста-Плэйс». Но что самое интересное, он — профессиональный игрок в покер, заядлый посетитель казино, зарегистрирован на чемпионат Европы по спортивному покеру, проводимый в отеле «Континенталь».

Весть о том, что Ника нашлась, набатом билась в голове. Хотелось тут же рвануть в город, где находилась сестра, Корнел понимал, что туда всего несколько часов езды на машине.

— Ярослав, а телефона Вероники у вас, случайно, нет? — тревожно спросил он.

— Свою старую сим-карту она не восстанавливала, но вы легко можете узнать по справке городской номер.

— Спасибо и на том, — ответил Корнел.

— Вы, кстати, подумали над моим предложением? — вспомнил вдруг Ярослав.

— Вы о чем? — Корнел притворился, что не понимает.

— О работе с нами…

— Подумал. Но я не могу ничего…

Из холла раздался звук закрывающихся дверей и шаги.

— Я только что разговаривал с твоей помощницей, Джейк, — прокомментировал Александр, войдя в кабинет. Потом заметил Белецкого и поздоровался.

— С Викторией? — удивленно приподнял брови Корнел.

— С ней самой! Ты не видел ее лица, когда она узнала, что я цел и невредим! Но я уверил ее, что остался в Москве, а журналисты ошиблись, и в том, что вы со Стивом наняли другого пилота. Пришлось изображать вселенское горе по случаю твоей безвременной кончины.

— И как она отреагировала? — настороженно спросил Корнел.

— Рыдая, рассказывала, как тяжело живется. И что кризис скосил все резервные фонды предприятия.

— Вот черт! — выругался Корнел. — А кто сейчас управляет компанией?

— Родственник твоей покойной жены — Николас Роджерс — временно поставлен в руководство «Aircraft-JC». Он ее брат, насколько я понял?

— Ник… Еще один сукин сын! Давно копал под меня. Именно он частично финансировал, когда мы только начинали, а после смерти Джины остался не при делах.

— Что ж, я пойду. Но скоро обязательно свяжусь с вами. Не забывайте о моем предложении.— Ярослав поднялся, пожав руку мужчинам.

— Ладно. Увидимся еще. Спасибо за информацию.

Корнел дождался, пока машина Белецкого отъедет от дома.

— С Никой все в порядке! Отличная новость. Что же, она никуда не денется. А вот австриец может через несколько дней укатить к себе на родину, — сообщил он Александру.

— Ты действительно собрался работать с Белецким? Они ведь теперь не отстанут! Они ставят нас в почти безвыходное положение, но при этом рассказывают небылицы.

— Думаешь, я такой идиот? Мне бы со своими проблемами разобраться. Погоди, друг, мы обязательно что-нибудь придумаем, не падай духом, — стиснул зубы Корнел.

Оказавшись наедине с самим собой, Корнел вновь перечитал содержание листка, где значился адрес Ники. Только сейчас он понял, как ему полегчало от этой новости, ведь боялся худшего. Ему до одури хотелось увидеть ее, обнять, услышать голос. Но умом понимал, что реакция на последние новости может быть непредсказуемой. И с таким трудом налаженные отношения могут разбиться на осколки, которые потом невозможно будет склеить.

Стайген — вот первое звено в урегулировании процесса.

С другой стороны, маячила мысль о таинственном незнакомце. Корнел вовсе не был уверен, что Фабиан Мейер является тем самым, о ком писал пророк. Однако проверить версию стоило. Корнел никогда не увлекался азартными играми, и ему было даже интересно, как проходит чемпионат по спортивному покеру.

Решение принять оказалось сложно. Еще никогда он не испытывал такой неопределенности. Отложив поездку к Нике, он решил отыскать австрийца и познакомиться с ним, после чего планировать дальнейшие действия.

***

Фабиан понятия не имел, что будет говорить Кристине и как станет мстить. Уговаривать отдать похищенные полмиллиона нелепо, хотя и уместно. Она ничего не отдаст — у него нет доказательств, и здесь, в России, он никто. А еще и тот криминальный авторитет, которым припугнул его Микаэль Ронг, несколько сбивал мысли.

