Лабиринт его души

В мире существует множество лабиринтов, как материальных, так и духовных. Моя участь копаться в волоките бумаг, как директора издательства. 

Когда компания перешла мне по наследству, я даже не подозревала, что меня этот бизнес увлечёт. Но, как и в любой организации, всё происходило недостаточно гладко. И в этот раз всё пошло по одному месту из-за нового помощника, которого мне рекомендовала предыдущая сотрудница. 

— Какого чёрта? — я зло смотрела на мужчину. — Ты как моё расписание заполнял, если я опоздала на полтора часа? — медленно начала закипать. Мои нервы сейчас ни к чёрту. 

Помнится, на самом деле, помощник старше меня на три года, но по нему невозможно этого сказать. Нейтан как ребёнок и слишком… не зрелый? Зелёный… как чай! 

Мой невзрачный помощник хорошо понимал своё дело, но умудрялся каждый раз что-то испортить! То на благотворительном вечере забудет имя спонсора, то обольёт меня с ног до головы кофе, то перепутает день, то вот(!) время забыл сегодня. Каждый раз, когда я начинала терять надежду, Нейтан Ли демонстрировал свои неожиданные способности в решении нестандартных задач. Он умел адаптироваться к обстоятельствам и находить выход даже из самых сложных ситуаций. Однако его постоянные промахи раздражали и отвлекали от главного. Например, в тот день, когда он забыл важную презентацию, он блеснул креативностью и предложил альтернативное решение, которое даже понравилось клиентам больше, чем задуманное. Каждая его ошибка казалась шагом назад, и я переживаю за свою репутацию. Быть в команде с Нейтаном — это постоянный риск, оказаться в самых странных и неудачных ситуациях. Он неплох, но мне казалось, пока ему ещё рано работать не то, чтобы в такой большой компании, а просто со мной. Мое мнение: «Если что-то не идеально, зачем вообще браться за что-то?» 

Я внимательно рассматривала подчинённого с азиатской внешностью: он скромно сидел на диванчике по правую сторону от меня. Нейт кусал слегка пухлые губы и очень сильно нервничал — его выдавало всё: начиная от потрясывания ноги, заканчивая постоянным поправлением очков… Чёрт, это что, фиолетовые носки с рисунком авокадо? Что за ребёнок в свои-то годы? Кажется, он не понимал, с кем работал уже достаточно долго. 

— Я смотрел ваше… — попытался оправдаться он. 

— Всё! — рявкнула, перебив того, не дав больше возможности оправдываться. — Ничего не хочу слышать, у тебя месяц, чтобы найти себе достойную замену. Увидимся завтра утром, — резко встала с кресла. 

— Поведёте сами? — удивился Нейтан, уставившись на меня. 

— По-твоему, я не могу управлять машиной, — сквозь зубы выдала, бросив злой взгляд на него, — имея стаж в десять лет? 

Как же он меня бесил! 

— Нет, я… — помощник замялся и полез в карман брюк, вытащил ключи и положил на столик ближе ко мне. — Вот… — неловко встал, — прошу прощения ещё раз. До завтра, — промямлил, практически проглатывая окончания слов. 

Что за горе луковое мне посоветовала в прошлом идеальная помощница? Если бы не её декрет, я бы сейчас не мучилась и не позорилась за последние два месяца слишком часто. В чём прок от хорошего образования, если Нейтан элементарные вещи портил? Не спорила, он умный и хороший мальчик, но нет! Я не могла так долго ждать и усердно направлять, моего терпения уже не хватало для всего и сразу. 

Я, недолго думая, забрала ключ от машины после спешного ухода помощника из моего кабинета и направилась на выход из офиса в целом. Ужасно хотелось отдохнуть от всего, что мне пришлось испытать сегодня. 

* * * 

Сев в машину, не спешила заводить её. Мне нравилось каждый раз осматривать салон, вдыхать аромат кожи и лаванды от всяких пахучек, ощущать гладкость руля и наслаждаться комфортной спинкой сиденья. Это был для меня некий обряд, прежде чем куда-либо ехать самостоятельно. Выдохнув, поняла, что мне безумно не хватало жизни в Северной Америке до того, как отец умер. 

Безумно хотелось почувствовать адреналин в крови от скорости и препятствий на дороге, страх не только за себя, но и за напарника. Запретный плод сладок, но так жаждала вернуться в свои беззаботные шестнадцать и перестать быть такой занудой. 

* * * 

Честно сказать, я направлялась в сторону дома, но уставший мозг хотел отвлечься на зрелище, из-за чего неспециально приехала в немного нестандартный клуб — вход строго по специальным пропускам. Так сказать, только избранные могли попасть в него. 

Не спеша прошла по тёмному коридору, прислушиваясь к музыке. С каждым шагом становилось спокойнее на сердце. Когда я вошла в зал, меня озарило атмосферой разврата, похоти, приватных танцев и пьянки. О нет! Мне явно не в эту кучу танцующих особей посреди зала. 

Мне на второй этаж. 

Тут гораздо тише и спокойнее. В самом начале зала висели портреты с лучшими гонщиками Сиэтла, по бокам стояли столы на пять персон каждый. А посредине на колонне висели огромные телевизоры, показывая прямую трансляцию с начала азартной и опасной для участников игры. 

Правила гонок на мотоциклах просты: выбираешь гонщика и ставишь на него сумму, в случае победы тебе достаётся весь куш, в случае поражения ничего не происходит, кроме разочарования и потери денег. 

Суть азарта в том, что сама гонка не так проста: за несколько часов до начала гонщиков оповещали о месте старта. Они не знали свой путь заранее. Только «навигатор» знал его, но им давалось всего две минуты, чтобы запомнить маршрут на карте в месте старта, и оставалось дело за малым — привести своего гонщика к победе. 

Я была навигатором когда-то давно, понимание маршрутов пришло со временем и опытом, а также опытом других. Как же хотелось стать кому-то временной заменой хотя бы на одну короткую гонку. Но навигаторы отбирались заранее гонщиками, так как победа и жизнь зависели от слаженной работы двоих. Путь от старта до финиша полон препятствий. Вам могли специально ставить палки в колёса организаторы и другие участники на определённых точках, которые так же подразделялись по шкале опасности. 

Когда-то давно это был вид спорта для особых экстремалов, но совсем скоро игру запретили, так как было слишком много жертв даже на специально оборудованном стадионе. Раньше был целый свод правил, а теперь их всего два: приди на финиш живым и не попадись полиции. 

— Ви! — окликнула меня администратор, стоя за ресепшном у входа. — Ты сегодня с нами! Умеешь выбирать время, — подмигнула она. 

— И тебе привет, — я улыбнулась, искренне радуясь именно её смене. 

— Тебе, как всегда, налить? Или сразу похвастаться? 

— Чем? — не поняла я её явного намёка. 

— Помнишь, я рассказывала об одном гонщике, который постоянно пропадает, но всегда выигрывает, когда появляется? 

Кивнула в ответ. 

— Так вот — это он! — девушка протянула мне смартфон и показала трансляцию с камеры, которая следила за этим именитым гонщиком. 

— Он в шлеме, — огорчённо выдохнула, — я бы хотела посмотреть на него вблизи. 

— Так что тебе мешает? — она посмотрела на меня так, словно это не проблема. — Гонка начнётся через полчаса, — администратор протянула мне листок с адресом и пакет с моим спортивным костюмом. 