Придумать бы способ поизощреннее — что-нибудь такое, что зацепит ее изнутри, а не в денежном плане. Денег, вероятно, уже давно нет в наличии. Но припугнуть Кристи стоило, чтобы та не считала себя неуловимой пташкой, не думала, что может вот так поступить с ним. И плевать, что он не единственная ее жертва. Фабиан думал лишь о себе.

Зал отеля, где шла игра, притягивал со страшной силой. И Фабиан решительно вошел внутрь, рассматривая обстановку, одновременно привычную и непривычную.

Привычными были витающий в воздухе азарт и возгласы, раздающиеся вокруг столов. Но обстоятельство, что он почти не знал языка, и официальность мероприятия немного смущали Мейера. Нужно найти Кристину, при этом не спугнуть сразу.

Ему повезло — он увидел ту, кого искал, в том самом зале. Кристи с тем же самодовольным выражением лица сидела по центру крайнего стола, чуть задумавшись, склонила набок голову. Но Фабиан уже догадывался, какие мысли пролетают в этой красивой голове.

Волосы, скрепленные небольшой дизайнерской заколкой, немного выбились локонами и падали на лоб и щеки. Накрашенные ярко красной помадой губы скривились в чуть заметной улыбке, за которой прятались ехидство и азарт. В руке у нее была одна карта, прижатая к груди, остальные девушка придерживала на столе пальцами другой.

Она не видела Мейера, а он наблюдал за ее игрой, стоя у нее за спиной, и выжидал, когда закончится партия.

Кристине Фроловой несказанно везло в игре. Она уже заполучила полбанка и теперь просто удерживала позицию, стараясь не поддаться на провокации со стороны серьезных соперников-мужчин, что вели агрессивную игру и блефовали раз за разом.

Из игры вылетели все, кроме нее и молодого парня, который с хладнокровным видом продолжал сражаться за победу в этой партии. Парень играл профессионально, не хуже Кристи, возможно, даже лучше просчитывал комбинации. И Фабиан почувствовал ее волнение, как свое собственное.

Она чуть замялась, а потом вдруг сделала блокирующую ставку, лишая соперника возможности сделать свою. Ох, и зря! Ведь следующие карты ей явно не на руку!

У Мейера мелькнул в глазах голубой огонек, когда он вычислял вероятности в этой игре.

— Госпожа Фролова, ваш выигрыш, — услышал Фабиан голос крупье.

Это же надо, она выиграла! Все потому, что неуверенный оппонент решил выйти из игры — побоялся, что не возьмет желаемой комбинации, хотя она была совсем рядом. Мейер никогда не поддавался на психологический фактор, лишь следовал расчетам и картинкам, что периодически выдавал мозг. А вот Кристине в этом случае явно повезло: судя по ее виду, она даже не рассчитывала на победу и теперь светилась от счастья.

Знала бы она, кто стоит у нее за спиной!

— Поздравляю! — прошипел Мейер, склонившись над девушкой. — Сегодня ты играла просто великолепно.

Кристина вздрогнула. Она узнала обладателя голоса, ведь он преследовал в мыслях ее несколько дней подряд. Но услышать Фабиана в этот момент никак не ожидала. Но выдавать себя под взглядами десятков людей нельзя. Теперь иностранец точно не оставит ее в покое!

— Господин Мейер, как же я рада вас видеть здесь, — протянула она и повернулась, моргнув длинными ресницами.

— Не притворяйся, что рада видеть меня. Нам нужно выйти, у тебя все равно перерыв, — тихо ответил он ей.

— Я никуда не пойду с тобой, — ответила она по-немецки, с заметным лишь им двоим акцентом.

— Ты пойдешь со мной. Иначе сейчас все узнают, как ты умудрилась сжульничать в предпоследней партии. Наверняка, не все знают, какая отпетая мошенница тут притворяется спортсменкой.