Когда-то давно я могла сидеть в этом клубе днями и ночами, из-за чего решила привезти себе сменную одежду в клуб на всякий случай. 

— Так ведь нельзя же разглашать место старта, — прошептала ей на ухо, перегибаясь через стойку. 

— Ну, ты же не выдашь меня, верно? — она снова подмигнула. 

А я улыбнулась, забрав пакет и листок с адресом, и пошла в туалет, чтобы переодеться. 

* * * 

Место старта оказалось не слишком далеко, но пришлось ехать в объезд, чтобы не застрять в небольшой пробке. 

Все участники уже стояли на старте, а навигаторы активно изучали маршруты. Нет, я ошиблась, один из гонщиков ходил из стороны в сторону, нервно смотря на экран телефона. 

Судя по чёрному мотоциклу с неоновой подсветкой красного цвета на дисках, это тот самый «Дэймон», о котором мы говорили с девушкой из клуба. Пока есть время, я собиралась сфотографироваться с ним. 

Натянув кепку как можно ниже, подошла к гонщику, и я не успела ничего сказать, как его увели у меня из-под носа другие фанатки. Отстояв очередь ради одной фотографии, я всё равно не успевала, потому что на этот раз его внимание было отдано одному из организаторов, который появился слишком внезапно. 

Я не услышала начало разговора, так как те сначала шептались, но всё же из конца, когда Дэймон начал психовать, было всё понятно: 

— Я тебе говорил, что он ненадёжный? Говорил, — организатор конкретно отчитывал гонщика. — И вот результат — сейчас твоё участие под угрозой! 

— Понимаю, — начал тот в ответ, — но я могу участвовать без навигатора! 

— Я не выпущу тебя на гонку, пока не найдёшь навигатора на замену. У тебя… — мужчина посмотрел на наручные часы, — меньше пяти минут. Поучаствуешь в следующий раз, — он по-дружески похлопал гонщика по широкому плечу и ушёл, попутно кого-то координируя через наушник. 

Дэймон явно расстроился из-за того, что не сможет поучаствовать в игре сегодня. Это было понятно без лишних слов. 

— Извините, — робко подошла я и опустила глаза, пряча лицо под козырьком кепки, — можно сфотографировать вас? — я осознала, что сказала не то, что хотела, но уже поздно. 

Мой мозг явно перестал думать из-за всего произошедшего за сегодня. 

Разочарование томилось в груди. Всё же я не умела выбирать время для посещения сего мероприятия… 

— Ты уверена, что не «со мной», а «меня»? — судя по интонации генератора голоса, он удивился такому предложению. 

— Да, — кивнула, ещё ниже опуская голову, чтобы не выглядеть глупо из-за маленькой ошибки. 

— Ладно, — махнул он рукой, — у тебя минута. 

— Можно возле мотоцикла? — я указала на его припаркованный мотоцикл.  

Мужчина моментально начал позировать. Сделав пару кадров, как бы между прочим, я спросила: 

— Собираетесь участвовать в одиночку? 

— Нет, — усмехнулся, — я не настолько хочу умереть. 

Внимательно изучила достаточно знакомый силуэт тела. Я не могла вспомнить, где могла видеть всё это богатство мускулистого тела ранее. А ещё не могла собраться с мыслями и предложить свою вакансию в качестве навигатора. Я сомневалась в себе. Мне не хотелось подвести человека только потому, что давно не участвовала в гонках. Мой взгляд пал на его облегающую футболку, которая пошла по шву сбоку. 

— У вас там порвалось, — я неловко ткнула пальцем на дыру, всё так же находясь на одном месте. 

Он посмотрел на место, куда указывала ему я. Тот с рыком сорвал с себя верх. Кто-то очень сильно расстроился из-за ситуации с напарником. Гонщик быстро уехал прочь. 

Мне повезло вовремя уловить кадр до того, как тот тронулся с места. Когда бы ещё у меня в ленте галереи появилась фотография полуголого мужика в шлеме и на крутом мотоцикле? Только сегодня и только сейчас. Фотография безумно эстетично получилась. 

* * * 

Сидя в машине, я долго разглядывала фотографии, которые отправила подруге, ей всегда нравились мужчины с атлетическим телосложением. Я тяжело выдохнула и подумала: «Когда же теперь у меня получится посмотреть на его гонку?» 

На этой неделе уезжаю вместе с «Зелёным чаем», то есть Нейтом, в Токио на конференцию. Как прожить неделю, а потом ещё, сколько ждать, чтобы снова попасть на этого гонщика? Его все расхваливали, мне тоже хотелось посмотреть на его гонку, затаив дыхание. 

Ответа от подруги пришлось ждать недолго: 

Элла 

Вот это тело! 

Ты была на гонке! Ты с ума сошла? 

Я 

Нет, я просто смотрела. 

Элла 

Прекрати страдать этой ерундой! И займись поиском этого парня для меня! 

Я 

Тебе же гонщики не нравятся. 

Элла 

Ну, секс — это секс, а серьёзные отношения — это другое. 

Не вздумай без его номера приходить ко мне и жаловаться на помощника. 

Я 

Прости, но такие парни номеров не дают в силу своей личной безопасности. 

Элла 

Ладно, шутки в сторону. Завтра на обеде увидимся. 

Зайдя во вкладку контактов, я переименовала «помощника Ли» в «Зелёный чай» — заслужит прежнее наименование после того, как перестанет нервировать меня. 

— Домой, пора домой… — сказала вслух и отложила телефон в сторону, чтобы тот не отвлекал меня от дороги. 

Всё же я не настолько уверена в своих силах ночью, когда мой мозг переставал думать и путал слова… 

Как же я так умудрилась сказать? Лучше бы подтвердила ошибку, потому что мои слова звучали глупо. Но теперь у меня на заставке в телефоне стояло очень привлекательное тело гонщика, которого я ещё очень нескоро увижу… 

Утром пришлось проснуться из-за ожидаемого звонка от Нейтана. 

— Доброе утро, мне довезти вас на работу? — бодрым голосом спросил помощник. 

— Сама доеду, — не разделив его энтузиазм, ровно ответила я и сбросила вызов. 

Вернув телефон обратно под подушку, долго пыталась собраться с мыслями и встать с кровати, но всё же сделала это, и какая-то разбитая пошла приводить себя в надлежащий вид. 

Мне категорически не хватало времени, чтобы поесть и накраситься. Пришлось выбрать второе, потому что выйти из дома без минимума косметики — конец света! Не потому, что я себя плохо чувствовала без неё, просто меня в офисе не привыкли видеть естественной. 

Я своим примером хотела настроить штат сотрудников на эстетичную элегантность. Любой сотрудник моей компании должен олицетворять идеал, чтобы за ним хотелось наблюдать вечность. Обычные сотрудники без выглаженного образа моментально отталкивали. Никому не интересно, что и кто делал и насколько он профессионал, если человек выглядел неопрятно… 

* * * 

Доехав до офиса, я мечтала вернуться обратно в кровать. Как-то слишком плохо спала, часто просыпалась и не могла выкинуть из головы мысли о том, что сама упустила хороший шанс повеселиться. 

Уверенным шагом прошла по холлу к лифтам. Помощник Ли уже ждал меня и, как обычно, старался быть приветливым. Как же бесил! Как бы я ни пыталась портить ему настроение, когда у меня его нет, он всегда на позитиве, хоть кипяток вылей ему на голову. 

— Доброе утро, — расплылся тот в улыбке, но точно подумал про себя: «Ну, наконец, Ведьма соизволила приехать». 

Без лишних слов он нажал на кнопку вызова лифта. Мы смотрели на стрелочку и меняющиеся цифры на табло. 

— Ты уже говорил, — холодно ответила, даже не пыталась поприветствовать того, кто утратил моё уважение, — лучше перенеси утреннюю встречу, и мне нужен отчёт за прошлый месяц. Не забудь о химчистке, и что там с билетами в Токио? 

— Вылет в Японию послезавтра утром. Номера забронировал в вашем любимом отеле, — записывая себе что-то в блокнот, ответил Нейт. 

— Прекрасно, — я первая зашла в прозрачную кабину лифта, а следом помощник, — постарайся до трёх не беспокоить меня по пустякам и закажи обед на двоих с доставкой в офис. 

— Мне предупредить Габриэлу, что вы её будете ждать на обед? — полное имя подруги резало слух, но «Эллой» могла называть её только я и близкие. 

— Да. 

* * * 

Уверенный стук в дверь прервал тишину в кабинете. Я уже разобрала стол от лишних бумаг, расставила заказанную паназиатскую кухню и ждала подругу в полной тишине. 

— Так, — девушка со светлыми и курчавыми волосами зашла с двумя сладкими напитками и промчала к столу, — и где обещанный номерок гонщика? 

— Не издевайся, — выдохнула я и протянула ей одноразовые приборы в руки. 

— Я пошутила, — та плюхнулась на стул, поставленный напротив. — Как твои дела? Выглядишь уставшей, — обеспокоилась Элла. — Не говори, что во всём, как обычно, виноват Нейт, — она наигранно закатила глаза. 

— Просто устала, послезавтра вылет в Токио, не могу представить, как полечу туда с ним, — я была не сильно голодна и поэтому с неохотой приступила к еде. 

— Почему? — удивилась та. — Как по мне, так вы отлично гармонируете друг с другом. Он — идеальный помощник… — подруга мечтательно посмотрела куда-то в потолок. 

— Что? — нахмурилась я. 

— Я же говорю, присмотрись к нему, он очень хорошо выглядит и… 

— Если так хочется, то забирай себе, — отмахнулась, не дав Элле договорить, — не надо меня сватать. Я отлично проживу и без мужчины, — заявила, почти задрав нос до потолка. 

— Ты меня пугаешь, — она выронила изо рта закуску прямо в тарелку с лапшой, — ну да ладно, всё поправимо, — как ни в чём не бывало выдала она и неоднозначно посмотрела мне в глаза с некой иронией. 

— Ты о чём думаешь? 

— О тебе, милая, о тебе… — рассмеялась она чему-то, что пришло ей в голову. 

Иногда какие-то безумные мысли подруги, о которых та не говорила, меня люто испугали и заставили задуматься о её психическом состоянии. 

— Теперь ты меня пугаешь, — я даже откатилась на стуле от стола. 

— Лучше скажи, почему у меня ещё нет номера этого красавца? — ожидаемо сменила тему. — Кстати, не думала, что телосложением он чем-то напоминает Нейта? Хотя таких широкоплечих и подкачанных парней уйма. Я знакома как минимум с двумя! — она показала два пальца и почти ткнула мне ими в лицо. 

— Возможно, но извини, — развела руками, — голого помощника я не видела. 

— А хочется? — она подмигнула мне, вытирая уголки губ салфеткой. 

— Нет. Он лицом не вышел, — круговым движением кисти руки обвела своё лицо, но имела в виду лицо Нейтана. 

— Если убрать очки и немного привести в порядок волосы, то будет красавец мужчина, — она начала агрессивно подмигивать. 

— Сама смотри на голого Нейта!.. — нервно выдала я достаточно громко, чтобы меня было слышно в коридоре. 

И, как назло, в кабинет без стука ворвался помощник с кипой документов… 

Я в момент испытала такой стыд, что хотелось провалиться сквозь бетонные перекрытия офиса. Щёки пылали, а я материлась про себя, смотря на подругу, сидевшую напротив. Хотя сама виновата, что сказала свои слова о помощнике так громко. 

— Я только занесу, — смущённый Нейт прямо перед столом споткнулся о ступеньку, и две папки упали на пол мне в ноги. 

Я потянулась собрать их и не подумала, что помощник сделает то же самое. Мы встретились лбами в скромном ударе. Элла хихикнула, и её мысли были совсем не чистые. 

— Извините, — он побледнел, а я лишь сморщилась, потирая место удара, не держа зла на него. 

— Всё хорошо, — устало выдохнула, смотря на тёмную макушку этого ходячего бедствия, — просто оставь, я сама. 

— Да, хорошо… — он всё равно помог собрать разлетевшиеся бумаги с пола и положил стопочкой на стол. 

После чего я смотрела ему в спину то ли осуждающе, то ли выжидающе чего-то и задумчиво молчала, пока тот не вышел за дверь. 

— Бля-я… — шёпотом протянула я, бросив злобный взгляд на подругу, — Габриэла, это всё ты! — грубо сказала и показала пальцем на неё, выражая крайнюю степень ярости. 

— Я-то что? Ты сама кричать начала, — она только смеялась над всей ситуаций и была в весьма хорошем настроении. 

Подругу забавляло выставлять меня не в самом лучшем свете, но именно с ней всегда было что вспомнить. Дома за чашечкой чая я тоже посмеюсь над ситуацией и забуду. 

* * * 

Несмотря на обеденное происшествие, «Зелёный чай» даже не обмолвился об этом моменте с кем-либо ещё. В такие моменты я чувствовала себя спокойной, он не тот человек, который будет распускать сплетни. 

Сегодня из-за головной боли от недосыпа уснула в машине по пути домой. Так как завтра мне нужно снова на работу, я попросила Нейтана взять машину, чтобы он забрал меня утром. 

Зайдя в не самый большой дом, сняла туфли в прихожей и босыми ногами прошла в спальню. На смартфон пришло сообщение от кого-то: 

Неизвестный номер 

Здравствуйте, перейду к делу… 

Мне посоветовали вас в клубе как безупречного навигатора, могу я попросить вас съездить со мной на одну гонку? 

Я 

Кто спрашивает? 

Неизвестный номер 

Дэймон из клуба «Лабиринт» в Сиэтле. 

Давать личные номера азартных игроков запрещено правилами клуба, так как я медийная личность, как и все остальные постояльцы. Кто-то врал! Точно врал, возможно, хотел вывести на скандал… 

Невольно встала с кровати и начала ходить по комнате. Очень интересно, что будет дальше. 

Я 

Кто на меня навёл? 

Неизвестный номер 

«Очаровашка» клуба. 

«Очаровашка» — так члены клуба называли администратора, с которой я виделась не так давно. 

Не врал. Это прозвище известно только в узких кругах. Конечно, девушка могла дать номер только проверенного человека гонщику. Но всё равно меня это всё крайне настораживало. Но это шанс, подаренный мне стечением обстоятельств, почему я должна его упускать? Была не была! 

И в этот момент, когда я решилась, споткнулась о несобранную сумку. Осмотрела кровать, на которой лежал почти весь мой гардероб для предстоящей поездки в Токио. Я так сильно обрадовалась предложению, что совсем забылась. Закусив между зубов тонкий ноготок на большом пальце руки, не знала, как мне быть, но сама судьба решила всё за меня. 