Девушка на миг вспыхнула, но взяла себя в руки, притворно улыбнулась, словно беседа проходила в светском формате. Она поднялась и встретилась взглядом с Фабианом.

— Ты ничего не докажешь! — со злостью выдохнула она ему в лицо.

— Тебя снимали три видеокамеры. Считаешь, я не смогу ничего доказать? Они просто не заметили, как ты использовала запрещенный правилами прием. Но если перемотать записи в замедленном режиме — все станет видно. Ты же сама прекрасно понимаешь, что это грозит дисквалификацией.

— Хорошо. Здесь есть ресторан. Пойдем, поговорим.

Она вдруг поняла, что уже сидит на крючке. После того, как она пробросила Мейера в Берлине, Кристина даже не сомневалась, что он вовсе не шутит и выдаст ее при первой же возможности.

Кристина вновь улыбнулась, встречая вспышки камер журналистов и обозревателей чемпионата, потом плавно, словно и не была на высоких каблуках, двинулась к выходу, одаривая всех лучезарной улыбкой.

Фабиан шел позади. Он был предельно спокоен, ведь нашел, чем зацепить Кристину. Это же надо, она сама себя подставила!

— Идем, вон свободный столик. — Он притянул ее за руку, которую она попыталась вырвать. Наконец-то они уселись.

Когда Кристина поняла, что никто на них не смотрит, то яростно сверкнула глазами:

— Что ты себе позволяешь?! Прекрати так себя вести со мной!

— Хочешь сказать, не за что? Полиция Берлина в курсе того, чем ты занимаешься. Дело могут передать в Россию — и тогда конец тебе.

— Это невозможно, — покраснела она, но, скорее, от злости. — У тебя нет никаких доказательств.

— Мне они не нужны. Я не преследую цель посадить тебя в тюрьму.

— А какова тогда твоя цель?

— Мои деньги. — Он смерил ее холодным взглядом. — И еще вечер, который ты мне обещала.

— Тех денег больше нет, ты же сам это прекрасно понимаешь. Они мне были нужны, чтобы отдать долг. Если бы я их не отдала, меня бы просто-напросто убили!

— Мне плевать. Ты получишь почти такую же сумму сегодня.

— Фабиан, ты же сам можешь выиграть больше! Я видела, как легко тебе это дается, — жалобно протянула она

Мейер усмехнулся. Она права, но тут — дело принципа.

— Хорошо, значит, я пошел к организаторам чемпионата.

Он было поднялся с места, но она его остановила:

— Постой! Я могу отдать тебе… триста тысяч.

— А как же остальное? — ухмыльнулся Фабиан.

— А как же вечер? Точнее, ночь. Я же верно тебя поняла? Хоть ты и немец, но довольно темпераментный. Не упустишь своего, так ведь? — вкрадчиво произнесла она.

— Я француз, если ты не помнишь. Не слишком ли дорога шлюха за две сотни тысяч? Это даже не VIP-класс! Столько даже девственницы не стоят!

Мейер действительно не хотел выдавать девушку. Играли роль уязвленное самолюбие и желание обладать той, которая бросила его в Берлине.

— Поверь, я того стою… — томно прошептала она, а потом вдруг повернулась к выходу. — Кажется, к нам гости. Давай переведем тему. Договорим потом.

Фабиан тоже повернулся, рассматривая мужчин. Они действительно шли именно к ним. Он внутренне напрягся, пытаясь предугадать события, но ничего не вышло, сказалась нервозность.

Мужчины были в черных стильных костюмах и при галстуках. Один молодой, в очках с затемненными линзами. Второй старше, высокий и широкоплечий, с каштановыми волосами, зачесанными назад и стянутыми в аккуратный хвост.

Они остановились около стола, и вдруг первый начал беседу.

***

Из-за проводимого чемпионата Европы по спортивному покеру отель «Континенталь» уже третий день гудел как пчелиный улей. Развлекательная программа и торжественные речи организаторов остались позади, и теперь все внимание сосредоточилось на самой игре, где ставки измерялись миллионами.