Я 

Вынуждена отказать, так как уеду на неопределённый срок в командировку. 

Неизвестный номер 

Я прошу о союзе на следующую неделю. 

В пятницу. 

Я 

Я согласна, но лишь одна гонка.  

И предварительная встреча в четверг. 

Неизвестный номер 

Договорились. 

* * * 

Перелёт в Японию был весьма спокойным. С заселением тоже не возникло проблем. После обеда в номере я ходила из угла в угол, откровенно нервничая. Всегда волновалась перед важным днём. Чтобы немного успокоиться, решила послушать аудиокнигу, но что-то всё не то и не так. Может, немного выпить? Только я потянулась к мини-бару, как услышала в наушниках оповещение о входящем звонке. Кому это я нужна так поздно? 

Нажав на сенсор наушника, приняла вызов и услышала роботизированный низкий голос: 

— Привет, ничего, что я сам перешёл на «ты»? — кажется, неловко усмехнулся парень, ожидая моего ответа, а я одобрила это звуком голоса. 

Понять, кто конкретно мне позвонил, было несложно — Дэймон, кажется, единственный гонщик, который тщательно скрывался. И на это он имел полное право. Гонщики должны скрывать свою личность, чтобы не попасть под суд из-за нелегальной игры. К сожалению, большинству гонщиков и навигаторов плевать на это, но и в жизни за стенами игры они, на самом деле, являлись обычными ячейками общества. Чего я не могла сказать о Дэймоне, вывод: он либо сын кого-то очень именитого, либо крутится в больших кругах и раскрытие личности послужит крахом для карьеры. 

— Можно узнать, насколько далеко ты уехала от Сиэтла? — продолжил начало разговора гонщик. — У меня есть возможность встретиться сегодня. 

— Прости, но я в другой стране, так что никак, — как-то слишком ровно ответила я, хоть бы немного раскаялась. 

— Я понял. 

Неловкая пауза. 

— Прости, что побеспокоил. 

— Всё в порядке, — отмахнулась я. 

— Можно ещё вопрос: а как долго ты являешься навигатором? — в этот раз он задал вопрос сразу, видимо, потому что я сказала, что всё в порядке. 

— Чуть меньше семи лет. А ты сколько участвуешь в гонках? — задала встречный вопрос, который интересовал меня очень сильно. На кону моя безопасность. 

— Не могу похвастаться огромным опытом, всего четыре года. Но стаж вождения уже близится к девяти годам. 

Его уточнение немного успокоило меня. 

— Это отлично, — одобрительно кивнула в такт словам. — Я прошу прощения, но мне пора спать. 

— Да, я узнал самое важное, так что спокойной ночи. 

На этом он сбросил звонок первый. Я же взяла телефон с кровати и сохранила номер телефона Дэймона в контакты. Скрыла улыбку, приложив телефон к губам. 

Неужели я буду участвовать в гонке. К тому же с лучшим гонщиком. Разве это не судьба? 

Неожиданно распахнув глаза, я не сразу поняла, что уже утро. Вытащив телефон из-под подушки, посмотрела на время. Проспала… 

Будильник сработал уже два раза, но я не слышала его, хотя всегда включала звук на полную громкость. 

Тогда где «Зелёный чай»? Почему он меня не разбудил? 

В спешке побежала в ванную и начала активно приводить себя в порядок. Как хорошо, что я вчера подготовила классический комбинезон заранее. Одежда висела в шкафу, а дежурные замшевые туфли на высокой шпильке ожидали своего часа в сумке. Чтобы не идти в соседний номер к Нейтану, активно названивала ему на телефон. Он не отвечал, чем начинал бесить, будучи на расстоянии. 

— Да твою мать! — выругалась вслух и бросила затею звонить помощнику. 

Надев халат, который висел в ванной, прикрыла все выпуклые части тела. Нет у меня привычки спать в пижаме. Я хорошо себя чувствовала в широкой футболке и кружевных трусах. Так как мы оба знали пароли от номеров друг друга, мне без труда удалось без стука ворваться в соседний и сходу начать наезжать на помощника, который ещё спал и не собирался вставать: 

— Ты почему ещё спишь?! Через десять минут уже водитель подъедет! — я отвернулась почти сразу, как только вошла в комнату. Закрыла лицо руками, чтобы скрыть раскрасневшиеся от смущения щеки. 

Ли моментально проснулся. А я увидела всё, что нужно, точнее, совсем не нужно… 

В общем, Элла — Ведьма! Она была права, без очков ему лучше, и всё же не совсем мой тип. При первой интимной ночи явно из-за плохого зрения воткнёт свой член не в ту дырку и весь настрой испортится. Не хотела такой участи! 

— Извините, — тут же сказал охрипшим и непривычно низким тембром голоса он, — я прошлую ночь не спал совсем из-за перелета. 

— А почему ты не спал? Ты же знал, что у нас важная встреча сегодня,— я понизила свой тон, прекрасно понимая, что он сейчас чувствовал. 

Сама я ни черта не спала сегодня из-за волнения перед важными переговорами. А ещё звонок Дэймона не остался в стороне. Ладно, я больше предвкушала встречу с этим парнем и гонкой, чем действительно думала о предстоящей сделке. 

— Возникли некоторые обстоятельства, — не погружая в подробности, кратко ответил Нейтан. 

— В общем, на всё про всё у тебя десять минут… — я вышла из его номера и тяжело выдохнула. 

Моё дыхание сбилось, как только увидела его не совсем одетым. Мускулистое тело помощника, озаряемое рассветом и едва прикрытое одеялом, совсем не давало мне покоя. 

Отогнав пошлые мысли прочь, скорее направилась переодеваться. 

* * * 

Мы вышли из номеров почти одновременно. Сразу заметила, что помощник без пиджака, но зато с галстуком в руках. Явно собирался завязать в машине, чтобы не задерживаться и не опаздывать ещё больше. 

— А где пиджак? — немного расстроенно спросила. 

Я специально подбирала свой наряд к его второму костюму, чтобы эстетично выглядеть на публике, для меня важно первое впечатление, а он мой помощник и должен выглядеть идеально, как я. 

— Забыл положить с собой, — снова оправдания за оплошность. 

Как же я устала от этого за всё то время, пока мы вместе работали. 

— Стой, не шевелись, — подошла к нему, втянула носом приятный унисекс-аромат с зелёным чаем и расстегнула верхние пуговицы белой рубашки, без галстука будет лучше. Затем немного поправила укладку на голове. — Теперь мы будем отлично смотреться вместе, а не как «Красавица и Чудовище», — я попыталась сгладить почти незаметные складочки на рубашке на уровне его груди. Сама не заметила, как слишком серьёзно задумалась: «Насколько у него горячая кровь, раз чувствую тепло через ткань одежды? Какой же он на самом деле широкий и твёрдый…» — Моя копия документов у тебя? — отойдя на два шага назад и опустив руки, спросила у Нейтана, а он сразу же достал документы из своей деловой сумки. 

— Вот, — протянул мне в руки, а я быстро забрала их. 

— Идём. Водитель ждёт, — уткнулась в бумажки носом, чтобы помощник не увидел идиотскую улыбку на моём лице. Слишком многое успела представить в момент, когда откровенно лапала его накачанное тело. 

* * * 

После удачного подписания контракта, после тяжёлых двухдневных переговоров первое, что сделала я — это выспалась, завтра ранним утром вылет домой. 

Сегодня я отпустила помощника погулять по городу в гордом одиночестве, ибо зачем ехать в другую страну и выходить из номера только для работы? Нужно и развлечься хотя бы немного. 

Иногда мне казалось, что я слишком много требовала от всех и перебарщивала, но, с другой стороны, как иначе? 

Зелёный чай 

Спасибо, что дали возможность прогуляться по городу. 

Выбрал несколько кандидатов на свою замену. Изучите, по возможности, до пятницы. Резюме отправил на вашу почту. 

Я 

Хорошо, до пятницы выберу. 

Живот предательски заурчал, оповестив меня, что его пора наполнить. Теперь моя очередь прогуляться. Но одной идти не хотелось. Я практически всегда ужинала в одиночестве. 

Мне было не впервой звать помощника на обед или ужин, но обычно это происходило после удачных сделок, как вчера, а в этот раз мне просто хотелось не быть одной. 

Я 

Не хочешь поужинать со мной? Тут недалеко. 

Зелёный чай 

Может, заказать еду в номер? 

Я 

Нет, не нужно… 

— Ну, раз не хочешь, то и не хоти, сама схожу, — бухтела себе под нос, направляясь в душ, чтобы смыть остатки сонливости, так как я почти весь день проверяла документы, лёжа в кровати. 

Велосипедки и любимое нежно-розовое худи с белыми кедами — это всё, что было нужно для того, чтобы прогуляться по городу до кафе недалеко от отеля. 

Выйдя в коридор, совсем не ожидала увидеть помощника Ли, сидящего на корточках рядом с дверью. 

— Ты что делаешь? — закрыв за собой дверь номера, наблюдала за тем, как Нейтан вставал на ноги.  

В такие моменты он ощущался безумно высоким мужчиной. Осмотрела его и начала сердиться, старательно пытаясь не показывать это мимикой на лице: «Значит, пиджак он забыл, а спортивный костюм нет?!» 

— Я подумал, что вам нужно составить компанию. Разве не для этого попросили сходить с вами? 

— Я знаю хорошее место, там спокойно и красиво, — позволив себе потянуть того за рукав ветровки, направила нас в сторону лифта. 

Сразу отпустила, как только Нейтан сдвинулся с места, и от некоего волнения прокрутила кольцо на среднем пальце. Почему-то я так легко смогла проникнуть в зону его личного пространства. Не стоило мне трогать его позавчера, кажется, мой мозг разграничил рамки дозволенного. 

* * * 

Сидя в кафе отдельно от всех назойливых глаз, мы ждали блюда от шеф-повара. Я, собственно, как и помощник, чувствовала неловкость, так как поговорить было совсем не о чем вне рабочей обстановки. 

Официант принёс блюда, и помощник тут же уточнил: 

— Это малиновый соус? 

— Да, — кивнул официант. 

— Замените, — резко, словно приказывая, сказал он, — у девушки аллергия на неё, — указав взглядом на меня, отдал мою тарелку обратно парню в руки. 

Он помнил такую мелочь? На самом деле, моя аллергия не смертельна, просто высыпало красными пятнами, но они проходили на следующий день. И всё же было чертовски приятно это услышать. Хоть кто-то относился к моему здоровью серьёзней, чем я. 

— Нейтан… — тихо назвав имя помощника, привлекла внимание. 

— М? — отпив воды, откликнулся он. 

— Ты знаешь обо мне даже такие мелочи, но я ничего не знаю о тебе, — сцепив пальцы на коленках, наблюдала за нарастающим удивлением в его глазах. 

Прежде чем ответить, он опустил голову, делая вид, что изучал блюдо перед собой. 

— Я должен знать всё о вас, как личный помощник. К тому же активно ищу себе замену, не думаю, что вам нужно знать обо мне больше… — ковыряясь в салатной тарелке, он и не думал поднять на меня глаза. 

— Просто не хочешь говорить, — подвела итог я и откинулась на спинку стула. 

Попа немного съехала из-за скользкой поверхности стула. 

— Да, не хочу, — он посмотрел исподлобья. — Простите за грубость, но это не ваше дело, — грубым тоном честно сказал. 

— Зачем обращаешься так официально сейчас, когда мы в кафе? — этот вопрос интересовал меня, и молчать совсем не хотелось. 

— Так я разграничил наши сугубо деловые отношения. 

— Но сейчас мы просто ужинаем. 

— Как начальник и подчинённый, — добавил он, и я моментально немного съехала со стула. Мои колени упёрлись в его. — Не стоит разграничивать это сейчас, когда у меня месяц, чтобы передать полномочия, — мы оба сделали вид, что ничего не случилось. 

— Ты же понимаешь, почему я это сделала? — нормально сев, спросила у него. 

— Да, понимаю… — Ли серьёзно смотрел на меня, а я чувствовала себя крайне неудобно под таким пристальным взором. — Уинтер, — на одном дыхании назвал моё имя, и мне показалось, словно сердце замерло. Я редко могла услышать из его уст своё имя, обычно обращался по фамилии. — Давайте просто поедим и вернёмся скорее назад. 

Я прикусила язык, чтобы не стеснять Нейтана расспросами. Он был явно не в духе, обычно такого не бывало, но когда-то мне бы пришлось увидеть его в плохом настроении. 

Мне принесли заменённое блюдо. Я пододвинулась вместе со стулом ближе к столу и снова упёрлась в коленки помощника, но меня это вовсе не смущало, а наоборот, создавало ощущение безопасности. Я была благодарна ему за то, что он так и не отодвинулся. Так осталось мнимое спокойствие на душе. 

Я никогда не хотела таким образом подвести точку. Верно, мне хотелось его уволить раньше, но больше нравилась идея обсудить всё в подходящий момент. Но я высказала сгоряча, и, возможно, это был самый верный вариант исхода событий. 

Терпеть не могла чувство вины, оно пожирало меня изнутри. 

Я старалась сосредоточиться на еде, но мысли о Нейтане не уходили. Его молчание заставляло меня чувствовать себя мерзко. Я вдруг вспомнила моменты, когда он, казалось, был более открытым, и как я сама заставила его закрыться. 

— Нейтан, — начала я осторожно, — можешь поделиться, что тебя беспокоит на самом деле? Порой слова значат больше, чем молчание.  

Он сжал губы и, наконец, отложил столовые приборы, с таким тяжелым вздохом. Я уже пожалела о том, что снов подняла эту тему. Его взгляд стал более мягким, будто он вдруг понял, что может довериться. 

— Просто переосмысливаю то, что будет после передачи полномочий. Это сложно, — тихо сказал он.  

Я кивнула, понимая, что такая резкая перемена могла выбить у него почву из-под ног. Как бы я не говорила, что это все – он, моя вина тоже в этом есть. Но мы просто больше не можем продолжать работать вместе. 

— Мы все сталкиваемся с переменами, — попыталась я поддержать разговор. — Но это не конец, а новое начало.  

— Давай просто есть. — Отрезал он, и я замолчала. 

После долгого перелёта обратно, домой я вернулась на такси. Неожиданно для себя обнаружила посылку у двери. Первое, о чём я подумала, так это очередная рассылка с косметикой любимого бренда. Но когда взглянула на содержимое и прочитала записку от Эллы, тяжело простонала, злясь на неё. Она додумалась приобрести целую кучу разных презервативов одного размера, словно у меня будут мужчины только с одним размером члена. Но потом стало всё понятно: на дне лежала коробка с бантиком, на которой был изображён вибратор… 

Она явно думала об этом подарке после нашего разговора, что мне не слишком нужен мужчина. 