К шлагбауму, что преграждал въезд на парковку отеля, подъехала черная бронированная машина. Остановилась. Водитель вопросительно смотрел на закрытую дорогу, да и встать там, судя по всему, было негде. Из автомобиля вышли двое мужчин.

— Вы из прессы? — раздался голос охранника, рассматривающего гостей и их машину.

— Нет. Не из прессы.

— Тогда свободных мест нет.

— Езжай, я тебе позвоню, — обратился к водителю мужчина в очках.

Автомобиль медленно развернулся и уехал. Второй мужчина поправил воротник пальто и решительно двинулся вперед.

Всех посетителей в целях безопасности проверяли на входе металлодетектором.

После солнечного зимнего дня огромный зал встретил затемненными окнами. В помещении царил полумрак. Лишь над многочисленными столами, обтянутыми синим сукном, горели яркие светильники.

За всеми столами шла игра. На мониторах высвечивались результаты турнирных таблиц. У каждого стола стояли похожие одна на другую, одетые в одинаковые черные платья стройные девушки-крупье. В этом сезоне серии турниров ажиотажа было не меньше, чем в предыдущих, поэтому игровые столы осаждали многочисленные зрители и журналисты с фотокамерами.

Но среди этой толпы Корнел искал единственного человека — таинственного Фабиана Мейера. Корнел помнил лицо, и ему не нужно было снова рассматривать фотографию, чтобы понять, что его здесь нет.

— Что будем делать? — К нему подошел Соколов, что разговаривал перед тем в стороне с представителем официального спонсора турнира.

— Мы не все посмотрели. Идем, там есть ресторан. Может, Мейер там. Если нет — придется приезжать еще раз.

За столиком в ресторане сидели двое.

Корнел прищурился, вновь привыкая к яркому свету после тьмы игрового зала. Ресторан оказался небольшим, но уютным. Пока шла игра, тут почти никого не было, поэтому взгляд упал сразу на красивую парочку.

Стройная брюнетка лет двадцати пяти в облегающем кремовом костюме что-то объясняла своему соседу. Из-под короткой юбки виднелись стройные ноги в матовых колготках. Она совсем не интересовала Корнела. А вот ее спутник — блондин в черном костюме — как раз являлся тем самым, кто попал в запись камеры видеорегистратора вместе с Никой.

Между этими двумя шел спор. Отвлекать их от беседы было не слишком вежливо, и Корнел замер, решая, что предпринять, когда ситуацию внезапно исправил его друг:

— Мистер Мейер? Это вы? — Соколов прищурился за линзами очков.

Слова были произнесены по-английски, что заставило Фабиана повернуться.

— Мы раньше встречались? — удивленно спросил он.

— Наслышан о ваших игровых успехах, — улыбнулся Александр. — Мы действительно как-то встречались, но не могу вспомнить, где именно это произошло… То ли в Париже… То ли в Монте-Карло.

— Возможно… — Фабиан повернул голову и встретился взглядом с ярко-зелеными глазами второго мужчины, что пристально его изучали.

— Александр, — протянул руку Соколов. — Мы вам не помешаем?

— Поме… — начал было Фабиан, пожимая руку на автомате, ведь сам пребывал в замешательстве.

— Нисколько! — вдруг ответила брюнетка по-русски, улыбнувшись. — Я пойду, скоро начнется моя игра.

— Постой! — Фабиан схватил ее за руку, останавливая, но незнакомцы интересовали его не меньше. — Это Кристина, главная претендентка на сегодняшний выигрыш. А кто ваш спутник, Александр?

— Мой деловой партнер, Джейк, — ответил Александр. — Мы присядем. У вас есть пару минут на разговор?

— Давайте, — вздохнул Фабиан, беседу которого с Кристиной неожиданно прервали. — А что, ваш друг всегда такой молчаливый?

Мейер улыбнулся, рассматривая незнакомца и даже не подозревая, какую роль тот сыграет в его жизни.

— Почему же? — внезапно ответил Корнел по-английски. — Я с радостью пообщаюсь с вами, но для этого я выбрал бы иную обстановку.

— Нам вообще есть о чем разговаривать? Я совсем недавно в Москве.

— Тем более, — ответил Корнел с абсолютно серьезным выражением лица. — Я хотел бы обсудить с вами один случай, произошедший на днях. Я разыскиваю вот эту девушку.

Он достал фото Ники, и Фабиан вдруг почувствовал неладное. Он так и знал, что встреча с той странной девушкой не случайность!

— Хорошо. Встретимся, пока я нахожусь здесь, в Москве, — кивнул он. — Только давайте не станем откладывать надолго. Боюсь, скоро мне придется уехать.

— Завтра? — уточнил тут же Корнел.

— Завтра я участвую в игре. Давайте послезавтра, если вы не против.

— Вот мой номер, — записал он цифры на рекламном проспекте чемпионата. — В любом случае позвоните, если получится раньше. Или я найду вас сам.

Корнел сверкнул глазами. И Мейер вдруг понял, что с ним не шутят.

Александр и Корнел поднялись и вышли из зала, оставив Фабиана в полнейшем недоумении.

Мейер почувствовал в тот момент лишь одно — этот человек не оставит его в покое. Лучше действительно поговорить, заодно выяснить то, что волновало его помимо Кристины и покера.

Он вдруг понял, что Кристи уже ретировалась, поэтому и рассчитался с официантом и направился к выходу из отеля. Судя по всему, девушка ушла обратно в зал. А вот двух своих новых знакомых он как раз увидел — они садились в джип с затемненными стеклами, и водитель закрывал за ними двери. Машина тронулась. А Мейер почувствовал замешательство.

***

— Ты действительно думаешь, что он позвонит? — насмешливо заметил Александр, когда они покинули территорию отеля «Континенталь».

Автомобиль уже набирал скорость, выезжая на трассу.

— Ты не видел, как он поменялся в лице, когда я показал ему фото Ники? Это неспроста. Кажется, что я знаю его уже давно, но не могу понять, почему возникло это чувство, — признался Корнел, глядя в окно, где начиналась пробка, ведь приближался час пик.

— Мне он показался странным типом, если честно. Я не питаю особого доверия к игрокам…

— Он не просто игрок, — перебил Корнел. — Есть в нем что-то такое, особенное. Ладно, думаю, при встрече хоть что-то прояснится. Поговорю с ним. Узнаю, кто он такой, чем живет, чем дышит. Не думаю, что он сразу раскроет все карты… А эта Кристина — она ведь русская. Но они вели себя как старые знакомые, а он в Москве впервые. Видно, встречались до того.

— Если что — мы знаем, где его искать. Наведаемся сами к нему в гостиницу. Он явно непрост.

— И я о том! Жаль, нельзя попросить Белецкого узнать подробнее. Ведь он ждет от меня ответа, а я не хочу ввязываться в эту игру. Они впутали меня без моего же согласия.

— И меня тоже, не забывай. Бизнес может рухнуть в любую минуту. Как только они найдут зацепку, нас тут же выкинут из общего дела и прекратят финансирование. Сам знаешь, есть пункты, по которым наш договор может быть расторгнут.

— Знаю, естественно, про них только и думаю. Не хочется, чтобы ты пострадал из-за меня еще раз. Но заниматься шпионажем… Увольте!

— Понимаю тебя, — вздохнул Александр.

На улице вечерело, вновь начиналась метель. Корнелу, привыкшему к теплому климату Калифорнии, казалось, что зима не закончится никогда.

— На час точно застряли, — прокомментировал новый водитель Алекса, рассматривая пробку.

Он не лез в проблемы своего босса и делал вид, что разговор ему не интересен, но на самом деле просто ничего не мог понять.

— Давай в объезд, — ответил Александр, протирая запотевшие очки. — Всего пятнадцать километров, но выйдет гораздо быстрее.