В записке от Эллы было сказано: 

Я решила, что беру всё в свои ручки и обязательно сведу тебя с идеальным мужчиной!  

Но в данный момент, пока я в поиске, воспользуйся этим «Идеальным мужчиной». 

Я выпустила воздух, сдув выпавшую прядь волос с лица. Схватив коробку в руки, я промчалась в комнату, хотела кинуть ту в самый тёмный и пыльный угол шкафа, но, зайдя, обратила внимание на оставленный бардак. Я так и не прибралась перед тем, как поехать в командировку. 

Посмотрела на аккуратные небольшие наручные часы и решила, что за два часа до встречи с Дэймоном успею разобрать этот хлам по местам. 

Как ни крути, содержимое коробки я высыпала в тумбочку, которой не пользовалась, и приступила к уборке. К слову, свой командировочный чемодан тоже разобрала. 

Но, прежде чем начать перебирать одежду, которую я разделила на старую и не так давно купленную, решила, что пора достать экипировку и протереть шлем от пыли. 

* * * 

После того, как я большую часть одежды решила сдать на переработку в магазин, поняла, что не успею доехать на такси до восьми вечера в другой район Сиэтла, чтобы встретиться с Дэймоном и поговорить в более спокойной обстановке. Поэтому назначила встречу в центре недалеко от офиса. Ничего умнее не придумала. Хотя бы людное место, если вдруг что-то пойдёт не так, может быть, меня спасут. 

* * * 

Недолго стояла возле назначенного места и внимательно осматривалась по сторонам. 

Увидев знакомый мотоцикл на другой стороне дороги, не спеша направилась туда. В подтверждение, что это именно тот самый гонщик, мне пришло от него сообщение: «Я на месте». 

— Привет, — старалась показаться как можно дружелюбнее, — кажется, за всё время я не представилась: моё имя — Ви. 

Он такой обычный парень-качок, но есть что-то такое цепляющие. Хотелось смотреть на него постоянно. Возможно, не хотелось пропустить момент, когда он снимет шлем. 

— Моё имя уже знаешь, — я не могла разобрать, какой у него голос, так как в целях конспирации он даже сейчас говорил через генератор речи. 

— Да, — кивнула, — в общем, я хочу обсудить, как мне лучше координировать тебя. И мне бы хоть раз прокатиться с тобой, чтобы понимать, как действуешь. 

На самом деле, это стандартное притирание друг к другу перед гонкой. Чтобы всё было в порядке, нужно хотя бы немного доверять друг другу и, перед тем как идти на серьёзную игру, немного покататься в паре. 

— До дома подойдёт? — спросил он, я только кивнула в ответ. — Далеко живёшь? 

— Не очень, но этого расстояния хватит, чтобы понять, сработаемся или нет. 

— Тогда прошу на «борт», — он головой указал на заднее место. 

Пристроив свой зад на достаточно удобное сиденье, поняла, что ни спереди, ни сзади нет специального поручня, чтобы держаться. На гонке вообще плевать, за что держаться, но мы всё же сегодня в роли мирных жителей, поэтому должны действовать по правилам дорожного движения, иначе загребут раньше времени полицейские. 

— У тебя нет поручня… — констатировала факт. 

— Он сломан, — подтвердил Дэймон, — не успел сегодня заменить. 

— Будет не круто, если тебя оштрафуют из-за меня, — сказала правильную вещь и обхватила его талию, прижимаясь к широкой спине. 

Сегодня он был в экипировке, и она отдавала приятной прохладой. 

— Сначала пусть догонят. 

Я почувствовала, как он усмехнулся. 

— Прямо на светофоре налево, — ещё даже не тронувшись с места, сказала ему, куда нужно ехать. 

* * * 

Приятное чувство свободы окутывало, даря наслаждение. Все проблемы отпускали, а улыбка с лица не сходила. 

Несмотря на все манёвры, я доверяла Дэймону, иначе зачем соглашаться ехать на мотоцикле с кем-то и сидеть в вечном напряжении. Без доверия в этом деле никак. Даже если что-то произойдёт, это будет только моя вина и ничья больше, но этого точно не случится, потому что у меня есть уверенность в этом человеке. 

Откуда она взялась? Просто почувствовала себя рядом с ним в безопасности. Внутреннее чутьё редко подводило. 

Я провела парня по максимально безопасному маршруту, чтобы не наткнуться накануне гонки на полицейских. Мы слишком быстро добрались до моего дома, хотя я специально петляла его по городу. 

Неохотно отлипла от мужчины и слезла с мотоцикла, как только он остановился возле моего дома. 

— Я завтра напишу адрес, как только получу его сам, — оповестил меня он. — Пока меня всё устраивает, но посмотрим, что будет завтра. 

— Хорошо. 

— Приятного вечера, — попрощался со мной Дэймон и отправился куда-то. 

Наверное, домой, а может, нет. В общем, меня это не должно волновать. 

— И тебе! — успела попрощаться я. 

* * * 

Сидя за ноутбуком на кухне, изучала предоставленное помощником досье выбранных им ребят на замену ему. Меня заинтересовали сразу два человека, они были под номерами два и семь. Удостоверившись, что время не позднее, отправила сообщение помощнику о том, чтобы он назначил собеседование завтра этим двоим кандидатам. 

Наша переписка, точнее, его краткие ответы звучали в моей голове невероятно немногословно, что совсем не похоже на Нейтана. 

Стало неспокойно… 

Чего это он? Что, объявил мне таким образом бойкот? Мне должно быть всё равно. 

Мне всё равно! 

Я закрыла ноутбук и направилась укладываться спать. 

Маялась около часа и не могла принять решение. Стоило ли мне так просто заявляться к нему домой, чтобы извиниться? Мне не впервой это делать, но я могла попросить прощения завтра.  

Но не могла уснуть уже долгое время из-за чувства вины — бесит… 

* * * 

Через пять минут приехало такси, а через пятнадцать я уже шаталась у ворот дома Нейтана и не решалась позвонить в звонок. Сомнения одолевали меня: что, если спал или не один? Я так бездумно приехала, чтобы извиниться и успокоить душу, но всё никак не могла собраться с мыслями и позвонить в этот чёртов звонок! 

Набралась смелости и написала ему сообщение: «Выйди, пожалуйста. Я стою под дверью твоего дома» — подожду минут десять, если не выйдет, значит, занят. Со спокойной душой поеду домой, так как я попыталась исправить положение. 

Помощник не заставил долго ждать. Он вышел в домашней, на вид лёгкой одежде, мне было немного неловко из-за этого. На улице уже прохладная осень. 

— Привет… — опустив глаза, как-то скромно начала я. 

— Добрый вечер, — отчеканил слова низким голосом. Холодное выражение лица. Точно что-то не так… 

— Прости за то, что так грубо поступила, но ты же вчера сказал, что всё понимаешь, и я подумала, что всё нормально, — потупилась я, — но ты снова не в настроении. 

— Это не из-за увольнения, — усталый выдох и потерянный взгляд на мне. Он не ожидал, что я волновалась за него, — просто так совпало. 

— У тебя что-то случилось? 