***

Фабиан Мейер еще долго смотрел вслед странным новым знакомым. Второй заинтересовал его особенно. Откуда он знает про ту девушку на вокзале? А ведь именно она снилась Фабиану в Берлине, он все чаще вспоминал тот сон. И потом, при встрече, знал, что она могла погибнуть.

Но пока нужно договорить с Кристи. Она заводила его все больше, казалась идеалом женщины — страстной, темпераментной, острой на язык. Месть растворялась в желании сделать ее своей.

А какие дела они смогли бы проворачивать вместе!

Он нашел Кристину в том же зале, где она мило улыбалась и позировала перед камерами. Фабиан подошел сзади, чуть приобнял одной рукой, склонился, прошептав прямо в ухо:

— Тебе не удастся от меня сбежать.

— Даже и не думала. — Она вдруг вновь улыбнулась в ракурс очередной камеры и повернулась к нему в пол-оборота, поправив локоны.

— Когда твоя игра?

— Сейчас.

— А потом?

— После игры мы с тобой уедем отсюда. Если бы ты смог играть за меня…

— Думаю, ты и сама прекрасно с этим справишься.

Ее красивые губы скривились в ухмылке.

— Надеюсь, фортуна будет на моей стороне.

— Главное — играй честно, — прошептал он.

Перерыв закончился, игроки рассаживались за свои столы.

Мейер молча наблюдал за тем, как Кристи касалась своего лица, улыбалась, чуть задумчиво и рассеянно. Потом внезапно сосредотачивалась на игре, в упор глядя на соперников из-под полуопущенных ресниц. Она явно блефовала. Он достаточно хорошо изучил ее в момент прошлой встречи в Берлине, чтобы понять ее стиль игры, и любовался грацией пантеры и умением играть на публику.

Впервые в жизни Фабиан понял, что даже не смотрит на карты и комбинации. Он был полностью увлечен женщиной. Мысленно он уже представлял, как они танцуют с ней танго в приглушенном освещении ресторана, как она выгибается в его объятиях, заводя своими движениями. Она мысленно подсчитывала выигрышные варианты, а у Фабиана в голове звучала музыка, сопровождающая его мечту.

Кристина ненавидела проигрывать. В этот раз удача ей не благоволила, ведь за каждым ее действием пристально следил тот, чьими деньгами она перекрыла прошлый долг. Она собиралась отыграться, но понимала, что Фабиан поймал ее на крючок и теперь никуда не отпустит.

Да что за невезуха?!

Кристина сжала зубы, проиграв ставку, но постаралась не подать вида, что встревожена. Она уже поняла, что мужчина не оставит ее в покое, хотя он ее привлекал. И зачем она с ним вообще связалась? Такая двусмысленная ситуация у нее была впервые в жизни, и это обескураживало.

Объявленный перерыв дал возможность все обдумать еще раз. Карта все равно не идет. И лучший вариант — выйти из игры, оставшись при своих деньгах. И Кристина приняла решение.

До Мейера не сразу дошло, что случилось. Он видел, как девушка поднялась из-за игрового стола, направилась к нему. Он стоял как вкопанный и наблюдал, чтобы не выдать излишнюю заинтересованность, держал марку.

— Поехали? — Она приподняла верхнюю губу в кошачьем оскале.

— Почему ты вышла из игры? — удивленно спросил он.

— Так будет лучше для нас обоих, — прошептала она в ответ.

— Куда поедем?

— Ко мне домой.

— Или все же поужинаем перед тем? — Фабиан натянуто улыбнулся.

— Нет! Закажем, если хочешь, на дом. Я не могу появляться с тобой на людях. Есть на то причины.

— Интересно, какие же? Кстати, здесь тоже общественное место.

— Это не то, — отмахнулась она. — Здесь свой круг общения, все на виду друг у друга.

— Ладно, поехали к тебе, — согласился, наконец, Мейер.

Лучше было бы, конечно, поехать в его гостиницу, но после прошлого раза, когда он очнулся без денег с одной запиской, не хотелось повторения событий.