— Да, кое-что… — он посмотрел в сторону. Закусив нижнюю губу, перевёл взгляд на меня и явно не хотел ничего говорить, но пришлось. Он знал, что я не отстану, пока не буду спокойна. — Если я скажу, что расстался с девушкой, вам станет легче? 

— Да, — кивнула, а затем начала всё отрицать, — то есть нет… У тебя была девушка? Это из-за командировки со мной? 

Всё же разойтись с человеком крайне тяжело, и я его понимала. Но я даже не знала, что у него кто-то был. 

— Подчеркну слово — «была». И вокруг вас не вертится весь мир, уверяю, вы тут не причём. 

— Ладно. Если тебе так будет лучше, не буду ни о чём расспрашивать. Спокойной ночи, — я попрощалась, получив одобрительный кивок. 

Он ушёл, а я вызвала такси. Ждать недолго, но, в любом случае, на улице не лето. 

Спустя несколько минут Нейтан вышел снова, на этот раз уже в ветровке. Он сел на ступеньку, мол: «Не могу бросить тебя одну ждать такси, мало ли что». 

Помощник внимательно смотрел на меня, словно изучал мою внешность заново. 

— Чего ты ждёшь? — спросила, подойдя ближе. 

— Когда за вами приедет такси? — недолго думая, он без лишних слов встал и снял с себя ветровку, отдал мне. — Вы слишком легко оделись, — сел обратно на ступеньку. 

— Вроде нет, — хмыкнула в ответ, а сама начала подрагивать от пронзающего тело ветра. Накинув на плечи вещь, подсела к помощнику. — Ладно, ты прав, мои коленки слишком холодные, — потирая ледяные ноги, пыталась разогреться. — Спасибо, — поблагодарила его, слегка пихнув локтем в бок. 

В голос выдохнув и явно закатив глаза, хотя я этого точно не знала, Нейтан положил руку прямо на мои колени. Тепло от огромной ладони растеклось по всему телу. Его рука спокойно накрывала оба колена, я восхитилась этим, повезло, что не вслух, иначе было бы неловко. 

— Что ты делаешь? — я скромно сжалась от неловкости и смущения. Но его согревающее тепло не хотелось отогнать от себя сейчас, когда мне, правда, холодно.  

— Грею колени, боюсь, что сможете даже от этого заболеть, — Нейт наклонился чуть ближе, чтобы нормально дотянуться до моих колен, но почти сразу убрал руку. — Такси… 

Внутри проснулось сожаление. Я бы хотела остаться ненадолго так ещё чуть-чуть, чтобы он не чувствовала себя одиноким или же мне не хотелось возвращаться в пустой дом. 

— Спасибо, — отдала ему ветровку и, подойдя к машине, открыла заднюю дверь, — до завтра, — как можно шире улыбнулась, на что получила от Нейта кивок, но уже с более мягким взглядом. 

Рабочий день пришлось пропустить, чтобы поспать подольше. Поехать вечером к помощнику была плохой идеей. Совсем не выспалась, всё думала об его жесте «с коленками». 

Сегодня гонка, и мне как-то не по себе. Всю ночь я предвкушала новый день, а когда тот настал, я словно сдулась. Не хотела подвести человека из-за того, что я плохо спала и надумала себе всякого. 

Но и это не все мои тревоги — собеседование, которое пройдёт сегодня, меня воодушевило. Сегодня решится моё дальнейшее ментальное здоровье. Нейт правда нормальный парень, но не в качестве моего помощника. 

* * * 

Если первый кандидат в помощники не заинтересовал меня, как личность, вовсе, то второй произвёл моментальное впечатление: со стуком в дверь молодой мужчина извинился и спросил, мог ли он войти. Окинув того взглядом, я ощутила стать в походке, внешнем виде, но одна вещь не вязалась с его идеальным образом делового человека — мотоциклетный шлем с неоновыми вкраплениями. 

Затаив дыхание, старалась совсем не думать, что я видела шлем, точно такой же, как у Дэймона. С серьёзным лицом потянулась за чашкой чая перед собой, которую принёс Нейтан для меня и претендента на роль моего помощника. 

Напиток привёл в чувства, мне хотелось верить, что это просто совпадение и этот человек так или иначе просто подражатель. 

— Насколько вам интересны книги? — первый вопрос, который меня волновал. 

Да, мне неважно, почему он выбрал мою компанию, это и так ясно. Поиск работы и ничего более, а какая компания, это неважно, главное, чтобы взяли. 

— Больше, чем вам может показаться, — уклонился от ответа мистер «Эвил Чжан». Имя запомнилось легко. Особенно когда перед глазами его идеально составленное резюме. 

— Назовите несколько классических книг, которые повлияли на вас. 

— Ни одна, — ответ удивил, и в то же время я подозревала, что так будет, из-за чего моё выражение лица никак не изменилось. — Меня не могут научить писатели прошлого века. Разные взгляды на современную жизнь, — с долей иронии дополнил свой ответ Чжан. 

— Без прошлых знаний и влияний книг на окружающий мир не было бы нынешних устоев жизни. 

— Они были всегда. Люди создают принципы и моральные устои сами в зависимости от окружения и обстоятельств жизни. Именно обстоятельства учат нас чему-то, а не книги. 

В его словах была доля правды, но они играли против него. 

— Тогда зачем вы тут? 

— Как ни крути, людям нужна хорошая сказка и надежда, что их принципы праведны. Именно поэтому я хочу связать себя с этим ремеслом. Моя жизнь сделала из меня того, кем являюсь сейчас, но все мои знания о морали подкреплялись книгами, не более того.  

— Вы же понимаете суть всей ответственности в должности моего помощника? 

— Конечно. Я думаю, вам будут полезны мои навыки, приобретённые во время юридической практики в университете и различных курсов по ведению бизнеса. Чем больше кругозор, тем проще будет вам. 

У этого мужчины не получилось сбить меня с толку своей самоуверенностью. Я совершенно холодно приняла информацию, которую знала заранее. Его знания действительно мне полезны, если бы они для меня ничего не значили, не стала бы выделять его кандидатуру и проводить собеседование один на один. 

— Вы сейчас занимаетесь фрилансом, но, выйдя в офис, вам придётся выбрать что-то одно. 

— Мне не нужно выбирать, я организованный человек и смогу заниматься хобби в свободное от жизни офиса время. 

— Его будет крайне мало, — предупредила я, сделав глоток чая. 

— Так говорят те, у кого этого времени крайне много. 

— Спасибо за интересный разговор, мистер Чжан, ожидайте решения в течение недели, — оставив кружку, мило улыбнулась дежурной улыбкой. 

Мужчина без лишних слов попрощался и вышел из моего кабинета. Недолго думая, я попросила Нейтана оформить документы о принятии на работу кандидата под номером два. Всё же его шлем не давал мне покоя. 

* * * 

Дэймон 

Привет, ты ещё не передумала? 

Я 

Привет. 

Нет. 

Дэймон 

Может, тебя забрать из дома? 

Я 

Можно. 

Дэймон 

Я приеду к 8 вечера, будь готова. 

* * * 

Моя старая экипировка села, как влитая. Но на мгновение показалось, что моя задница стала больше. Но мне только показалось, потому что изначально спешила и не до конца застегнула молнию на штанах. 

Я не нервничала, а наоборот, с нетерпением ждала восьми вечера. Чтобы моя усталость не дала о себе знать, выпила энергетик. Теперь точно не о чем волноваться. 