— Я вызову такси. — Она повернулась, рассматривая находящихся рядом людей. — Жди меня здесь, сейчас кое-что улажу и вернусь. Нам придется в банк заехать, открыть тебе ячейку. Ты же не будешь возить с собой деньги? — подмигнула она.

Он кивнул, соглашаясь с этим неоспоримым доводом.

Через некоторое время они уже ехали по городу на заднем сиденье такси. Сумерки наступали быстро, один за другим зажигались фонари, включалась иллюминация, вспыхивали неоновые щиты. В машине было душновато, стекла слегка запотели. Запах нового ароматизатора мешал сосредоточиться, поэтому Фабиан молчал и просто смотрел в окно. Не дождавшись, пока отпотеют окна, протер пальцами стекло, и капли потекли по его руке.

Что-то шло не так. А он не понимал, в чем дело.

Он взглянул на Кристину, которая выглядела уверенной в себе. Девушка о чем-то говорила с водителем. Потом сделала звонок по мобильному, отрывисто сказала пару слов, спрятала телефон в сумочку и повернулась к Фабиану.

— Скоро будем на месте, — сообщила она.

— Кажется, ехать ко мне было бы безопаснее.

— Для кого? — усмехнулась Кристина.

— Для тебя, Кристи. Я ведь чувствую твой страх, — сказал он, поняв, что его беспокоит.

— Лучше бы научился передавать мысли на расстоянии, — усмехнулась она и достала из сумки зеркальце и помаду.

— Ты подкинула мне отличную идею. Обязательно займусь этим на досуге.

Она накрасила губы, посмотрела на дорогу, потом спросила:

— Куда после Москвы? Опять в Германию?

— Нет. — Мейер покачал головой. — Скорее, в Париж. Собираюсь продолжить свои поиски.

— Кого же ты ищешь столько времени?

— Отца.

— А ты уверен, что ищешь там, где нужно?

— Я не знаю. Долгая это история…

Фонари роняли желтый свет на снег, который местами превратился в сплошное месиво от добавок, рассыпанных по тротуару. Люди еще спешили с работы, мимо, весело болтая, прошла компания подростков. Снегопад прекратился, но мокрый холодный ветер лишь усилился.

— Сюда. — Кристина указала водителю на высокий дом с отдельной парковкой и въездом. — Мы приехали.

Машина остановилась, и они вышли из такси.

— Отлично. — Мейер поправил воротник пальто и поднял взгляд, рассматривая здание, в котором одно за другим загорались окна по мере возвращения хозяев квартир.

Кристина рассчиталась с водителем и направилась к подъезду. Потом повернулась, глядя на Фабиана, что так и стоял на месте.

— Ты со мной? Или я иду без тебя.

Фабиан вздохнул и направился за ней. Он вдруг сообразил, что нужно запомнить адрес. Поэтому на ходу достал телефон и сфотографировал вывеску на входных дверях, поспешив за девушкой в подъезд.

В квартире Кристины оказалась довольно милая обстановка. Под потолком мерцали точечные светильники, по углам стояли цветы.

Выполненная в серо-голубых тонах кухня соединялась с большой комнатой в одно помещение.

В центре находился усыпанный подушками диван с темно-серой бархатной обивкой, он зрительно разделял пространство. В углу светился аквариум с большими оранжевыми и полосатыми цихлидами, которые подплыли к переднему стеклу, тычась тупыми мордами.

Кристина щелкнула пультом — и на противоположной стене загорелся телевизор. По музыкальному каналу транслировали клип, звуки которого наполнили все помещение из спрятанных по углам динамиков.

Мейер снял пальто и ботинки, прошел в центр комнаты, покрутил головой.

— Выпьем за встречу? — услышал с кухни голос Кристи.

Он повернулся к ней.

— Только в этот раз без шуточек. Я за тобой слежу. — Он подошел сзади, прижал ее к себе, пока она смотрела на полку. — Не думай, что тебе удастся вновь меня провести.

— Даже и не думала. — Кристина повернулась, провела пальцем по его щеке, заглянув в глаза. — Что пить будешь? Что-нибудь покрепче?

Она указала на бутылки в баре, и он, не особо задумываясь, ткнул пальцем в этикетку с местным названием, даже не читая его.

Черт, он ведь вообще не собирался ничего пить. Его интересовало совсем другое. Это плохо кончится! Мейер чувствовал, что неприятности еще последуют.

— Как скажешь, — кивнула она, потом достала рюмки, взяла из холодильника лимон и сок. Нарезала несколько ломтиков на тарелку. Налила сок в бокалы.

Они выпили. Затем уставились друг на друга.

Ненадолго воцарилось молчание.

Кристина прошла в зал, сбросила пиджак, сняла заколку — и темно-каштановые волосы распались по плечам волной, затем повернулась, заманчиво расстегивая пуговицы блузки одну за другой.

Мейер прищурился.

— Не боишься, что я захочу большего, чем ты сможешь мне дать? — В его глазах мелькнули голубые искорки.

Она ухмыльнулась в ответ:

— Я очень постараюсь.

Она облизнулась, и Мейер не выдержал, подошел к девушке, сжав ее талию.

Интересно, какой она будет в постели? Станет и дальше притворяться или покажет свое истинное лицо? Он чувствовал, как ее заводят прикосновения, возбуждался от этого сам. Он поцеловал ее, затем сам расстегнул оставшиеся пуговицы, снял с нее блузку, которая упала на пол. Следом за ней последовал бюстгальтер. Мейер провел ладонями по гладкой коже.

— Хочу тебя, Кристи, — шепнул он ей в ухо.

Она тяжело задышала, запрокинула голову. Фабиан запустил пальцы ей в волосы, лаская затылок, прошелся краткими поцелуями по шее, снова добрался до губ, терзая их. Не верилось, что она так доступна и можно делать с ней, что угодно. В этом крылся какой-то подвох, но и остановиться Мейер уже не мог.

Кристи взъерошила его волосы и застонала.

— Ты чертовски соблазнительна, — пробормотал он, опускаясь перед ней на колени и расстегивая ее брюки. Поцеловал вздрагивающий плоский живот, после чего подхватил обнаженную девушку на руки, уложив на диван, снова припал к ее губам.

— Покажи мне, на что ты способна, — хрипло прошептал он и поднялся, снимая с себя рубашку.

Она улыбнулась, затем откинула голову на подушку, прикрыв глаза. Забросила одну ногу на спинку дивана, демонстрируя Мейеру то, от чего он прикусил губу. Ткань брюк натянулась, и Фабиану мучительно хотелось от них избавиться, что он и сделал, не сводя жадного взгляда с Кристины. Он уже предвкушал, что случится дальше. Кровь еще сильнее прилила к нижней части тела, затмевая здравый смысл.

— Фабиан… Я долго так не выдержу, — простонала она, открыв глаза.

— Кажется, я тоже, — пробормотал он, опускаясь около нее на колени, развернул девушку к себе. Она была слишком манящей. Что-то шептала, выгибалась ему навстречу, желая продолжения…

— Хочу тебя, — выдохнула она, запустив пальчики ему в волосы.

— Мне нравится, когда ты так говоришь.

Он потянул ее к краю дивана, сделав то, чего так сильно хотелось уже несколько дней.

Голова кружилась от долгожданного секса, мысли все куда-то испарились, осталось лишь желание продолжать, подчинить себе красотку, заставить думать только о нем.

Мечты неожиданным образом сбывались. Это Мейер понял, когда услышал крик, переходящий в протяжный стон. Он закрыл глаза, мысленно благодаря судьбу за возможность исполнения его грез. Ночь обещала стать незабываемой.

Хотя если бы в тот момент он прислушался к своему шестому чувству и попытался увидеть будущее, бежал бы отсюда без оглядки. Потому как судьба не слишком любит, когда кто-то вмешивается в ее грандиозные планы.

Даже если в игре неожиданно появляется джокер.