Вышла чуть раньше из дома. Пришлось ждать Дэймона, стоя у ворот. Как и обещал, он подъехал без десяти минут восемь. Я поприветствовала его кивком, впрочем, как и он меня. Затем надела свой шлем на голову и уселась на сиденье. По привычке потянулась к поручню, но его не было… 

— Поручня, нет, — констатировала факт, может, этот парень придумает интересную отмазку. 

— Не было возможности сделать. Можешь держаться за меня. 

— Словно у меня есть выбор. 

Осторожно обхватила своего спутника, сцепив свои пальцы в прочном замке. Какой же он мускулистый, это безумно приятно и наверняка эстетично выглядело без одежды. 

* * * 

Когда мы прибыли на место, для начала нам выдали комплект наушников со встроенным микрофоном. Для всей настройки понадобилось немного времени. Мы около двадцати минут проходили проверку на безопасность транспорта, а затем, наконец, меня позвали на осмотр карты. 

Маршрут был долгий, так как красных — опасных, — точек было пять, а жёлтых — крутые повороты, — тринадцать. Тут были объездные пути, которые сокращали путь, но в них нужно попасть, так как все выезды через узкие тропы или старые ангары. 

Поездка будет тяжёлой, в первую очередь, для гонщика, а я балласт, который не должен мешать и заваливаться на поворотах. 

Вернувшись обратно к напарнику, сразу сказала, что его ждало: 

— Дэймон, пять красных и тринадцать жёлтых. Ты уверен, что сможешь удержать равновесие со мной без поручня и дополнительного крепежа? 

— Ты доверяешь мне? — почему-то шёпотом спросил он. 

— Доверяю, но маршрут сложный, — продолжила настаивать на том, что эта поездка будет очень опасной. 

— У тебя есть возможность отказаться, я не расстроюсь. 

— Я уверена в тебе, — запнулась, прежде чем самой осознать эту глупую мысль, — но не в себе… — мой голос заметно стих. 

— Всё будет в порядке, не парься, — он обнял меня, крепко прижав. Тонкий аромат сандала проник в лёгкие, и мне стало легче, волнение пропало, но в шлеме не очень удобно обниматься. — Едем? — спросил он, прежде чем отпустить. 

— Едем, — твёрдо ответила я. 

* * * 

До начала старта оставались секунды. Ревели моторы, соперники уже старались сдвинуться с места, а кто-то даже успел назначить пари с Дэймоном. 

Нервный старт… 

Гонка началась, в целом, спокойно, все пытались за время прямой дороги наверстать темп. В первый поворот под девяносто градусов мы вошли плавно и мягко несмотря на то, что моя жопа всё же съехала. 

Быстро, но верно приближались к первой красной точке, Дэймон держал соперника  позади, не давая проехать тому вперёд. Что будет на красной зоне, никому неизвестно заранее, кроме организаторов. 

Внезапно что-то где-то хрустнуло. Я вжалась в спину напарника и закрыла глаза, никогда не могла смотреть на препятствия. Слишком страшно! 

— Трамплин, приготовься, — я едва расслышала, что он сказал, но успела вовремя. 

Чувство мимолётного полёта в невесомости незабываемо. 

— Где-то тут змейка! — успела сообщить до того, как мы приблизились к очередному препятствию. 

Он почти коленом доставал до земли, но, как ни странно, страх упасть не появился. Адреналин вперемешку с энергетиком бушевали в крови. Я вытянула руку и на мгновение коснулась земли. 

Когда мы вышли в город, у нас оставалась проблема в виде полиции и встречного транспорта, а также соперников, которые дышали прямо в спину. 

Не могла вспомнить, когда точно мы вырвались вперёд, но это неважно, главное увеличить разрыв с другими участниками. 

Мои руки начали потеть, как только мы добрались с небольшим отрывом ко второй красной точке. Что-то мне подсказывало, сейчас будет очень сложно… 

Въехали в дымовую завесу… 

Дальше метра ни черта не видно, а дорога петляла и была вся в ухабах, пришлось замедлиться, но всё равно Дэймон чуть не заехал на шипы. 

Как только дорога показалась, напарник перестал медлить и только жал на газ. Нам нельзя тормозить, нужно уйти в более большой отрыв. Впереди три красные зоны, одна из которых находилась на стройке, а там всегда есть подстава. 

Несмотря на наш не сильно уверенный старт, в середине уже хорошо сработались и действовали слаженней. Мне казалось, что я вся мокрая из-за полученного кайфа от всего происходящего. 

Мне этого не хватало. Чувство свободы вернулось, так аккуратно и незаметно, что я даже не обратила внимания, насколько быстро мы подобрались к финишу. 

Я умудрилась расслабиться в накалённой обстановке, как вдруг на последней красной зоне что-то треснуло, затем звякнуло, и раздался протяжный, тяжёлый скрежет позади. 

— Твою мать! — выругался Дэймон, буквально крича в моё ухо через наушник, он быстро сместился вправо, уехав с нормальной дороги, и совсем рядом пролетел огромный шар, который я видела закреплённым на кране. 

Я буквально вжалась в спину Дэймона пытаясь слиться с его телом во что-то единое. Сердце рухнуло куда-то в пятки, когда это нечто начало возвращаться назад. До жути страшно. Дыхание замерло, как только шар пролетел в метре от нас. Мои пальцы явно побелели, настолько сильно я их сжала. Мне совсем не хотелось смотреть на всё это. 

Особенно после того, как услышала крик и взрыв позади. Я почувствовала, как напугался напарник в этот момент, он вздрогнул вместе со мной. Кажется, кто-то не вернётся сегодня домой… 

Мне не впервой слышать и видеть смерть на таких гонках, но каждый раз на душе становилось погано и пробивало на слёзы. Мысли о том, как тебе повезло не оказаться в числе жертв, подбадривали, но ненадолго. 

— Поворот под девяносто и финишная прямая, — шмыгая носом и сдерживая слёзы, в последний раз скоординировала. 

Когда мы пересекли линию финиша первыми, напарник проехал буквально ещё триста метров и остановился, чтобы наконец выдохнуть. 

Впечатления от таких гонок каждый раз незабываемые… 

— Домой? — спросил он, сложив мои руки на своём животе. 

— Да, — неосознанно кивнула, боясь разжать пальцы. 

Слёзы и сопли текли по лицу, но я совсем не хотела снимать шлем. Так не пойдёт, он не должен увидеть этот ужас на моём лице! 

* * * 

На ватных ногах шла домой. Спрятавшись за калиткой, сняла шлем и вытерла слёзы о рукав куртки. Внутри меня чувства смешались. 

Меня осенило, что я забыла попрощаться с Дэймоном из-за напряжённых мыслей об аварии на гонке… Мы выиграли, но победа не чувствовалась сладкой.  

Достав телефон из кармана куртки, написала парню, чтобы не оставить плохое впечатление о себе: 

Я 

Прости, я забыла попрощаться. 

Гонка была незабываемой. Спасибо за вечер. 

Дэймон 

Всё в порядке? 

Я 

Да. 

Дэймон 

Могу я попросить тебя побыть моим навигатором ещё раз?  

В другом клубе. 

Я долго сомневалась, хотела ли повторить заезд. Но, с другой стороны, это прекрасная возможность немного расслабиться и не думать о работе, обязанностях. А ещё задуматься о том, как ценна обычная и скучная жизнь. 

Наверное, поэтому я согласилась вновь подвергнуть себя риску.